Ловцы снов

1. Метод вероятностей

Короткая автоматная очередь развалила тишину на части. Молодой парень нелепо всплеснул руками, выронил винтовку так и не успев выстрелить. Упал, замарав рубаху жирной свинцовой пылью. Стрелок вышел из-за укрытия, поводил стволом, вглядываясь в ажурную сеть зарослей вдоль дороги в поисках угрозы. Взгляд остановился на сидящей в паутине тонких ветвей, почти незаметной на фоне скальной породы крупной собаке.

Проклятые бродячие псы! Расплодились последнее время, но и от них есть прок: то, что не подбирает дроид-ассенизатор, подъедают пожиратели падали. Стрелок оскалился псу и угрожающе навёл на него автомат. Пёс поднялся и попятился, не сводя взгляда водянистых глаз со ствола. Словно всё понимал.

— Страшно? — Прошептал стрелок, поглаживая пальцем спусковой крючок, — страшно тебе?

Пёс не стал дожидаться, когда ему вынесут приговор и благоразумно отступил. Ещё одна очередь скосила жидкие кусты вместе с собакой.

*****

— Мне нужен предс-ставитель з-закона, — терпеливо повторил чужак в пятый раз. Хоть десять раз повтори. Жуи демонстративно сплюнул под ноги и поправил одну из бронированных пластин на груди.

— Я здесь представитель закона, — лениво протянул Жуи, самодовольно обмениваясь взглядом с тремя своими товарищами за спиной незнакомца. — Чего тебе?

Будь этот человек столько ж умён, сколь настойчив, он бы почуял, что за его спиной трётся о пластик железо, а воздух тяжёл, как свинец. Очередной болван, неудачно выбравший точкой своего туристического маршрута Пангею-один, ресурсную базу на другом конце света. Такие быстро сваливают. Или пропадают без следа.

— На каком ос-сновании был з-задержан мой транс-спортер? — не унимался чужак. — Не имеете права препятс-ствовать. Пункт с-семь с-статьи тридцать, второй главы федеративного з-закона.

— Твой транспортер не отвечает требованиям технического контроля свободной Пангеи, — нисколько не смутившись грозными цифрами парировал Жуи, — поэтому по местному законодательству могу конфисковать твой траспортер, пока ты не приведёшь его в соответствие с нашими требованиями. Уровень углерода в выхлопе превышен в полтора раза. Мы заботимся о людях нашей земли, — прозвучало с изрядной долей яда.

И замолчал, всем видом демонстрируя невысказанный вопрос: «Что теперь, умник?». Чужак слушал молча. Казалось, в серых светлых глазах не отразилось ни одной мысли, что делало незнакомца похожим на рыбу.

— Хорошо. Где можно провес-сти диагнос-стику и доработку двигательной тяги? — наконец, выдал он, упрямо поднимая голову. Вот чудак. Откуда вы только такие берётесь! «Попрощайся с транспортером, чудила!»

— А нигде, — из-за спины выступил Вольт-Пересмешник. Неплохой помощник, но иногда увлекается, особенно с молодыми девчонками. Через это даже потерял половину уха, одна бойкая девка откусила, за что и поплатилась потом. — Можешь арендовать транспортер в лицензированной мастерской.

— З-зачем арендовать, ес-сли у меня уже ес-сть, — возразил незнакомец. Упрямый тупень!

— Никто не даст тебе ездить по нашим дорогам на транспорте с большой земли, риго.

— Но я оплатил экологичес-ский с-сбор, — и чужак уже полез во внутренний карман комбинезона за идентификационной картой. Хороший, между прочим, комбинезон как раз для путешествий. В таком и под солнцем не жарко, и буря в пустыне врасплох не застанет. То, что надо для высушенной столетними разработками, каменистой Пангеи. На груди болтался тяжёлый армейский респиратор. Это обмундирование на Пангею не завозят. Что здесь? Шахты да алмазные штольни. Совсем не подходящая для экскурсий земля.

Вольт грохнул кулачищем по стойке, отделявшей Жуи от незнакомца, да так, что пластик дал трещину. А вот чужак даже не вздрогнул, только лишь перевёл взгляд пустых рыбьих глаз на новую цель.

— Ты глухой? — прорычал Пересмешник, склоняясь над невысоким чужаком. — Катись, сказано!

— Я бы вс-сё же поговорил с предс-ставителем влас-сти, — незнакомец снова взглянул на Жуи, упрямо игнорируя угрозу.

И Жуи вздохнул глубоко, всем видом выказывая сожаление.

— Нет у нас представителя власти, понял? В прошлую декаду повесили... За неисполнение должностных обязанностей. А потому, — Жуи долго, с оттяжкой вдохнул, хрюкнув носом, — я здесь власть. Усёк? Комендант Редрик Жуи.

— Ус-сёк, — наконец-то дошло до дурака. Незнакомец неспешно повернулся и вышел, нисколько не смутившись нависшими над ним громилами, которые едва ли дали ему пройти в дверь. Наконец, шлюз вздохнул пару раз, знаменуя отсутствие посторонних.

— Пробил его? — не отрывая взгляда от округлой створки спросил Жуи.

— Алан Ди Мор, — не сразу отозвался второй из охранников от двери, — просто клерк. Турист. Ничего необычного.

— Это хорошо, а то я подумал, что к нам опять прибыл аутвиз, — процедил сквозь зубы Жуи.

— Не похож, — Пересмешник покачал головой. - Почему один? Где охрана?

— Думаешь, и впрямь турист?

— Тут экстремалам как мёдом намазано, — вставил третий, — может этот из них?

— Дальше Сигмы-семь он всё равно не уйдёт. Там «красноголовые»... и Тек, — добавил Вольт.

— Проследи... — протянул Жуи. — Чтоб они его не обошли вниманием. Тека не трогай, ни к чему нам... ссориться.

— Да ну... — начал было Пересмешник, но осёкся на полуслове, взглянув в ледяные глаза коменданта. — Сделаю.

*****

Проклятый транспортер, арендованный у местных, заглох, едва город, у которого даже не было названия, скрылся за навалом чёрной породы. Пару минут движок крутил вхолостую, реагируя на нетерпеливые попытки завестись, а потом тихо выдохнул и замер. Алан выругался и вылез из прохладной кабины под палящие лучи солнца. Алмазная пустыня. Она почти подступила к этому затерянному городишке, отбирая у человека всё больше земли. Того гляди сотрёт все следы человека на континенте. Вдалеке у самого горизонта отразились на солнце алмазные грани миража. Алан вздохнув натянул маску и респиратор. Время для ремонта.

Дело не в топливе, определённо, здесь что-то со стартером.

— Я могу помочь? — услышал он, над собой, едва открыв капот.

— Вероятно, — незнакомец был высок, просторная аба скрадывала его комплекцию, торчащие во все стороны косматые волосы не усмиряла даже куфия, закрывающая нос и горло наподобие маски, — Кажется, у меня вышел из строя транспортер.

— Остаться в пустыне без средства к передвижению, равносильно смерти, — согласился незнакомец, — давайте я взгляну...

Алан уступил место странному путнику. И, пока тот копался в двигателе, осмотрелся. Нет, определённо, вокруг больше никого нет.

— Вы так далеко от города, один? — несмело начал Алан.

— Я люблю одиночество, — согласился незнакомец. — Люди в городе предпочитают суету размеренности и покою.

— Удивительно, мне каз-залось, мес-стные предпочитают держаться группами.

— Стаями, если точнее, — раздалось насмешливое.

— Мне нужно перес-сечь пустыню...

— О, — незнакомец поднялся во весь рост. — вам придётся идти вдоль хребта. Это опасно для одинокого путешественника без стаи.

— Это важно, — Алан сморгнул каплю пота, наползающую на веко, — для меня важно.

— Что может быть важнее собственной жизни? — удивился незнакомец.

На это Алан задумался. Одежда незнакомца, определённо, не выглядит ветхой, значит, он наведывается регулярно в город. Вокруг — чёрный песок вулканической породы, но низ абы совершенно чист, значит, незнакомец прибыл сюда не пешком и точно не совершал длительных пеших путешествий. Вывод напрашивался сам собой.

— Вы с-следили з-за мной?

Незнакомец склонил голову и ответил не сразу.

— Признаюсь, да.

— Но почему? — удивился Алан.

— Гости с большой земли на Пангее редки. Альянс оставил попытки навести здесь порядок, и люди совершенно озверели, почувствовав вкус дикой свободы. Сюда приезжают пощекотать нервы, но вы не из таких. Вы не могли не знать, мой друг, что здесь опасно бродить в одиночку, когда собирались в это путешествие. Любой путеводитель скажет, что Пангеи лучше избегать. А значит, что-то привело вас сюда, что-то, что важнее чем жизнь. Не так ли?

— Допус-стим, — согласился Алан.

— И вы не выказали страха перед комендантом и его бандой иначе не вышли бы из города. Это тоже странно. Человек подвержен эмоциям, но, отчего-то не вы.

— Это с-субъективный вз-згляд, — к чему клонит этот человек?

— У меня есть некоторые догадки, мой друг, но я хочу увидеть финал этой истории, чтобы подтвердить их. Поэтому предложу свои услуги проводника.

— Я не расс-считывал в этом путешес-ствии нанимать проводника.

— Я составлю вам стаю. Смотрите на это так.

— У меня нет лишних с-средств.

— Я же сказал, я хочу присутствовать в финале вашего путешествия. Увидеть, достигнете ли вы цели. Это все, чего я прошу.

Предложение было лишено логики, но звучало лучше, чем многие на этой земле. Однако, что-то не позволяло спокойно на него согласиться.

— У меня есть работающий транспортер. — Добавил незнакомец, добиваясь ответа.

Вот оно что. Это аргумент. Догадка подтвердилась. Он не пришёл сюда пешком и точно не живёт где-то отшельником.

— Хорошо, — согласился Алан.

— И снова вы соглашаетесь, презрев опасность быть преданным. Я все больше убеждаюсь, что прав в своих догадках.

— Мне нужно перес-сечь пустыню, у вас есть работающий транс-спортер. Это вс-сё, на что мне нужно обратить внимание.

— Меня зовут Тэмвэл Тек, но все зовут меня Тек.

— Алан. Просто Алан.

*****

— Так какого финала вы ждёте? — транспортер трясся на дороге, подбрасывая пассажиров на сидениях.

— Сначала ответьте, что вас привело на Пангею?

— Я з-здесь по с-службе.

— Вот как? — удивился Тек. Панель управления слабо мерцала в темноте кабины, выхватывая блестящие в полумраке глаза. Затенённые иллюминаторы имеют свою прелесть, хотя добавляют нотку безумия к происходящему. Но путешествие на комфортабельном транспорте всяко лучше одиночного вояжа через пустыню. — Впрочем, не удивлен.

— Тогда вы точно з-знаете, что уровень агресс-сии в Пангее ус-силился за пос-следние нес-сколько лет.

— Не замечал, мне кажется, она всегда была такой.

— Нет, с-согласно с-статис-стике вовлечённость нас-селения в вооружённые с-столкновения колебалас-сь от трёх до пяти процентов. Но з-за последний год вырос-сла до с-семидесяти трёх. Даже с-сменилась влас-сть в с-стране.

— И о чём это говорит? — Тек свернул на обочину, повинуясь приказу военного у блокпоста.

— Что-то произ-зошло. Раз-зве не очевидно? — запоздало возразил Алан. Дверь транспортера открылась и в полумрак кабины ворвалось жгучее пустынное солнце. Пришлось прикрыть глаза.

— Документы, — услышал он, а потом лёгкое покашливание. — Не узнал... господин Тэк. Я не узнал...

— Вы что-то хотели?

— Нет, нет, у нас перехват, понимаете? — и пауза, словно военный осматривает кабину. Алан осторожно выдохнул, стараясь казаться незаметным.

— Я могу помочь?

— Н-нет, пожалуй, нет, проезжайте.

Дверь с глухим стуком закрылась, снова возвращая искусственные сумерки. Алан открыл глаза.

— На чём мы остановились? — как ни в чём не бывало продолжил водитель.

— На с-статис-стике, — Алан, щурясь, хотя необходимости в этом не было, взглянул в овальный иллюминатор. Они въезжали в небольшой городишко. Прямо перед их транспортером один из жителей в камуфляжном комбинезоне выпустил очередь из автомата по жилому блоку. Но ставни оставались закрытыми. «Надеюсь, никто не пострадал»

— То есть вы там, на большой земле, просчитали наши цифры? Вы поэтому здесь?

— Отчас-сти.

Перед транспортером расступались, и что удивительно, никто не предпринял попытки его остановить, люди даже опускали стволы, демонстрируя натужное дружелюбие.

— Кажетс-ся, вас-с з-здесь побаиваютс-ся, — неловко пошутил Алан.

— Дело не в страхе, — улыбнулся Тек, — просто я добрый человек.

— Раз-зве дос-статочно быть добрым, чтобы тебя пропус-стили на блокпос-сту? — Алан взглянул на водителя.

— Давайте так, я вас довезу до места, а там мы оба откроем карты, договорились?

— Я бы с-соглас-сился. Давно вы з-здесь живёте?

— Почти пять лет.

*****

На выезде из города транспортер обстреляли. Очередь прошила крыло и правую гусеницу, а вторая ударила по бронированному стеклу. Алан, вздрогнув, повернул голову к иллюминатору.

— Вот об этом я говорил, — зачем-то уточнил он.

— Ничего страшного, наш транспортер способен выдержать даже взрыв из гранатомёта, — Тек вздохнул и утопил педаль газа, — Здесь много группировок. Эти называют себя «красноголовыми». Это так забавно, не находите?

— Ничего з-забавного. Это вес-сьма опас-сно, — возразил Алан, — очевидно, что агресс-сия этих людей в нес-сколько раз превышает с-статис-стический максимум. Нужно выз-звать предс-ставителей з-закона.

— О, нет, помощи нам точно не дождаться, — Тек с трудом переключал рычаг управления, пока транспортер лавировал на дороге между яркими бутонами взрывов. Алан снова закрыл глаза. Странный знакомый. Ему может понадобиться помощь. Способен ли он, Алан, её предоставить? Презреть все законы самосохранения? Нужно ли? Это противоречит всем инструкциям, но согласуется с внутренней установкой. Рука сама легла на рычаг отпирающего устройства. Необходимо.

— Если придётся вступить в схватку, вы будете готовы? — невзначай спросил водитель. Транспортер снова тряхнуло, под правой гусеницей вскипела земля и машина завалилась на бок. Ремни надёжно зафиксировали пассажиров. - Мне кажется, да.

Несколько очередей полоснули по беззащитному брюху машины, пробив стальную пластину под топливным баком.

«Ты ответил на свои вопросы, Тек?». Тело начало изменяться, подстраиваясь под новые обстоятельства. Алан поймал удовлетворённый взгляд нового знакомого.

— Воз-з-зможно, — выдохнул Алан, растягивая буквы сильнее обычного. Видоизменённой пастью трудно держать стройный ряд знакомых звуков.

— Вот он, наш финал, Алан, — почти радостно проговорил Тек, отбрасывая фиксирующие ремни. — Я знал, что Альянс пришлёт сюда метаморфа для расследования. Я ждал этого дня!

— Я провалил мис-с-сию, — вздохнул Алан, отбрасывая от себя искорёженную дверь. — Без-знаджно провалил.

Их не зря назвали «красноголовыми». У каждого на голове — шлем густого алого цвета с чёрной ладонью на темени. Каждый — вооружён автоматом. В этом противостоянии у безоружных путешественников нет шансов. Но Тека, казалось, пули не задевают, так быстро он двигался. Если Алан прав, то Тек в безопасности. Его модификация предусматривает бронированную защиту тела и ускоренные реакции. Он легко отбросил от себя одного, заслонил собой от второго, отчего тот отшатнулся в страхе. Алан повернулся к оставшимся, трансформируясь окончательно и фиксируя нарастающий ужас в глазах противника. Он уже не человек. Они все здесь не люди.

*****

— Назови свою главную ошибку, — он один в боксе, на голове — шлем дополненной реальности, под спиной - мягкий войлок ложа. Сегодня его судит система.

— Я не поз-заботилс-ся о прикрытии.

— Ещё?

— Я вс-ступил в с-схватку... Поз-зволил эмоциям вз-зять верх...

— Именно. Согласно статье пять устава вы не имеете прав на иные коммуникации кроме вербальных.

— Я ошибс-ся.

— Опять. У тебя нет права ошибаться. И нет причин подставляться под пули. Твоя миссия — сбор информации и расследование.

— Я з-знаю.

— Каковы результаты?

— Я вз-зял пробы воды и грунта. И почти повторил его путь. Он умер, находясь в метаформе.

— Ещё?

— Я с-считал эмоциональный фон вс-стреченных мною людей.

— Что ещё? Ты добрался до места?

— Нет, я не ус-спел. Из-за с-своей ошибки.

— Именно. Цели миссии выполнены?

— Отчас-сти. В ус-словиях реальной мисс-сии мне надо будет выбрать другой путь.

— Вот для чего нужен этот тренинг. В реальности ты не должен ошибиться. Мы потеряли на Пангее троих визоров, один из них был метаморфом, как ты, и первую разведывательную группу. Твоя задача — наблюдение и расследование. Впредь мы заблокируем твои боевые функции во избежание инцидента. Ты должен работать максимально незаметно. Что ты выяснил?

— Алан Ди Мор пришёл на Пангею с-с целью исс-следования с-социальных взаимодейс-ствий и выяс-снения причин повышения уровня агресс-сии среди людей. Во время с-своей мисс-сии он с-стал с-свидетелем многочисленных случаев проявления агресс-сивного поведения в отношении вс-сех биологических видов, включая не относящихся к homo sapiens. Он с-считал, что причиной тому из-зменившаяс-ся экологичес-ская обс-становка, ухудшившаяс-ся в с-связ-зи с раз-зработкой нового мес-сторождения, но не с-смог з-завершить с-свою з-задачу и доказ-зать теорию. Он был убит в спину во время этапа наблюдения. Ему пришлось принять упрощённую метаформу. Я не с-смог добраться до мес-ста прес-ступления. Я так же не с-смог выяснить, вс-стречалис-сь ли Тэмвел Тэк и Алан. Вероятнос-сть их вс-стречи близка к доле процента, но не равна нулю.

— Ты пройдёшь его путь. Но уже более результативно. Надо поработать над твоим дефектом речи.

— Да.

— Ты учтёшь все ошибки.

— Да. Можно одну прос-сьбу?

— Только одну?

— Да, во время мисс-сии я нашёл ос-ставшегося в живых члена раз-зведывательной группы, я хочу, вытащить его оттуда, когда я отправлюс-сь туда по-настоящему.

— Найди последовательность событий, при которых выполнишь все поставленные перед тобой задачи не нарушая при этом устава.

— Я понял.

— Загружайте тренажёр...

2. Эхо человечности

— Вы ознакомились с материалами? — тучный мужчина напротив, в ярко алом кителе майора колониальной гвардии шумно выдохнул. У него одышка и, скорее всего, астма. В воздухе ощущался едва уловимый запах бронхилитиков, и с каждым словом он усиливался, значит препарат попал в лёгкие до интервью. А ещё остро пахло потом. Человек напротив за столом боится, но тщательно старается это скрыть. Они все боятся прибытия столичных аутвизоров, словно им есть что скрывать. Скорее всего у каждого в этом городе есть свой маленький секрет. — Что скажете?

— Да, с-спасибо, — Алан кивнул, — это вс-сё, что ес-сть?

— Да, мы собрали всё, что смогли. Мы нашли его, даже его логово, а вот, где он держит девочек — нет. Жаль, застрелили ублюдка. Мы бы вытрясли из него информацию.

— Вам, как никому должно быть из-звес-стно, что нас-силие не с-станет доказ-зательством для правосудия.

— Само собой, — не стесняясь фыркнул майор. Было видно, что он сдерживает гнев и готов повысить голос, но страх перед претором, человеком, завершающим любое расследование, и неясными пока полномочиями чужака, останавливает его. Запах... он всегда говорит красноречивее слов. В перфорированную панель потолка ударилась большая муха и с противным жужжанием полетела на новый круг.

— В протоколе указ-зано, что вы ис-спользовали вс-се дос-ступные с-средс-ства для поис-ска, - Алан мельком поймал насекомое взглядом. Несущественно.

— Абсолютно, — кивнул майор, — мы обыскали ближайшие жилые кластеры, и канализацию. Материалы со спутника и спектрографический анализ. Даже с собаками ничего не нашли. По мне, так они давно мертвы. Мне сказали, передать все материалы вашим... специалистам.

— Это было бы лучшим решением для вас-с, — Алан отметил себе, как дёрнулся майор при этих словах. Ему определённо, есть что скрывать. И то, что похищенных неуравновешенным субъектом детей и их мать не могут найти уже вторые сутки после смерти похитителя не прибавляет местному департаменту очков. У претора очень мало времени. Меньше, чем у похищенных.

— И что... — толстяк потянул ворот кителя, освобождая наливающуюся кровью шею, — вы их найдёте?

— Это моя работа, — Алан поднял взгляд от собственных ладоней на столе на багровеющее лицо, — вам лучше принять ваш препарат.

— Да, — и снова палец тянет тугой воротник.

— Вам ес-сть, что с-сказ-зать? — уточнил Алан.

— Нет, я просто... — майор тяжко вздохнул, — говорят, вы выкапываете всё из головы... это правда?

— Что з-значит, из головы?

— Ну... вы лезете в мозги, — толстый палец покрутился у потного виска, — как черви... — и губы изгибаются в презрительной усмешке. «Ты считаешь меня уродом, только боишься сказать это вслух».

— Мы теряем время, пока я объяс-сняю вам принцип моей работы, — Алан встал, а майор отшатнулся к двери. — Наша команда там, где правоохранительные органы на мес-стах не могут с-справитьс-ся с-со с-своей з-задачей. Как с-сейчас-с.

Для всех местных полицейских прибытие команды отдела психологической реконструкции остался малозначимым событием, прикрытым крохотной припиской к делу. Группа реагирования «Цитадель», созданная для таких вот трудно разрешимых случаев, взяла дело под свой контроль после сигнала со стороны общественных институтов отдалённой провинции Нимея. Мало кто на периферии понимал суть последних разработок центрального офиса Бюро гражданской безопасности, а что означает слово «Цитадель» для каждого на центральной равнине, тем более. В большинстве случаев на местах по старинке пользовались электронной почтой и только иногда дополненной реальностью.

— Алан! Объясни этим дебилам, что мне нужен полный доступ! — Навстречу по коридору спешила Эдала Кортни, невысокая, миниатюрная и бритая налысо женщина с ярко подведёнными глазами, спец по виртуальному моделлингу и психологической реконструкции. Похожа на амазонку.

— С-сколько раз-з говорить, не нужно ис-спользовать это с-слово, — тихо прошипел Алан. За спиной сопел майор в алом, и он наверняка слышал каждую букву.

— Мне насрать, — Эдала скрестила руки на груди и с вызовом взглянула на майора, — они мешают мне делать мою работу.

— Я поговорю, с-сей же час-с, — Алан примиряюще улыбнулся, и под его бесцветным взглядом амазонка согласно кивнула и сдала позиции.

— Мы почти готовы, если эти придурки всё не испортят. Мне нужен выделенный канал и мощности, все, что есть.

— З-значит, прис-ступаем через-з час-с, — майор за спиной багровел и потел всё сильнее.

— Нельз-зя ли обес-спечить нам макс-симальный дос-ступ к вашим ис-сточникам энергии?

— Интендант выдал разрешение, — кивнул майор, — я не имею права препятствовать. Он хотел поговорить с вами прежде, чем вы начнёте.

— Это с-славно, с-славно, — Алан повернулся назад всем телом, улыбаясь дружелюбно.

— Господин Аберхов ждёт, — напомнил майор.

— Да, да, пос-спешим.

Константин Аберхов казался компетентным и заинтересованным человеком. Особенно первые минуты разговора. Он умело мог казаться. Но претора не обмануть, тем более с такими модификациями.

— Позвольте ещё раз взглянуть на вашу карту допуска, — вежливо попросил он, когда дверь закрылась, а майор и ещё двое встали у дверей.

— Раз-зумеетс-ся, — Алан протянул вперёд левую руку. На внутренней стороне основания ладони, под кожей, отсвечивал сталью небольшой чип. Робот помощник за левым плечом интеданта отсканировал его.

— Прима-претор, полный доступ, — интендант вежливо улыбнулся и жестом пригласил присесть в кресло у стола. Сам опустился в такое же рядом, и сделал знак телохранителям, чтобы вышли. — Польщён. Это редкость в наших краях.

— Подобные с-случаи также проис-сходят не час-сто, — согласился Алан, удобно устраиваясь в кресле. — Нам нужно обес-спечить бес-сперебойную подачу энергии. Наше оборудование довольно энергоёмко.

— Мы подключим генераторы, если необходимо.

— Благодарю, и обес-спечьте нам полную автономнос-сть.

— Сделаем, — снова благодушно согласился господин Аберхов, — мне важно, чтобы жители чувствовали себя в безопасности. Необходимо убедить их в этом.

— Но похитителя ваши люди убили, — возразил Алан.

— Но есть шанс спасти его жертв...

Что-то не так. Алан втянул воздух носом. Теперь они оба пахнут страхом.

— С-сколько? — казалось, это единственно правильный вопрос.

— Что? — Аберхов склонил голову к плечу, опасаясь, что ослышался.

— С-сколько их?

— Трое, мать и двое детей... вы же получили материалы. Получил? — Аберхов с ложным воодушевлением взглянул на майора и получил утвердительный ответ.

— С-сколько? — Алан затряс головой. Нет, нет, нет, всё неправильно!

Опустилась неприятная липкая пауза, и проклятая муха снова забилась под потолком. Словно преследует его, заставляет следить за ней взглядом. Как она сюда попала?

— Просто они не первые, — выдал наконец майор, — возможно не первые...

— С-сколько? — Алан чуть повернул голову к нему.

— Возможно семеро...

— Но это не точно! — сразу возразил интендант, поднимая холёный палец к верху.

— И вы молчали? — Алан взглянул на Аберхова, и тот стушевался и поплыл под невыразительным взглядом бесцветных глаз.

— Это не доказано...

— Ес-сли я найду доказательс-ства, вы рас-станетес-сь с должнос-стью, — совершенно ровным голосом сказал Алан и поднялся, — и, воз-зможно получите вз-зыс-скание. За халатнос-сть...

— Это ещё надо доказать... — Аберхов гордо поднял голову, — Столица далеко отсюда, не так ли...

«Вы оба смердите страхом»

— Не так...

Для группы выделили большую аудиторию в местном институте. Эдала работала прямо на полу рядом с АйэР-трансмодулем. Перед ней на невидимые обычному глазу экране развернулись таблицы, графики и материалы текущего дела.

— С-сколько раз-з говорить, это негигиенично, — сморщился Алан.

— Иди к чёрту, — беззлобно отозвалась женщина.

— Слушай, Ал, — из-за порта выступила третий член их команды, Лиам, которую все звали Ли, водитель и по совместительству оператор всех электронных устройств. Крепкая, загорелая и высокая женщина. — Мы тут поспорили с Кортни, — она кивнула себе под ноги. — Ты можешь родить?

— Вопрос-с некорректный, — Алан присел в кресло порта, — ес-сли я могу удерживать фемильную форму, это не з-значит, что мои внутренние органы транс-сформируются вмес-сте со мной.

— То есть нет? — кисло спросила Ли.

— Верно...

— Проиграла, — Эдала протянула руку вверх, и Ли с досадой шлёпнула по ней, судя по всему обмениваясь идентификатором счёта.

— Мы готовы, — безапелляционно сообщила Эдала, — я собрала всю информацию, какую только нашла, но, возможно, это не всё. Буду подгружать по мере получения. Так что... будь осторожен.

— Я вс-сегда ос-сторожен, — удобные гелиевые подушки приняли на себя тело претора. — Где Тек?

— Он сказал, что ему не нравятся местные нравы, — сообщила Ли, — и пошёл «на разведку».

— Что? — не понял претор, чуть приподняв плечи и голову.

— Он так сказал...

— Я составила психологический портрет, — Эдала, наконец, поднялась с пола, — Алан, — она нависла над креслом, глядя претору в глаза, — будет не просто. Если что, дай знать, я тебя вытащу.

— Как обычно, — вздохнул Алан. — Я вс-сегда ос-сторожен.

— И это святая правда, — жёстко улыбнулась Эдала, подключая генераторы поля один за другим, — Ал, ты лучший из Аланов, но не бессмертный... помни об этом.

Алан хотел возразить, что при летальном исходе «Цитадель» имеет готовый полный геном для репликации нового тела, но привычная реальность для него отдалилась, всё растворилось в окружившем его хаосе. Как ртуть, бытие развалилось на части, смешалась чтобы восстановиться снова в новом порядке. Теперь он внутри. Внутри этого города, внутри общества, внутри системы.

«Как слышно?» — это Эдала, она наладила канал связи и будет рядом, пока сможет.

— Вс-сё в порядке, — земля под спиной оттолкнулась от тела и встала на положенное ей место, под ноги, а на небо поднялись облака, выведенные неизвестным художником. Красивые места.

Нимея — центр сельскохозяйственной житницы Альянса. Здесь бескрайние поля, засеянные сельхоз культурами, кластеры-города на больших друг от друга расстояниях и ... сеть ирригационных траншей, переходящих в сеть подземных тоннелей.

«В реальности они затоплены, но я откачала воду на всякий»

— Понял... Давай с-сразу к делу...

«Алекс Муск, жил один. Стоял на учёте в отделении психиатрии департамента психического здоровья. Ты знал, что Муск, значит, "муха"?»

— Не отвлекайс-ся. Где он жил?

Поле и небо смазалось, превратившись в тоннель, в конце которого полутёмная комната. Окна закрыты автоматическими створками, когда глаза привыкают к полумраку видно, что кругом беспорядок.

— Я на мес-сте.

«Я воспроизвела всё в точности. Хорошо что у них сканеры работают нормально. Комнату уже сдали следующему жильцу. Все улики пропали к чёрту»

— Молодец, — Алан огляделся. Нужны подсказки. Местные специалисты могли что-то пропустить. — Перцепция доступна?

«Да»

Теперь всё вокруг стало приобретать объём. Вещи обрели запах и цвет. Стало очевидным, что где-то гниют остатки органической пищи, а следы пота на одежде подсыхают заполняя воздух сухой, хрустящей на зубах солью. Где-то в комнате летала и билась большая муха.

— Он рядом?

«Нет»

— Хорошо, — Алан присел возле заваленного одеждой куба, служащего и стулом и вешалкой. — На одежде с-следы выс-сохшей гряз-зи...

«Есть в отчётах. Земля с местного поля»

— Ес-сть с-следы примес-сей...

«Пыльца и калий с примесью азота»

— Ещё окис-слы, — Алан приблизил лицо к одежде, стараясь её не касаться, вдохнул. Модификация, позволяющая ему иметь около трёхсот миллионов рецепторов в носу, не раз помогала в работе. — Желез-за...

«Про них ни слова»

— Отметь.

«Есть»

Осторожно касаясь одежды Алан залез в карманы.

— З-земля...

«Та же, что снаружи»

Не вставая, претор повернул голову, прислушиваясь. Проклятая муха. Так и бьётся в безуспешных попытках найти выход.

— С-счета...

«Есть в отчёте. Он по уши в долгах»

Алан осторожно перебрал бумаги.

— З-здес-сь уведомление...

«О приостановке аренды бокса за городом. Да. Они проверили. Всё чисто»

— Они проверили, а мы нет...

Медленно отложив бумаги, Алан переместился на полшага в сторону.

— Лекарс-ства...

«Он получал свою дозу в местной аптеке»

— Дата прос-срочена...

«Давно не принимал?»

— Именно.

Запах, как можно жить в доме с таким запахом? Муха жирными шлепками билась в потолок, и это начинало раздражать.

— З-здес-сь что-то протекло... цвет — крас-сный.

«Они сделали анализ, это сок вишни»

— С-словно отброшен с-стакан, — Алан прикинул траекторию. Владелец комнаты сидел в углу. Возможно, что-то его тревожило.

«У него зафиксировано расстройство личности»

— Почему не был наз-значен куратор?

«В деле об этом ни слова»

— Я с-спрошу интенданта, — дальше... дальше «стена славы» — детские рисунки, фотографии, распечатки новостных лент, закреплённые на стене кнопками.

«Я собрала здесь все материалы. Это из его личного дела. Результаты тестов, документы»

— С-сколько раз повторять, не з-зас-соряй место прес-ступления, — Алан осторожно начал снимать листки.

«Я же тебя знаю, ты всё равно заглянешь»

Один за другим страницы ложились на грязный стол, а под ними открывалась взгляду намалёванная углём картина.

— Уголь...

«С местной котельной. Они тут до сих пор что-то жгут»

— Он там работает?

«Нет, он оператор сельхозтехники. Весь день в поле»

— Что з-здес-сь? — Алан отступил, держа в руках снятую стопку листов. «Чтобы увидеть целое, надо взглянуть издалека»

«Просто каракули. Хаотичные штрихи»

Алан присмотрелся. Да, похоже. Но система есть всегда.

— На его руках нашли час-стицы угля? Под ногтями, на коже?

«Никто не искал, Алан»

— Ещё один промах, — увидеть, влезть в голову, почувствовать то же, что и он, чтобы понять. Для этого он здесь. Алан отступил ещё, взглянул на листки в руках. Торопливые, размашистые буквы, широкие штрихи с характерным движением к низу.

«Алан?»

— Это птица, — отозвался он после продолжительной паузы, — у неё с-сломаны крылья.

«Как ты это понял? Не ясно же ни черта»

— Это его мир... его мир... вот же он, неужели вы не видите? Это же очевидно.

«Иногда я думаю, что ты тоже псих»

— Да, я помню, ты говорила, — что дальше? мусор и хлам на столе: старые бумаги, сломанные карандаши, смятая жестянка из-под какого-то напитка, пачка недоеденных снэков.

— Банка?

«Куплена на зарядной станции в пригороде»

Алан перебрал в руках листки. Записки, рисунки на полях, вырезки... Распечатанные статьи о пропаже.

— На каком ос-сновании с-сделан вывод о его причас-стности к делу?

«При обыске нашли подборку о пропажах, его транспортер видели у здания социальной школы, когда Коста с детьми видели в последний раз»

— Вс-сё?

«Решающую роль сыграл его диагноз: биполярное расстройство личности. Просто им больше некого было обвинить, Алан, ты же знаешь, как это бывает. Все в этой глуши слишком хороши для убийства и похищения»

— У него ес-сть алиби на момент пропажи?

«Нет, он асоциальный человек»

— С-славно, — Алан двинулся дальше. Муха всё продолжала биться о потолок. Почему-то он представлял её огромной, отвратительно живой. Душно. Претор потянулся к створке окна, чтобы открыть, возможно поток воздуха не дал ему учуять врага, когда за спиной показалось движение.

«Алан!» — взвизгнула Эдала, — «я предупреждала, что риск есть!»

Чужие руки схватили незваного гостя за шею и потянули назад, заваливая на спину, пережимая гортань. Искусственный интеллект, простраивающий реальность, услужливо добавил к ощущениям нехватку воздуха, шум в ушах, эйфорию. Должна случиться драка. Алан дёрнулся назад, в надежде свалить нападавшего, но, похоже, расклад был не в его пользу. Это он, хозяин комнаты? Откуда он здесь?

«Я вывожу тебя»

— Нет, не с-смей, — прохрипел Алан, пытаясь отодрать от горла чужие руки. В нос ударил запах несвежего белья и гниющих зубов. Комната поплыла, и рисунок на стене сполз вниз буреющими потёками.

Реальность потемнела, а потом развалилась на части.

— Я же с-сказал, нет! — Алан открыл глаза, излучатель плавно отошёл в сторону, а над ним склонилась Кортни. Кожа ещё хранила память о чужих руках и дыхании на шее. Отвратное чувство

— Я предупреждала, что есть пробелы в данных. Это как раз из таких. Он вернулся домой!

— З-зачем? — Эдала отступила, увидев в обычно спокойных глазах огонь ярости, — У нас-с и так мало времени! — Алан лёг назад, — з-запускай.

— Он убил тебя! — возразила она, активно жестикулируя руками.

— Это подтверждает его с-склонность к нас-силию. Хотя, во-зможно, он рас-стерялс-ся, увидев меня. Это из-здержки нашей работы!

— Ещё немного и я подумаю, что ты ловишь с этого кайф!

— Мы, во-зможно, пос-следний шанс для этих людей! Что нам моделирует «ЕВА»?

Эдала замолчала, сверяясь с данными. Скольких усилий ей стоит сдерживать эмоции! Видно было по напряжённым скулам и поджатым губам. Потом ответила.

— Ты попал в список его жертв.

— Отлично. З-запус-скай, — отрезал Алан.

******

И снова комната растворилась ртутными каплями. Первое время, на учебных миссиях, немного мутило от одного вида расплывающиеся перед глазами разводов. Но ЕВА, искусственный интеллект, обучающий каждого из преторов, сказала, что это дело привычки. Так и есть. Теперь уже вход в систему проходил без рефлекторных реакций физического тела. Важно сохранить рассудок, остаться собой.

В этот раз Алана выкинуло в темноту. Под ногами стальной лист, а вокруг только сырой, спёртый воздух и мрак. Словно в утробе гигантского хищника. Душно. Через несколько минут Алан услышал собственное хриплое дыхание, тяжелеющее от гипоксии и многократно усиленное эхом.

— Эдала?

«Не знаю, где ты. Навигатор сошёл с ума»

— Что-то говорит мне, что я там, где надо, — прошептал Алан и осторожно двинулся вперёд, вытянув руки.

«Вытащу тебя сразу, как только ты скажешь. Только скажи»

— Нет, мы дойдём до конца...

«Псих!»

— Кто-то называет это профес-сионализмом, — Алан прислушался. Лишь эхо его слов гуляло вокруг, да где-то ухал огромный молот.

— Что это?

«Возможно, элеватор неподалёку. Значит это — тоннели под городом. Возможно»

Под ногами хлюпала и плескалась жидкость. Для воды слишком плотная структура. И запах... Алан вдохнул глубоко. Окислы железа и плесень.

— Он был здес-сь.

«Мы на верном пути»

Над головой зажглась лампочка. самая обычная, каких давно не выпускают. Её желтоватый скупой свет едва ли был полезен, разгоняя темноту лишь у сырого, покрытого глянцевым налётом плесени потолка. С жужжанием о лампу ударилась муха.

Алан безразлично проводил насекомое взглядом. Всего одна секунда и стены словно оплавились и стекли грязной горячей лужей под ноги, открывая за собой новые, на этот раз окрашенные дрянной серой краской. В скупом свете мигающей лампы краска тотчас слезла и повисла махровыми лохмотьями. К запаху плесени присоединилась сладковатая вонь гниения.

— Эдала?

«Это ЕВА. Она моделирует реальность на основе постоянно поступающих данных. Я тебе не завидую»

Теперь вокруг были видны прямоугольники окруживших претора стен без единого намёка на выход.

— Я уже не в тоннеле.

«Я не контролирую это. Прости»

На противоположной стене отчетливо проступила надпись углём: «урод» с характерным длинным хвостом у буквы «у». Алан подошёл ближе, ступая как можно осторожнее, и уголь впитался в краску не оставив после себя и следа. Претор дотронулся до стены и, едва касаясь, двинулся вдоль плоскости. Под ногами захрустел пластик и запела тонкая нота ломающегося металла. Алан присел и присмотрелся к осколкам. Шприцы. Весь пол был покрыт ими, сломанными, использованными, измазанными в крови, полными, пустыми.

— Я в его кошмаре? — спросил он, поднимаясь.

«Похоже на то. Мы можем отказаться. Лечить психов не наш профиль»

— Повторю, мы, воз-зможно, пос-следняя надежда для этих людей.

«Это твой выбор, Алан»

— Абс-солютно верно.

Негромко стукнуло разбухшее дерево, выбивая из стены прямоугольник двери.

«Не ходи»

Предупреждение было проигнорировано. Рука легла на округлую, тронутую паутиной трещин ручку.

«Алан!»

Створка без усилий распахнулась, сбив с ног мощной волной тёплой отвратно пахнущей воды. Удар спиной о пол выбил воздух из лёгких, а потом накрыло мутным водным покрывалом, давящим на грудь, забивающимся в нос, царапающим горло отсутствием воздуха. Алан оттолкнулся от пола, чтобы всплыть, а вода всё прибывала. Надо выбраться из этой комнаты. На поверхности крутило водовороты из обрывков бумаги и мусора.

«Урод» — прочёл он на пластиковых панелях потолка среди трещин и протечек. Буквы проступали, набухая бурыми каплями, стекали вниз тонкими черными нитями и растворялись в грязной воде. Очередной прилив ударил жертву о потолок и схлынул, увлекая за собой в распахнутую дверь. Волной ударило о косяк, протащило сквозь проем через острые иглы, поднятые стихией с пола, развернуло в потоке воды, и выбросило на разбитую плитку пола уже в новой локации. Алан приподнялся, надсадно откашливая воду, попавшую в лёгкие, спину и руки саднило.

«Алан?»

— Я в порядке...

Рядом оседали после схлынувшей воды разбухшие обрывки старых тетрадей. Знакомые росчерки. Не поднимаясь, Алан прополз к ним на четвереньках.

— Он вёл дневник!

«Нет, его не находили»

— Но он был, — Алан лихорадочно сгрёб все обрывки, стараясь прочесть хоть что-то. — Это из-з детс-ства. Есть запис-си?

«Наверняка есть, но мы так далеко не копали»

«... она называла меня...»

«...подарили кон...»

«...лучший день...»

Но собрать воедино не удалось, мокрые обрывки высыхали прямо в руках, сжимались в невнятные комки и тлели в ладонях. Вскоре в руках остался только пепел.

— Их не нашли, потому что он их сжёг, — Алан поднялся и вытер ладони о штаны. Свет вокруг, казалось, исходил от самих стен. Странный, потусторонний. «Урод» проявилась размашистая надпись на штукатурке, и куда не направлял Алан взгляд, везде — малое, большое — проступало это слово.

— Его травили? — вокруг разнёсся запах гниения и стены, повинуясь ускоренному течению времени, покрылись трещинами и пластами отслоившегося раствора. — Из-за внешности?

«Не знаю»

Что-то или кто-то сильно ударил в одну из стен с той, другой, стороны, и она треснула, как перезрелый фрукт, со второго удара, вывалив кусок штукатурки, а затем и комья земли.

«Что происходит?»

— Это грунт, — Алан бесстрашно приблизился к расширившейся трещине, взял щепотку земли в пальцы, понюхал, — азот, и плесень...

«И что это значит?»

А невидимый гигантский молот не останавливался. Казалось, сейчас стена поддастся напору и разломится надвое, освобождённый грунт хлынет в комнату и похоронит заживо. Дышать стало заметно тяжелее. Алан отступил, а земля сыпалась, с каждым ударом отвоёвывая себе всё больше места.

— Я всегда хотела для тебя лучшего, — ласково пропели стены женским голосом.

Последний удар сломал сопротивление конструкции, и грунт уже начал сыпаться без препятствий, заполняя комнату.

— Уз-знай, ес-сть ли у него з-земля...

«Что?»

— В с-собственнос-сти, в аренде, как угодно! — крикнул Алан, прижимаясь к противоположной стене. Плоскость размягчилась под спиной, стала податливой, как мягкая глина, и пропустив в себя судорожно сжатые пальцы, начала поглощать и остальное тело.

«Алан?»

Перекрыв дыхание ненадолго, мягкая глина выплюнула свою жертву на противоположной стороне стены. Так казалось. За стеной послышался мягкий шорох земли. Казалось, она заполнила всю комнату.

— Я в порядке... — но приходилось буквально заставлять себя дышать. Воздух вязкий, как желе, со вкусом крови и чего-то цветочного. Едва удалось сесть и оглядеться. На этот раз вполне приличная комната. На полу — старый ковёр, потёртая мебель: пара кресел и стол. Под рукой единственный неподходящий предмет — лопата с комьями земли на ней.

— Эдала!

«Я здесь»

— Пошли Тека вз-зять пробы грунта в окрес-стнос-стях... а Ли пус-сть выяс-снит нас-счёт с-собственнос-сти и аренды.

«Насчет аренды уже выясняли. Ничего не было. Если только на подставное лицо. Всех?»

— Вс-сех! С-сравните рез-зультат с-с з-землёй из его комнаты. Это надо с-сделать с-срочно! Прямо с-сейчас!

«Сделаем»

До чего сложно даётся сеанс в этот раз. Алан поднялся.

— Хотела, как лучше, — пропела невидимая женщина. И мебель начала стареть и рассыхаться, — лучше для тебя...

— Кто ты? — Алан не был уверен, что ему ответят. — Мать? С-сес-стра? Жена?

«У него был врожденный дефект лицевой кости. Операцию сделали, но полностью исправить не удалось»

— Хорошо...

«Он не был женат. И сестры у него не было.»

— Мать жива?

«Она пропала одной из первых»

Тишина. Даже невидимый молот остановился. Словно в могиле...

— Он с-спрятал их где-то под з-землёй, — Алан взглянул на лопату, всё ещё пятнающую чёрным ковёр у правой ноги.

«Где?»

— Пока не з-знаю, ищу. Нужно больше данных.

Внезапно темнота на другом конце комнаты обрела плоть и запах. И эта плоть дробным шагом преодолела отдаляющее её от Алана расстояние. На претора навалилось крупное тело с непропорционально длинными руками. Голова отсутствовала вовсе, а шея завершалась неприятным, неестественным обрубком. Ладони впились в шею, вдавливая в ставшую снова податливой стену.

«Алан?»

Чудовище подхватило лопату с пола и перехватив обеими руками загнало стальной лепесток прямо под подбородок.

*****

— Алан? — Эдала погладила его по щеке, — вернулся?

— О, — простонал претор, пытаясь подняться. Ли подхватила его под плечи и помогла сесть. — Боже...

— Я настаиваю на нашем неучастии, — дерзко вскинув голову сказала Кортни.

Алан молчал. Он знал, что раны нет. Что он жив. Всё происходящее, конечно же лишь симуляция, но до чего реальная. Их к этому готовили. Его готовили. Но он точно мог сказать, что чувствовал, когда стальное лезвие вошло в шею. Это как умереть и снова воскреснуть. Снова.

— Мы не з-закончили, — выдохнул претор. Оглядел свою команду. — Где Тек?

— В лаборатории с образцами.

— Хорошо, дайте з-знать о рез-зультатах. З-загружай, — он снова лёг на своё ложе.

Ли с Эдалой обменялись многозначительными взглядами.

— Ты уверен, Ал?

— Это наша работа, Кортни. Мы не з-закончили.

*****

— Ты тоже урод.

На этот раз ЕВА определила совершенно иную локацию. Бескрайнее пшеничное поле, уходящее к самому горизонту, перерождающееся там в тяжёлое серое небо.

За спиной уже знакомая нескладная фигура, увидев которую Алан подавил в себе желание сразу бежать. Но на этот раз у фигуры была непропорционально маленькая голова и отверстие, похожее на рот, чтобы говорить.

— Нет, — вдох-выдох, как учили. Переговоры — это важная часть процесса. — Откуда такие мыс-сли?

— Это место, оно для уродов.

— Разве?... Я с-слышал, з-здесь ес-сть нечто прекрас-сное...

— Ты говоришь, как урод.

— Раз-зве это мешает мне? Или тебе?

Существо замолчало непрерывно меняясь, непропорциональные его руки то укорачивались, то вытягивались до земли, как росла и уменьшалась голова. От этих трансформаций немного мутило

— У тебя мутация... — Алан сделал шаг вперёд, — ты родилс-ся метаморфом...

— Урод, — каркнуло создание, трансформируясь в нечто, похожее на оплывающую свечу.

— Это не уродс-ство, рас-сматривай это, как новый шаг эволюции. Тебя драз-знили, да? С-с детс-ства?

Существо замерло, прислушиваясь.

— Твоя мать отдала тебя в интернат? Гос-спиталь? Поэтому шприцы, да?

Бесформенное создание стало ещё ниже.

— Ты с-сам её похоронил? Она не любила тебя?

— Урод! — завизжала птица, стекая на землю. Густое полотно ржи заволнило, обозначая траекторию движения среди колосьев.

— Чёрт! — выругался претор, пускаясь в погоню.

«Впервые слышу, чтобы ты ругался. Этот день я отмечу в календаре»

— Поторопитес-сь с—с анализ-зом! — Алан едва мог уловить движение. Существо металось в стороны, уходя от преследования. И вот, наконец, движение в колосьях замерло.

«Есть! Совпадение с северо-восточным районом города. Там три квадратных километра земли и есть несколько заброшенных построек»

— Ищите вс-сё, что может быть похоже на люк! Отправь Тека, пусть воз-зьмёт с-сканер и мес-стных ребят и пус-сть прочешут это мес-сто.

«Что у тебя?»

Алан присел, оглядывая вытоптанную в идеально ровный круг поляну с могилой посередине. Подошёл осторожно ступая и опасаясь ловушек. Земля, казалось, была ещё свежей, даже не подсохла на солнце. Осторожно он откинул несколько комьев земли с застрявшими в них колосьями, ещё и ещё, пока руки не наткнулись на толстый стальной люк. Уже не заботясь о безопасности, Алан напрягся, сдвигая крышку из гнезда. В нос ударил запах гниющей плоти, смешанный с запахом плесени и окислов железа. Вырвались на волю большие чёрные мухи с противным жужжанием. А там, на дне застыли фигуры из воска, протягивающие руки к небу.

— Мне кажетс-ся, я нашёл... — прошептал он.

— У-у-ро-од! — со спины резко налегли на плечи, проталкивая ударами в зёв могилы. Алан вцепился в края люка ладонями. «Только бы не упасть!» Сначала прилетел ломающий кость удар по правому предплечью, потом по плечу.

— Ос-становис-сь... Алекс-с...

«Алан?»

Пальцы срезало стальной крышкой, а пара тяжёлых ударов по спине лишила возможности удержаться, и претор полетел вниз.

******

— Они отправили людей? — Алан поднял глаза на Ли, а та протянула ему высокий стакан с мутной желтоватой жижей.

— Да, всех, что есть. Кортни уже звонила. Всё, как ты говорил. Там у этого урода был закопан резервуар с люком. Прямо в поле... Все живы, к счастью...

— Не наз-зывай его уродом, — Алан съёжился на полу. Отпил кисловатой жидкости из стакана.

— Ты плохо выглядишь, Ал, — с сочувствием сказала Ли, — тебе бы поспать... двенадцать часов в имитации это не шутки...

— Выс-сплюс-сь в дороге, когда поедем домой ...

Ли присела рядом, опершись спиной об опоры трансмодуля.

— Почему ты его защищаешь? — спросила она после долгого молчания.

— Не з-защищаю, — Алан отставил стакан, — вс-сякое прес-ступление с-случаетс-ся во взаимодейс-ствии с общес-ством. Этого могло и не с-случитьс-ся, не отнес-сис-сь люди халатно к с-своим обяз-заннос-стям.

— Всего не предусмотришь, — разумно заметила Ли.

— Но они могли не травить ребенка, а помочь ему раз-зобратьс-ся с-с с-собой. Он был метаморфом... ты з-знала? Из-з малых проблем вырас-стают большие. А ес-сли их не решать — гигантс-ские. Он жил в кошмаре половину жиз-зни. Чтобы стать человеком мало им родитьс-ся. Это с-словно... эхо человечнос-сти. Когда все притворяютс-ся людьми.

— Не знала, что ты философ, — Ли виновато пожала плечами. — Метаморф? Как ты?

— Моё тело — это с-скорее продукт биоинженерии. С ис-сключением генетичес-ских недос-статков, — Алан отпил ещё из стакана и сморщился. — Что з-здес-сь?

— Энергетик, как ты просил, я добавила немного лимонного сока.

— Больше так не делай, пожалуйс-ста.

*****

Универсальный транспортер без опознавательных знаков летел по трассе, лихо обгоняя неспешные попутки.

— Интендант ловит кайф со своей славы, слышь, Ал, они спасли людей! — Эдала сдвинула электронную сигарету в уголок рта. — Тут даже видео есть!

— Прос-сил же не курить в с-салоне, — сонным голосом ответил Алан. Кресло-трансформер разложилось в удобное ложе, позволяя растянуться во весь рост, — никогда меня не с-слушаешь.

— Смотри, тут даже ты есть, и этот генерал!

— Майор... — послышалось тихое и сонное.

— Не важно... Успех, слава, каждому по медали...

— Это временно, пока я не отправил рапорт о нашей работе... — зевнул Алан.

— Давай, раздави их!

Ответом ей стало молчание. Эдала подняла взгляд от заметки на своём виртуальном экране. Полезла вперёд, к столу, где Тек с Ли затеяли карточную игру.

— Он уснул, — заявила Кортни, глубоко затягиваясь. — По приезде его ждёт мозгоправ. ЕВА уже прислала запрос. Нас ждёт новое дело.

— Каждый раз так? — Тек, здоровый и крепкий, скинул карты.

— Не, не каждый, но иногда бывает.

— Раздавать? - Тек повернул к ней патлатую голову.

— Давай...