Лорд Лисл

Глава 1

Элизабет Такер – худенькая девушка с маловыразительными чертами лица сидела за конторкой и читала очередной номер «News of the World». На толстый гроссбух с всё копящимися счетами она старалась не смотреть. Это стало уже почти ритуалом за шесть месяцев существования детективного агентства «Такер&Такер». Закончив читать, Элизабет достала из ящика толстый справочник. Углы его были погнуты. На обложке следы от арахисового масла, которые остались с тех пор, как её племянник и компаньон решил поесть пончики за конторкой.

Элизабет достала так же ручку и листы бумаги. Самомнение, о существовании которого Элизабет и не подозревала, требовало гербовой бумаги, или хотя бы белых плотных листов, которые не рвутся от любого слишком стильного нажатия. Но выбирать не приходилось. За полгода работы у них было только три мелких случая, от которых ни денег толком, ни репутации. Даже поиски записей профессора Янга, украденные конкурентами, не привели к ним новых клиентов, что неудивительно, ведь университетская жизнь отнюдь не изобилует криминальными случаями.

Гарри с присущей ему беспечность утверждал, что не нужно отчаиваться. Однажды им повезёт.

Элизабет не обладала от природы таким оптимистичным характером, поэтому искала все возможные способы привлечь клиентов. Идея пришла к ней, когда возле газетного киоска взгляд упал на статью с громким заголовком «Исчезновение юной титулованной особы».

Элизабет поняла: это их шанс. Купив газету, она нашла в справочнике адрес виконта Литса, точнее его родителей и послала им письмо, затем ещё одно уже героям другой статьи. С тех пор это стало часть её утреннего ритуала.

Звякнул колокольчик над входной дверью. Женщина, вошедшая в небольшой офис, была высокой, статной, не молодой и не старой. Тёмные волосы и светлая кожа, резко контрастировали с яркой помадой. Приталенный клетчатый костюм и шляпка с бантом наверняка только вчера выставили в универмаге. Руки в перчатках сжимали сумочку и мятый конверт.

Элизабет встала.

- Доброе утро. Чем я могу вам помочь? – сдержано осведомилась она.

- Я хочу встретиться с мисс Такер. Она здесь? - спросила посетительница, хмуря тёмные брови.

- Это я, — Элизабет улыбнулась. – Вы пришли по делу?

Повисло секундное молчание.

- Нет ли в вашем агентстве, сотрудника старше? Моё дело очень серьёзное, — добавила посетительница.

- Я самая старшая, — ответила Элизабет, ровным голосом. Она и не думала, что материнские уроки, полные старомодной чопорности, пригодятся, но сейчас они пришлись кстати. Маска безмятежного спокойствия сидела как влитая.

- Хорошо. Мне очень рекомендовали вас, — посетительница без приглашения села на один из двух имевшихся у окна стульев.

- Я постараюсь вам помочь, — ответ прозвучал чуть более сухо, чем хотела Элизабет. К сожалению, сегодня Гарри был на лекции, а вот он точно умел находить общий язык с любым посетителем.

- Что привело вас к нам? – спросила Элизабет.

- Меня зовут Агата Белл, — женщина замолчала. Она явно прекрасно осознавала, насколько её имя было на слуху. Именно чете Белл Элизабет написала письмо полгода назад. Дело мусолили все газеты, и не только жёлтая пресса. Повод был запоминающимся: из собственной детской исчез пятилетний виконт Лисл, наследник большого состояния, земли и других благ, которые его двоюродный дедушка сберёг, несмотря на две войны.

- Я слышала о вашем деле, — сказала Элизабет, внутренне довольная, что смогла сделать это без ненужной поспешности. – И всё же, было бы лучше, если бы вы сами рассказали мне о всех обстоятельствах.

Миссис Белл вздохнула.

- Всё случилось в октябре. Мы устроили вечеринку в честь Хэллоуина, пригласили нескольких друзей и знакомых. Всё шло просто прекрасно. Сначала аперитив, затем ужин, после тихие домашние развлечения. В одиннадцать гувернантка пошла проверить Филиппа, но не нашла его в кроватке. Мы проверили весь дом. Тогда вызвали полицию, обратились в газеты, но ничего, — голос миссис Белл задрожал. – Я не знаю, что ещё рассказать.

Элизабет достала из ящика конторки почти не тронутый блокнот и вернулась на место.

- Кто был на вечеринке?

- Я, Оливер - мой муж, Тимоти и Линда Уорд. Тим - друг Оливера ещё с учёбы в Клэр-колледже, а Линда моя сестра. Роберт Оуен – дальний родственник. Себастьян Мейдстон – наш сосед. Про Теодора Фрита, я думаю, вы знаете.

Элизабет знала это имя, но не ожидала услышать его вновь. Однако думать об этом человеке не было времени.

- Сын был с вами на вечеринке? – спросила Элизабет, не позволяя себе отвлекаться от дела.

- Нет, — Миссис Белл поджала губы. – Оливер всегда был строг в вопросах воспитания. Мы поговорили с Филиппом перед ужином, затем он поел в детской, и в девять Кассандра уложила его в постель.

- Ваш муж не родной отец Филиппа? – Элизабет уже знала ответ, но она хотела какие были отношения в семье. Причиной для этого был один факт, который она тоже собиралась прояснить.

Лицо миссис Белл стало похожим на восковую маску.

- Да. Я вдова. Три года назад мой муж, Грегори Оуен, отправился в Индию и исчез. Год назад его тело доставили домой, — миссис Белл бросила на Элизабет взгляд полный вызова.

«Спроси!» - кричал он. Элизабет молчала. Тогда миссис Белл продолжила:

- Я знаю, что многие считают, что шесть месяцев слишком короткий срок для траура, но я вышла за Грегори по желанию отца. Мы были удобными супругами, без особых чувств.

Элизабет кивнула.

- Я понимаю, — Она вспомнила старшего брата. Его брак не так давно был официально расторгнут. Позор для родителей. Хорошо, что Джеймс уехал. Хотя он и сейчас продолжал спрашивать о Матильде. Наверное, надеялся.

- Ещё есть вопросы? - миссис Белл вздохнула.

- Как я поняла, гости всё время находились в одной комнате, и никто не выходил?

Миссис Белл покачала головой.

- Нет, конечно. Это же вечеринка. Мужчины курили. Оливер показывал Тиму новое ружьё в кабинете. Я выходила, чтобы дать поручения.

Настал скользкий момент, но Элизабет должна была знать всё, если хотела разобраться в деле, с которым, как утверждали газеты, даже лучшие сыщики не справились.

- Не считайте меня грубой, — начала Элизабет. Она старалась, чтобы голос звучал доброжелательно.

– Некоторые репортёры утверждали, что исчезновение Лорда Лисла обнаружилось ещё в десять, но тревогу подняли после полуночи.

- Да, — миссис Белл вздохнула. – Оливер поднимался за трубкой. Он любит закурить после ужина. По дороге он зашёл к Филиппу и обнаружил, что кровать пуста. Он сказал Линде, что шутка не смешная.

- Я не понимаю вас, - Элизабет нахмурилась.

- У Линды отвратительное чувство юмора. Всегда таким было. Один раз, когда мы ещё были маленькими, она заперла меня в комнате на целый день, потом сказала, что это просто шутка. На моей свадьбе спрятала кольцо. Прислала письмо своему жениху от имени директора пансиона, что она якобы, покончила с собой. Вы понимаете? Подобный жестокий розыгрыш был бы в её духе.

Элизабет кинула. Это звучало дико, но она старалась не подавать виду.

- Были ли обнаружены какие-то следы при расследовании?

- Нет. Никто из прислуги ничего не видел. Я не следила за всеми гостями, но Филипп - ребёнок с характером. Весь в Грегори. Он признавал только меня и Кассандру, гувернантку. Он бы не ушёл с чужими. Полиция считала, что его увели силой, но не представляю, как такое возможно.

Элизабет кивнула.

- У вас много слуг?

- Кухарка, миссис Габб, горничная, лакей, — принялась перечислять миссис Белл. - Я хотела нанять дворецкого, чтобы всё было идеально, но Оливер посчитал это пустой тратой денег.

- Скажите, когда я могу поговорить с вашим мужем и другими гостями.

Миссис Белл нахмурилась.

- Мы устраиваем ужин в субботу, но нельзя ждать до конца недели. Муж хочет, чтобы сразу после этого мы отправились на континент. Считает, что мне нужен отдых. Понимаете? Как я могу, когда Филипп... - глаза миссис Белл наполнились слёзы. – Я не хочу уезжать. Мне кажется, как только я уеду, больше не останется надежды найти Филиппа, поэтому мисс Такер вы должны сделать всё, чтобы найти хоть что-то до субботы. Только это убедит Оливера остаться в Лондоне.

- Я постараюсь, — Элизабет мысленно уже составляла план. Проезд, даже без такси, еда, ведь невозможно провести весь день на ногах, если понадобится, заплатить кому-то за информацию, как в детективах Кристи. У Элизабет в голове дзинькал кассовый аппарат, всё повышая сумму расходов.

- Я скажу мужу, и он выберет время для встречи, — миссис Белл встала.

Элизабет поднялась за ней.

- Вам придётся оплатить расходы вперёд.

- Неужели у вас всё так плохо? – миссис Белл обвела взглядом контору: всего лишь комната.

Она достала белый конверт.

- Деньги на расходы и предоплата. Если мало, пришлите мне счёт.

Элизабет быстро пересчитала, чувствуя, что жизнь налаживается. Она даже почти не смогла сдержать улыбку, затем черкнула на листке номер телефона конторы и домашний. Отец будет недоволен подобными звонками. Даже очень расстроен, но иного выбора не было. С клиентом важно всегда быть на связи.

Распрощавшись с миссис Белл, Элизабет поспешила в кладовку и достала оттуда перевязанные жгутом пачки газет. Это был её личный архив. Выглядел он, конечно, как обычный хлам, но на самом деле Элизабет всё чётко систематизировала. Понадобилось всего несколько минут, чтобы найти нужные номера. Элизабет принялась читать статьи, касаемые этого дела, выписывая в свой блокнот нужные имена.

Было уже три часа, когда колокольчик вновь звякнул. В контору пошёл Гарри весёлый, в костюме и галстуке.

- Всё ещё глотаете пыль, милая тётушка?

Элизабет прищурилась. Они с племянником были почти одного возраста и при этом имели слабое сходство. Возможно только цветом каштановых волос, которые правда у Гарри чуть вились. В остальном Гарри скорее пошёл в мать и чуть-чуть взял у отца: Широкое лицо, густые тёмные брови, прямой нос и тонкие губы, облагораживавшие его. Это навело Элизабет на интересную мысль.

- Тебе нужна работа, – сказала она, пропустив приветствие.

Гарри бросил портфель на стул и опустился на второй.

- А разве у меня её нет? – Он покрутил головой, разминая шею.

- Теперь нет.

Брови Гарри взлетели вверх.

- Неужели наши дела так плохи? - он усмехнулся и встал. - Чай хоть есть?

- У нас новое дело, — Элизабет старалась сохранять спокойствие, хотя внутри её колотило от волнения.

- Опять поиски пропавшей кошки? - бросил Гарри, направляясь за ширму, где они прятали маленькую конфорку и кипятильник.

- Нет, — Элизабет встала. - Приходила миссис Белл. Это может изменить ситуацию.

Другой человек мог бы сказать: "Это перевернёт всю нашу жизни" или "Это станет поворотной вехой с истории нашего агентства", но воспитание не позволяло. "Леди всегда одинаково приветлива и спокойна. Она не должна бурно выражать свои чувства ни при каких обстоятельства", — голос матери, которой сейчас было уже за шестьдесят напомнил о вбитых с детства правилах.

- Кто? - Гарри начал звенеть чашками. Деятельная натура не терпела промедления.

- Дело об исчезнувшем виконте Лисла. Она хочет, чтобы мы нашли его. Меньше чем за неделю, заметь, — Элизабет подошла к прибитому на стену календарю и отметила субботу. - Шесть дней.

От ощущения нехватки времени у неё сами сжимались и разжимались пальцы. Нужно было бежать, спешить, что-то делать, но сильнее этого нужен был план.

Клацнула поставленная на конторку чашка. Они пили чай из чашек с блюдцами. Так в Лондоне никто не делал, но для Элизабет это было давно знакомое и привычное, и это успокаивало. Элизабет пересказала племяннику разговор с миссис Белл.

- Опять Фрит, — Гарри нахмурился. Элизабет уже привычно не обратила на это внимание. Она не встречала Фрита с тех пор, как они продали Вудхаус и переехали в Лондон, зато он регулярно всплывал в разговорах с Гарри, так как именно ради него мать Гарри бросила мужа, брата Элизабет.

- Это не важно. Платит не он, а деньги нам нужны.

"Но зачем ему нас рекомендовать?", — всё же добавила про себя она. Элизабет достаточно хорошо знала Теодора Фрита, чтобы понять, что такой человек даже голубей без собственной выгоды не покормит. Хотя, оправдав его деда, она вроде бы заслужила уважение.

- Что будем делать? - прервал её мысли Гарри.

Элизабет открыла блокнот и перелистнула две страницы заметок.

- По словам миссис Белл, у нас есть один подозреваемый, чей мотив лежит на поверхности: Роберт

Оуен родственник её покойного мужа. Можно предположить, что теперь он сможет унаследовать титул виконта, а затем и маркиза Стропширского.

- Но вряд ли всё будет так просто. Полиция проверила, — заметил Гарри. В этом их мысли сходились.

- Знаю, но всё равно нужно это учитывать, — Элизабет постучала кончиком карандаша по блокноту. –

Нужно узнать, каково состояние дел виконта Лисла, кто является опекуном, а так же не нуждается ли Роберт Оуен в деньгах. Мы должны узнать то, что скрыто.

- Поиграем в шпионов? - Гарри усмехнулся.

- В шпионов под прикрытием, — Элизабет отставила чай и быстро извлекла из пачки, вроде бы одинаковых газет нужный номер. - Беллы ищут садовника. Это идеальный способ проникнуть к ним в дом и понаблюдать.

- А почему ты сама это не сделаешь? - спросил Гарри, хотя Элизабет видела, как загорелись предвкушением карие, как у неё самой глаза.

- Они меня знают, — ответила Элизабет. - А нужно, чтобы никто не знал. Везение, что миссис Белл не видела тебя.

Гарри улыбнулся.

- Интересно, а Aston Martin и дипломат прилагаются?

Элизабет хмыкнула.

- Тебе надо реже ходить в кино. Лучше подумай о рекомендациях и как скрыть наше родство, — она открыла справочник и подняла телефонную трубку. Была слышна лишь тишина. Элизабет открыла ящик конторки. Ругательства рвались с языка, но она сдержалась. Они пропустили срок оплаты по счёту.

Оставив Гарри продумывать план проникновения к Беллам, она вышла со справочником в руках и направилась к будке. Мимо промчались мопеды. Элизабет, переехав в Лондон, часто вздрагивала, слыша тарахтелки, но сейчас это было вполне обычным делом, как и множество машин и людей. Смешно было вспоминать, как ещё несколько месяцев назад Ситфил казался ей слишком большим и переполненным. По сравнению с Лондоном, это была сонная деревенька. Зато в Лондоне было и много нового: музеи, клубы, магазины, кино.

Роберт Оуен жил как раз рядом с кинотеатром в Сохо. Но трубку он не взял. Тогда Элизабет нашла адрес компании «News Company». Улыбчивая секретарша только услышав имя, сказала, что мистер Фрит не принимает. Элизабет пришлось проявить упорство, но в конечном счёте она всё-таки смогла получить запись на четыре часа. Причём не завтра или в четверг, а сегодня.

Она сделала ещё несколько звонков. Роберт Оуен так и не взял трубку.

Когда она вернулась в контору, на столе её ждала записка. «Ушёл внедряться. Если провалюсь, ампулы с ядом нет. Вместо неё забрал печенье».

Элизабет закатила глаза. Лучше бы Гарри на лекции по медицине так усердно посещал, как ходит на эти фильмы. Спасало только то, что он пока лишь вольный слушатель.

Взяв сумочку, Элизабет бросила взгляд на часы: время ланча, но его заменила чашка крепкого чая, затем она отправилась к Оуену лично. Их разговор с большой долей вероятности был просто формальностью, но раз так, то можно было с него и начать. По нужному адресу располагался обувной магазин. Зайдя внутрь, Элизабет увидела, щуплого, сутулого мужчину лет тридцати. Волосы мышиного цвета и узкое лицо делали его действительно похожим на грызуна, только в очках.

- Чем могу помочь? – Он улыбнулся, и в миг переменился, словно сбросил маску.

- Здравствуйте. Я ищу мистера Оуена.

- Это я, а вы? – Он отложил колодку и поднялся.

- Элизабет Такер. Меня наняла миссис Белл, чтобы найти Лорда Филиппа.

Оуен кивнул. Он не выглядел ни удивлённым, ни растерянным. Только улыбка чуть уменьшилась.

- Да, Агата говорила. Дайте мне минуту, - Роберт двигался медленно, но совсем не по-человечески. Скорее он напоминал жука. Оуен прошёл к двери и поставил на стекло табличку "обед", затем повернулся к Элизабет.

- Чаю? У меня есть печенье.

На самом деле у него были так же булочки, шоколадные конфеты, карамельки, апельсиновое и вишнёвое варенье. Всё это Оуэн щедро расставил на столе в гостиной в задней части дома. Пока он ходил за чаем, Элизабет осматривала комнаты. В детективах, которые она с удовольствием брала в библиотеках, часто показывалось, что о человеке можно многое узнать по его комнате. Что ж, Роберт Оуэн любит шахматы. На это указывала доска, на подоконнике несколько книг и журналов рядом, а ещё он любил насекомых. Стены гостиной украшали рисунки в рамках. А ещё он достаточно неряшлив. Ящик стола был приоткрыт. Из него торчал галстук и носок. Но ничего не указывало на желание Оуэна унаследовать титул маркиза. Хотя... Элизабет вытащила из лежавшей на чайном столике газеты брошюру лечебницы Сен-Блэр в Вудлоке.

- Чай, — Роберт поставил серебряный поднос с двумя чашками и чайником.

- Благодарю. У вас очень мило.

Роберт улыбнулся. Эта улыбка, застенчивая, как у ребёнка в миг преобразила его лицо

- Вы заставляете меня смущаться. У меня не часто бывают гости. Есть какие-то новости про Филиппа?

- Нет, к сожалению. Мы только начинаем. Можете рассказать про тот вечер?

Роберт кивнул.

- Мы с Себастьяном приехали в шесть. Я там особо никого не знаю, кроме Агаты. Сначала были разные конкурсы, затем ужин. Нет, наоборот. Затем выпили немного бренди. Потом Агата и её сестра поспорили. Потом Белл сказал про Филлипа. Мы все начали поиски. В 12 вызвали полицию.

Всё было коротко и ёмко, словно заученный пересказ.

- Спор? О чём он был? - Элизабет нахмурилась. Кажется, миссис Белл не была с ней до конца откровенна.

- Они вышли в холл и громко кричали, — Роберт сгрыз печенье и тут же взял булочку. - Кажется, это было на счёт Филиппа. Я потом спросил Белла. Тот сказал про дурацкие шутки, а потом потребовал не лезть в их семью. Я в общем-то и не собирался, — Роберт отхлебнул чая.

- Простите за любопытство, — начала Элизабет, — но разве вы не родственник миссис Белл?

- По мужу, — кивнул Роберт. - Но мы с Грегори были не очень близки. Я же всего лишь его троюродный брат. Мы познакомились, когда мне было двадцать два. Практически случайно.

- Что значит случайно?

- Нас познакомил Себастьян в карточном клубе. До этого я не слышал о нашем родстве. Моя мать после развода не любила говорить про отца и его родню.

Звучало так, словно Оуену в целом было всё равно.

- Грегори и Агата... Какие они люди? – прозвучало не очень, но Роберт словно и не заметил.

- Что ж, Грегори... Он был не очень хорошим человеком: пошляком, сквернословом и игроком. Хотя это не удивительно. Его практически воспитал мой отец, — видимо прочитав недоумение на лице, Роберт поспешно начал объяснять. – Моя мать сбежала от отца в Суссакс, когда мне было шесть. Я плохо помню его, кроме некоторых неприятных деталей. Он и отец Грегори были близкими друзьями, и когда тот сбежал с любовницей в Испанию, мой отец стал частым гостем в их семье.

Элизабет ничего не сказала.

- Думаю, если так, — осторожно продолжила она, — их брак с Агатой сложно было назвать счастливым.

Роберт пожал плечами.

- Она сильная и никогда не жаловалась. Но со стороны выглядело так, словно он выгуливал её на поводке и хвастался. Когда он исчез, она скорее всего вздохнула с облегчением. Я тоже, — Роберт криво усмехнулся. – Грегори постоянно пытался «научить» меня, каково это быть «настоящим» мужчиной. Пытался споить, присылал шлюх, один раз подсыпал какой-то порошок, что я отрубился прямо в баре. Если бы не Себастьян, то не знаю, чем бы всё кончилось.

Звучало неприятно. Но в целом это не имело никакого отношения к делу. Элизабет сделала пометку.

- А Себастьян Мейдстон? Он сосед Беллов, верно?

Роберт кивнул.

- Да. Ещё у него какие-то дела с Фритом и Беллом. Насчёт газеты, но я не вникал.

Зазвонил телефон на тумбочке в коридоре.

- Простите, — вновь солнечно улыбнувшись, Роберт вышел из комнаты. Элизабет на цыпочках последовала за ним.

- Да. Здесь. Откуда ты знаешь? А... Злишься. Так тебе и надо. Не волнуйся так, мы просто разговариваем об Агате и том вечере. Не нервничай. Да. Понял. Давай. До вечера.

Элизабет спешно вернулась на своё место. Понятно стало одно: кого-то её расследование уже нервирует.

- Что-то случилось? – спросила она.

- Себастьян звонил, — сказал Роберт, вновь садясь в кресло. – Я не спросил про вас, так как он весь на взводе из-за какой-то сделки. Сегодня в клубе спрошу.

- В каком клубе вы играете? – Элизабет смогла придать голосу обыденную беспечность.

- London Chess Club. Мы собираемся там два раза в неделю или даже чаще, ещё иногда у него дома.

Элизабет кивнула, надеясь, что на лице не отразилось разочарования. Шахматы. Вряд ли в них можно проиграть целое состояние. Месть кузену через сына? Но Грегори умер и не сможет оценить её.

И всё же Роберт Оуен своей открытостью и готовностью рассказать всё вызывал подозрения. Элизабет поставила над ним мысленный знак вопроса.

- Вы отлучались куда-нибудь во время вечеринки?

- Да, мне стало душно, и я вышел в сад. Вы там уже были? Великолепное место. Лоскут природы посреди мегаполиса, — Роберт сделал глоток чая. – Я встретил там несколько видов бабочек, которые обычно не живут в городе. В теплице даже были гусеницы Danaus plexippus и, хотя эти бабочки чаще всего живут в Северной Америке, но этим чертовкам удалось добраться до нас и отложить яйца

- Вы были один?

- Нет, Себастьян пошёл со мной, но выйдя в сад он сказал, что ненавидит сырость и вернулся в дом.

- Долго вы находились в саду? Заметили что-то странное? – Элизабет внимательно смотрела на мужчину.

- Минут десять, но ничего. Машины, ветер, кажется, я видел Синга перед его домом. Но заметив меня, он тут же скрылся.

- Куда вы пошли, когда стало известно про пропажу Лорда Лисла?

Роберт потёр затылок.

- В сад.

- Почему именно туда? – спросила она.

- Понимаете, — Роберт поморщился. – В детстве я всегда прятался от отца в саду. Я подумал, вдруг Филипп просто убежал и прячется где-то.

Элизабет вздохнула. Что ж, пока не было никаких не стыковок. Она решила что нужно, как можно быстрее поговорить с Себастьяном Мейдстоком. Может в разговоре с ним обнаружатся какие-то противоречия.

- Может он всё-таки просто убежал и потерялся? – спросил Роберт. – Как в тот раз?

- В какой раз? - насторожилась Элизабет.

- Я уже рассказывал полиции. За несколько дней до этого я заглянул в магазин не далеко от дома Агаты, а когда вышел, увидел Филиппа без гувернантки или родителей. Он плакал, но, когда я спросил, что случилось, но он лишь мотал головой и молчал. Когда я привёз его домой, Агата уже с ума сходила.

Так у Элизабет появился второй пункт для обсуждения с миссис Белл, ведь та даже полусловом не обмолвилась о первом исчезновении сына. Что в голове у этой женщины?

Элизабет бросила взгляд на часы. Почти два. Брать такси для неё сейчас роскошь, поэтому следовало ехать, чтобы успеть в офис Фрита.

Там она была около четырёх. Новое здание в стиле бруталл находилось в центре Сити. Элизабет оно напоминало кирпичную коробку с полосками неоштукатуренного бетона. Гарри потратил достаточно времени, чтобы объяснить, что это одно из передовых направлений архитектуры, поэтому Элизабет уяснила, что это дорого и очень модно.

Поднявшись на лифте, она оказалась в офисе. Стены были из рыжего кирпича; люди - человек десять или пятнадцать - все сидели за металлическими столами. Над головами клубился сигаретный дыма.

Элизабет закашлялась. Гул голосов смешался со стуком пишущих машинок. Мимо неё промчался всклокоченный парень в очках, сжимающий под мышкой толстую картонную папку, а в руках кипу писем, газет и жёлтые лиcты телеграмм.

- Прошу прощения, — обратилась к нему Элизабет. - Где кабинет мистера Фрита?

- Прямо по коридору. Сьюзен, — протараторил парень и скрылся между столов.

Сьюзен оказалась миловидной блондинкой с вздёрнутым носиком. Чем-то напоминала покойную Манро. Она печатала на машинке, не прерывая разговора по телефону.

Элизабет остановилась перед столом.

- Да? - секретарь подняла на неё взгляд, не прекращая своих занятий.

- У меня назначена встреча на четыре часа.

Секретарша скосила взгляд на наручные часы.

- Подождите, пожалуйста.

Элизабет кивнула. Секретарь продолжала журчать по телефону. Это выглядело крайне неприятно и не вежливо, но Элизабет ожидала чего-то подобного. Фрит американец, как это принято говорить, английского происхождение. Они с Элизабет родственники, хотя очень дальними. Что-то вроде пятиюродных кузенов. И именно этот человек разрушил её семью, увел мать Гарри и решил Джеймса работы, а Такеров дома. В такой ситуации следует испытывать ненависть, но Элизабет никогда не прятала голову в песок. В каждом из «грехов» Фрит был лишь катализатором.

Дверь кабинета распахнулась. Теодор Фрит в синем костюме-тройке смотрел себе под ноги. В руках он держал янтарный мундштук.

- Она ещё не пришла? Дай закурить, — сказал он, продолжая застёгивать запонки. Он совсем не изменился: светлые кудрявые волосы, худое лицо c острым подбородком, холодные глаза, полные раздражения.

- Добрый вечер, - Элизабет улыбнулась.

Глава 2

Фрит поднял на неё взгляд.

- Я думал... Добрый. Как добрались? – Одной рукой он пригладил волосы, другой спрятал во внутренний карман пиджака мундштук.

- Спасибо. Всё хорошо.

- Тогда... Проходите в кабинет. Там мы сможем спокойно поговорить. Чай или кофе?

- Чай, пожалуйста, — Элизабет остановилась у двери и смогла расслышать его злое шипение.

«Чего не предупредила?! Быстро чай! Вылетишь отсюда завтра же».

Элизабет передёрнула плечами. Всё же нельзя забывать, с каким человеком она имеет дела. Кабинет Теодора Фрита был разделён на две части: в дальней на прямых металлических ножках стоял письменный стол со столешницей из чёрного дерева и пара кожаных кресел. Справа металлические шкафы с ящиками. В передней части, которую видимо использовали для неформального общения, под большим окном был диван, журнальный столик. На нештукатуреной стене часы, сделанные из куска дерева.

- Сейчас будет, – сказал Фрит, заходя в комнату и закрывая дверь. – Не могу не заметить, что с нашей последней встречи вы похорошели. Я так и знал, что большой город для вас. Нравится в Лондоне?

- Да, — Элизабет улыбнулась. – Здесь так много всего нового.

Она села на диванчик. Фрит опустился рядом.

- Рад. Я всё время хотел пригласить вас куда-нибудь. Вы были уже в Ковент-Гарден? – Он говорил медленно. Слова текли, словно мёд.

Элизабет хотела сказать: «Нет, не была, но с удовольствием скажу», но одёрнула себя. Она здесь по делу, а этот мужчина спит с её снохой, пусть и бывшей.

- Ко мне обратилась миссис Белл. Благодарю за рекомендацию, — Элизабет надеялась, что прозвучало не слишком сухо.

- Не стоит, — Носы его начищенных ботинок чуть-чуть не касались ноги Элизабет. – Я сразу подумал, что вы тот, кто нужен.

- Что ж, тогда могу поинтересоваться, как вы оказались на том приёме? - спросила Элизабет.

- Бизнес, — на губах Фрита появилась самодовольная улыбка. - Я решил приобрести пару британских газет. Предыдущий лорд Лисл вложил деньги в это дело. Ему принадлежит двадцать и двадцать пять процентов обоих изданий. Я не люблю делиться, поэтому пришлось вступить в переговоры. Я, Белл и Мейдсток собирались заключить сделку, но всё сорвалось после исчезновения мальчишки.

Элизабет сделала пометку.

- Разве всё не принадлежит Филиппу Беллу?

- Верно, но Агата его опекун, а она во всём слушается Оливера.

Элизабет чуть наклонила голову.

- Так почему же сделка не состоялась? Филиппа не признали умершим, и Беллы так же могут распоряжаться его состоянием.

Фрит хмыкнул.

- Вы всё такая же хваткая. Верно. Но сначала шумиха в прессе, затем вмешался Уорд. Оливер просто сделал вид, что никакой сделки и не было.

- Понятно, — Элизабет сделала ещё одну запись. – Уорд? Вы имеете в виду Тимоти Уорда?

- Верно, — кивнул Фрит. – Кажется, ещё его отец работал на старого лорда, а потом «передал» клиента сыну. Эти славные английские традиции.

Появилась секретарь с чаем. Она бросила на Элизабет прожигающий взгляд, но тут же опустила пушистые ресницы.

- Можете описать тот вечер? Как всё происходило? - спросила Элизабет, взяв чашку. Приятная крепость напитка бодрила с одного глотка.

- Ничего не обычного, — Фрит вновь достал мундштук и принялся крутить его в руке. - Вежливая беседа малознакомых людей, ужин, затем виски и игра в бильярд в нижнем зале. Женщины пили кофе в гостиной. Потом прибежала гувернантка. Не помню, как зовут.

- Вы ничего подозрительного не заметили? За ужином или когда выходили? - Она достаточно красноречиво остановила взгляд на руке Фрита.

- За ужином ничего, — Он рассмеялся. - Но я курил и кое-что видел. Уверен, что Белл не рассказала вам о своей маленькой ссоре с сестрой.

- Я слышала о чём-то подобном, — уклончиво ответила Элизабет.

Фрит покачал головой.

- Перед ужином, часов в пять, я вышел на балкон и заметил, как краснолицый тащил что-то из дома в сад.

- Красное лицо? - Элизабет нахмурилась.

- Индус, — пояснил Фрит. - Тот, что приехал из самой Индии, чтобы сообщить о трагедии. Белл была так растроганна его поступком, что оставила в доме на правах никому не нужного помощника.

- И что же он тащил? - Элизабет впилась взглядом в Фрита.

- Пень или вроде того. Это не имеет значения, — Фрит покачал головой. - Его трясла полицая. Если бы не заступничество Беллов, могли и из страны депортировать.

- А ссора? - спросила Элизабет.

Фрит усмехнулся.

- Вам не кажется, что это не честно. Я вам всё рассказываю, а вы отвечаете сухими отговорками. Всё равно, что игра в одни ворота. Раньше так не было.

Элизабет вздохнула.

- Это не игра. Речь идёт о пропаже ребёнка. К тому же я детектив. Не этично обсуждать дела клиентов с посторонним. Вы понимаете меня? – ответила она, хотя в подкорке билась другая мысль. В своём первом деле Элизабет совершила множество ошибок и главная из них: она слишком много болтала. Это привела к смерти одного из подозреваемых. Иногда Элизабет думала, смогла бы она предотвратить убийство.

- Вы человек высоких этичных правил, — подытожил Фрит, вырвав Элизабет из удручающих мыслей. – Что ж, не знаю, какое отношение это имеет к делу, но Линда обвинила Агату в подлоге писем к Оливеру.

Это звучало уже интересно, хотя не понятно насколько важно.

- Когда все отправились искать мальчика, куда вы пошли?

Элизабет чуть улыбнулась.

- На парковку. Честно, я не верил, что это взаправду. Думал, мальчишка где-то прячется и скоро его найдут. Я проверил машину, немного покурил и вернулся в дом.

- И больше ничего странного или подозрительного?

- Разве что старик в разбитой развалюхе, который, чуть не врезался в меня, когда я уже уе...

За дверью послышался шум, затем она распахнулась. В кабинет вошла Матильда Такер. Элизабет поджала ноги и выпрямила спину ещё сильнее, хотя в принципе не имела привычки сутулиться. Встреча с бывшей снохой была столь же неожиданной, сколько неприятной. Матильда Такер была невысокой, со светлым каре на голове. Чёрная юбка и бежевая блузка подчёркивали шикарные формы, а широкий пояс утягивал узкую талию. Зелёное ожерелье и золотой браслет выделяли тонкую шею и изящные запястья. В общем взглянув на такую женщину, можно было понять, почему Джеймс – брат Элизабет – даже после унизительного расставания нет-нет да и спрашивал о бывшей супруге, а Фрит будучи на семь лет младше продолжал их встречи.

- Дорогой, я... - Взгляд Матильды встретился со взглядом поднявшейся Элизабет. – Как...

- Добрый день, — вежливо поздоровалась Элизабет. – Рада нашей встрече.

- Не плохо, — Матильда улыбнулась, но продолжала сверлить бывшую золовку взглядом. – Что привело тебя сюда?

- Дело, — ответила Элизабет, не собираясь развивать тему. Вместо этого она обратилась к Фриту. - Спасибо, что уделили мне время. Надеюсь, вы не будете против, если я снова обращусь к вам при возникновении других вопросов?

Тот улыбнулся.

- Конечно. Я всё сделаю, чтобы помочь отыскать мальчика.

Элизабет направилась к двери и проходила мимо Матильды, когда та схватила Элизабет за локоть.

- Что ты расследуешь?

- Боюсь я не могу распространять детали, — ответила Элизабет, стараясь осторожно высвободить руку.

- Неужели вы ещё не наигрались? – Матильда закатила глаза. – Милочка, я понимаю, что твои родители деревенские снобы, но в одном они правы, это бессмысленное занятие, на которое, итак, спущено много денег.

- Моих, — заметил Фрит. – Но в целом дорогая всё не так безнадёжно. Это дело действительно перспективно.

Он подошёл и обнял подругу за талию. Элизабет воспользовалась заминкой, чтобы быстро протараторить благодарность за совет вперемешку с прощанием и удалиться. Что ж, теперь она понимала, почему Гарри избегает даже звонить матери. Если враждебно настроенные к идее дочери родители Элизабет хотя бы были достаточно хорошо воспитаны, чтобы не пересекать грань откровенного оскорбления и насмешки, то с Матильдой это явно не работало.

Выйдя из кабинета, она заметила секретаршу, которая не печатала и не болтала по телефону.

- Надеюсь, вам понравилась? – протянула она.

Элизабет ответила дежурной улыбки. Теперь стало понятно, как Матильда так внезапно оказалась у Фрита, но Элизабет не собиралась тратить силы на бессмысленную ругань. Есть дела и поважнее.

На часах было уже пять часов. Элизабет заехала в контору, чтобы проверить, всё ли в порядке. Пересчитав полученные деньги, она отложила большую часть на оплату счетов. И хоть этого было недостаточно бы покрыть долги, она с облегчением поняла, что прямо завтра их никто не выставит, да и телефон заработает если прямо сейчас обратиться в компанию.

После этого Элизабет поехала домой. У них была семейная традиция, привезённая из деревни: всем собираться на ужин. Отец – мрачный и ставший курить, кажется в три раза больше с момента переезда в Лондон – всегда сидел во главе стола и ждал пока жена нальёт ему в тарелку суп. Элизабет приносила приборы и чашки с чайником. Денег, что у них осталось от продажи дома, вполне бы хватило на одну горничную, но было решено отказаться от этой роскоши, пока Джеймс не найдёт работу в Нью-Йорке.

Но в этот раз мама уже сидела за накрытым столом, Гарри жевал, не прерываясь ни на минуту, а отца не было.

- Он ждёт тебя в кабинете, дорогая, — произнесла мама своим тихим голосом.

Элизабет кивнула. Она поднялась на второй этаж и постучала в дубовую дверь.

- Входите!

Привычное место за столом пустовало. Отец сидел у камина, в котором, правда, не горел огонь и курил.

- Вы меня звали? – спросила Элизабет.

Ей было непривычно, как возможно и мистеру Такеру, называть эту маленькую комнатку с круглым окном под самой крышей кабинетом. Здесь даже не поместились все книги, которые отец захотел взять с собой из Вудхауса. В результате чего они лежали на всех горизонтальных поверхностях, а одна стопка стыдливо пряталась в углу, за креслом.

- Да, проходи. Мне нужно с тобой поговорить, — отец указал на кресло рядом.

Элизабет уже догадалась о теме, но решила не перебивать.

- Бетти, — Отец вздохнул, — ты думаешь я не понимаю. Старый пень, который ничего не знает о современной жизни. В моё время девушки были другими, серьёзными, не то что сейчас, и молодые люди. Сейчас... Посмотри вокруг? Одни танцы да выпивка. Никакого порядка, но, — мистер Такер внимательно посмотрел на дочь, — ты не такая. Ты всегда была умной и осмотрительной. Почему же сейчас ты не понимаешь, насколько провальная вся ваша затея с Гарри?

Элизабет радостно улыбнулась. Этот разговор с завидной регулярностью повторялся в их доме, и каждый раз ей нечего было ответить. Но сегодня всё не так.

- Не волнуйтесь, отец. Мы получили дело! Нам заплатят, и всё будет хорошо! – сказала Элизабет. Но отец даже не улыбнулся. Наоборот, он лишь покачал головой.

- Другие дела тоже были, но это ничего не решит, — Отец наклонился к Элизабет. – Я же не говорю, что ты должна сидеть дома. Женщины сейчас хотят другого. Уже и в парламент лезут, но без образования никуда. И Гарри пора браться за ум. Ему нужно вернуться в колледж.

Элизабет поняла, что на этот раз родители настроены серьёзно.

- Но, отец...

Мистер Такер встал.

- Это наше последнее слово, Бетти. Матильда согласна, поэтому с этого дня вы не получите больше денег. Если ты уверена, что дело стоящее, то попробуй заработать на нём, — отец вздохнул. – Я хочу, чтобы ты поняла цену денег.

Элизабет понимала только одно: у них осталось совсем мало времени. Если не раскрыть дело, как можно быстрее, уже через месяц агентство «Такер и Такер» перестанет существовать.

- Хорошо, — сказала Элизабет тоже вставая. Она старалась не кривиться, понимая, что родители, итак, сделали много поддержав их на первых порах, несмотря на полное неверие в успех детективного агентства.

- Тогда идём ужинать.

Как раз, когда Элизабет выходила из кабинета, на тумбочке зазвонил телефон. Но трубку схватил вылетевший из гостиной Гарри.

- Не бегай по дому, — сделала ему замечание Элизабет, хотя скорее по привычке. Мысленно она всё ещё была погружена в прошедший разговор и невесёлые перспективы. Гарри внимательно слушал, а затем пробасив прощание, положил трубку.

Элизабет с вопросом взглянула на него.

- Миссис Белл? – Элизабет понижает голос, чтобы родители не услышали.

- Да, завтра в десять. У них дома, — Гарри непроизвольно делает то же самое. – А почему мы шепчемся?

Элизабет взглядом указала на дверь кухни.

- Я, кажется, оставила чайник на плите, — сказала она громко.

Конечно, чайник со струйкой пара стоял на выключенной плите. Кухня была маленькая, но достаточно отдалённая от столовой, чтобы они могут спокойно поговорить.

- Не рассказывай им про Беллов, — сказала Элизабет.

- Почему? Это дело может сделать нас богатыми и известными, — Гарри скрестил руки на груди.

Элизабет вздохнула.

- А ещё оно скандальное, — объяснила она племяннику. – Они очень старомодные. Начнут опять про мою репутацию.

Элизабет поджала губы. Ей сейчас только скандала не хватало. Итак, их загнали в тупик, лишив денег в тот момент, когда появился действительно важный клиент.

Гарри покачал головой.

- Может просто намекнём им, что репутация уже давно никого не волнует. Оливер Белл вон пьяница и мошенник и ничего, живёт.

- Откуда ты знаешь? - Элизабет сделала шаг к Гарри.

- Слышал, как слуги шептались. Там есть горничная Зофия, просто кладезь слухов и миленькая.

Элизабет впилась взглядом в племянника.

- Тебя уже взяли? За один день?

Губы Гарри растянулись в самодовольной улыбке.

- Я же суперагент. Только...- Он поморщился. – Я там теперь садовник и должен быть на месте в шесть. И так каждый день, кроме среды. Это ужасно.

Элизабет улыбнулась. Может они ещё успеют.

- Что? – Гарри внимательно посмотрел на Элизабет.

- Ничего. Ладно, иди. Я скажу родителям, что ты в библиотеке. Попытайся собрать как можно больше информации о всех обитателях дома.

- Будет сделано! Я, кстати, раздобыл фотоаппарат. Он не большой и удобный. Лучше твоего блокнота.

Элизабет не разделяла энтузиазм племянника.

- Мне кажется, что не стоит таскать такую штуку каждый день.

- Это так, вдруг следы зафиксировать, а ты что-нибудь узнала? – спросил Гарри. Элизабет нахмурилась.

- Не много. Роберт Оуен выглядит обычным человеком без амбиций. Дом не новый, но уютный. Ещё у него есть свой обувной магазин. Насчёт Фрита, ему явна вся эта история не выгодна. На ребёнка ему всё равно, — Элизабет нахмурилась. – Я встретила Маргарет. Она за тебя волнуется.

- Верю, — сказал Гарри и направился к двери и уже перед ней спросил. – А о чём с тобой хотел поговорить дедушка?

Элизабет улыбнулась.

- Просил уменьшить расходы. Джеймс всё ещё не нашёл работу.

- Понятно. Опять деньги, — махнул рукой Гарри.

Глава 3

Элизабет прошла от ворот к дому, наслаждаясь яркой зеленью. Если подумать, то раньше она и не чувствовала лета. Знала, о его приходе, переворачивая листы календаря, но не чувствовала. В Лондоне слишком много камня и стекла, так что земли не видно, а небо напоминает крышку от эмалированной кастрюли.

Здесь же чувствовалось, как живёт природа. Вьюн зеленел на стволах деревьев. Стебли цветов поднялись на клумбах. Раскрывшиеся бутоны яркими пятнами раскрасили тусклость каменных стен.

Особняк Беллов был двухэтажным домом, сложенным из красного кирпича. Белые рамы окон контрастировали с чёрной крышей. Три высокие дымовые трубы, стрельчатые окна напоминали стиль Тюдоров. Элизабет с улыбкой шагнула под арку. Глаз радовался, когда взгляд упал на тяжёлую деревянную дверь с витражным окном над ней.

Элизабет подняла молоточек и постучала. Сегодня она постаралась одеться строго, но элегантно. Хоть Матильда и вела себя грубо, но кое-что она умела делать лучше всех – производить впечатление, а это было то, что нужно Элизабет.

Чёрный костюм с белой окантовкой на укороченном пиджаке, шёлковая блузка и чёрная шляпка должны были создать образ профессионального следователя.