Кто?

День первый

Вокруг нас разбросаны ответы на любые вопросы,

надо только суметь отыскать их.

Мариам Петросян

Вызванный к начальнику Юрбюро уорент-офицер пятого разряда Стефан Цильмер не торопился бежать со всех ног. Чуял он, что вызов этот не закончиться для него ничем хорошим, вот чуял, и все тут. Потому что бригадный генерал Альгер Дельмайер был тем еще хитро сделанным сукиным сыном, и в его решениях всегда присутствовало второе, а то и третье дно. Вот, спрашивается, зачем целому начальнику Юрбюро мог понадобиться скромный уорент-офицер? Которого он и в глаза-то не видал, может только случайно зацепился за фамилию в послужных списках. А ответ может быть только один: чтобы поручить ему какое-то явно неприятное дело.

То есть, с одной стороны, вроде как оказать доверие сотруднику младшего состава Юрбюро, а, с другой – повесить на него нечто заведомо трудновыполнимое.

Так что нет, Стефан не торопился бежать к начальству со всех ног. Узнать размер грядущих неприятностей он всегда успеет.

В кабинете бригадного генерала было… тяжело находиться. Вся обстановка подавляла посетителя, и как бы намекала ему на его незначительность и никчемность по сравнению с хозяином помещения. Мебель из массива дуба, обтянутая натуральной кожей, темные портьеры, со вкусом подобранные безделушки из бронзы на столе, портреты исторических личностей с суровым выражением лица – все это как бы намекало, что хозяин кабинета тут вам не в бирюльки играет, а стоит на страже закона и порядка. Незыблемо, так сказать.

Осталось понять, зачем тут грозному стражу скромный уорент Цильмер, даже не входящий в категорию офицеров. Но генерал Дельмайер просвещать его не торопился. Он предложил присаживаться и неторопливо раскурил длинную сигариллу со вкусом кофе.

«Сибарит, - хмыкнул про себя Стефан. – Тимбайским табачком балуется. Мне, однако, не предложил. Показывает, что не считает себе ровней, или знает, что я не курю? Тогда зачем намеренно травит дымом? Чтоб я сразу проникся негативом к тому, что он собирается предложить? Странно… или и впрямь волнуется?»

Бригадный генерал сделал несколько затяжек и, наконец, заговорил:

- Дело, уорент Цильмер, которым Вам предстоит заняться, непростое и на редкость… деликатное. Я бы даже сказал, щекотливое…

И снова замолчал. И сосредоточился на сигарилле.

«Ну так роди уже хоть что-нибудь, - мысленно пнул его Стефан, - а то в голову идеи лезут… всякие. Не хватало, чтоб ты, старый боров, меня в какой заговор супротив нынешней власти тянуть начал, вот смешно-то будет!»

Он не угадал. Нерешительность генерала Дельмайера объяснялась совсем другими причинами.

- Вам предстоит отправиться для расследования в дом дивизионного генерала Мерлинга, - наконец разродился Дельмайер. Ах, вот оно что! Большая шишка замешана. Аж на две ступени повыше званием, чем начальник Юрбюро. Понятно, почему бригадный генерал дергается, опасаясь ему не угодить. Понятно, что следствие должно быть максимально деликатным, а то можно и костей не собрать… А что насчет подробностей? Кто, что, как?

- Там вчера проводился некий… ритуал. Результатом стал взрыв. Помещение ритуального зала лежит в руинах. По итогу – два трупа и один полутруп дочерей генерала. Задача – выяснить цель проведения и подробности ритуала и определить, кто из них остался в живых.

- А что, обычное опознание как метод определения личности уже не применяется? – несколько оторопел Стефан.

- В данном случае не получится, они близнецы.

- Все трое?!

- Все. И оставшаяся в живых потеряла память.

- А… особые приметы? А родственники?

Генерал Альгер Дельмайер только поморщился и рукой махнул:

- Говорю же, даже их родители не могут понять, ни что там произошло, ни кто из них остался в живых!

Мило. То есть свидетель имеется, но такой, который и сказать-то следствию ничего не может.

- И где сейчас пострадавшие?

- Трупы в нашем морге, вскрытие и анализы еще делаются, а уцелевшая девушка сейчас находится под охраной патрульной двойки в госпитале святой Лукреции.

- Ну, хорошо… а эксперты ритуальный зал осматривали? Что они говорят?

— Вот здесь все написано, - и бригадный генерал подпихнул Стефану тоненькую папку.

- Мне ее здесь изучить или…

- Забирай с собой, - начальство неожиданно перешло на «ты», - и, Стефан… если расследование пройдет удачно, гарантирую повышение от технического специалиста до лейтенанта.

Знает, чем подкупить, понял Стефан. Так-то для него производство в офицеры закрыто в силу происхождения, уорент-офицер пятого разряда – его потолок, а сейчас перед ним смачную приманку подвесили! Перевод из специалиста в офицерское звание! Осталось понять, как правильно начальству угодить.

- Какие у меня полномочия при ведении следствия?

- Дознаватель Юрбюро.

И посмотрел на Стефана со значением. Ну да, пока неясно, что там в доме дивизионного генерала Мерлинга произошло, можно не отправлять туда следователя, хватит и дознавателя. Поэтому он и будет уполномочен начальством осуществлять предварительное следствие в форме дознания. Полномочия у него практически такие же, за исключением ма-аленького нюанса. Дознаватель не имеет права привлечь подозреваемого в качестве обвиняемого, и по окончании расследования составляет не обвинительное заключение, а обвинительный акт. А дальше – как начальство решит. Если привлекать, то кого и за что, и привлекать ли вообще… а, может, и вообще положить его писульку под сукно и забыть… короче, бригадный генерал оставляет себе вариабельность дальнейшего процессуального поведения.

Кстати, не все просто у дознавателей и с «процессуальной независимостью». То есть, она как бы есть, но при этом, в отличие от следователей, они не сами действуют, а очень даже обязаны напрямую выполнять указания начальника органа дознания. В данном случае - бригадного генерала Альгера Дельмайера. То есть предложенная роль одновременно является для Стефана и пряником, и поводком, который можно при необходимости и укоротить…

- Мне понадобится напарник-фиксатор. И эксперт-криминалист.

Вряд ли начальство будет возражать против соблюдения укомплектования стандартного следственного звена. Оно и не стало.

- Выбирай себе в следственно-оперативную группу кого сочтешь нужным, - великодушно распорядилось начальство. – Сообщи фамилии моему секретарю не позднее, чем через два часа, я подпишу приказ. Свободен!

А вот ни хрена он не свободен, а, наоборот, очень даже озадачен новым делом, в котором поскользнуться – как от неча делать… И кого ж ему в группу-то набрать? Чтоб и толк был, и не проболтались, и их не подставить в процессе?

Допустим, в напарники с обязанностью фиксации всех следственных действий, можно взять Лаурела Фόску. Будучи уорент-офицером третьего разряда Фόску, хоть и не гений мышления, но добросовестный и умеющий держать язык за зубами сослуживец. А вот с экспертом-криминалистом может быть засада, Корнелий-то в отпуске! Тогда кто?

А вот и посмотрим, кто нынче из них в бюро вообще есть. Вызванный из комнаты оперативников Фόску, долго не думая, предложил включить к ним в группу новенького, Михаля Венгельдорфа. На вопрос «почему он?» объяснил, что парнишка молоденький, еще не успел ни с кем толком познакомиться или примкнуть к какой-либо внутренней коалиции. То есть и не протреплется, и не подставит. Резонно, признал Стефан и попросил пригласить юного эксперта в его кабинет. А заодно сообщить нужные фамилии секретарю генерала Дельмайера для занесения в приказ.

И уже перед двумя будущими напарниками раскрыл тощую папку с материалами.

Итак, что у нас есть? Вчера вечером в доме дивизионного генерала Мерлинга имело место быть… пусть будет странное происшествие. Три его дочери-близняшки: Ларисса, Валерия и Иллира проводили некий неведомый ритуал. Результатом стал взрыв. Помещение ритуального зала лежит в руинах. По итогу – два трупа и одна без сознания. Приведенная госпитальными медиками в чувство девушка никого не узнала и вообще ничего не помнила.

- И что от нас требуется?

- Наша задача – выяснить цель проведения и подробности ритуала и определить, кто из них остался в живых.

- С первым более-менее понятно… - задумчиво пробормотал Михаль. – А нам-то, ну то есть правосудию какая разница, кто конкретно из них не до конца пострадал? Это же не повлияет на, например, ее наказание? Ну, если нам удастся доказать умысел на убийство сестер?

Но бригадный генерал почему-то назвал ему это в качестве одной из целей расследования, подумал Стефан… интересно, почему? Не может же быть так, что с его точки зрения одна из сестер заслуживает оправдания, а другая – нет? Или может? Пока запишем в непонятное…

- Так, не отвлекаемся! – призвал он к порядку членов своей маленькой группы. – Михаль, что можешь сказать по снимкам с места ритуала?

- Ничего, - растерянно ответил эксперт, который выданные ему снимки с места происшествия разве что не обнюхал. – Такое впечатление, что здесь тупо перемешали куски минимум из пяти разных ритуалов… только зачем? И что из этого в конце концов сработало? Да еще так… кроваво?

- Тогда тебе первое задание: поезжай в госпиталь святой Лукреции, получи пробы выжившей, а если получится, поговори с ней, вдруг повезет и она что-то вспомнит. Потом в дом к генералу Мерлингу, посмотришь на остатки ритуала «живьем», может, что и прояснится. Там и встретимся. А потом, когда вернемся в бюро, постарайся сравнить пробы из госпиталя с теми, которые взяты с тел в нашем морге, возможно, найдутся какие-то совпадения. Или, наоборот, отличия…

- А вы?..

- А мы сейчас прямиком туда, будем беседовать с безутешными родителями и прислугой… кстати, почему у девушек имена такие вычурные?

- А, это! – внезапно хмыкнул Лаурел. – Может, я и ошибаюсь, но скорее всего это для последующего удобства домашних названий. Ну, сокращенно получается, Лара, Лера и Лира.

Поставленный в тупик такой непонятной логикой Стефан аж головой потряс, надеясь вернуть мозги на место, после чего мудро решил не зацикливаться на чужих соображениях, мало ли кому что в голову могло прийти насчет наименования собственных отпрысков, и они с Фόску на служебном транспорте выехали на бульвар Победы к дому 54. Их ждала беседа с семьей и домочадцами дивизионного генерала Мерлинга.

Дом произвел на них неоднозначное впечатление. Особнячок, конечно, был вполне себе основательный, облицованный темным натуральным камнем, может быть, несколько старомодный, но всем своим видом сразу давал понять посетителям, что это строение – не новодел. Его строили когда-то именно как семейное гнездо, на века, для проживания рода, а не для того, чтоб пустить кому-то пыль в глаза, мол, у нас достаточно денег. Осталось понять, кто будет продолжать традиции семьи Мерлинг, с учетом «выбывания» из строя двух из трех дочерей. И не вполне ясного статуса третьей.

А прислуга у генерала вышколенная, отметил про себя Стефан. Он бы не удивился, если бы ему сказали, что и горничная, и дворецкий ранее носили погоны, и еще с тех времен «заточены» под то, чтобы при случае дать отпор, например, каким-нибудь нападающим. Порядок в доме был если и не казарменный, то, во всяком случае близко к этому. Ни пылинки, ни соринки, все вещи на своих местах, никаких домашних животных, вся слуги ходят по струнке, тут не ошибешься, кто в доме хозяин – однозначно, человек, помешанный на дисциплине. И сам дивизионный генерал оказался дому под стать: такой же непрошибаемый и «застегнутый» на все пуговицы. Хорошо, хоть разговаривать с ними не отказался, потому что, судя по его неприязненному взгляду, мог счесть их недалекими надоедами и выгнать, вполне мог!

Стоп. Не мог, неожиданно сообразил Стефан. Никто бы не позволил даже такому высокопоставленному вояке мешать следствию устанавливать происхождение неизвестного, но смертельного ритуала. Потому что не только их начальство в лице Юрбюро, а и кураторы из департамент Магического развития буквально жаждут подробностей произошедшего. Последующие цели у них не совпадают, это понятно, но информация нужна всем и сейчас. Никому не хочется пускать дело на самотек и оставлять «гулять» по неизвестно чьим рукам нечто убойное и неподконтрольное соответствующим органам. Потому что это сегодня девчонки разнесли собственный ритуальный зал, попутно пострадав почти до смерти, а что будет завтра? Если кто-то более предусмотрительный устроит такие милые сюрпризы не себе, а представителям власти, вплоть до… так, не надо о грустном!

Так что никуда генерал Мерлинг не денется, ответит на все их вопросы, и молодому Венгельдорфу предоставит доступ к месту проведения подозрительного ритуала.

И плевать, что его это не устраивает, тут замешаны интересы куда более сильных игроков.

Генерал, несмотря на всю свою «застегнутость», а, может быть, и благодаря ей, ответы на вопросы давал четкие и не допускающие двойного толкования. Да, это его дочери проводили ритуал. Нет, он не в курсе, какой. Нет, он не смог понять, кто из них выжил, если даже лицо пострадало, и память дочь подвела. Нет, ему ничего не известно о наличии у них врагов или хотя бы недоброжелателей. Девочки все вместе учатся… учились в ГМУ на втором курсе и у них уже началась специализация. Лара выбрала силовое направление, Лера – кафедру эмоционального воздействия, Лире досталась бытовая сфера. Да, он будет очень признателен, если господа дознаватели выяснят, кто именно подтолкнул его дочерей к столь… неразумному поступку. Разумеется, он сейчас же отдаст соответствующие указания прислуге, чтоб их напарника, который скоро прибудет, незамедлительно провели в подвал и позволили беспрепятственно обследовать полуразрушенный ритуальный зал.

- Что думаешь? – для проформы поинтересовался Стефан у Лаурела.

- То же, что и ты, - не остался в долгу тот. – Генерал слишком занят по службе, чтоб вникать в воспитание дочерей, тем более сразу трех, о девчонках знает только то, что ему рассказывали и показывали. Сам он явно благоволит старшей, выбравшей его же направление развития способностей. Не зря же он нам намекал, что выжить должна была она, как самая сильная в их тройке.

- Намеки, это, конечно, интересно, но тут уж, знаешь, как получится! Я так понимаю, что куда больше информации нам сможет предоставить госпожа генеральша, она мать все-таки…

Будуар госпожи генеральши произвел на дознавателей сильное впечатление. Практически сногсшибательное. Оказывается, не все в этом доме было выстроено по линеечке и строго подчинялось уставу! Был в доме и такой оазис свободы, где мебель имела неопределенно-очаровательные очертания, где царило буйство красок, причем не крикливых, а выдержанных в элегантной бежево-кофейной гамме с редкими вкраплениями оранжевого, и где центром всего была Этель Мерлинг, хрупкая белокурая дама с красивым, но измученным лицом.

Которая немедленно перехватила инициативу в разговоре, не дав им толком даже рта раскрыть.

Это ужасно! Она до сих пор не может прийти в себя, и ничего не понимает! Самое странное и страшное, что даже она не смогла опознать какая из ее дочерей выжила! Бедная девочка всего раз пришла в себя и никого не узнала. Даже ее, собственную мать! Как она дальше будет жить?! Они обе?

Учеба? Да, ее девочки всегда прекрасно учились и в начальной школе, и в лицее, и вот теперь, в ГМУ. Уже определились с будущей специализацией: Лара пошла по стопам отца, она силовик, Лера предпочла более тонкий метод воздействия на окружающих и выбрала кафедру эмоционального воздействия, как и сама она когда-то, а Лира – бытовик. Все преподаватели и в лицее, и в университете неоднократно отмечали их высокий магоуровень, подготовку, дисциплинированность и усидчивость. Да, девочки регулярно помогали друг другу в процессе приготовления домашних заданий. Нет, она не понимает, что это вообще мог быть за ритуал, в котором оказались соединены настолько разные направления магии. Нет, у них раньше никогда не случалось ошибок при проведении отдельных ритуальных действий, ее дочери те еще аккуратистки!

Стефан невольно подумал, что дисциплинированность при таком папе это и не удивительно, а потом его мысли перескочили на то, понимает ли их мать, что ее аккуратные девочки тем не менее зачем-то сунулись в опасный и непроверенный ритуал, причем, судя по всему, абсолютно сознательно?! Скрупулезно подготовить собственную смерть… даже звучит как-то абсурдно.

Та немедленно уловила его сомнения, и тут же сделала разворот на полкруга. Ее девочки умнички, и не могли сдуру полезть в нечто опасное для них самих! А, значит, кто-то, кому они доверяли, заверил их в абсолютной безопасности данного действия! И она тоже, конечно, будет крайне признательна господам дознавателям, когда они выяснят, кто именно сумел настолько втереться в доверие к ее дочерям, чтоб уговорить их на это… безобразие.

Умна, не мог не отметить Стефан, сразу начала перекладывать ответственность за ритуал со своих дочерей на кого-то неизвестного. Но тогда возникает следующий, абсолютно логичный вопрос: где именно в их окружении мог затаиться злобный враг или враги, сумевшие не просто затаить на девушек обиду, а еще и уговорить их на это самоубийственное действие?

Враги? Какие враги? Аккуратные бровки слегка приподнялись, изображая явное недоумение. Максимум, мелкие завистники и недоброжелатели. Девочки-то ее, в отличие от очень многих, умны, красивы и прекрасно воспитаны! А что касается желающих напакостить… это остальные учащиеся во всех учебных заведениях как правило были одиночками, а ее дочери изначально представляли собой не просто дружескую компанию, а родственную тройку! И уж что-что, а справляться втроем с практически любыми наездами они прекрасно умеют! Умели…

И тут эта гордая дама заплакала. Стефан старательно подсовывал Этель Мерлинг пакет с салфетками, Лаурел не менее старательно прикидывался предметом интерьера (предатель! Хотя, действительно, зачем ему сейчас отсвечивать…), и мало-помалу хозяйка дома сумела вернуть себе самообладание. Да еще Фόску ухитрился своевременно отвлечь ее вопросом о том, сумели ли девушки найти свои астральные пары и установить с ними контакт.

А вот и да! Не одновременно, после долгого перебора кандидатур, но да! Лара установила связь с какой-то огненной воительницей из астрального блока Кнег, с Лерой пошла на контакт жрица культа плодородия из блока Циар, а Лира… а вот она, к сожалению, связалась с какой-то невнятной девицей из захудалого блока Ньер. Причем даже не имеющей доступа к магии…

Стефан только и смог, что задумчиво покивать в ответ. Что характерно, до сих пор никто так и не сумел понять или хоть как-то внятно объяснить происхождение и природу астральных пар, мало того, никто не мог точно утверждать, что они действительно где-то существуют в их реальном мире, но пользоваться благами от связи с этими «двойниками» не отказывался никто. Причем получить доступ к своему вероятному «двойнику» получалось далеко не у всех! А только у тех, кто сумел шагнуть на пятую ступень магсилы, не раньше. Что, кстати, косвенно подтверждало слова Этель Мерлинг насчет высокого магоуровня ее дочерей…

Была даже составлена виртуальная «карта» астрального пространства, поделенная на условные сектора и блоки, где обитали потенциальные пары жителей их мира. Что интересно, сами эти «двойники» полагали настоящими именно себя и свой мир, а к контакту с жителями их мира относились как к развлечению. Или игре. Тем не менее, даваемые ими подсказки как правило неплохо так помогали в развитии молодым магам, только-только начинавшим прокачивать свои возможности, да и более взрослые не чурались получать советы от существ, с которыми они «совпадали» по силе, направленности и уровню развития магии.

И понятно, почему Ларе, выбравшей стезю силовика, подошла именно огненная воительница, а не какая-нибудь домашняя курица, и почему Леру, сконцентрировавшуюся на эмоциональном воздействии, выбрала жрица культа плодородия, непонятно только, почему Лире так не свезло. И почему именно ее «двойник» оказался лишен доступа к магии…

Строго говоря, это не так уж важно… хотя, как посмотреть. Сила твоего «двойника» много говорила знающим людям о тебе самом… и, если твое «отражение» настолько слабое, что ему даже магия не подвластна… м-да, это повод задуматься о том, а сама-то ты на каком уровне находишься? Хотя нет, пятерка у нее должна быть по-всякому… а если нет?

На вопрос об уровне магсилы дочерей Этель Мерлинг гордо ответила, что у Лары семерка, у Леры и у Лиры - шестерки, при стандартной оценке по десятибалльной шкале. Слишком близко… Стефан-то надеялся, что при восстановлении магоуровня у беспамятной дочери можно будет хотя бы от его значения оттолкнуться, чтоб понять, с кем они имеют дело, но, похоже, это тоже не вариант… зато, возможно, как раз младшую можно будет не учитывать при попытках определения личности выжившей, раз уж именно она в их тройке то самое «слабое звено»…

Он предельно вежливо попросил у госпожи генеральши разрешения осмотреть комнаты дочерей, чтоб понять, не сохранились ли там какие-либо записи насчет непонятного ритуала, или еще какие-то следы подготовки к нему, и, получив согласие, а также горничную с военной выправкой в сопровождение, они с Лаурелом буквально строевым шагом были отведены, нет не так, препровождены! Отконвоированы! на первый этаж.

Где им и указали на три двери.

Дальше все было просто: каждая дверь оказалась украшена очень определенным образом, что сразу дало понимание, где чьи апартаменты. Военизированная дама в латах и с мечом могла украшать дверь только старшей, Лары. Красотка с бирюзовыми волосами и лукавым «лисьим» взглядом наверняка была выбрана средней, Лерой. И только на последней двери, у Лиры, вместо человеческого изображения была стилизованно, штрихами нарисована стрекоза.

Почему именно стрекоза? Почему, например, не бабочка? Если уж ей чем-то так приглянулись насекомые. Опять загадка… впрочем, проехали, им работать надо. И приступая к обыску, Стефан не мог не похвалить Лаурела, правильно догадавшегося о том, что имена дочерям явно давали с прицелом на будущие «домашние» прозвания: Лара, Лера и Лира.

- Ну, а насчет мамани какое у тебя будет мнение?

- Думаю, что мы и здесь не разойдемся, - только и пожал плечами Фόску. – Она не лукавит, но явно чего-то не договаривает. И, заметь, когда можно было назвать хоть одного недоброжелателя сестер, даже не попыталась бросить подозрение хоть на кого-то. А это странно, потому что в окружении таких ярких и красивых девчонок не может не быть хоть кого-то, кто бы им завидовал. И насчет проведения ими совместных ритуалов… она максимально сгладила ответ, небрежно сведя его к регулярной помощи дочерей друг другу.

— Это да… а на кого, как думаешь, она ставит в смысле выживания?

- Чего тут думать, когда и так понятно: у нее в фаворе – средняя дочь, выбравшая ту же кафедру в ГМУ, как и сама она когда-то. Но знаешь, что странно? Ты заметил, что оба родителя, не сговариваясь, аккуратно обходят в разговоре тему младшей? Не то стыдятся ее выбора направления развития, не то недовольны ее «двойником» …, но умолчание налицо.

- Ты намекаешь?..

- Угу. Как бы нам не выяснить, что толчком к проведению ритуала стало отнюдь не стремление сестричек к взаимопомощи…

Это да… потому что тогда становятся понятны и родительские увиливания, и собственно формулировка задания бригадным генералом Дельмайером. Скорее всего «безутешные» родители подозревают, что с этим ритуалом что-то нечисто, и что как минимум одна из их умниц и красавиц в этом замешана. А то и по уши замазана. Потому сюда и прислали кого пониже званием, да еще с заранее урезанными процессуальными возможностями…, чтоб заранее подстраховаться насчет собственных дальнейших телодвижений.

- И еще один момент, - подметил Фόску, аккуратно укладывая в короб для улик очередную стопку бумаг. – Понятно, что в семье траур, отец в горе, мать в рыданиях, но после единственного визита в госпиталь что-то никто из родителей не пытается сидеть у постели единственной оставшейся в живых дочери. А чё так?

А, действительно, почему? Им неинтересно? Им наплевать? Они так полагаются на профессионализм местного персонала? Или…

От пришедшей в голову мысли Стефану стало нехорошо. А если они не просто подозревают, а точно знают о том, что именно между сестрами произошло и намеренно оттягивают момент, когда правда полезет наружу? Но тогда опять же было бы логичнее безвылазно сидеть у ее ложа, чтоб сразу пресечь распространение возможно неудобной информации! А этого не происходит… Такое возможно только в том случае, если они уверены в том, что, их дочь, окончательно придя в себя, сумеет оправдаться и отбрыкаться от любых вопросов его службы.

Другими словами, у них есть некие основания полагать… или знать, кто именно сейчас находится в госпитале святой Лукреции? И почему. Вот это поворот! Так это что же получается… предварительный сговор? Или случайность и теперь родители просто покрывают дочь? Эк его занесло! Что ж за странным делом его озадачили?! Ладно, об этом он еще подумает, а пока… обыск сам себя не проведет! Если благодаря предусмотрительным родителям еще осталось, что искать…

Обыск комнат сестер дал довольно интересные и несколько неоднозначные результаты. Описания самых разных ритуалов в самом разном виде нашлись у всех трех девушек, равно как и наборы полагающихся для этого компонентов, но определить конкретно имеют ли они отношение к тому самому последнему, пока не представлялось возможным. Нужно было сравнивать найденные заметки и комплектующие с мнением Венгельдорфа, который, судя по времени, уже должен обнюхивать подвал Мерлингов в поисках улик.

- Мне кажется, нам стоит попробовать опросить здешнюю прислугу, - Стефан наконец сформулировал то, что давно просилось на язык. – Правда, с учетом их степени военизированности… а, значит, и преданности ведомству дивизионного генерала, уж и не знаю, удастся ли нам получить хоть какую-то пригодную для расследования крупицу информации…

Он угадал. Четверо опрошенных им разного пола слуг с военной выправкой отделывались от его вопросов на счет девушек короткими стандартными ответами, среди которых абсолютным чемпионом стала фраза «Не могу знать!»

Угу. Не могут или не хотят? А, судя по всему, именно второе.

И только повариха, на которую у Стефана изначально не было надежды, умудрилась его порадовать более-менее «живыми» определениями характеров сестер. Лара была охарактеризована ей как «щучка», Лера как «змейка», и Лира как «мышка». Нет, он в принципе нечто такое и подозревал, но получить подтверждение своим соображениям всегда приятно.

А тут и Венгельдорф закончил выемку дополнительных улик и, опечатав подвал, можно было уезжать обратно в Юрбюро, заниматься сравнением и анализом материалов из дома Мерлингов. Хотя, судя по времени, к этому они смогут приступить только завтра.

День второй

- Мы ищем иголку в стоге сена.

- Скорее, мы ищем определенную иголку в куче иголок.

Сериал «Мыслить как преступник»

- А где Михаль? – удивился Стефан, не обнаружив утром в своем кабинете эксперта-криминалиста. – Договаривались же утром вместе результаты обсудить?!

- Так нет еще окончательно тех результатов, - развел руками Фόску, - парень и так полночи просидел, пытаясь свести вместе пробы из особняка и из госпиталя хоть в какую-то общую картину.

- И когда она будет, картина эта?

- Так… он грозился предоставить примерный расклад к завтрашнему утру… да и зачем он нам прямо сейчас, пусть себе спокойно работает, мы же так и так планировали съездить побеседовать с окружением сестричек в ГМУ. Толку-то с того, что мы и его туда с собой потащим?

Тоже верно, эксперт в подобных беседах будет представлять собой ненужный балласт. Пусть и впрямь спокойно в лаборатории Юрбюро работает, пока они опрашивают соучеников и преподавателей девчонок. Потому что те, кто учится и преподает в Государственном Магическом университете, Венгельдорфу всяко не по зубам. Фόску, кстати, тоже. Хорошо бы они оказались по зубам самому Стефану или их с Лаурелом тандему… что не факт.

То, что это не факт, им продемонстрировали чуть не сразу. Причем, даже не сам декан факультета общей магии, а его секретарша. Стефан в своем воображении уподобился маньяку и мысленно успел и придушить расфуфыренную барышню, и расчленить ее на некрупные фрагменты. Потому что выслушивать от девицы, к достоинствам которой относится исключительно умение обслуживать начальство очень определенным образом и заваривать горячие напитки, пренебрежительное объяснение занятости того самого начальства и общей неправильности отвлечения его от важных дел какими-то неважнецкими визитерами, было, мягко говоря, неприятно. Тем не менее, сквозь нее им все-таки удалось прорваться и побеседовать с деканом.

Декан Тьюлинг оказался не лучше своей подчиненной, разве что постарался донести до них всю неправильность их появления в храме науки в более жесткой форме. В определенном смысле Стефан его понимал, действительно, мало ли чем там занимаются сестрички Мерлинг дома, факультет-то здесь при чем? Так что речь декана свелась к тому, что шли бы они отсюда… и быстро. Под давлением его аргументов Фόску начал съеживаться и прикидываться незаметным растением в горшке, а вот сам Стефан внимательно дослушал его до конца, после чего позволил себе «дозированный» срыв.

И пойдут, бодро согласился он, чего ж не пойти?! Вот только… он не сможет после этого предсказать, что именно напишут всякие охотники за новостями в своих писульках. Потому что, одно дело, когда общий тон их статей будет сведен к «трагическому происшествию в доме дивизионного генерала Мерлинга», и совсем другое дело, если в заголовках и текстах будет сказано о конфликте трех студенток факультета общей магии. Со смертельным исходом, ага.

И замолчал, позволяя собеседнику самому додумать, какая именно волна грязи выплеснется на то учебное заведение, где даже не студентов, а студенток учат убивать друг друга.

Декан дураком не был, и быстро сообразил, что ссориться с дознавателем не в его интересах. Кроме того, он был убежден, что именно работников и учащихся его факультета обвинить в данном случае не в чем, поэтому вынужденно разрешил им расспросы. Хотя и глазами сверкнул, и зубами, конечно, поскрипел. Но секретаршу свою за госпожой Ланшанг отправил.

А госпожа Ланшанг оказалась преинтереснейшим созданием. С одной стороны, она выглядела как сборище костей, которые если в организме не гремели, так исключительно по недоразумению, крупных лопатообразных зубов, которых казалось было больше, чем предопределено природой, и прической в стиле «взбесившиеся водоросли», которую не могли удержать даже многочисленные шпильки и палочки для волос. С другой стороны, все это почему-то складывалось в невероятно обаятельный образ, хотя, казалось бы, с чего, собственно?

— Это госпожа Ланшанг, - мрачно объяснил дознавателям декан Тьюлинг. – Куратор второго курса, где учились сестры Мерлинг. Если кто-то и может вас просветить насчет их взаимоотношений в коллективе, так только она. А это…

- А дальше мы сами, - успел подсуетиться Стефан. - Госпожа Ланшанг, не могли бы мы найти более подходящее место для беседы о Ваших ученицах, чтоб не отвлекать господина декана от его важных дел?

Госпожа куратор, явно не в темя битая, немедленно все скумекала и радушно предложила дознавателям пройти с ней для беседы в рекреационную зону кафедры стихийников, похоронив все надежды декана поучаствовать в разговоре, а еще лучше им поруководить и направить в нужную сторону. Но их тройка уже покидала его кабинет, и ведь не потребуешь же остаться и проводить задушевные беседы при нем, а как хотелось-то подслушать!

Но не судьба.

А сообразительная госпожа Ланшанг уже бодренько так волокла их по светлому коридору, одновременно умудряясь чирикать что-то позитивное о пользе погружения в информационную среду близко знакомых с сестрами Мерлинг. В рекреации Стефану понравилось: помещение расположено «углом», так что окна выходили на две стороны, мягкие диванчики, разновысокие столики, нагревательная панель, хладоагрегат, уютно.

И вот тут их провожатая, поставив перед ними по кружке ягодного взвара и вазочку с печеньем, как-то резко перестала изображать из себя радушную щебетунью и прямо спросила, что именно они хотели бы выяснить. Посмотрев на ее посерьезневшее лицо, Стефан не стал юлить и признался, что им необходимо получить информацию о силе и возможностях сестер Мерлинг. Может быть, хоть так удастся понять, какие их связывали взаимоотношения, на что каждая из них способна, а, значит, что именно могло между ними произойти и кто из них имел шанс остаться в живых. Госпожа Ланшанг задумалась и предложила поговорить, во-первых, с подругами студенток, а, во-вторых, с их научными руководителями, не дергать же всех подряд.

Стефан всемерно поддержал ее инициативу, и госпожа Ланшанг немедленно притащила к ним свою сослуживицу, госпожу Йемхофер, представив ее как научного руководителя Лариссы Мерлинг. Приведенная ею крупная дама с энтузиазмом кинулась делиться имеющейся у нее информацией.

Ларисса? Очень, очень талантливая девочка! Не просто так она прикреплена к кафедре стихийников, Лара способна на мощные заклинания стихий, лучше всего у нее получается работать с огнем и воздухом. У нее в ее девятнадцать уже уверенная семерка магсилы. Да она на одной «сырой» силе способна разнести мишени, укрепленные не только старшекурсниками, а даже преподавателями. Ей прямая дорога в силовые структуры, и я знаю, что ее отец очень поощрял ее развитие именно в этом направлении. Поговаривали… я надеюсь, этот разговор останется между нами? Так вот, поговаривали, что дивизионный генерал уже предпринимал определенные шаги, «пробивая» создание некой новой службы, с тем чтобы после окончания факультета Лара смогла выйти на работу у него, так сказать, под крылом.

Астральная пара? Да, у Лары установилась связь с огненной воительницей из астрального блока Кнег, что, впрочем, не удивительно, учитывая направление ее развития. Нет, она не знает ее имени, да Вы что, такое даже самым близким людям не говорят, а Вы хотите, чтоб она это растрепала всем?! Как установили происхождение ее «двойника»? Как у всех, по карте звездного неба. Ну вот же, видите карту?

И госпожа Йемхофер ткнула пальцем в прозрачный стенд, укрепленный на стене. Там действительно были изображены скопища звезд, каждому из которых было присвоено отдельное название.

Смотрите, вот он, блок Кнег, почти в центре, подавляющее большинство стихийных «двойников» происходят именно оттуда. Да, мой…, то есть моя тоже. Нет, не скажу, это слишком личное, и никто на эту тему откровенничать не станет!

Поблагодарив госпожу Йемхофер за любезно уделенное время и проводив ее до двери, Стефан с намеком посмотрел на госпожу Ланшанг, которая понятливо кивнула и выскользнула за дверь, пообещав привести для беседы научного руководителя Валерии Мерлинг. Та, не в пример предыдущей корпулентной даме, оказалась милым и изящным созданием, всем своим видом демонстрируя намертво вбитое аристократическое воспитание.

Валерочка? Разумеется, госпожа Нуали прекрасно помнит свою подопечную! Более того, она прекрасно помнит и ее мать, Этель Норх, поскольку они когда-то вместе учились, и даже заканчивали одну кафедру. Собственно, Этель и попросила ее приглядеть за Лерой, когда та определилась как с уровнем силы, так и с направлением развития. В отличие от сестры девочка предпочла заниматься более тонкими методами воздействия на окружающих, потому и выбрала не стихийников-силовиков, а их кафедру эмоционального воздействия.

И без дополнительных разъяснений было понятно, насколько низко утонченная госпожа Нуали оценивает умения всяких там безмозглых силовиков. А та явно присела на конек вдохновения.

У Валерочки уже сейчас уверенная… скажем так, шестерка с половиной магсилы, и это далеко не предел ее развития. Лучше всего у нее получается работать с «глушением» вредных для мозга волн и с мягкой активизацией… ммм… того отдела мозга, который отвечает за сексуальную сферу. Да, проверено на пациентах из госпиталя святой Лукреции, где наши студенты проходят практику по договоренности декана с главврачом. Нет, это очень нужный аспект! Для тех, кому, например, необходимо продление рода без применения разной, зачастую вредной, фармацевтики! Такие целители, чтоб Вы понимали, на вес даже не драгметаллов, а самых драгоценных камней!

А как именно действуют подобные целители?

Они используют на пациентах транс, а потом внушение, суггестию и гипноз. Кроме того, именно у направления «сексуальная магия» существуют свои отдельные техники и приемы.

«Двойник» Валерии? С Лерой пошла на контакт жрица культа плодородия из блока Циар, вот он, на карте, слева от центра. Нет, подробности госпоже Нуали не известны, да она и не пыталась спрашивать. Но с учетом направления ее развития, она не удивлена.

Уточнив еще пару моментов, Стефан церемонно выразил ей благодарность и тоже проводил до двери, чтоб у преподавательницы не было соблазна остаться и погреть уши. А понятливая госпожа Ланшанг уже возвращалась в рекреацию в обществе невысокой пухленькой дамы, сам вид которой наводил на мысли о домашней хозяюшке, хлопочущей на кухне. Бытовичка, понял Стефан. Видимо это и есть научный руководитель Иллиры Мерлинг. И госпожа Альгари немедленно подтвердила его догадку. А на его вопрос, не слишком ли мелко для девочки с магсилой шестого уровня обучаться на бытовом отделении, только сморщилась и начала разъяснения.

Понимаете, мейер Стефан, Вы, как и подавляющее большинство людей, неправильно относитесь к этому делению, изначально полагая всех бытовиков низовым звеном и обслугой.

А это не так?

Это абсолютно не так!

К этому делению следует относится как к специализации, а не как к предрасположенности! Потому что нет такого понятия «бытовая магия», понимаете, нет! И бытовой магии как таковой нет! А есть отделения внутри факультета общей магии, которые делятся на соответствующие кафедры, где и происходит последующее конкретное обучение в рамках выбранного профиля, но учат-то там студентов со склонностью к любой магии из существующих! Ну, почти к любой.

Есть отделение силовиков и внутри него кафедры стихийников, а также света и тьмы, есть отделение магии силы мысли, и внутри него кафедры лечебного и эмоционального воздействия, есть отделение теоретической магии с кафедрой с тем же названием, а есть бытовое отделение и внутри него тоже свои кафедры! А еще на факультете есть отделение мантики, ну, это кафедра предсказателей, те тоже стоят особняком от всех остальных.

Стефан как-то раньше об этом не задумывался, но тут решил уточнить:

— Вот Вы сказали, на вашем отделении обучают студентов со склонностью почти к любому из существующих видов магии… А к какому не?..

Ну, к бытовикам обычно не берут лекарей, это никому не нужно, не берут силовиков, из этого толку не будет, не привечают магов света и тьмы, потому что они уж слишком узконаправленные, не зовут тех, у кого есть склонность к теоретической магии, от них куда больше пользы при продвижении науки вперед и разработке новых заклинаний, опять же к нам не берут некромантов… впрочем, этих никуда не берут.

Но остальные-то студенты у нас такие же элементалисты, иллюзионисты, викканцы, как и на силовом отделении или отделении магии силы мысли!

А элементалисты это…?

Это стихийники.

А… викканцы?

Это те, кто используют возможности природной магии. Вам известно такое определение как, например, флороманты? Вот они как раз с успехом используют врожденные свойства и способности растений. И, поверьте мне, если Вы разозлите флороманта, он может сначала связать Вас ветками, чтоб не трепыхались, а потом минут за десять-пятнадцать прорастить сквозь Вас бамбук, нравится?

Чему ж тут нравится?

Правильно, поэтому не злите напрасно бытовиков, они точно так же обладают магией, и так же обижаются на несправедливость! Но тут есть нюанс. К ним на бытовое отделение обычно попадают самые слабые студенты, что называется по остаточному принципу. Они, так же, как и Вы, полагают бытовое направление не… ну, непрестижным, что ли, и соглашаются учиться у нас только под давлением обстоятельств. Кстати…, уж не знаю, как Вы представляете себе бытовика, обслуживающего канализацию, но могу Вас заверить, что им будет именно стихийник со склонностью к стихии воды!

Н-да… как-то не так Стефан себе это раньше представлял…

Тем не менее он рискнул спросить, как насчет отделения ритуальной магии? Госпожа Альгари только глаза закатила, как бы давая понять, насколько же сложно иметь дело с идиотами, но снизошла до объяснения, что такого отделения нет. А вот предметы «Ритуальная магия» и «Руническая магия» читаются всем потокам! Ритуалы, равно как и руны — это просто способы донести магию до мира и применить, и не более того!

Ага. Так все-таки, почему Иллира, имея сравнимый с сестрами уровень магсилы, предпочла в качестве направления обучения бытовую магию? Она ведь могла пойти и к силовикам, и на отделение магии силы мысли, а выбрала стать бытовиком?

Ах, это!.. Госпожа Альгари помялась, и нехотя призналась, что пойти-то она могла, и ее бы с руками оторвали, но… наш разговор же не станет достоянием общественности? Особенно ее родственников? Нет? Ну, ладно… Видите ли, насколько она поняла, Лиру крепко загнобила ее собственная семейка. Они же не дураки и понимали, что потенциал магический у девчонки всем на зависть, а потому зачем ее сестричкам конкуренция? Вот выбрала старшая силовое направление, и пусть она там блистает, понадобилось средней продолжить увлечение матери на отделении магии силы мысли, и пусть она там будет одна такая звезда, а младшей сойдет и что осталось.

И что, никто даже не попытался ее как-то уговорить, перетащить к себе?

Пытались, что ж нет. Только вот… и генерал Мерлинг, как выпускник силового отделения ГМУ, сказал им свое веское слово, и женушка его, защитившаяся на кафедре эмоционального воздействия, своих связей на ней не растеряла, а потому все попытки перетаскивания Лиры были быстро и жестко пресечены.

Забавно… а ведь первый раз кто-то сказал Стефану не о слабости Лиры, как остальные, а о ее потенциале…

А чем, собственно, обучение на бытовом отделении отличается от обучения на других отделениях факультета общей магии, заинтересовался Стефан.

А вот как раз умением направлять имеющуюся силушку, хмыкнула госпожа Альгари. Понимаете, силовики они потому так и называются, что у них все уходит в… «ударное», что ли, обучение. Вот выясняют преподаватели их приоритетное направление стихии: огонь, вода, лед, воздух, земля, молния, металл… что там еще бывает? и начинают учить лупцевать противника со всей дури своей стихией. Нет, частично им преподают умение ставить щиты, но тут не каждый стихийник справится. Лучше всего это получается у землянников, а остальные, как правило, осваивают только атакующие виды взаимоотношений.

Студенты с отделения магии силы мысли, наоборот, сначала мягко «глушат» пациента, а потом начинают воздействовать на какую-то выбранную часть его организма. Здесь получается несколько по-другому: сначала «блокада» лишних чувствительных зон, а потом исправление пораженного участка насколько хватит силушки у врачующего.

Угу, угу. Судя по тому, что Стефан услышал от госпожи Нуали, они могут преодолеть даже неизлечимую импотенцию у отдельно взятых индивидуумов. За очень большие деньги. Понятно, это дорогого стоит! Интересно, почему она решила ему рассказать именно об этом аспекте умений студентов кафедры эмоционального воздействия? Решила, что ему уже пора от этого недуга лечиться? Или намекала, что подобные услуги настолько востребованы среди уже очень немолодых, но сильных власть предержащих, что их действия прикроют при любом раскладе? Непонятно…

А бытовики, продолжала тем временем госпожа Альгари… их работу периодически можно сравнить с ажурной вышивкой очень тонкой иглой. И не надо делать такое выражение лица! Вы никогда не думали, что будет, если доверить даже не глажку, а хотя бы просушку Вашей куртки огневику? А, начинаете понимать! Вот именно, он ее попросту сожжет! Потому что умеет исключительно шарахать огнем со всей дури. А бытовик изначально учится выпускать силу максимально мелкими, дозированными порциями. Чтоб не упакостить вещь или предмет.

Или вот уборка. Что сделает воздушник, попроси Вы его убрать пыль? Правильно, вызовет торнадо посреди квартиры. А водник, если ему придется мыть полы? Опять правильно, потоп устроит. Да поймите же, бытовик – это прежде всего умение виртуозно пользоваться имеющейся у него силой! От самомалейших ее капель до массированного, в редких случаях, применения. Чтоб на кухне получился не поток огня, а активизация нагревательной панели, чтоб в ванной не фонтан начал бить, а просто наполнилась емкость для купания, чтоб обнаружив разорванное, не выкидывать, а наложить на вещь «плетущий шов».

А Лира на чем специализировалась?

А вот как раз на умении «пускать» силу любым потоком, от тончайшей струйки до массированного удара. А, Вы о конкретной специализации? А она пробовала силы во множестве процессов: делала негаснущие светильники для помещений, стазис-камеры для портящихся лекарств и продуктов, даже стационарные мини-телепорты для нуждающихся в этом… Нет, это не все! Они договорились с еще тремя девочками с четвертого курса из другого факультета, и они патронировали целый проект по изготовлению предметов для ритуалов.

Конкретнее? Вы же знаете, что для проведения некоторых ритуалов требуются вспомогательные предметы: чаши, котлы, свечи, жезлы, пентакли или диски с нужными символами, ножи и прочие специальные инструменты, знаете? А Вы никогда не задумывались, откуда это все берется? Ах, из мест, где этим торгуют! А в эти места нужные предметы как попадают? Подсказываю, на дереве они не растут! Да, их кто-то должен сделать! Причем сделать правильно, с соблюдением всех требований и традиций, иначе использовать их по назначению будет нельзя. Вот такое мини-производство и затеяли барышни с факультета артефакторики. Для них это – выпускной проект, но им не хватало кого-то с нужным уровнем магсилы, чтоб все это «запустить».

А Лира им подошла?

Да, они удачно скооперировались. Девушки устроили экспериментальную мастерскую по изготовлению самого простого – чаш и жезлов, но это же не просто сидеть в помещении и тюкать молоточком по металлу! Там у них и плавильня, и разливка, и прокатка, а потом ковка и штамповка. И только потом начинается ручная механическая обработка в виде отделки изделия и нанесения на него покрытия. С одновременным внедрением соответствующих руноставов.

Лира им зачем? Здравствуйте, приехали! А кто у них поддерживал во время процесса изготовления нужную температуру металла? А кто подавал дозированные импульсы на арт-станки при штамповке? А кто устанавливал в этой мастерской системы охлаждения и вентиляции? А Вы говорите, зачем! Вот за всем этим!

Стефан понятливо кивнул. Действительно, артефакторы, как правило, не отличались высоким уровнем магсилы и им для изготовления тех же чаш и жезлов нужен был кто-то с мощностью повыше, чем у них. Кто поддержит производство ими ритуальных предметов без разового «аханья» по ним со всей дури, а именно что путем постепенного вливания силы в процесс придания формы заготовкам. Именно тогда подобная кооперация приобретает смысл…

Значит, у Лиры тоже был шестой уровень магсилы?

В общем да, но… тут госпожа Альгари несколько замялась. А потом признала, что с этим тоже не все было гладко. Потому что ее уровень был не стабилен. Случались периодически его «провисания» до пятерки и даже четверки. Нет, потом через день-другой все восстанавливалось, но такие моменты имели место быть, чего уж там…

У Стефана остался последний вопрос: что получилось не так с «двойником» Лиры?

А вот и непонятно, аж закручинилась госпожа Альгари, почему при наличии такого потенциала она выбрала связь с какой-то невнятной девицей из захудалого блока Ньер. Причем самой обыкновенной, даже не имеющей доступа к магии… нет, госпоже Альгари Лира этого не объяснила… возможно это как раз и было связано с не стабильностью ее собственного уровня магсилы… кстати, по переданному ее астральной парой расположению звезд местоположение этого самого блока преподаватели кафедры теоретической магии еле рассчитали, он вообще находится где-то чуть не за пределами известной им карты звездного неба.

- Странно… - подумал вслух Стефан.

- Странно, - согласилась собеседница.

Больше говорить им было вроде, как и не о чем, а тут еще и госпожа Ланшанг привела с собой в рекреацию некую барышню, отрекомендовав ее лучшей подругой Лары Мерлинг, после чего госпожа Альгари, попрощавшись, ушла по своим делам. А лучшая подруга Лары уже предвкушающе поблескивала глазками, наверняка представляя себе сколько дополнительного материала для сплетен она сможет заполучить по итогам их разговора.

Девушка представилась Корой Эльмиш, стихийницей с магией воды. Да, что-то текучее присутствовало во всем ее облике, двигаясь, она как будто переливалась из одного положения в другое без резких движений, но одновременно ощущалось, что при необходимости эта девушка сможет обрушиться на соперника всей внутренней мощью. А с ней надо быть аккуратнее, невольно подумал Стефан, вот, значит, как выглядят высокоуровневые стихийники, сила из них разве что не плещет наружу... И приступил к расспросам.

Да, они с Ларой учатся на одном курсе и на одной кафедре. Да, они лучшие подруги и вечные соперницы. Что значит, почему? Потому что у них практически одинаковый уровень силы, но разные стихии. Лара за время обучения подросла с шестерки до семерки, Кора с шестерки до шестого с половиной уровня, они объективно самые сильные на потоке, и не только, их потому и ставят всегда в пару на тренировках и спаррингах. А кто им может оказать сопротивление? Воздух, даже шестого уровня, не «пляшет» против лариного огня и ее воды, земляная шестерка способна только на пассивную защиту от них обеих, нет, чтоб справиться с ними нужен кто-то посильнее! Потому тренер и настаивает на том, чтобы две самые сильные стихийницы курса отрабатывали приемы и удары в паре, и правильно, чему они иначе научатся, гоняя всяких слабосилков?

И кто из вас чаще побеждает?

А у нас паритет, каждая побеждает в половине случаев схваток. Потому нам и интересно вдвоем, достойный соперник – это мощный стимул для собственного развития. Да и делить нам нечего…

А недоразумений… личного характера у вас не случалось?

Вы имеете в виду внимание молодых людей? Нет. Потому что мы слишком разные по типажу, характеру и темпераменту. Лара – высокая взрывная блондинка, я – маленькая хладнокровная брюнетка, мы нравимся абсолютно разным юношам. Случай, чтоб молодой человек подкатывал к обеим? Так однажды было, но мы отказали ему обе, зачем нам такое всеядное существо? Если ему настолько все равно за кем ухаживать, значит дело не в нас, а исключительно в нашей принадлежности к женскому полу, ну, так и не пошел бы он куда подальше?

Насчет сестер? Ну… у Леры своя компания… у них там, на кафедре эмоционального воздействия вообще по жизни другие ценности. К нам они относятся как к идиоткам, способным только драться, ну, и мы их не слишком любим. А за что, собственно? За плохо скрываемое презрение? За постановку только себя выше всех? Так что, нет, она не может точнее просветить мейера Цильмера насчет взаимоотношений Лары с сестрой…

Лира? Эээ… да она у них какая-то вообще никакая. Вот не спроси Вы, она бы про нее и вообще не вспомнила, так, мотыляется там на периферии зрения кто-то никчемушный… и пускай себе. Ей про нее и сказать-то нечего…

После Коры Эльмиш госпожа Ланшанг привела Тайлу Герниол, лучшую подругу Леры Мерлинг. Барышня Герниол тоже оказалась вполне словоохотливой.

Лера из всех сестричек Мерлинг – самая адекватная, без тени сомнения объявила она ему. Да хотя бы просто потому, потому что она не тупая боевичка, и не хилая бытовичка. Это Лера занимается реально нужным делом, практически искусством, а остальные сестры только и могут, что вливать куда-то свою силу, не особо пытаясь прилагать к этому мозги. Вы вот наверняка не в курсе, а Лере на практике в госпитале святой Лукреции уже доверяют самостоятельно проводить воздействия пятого порядка на пациентов! А это, между прочим, уровень не второкурсника, а выпускника факультета общей магии!

Да, покивал готовой Стефан, мне уже рассказывали, что Валерия успешно занимается активизацией… ммм… того отдела мозга, который отвечает за сексуальную сферу…

Да сдалась Вам всем эта сексуальная сфера! Это только один из аспектов приложения ее способностей! Понимаете, один из, причем, далеко не самый интересный! Осознайте уже, что куда важнее то, что она может… как же правильно объяснить… перенастроить чей-то поврежденный мозг обратно на правильные рельсы! В смысле - нормальное поведение! И сексуальное, в том числе, но именно в том числе, а не превращая это в самоцель!

Тайла аж раскраснелась и бурно жестикулировала, пытаясь донести до них всю ценность умений средней сестры Мерлинг.

А как насчет молодых людей? Не было ли у нее с кем-то соперничества из-за них?

А… нет. Лера красива и эффектна, это скорее за ее внимание наши одногруппники соперничали. Было дело, даже бегал за ней этот… как его… Марк Стренге, из силовиков, кстати, ну так она долго этого не потерпела и отправила его куда подальше, чтоб не отсвечивал…

Поняв, что больше ничего полезного насчет взаимоотношений сестер из нее выудить не удастся, Стефан галантно проводил ее к выходу и с ожиданием воззрился на госпожу Ланшанг. Но та только развела руками:

- А все. У Лиры не было подруг, ни лучших, ни каких.

Н-да, им остается базироваться только на той информации, которую они уже услышали. Хотя… есть ведь и еще одна ниточка…

- А как насчет побеседовать с этим неудалым ухажером Леры из силовиков? Марком Стренге, кажется?

И пока куратор курса его разыскивала, Стефан с Лаурелом успели обменяться мнениями.

- Что скажешь по поводу этого цветника? – поинтересовался Стефан.

- Что цветочки в нем уж очень непростые. Это внешне все они там такие милые, что преподавательницы, что студентки. А в разговоре не иначе как меряются, у кого слюна ядовитее.

Стефан чуть не поперхнулся от такого сравнения, но в общем-то был с Лаурелом согласен. Потому что ни силовики, ни мозгокруты, ни бытовики никак не вписывались в формат дружелюбных по отношению друг к другу специальностей внутри факультета общей магии. Скорее, наоборот, каждый был убежден в том, что именно их направление – самое нужное, а остальные им и в подметки не годятся…

Доставленный госпожой Ланшанг для беседы с дознавателями Марк Стренге впечатлял. Что да, то да. Судя по всему, этот конкретный силовик не только прокачивал магсилу, а не пренебрегал и физическим развитием, мышцы у парнишки были на зависть любому представителю мужского пола. Физиономия вот только подкачала, Стефану она показалась похожей на непропеченный блин, в котором небрежно проковыряли несколько отверстий, да так и бросили, не сочтя нужным их как-то получше оформить. Понятно, почему красотка Лера не захотела иметь с ним дела. У нее, небось выбор и получше был, чем этот… сдобный полуфабрикат.

А вот беседа с ним шла туго. Студент угрюмо подтвердил знакомство со своими однокурсницами, сестрами Мерлинг, а потом пошли сплошные отрицания: не был, не в курсе, не интересовался, не имеет ответа. Пока Стефан не догадался попросить госпожу Ланшанг покинуть их и прямо не спросил у парня, что именно произошло у него с Лерой.

Ответ оказался как обухом по голове. Оказывается, Валерия как-то уговорила его подставить голову, чтоб снять головную боль после неудачного для него спарринга, и в процессе лечения сумела воспользоваться своими способностями и внушить ему болезненную привязанность к ней. Может, и любовь. Может, и страсть. Только одностороннюю. То ли случайно, то ли намеренно хотела над ним поиздеваться. Вот он и бегал потом за ней как дурак! Как еще про учебу не забыл.

А потом включил мозги и выдвинул ей ультиматум. Либо она ему даст, тогда у него перегорят искусственно наведенные чувства, и инцидент будет исчерпан, либо он идет в деканат и пишет на нее жалобу. Потому что то, что она с ним провернула – незаконно и карается. Нет, он не согласился на то, чтоб она еще раз у него в мозгу покопалась, он не до такой степени силовик!

А она предложила ему для сброса напряжения и приведения мозгов в порядок вместо себя Лиру, мотивируя замену их абсолютным сходством, и даже сумела организовать их встречу наедине, но младшая вместо того, чтоб покорно выплатить за сестру долг, сопротивлялась как бешеная и чуть не убила его, кидаясь разными предметами интерьера…

- Тут не просто ядовитые слюни, тут поступки на грани фола, - пробормотал Стефан, уже покинув здание ГМУ. – Как думаешь, кто из них троих выжил? Мне все-таки кажется, что старшая, она сильнее сестер и привыкла регулярно драться.

- А, по-моему, средняя, - задумчиво ответил промолчавший почти все это время Фόску. – Она запросто могла им сначала мозги задурить, а потом уже убивать… Правда, я как не понимал, какой у нее может быть мотив, так и не понимаю…

Стефан тоже. Но в одном они были согласны: выжила одна из старших сестер.

День третий

Чтобы найти иголку в стоге сена, достаточно

сжечь сено и провести магнитом над пеплом.

Бернар Вербер

На следующее утро следственно-оперативная группа собралась в Юрбюро в полном составе. Кратко проинформировав Михаля Венгельдорфа о своих вчерашних достижениях, теперь уже Стефан с Лаурелом уставились на молодого эксперта-криминалиста взглядом голодных акул. Потому что наступила его очередь делиться с ними знаниями. И парень не подвел.

Во-первых, он сравнил пробы крови трупов из морга и кровь выжившей сестры. Картинка получилась донельзя странная: у трупов в крови стимуляторы, а у выжившей, наоборот, сильное успокоительное.

Во-вторых, по анализу оставленных следов в подвале дома Мерлингов он может утверждать, что там регулярно проводились ритуалы, но все они если и не безвредные, то, во всяком случае – разрешенные. Никакой запрещенки или тем более криминала. Он сумел выделить среди них следующие: ритуал на заговор оружия, ритуал на имитацию природных явлений, ритуал на проявление любовного влечения, ритуал, направленный на привлечение удачи, ритуал, имеющий целью перенос силы. Все они абсолютно легальны и вполне укладываются в рамки домашних заданий, назначаемых для учащихся на факультете общей магии.

- А жертвоприношением там, случаем, не занимались? – подозрительно спросил Стефан.

- Следы человеческой крови на домашнем алтаре есть, - кивнул головой Михаль, - ну, и что? Четыре из пяти известных нам ритуалов основаны на жертвовании пары капель крови его проводящего, так что это нам ничего не дает.

- Опять тупик…, кстати, а тебе при посещении госпиталя пообщаться с выжившей сестрой удалось?

- Нет, - помотал головой Михаль. – Она по-прежнему в коме.

- Итак у нас имеются обрывки не сходящейся вместе информации…, и какие выводы мы можем из всего этого сделать? – мрачно поинтересовался Стефан.

Собеседники дружно отмолчались, не иначе как намекая, что в силу своего не лидерского места в СОГ, они не могут давать советы. То есть могут, но прямо сейчас вот никак. Маловато у них данных для выводов. Хоть плач.

- Попробуем по-другому: кого еще мы можем опросить, чтоб составить полную картину произошедшего?

- Родители, прислуга, преподаватели и подруги из ГМУ отпали, - подумал вслух Фόску. – Может поищем врагов? Вчерашний силовик подкинул нам преинтереснейшие факты!

А это мысль. Только где и как этих врагов искать? Вчерашний обиженный парнишка-силовик именно на врага не тянет, скорее на недруга. Причем обида у него только на среднюю и частично на младшую сестру, но не на всех троих. Но если допустить, что средней не впервой прокручивать такие фокусы с ухажерами, и, если вспомнить, что и старшей тоже доводилось отказывать желающим в общении, не маячит ли где-то поблизости обиженный кавалер, с желанием отомстить сестрам Мерлинг?

А если кто-то был отдельно зол не на конкретного человека, а на всю семью и решил таким образом сразу со всеми поквитаться? Девчонок в расход, а родители после этого и сами недолго протянут… Ага, и этот кто-то ухитрился ловко что-то вредоносное подкинуть в подвал дома Мерлингов, чтоб перенаправить изначально безопасный ритуал не в ту сторону?

Ну да, а военизированная охрана генерала, ясное дело, умеет только ушами хлопать, поэтому его не заметила, и так просто и пропустила, сначала внутрь, а потом обратно.

Да и что такого вообще можно было туда подкинуть? Михаль-то даже следов чего-то вредоносного не обнаружил… Нет, последний ритуал даже если и пошел не так, как предполагалось, все равно был явно кем-то из девчонок подготовлен. И родители что-то об этом знают… или по крайней мере подозревают. Только вот… что должно было получиться? И что в итоге получилось?

- А может, нам их знакомых поспрашивать? – неуверенно предположил Фόску. - Должны же они были с кем-то общаться помимо семьи и учебы?

Наверное, должны… а с кем? С теми, с кем сестрички Мерлинг когда-то учились в лицее святой Агнессы? Так они либо продолжают учиться с ними в ГМУ, только что-то куратор не сочла их достаточно информированными, потому и не пригласила их для беседы с дознавателями, либо… все-таки почти два года после выпуска из лицея прошло, что они могут сейчас о близняшках знать?

- Между прочим, - вмешался Михаль, - у вас еще остались неопрошенными те девушки с факультета артефакторики, которым Лира помогала с изготовлением ритуальных предметов!

- Во-первых, не у вас, а у нас, - напомнил Стефан. - А, во-вторых, что они нам могут сказать нового?

- А вот и могут! Именно в их силах было изготовить для нее… да тот же жезл с неизвестными нам характеристиками, как раз и способный вывернуть не в ту сторону самый, казалось бы, безвредный ритуал!

Опа. А Михаль-то у нас фантазер, хотя… в любой, даже самой дикой фантазии может найтись крупица правды.

- Ты на что намекаешь? – с подозрением спросил Стефан.

- А на то! – ощетинился эксперт-криминалист. – Вы же сами говорили, что только у старшей и средней была возможность изменить ритуал, но если младшая в тот день втихую применила неизвестный артефакт, то такая возможность появляется и у нее! Правда, я тоже не понимаю каким мотивом она могла руководствоваться…

А если он прав? Лира из трех сестер получается самая слабая, но с условием вмешательства в известный ритуал дополнительной артефакторной подпоры… могло ли это стать поворотным пунктом при его проведении? Вполне могло. И опять у них выбор из трех вариантов… ну что ж за дело им такое странное попалось!

Все время появляются улики, указывающие в разные стороны, как флюгер.

Но в лицей святой Агнессы Стефан все-таки решил съездить, благо было недалеко. А упертого Михаля с легким сердцем отправил беседовать с выпускницами факультета артефакторики, работавшими с Лирой. Хочется ему подозревать младшую вместе с ее знакомыми в использовании в ритуале неизвестно чего, так пусть теперь и займется поиском доказательств. Или опровержением собственных предположений. Все лучше, чем будет просто протирать портки в Юрбюро.

В лицее их с Фόску встретили без удовольствия, что, в общем-то было понятно. Тут у людей учебный процесс в разгаре, а им приходится отвлекаться на вопросы каких-то посторонних, да еще вспоминать события двухлетней давности. Хотя три близняшки оказались не теми персонами, которых учителям оказалось легко забыть.

- Сестры Мерлинг, ну как же! Забудешь их! – фыркнула бывшая наставница их класса. – Те еще экземпляры были!

- И… в чем это выражалось? – вкрадчиво поинтересовался Стефан.

- А во всем, - хмыкнула госпожа Айленгоф. – Как какая шкода – обязательно их ушки торчат!

- И как именно они… шкодничали?

- Да вроде ничего особо страшного они не делали… хотя как посмотреть. Понимаете, они могли очень зло подшутить над своими одноклассниками. Например, поднять шум в классе, что у них на перемене якобы украли из сумки что-то ценное и под этим предлогом требовать повального обыска вещей всех соучеников и кричать, что они не ожидали, что учатся с ворами. Неудобно было всем. А потом ценность внезапно «находилась», якобы завалившись под подкладку сумки, и вроде как конфликт предлагалось считать исчерпанным. Хотя осадочек оставался…

- Гм… не слишком-то безобидная шутка…

- Именно. А еще был случай, когда они добрались до принесенных одним из учеников для угощения всего класса сдвоенных печенек-орешков, разделили их и заменили крем внутри на зубную пасту пополам с хреном.

- Приятного, я так понимаю, было мало…

- Очень мало. И так доставалось не только ученикам, но и учителям. Мне, можно сказать, еще повезло, как-то при открытии мною двери в класс сработала хлопушка и все помещение оказалось засыпанным липким конфетти.

- Госпожа Айленгоф… а в чем именно тут заключалось везение?

- Я не заработала инфаркт от громкого хлопка.

- А… ну да… а кому не повезло?

- Учительнице иностранного языка, они ей как-то под стул поместили игрушку-пищалку, которая издает на редкость неприличные звуки при надавливании. Она села, услышала и решила, что сама виновата в такой позорной неожиданности и ее по итогу пришлось везти в госпиталь с нервным срывом. А прямо там она написала заявление об увольнении.

- Милые девочки… что, все три?

- А Вы знаете, нет. «Шутить» любили две старшие, а младшая ими воспринималась как неродная. Она даже в классе сидела отдельно от них. Не были бы они все трое на одно лицо, подумала бы, что Лира в их семье – подкидыш, ну ничего общего с остальными сестрами!

- А кто, по-Вашему, был зачинщиком в этой двойке «шутниц»?

- Мне кажется… средняя, Лера. А Лара – скорее исполнительница. И ведь все понимали, чьих поганых лапок это дело, а доказать не могли.

- А бороться как-то с такими… хм… шутками не пробовали?

- А как именно прикажете с этим бороться? Но вот как раз после увольнения госпожи Снурре, терпенье директора окончательно лопнуло, и он просто посадил сестер в свой мобиль, и вывез их в военную часть к генералу. И оставил их вестовому на проходной для последующей передачи отцу, предупредив, что предпочтет вернуть деньги за их обучение, но больше не трепать себе нервы из-за мелких пакостниц.

- Круто!

- А то! И деньги, между прочим, ему в тот же день обратно перевел. А когда утром сестер не пустили в лицей, примчался сам генерал и попытался прорваться вместе с ними внутрь силой, но у нас, во-первых, и охранное агентство не зря ест свою лепешку, и, во-вторых, родители ранее пострадавших от пакостей сестер учеников пришли ко входу в наше учебное заведение с включенными фиксаторами. Тут даже до него дошло, что попытка взять лицей штурмом при таком количестве недружественных свидетелей может для него очень нехорошо закончится. В плане обретения негативной известности в глазах общественности.

- И чем все в итоге закончилось?

- Переходом к деловой беседе генерала с нашим директором. Понимаете, дело в том, что раньше к директору после очередных выходок сестер всегда приходила разбираться их маменька, а уж эта лиса могла уговорить кого угодно не выносить сор из избы, или наобещать директору каких-то очередных плюшек для лицея…, а тут, представляете, генералу чуть не впервые за все время обучения выложили правду про проделки дочурок в учебном заведении. И поставили жесткий ультиматум, либо последующая нормальная учеба дочерей без лишних фокусов, либо окончательное расставание со скандалом. А мы, между прочим, лучший лицей столицы! Уж и не знаю, как он там их потом дома убеждал…, да, откровенно говоря, и знать не хочу, но доучились они без своих шуток. Мы на прощальном балу даже выпить себе в учительской позволили, потому что спихнули с себя, наконец, этакое «счастье»!

Стефан понятливо покивал и небрежно, как бы невзначай, задал последний вопрос. А когда госпожа Айленгоф не задумываясь, на него ответила, у него буквально перехватило дыхание. Во-от оно как… а ведь это позволяет взглянуть на ситуацию под совершенно другим углом…

Похоже Фόску тоже это понял, потому что начал сопеть за его спиной в другой тональности, но молодец, промолчал, сообразил, что не время лезть с вопросами, или, того хуже, ненужными комментариями… У них еще будет время переварить эту информацию, и понять, как именно она встраивается в картину произошедшего. А сейчас им следует вернуться в ГМУ, перехватить Венгельдорфа и выслушать, что-то там ему интересного поведали, или могли поведать девушки с факультета артефакторики? Не изготавливали ли они случаем для нее чего-либо такого, необычного, а?

А барышни-артефакторы, по словам Михаля, не задумываясь, хором отреклись от любых нарушений или отклонений в процессе изготовления своих ритуальных чаш и жезлов. Потому что изначально делали ставку именно на унификацию производства, а не на эксклюзивность изделий. И нет, Лира, конечно, по силе превосходит их всех на голову, и теоретически могла напитать любую из их чаш под собственные запросы, но… за нанесение руноставов-то отвечали они трое! А у каждой из них в распоряжении не больше скромной двоечки магсилы!

И что?

А то, что удержать в себе их изделия тоже могли максимум силу второго уровня! Сами подумайте, зачем вливать лишнюю силу в вещь, которая попросту не может выдержать и не выдержит такого напора! Разлетится в пыль. О чем, заметьте, Лира знала!

А дальше они буквально хором спели Лире хвалу. Стефана это не удивило, он уже понял, что им найти другого человека с таким же уровнем силы, да еще готового заниматься арт-поделками, было бы, мягко говоря, проблематично. Если не невозможно. Именно поэтому они сейчас жалобно подвывают по причине остановки своего мини-производства, отнюдь не потому, что лишились возможности подзаработать денег, а потому, что оно, производство это является их выпускным проектом, а что они теперь без Лиры будут предъявлять комиссии ГМУ?

Поэтому они и крутились вокруг Михаля, с надежной заглядывая ему в глаза и спрашивая, как там себя чувствует… ну, эта кто-то в госпитале святой Лукреции… может это как раз их соратница по проекту? Может она успеет прийти в себя к моменту их защиты? Может для них еще не все потеряно?

Не понимая, что Венгельдорф знает не больше их.

— Значит так, соратнички, - подытожил Стефан. – Из барышень-артефакторов мы больше ничего интересного не выудим. А вот из некоторых скрытных особ с факультета общей магии… можем попробовать.

Он обязательно попробует. Нет, даже не так, он попросту вынет из этих дамочек и девушек то, о чем они предпочли умолчать. Почему они решили это сделать, другой вопрос, но то, что ни одна из них сознательно не поставила дознавателей в известность об этом факте, уже о многом говорит…

И ведь ни госпожа Йемхофер, ни госпожа Нуали не захотели с ним откровенничать. Забавно что из преподавателей ГМУ Стефану не стала врать только госпожа Альгари, научный руководитель Иллиры Мерлинг. Именно что презираемая крутыми силовиками и утонченными мозгоправами приземленная бытовичка.

А почему? По простоте душевной? Э, нет, потому что она единственная, кто отнесся к расследуемому им делу со всей серьезностью. У него на руках, между прочим, два трупа, и еще непонятно, случайно они образовались или кто-то из сестер рассчитывал именно на такое завершение ритуала. Потому она прониклась ситуацией и выложила ему все, что знала, не поскупившись на дополнительные разъяснения.

А вот эти двое… они, похоже, не восприняли всерьез ни его самого, ни сам факт гибели двух сестер. То ли изначально держали его за тупицу, не способного увидеть дальше своего носа, то ли имели какие-то соображения, чтоб сознательно не выдавать ему необходимую для расследования информацию. Ничего, Стефан не переломится их и по второму разу опросить, и по третьему, если понадобится, потому что теперь его будут интересовать не скрытый ими факт, а именно что причины его сокрытия.

И госпоже Йемхофер, и госпоже Нуали по итогу очень не по нраву пришлась их вторая беседа с представителем Юрбюро. Видимо, потому что теперь лейтмотивом разговора выступал вопрос, почему они вчера дружно умолчали о том, что обе их подопечные студентки точно так же, как и их младшая сестра, имели давние, еще со времен обучения в лицее, проблемы с периодическим «провисанием» уровня своей магсилы до пятерки и даже четверки.

- Потому, что Вы меня об этом не спрашивали! – отгавкнулась госпожа Йемхофер.

- Сама по себе эпизодическая нестабильность уровня магсилы у студентки – явление не единичное, и именно временное, - такова была реакция утонченной госпожи Нуали. – И делать из этого некие далеко идущие выводы…, равно как и выносить этот вопрос на обсуждение с неспециалистом… показалось мне абсолютно лишним.

Ух, как она! Даже силовичка покосилась на госпожу Нуали со сдержанным одобрением.

А вот Стефан, экий он все-таки дуболом непрошибаемый, вместо восхищения позицией прелестной дамы взял, да и выразил неодобрение подобной скрытностью. И настырно потребовал ответа на интересующие его вопросы:

- Как часто у сестер Мерлинг приключались подобные «провисания» уровня магсилы? Как быстро они умудрялись его восстанавливать? И как именно?

- Такое случалось где-то пару раз в месяц… - нехотя процедила госпожа Йемхофер. – В норму приходили… ну, Лара приходила через день-два.

Стефан перевел взгляд на госпожу Нуали, как бы намекая, что ее сослуживица успешно «колется», пора бы и ей чем-нибудь порадовать следствие. Например, описать способ восстановления уровня магсилы в семействе Мерлинг.

- Насколько я сумела понять…, - неохотно выдавила из себя госпожа Нуали, - сестры для подпитки периодически использовали ритуал, имеющий целью перенос силы.

Вот оно! А ведь именно этот ритуал по свидетельству Венгельдорфа регулярно проводился в подвале дома Мерлингов! Стефан всеми внутренностями чувствовал, что нащупал нечто важное, что может стать поворотным моментом в расследовании, хотя еще до конца не понимал, как именно он будет его «вписывать» в складывающуюся картину, но то, что сейчас он вплотную подобрался к мотиву произошедшего между сестрами, было очевидно.

Витиевато поблагодарив преподавательниц за помощь в расследовании и выпроводив их из кабинета госпожи Ланшанг, который он нахально занял, пользуясь ее отсутствием, Стефан вперился взглядом в честно промолчавших весь допрос Фόску и Венгельдорфа, и требовательно произнес:

- Ну?!

- Мотив! – азартно выпалил Михаль. – Вот теперь нам будет проще, у нас есть мотив!

- Не факт, - вздохнул более опытный Лаурел. – Сам мотив понятен, для повешения собственного уровня перекачать у сестры… или сестер… магсилу полностью, что и привело бы ее или их к летальному исходу, но, заметь, мы по-прежнему не можем дать точного ответа на вопрос: кто?

- Кто все это затеял и остался в живых?

- Главное, чтоб не оказалось, что это разные сестры… - угрюмо пояснил Лаурел. - Случайности еще никто не отменял.

- И я даже примерно представляю, кто может нас просветить, - задумчиво подытожил рассуждения напарников Стефан. – Кажется, нам следует еще раз побеседовать с барышнями Эльмиш и Герниол.

И ошибся.

Нет, обе барышни ничего от него не скрыли, только вот и нужной ему информацией они не обладали. Кора Эльмиш была свято уверена в уровне магсилы Лары и периодические ее спады списывала на банальное утомление после жестких спаррингов, Тайла Герниол неоднократно присутствовала при манипуляциях Леры и тоже отдавала должное искусству подруги, искренне не понимая почему у той не может наступить усталость после того, как она столько времени полностью выкладывалась для пациентов… а, значит, они не там ищут.

Или им показали не то место, где следует искать. Или подвели к ним не тех людей, которые могут дать правильные ответы.

А где это правильное место? И кто эти знающие люди?

И тут Стефан неожиданно понял, что чуть не упустил целый пласт возможной информации. Михаля он туда послал, молодец какой! А надо было самому поехать, самому поспрашивать, и самому сделать выводы! Результатом стал их визит в госпиталь святой Лукреции.

На поверхности же все лежало, ругал Стефан сам себя, о чем ты думал? Тебе что эта Тайла, да и госпожа Нуали говорили? Что студенты с кафедр лечебного и эмоционального воздействия регулярно проходят практику на реальных людях. Причем по договоренности декана с главврачом именно в этом лечебном заведении! И что Лере в этом госпитале уже доверяют самостоятельно проводить на пациентах воздействия пятого порядка! Пятого! А ты даже не почесался, пропустив мимо ушей, что это уровень не второкурсницы, а выпускницы факультета общей магии. А воздействие пятого порядка может практически полностью перестроить мозг реципиента! А вот теперь бери за мягкое место того, кто тут у них отвечает за назначение лечения пациентам и тряси его, тряси на предмет способностей средней Мерлинг! Или ее.

А если подумать, то и на список конкретно ее пациентов было бы не лишним глянуть. Потому что наверняка найдутся там собратья Марка Стренге по несчастью. Но как их обнаружить, если она уже научилась побочки от своих действий прятать? А если не научилась? Тогда шансы есть…

И предчувствия его не обманули. Потому что в списке пациентов Валерии Мерлинг нашлись ну очень интересные фамилии. Особенно одна – Ксавье Дельмайер. Оставалось спросить юношу насчет его отношения к юной представительнице кафедры эмоционального воздействия и… Так, стоп, не так! одернул себя Стефан. Нельзя пока парнишку спрашивать! Спрашивать надо его папеньку, бригадного генерала Альгера Дельмайера, вот тогда можно будет получить куда более адекватный ответ. Не зря же он так менжевался, посылая его расследовать это дело! Чуял недоброе старый лис, ох, чуял! А как отсюда можно послать весточку начальству? А никак, если он не хочет, чтоб эта информация стала достоянием всех интересующихся. И Стефан поступил проще: отправил в Юрбюро Венгельдорфа с кодированным сообщением.

Генерал Дельмайер не побрезговал явиться в госпиталь лично. Выслушав Стефана, он подтвердил, что его единственный сын не далее, как неделю назад завел с ним разговор о желании предложить разделить жизнь дочери генерала Мерлинга. Нет, Ксавье не назвал ему тогда конкретное имя тройняшки, но и сам Дельмайер в тот момент больше думал обо всех преимуществах этого брака, нежели о выбранной сыном кандидатуре. Но если все обстоит так, как ему описал уорент Цильмер… этот госпиталь ждут серьезные кадровые перестановки.

Очень серьезные. Даже кардинальные.

И без переглядок оба мужчины понимали какая именно складывается цепочка действий: насмотревшись на мать, Валерия Мерлинг выбирает для специализации кафедру эмоционального воздействия. И если на первом курсе она украдкой пробует свои силы на подвернувшихся неудачниках типа Марка Стренге, то потом, прокачав магсилу, со второго курса она получает регулярный доступ к пациентам госпиталя святой Лукреции. И ждет. Пока однажды здесь ей не попадается под руку молодой, перспективный Ксавье Дельмайер, обратившийся в приемный покой госпиталя с какой-то незначительной хворью. Стефан готов был биться об заклад на месячное жалование, что в карточке пациента будет стоять отметка, что парень подвергся воздействию минимального уровня, как и должен был. А на самом деле… а на деле ему втихаря мягко активизировали тот самый отдел мозга, который отвечает за сексуальную сферу. И парень «поплыл». А кого он в этот момент перед собой видел? Правильно, Леру Мерлинг.

И Ксавье начинает за ней ухаживать. И проводить вместе время. А дополнительно «подогревать» его чувства при каждой встрече Лере несложно. А потом молодой Дельмайер «созревает» окончательно и заводит разговор с отцом о желании предложить любимой девушке разделить с ним жизнь. И все бы ладно, но есть проблема: у Леры нестабильный уровень дара. Вот так «провиснет» он в следующий раз и не сможет она повлиять на практически уже жениха. Да еще и он может сбросить навеянный флёр и начать задумываться, с чего это его вдруг начало «крыть» именно от этой девушки, специализирующейся аккурат на воздействии на сексуальную сферу мозга?

А оно ей это надо?

А оно ей точно не надо! А что делать?

А надо сделать так, чтоб уровень ее собственной силы стабилизировался и перестал устраивать скачкѝ. И способ для этого есть. В общем-то не криминальный, даром что обществом не вполне одобряемый, но он есть. Называется такой ритуал «использование заемной силы». Строго говоря, это расширенный вариант обычного ритуала переноса силы. И он абсолютно законен, если проводится по обоюдному согласию. Один временно отдает силу, другой временно ее получает. Донор, отдав силу, потихонечку, за пару-тройку дней восстанавливается до прежнего значения уровня магсилы, реципиент получает возможно пусть и недолго, но пользоваться позаимствованным резервом, все довольны. Некоторые даже сознательно приторговывают собственным резервом, если сами его не используют или если нужда заставит.

Вся загвоздка в слове «согласие». Реципиент ведь может попробовать как бы случайно забрать у донора и побольше. А уж если «осушить» донора полностью, особенно с родственным типом магии, можно быть практически уверенным, что такой отнятый маг-массив приживется у реципиента навсегда. Донор, правда, может скончаться, как обычно и бывает, так его ведь можно о своих намерениях заранее и не предупреждать.

И получив неделю назад от Ксавье предложение о разделении жизни, Лера понимает, что пришла пора принимать решительные меры и добывать себе постоянный высокий уровень силы любыми средствами. И через три дня в подвале дома Мерлингов происходит ритуал очевидно недобровольного изъятия магсилы, после которого остаются два трупа и одна из сестер без памяти и сознания.

Так что на вопрос «что произошло?» Стефан, считай, ответил. Осталось получить ответ на вопрос «кто?» Генерал Дельмайер напомнил ему о сроках проведения дознания и направился прямиком к главврачу, разбираться с тем какой такой бардак он у себя в госпитале развел. А Стефан отловил отогнанного на время беседы с начальством Фόску, и они направились в палату к барышне Мерлинг. Только вот какой?

А там их ждала новость – пациентка вышла из комы! Местные лекари бегали наскипидаренными зайчиками, у постели девушки собрался целый консилиум, так что дознаватели предпочли пока тихо притулиться в уголке и послушать, что происходит. Пускай лекари в кои-то веки принесут им хоть какую-то информацию в клюве, не все ж им самим стараться. И их терпение было вознаграждено, один из лекарей, носившихся вокруг очнувшейся девушки с какими-то приспособами, возбужденно завопил:

- Господин Кардью, у нее диагностируется девятый уровень силы!

Стефан переглянулся с Фόску, и они потихонечку выбрались из ВИП-палаты, не мешая врачам устраивать вокруг пациентки свои ритуальные танцы. Говорить ни тому, ни другому не хотелось. Фόску и так-то был не самым разговорчивым человеком, а вот Стефану было просто тошно. Если он все правильно рассчитал, там, в палате сейчас лежала Лера Мерлинг, хладнокровно приговорившая своих сестер к смерти ради накачивания собственного уровня магсилы. И ведь не ошиблась, мерзавка, подняла за их счет силу аж до девятого уровня! Он и поделать ничего не может, его начальник уже урезал его права.

Интересно, как-то отстраненно подумалось ему, а не могла она окучивать Ксавье Дельмайера с дальним прицелом? С учетом места работы его отца? Когда все вскроется, не станет же начальник Юрбюро преследовать и тем более наказывать собственную будущую невестку? Спишет все на несчастный случай и даст свое благословление на ее брак с сыном. Тем более, что Лера дочь не последнего человека в государстве, приданое для нее одной будет более чем приличным, уровень силы почти уникальный, Ксавье ее любит… так может и не стоит так уж пристально во всем произошедшем копаться?

А вот тут у нее промашка вышла, злорадно улыбнулся Стефан. Если он хоть чуть-чуть разбирается в характере генерала, тот сейчас уже довел главврача до нервного срыва, и лучшие специалисты мчатся в госпиталь, чтобы снять наведенное на его сына внушение.

Если бы Дельмайер считал, что Ксавье действительно влюблен, причем в очень перспективную барышню, отец которой на две ступени повыше его званием, может он и замял бы это дело, но как только он выяснил, что и мальчишку, и его самого пытались водить за нос… такого он никому не спустит. Никогда.

Все, что от Стефана сейчас зависит – своевременно сообщить начальству какая именно из дочерей генерала Мерлинга осталась в живых. А для этого достаточно только немного подождать, его полномочия дознавателя, может, и урезаны по сравнению со следователем, но они позволяют ему задать ей один-единственный вопрос, для заполнения обвинительного акта ему больше не надо. А пока… послушаем, что там верещат мечущиеся вокруг очнувшейся девушки лекари.

- Она не утратила память полностью!

- Она помнит процесс своего обучения в ГМУ!

- О, так по знанию отдельных заклинаний и можно будет ее определить! – шепотом обрадовался Фόску.

- Ты что, не слышишь, что орет вон тот, самый толстый? – фыркнул Стефан. - Что она помнит и воспроизводит заклинания из всех трех интересующих нас сфер: и силовой, и мозгоправной, и бытовой.

- Да что ж за ситуация такая дурацкая?! – возмутился Лаурел.

- И не говори…

Стефан подождал, когда ажиотаж немного схлынет, и все-таки аккуратно потеснил носящихся по палате лекарей, мотивируя свое присутствие и необходимость задавать вопросы служебной необходимостью. И, наклонившись, шепотом задал лежащей на кровати девушке тот самый один-единственный вопрос. А потом ему пришлось задать ей еще один. И еще один. И даже не один.

И нет, он не стал ничего объяснять Фόску, наплевав на его обязанности напарника с обязательной фиксацией всех следственных действий.

Потому что такого даже он не ожидал. Надо же, как иногда бывает, вроде все заранее просчитано, ну, действительно, что может пойти не так, а поди ж ты, вклинивается мельчайшая песчинка, даже невесомая пылинка и весь безотказный механизм идет вразнос. А за обнародование услышанного знания ему может очень сильно не поздоровиться. Заполучить в качестве врагов сразу и дивизионного генерала Мерлинга и собственное начальство – перспектива не из лучших. И надо постараться спасти хотя бы напарников.

От него требуется подать рапорт на имя бригадного генерала Альгера Дельмайера, так он его сегодня же и напишет, присовокупив к нему обвинительный акт и при этом постарается описать ход расследования так, чтоб даже случайно не подставить ни Фόску, ни Венгельдорфа.

А за свои выводы… что ж, за них он как-нибудь и сам ответит.

День тридцатый

Спроси себя.

Когда ты смотришь в зеркало,

Когда рядом никого нет,

Скажи – кто ты?

Автор неизвестен

Лейтенант Цильмер ждал свою гостью в модном кафе «Металлическая мозаика». Она опаздывала уже на двадцать минут, но Стефан не торопился раздражаться. Он с удовольствием допивал уже вторую чашку коросафа, которым славилось кафе и с интересом рассматривал рисунки на стенах, выложенные из правильных кусочков меди, стали, алюминия и латуни. У устроителей заведения получился необычный, но красивый, а, главное, ни разу не стандартный интерьер. Полностью соответствующий своему названию.

Когда невысокая женская фигурка скользнула на стул напротив него, Стефан оценил ее внешний вид. Скромно, аккуратно, неброские цвета, глаз на ней не задерживается, чему дополнительно способствует короткая вуаль на шляпке, не позволяющая разглядеть глаза. Что ж, маскировка у нее на высший балл, осталось выяснить, на какую отметку можно будет оценить их беседу.

- Я не хотела сюда идти! – это женщина произнесла вместо приветствия. – Но вы меня вынудили!

- Каким образом? – Стефан не чувствовал за собой вины, но догадывался, что собеседница пытается внушить ему именно это, потому что, с виноватым человеком разговаривать проще. Равно как и давить на него.

- Именно Ваше Бюро вело дело о взрыве! Нам даже не позволили увидеться с дочерью, когда она пришла в себя! А теперь она вообще заперта на территории ГМУ! Я точно знаю, что Вы приложили к этому руку: именно Вы были ведущим дознавателем и Вы перекрыли к ней доступ. Я требую, чтобы Ваш дурацкий запрет на встречи с ней был аннулирован!

Какие мы грозные, он уже боится. Можно подумать, Стефан не в курсе, что тебя не хочет видеть дочь, что тебе успел отказать в беседе генерал Дельмайер, что тебя послала охрана университета и вы с мужем сейчас выглядите как посмешище. Вся столица хихикает. И не понимать, что не в его силах наложить подобный запрет, она не может. Расчет у нее простой и незамысловатый, припугнуть мелкого чина и под этим соусом попытаться выведать о дочери хоть что-то. Не было бы у самого Стефана желания с ней поговорить, он бы точно так же, как его начальник отбрехался чем-нибудь вроде служебной тайны, и пусть попробует настаивать на ее раскрытии. Ха!

- Не в моих силах наложить запрет на встречи ребенка с родителями.

- А почему мы тогда не можем с ней связаться?!

Да потому что она не хочет вас видеть, хмыкнул про себя Стефан. Но вслух кротко повторил, что подобные запреты не в его компетенции. И что она теперь предпримет? Поняв, что лобовая атака результатов не дала, собеседница решила изменить тактику, и принялась взывать к чувствам:

- Нам даже не сказали, кто остался в живых! Мне, матери, не сказали! Это издевательство над моими чувствами и…

Стефан разрешил себе отключиться и пропустить мимо ушей гневную тираду о попрании святых материнских чувств. Не сказали, говоришь? Интересно, кто озаботился держать их семью в неведении? Может и ему не следует распускать язык? А хочется, ой как хочется! И включился на словах:

- … узнать хоть что-то!

- Я по долгу службы не имею права нарушать запрет начальства, - сухо обронил он. – Поэтому… давайте я Вам, госпожа Ме…

Ух, как она взвилась!

- Понял, понял… - сдал назад Стефан. - Давайте я Вам, уважаемая госпожа, просто расскажу одну занимательную историю. Без имен.

Собеседница понятливо закивала головой и приготовилась внимать.

- Что ж, начну я не оригинально, в одном городе когда-то жила-была вполне обыкновенная семья: муж, жена и три дочери. Отец семейства занимал высокое положение и мог обеспечить своим близким все самое лучшее. Но кроме благосостояния есть еще и такие понятия как любовь, внимание, домашнее тепло…, а именно этого у родителей на всех троих детей и не хватало. Отец, мало того, что был постоянно занят на службе, так еще и выделял среди дочерей только старшую, яркую и запоминающуюся. Мать, несмотря на периодическую занятость, тоже предпочитала изливать свою привязанность только на среднюю, умненькую и расчетливую. А младшей, если что и перепадало, то, как правило, остатки.

Такие ситуации не редкость, и с возрастом, после замужества, отношения в семье наверняка бы сгладились, но отношения именно этих сестер были… дополнительно омрачены одним неприятным фактом: магсила у девочек оказалась распределена не поровну. И ведь как интересно вышло, обделенными оказались как раз старшая и средняя, а вот резерв младшей был очень высоким. И любящие родителя, которые, разумеется, хотели для своих дочерей всего самого лучшего, быстро нашли выход из положения: силой-то можно и поделиться! Провести обычный ритуал переноса силы, чтоб уравнять девочек между собой. И незачем об этом кому-то лишнему знать, дело внутреннее, семейное, ни до кого не касаемое…

Собеседница недовольно поджала губы. Но промолчала.

- Но аппетит, он, как известно, приходит во время еды, и подобные ритуалы со временем понадобилось проводить все чаще. Видимо в ход шли аргументы типа: «ты же не хочешь, чтоб твоих сестер перестали уважать и начали над ними смеяться?» или «если у них не будет пятого уровня, они не смогут призвать свою астральную пару, я не переживу такого позора!»

Собеседницу передернуло.

Не нравится, мысленно спросил Стефан. Ей, наверное, тоже не нравилось, а отказываться вроде как уже и поздно было…

- Я, конечно, не знаю, на что рассчитывали их родители, но всю жизнь это продолжаться не могло! Рано или поздно сестрам пришлось бы расстаться. Тем более, что старшая уже вовсю присматривалась к стихийникам со старших курсов, а средняя и вообще сумела заарканить единственного сына генерал Дельмайера, который собирался на ней жениться и проблема встала тем самым ребром: как объяснить резкое снижение уровня магсилы у молодой жены? Брали-то в жены перспективную магиню, а на деле – у нее пшик! Я догадываюсь, как металась молодая девушка, не имеющая достоверного объяснения своего многолетнего мухлежа!

Но выход был, как не быть. Причем, тот же самый, который когда-то предложили их родители для уравнивания сил. Только вместо обычного ритуала переноса силы девушка намерена была на сей раз «осушить» донора полностью, зная, что родственный, пусть и насильственно отнятый маг-массив, почти наверняка приживется у реципиента навсегда. Более того, она знала, что донору этот ритуал не удастся пережить, но ее это не остановило. Это какую же надо иметь силу воли и хладнокровие, чтоб бестрепетно отвести свою сестру на смерть…

— Это не так!..

- А как?! – И Стефан наклонился через стол к Этель Мерлинг. – Давайте называть вещи своими именами: Ваша средняя дочь умышленно собиралась «высосать» младшую! Не идут на такое, если нет уверенности в том, что ее поддержат другие члены семьи, в частности, родители! Интересно, а старшая тоже претендовала на часть сестринского резерва?

Смотреть на корчившуюся от ужаса женщину было страшно. Ну да, не каждый день получаешь подтверждение того, что твоя любимая дочь – хладнокровная убийца. И что это знаешь далеко не ты одна.

- Я… могу Вас попросить… об этом не распространяться?

Ишь ты, быстро оклемалась и взяла себя в руки, аж подивился Стефан. И, пожав плечами, заверил ее, что не имеет права разглашать информацию по делу. Которую знает еще, как минимум, один человек, его начальник. А та, немного успокоившись, робко спросила:

— Значит… Лере это удалось?

Ах, ты ж!.. А больше тебя ничего не волнует? И тут наступил тот момент, ради которого Стефан вообще сюда шел.

- Нет, - холодно ответил он. – Слабосилкам сложно одолеть мага с девятым уровнем силы, и Лира сумела оказать сопротивление. И выжить.

А так тебя! Все он вроде как понимал, и что мать лишилась двух дочерей, и что ей больно и плохо, но вот простить ей этой безумной, вопреки всему, до конца, надежды, что все-таки выжила именно любимая беспринципная дочурка, не смог. Оттого и ударил наотмашь.

- И кстати, следствию до сих пор неясно, почему на месте преступления не были обнаружены остатки артефакта, с помощью которого Ваши старшие дочери намеревались завершить этот ритуал.

Вспомни, кто из вас двоих любящих родителей подчищал за деточками следы, вспомни! Стефан-то все в рапорте изложил, и, если генерал Дельмайер решит дать ему ход, кто-то из вас не отвертится как минимум от обвинения в сокрытии улик и создании препон следствию. Он и сам крепко рисковал, подавая начальству такие сведения, и не был уверен, что вместо обещанного звания лейтенанта, его не понизят и не отправят куда-нибудь сильно севернее, где температура не поднимается выше нуля даже летом. Потому и отослал Венгельдорфа из госпиталя в Юрбюро, а Фόску не позволил зафиксировать их первый разговор с Лирой.

А что касается якобы запрета на свидания… учитывая все ранее сказанное, придется госпоже Мерлинг, наконец, осознать, что дело не в запрете властей, сами подумайте, кто ж может запретить родственникам видеться, нет, дело в том, что нелюбимая дочь, поняв, с чьей подачи действовали сестры, сама не захотела возобновлять общение с предавшими ее родителями.

Так что не двух дочерей лишились Мерлинги, а сразу трех. И это он еще не рассказал ей, что именно в теле Лиры экспертиза обнаружила наличие сильного успокоительного. Подготовились сестрички, глушанули заранее младшую, чтоб сподручней было силу вытягивать, артефактом очень редким и недешевым запаслись… Только все равно ничего у них не вышло.

И пусть теперь Этель Мерлинг сама думает, как объяснить все это мужу. И какова была степень ее участия в этой авантюре: пассивное одобрение или нечто бόльшее. А ему нужно заехать в еще одно место.

В дверь комнаты Лиры в общежитии ГМУ он постучал условным стуком, зная, что иначе девушка не рискнет открыть. Она и так после госпиталя не рвалась общаться с окружающими. Больше обычного похожая на испуганную мышь, девушка осторожно выглянула наружу, а потом тихо пригласила его войти. И даже предложила попить ягодного взвару.

- Лира, я как раз сегодня разговаривал с Вашей матушкой, - осторожно начал Стефан, заметив, как она дернулась при этой фразе, и у нее расширились глаза. – Ваши родители по Вам скучают, да и кроме Вас у них никого не осталось… Вы точно не хотите перебраться домой?

- Нет, - покачала головой та. - Понимаете, я, наверное, могла бы, но… вот представьте, мы остаемся с родителями наедине и… они этого, конечно, вслух никогда не скажут… но они будут смотреть на меня, и в их глазах я буду читать «Почему ты? Почему не моя любимица?» Возможно, им потребуется время, чтобы с этим как-то свыкнуться, и задуматься об изменении своего отношения ко мне, но пока… мы не сможем существовать вместе.

Вот Стефан-то как раз очень хорошо это понимал. Получись все так, как было задумано, Леру в такой ситуации родители бы душили в объятьях и всеми силами «отмазывали» от наказания, постаравшись свалить случившееся на ту же неудавшуюся младшую. А к Лире такого отношения у них не будет никогда. Они, действительно, скорее начнут ее мысленно обвинять в том, что она выжила вместо любимого ребенка. И скрыть такое не получится. Иногда родительская любовь может приобретать на редкость уродливые формы…

Он почтительно поцеловал девушке руку на прощание и ушел восвояси.

Хорошо, что он не обернулся.

Ему бы не понравилось, то, что он мог увидеть.

Потому что тот оскал, который сейчас перекосил лицо его собеседницы, мог сделать честь самому страшному из известных здесь хищников. А уж если бы он смог проникнуть в ее мысли, то удивился и ужаснулся бы еще больше.

Потому что были они ни разу не такими, каким им положено быть у приличной барышни.

Хороший ты человек, лейтенант Цильмер, думала оставшаяся в одиночестве девушка. Порядочный. Жалеющий несчастных. Сочувствующий убогим. Испытывающий практически классовую неприязнь к возомнившим себя неподсудными гадам. Ты иди себе, иди, продолжая думать, что я свалила из дому под давлением обстоятельств, а сама ну прям так жалею о нашей с родаками размолвке, так жалею! Аж кушать не могу.

Зачем тебе знать, что я-то тоже не смогу жить с типа родственниками, которые предпочли бы мою смерть, при сохранении жизни одной из моих убийц. И это не обсуждается. Мне семейка Мерлингов, строго говоря, вообще никто. Я им ничем не обязана, и ничего не должна.

Потому что я не Лира, а Ира.

А точнее, Ирина Звонарева, мастер спорта международного класса по плаванию вольным стилем.

Плохо местные воротилы изучили механизм передачи данных при общении «двойников», очень плохо! Или, наоборот, очень хорошо, потому и держат язык за зубами? В любом случае, астральная пара людей из разных миров потому так и называется, что собеседники могут не только советы по нанесению макияжа или способам повязывания галстука нашептывать, а потому что действительно являются слепком друг друга, пусть и с определенными поправками на воспитание в окружающей среде. Вот тем самым «альтер эго».

И могут при необходимости подменять друг друга в чужом обличье, если того требуют обстоятельства.

Такая особенность – это вовсе даже фича, а не баг.

И то, что Лира когда-то предпочла установить контакт именно со мной, тоже вполне объяснимо, девочка наивно полагала, что изначально не имея магической предрасположенности, я никак не окажусь сильнее ее, и не буду в наших отношениях доминировать. Знала бы она, какая у спортсменов, «дотянувших» до международного уровня, сила воли и упорство, не надеялась бы так на то, что подобрала себе в пару такую же размазню.

А если учесть, что за два дня до вылета на отборочные соревнования в Китай моя соперница подстроила мне падение с лестницы, закончившееся переломом позвоночника, можно было смело ставить на то, что и характер у меня после всего произошедшего претерпел изменения не в лучшую сторону. Вы никогда не пытались общаться с инвалидом-колясочником, намеренно остановленным на самом взлете спортивной карьеры? И не пытайтесь, очень нездоровое это занятие, а нервная система у вас одна, ее нужно всячески беречь.

Я ведь, и сама сначала не поверила в возможность общения неизвестно с кем на другом краю обитаемого, как выяснилось, мира, думала - глюки. Потому что правильно когда-то заметил кто-то неглупый «Есть все же разум во Вселенной, раз не выходит на контакт».

Но потом философски решила, что даже если это глюки, то безвредные. Они же не призывают меня выброситься с восьмого этажа? Или совершить публичное самосожжение? И даже не намекают, что неплохо бы переехать в секту, которую патронирует святой Сунь Хунь в Чай, предварительно завещав ее лидерам все свое имущество. А раз так – пусть будут. Все веселее…

Со временем я даже научилась по-доброму относится к наличию где-то внутри себя еще одной личности. Жаль, конечно, что личность не имела ни малейшего отношения к спорту и даже не пыталась тренироваться… но, видимо, ей это и не было нужно. А вот что ей было нужно…

Я не сразу поняла, что Лира искала себе именно наперсницу, которая будет ее выслушивать, сочувствовать и утешать! Потому что ей в семье не хватало именно понимания и жалости.

Даже когда она собиралась посоветоваться, по итогу все равно так и норовила пойти на поводу у своей ушлой мамаши, которая, судя по всему, рассматривала младшую дочь исключительно как источник магсилы. То, что у девочки могут быть какие-то свои желания или стремления, ей даже в голову не приходило. «Надо сегодня провести ритуал, у вас завтра в лицее очередное измерение! Надо поделиться с Ларой, она и так выложилась на практикуме! Помоги Лере, ей завтра проводить воздействие для получения промежуточного зачета!»

Надо, помоги, дай… и никак иначе.

Уж сколько раз я ей втолковывала, что чем более безотказной она будет, тем меньше ее будут уважать! И тем чаще «доить». Но Лиры хватало только на то, чтобы бормотать, что «ну как же они без меня» и покорно тащиться в ритуальный зал для очередного отъема магсил.

Как только я ее не убеждала! Вампирши, кровососки, комарихи, пиявки, клопы – весь список употребляющих кровушку жителей планеты Земля был щедро вывален на голову моей собеседницы. Без толку, как и следовало ожидать. Я только со временем осознала очень интересную вещь: Лира ведь даже не советов как таковых у меня просила, которые могли быть ею обдуманы и которым она собиралась последовать, нет, она стремилась переложить на меня ответственность за то или иное решение! Причем, что самое смешное, не свое! Овца, одно слово.

А сестрички ейные были те еще сучки. Пользуясь своим сходством, они несколько раз сваливали на нее свои проказы в лицее святой Агнессы, утверждая, что вот они-то как раз были вместе, поэтому если кто и видел, где не надо одну из сестер Мерлинг, то это были не они. И в университете чуть не заставили Лиру переспать с этим боевиком, хорошо, я вовремя перехватила контроль над ее тушкой и начистила ему рыло.

Была бы моя воля, я бы давно показала им и небо в алмазах, и содержимое унитазов. И от дармовой кормушки уж точно отлучила бы, только дайте возможность. Но Лира соглашалась только на мое незримое присутствие, а подвигаться в своем теле пустила и вовсе считаные разы. Когда родственнички были максимально далеко.

Как же это было замечательно – пройтись на своих ногах после четырехлетнего сидения в инвалидном кресле! Размять икроножные мышцы, пусть у Лиры и был вместо них кисель! Ощутить ничем не скованное движение!

И пожалеть, что у меня этого больше не будет никогда.

Даже не находясь постоянно на связи с Лирой, месяца полтора назад я начала ощущать, что в доме ее «двойника» растет напряжение. То ли обстановка по каким-то причинам стала более нервозной, то ли критические дни у ее родственниц затянулись, но сестры начали огрызаться и срываться намного чаще, чем раньше. И маменька от них не отставала…, и подпитка им теперь требовалась чуть не через день…

Это сейчас я понимаю, что Лера как раз усилила нажим на своего бойфренда и дождалась-таки от него предложения руки и сердца… ой, нет, у них тут это называется предложение о разделении жизни. Да хоть как бы не называлось, главное, наступил тот момент, когда сестричке стало мало постоянной «дойки» покорной Лиры.

И она решила перейти к крайним мерам.

Доводилось мне в свое время слышать краем уха о подобных практиках, когда родители, имея старшего больного ребенка, сознательно шли на то, чтобы родить младшего как донора. На запчасти, ага. Забавно, мир другой, а позиция такая же людоедская. Но там хоть речь шла о частях, а Лере потребовалось все.

И месяц назад она потащила и Лару, и Лиру в ритуальный зал, предварительно угостив ту чашечкой «коросафа по особому рецепту». Хорошо, что я сама в тот момент еще не спала! Нет, мне самой от смерти Лиры было бы ни жарко, не холодно, но сам факт! Я еще не понимала, что происходит, но состояние Лиры было каким-то непривычным. И уже заняв место в ритуальном круге, и понимая, что происходит что-то не то, мой «двойник» сумела позвать меня на помощь и, главное, уступить контроль над телом в самый последний момент.

Я тоже не сразу сориентировалась, но когда поняла, что происходит… Эти сучки мало того, что накачали ее тушку чем-то парализующим, так они еще ей правую «рабочую» руку отключили. Хорошо, что я сама относилась к редкой «породе» амбидекстров и сумела левой рукой перехватить управление артефактом, высасывавшим из тела силу быстрее промышленного пылесоса. А потом со всей дури врезать остатками магсилы по сестричкам. Может, я, конечно, и перестаралась, но извините, когда на кону стоит жизнь, уже как-то не до политесов.

Хорошо иметь запасной туз в рукаве. В спорте моя особенность проявлялась в биомеханической симметрии движений, что способствовало более эффективному расходу энергии. А здесь спасла мне жизнь.

Именно жизнь, и именно мне. Потому что куда во время этой драки делась Лира, я так и не поняла. Собственно, вариантов было ровно два: либо ее «унесло» на Землю в мою тушку, но тогда почему я потом так и не смогла до нее дозваться? Либо… а скорее всего, успели сестрички младшенькую добить, иначе с чего она так отчаянно звала меня из последних сил? Что ж, свято место пусто не бывает.

И дознавателю я сдала милых девочек только так. И правильно, он мне потом уже успел рассказать, что если Лире они подсунули какую-то снотворную бяку, чтоб не сопротивлялась, то сами предварительно приняли стимуляторы. Так что самооборона у меня влегкую прокатила, бедный лейтенант Цильмер, жалеючи меня, даже на допросах обращался со мной, как с хрустальной вазой, не дай бог, расстроить девушку, на которую родственницы цинично покусились! И насчет чудесным образом испарившегося незнамо куда артефакта, с помощью которого планировалось лишить ее силы, тоже не промолчал.

Придется, правда, некоторое время выдерживать поведение как у перепуганного зайца, но людям же свойственно меняться? Вот и у меня со временем прорежется характер… сработают, например, папенькины гены. Хотя с каким удовольствием я бы уже сейчас послала по Волге-матушке что лекарей, что однокурсниц, что всех остальных. Достали уже со своей жалостью и заботой.

Нельзя. Нельзя выходить из образа.

Пока, во всяком случае.

Ничего, я подожду, если уж в инвалидном кресле столько времени выдержала, то тут сам бог велел немножко потерпеть.

А интересно, там, на Земле, насколько быстро мою тушку обнаружили? Думаю, не позднее, чем через полтора суток, как раз брат должен был заехать, завезти продукты. Ключ у него есть, на телефонные звонки я не отвечала, да, мог и раньше заехать, проведать болящую. По крайней мере не пришлось отмывать квартиру от… так, не пришлось, и не ной! Завещание по любому у Илюши хранится. Все имущество завещано его сыну, моему единственному племяннику, сам Илья сумеет его отстоять. И «потерять» его не рискнет, в этом случае на квартиру и прочие бебехи смогут претендовать наши родители, а отношения у нас с ними и там не сложились. Так что пока будут жилплощадь сдавать, а потом получит маленький Андрейка к совершеннолетию собственную хату. Ну, без евроремонта, но тут уж он пусть сам колотится, это в его интересах.

Осталось понять, как вести себя с «родителями». А они постараются начать общение, а то ситуация, при которой у них две дочурки померли, а одна сбежала, их не красит. Не поймут-с. С одной стороны, у меня все козыри на руках, я пострадавшая от сестер сторона. А если учесть пропавший после ритуала артефакт, то не надо особого ума, чтоб понять, кто именно подчистил за Лерой. И я имею право громко и демонстративно обидеться.

С другой стороны, наследство, причитающееся мне после Мерлингов, на дороге не валяется. Вполне такой неплохой особнячок, с деньгами у дивизионного генерала проблем наверняка нет, так что, возможно не следует так уж прямо отказываться от своего наследства. Я сказала, своего! А то, что там вякает в виде рудиментов совести, пусть заткнется и подумает о том, что мне положена моральная и материальная компенсация, вот. Эх, если бы к ней еще сами Мерлинги не прилагались, было бы совсем шоколадно…

И нечего хандрить, у меня, между прочим, прекрасная стартовая позиция! Молодость, красота, магсила чуть не запредельного уровня, происхождение, живи и радуйся! Хорошо, что я успела обнародовать лекарям факт потери памяти. А потом начала вроде как потихонечку «вспоминать». Я ведь не все эпизоды из жизни Лиры видела, мне самой тоже когда-то и спать, и есть надо было, зато теперь все, чего я не знаю, будет преподноситься как «не помню».

С заклинаниями особых проблем вроде как не предвидится, я еще в госпитале убедилась, что способна воспроизводить и силовые, и мозгоправные, и бытовые. А все, чего я не знаю, я выучу заново, причем достаточно быстро. Это у обычных людей каждое полушарие мозга специализируется на определенных функциях, например, у правшей левое полушарие отвечает за логику и речь, а правое – за творчество и пространственное мышление, а у амбидекстров полушария взаимодействуют намного гармоничнее, что дает нам возможность одновременно задействовать разные типы обработки информации, как логический, так и интуитивный.

Будет грех не воспользоваться подобным преимуществом, сама себя уважать перестану.

И да, надо не подвести тех девочек с факультета артефакторики, постараться помочь им с их производством «заряженных» чашек-плошек, а то неудобно получится, вроде как обещала, а теперь в кусты. Главное, предварительно потренироваться правильно вкладывать магсилу, не единым выплеском, а каплями, а то, как разнесу им случайно их станки… чего хотелось бы избежать. Эх, дел накапливается, не побездельничаешь в собственное удовольствие…

Так что продолжать учиться в местном Хогвартсе я буду, высшее образование еще никому не мешало. Бывало, конечно, что многим по жизни не помогало, но вот чтоб мешало – точно нет. И жить пока останусь в здешней общаге, подальше от разлюбезных типа мамы с папой, пусть помаринуются.

Это кому-то не понравится?

Что ж… значит, это кому-то не понравится.

Но это будет их дело.

А лично мне жить в общежитии не привыкать. Никому из тех, кто помотался свое на сборы, и пожил в самых разных гостиницах, не привыкать. Тем более, что здесь, В ГМУ, даже комнаты рассчитаны на одного, что вообще за счастье. Не апартаменты, конечно, как в особняке Мерлингов, где на каждую дочь приходилось аж по три комнаты с роскошным санузлом, но вполне неплохо.

Они тогда к поступлению сестричек в ГМУ все левое крыло под их жилье переоборудовали, грохнув немеряное количество денег. Лучше б лаской отдали, ей-богу. Но тут уж кому что показалось правильным. Может, с их точки зрения, это и было тем, что дочерям нужнее.

А изображение стрекозы на двери у Лиры… оно как раз тогда и появилось с моей подачи. Было дело, как-то под настроение рассказала я ей легенду племени чероки о драконьей богине, считавшейся воплощением стихий воздуха и воды, которая не смогла ужиться со своим окружением на Земле, в итоге превратилась в стрекозу и улетела к созвездию Плеяд. Видимо, чем-то зацепила эта легенда девчонку, и она настояла на том, чтобы на ее двери появилась не какая-то дурацкая тетка, а изображение изящного насекомого.

И, может быть, если разные буддисты не врут насчет перерождения, сейчас где-то там, в космосе, летит к новому воплощению душа наивной и славной девочки в стрекозином обличье. Пусть путь ее будет легким, и в месте приземления к ней наконец-то окажутся добры…

19.07.2026