Крысы за спиной Маркизы

Глава 1

Город… Место, где каждый угол плотной застройки кишит тайнами, а каждый косой взгляд его жителей — сгорбившихся, никуда не спешащих, словно заторможенных весом собственных грехов на поникших плечах — скрывает истинные их намерения. Место, где не важны имена и фамилии; город сам давал тебе прозвище и обвивал его слухами, нанизывая на костяк событий мясо из обстоятельств и грязных уловок. Место, где любой клятве — грош цена, а любое обещание — не больше чем пустой звук. Место, управляемое сильными личностями, что рано или поздно споткнутся на самой нелепой ошибке. Идеальное место, чтоб стать всем или потерять всё.

Казалось, сам его фундамент был соткан изо лжи и противоречий, а паутина интриг, обволакивающая абсолютно всех, кто в городе обитал, после заката солнца становилась ещё плотнее. Ночь, словно падшая женщина, была готова обнажить всё, что в городе оставалось тайного и недоступного, и выдать это скопом за пару звонких монет. Этим охотно пользовались, этого желали… Даже те, кто не привык к такого рода услугам, боролись с искушением не попробовать и не провалиться в теневой мир с головой… Сегодня сломалась ещё одна пара душ.

Барная улица — длинная череда дешёвых прокуренных кабаков, клубов по грязным интересам на любой вкус и сомнительных игорных домов — была самым настоящим центром ночной жизни города. Она — основная артерия, что снабжала пороком своих посетителей, будто кровью из криминального неостановимого, вечного сердца. Порядочным людям здесь делать было нечего, они тут лишние, белые мышки среди голодных бродячих котов. Их обманут, с ними наиграются, и только хищникам надоест возиться со сдавшейся, покорной добычей — сожрут и следа не оставят. И ведь порядочный человек прекрасно знает, что его ждёт на Барной улице, но всё равно идёт сюда… За порцией ярких снов от барыги, за любовью без обязательств, за банальными эмоциями, за… услугами.

Кучи чертовски ярких, притягательных, манящих вывесок сияли и завлекали неспешных посетителей обратить внимание, заставляя клюнуть на призрачное изобилие веселья на любой вкус, а те, как послушные мухи, привлечённые светом электрической ловушки, были готовы рискнуть всем, чтоб хоть на секунду приобщиться, притронуться к прекрасному, к тому, что эта вывеска обещала.

Никто и не услышал, как старенькое такси дало по тормозам, и из него вышли двое мужчин. Они не принадлежали этому месту, они были максимально здесь лишние. Слишком ухоженные, слишком заметные. То, что они были сломлены, находились в полном тупике, было видно слишком хорошо. Они весь день в попытках решить свою проблему, повлиять на новые уличные порядки, и не заметили, как спустилась ночь. Выход у них оставался только один… Они были в поисках того, о ком и не догадывались. Они не знали, что им нужна была Женщина. Необычная. Но всё, о чём они догадывались — она сегодня была здесь.

Кафе-бар «Лепрекон» сегодня сиял как никогда. Внутри было шумно, внутри кипела жизнь. Доносились звуки смеха, ругани, громких бесед и стука бильярдных шаров. Был самый настоящий аншлаг, и двое мужчин это быстро отметили, ещё до того, как успели зайти внутрь. Посетители говорили и говорили. Обсуждали всё, каждую мелочь, каждый гвоздь, что неровно торчал из дубового паркета, который устилал пол этого заведения. Они сомневались, что хозяин бара настоящий ирландец, ведь из доказательств — у него была разве что огненно-рыжая борода. Не верили ему ни на секунду, были уверены, что он или очень хороший выдумщик, или полный безумец. Он говорил, что он лепрекон, хоть и был под два метра ростом. Он демонстрировал свой горшочек с золотом, вот только монеты там были шоколадные, в блестящей позолоченной фольге. Он всё-всё рассказывал с широченной улыбкой на лице. Всегда. Когда говорил, когда наливал, когда полировал барную стойку до зеркального блеска. Шибана любили. Шибана уважали. Шибан… был этому жутко рад.

Мужчины собрали на себе несколько лишних взглядов. Они были слишком трезвы. Слишком выделялись чистотой одежды и мягкостью в поведении. Неуверенность тут была не в почёте, но неуверенных всегда ждали больше всех. На неуверенных здесь строился бизнес.

Мужчины прошли до барной стойки, почти пустой, если бы не единственный посетитель в длинном тренче, что за ней сидел.

— Что желаем, господа? — спросил бармен. Фирменная улыбка сама налезала на его лицо всегда, каждый раз, когда он произносил эту фразу.

— Пи… — прокашлялся один из мужчин перед тем, как продолжить. Он собрал всю волю в кулак, чтоб выпалить: — Пива, пожалуйста, — но, к сожалению, это всё, на что его хватило. — Два, по ноль три.

— Ноль три?! — разразился заразительным смехом бармен. — Вы что, только с детского утренника?! Ничего, я вас быстро на рельсы поставлю, комчары! За мой счёт! — наполнил два пинтовых бокала бармен, держа оба в своей мускулистой руке за толстые ручки.

Он твёрдо знал, на что идёт. Сейчас ты приветлив и услужлив, а через час посетитель вывернет всё, что было у него в карманах, чтоб твоё дружелюбие не потерять. Он с грохотом поставил перед мужчинами два увесистых стеклянных бокала, и янтарное пенное хлынуло через край, посадив по пятну на одежде каждого из мужчин. Одному на шерстяную жилетку, а второму на светлые брюки. Ещё и на очки попало.

— Б… Благодарим, — сказал «жилетка», пытаясь пододвинуть, как оказалось, тяжеленный бокал к себе поближе. — Но мы ищем кое-кого, — сразу же полез он за бумажником.

— Э-э, не обижай старика Шибана. Сказал же, за мой счёт.

Мужчины переглянулись. Они поблагодарили бармена и с превеликим удовольствием отхлебнули вкуснейшего пива, что оказалось сильно крепче, чем они ожидали. Взгляд поплыл почти моментально, а щеки налились приятным теплом.

— Ну и ну, — раздался женский голос со стороны. Незнакомец в плаще преподнёс крайне неожиданный подарок, присоединившись к беседе. — Лучше б виски заказали. Новая партия просто бесподобна, — стреляла она глазами, повернувшись лишь чуточку.

Женщина в баре, ночью, в криминальном районе. Это сулило проблемы. Она была молода, симпатична и крайне загадочна. Она не подавала вида ни на секунду, что она хоть как-то заинтересована новоиспечёнными посетителями. Она просто скучала. Переливающийся на свету кусочек льда танцевал в её бокале с виски, который она постоянно болтала. Она ждала. Молча и настойчиво. Ждала, что ей ответят хоть что-то. У неё были волнистые волосы цвета спелой пшеницы. В её брови сверкало блестящее колечко пирсинга.

«Очки», казалось, и хотел что-то ответить, но лишь подавился словами, как только обернулся посмотреть на ту, кто так бесцеремонно вклинился в диалог. «Жилетка» тоже обомлел. Всё-таки к хмелю они были не привычны, так что голове понадобилось очень много времени, чтоб в муках родить хоть какой-то ответ.

— Мы… обычно не пьём…

— С почином, мальчики, — сказала она, легко улыбнувшись, и отпила из своего стаканчика самый минимум своего виски.

— Так… — обратил на себя внимание бармен. — Кого вы ищете?

— Нам нужен, — сказал «очки», — Пёстрый Локон, детектив.

Глаза бармена секундно метнулись на женщину и обратно.

— А… С чего вы решили, что она здесь?

— Нас сюда направил господин Филин, — ответил «жилетка».

— Во-от значит как, — протянула женщина и, глубоко вздохнув, повернулась к мужчинам лицом.

Она закинула ногу на ногу и посмотрела на них сурово. Всё это время у неё была тайна. Розовый локон, что украшал её причёску, на секунду взметнулся, когда она махнула головой, разминая усталую тонкую шею. В её взгляде звенела сталь уверенности, в её осанке читалась сосредоточенность, её бокал… аккуратно приземлился на стойку.

— Поздравляю, вы нашли того, кого искали, — сказала она.

— Мы думали, Пёстрый Локон…

— Как видите, вы ошиблись. Лутовинова Светлана, — протянула она руку.

«Жилетка» её скромно пожал. Именно он сидел ближе.

— Вижу… ошибся.

— С Филиппом я поговорю позже, а что касается вас… Готова выслушать, — она перевела взгляд на бармена. — Есть свободный столик?

— Найдё-ём! — задорно он сказал и ушёл в зал.

— Вы просто обязаны нам помочь! — продолжил «жилетка». — Происходит полный беспредел! В мире писателей творится настоящий…! — остановила его «Локон», подняв ладонь.

Она залпом допила оставшийся виски, коего оставалось чисто чтоб смазать дно стакана, и, достав из бумажника банкноту, оставила её на стойке, тем же стаканом и придавив.

— М-да, — протянула она. — Были у меня художники, магнаты, призрак прошлого, но вот писателей… Пойдёмте, мальчики, смотрю, Шибан нам подыскал столик, — кивнула она, обращая внимание мужчин на то, как бармен выкидывает из бара кого-то в зюзю пьяного.

Этот стол видел многое… Намного больше, чем некоторые люди. Он был щербат и неровен. Словно сменив десяток шкур, он перекрывался лаком от того, что каждый второй посетитель брал за должное выцарапать на его поверхности какую-то закорючку или символ. Он таил в себе историю, он слышал огромное количество тайн и секретов, видел радость и счастье, отчаяние и горе. Он был пропитан эмоциями насквозь… Он снова был готов поглотить ещё одну.

Локон и компания пересели за предоставленный столик, и атмосфера над ними сменилась на более товарищескую, уединённую и интимную.

— Я вас внимательно слушаю, мальчики, — положила Локон голову на руки, упёртые локтями в стол. Её слегка хмельной взгляд плавно переместился с одного мужчины на другого.

— Мисс Локон, мэм, э… — неуверенно начал «жилетка».

— Смелее, — протянула она. — Неужто излагать мысли на бумаге легче, чем сказать напрямую? — улыбнулась она и откинулась на спинку красного мягкого барного диванчика.

— Кхм, — «очки» приготовился заговорить. Его атрибут покрылся заметной пеленой конденсата за время, проведённое внутри. Кажется, его это не особо заботило. — Мы представители писательского объединения «Эпсилон», — выпалил он так, будто занял призовое место на литературном конкурсе. — И мы… пришли к вам за помощью.

— Я вас внимательно слушаю, — вновь вернулась Локон к предыдущей многозначительной позе. Она с трудом сдерживала позыв зевнуть, а это была только первая минута разговора.

— В творческом мире сейчас настоящий хаос и несправедливость! — казалось, что «жилетка» наконец-то собрался с мыслями. — Сущий ужас. Ущемление и…

— Можно покороче? — Сказала Локон. — Я всё-таки планирую до рассвета вернуться домой.

— Нам не дают издаваться. Вернее — продаваться. — Сказал «очки». — Все книжные магазины в городе… Скажем так — провели массовый ребрендинг.

— Это как? — похоже, Локон наконец-то заинтересовалась.

— Как-как? — «жилетка» успокоился и сосредоточился. — Как и всё в нашем городе происходит. — Сказал он тихо и осмотрелся. — Отжали, выкупили… Мафия поработала, одним словом.

— Мафия? — удивилась Локон. — Громкое заявление. Вот уж не думаю, что мафии есть дело до литературы. Если только в книгах не распространяют то, на чем действительно можно заработать.

— В этих книгах распространяют только полное отсутствие вкуса и демонстрацию отсутствия банального школьного образования, — снова начал заводится «жилетка».

— Он не врет, — перехватил «очки» инициативу. — Но это не всё. В общем — ситуация следующая: в городе насчитывалось около тридцати крупных книжных магазинов, у которых были контракты с самыми известными издательствами страны. Это не учитывая розничные магазины, где книги продавались постфактум, и мелкие магазинчики, которые первыми вышли из игры… — застыл мужчина и глянул на детектива.

Она жутко скучала.

— Ну и? — намекнула она, что неплохо бы продолжить.

— Не осталось ни одного открытого для сотрудничества.

— И вы думаете, что пришел какой-то мафиоза и решил проделать такой глупый финт ушами?

— Мы в этом уверены! — встрял «жилетка». — Потому что магазины не исчезли. Они сменили ассортимент. Все книжные теперь продают вот это, — кинул он на стол книгу. — И остался только один единственный свободный от ярма этой… похабщины! Но он задрал цены так, что за стоимость одной нормальной книги можно накупить десяток вот таких!

Локон взяла в руки тот самый фолиант раздора, что так и заставлял писателей исходить в разговоре массами нечистот. «Жгучий велюр его глаз» — гласило название. Имя автора сузилось в одну лаконичную строчку — Маркиза Ри. Так же называлось и издательство. С обложки на детектива взирал модельной внешности мужчина, создавая чувство, что Локон держит в руках не книгу, а журнал мод. Он был гол по пояс и даже чуть ниже, оставляя немного места фантазии, о том, на чем же умудрялись висеть его брюки. Название не лгало — зрачки персонажа на обложке действительно были выполнены из велюра. Розового.

— Занимательно, — сказала Локон и, открыв книгу, бегло прошлась по паре строк.

— Теперь понимаете масштаб ситуации?

Лицо детектива скривилось, и она спешно закрыла книгу. Её легко передернуло.

— Писала не я, а стыдно мне. Хочу помыться теперь.

— Вот. А представляете, сколько автору отмывать придется, если она действительно пишет столько, книг, сколько помечено её псевдонимом. Вы еще не были в магазинах. Они все принадлежат издательству «Маркиза Ри». И там этих книг — тысячи. И это я так, навскидку сказал, — не унимался очки.

— Суть такова. Умоляем, скажите, что вы беретесь за это дело.

— Да я и была бы не против, мальчики, — откинулась Локон на спинку дивана. — Но… Тут нет преступления. Тут — бизнес, а он всегда несправедлив. Что вы от меня-то хотите?

— Тут против человечества преступление, против вкуса и здравого смысла! — вспылил «жилетка». — Это необходимо прекратить!

— Тут… формально, преступление есть. Как минимум можно притянуть «защиту экономической конкуренции». — Поправил «очки» свой атрибут. — Только… нужны доказательства причастности издательства «Маркиза Ри» и условия приобретения филиалов книжных.

— И вы хотите, чтоб я нашла документы купли-продажи? — вновь Локон приблизилась к столу, сложив на него руки.

— Что угодно, что можно предъявить в антимонопольный комитет.

— Непростое дело. Если вы правы и Маркиза действительно ставленница мафии… Лезть в паучье логово мне совсем не хочется, — отвернулась детектив, задумавшись.

— Мы вас не обидим, — «жилетка» сказал на удивление хладнокровно. — Литературные фонды всё еще на нашей стороне, а если у вас всё выйдет — будут еще и на вашей. И… Обещаем, что ваша фигура не останется безызвестной у читателей.

— Хах, — хмельно улыбнулась Локон. — Вы же писатели, а не журналисты.

— И поэтому к нам больше доверия, — улыбнулся «очки». — Но есть и одно условие — сделать всё нужно до пресс-конференции, что устраивает «Эпсилон» через два дня.

Глава 2

Даже самым грязным порокам невозможно отдаваться вечно. Ночь подходила к концу и, как в известной игре, мафия засыпала. Растворялась, примеряла маски порядочных граждан и терялась в потоке вечно спешащих пешеходных масс. На смену ночным барам, клубам и салонам просыпался бизнес более легальный. С утра людям хотелось горячий кофе, а не горячительный коктейль. Хотелось зарядится энергией, а не выплеснуть её с концами.

Локон спала удивительно крепко, хоть и еще долго смаковала информацию о нашедшем её заработке. Город изобиловал извращенными развлечениями на любой вкус и издевательство над литературой — показалось чем-то абсолютно новым и несказа́нно свежим. Чье больное сознание придумало такую изощренную схему захвата литературного мира, да и какие мотивы — заинтересовало детектива. И вот она уже подъезжала на такси к ближайшему крупному книжному магазину «Красная строка».

Магазин находился у дороги в модном у молодежи районе и соседствовал с кафе, дорогими бутиками и несколькими отделениями крупных банков. Его большая витрина с поистине широким окном встретила детектива завлекающими надписями о новых поступлениях известных авторов, новостями о переиздании классики в твердых, подарочных переплетах и заманчивой системой скидок для партнеров и участников сертифицированных книжных клубов. Вот только… Это же окно открывало вид на поистине удручающую пустоту такого открытого и яркого магазина.

Локон не спеша зашла внутрь. Колокольчик над дверью звякнул, заставив скучающего продавца оторвать локти от кассовой стойки и обратить внимание на посетителя. Детектив нырнула в ближайший отдел, осмотреться.

— Приветствуем в «Красной строке»! — Дружелюбно раздалось на весь зал. — С удовольствием помогу вам что-то выбрать!

— Благодарю, — ответила детектив, продолжая разглядывать полки с книгами. — Я пока ознакомлюсь.

— На здоровье.

Но, к скорому выводу и крайне прискорбному заключению — осматривать было особо нечего. Локон аж передернуло, и первая её мысль от исследования содержимого книжных полок была: а не попала ли она в дешевый салон эротических материалов? Каждая, на её взгляд, абсолютно каждая, книжная обложка демонстрировала в меру накаченные мужские тела разной степени обнаженности. Женщин на обложках почти не было, а те, что были — примерно как и мужчины, тоже были крайне скудны на предметы хоть какого-то гардероба. И это было бы простительно, если б только один раздел был заставлен этими книгами, но тут притаился главный сюрприз — заполнено этим продуктом, словосодержащим, было буквально всё: от плотно заставленных полок, до демонстрационных витрин.

Детектив взяла осмотреть одну из книг, и ей хватило с головой, чтоб сделать вывод обо всём ассортименте. Обложка, как и у той книги, что ей показывали писатели, изобиловала накладками из приятных на ощупь тканевых материалов, блёсток, глянца и прочих элементов радующих глаз ценителя дешевой рыночной бижутерии. Автором была Маркиза Ри, издателем — «Маркиза Ри» уже в кавычках.

«А они не врали» — подумала Локон, когда поставила книгу обратно на полку. — «Бархат, желание, страсть, влечение…» — перечисляла мысленно детектив слова, что встречались в двух третях названий выставленных на продажу книг. В её голове четко нарисовалась картинка трёх игральных кубиков со всем этими словами из названий на гранях, и как кто-то подкидывает их в надежде выбить случайный порядок. — «Так и придумываешь названия, а Маркиза Ри?» — подумала она и сама себе улыбнулась.

Но, время поджимало, а намека на прогресс как не было, так и не наклёвывалось. Нужно было что-то предпринимать. Локон подошла к продавцу.

— Здравствуйте еще раз, вы что-то присмотрели?

— Не то слово, — вырвалось у детектива. — Здравствуйте, — полезла она во внутренний карман тренча. — Лутовинова Светлана, детективное агентство «Пёстрый локон», — показала она удостоверение, вызвав у продавца легкий шок; он аж побледнел. — Хочу задать вам пару вопросов, — убрала она документ и достала смартфон, открыв приложение диктофона. — Разрешите?

— Я… О вас слышал, — растерянно сказал паренек-продавец и сложил руки на стойку, слегка напрягшись. — Я… постараюсь. — Он взял ручку и начал её крутить в пальцах.

— Благодарю, — нажала детектив на «запись». — Подскажите, а что с ассортиментом магазина? Почему всё представлено одним автором?

— Новая политика у нас такая. У магазина новые владельцы, отныне товар представлен только продукцией издательства «Маркиза Ри». — Сказал продавец будто заученной фразой. Он смотрел в глаза детектива неотрывно, ровно до того момента пока не закончил говорить. Его взгляд быстро метнулся вниз несколько раз.

Локон глянула на то, на что же паренек хотел указать. На стойке, у его правой руки был открыт блокнот. В нем было записано только одно слово «камеры». Это заставило детектива лишний раз осмотреться.

Локон убрала диктофон. Ничем он ей помочь не мог, если информация будет только визуальной. Разговор они аккуратно продолжили.

— Поняла, — помедлила детектив какое-то мгновение. — И сколько у вас теперь магазинов внутри вашей сети?

— Не могу знать, детектив, я тут работаю только потому, что студент и от дома не далеко. Моё дело — взять деньги и отдать книгу. — Написанный ответ был «Все; город; абсолютно.»

— Поняла. А как же вы тогда можете посоветовать что-то из ассортимента, если только рассчитываете?

— Я такого не говорил. Просто я успел прочитать по паре экземпляров из каждой представленной рубрики. Знаете, маленькие привилегии книжного продавца и любопытного читающего человека, — улыбался продавец, но продолжал писать. «Всё одинаковое» — был ответ на сей раз.

— Что ж… — вновь детектив подумала. — А где я могу купить книги, не представленные издательством «Маркиза Ри»?

— По адресу… — назвал продавец улицу близ самого центра города. — Это единственный магазин нашей сети, специализирующийся на продаже книг издательств, кроме «Маркиза Ри», — надпись была «цены х10». — Но, спешу вас уверить, что книги Маркизы Ри покроют абсолютно любой диапазон интересов даже самого прожженного читателя.

— Охотно вам верю, — вновь осмотрелась детектив, и её глаза выцепили то, что она заметила не сразу. Рядом с крохотной витриной, где продавались разные канцелярские мелочи, находился красиво оформленный коробок, доверху набитый, на первый взгляд, абсолютно непонятными вещами в форме накачанных мужских торсов и объемных женских бюстов, спасибо, что хоть без явных особенностей человеческой анатомии, и если б не фитильки торчавшие из верхушек, непросто было бы понять, что это свечи.

Одна из таких свечек была зажжена и источала легкий сладковатый запах, что детективу показался очень знакомым. Он напоминал корицу или свежеиспеченную сдобу. Локон подошла ближе, чтобы понюхать и… от резко ударившей по мозгам концентрации, у неё сильно закружилась голова. Даже за стойку пришлось взяться.

— Вы в порядке? — поддержал её продавец, но быстро отпустил, когда увидел, что детектив твердо стоит на ногах.

— Да, забористая свечка, — потрясла Локон головой и снова заметила, как паренёк что-то пишет.

«Обязуют жечь. Голова… — и он нарисовал круг»

— Рад, что с вами всё хорошо. Вы решили, что хотите купить? — Улыбался продавец, но ничего не написал.

— Да, — подержалась детектив за лоб какую-то секунду. — Мне очень нравится ваш блокнот, — разглядела Локон на нем бирку желтого ценника. — Хочу его.

— Прекрасный выбор, — захлопнул продавец записную книжку и пододвинул его к краю стойки. — Вам несказанно повезло, ведь сейчас действует акция. За любую покупку в нашей сети магазинов вам полагается фирменная свечка, что подчеркнет изыск писательского слога и создаст атмосферу во время прочтения самых горячих сцен Маркизы Ри. Выбирайте любую, которая вам нравится.

— Как свечка может подчеркнуть изыск у писательского слога? — не со скрываемым отвращением детектив взяла свечку двумя пальцами за фитиль и поставила её на блокнот.

Продавец, на это ничего не ответив, стал щелкать по кассовому аппарату. Он назвал цену и вновь улыбнулся.

Детектив вышла из магазина держа в руках покупки.

«Камеры значит… Всё так серьезно? Бедный парень, до сих пор думаю, что все его ответы были заранее прописаны. Ну ничего, теперь у меня есть хоть косвенная улика против бизнеса Маркизы Ри», — Отошла Локон к ближайшей скамейке, пройдя добрых метров сто. На ходу она сфотографировала содержимое блокнота и… выкинула его в мусорку, что у скамейки стояла. Следом полетела зажженная спичка, благодаря которой содержимое урны вспыхнуло как бенгальский огонь — резко и бескомпромиссно. Благо, урна была полной. — «Нет тела, — нет дела.»

Краем глаза детектив заметила, что к магазину подъехала черная машина. Решив, что это точно не к добру, она поднялась и двинулась подальше от этого злополучного места. Попутно достав сигарету и смартфон, Локон закурила и сделала пару тапов по экрану. Ей отчаянно нужна была помощь, и помочь её сейчас мог только очень хороший криминалист с продвинутой лабораторией. Хорошо, что такой знакомый у детектива имелся.

Его звали Михаил, и он объединял в себе два самых опасных свойства характерных для увлеченного человека — молодость и самоотверженность. Он любил химию, он просыпался с мыслями о химии, засыпал с ними, ел химию на завтрак, практиковал химию в свободное время, химия текла по его венам, и он без химии не мог представить себя живым. Родители не одобряли его увлечений, но то, сколько он спас судеб — заставляло их смириться с такими увлечениями сына. В школе о нем лестно отзывались и называли анализатором. Когда он вёл себя плохо, эта кличка приобретала новые оттенки и либо разделялась на два отдельных слова, либо некоторые буквы просто выговаривались с особым трепетом… Но не это было сейчас важно. Важно было то, что он детективу был нужен позарез.

Локон набрала номер и принялась ждать, когда же криминалист возьмет трубку. Прождать пришлось долго. Очень долго. Крайне долго. Похоже было, что криминалист не был на месте. Так бы показалось обычному человеку, но Локон слишком хорошо знала своего коллегу. Он был на месте. Просто был… Он просто был Мишей. Таков он есть.

— Алло, — наконец-то на другом конце виртуального провода сняли трубку.

— Мишань, здоров, нужна твоя помощь. Срочно.

— Что нужно? — Старался звучать криминалист серьезно, но что-то в его голосе выдавало либо усталость… Либо банальный недосып.

— Сможешь провести анализ одной вещицы? Свечка. Пахнет очень резко и вызывает головокружения, если долго находится с ней в одном помещении.

— Хм… А на вкус как?

— Издеваешься? Кто вообще пробует свечки на вкус?

— Это помогло бы определить вещество без экспертизы.

— Знаешь… Даже если бы я её укусила, это бы… выглядело как минимум странно. Короче, увидишь сам и… сделаешь всё, что необходимо. Чем быстрее — тем лучше.

— А может всё-таки…?

— Кусай сам. Я даже не буду осуждать тебя, если тебе захочется, — глянула Локон на женский образ, что держала в руках. — Сейчас положу в почтомат. Часа через четыре будет у тебя.

Найдя почтомат и воплотив озвученное в жизнь, Локон воспользовалась приложением и указала необходимый адрес. Ждать экспертизу — это, конечно, было делом хорошим, но миссия должна была продвигаться. Как минимум, один магазин в городе сохранил ассортимент книг в оригинальном виде, и туда срочно нужно было наведаться.

До центра добраться — не оказалось проблемой. Магазин располагался в огромной торговом многоэтажном центре, и это успокаивало. Народу было много, камеры были повсюду, а это значило, что кто-то да заметит, если что-то случится. По крайней мере, в это хотелось верить.

Воспользовавшись двумя эскалаторами, детектив добралась до книжного… не менее пустого, чем предыдущий. Только от этого прямо веяло какой-то тревогой. Даже продавец за стойкой, который прекрасно рассматривался еще со входа, казалось, был какой-то нервный и тоже мельком, но посматривал на входную дверь магазина.

Выхода не было. Локон зашла в магазин, незаметно взводя курок скрытого за тренчем верного револьвера, и принялась осматриваться. Первое отличие бросалось в глаза моментально — книг тут было действительно много: разные авторы, стили обложек, и жанры, похоже, действительно соответствовали названию на табличках на полках. Детектив решила не медлить. Она подошла к продавцу.

— Здравствуйте, чем могу вам помочь? — консультант улыбнулся как-то неискренне и стрельнул глазами в сторону.

Детективу хотелось довериться своему чутью еще у входа, но случиться этому не было дано. Она попала в ловушку. Глупую, предсказуемую, но… всё-таки. Локон быстро обернулась, как только продавец стрельнул взглядом, почти моментально. Всё это время, скрываясь за прилавками, за спиной детектива стояли двое мужчин в строгих костюмах. Они стали приближаться медленно, словно акулы к загнанной рыбешке. Им нечего было опасаться.

— Да, — улыбнулся один из них. — Чем мы можем вам помочь?

— Не похожи вы на консультантов, — метался взгляд детектива от одного мужчины к другому.

— О, поверьте. Мы консультируем людей, но, в основном, по части того, как не нужно себя вести. Вы сунули нос, куда совсем не стоило, и теперь… с вами очень хотят поговорить.

— Выбора у меня нет?

— Выбор есть всегда, но думаю, что лучше вам сейчас не отказываться.

— Ну что ж… ведите, — поняла Локон, что деваться было некуда.

— Пройдите в дверь, — показал мужчина рукой на кладовку за стойкой продавца.

Детектив послушно проследовала указаниям мужчины, а испуганный продавец любезно открыл дверь. Не успела она сделать и шага, как в висок прилетело что-то тяжелое. Она успела почувствовать только то, как зазвенело в ушах и моментально потемнело в глазах, перед тем, как сознание провалилось в пустоту.

Глава 3

Со скрипом и болью в голове Детектив поняла, что она очнулась. Она попыталась пошевелиться, и это получилось у неё крайне скверно. По рукам и ногам она была связана. Крепко связана — кисти онемели, а ноги буквально вопили о том, как бы было неплохо размяться. Локон лежала — к её удивлению — не на холодном и бетонном полу, накрытая какой-то тряпкой, которую неплохо было бы постирать. Пованивало от неё неприятно. Да и мелкая клеточка перед глазами тоже начинала раздражать. Голова болела от каждого движения.

— Наша гостья очнулась, — произнес томный женский голос не спеша. — Мальчики, печеньки мои, снимите с неё плед. Хочу взглянуть в глаза нашей маленькой неприятности.

С детектива рывком сняли тряпку. Свет настолько неприятно врезал по глазам, что начал раздражать и без того болевшую голову. Локон осмотрелась, стараясь выхватить хоть крупицу информации о том, где она могла находиться, но информации, как оказалось было с избытком. Она лежала на полу перед крупной женщиной, одетой в изысканный костюм-тройку какого-то известного итальянского дорогущего бренда. Узнала она это потому, что женщина забыла отрезать бирку, что свисала с брюк. А может не хотела отрезать, так как эта бирка была с позолоченным кантом и с итальянским флагом.

Буквально полметра не хватало для того, чтобы сказать, что Локон лежала у этой женщины в ногах. Похитительница детектива смотрела на неё сверху вниз и широко улыбалась своей редкозубой улыбкой, с трудом выглядывающей из-за пухлых и обильно напомаженных губ. Она сидела на каркасном железном стуле в окружении своих подопечных, всех как на подбор, симпатичных статных крепких мужчин в таких же дорогих костюмах. У неё были черные волосы и не менее черные пустые глаза.

Но не это удивляло детектива больше всего. В «логове» этой женщины стояло бесчисленное количество книжных металлических шкафов и несколько парт с точно такими же стульями, на которых атаманша слащавых мужчин и сидела. Над партами висели с десяток портретов литературных классиков.

— Понимаю, у тебя много вопросов. Тебе интересно где ты, но моё логово хорошо скрыто от посторонних глаз.

— В библиотеке, — заключила Локон моментально. — У меня в школе была точно такая же. Даже тот фикус, — кивнула Локон в сторону мужчины, который поливал растение в поддон горшка с маленькой леечки. — Был точно такой же.

В подтверждение слов детектива… прозвенел звонок и помещение за её спиной, отгороженное закрытой дверью, наполнилось звуками и детскими криками.

Мужчина стоявший по левую руку от начальницы тихо прыснул, на что сразу получил строгий взгляд в свою сторону.

— Теперь понимаю, почему вас, детектив Пестрый Локон, так хвалят. Поразительная проницательность.

— Бла… — поднялась Локон из положения лежа и приняла более вертикальное. Теперь она на полу сидела как русалка с картинки в какой-то детской сказке. — …годарю.

— Интересно, кто я такая?

— Полагаю — Маркиза Ри?

Мужчина прыснул второй раз. На этот раз громче.

— Верно полагаете. Я — новая весомая сила в этом городе. И вы… переходите мне дорогу.

— Ну простите, работа у меня такая.

— У вас есть великолепная возможность перестать это делать. Первое предупреждение вы получили. Только от вас зависит, уйдете вы отсюда моим другом… или не уйдете вообще. И я довожу до вашего сведения — Маркиза Ри не прощает.

Будто по отмашке, после её слов в зал ввели еще одно сокрытое в клетчатый плед тело.

— Ах, обожаю мои чудо-пледы. Никогда не подводят, когда нужно кого-то… похитить, — улыбнулась Маркиза. — Мальчики, явите на свет благословенный лик этой крыски. Боже, как я сказала, нужно запомнить.

Один из мужчин сдернул плед с сидящего рядом с детективом пленника. Им оказался продавец, который Локону писал заметки. Хоть где-то детектив к чутью прислушалась, хорошо, что от блокнота она избавилась.

Парень испуганно посмотрел по сторонам, оглядел всех присутствующих. Детектив предположила: если б не его заклеенный рот, парень бы давно раскричался — но её ожидание не оправдалось. Воистину, истерика действует на всех по-разному. Подошедший прихвостень Маркизы сдернул кляп со рта продавца, и атаманша начала его расспрашивать:

— Ты, крысеныш неблагодарный, — злобно говорила она. — Решил меня предать. Ты всё рассказал детективу и поставил всю мою схему под удар. Я тебе дала работу, а ты со мной так.!

— Но я не…! — попытался оправдаться парень, однако, Маркиза его остановила, подняв руку.

— Блокнот, что мы нашли у детектива, подтвердит твоё причастие. Мальчики, — протянула Маркиза руку в надежде, что требуемое ей преподнесут. — давайте поставим точку в этом деле.

Повисло неловкое молчание. Продавец испуганно посмотрел на детектива. Прихвостни переглянулись. Один из них начал:

— У неё… не было блокнота. Только пистолет, пачка спичек, сигареты и чек из ПВЗ.

— Как это? — злобно и озадаченно глянула Маркиза на мужчину. — Мы ж видели по камерам, что продавец ей отдал блокнот, в котором что-то чиркал.

— Попрошу! — сказала Локон. — Я его купила. Мне понравилось, как на его страницу ложились чернила.

— И почему же блокнота у вас не оказалось?!

— Я его потеряла… Или его у меня сперли, пока ехала общественном транспорте, — пожала Локон плечами.

— Почему ты его не нашел?! Я тебе поручила найти блокнот! — Крикнула Маркиза на мужчину, отчего тот аж подпрыгнул.

— Не вскры…

— Хватит! — опять подняла Маркиза руку. — Ты подвёл меня в последний раз. Мальчики! — хлопнула она в ладони пару раз. — Позаботьтесь об этом недотепе, чтоб воспоминания о работе на меня у него вызывали истерику. Устройте ему «жемчужный взлом».

— Так ведь он… — ответил поливающий фикус.

— Ну исхитритесь как-то…

— Нет, только не это! — упал на колени виновный. — Только не взлом!

— Не медлим, мальчики, не медлим.

— Не-е-ет! — Взяли еще двое приспешников виновного под руки и увели его куда-то. Кричать он не переставал еще долгое время. Потребовалось немало усилий, чтобы его из библиотеки вывести.

— Лучше не знать, да? — спросила Локон, чуть ли не скучая.

— Только если не хотите попробовать, — улыбнулась Маркиза. Улыбка быстро сползла с её лица, и она кивнула на детектива, зыркнув на стоявшего позади, еще одного приспешника.

Мужчина грубо поднял детектива и, достав нож… разрезал путы на руках и ногах. Локон потерла уставшие кисти и размялась.

— В моём деле с крысками нужно разделываться жестко. Иначе не заметишь, как за спиной начнут шептаться.

— Не вижу смысла спорить.

— Разрешаю задать один интересующий вопрос.

— Только один — у кого хватило «таланта» заполнить тридцать магазинов такой литературой.

Маркиза, похоже либо не додумалась, либо пропустила мимо ушей детективский сарказм.

— Искренне вас благодарю за оценку моих способностей. Мне приятно.

Какие-то пару секунд Локон и Маркиза смотрели друг на друга.

— Вопросов больше нет. И так всё стало понятно.

Солнце и не думало садится, хотя часы на смартфоне Локона показывали, что уже давно перевалило за пять часов. Болевшая голова неохотно пришла к выводу, что её держали в… Локон обернулась и глянула. Держали её в общеобразовательной школе номер двадцать три в течении трёх часов. Кажется, что вместе с ней вышли остатки группы продленного дня, оставив помещение школы практически пустым. Детектив поняла одно — нужно найти аптеку. С головной болью она много не надумает.

Локон достала смартфон и сделала звонок. Снова она ждала долго. Даже дольше обычного. Трубку сняли.

— Миш, как успехи?

— С чем? — растерянно сказал криминалист.

— Миша, мать твою! — крикнула Детектив, случайно обратив на себя внимание пары зевак. — Ты серьезно сейчас? Свечка!

— А, ладно, сейчас, не бросай трубку, — раздался стук. Кажется телефон положили на что-то. Раздался звук шагов, потом шорох, будто, целлофанового пакета. — Ё-ёпт… Это что такое?

— Держи гормоны на привязи. Всё серьезно. Нужно узнать, что в составе этой свечки.

— Ладно, ща.

Спустя несколько секунд Локон услышала звук. Это был плевок, отчетливо и бесповоротно.

— Ты что там делаешь?

— Откусил, пожевал. Могу сказать, что к чему.

— Ты сейчас не шутишь? Стесняюсь спросить — за что ты её укусил?

— Держи гормоны при себе, — ответил криминалист фразой Локона. — И слушай. В свечке точно есть какой-то эфир, крайне летучий, наверное диэтиловый. Он катализирует эффект наркотического вещества и от термического воздействия разносит его.

— Наркотическое вещество? В свечке?

— Да, что-то сладковатое, пьянящее, вызывает легкую эйфорию. Что-то с обратным захватом серотонина. Альфа — сразу отпадает, так что — какой-то легкий опиат. Чувствую, как вштыривать начинает.

— Распиши мне, пожалуйста, состав и вышли на мессенджер, — бросила детектив трубку. — Вот уж не думала, что буду когда-то рада, что подгоню ребенку дозу.

Локон добралась до офиса и первым делом… Плюхнулась в кресло за своим столом, закинув на рабочее место ноги. Даже плащ не удосужилась снять. Висок опух и болел, но голову, благодаря таблетке, отпустило. Солнце начинало опускаться, так что… детектив поняла, что поторопилась, но кресло было слишком удобным, и его притяжение оказалось весомее, чем нужда воспользоваться выключателем.

Детектив набрала номер, оставленный одним из писателей, и он быстро поднял трубку, в отличие от некоторых индивидов.

— Светлана, слушаю вас.

— Здравствуйте. У меня для вас есть новости. Хорошие и плохие.

— Куда уж может быть хуже? Валяйте, попробуйте меня добить.

— Меня раскрыли, и я пообщалась с Маркизой Ри. Разговор был крайне содержательный, и она дала понять, что так просто не отступиться.

Повисла пауза. Дольше, чем было необходимо.

— Нет слов. Хотите сказать, что вы всё сделали хуже?

— Напротив. Разговор с Маркизой заставил меня крепко задуматься и подарил одну крайне любопытную мысль. Мне нужно чуть больше сведений.

— Что ж, — выдохнул писатель с облегчением. — Помогу, чем смогу.

— Как будет проходить эта ваша литературная пресс-конференция?

— Как обычно они проходят. Будет зал, СМИ, гости, спикеры…

— Была ли какая-то рекламная акция? Про конференцию знает много народу?

— Прилично. Она ежегодная, довольно престижная. Если брать в масштабах города — так, наверное, самая.

— Тогда не сомневайтесь — Маркиза там будет. Скиньте мне, пожалуйста, участников и спикеров. Возможно, она уже сделала ошибку.

— Думаете, что она могла в открытую зарегистрироваться?

— Могу такое допустить… особенно, после нашей беседы.

Глава 4

Везение — большое дело, а в сыскном деле — порой, решающее. Наградой за риск и полученную травму стала информация о личности Маркизы Ри и знание о том, что она склонна к вспыльчивым и импульсивным действиям. Среди карточек спикеров нашлась одна представительница издательства «Маркиза Ри», и она была подозрительно похожа на саму Маркизу. Хоть она и была скромнее накрашена, по-другому уложена и носила очки — это не маскировало её настолько, чтобы детектив засомневалась в подлинности личности. Это сильно облегчало дело.

Детективу пришел крайне простой и изящный способ отомстить за свое похищение. Ближе к ночи с ней связался криминалист и рассказал много интересного про используемое вещество, что Маркиза вкачивала в свои свечи, которые продавала под видом «усилителя восприятия» событий своих книг. Он добавил, что уже связывался с этим веществом, и когда откусил свечку для анализа, не ожидал, что откусит именно «безотказную Нику». В тот вечер он выложил родителям много информации, которую явно не должен был, потому остатки данных для детектива он рассказывал из-под домашнего ареста. К событиям пресс конференции его уже должны будут выпустить, так что он пришлет ампулу вещества детективу, которое он синтезирует будучи дома в перерывах между уроками. Локон прекрасно знала, куда эту ампулу применит.

Настал день конференции. Был снят один из самых больших концертных залов в городе, где успели украсить и устроить всё необходимое для проведения мероприятия. Локон всё-всё рассказала союзу писателей, и они, с восторгом, приняли её идею, и начали помогать в реализации. Был составлен список вопросов, которые необходимо было задать для того, чтобы уличить Маркизу в её криминальной деятельности, и эти вопросы были распределены между подсадными «журналистами», которые были представителями пострадавших, от внезапной мафиозной монополии, издательств. Сама Локон просто заняла такое место в зале, где хорошо просматривалось всё действо, и тоже замаскировалась под журналиста, если вдруг она еще придумает, что у Маркизы можно провокационного спросить. Поскольку зал был концертный, над трибунами были несколько рядов балкончиков для вип-персон.

Спикеры сменяли друг друга с завидной регулярностью. Их было много, и для каждого представителя было выделено по тридцать минут, чего хватало на пять-шесть вопросов. Тихо подошла очередь Маркизы, и до Локона, как и до основных фигур союза писателей, между которыми была организована связь, донесли, что она выходит и что она отдала сопровождающим приказ не вмешиваться. Стоящий рядом с локоном «жилетка» от восторга аж замахал руками.

Настал момент истины. Маркиза вышла на сцену и встала за трибуну. Её пресс-конференция съедала целых два стандартных временных блока, так что слушать её предстояло целый час. Всё было готово к её презентации, как только ей вынесли прозрачный чайник с чаем и кружку, что были упомянуты в её райдере. Её строгий костюм сменила обычная белая блузка и черная юбка. Лицо её украшали простые очки в черной оправе.

— Она начинает, всё готово? — спросила Локон по связи.

— Да, чай ей готовил один из её сопровождающих, но мы успешно всё подлили, когда этот олух ушел в туалет.

— А нечего набирать людей только по внешним данным. Спасибо, — улыбнулась Локон. — Наслаждаемся шоу. Лишь бы она не передознулась.

Шум затих и Маркиза налила себе кружечку парующего чая. «Жилетка», кажется, изгрыз себе все ногти от волнения и предвкушения.

— Всем добрый день, мои имбирные печеньки. Буду рада ответить на ваши вопросики. — Улыбнулась Маркиза.

Это породило некоторые перешептывания в зале.

— Добрый день, представитель индепендент ньюс, — встала симпатичная молодая женщина с планшетом. — Расскажите пожалуйста, почему издательство «Маркиза Ри» предпочитает продвигать однотипную любовные романы, а не ставит на разнообразие жанров?

— Спасибо, за вопрос, лапочка. Отвечаю — Маркиза Ри ценит, прежде всего, эмоциональную вовлеченность автора, так как от нее зависит жаркость и правдоподобность написанного.

— Йеллоу корнер паблишинг, — поднялся мужчина довольно хулиганского вида, как в одежде, так и в поведении. — А это правда, что авторы издательства пишут одной рукой, чтоб второй поддерживать необходимый градус телесной стимуляции, — спросил он с хитрым выражением лица, и вызвал откровенный смех в одной части зала.

Маркиза заметно скривилась, но, вернув самообладание, ответила:

— Что вы, пряничек, — авторы издательства в высшей степени профессиональны и компетентны, чтоб передавать накал таких эмоций без лишних телодвижений.

— Согласен, — продолжил журналист. — Кажется, что некоторого вида телодвижений авторам ой как не хватает, спасибо. — Сел он.

— Пожалуйста, — наконец-то Маркиза сделала глоток чая. Довольно весомый глоток.

— ЙЕС! — крикнул жилетка и заткнул себе рот.

— Спокойнее, — сказала детектив.

— Миднайт бьюгл, — поднялась женщина-представитель. — Правда ли, что большинство ваших новинок — это чисто коммерческий проект без литературной ценности?

— Что вы, имбирная моя ❤️❤️❤️, — ответила Маркиза с улыбкой. — Маркиза Ри это только про ценность творчества. Деньги… — взялась Маркиза пальцами за лоб и прикрыла глаза. — это лишь приятное дополнение❤️❤️❤️, — глупо она посмеялась.

— Похоже вштырило, — улыбнулась Локон, — ребята, можете действовать, — скомандовала она.

— Моя очередь, — поднялся «очки», который хотел первым вбить гвоздь в крышку гроба Маркизиной репутации. — Издательство «Эпсилон», — довольно улыбнулся мужчина. — Не кажется ли вам, что из-за вашего вмешательства многие талантливые и даже некоторые именитые авторы остались без работы?

— Ну и ни-ичего❤️❤️❤️, — отмахнулась спикер. — Маркиза Ри воспитывает вкус в читателях. Так что про вас скоро забудут❤️❤️❤️, — по-детски рассмеялась она.

— Как вы оправдываете публикацию книг с откровенно слабым содержанием, если они гарантируют прибыль? — спросила очередная репортерша.

— С каким слабым, крыска вы такая? Маркиза не публикует книг со слабым содержанием, кыш-кыш, отсюда❤️❤️❤️, — явно расстроилась спикер и вызвала взрыв возмущенных комментариев.

Вопросы всё лились и лились, а Маркиза закапывала себя всё глубже и глубже. Её настроение становилось хуже, а подогретое веществами сознание начинало сбоить.

— Так, всё Имбирные вы мои… крыски… ❤️❤️❤️ Утомили вы меня, — начала она откровенно шататься.

— Последний вопрос, — спустился «жилетка» в зал ради этого. — Давайте вы добровольно вернете авторам возможность публиковаться и сотрудничать с центрами книжной дистрибуции?

— Чтоб ваша отвратительная, сухая, скучная, такая… холодная, бесчувственная писанина вновь соседствовала с моими историями?! Ни-ко-гда, черствая моя печенька. Я слишком долго шла к тому, чтоб завладеть магазинами. Просто… так…❤️❤️❤️ — Начала Маркиза сползать по трибуне. — Не отступлю❤️❤️❤️. — Потеряла она сознание.

— Не для всех авторов слова — союзники. Для вас, дорогая, они сегодня стали злейшими врагами. Господа и дамы, — повернулся «жилетка» к присутствующим, как только вышел на сцену. — Приглашаю вас на фуршет по поводу возвращения союза писателей в строй!

Раздались аплодисменты.

Приехала полиция и несколько отрядов спецназа. Не каждый день им приходится задерживать мафиозных боссов и их прихвостней. Маркиза очнулась уже в участке и откровенно не помнила, что же происходило на пресс-конференции, но… помнили все присутствующие и зрители тех телеканалов, что транслировали конференцию. Наговорила она на немалый срок, и кто знает, к лучшему это или творческий мир только что погубил очередное неограненное дарование.

Локон… сидела на улице перед концертным залом и курила, наслаждаясь теплым деньком.

— Светлана, дорогая, присоединяйтесь к нам, празднество в самом разгаре, а его главный, нет, основопагающий элемент сидит тут и скучает, — сказал явно подогретый шампанским «жилетка».

— Не скучает, а наслаждается спокойствием. Не люблю шумные собрания и… не знаю, о чем говорить с писателями. Я ценитель, а не творец.

— Ну что вы, вы за эти дни провернули такое, что… — Задумался писатель. — Что отлично ляжет на какой-нибудь рассказ!

— Творите, маэстро, — потушила Локон сигарету и поднялась, чтоб потянуться. — А я буду ждать свой чек с оплатой. До свидания.

— До свидания, Пестрый локон. Вы сегодня в этом городе спасли творчество!