Кристиан Вайс и убийство в Западном экспрессе

Глава 1

I

Звонок раздался ровно в тот момент, когда Кристиан Вайс первый раз за месяц позволил себе поверить, будто именно этот сырой и дождливый понедельник пройдет спокойно.

За оконным стеклом висел мокрый осенний туман. Крыши соседних домов тонули в серой мгле, мостовая блестела после ночного дождя, а редкие прохожие двигались быстро, нахохлившись, будто боялись раствориться в сырости.

Ну вот кому не лень совершать преступления в такую погоду?

Однако телефон трезвонил мерзко, настойчиво, с той особенной самоуверенностью, какую имеют только плохие новости.

В очередной раз прокляв технический прогресс, он отставил недопитый кофе и поднял массивную, украшенную затейливой резьбой бронзовую трубку.

- Вайс, - грустно сказал он.

На линии зашуршало, хрипнуло, щёлкнуло. Потом сквозь помехи прорезался непозволительно бодрый голос Грейс Хендерсон, с недавних пор - непосредственного начальника Кристиана.

- Недоброе утро, мой дорогой. Бери ноги в руки – и в участок, у нас появилась работа. Сразу три трупа, и капитан Морган уже бьет копытом.

«Кто бы сомневался», - подумал про он себя, но вслух сказал:

- Три?

- Пока три, - радостно подтвердила собеседница. – Но не переживай, день только начался.

Вайс вздохнул.

- Да, Грейс, буду через двадцать минут.

- Жду, - коротко ответили в трубке, и связь прервалась.

Он ещё несколько секунд держал трубку возле уха, слушая пустой треск. Потом аккуратно вернул её на рожки и задумчиво почесал заостренное ухо.

Ах, да Кристиан Вайс был эльфом.

Почти чистокровным.

Здесь, на побережье, это мало кого удивляло – хотя большую часть населения королевства составляли люди, представителей других рас тоже хватало.

Для своего народа парень был довольно низкорослым, что, в сумме с тонким телосложением, придавало ему сходство с подростком. Хотя вблизи перепутать было невозможно - внешность Вайса выделялась несколькими отличительными чертами, которые, он впрочем, предпочел бы и вовсе не иметь.

С тоской взглянув на уютное кресло, Кристиан быстро облачился в строгий, но хорошо приталенный по фигуре костюм и вышел в холодный туман осеннего утра. Было около семи часов, но тщетные попытки солнечных лучей пробиться через низкие серые не приносили ни капли тепла.

Может из-за скверной погоды, а может из-за того, что день нынче был выходной, горожан на улицах почти не было. Поэтому, быстро простучав по брусчатке безупречно начищенными туфлями, Вайс без особых проблем вскочил в трамвай, и даже смог с относительным комфортом расположиться на неудобной деревянной скамье, поймав пару заинтересованных взглядов таких же промокших пассажиров.

К острым ушам в Мидланде давно привыкли. К маске и перчатке — нет.

Каждый, кто в первый раз встречал молодого эльфа, неизменно обращал внимание на неестественно неподвижную левую руку в черной перчатке и совершенно неуместную марлевую медицинскую повязку, над которой ярко выделялись живые зеленые глаза.

Маску и перчатку Кристиан носил отнюдь не из-за желания привлечь к себе внимание - ткань скрывала последствия его яркого, но короткого участия в недавней войне на севере.

В этом скверном мероприятии эльф принял участие добровольно, и даже почти по специальности, примерив на себя погоны капрала химической службы. Как оказалось, однако, республиканским бомбометам было все равно, прячется в блиндаже химик или штурмовик.

Несмотря на это, эльф справедливо считал, что ему, скорее, повезло: он не только выжил – что уже было неплохо, - но и получил место в одном из недавно образованных отделов судебной экспертизы в полицейском участке портового города Мидланда.

Где, собственно, и работал теперь в должности помощника судебного эксперта.

Здание полицейского участка возникло из тумана через пятнадцать минут: готическое, массивное, с узкими окнами и каменными химерами над водостоками.

Дежурно обмениваясь приветствиями с коллегами, Кристиан спустился по узкой каменной лестнице и, наконец, добрался до своего рабочего места.

Большой, заставленный столами и шкафами с картотекой полуподвальный кабинет, против ожидания, пустовал.

Полуподвальный кабинет судебной экспертизы пустовал. На столе Грейс осталась чашка недопитого чая, рядом — раскрытый справочник по анатомии и записка, пришпиленная к доске.

«Кристиан, поезжай в доки. Чемоданчик собран. P.S. Не ворчи. Г. Х.»

- В доки, так в доки, - пробормотал эльф, пытаясь вспомнить, куда он последний раз бросил форменную куртку с вышитой на спине аббревиатурой королевской полиции.

Её капюшон сейчас явно был бы очень кстати - за узкими окнами полуподвального помещения сверкнула молния и застучали капли дождя.

Через пять минут он уже стоял во дворе участка под усиливающимся дождём, пытаясь убедить старенький служебный автомобиль, что сегодня не лучший день для смерти.

Машина, к счастью, оказалась того же мнения. Котёл зашипел, стрелка давления дрогнула, и вскоре автомобиль, кашляя паром, покатил к порту.

II

Мидланд просыпался неохотно.

В переулках приятно пахло морем, гораздо менее приятно – мокрым камнем и рыбой.

Чем ближе становились доки, тем гуще делался воздух: соль, угольный дым, машинное масло, водоросли, гниющие сети, человеческий пот — всё смешивалось в плотный портовый запах, который невозможно было выветрить ни из одежды, ни из памяти.

В доках царило оживление.

Не менее четырех машин полиции бодро перемигивались проблесковыми маячками, внося немного ярких красок в общее уныние.

Поднырнув под ленту ограждения и поздоровавшись со знакомым констеблем, Вайс решительно двинулся к пирсу, где виднелась высокая фигура его начальницы.

Если бы Грейс Хендерсон не представляла из себя идеальный образец трудоголика, она могла бы укладывать мужчин штабелями. Этому способствовала стройная фигура, правильные черты лица и чуть смуглая кожа, выдающая в ней южную кровь. Однако в свои тридцать два судмедэксперт состояла в крепком и счастливом браке…

С работой.

- На губах видны следы пузыристой пены, а на теле «гусиная кожа», из чего я делаю вывод, что причиной гибели может быть утопление, - вместо приветствия задумчиво произнесла Хендерсон склонившаяся над распростертыми на холодном камне телом.

- И вам доброго утра, - пробормотал Вайс, привычно извлекая из внутреннего кармана пухлый блокнот, куда обыкновенно заносил пометки по ходу дела.

- Судя по большому количеству ссадин, а также сорванным ногтям, можно говорить о насильственном характере утопления, - как ни в чём ни бывало, продолжила она, чуть ли не касаясь трупа носом.

Свежий мертвец выглядел вполне уместно - мужчина лет тридцати пяти, крепкий, в дешёвой, но добротной одежде.

- Насильственного характера… - дописал Кристиан и, не без доли скепсиса, поинтересовался:

- Это и есть причина возбуждения капитана? Выброшенный на берег утопленник?

Судмедэксперт выпрямилась и довольно улыбнулась.

- Не угадал мой дорогой. Настоящий сюрприз ждет тебя вон в том ангаре у меня за спиной.

Эльф перевел взгляд на мрачное здание сугубо утилитарного вида, вновь пожал плечами и молча двинулся в указанном направлении.

У входа толпились констебли. Один из них был зеленоватого оттенка и держал платок у носа.

Кристиан понял почему, едва вошёл. Внутри сильно пахло рыбой, пылью, кровью и порохом.

Да, в привычные рамки бытовых убийств увиденное явно не вписывалось.

Предназначенный для хранения контейнеров с грузом и рыболовецких сетей ангар представлял собой замечательный пример места небольшой перестрелки. Прямо у дверей в подсохшей уже луже крови скорчилось одно тело, а почти по центру замерло другое – причем в вертикальном положении.

Приглядевшись, Кристиан удивленно присвистнул. Кто-то ударил покойного длинным рыбацким ножом в грудь с такой силой, что пришпилил бедолагу к деревянному ящику.

Картину дополняли несколько пулевых отверстий в створках двери и разряженный обрез двустволки, отброшенный к стене.

Поморщившись от запаха, намертво въевшегося в нехитрую обстановку, Вайс снял с плеча заветный чемоданчик и приступил к работе.

Вообще, именно старательно выстраиваемая молодым эльфом система, устанавливающая порядок работы на месте преступления, была предметом его тайной гордости. Ввиду того, что криминалистика как наука сформировалась в королевстве сравнительно недавно, никаких готовых общих методических указаний ещё не существовало. И Вайс небезосновательно полагал, что именно за последовательным, максимально точным и системным подходом - будущее.

Тщательное обследование места происшествия привело Кристиана в некоторое замешательство. Судя по следам в густом слое пыли, в помещении побывало три человека.

Рыжеволосый верзила, пришпиленный к ящику, стрелял в кого-то из обреза и, похоже, выстрел был удачен - на полу у входа виднелись следы крови. Однако это ему не помогло – неизвестный, будучи ранен, преодолел расстояние в добрых шесть метров и зарезал стрелка одним сильным ударом рыбацкого ножа в грудь.

Но вот второй покойник – худощавый молодой человек в явно неуместном здесь щегольском костюме, был убит двумя выстрелами в грудь. Еще одна пуля прошла мимо и застряла в дверях ангара.

Это и вызвало удивление эльфа. По всему выходило, что второй стрелок стоял где-то за спиной зарезанного любителя двустволок.

Но где именно?

Задумчиво прикусив губу, Вайс попытался проследить взглядом траекторию пули.

Получалось скверно.

Поразмыслив некоторое время, он прищелкнул пальцами и полез в чемоданчик, где как помнил, случайно завалялся моток бечевки.

Вставив в пулевое отверстие подходящего размера длинную щепку, он привязал веревку к его концу, сквозь зубы шипя на непослушные пальцы левой руки, и начал ее разматывать, следя, чтобы натянутая бечевка продолжала заданную кусочком дерева линию.

Таким образом помощник судмедэксперта прошел метров двадцать вглубь ангара, где его старания были вознаграждены двумя четкими следами изящных мужских туфель, размера примерно 43-го. Стрелок, должно быть, как-то прокрался за спину встречающих, или пробрался в ангар через другой вход.

- Удивительно меткий джентльмен, - удовлетворённо констатировал Вайс, заканчивая измерять следы и прикидывая общую ситуацию.

По всему выходила следующая картина: здесь, в порту, глухой ночью и в глухом месте была назначена встреча.

Обстоятельства отчего-то подсказывали Кристину, что ее участники собрались отнюдь не для того, чтобы сыграть партию-другую в покер и выпить хорошего бренди.

Впрочем, закончилось всё совсем не смешно. Два человека оказались убиты на месте, ещё один пытался сбежать и был утоплен снаружи. Другая сторона, оставшаяся анонимной, потерь, кажется, не понесла.

«Исключая раненого выстрелом из дробовика в упор», - хмыкнул про себя эльф, справедливо сомневаясь в целостности организма последнего.

В целом, это вполне походило на обычную бандитскую разборку - тем более, что и на запястье рыжеволосого, и на запястье мёртвого щеголя виднелись одинаковые татуировки. Вероятно, призванные демонстрировать принадлежность их к одной из многочисленных банд Мидланда.

И что-то подсказывало помощнику судмедэксперта: третий покойник – утопленник - вполне способен похвастаться таким же украшением.

По грязному полу простучали каблуки.

- Думаешь – бандитская разборка?

Кристиан бесцеремонно ткнул пальцем в руку пришпиленного.

- На первый взгляд - да. Вряд ли они сделали себе парные татуировки из большой братской любви.

- А на второй? – уточнила Грейс.

Он присел возле следов туфель и недовольно покачал головой.

- На второй меня неприятно удивляет обувь.

Хендерсон тоже присела, ничуть не беспокоясь о собственной, уже слегка испачканной, одежде.

- Слишком дорого для уличной шпаны?

- Слишком дорого даже для меня. Я бы предположил, что это ручная работа.

Снаружи ударил гром. На мгновение весь ангар озарился белым светом, и кривые тени дернулись по стенам.

Кристиан закрыл блокнот и встал.

- Капитану это не понравится, - хмыкнул он, еще раз окидывая взглядом помещение. – Семь трупов за две недели.

- Моргану уже давно ничего не нравится, - справедливо отметила начальница. И добавила:

- Хорошо. Оформляй. И, кстати, ты едешь в столицу.

Кристиан замер.

- Я что?

- В управление. Отвезёшь отчёты, заберёшь новые методические материалы. Морган услышал, что появились какие-то новые рекомендации, которые нам обязательно нужно получить.

- Уверен, капитан способен написать несколько рекомендаций сам. Крупными буквами, - ворчливо ответил эльф.

- Не спорю. Но поедешь ты, - не согласилась судмедэксперт.

- Почему? – вяло уточнил Вайс.

Грейс посмотрела на него поверх блокнота.

- Потому что я не доверю наши отчёты почте. Потому что тебе полезно увидеть родственников. И потому что если ты ещё неделю проведёшь в подвале, я начну вскрывать тебя из профессионального любопытства.

Кристиан хотел возразить, но дождь загрохотал по крыше ангара так громко, что это можно было счесть мягким намеком от Матери-природы.

Он вздохнул.

- Когда поезд?

- Завтра утром.

- Прекрасно.

- Вот и я так думаю, - Грейс улыбнулась уже открыто, и добавила:

- Западный экспресс. Кожа, дерево, приличная кухня. Почти отпуск.

Кристиан посмотрел на три трупа и пожал плечами.

- У нас с вами разные представления об отпуске.

III

Западный экспресс напоминал огромную стальную змею, укрывшуюся под ажурными сводами вокзала от бесконечных капель дождя.

Латунные детали паровоза тускло сверкали в утреннем сумраке, а из труб валил густой белый пар. Машинисты-гномы переговаривались у кабины, носильщики таскали сундуки, проводники проверяли билеты, а пассажиры в дорогих пальто и дорожных накидках спешили укрыться от промозглого ветра в теплом чреве вагонов.

Кристиан подумал, что в это время он с гораздо большим удовольствием нежился бы в теплой постели. Но выбирать не приходилось.

Войдя в отведенное ему купе, Вайс испытал некоторый подъем духа, поскольку соседом оказался благообразного вида джентльмен лет пятидесяти, а не какая-нибудь излишне разговорчивая старая дева. Единственной же реакцией на необычный внешний вид у попутчика оказалась приподнятая в вежливом удивлении бровь.

Сосед по купе отрекомендовался Джоном Милтоном, доктором и профессором анатомии, ездившим поправить свое здоровье целебным морским воздухом.

К счастью не особенно любившего лишнее общение Вайса, его попутчик оказался также неразговорчив, да и никакого предубеждения против его острых ушей тоже не испытывал.

С другой стороны он, кажется, был весьма религиозен, и даже повесил над дверью большое серебряное распятие.

Между тем, Вайс успел оценить весьма неплохую отделку вагона - хотя бюрократы из участка и выбрали самый дешевый билет из всех возможных, всё-таки Западный экспресс оставался одним из самых быстрых и комфортабельных поездов королевства.

Следующие несколько суток Кристиану предстояло провести в довольно приятной атмосфере.

Поезд тронулся мягко. Вскоре перрон исчез, город растворился за дождём, и за окнами потянулись мокрые поля, леса и редкие деревни.

Первые часы прошли почти приятно.

Профессор читал. Кристиан пытался работать с отчётами, но мерный перестук колёс усыплял. Несколько раз он ловил себя на том, что снова смотрит не в бумаги, а на собственное отражение в стекле.

Его первая и единственная неудачная прогулка на передний край в свое время закончилась тем, что осколки снаряда изорвали руку, а разлетевшиеся куски каменистой почвы оставили глубокие шрамы на лице. Дополнилось всё это тяжелой контузией, что, в целом, послужило причиной его комиссования из рядов Вооруженных сил Королевства.

Отдельно было обидно за уши – кончик левого начисто срезал случайной камешек, Вайс в очередной раз бросил машинальный взгляд на свое отражение в стекле и поморщился.

Собственное лицо он с известных пор несколько недолюбливал.

Вечером голод всё-таки выгнал его в вагон-ресторан.

Время было позднее — за окнами поезда уже вступила в свои права ночь, и здесь было малолюдно, однако официант — невысокий, крепкого вида полуорк в форменной ливрее, принял заказ без всяких вопросов.

Кроме Кристиана, в зале сидел лишь молодой человек у дальнего окна, лицо которого едва угадывалось в слабом свете настольной лампы. Поймав взгляд Кристиана, он улыбнулся и едва заметно поднял бокал.

Кристиан кивнул.

Луковый суп оказался лучше, чем он ожидал. Кофе — хуже, чем хотелось, но терпимым.

Он уже собирался вернуться в купе, когда дверь вагона распахнулась, и внутрь вошёл толстый краснолицый господин в кричаще дорогом пальто. От него пахло табаком и раздражением.

Господин сделал два шага, увидел молодого человека с газетой и изменился в лице.

Это длилось мгновение.

Затем он резко развернулся, задел локтем чашку Кристиана и поспешно вышел, почти выбежал из вагона.

- Вот же… растяпа, - сквозь зубы произнес хорошо воспитанный эльф, глядя на безнадежно испорченную рубашку.

- Полностью с вами согласен, - произнёс молодой человек с газетой, вдруг оказавшийся рядом. Голос у него был мягкий, почти ленивый. –Грубость нуждается в воспитательном воздействии, не так ли?

С этими словами он также покинул вагон.

Проводив его недоумевающим взглядом и уняв раздражение, Вайс пошёл переодеваться. Как только он успел сменить рубашку и повязать галстук, как в коридоре послышался какой-то шум.

- Доктора, доктора! - услышал Кристиан через плотно закрытые двери.

- Я могу хоть раз отдохнуть спокойно? - проворчал его сосед, однако мешкать не стал и решительно шагнул наружу. Вслед за доктором последовал и эльф, даже не успев накинуть пиджак.

Но даже самый лучший врач был бы уже бессилен - пробравшись через столпившихся у двери купе первого класса пассажиров, Вайс увидел давнишнего полного господина, лежащего на удобном кожаном диване.

Теперь он не пах табаком.

Вместо этого вокруг разливался знакомый запах крови.

Его и так не слишком импозантный вид дополнился торчащим из груди ножом.

Кристиан Вайс, помощник судмедэксперта полицейского участка Мидланда, испытал сильнейшее чувство дежавю.

IV

Разойдитесь, разойдитесь, - вежливо, но неумолимо расталкивал зевак начальник поезда, пока доктор Милтон осматривал тело.

- Детям здесь не место, - прозвучало за спиною внимательно следящего за ним Вайса.

- Детям? - вежливо уточнил он, помахивая перед лицом начальника поезда своим удостоверением.

- Вы полицейский? – удивился тот.

- Хуже, - буркнул Вайс. - Я тот, кто будет писать отчёт.

Молча отвернувшись, эльф приступил к изучению места происшествия, искренне сожалея, что под рукой нет привычного набора инструментов.

При этом, он, однако, вёл заметки, которые позже можно будет преобразовать в развернутый доклад – который дотошный начальник участка обязательно потребует по возвращении.

- Купе носит следы беспорядочного обыска… - пробормотал он, разглядывая живописный беспорядок. Вещи покойного были выброшены из чемоданов и валялись неряшливыми кучами, что вызывало глухое раздражение у отличающегося некоторым перфекционизмом эльфа.

Нож, торчащий из груди убитого, не вызывал никакого интереса - такой можно было купить в любой хозяйственной лавке. Что касается ран на теле, то, исходя из поверхностного осмотра, можно было сказать, что неизвестный убийца действовал с большой сноровкой: несколько быстрых ударов в живот привели к болевому шоку и потере способности мистера Гарстона - это имя значилось в билете – к сопротивлению.

А сильный удар, нацеленный точно в сердце, поставил точку в его, несомненно весьма продолжительном, жизненном пути.

Закончив описание подробностей, помощник судмедэксперта быстрыми штрихами набросал несколько рисунков места происшествия, чувствую острую нехватку верного фотоаппарата.

- Ну и зачем вас убили, мистер Гарстон? - риторически поинтересовался он, глядя в искаженное ужасом и болью лицо покойника.

Ответа ожидаемо не последовало.

Самую простую версию об ограблении можно было отбросить как несостоятельную - бумажник с внушительной суммой денег остался на месте.

Впрочем, первичный осмотр был окончен, и Вайс направился к начальнику поезда, чтобы узнать, как скоро будет следующая станция, где есть возможность вызвать наряд полиции. Здесь, однако, его постигло жестокое разочарование.

Выяснилось, что экспресс следует по недавно введенной в эксплуатацию линии, на которой станции расположены с большим интервалом – новому, чудовищных размеров паровозу, заправка углем и водой требовалась значительно реже. До следующего населённого пункта было еще около двенадцати часов, а останавливать поезд в этой глухой залешеной местности смысла не было никакого.

Хотя Кристиан и принадлежал к лесному народу, но даже ему идея лично тащить тяжёлое тело по родным глухим чащам представлялась чрезвычайно глупой.

Помимо этого, его беспокоило еще одно обстоятельство.

Принимая во внимание скорость состава и паршивую погоду снаружи, можно было предположить, что неизвестный преступник поезда не покидал - прыгать на ходу в таких условиях было бы слишком опасно. Несмотря на то, что в кармане жилетки эльфа, прямо рядом с часами, притаился купленный по случаю миниатюрный пистолет, перспектива играть в лихого ковбоя, устраивая перестрелку прямо в вагонах, его не радовала совершенно.

Хотя бы потому, что изящный образец оружейной мысли – шестимиллиметровый «Ламберт-Маккини» годился разве что для отпугивания диких собак.

V

Беспокойство по поводу возможной встречи с убийцей не помешало, всё же, Кристиану вернуться в купе покойного и ещё раз его осмотреть. Однако среди дорогой одежды и туалетных принадлежностей мистера Гаррисона не было ровным счетом ничего необычного.

Разочарованный результатом эльф уже, было, собирался уходить, как что-то привлекло его внимание. Взглянув на висящее против двери зеркало, в неярком свете лампы он заметил край какой-то бумаги, торчащий из-за облицовки двери.

Обернувшись и встав на цыпочки, Вайс потянул - и в руках у него оказались несколько желтоватых листов, исписанных четким казенным почерком. Исходя из текста - это были вырванные страницы какого-то документа.

В них приводились такие ничего не говорящие данные, как географические координаты некой точки и «глубина залегания пласта». Даже с учетом наличия у помощника судмедэксперта определенных познаний в области химии, это информация никак не приблизила его к разгадке мотивов убийства.

Однако внизу одного из листов, за номером «48», стоял штамп технической библиотеки Мидланда, и Кристиан вдруг вспомнил, что это учреждение недавно всплывало где-то в новостях. Привычка каждое утро изучать свежие газеты оказалась как нельзя кстати.

Так что, закрыв купе на ключ, и строго наказав проводнику никого туда не впускать, он направился в курительный салон в поисках прессы. Стараясь не слишком морщиться - для его чувствительного носа густой табачный дым был настоящим испытанием, он забрал подшивку газет за последний месяц, и спешно покинул неприятное место.

Как выяснилось, чутье его не подвело.

Газета «Королевский вестник» двухнедельной давности скупо сообщала о случае возгорания в библиотеке, в результате чего огнем было уничтожено целое крыло архивного корпуса.

Эти сухие официальные строки привели Вайса в состояние некоторого возбуждения. Пожар в библиотеке (поджог?) и убийство здесь, в поезде, явно были как-то связаны. А шестое чувство подсказывало, что причиной этих двух преступлений были как раз те бумаги, что эльф сейчас держал в руках.

Сопоставление указанных в тексте координат с картой ситуацию, однако, не прояснило: искомый участок был ничем не примечательной точкой в море, примерно посередине между родным королевством Кристиана и Второй республикой - мощным материковым государством, которое, кстати, и было их партнером по недавней войне.

Итогом последней стал чрезвычайно шаткий мир: ни одна из сторон не была удовлетворена достигнутым результатом, и ситуации напоминала пороховую бочку, на ветхой крышке которой тлеет зажженная свеча.

Чуть тронь - и взорвётся!

Так и не придя к какому-либо окончательному выводу, Вайс сел писать подробный отчет о произошедшем, приложив к нему, помимо собственных рисунков еще и газетную вырезку.

Впрочем, не дописав и до середины, он вдруг остановился, постукивая стальным пером по только что занесенном описании тела. Кристиан понял, что упустил из виду собственно полный осмотр трупа, которым обыкновенно занималась его начальница.

Это упущение следовало немедленно исправить.

Сунув, на всякий случай, найденные бумаги под одежду, а недописанный отчет в карман, и ещё раз проверив пистолет, эльф вышел в полутемный, мерно покачивающийся коридор вагона. Было на удивление безлюдно – напуганные страшным происшествием пассажиры предпочитали лишний раз не показывать носа из своих купе, так что до нужного места он добрался без проблем.

Не забыв, впрочем, выдернуть из вагона-ресторана невозмутимо ужинавшего доктора. Также спокойно, как он только что управлялся со столовыми приборами, профессор раздел покойного.

- Смерть наступила около десяти часов вечера, вследствие множественных колото-резаных ран, - неторопливо повествовал он, тщательно вытирая испачканные в крови руки. - Покойный - человек, мужчина, лет сорока пяти, вероятно - ведущий малоподвижный образ жизни. На левой руке видна искусная татуировка…

На этом месте Кристиан, до того стараешься лишний раз не смотреть на голые обрюзгшие телеса убитого, заинтересованно поднял голову от блокнота, преодолев отвращение, склонился к телу… и его вновь посетило чувство дежавю - именно такую, затейливую синеватую татуировку, он уже видел, и совсем недавно.

На телах убитых бандитов в порту.

VI

Почему-то первое, о чём подумал Вайс, были следы от изящных мужских туфель 43-го размера.

Разве подобная обувь не соответствовала обычному образу пассажира Западного экспресса?

Но различить какие-либо отдельные следы на месте происшествия теперь не представлялось возможным – благодаря толпе праздных зевак.

«Как же здесь не хватает вымуштрованных констеблей из участка», - с тоской подумал Кристиан, глядя на мешанину отпечатков на полу.

Впрочем, затем ему кое-что вспомнилось. Ныне покойный мистер Гарстон, только войдя в вагон-ресторан, быстро выбежал обратно. Тогда эльфу показалось, что он всего лишь вспомнил о каком-то срочном деле.

Но что, если он кого-то узнал? К примеру, читающего газету молодого человека, который, кстати, вышел вслед за ним?

Попытавшись припомнить лицо этого джентльмена, Вайс внезапно понял, что не может этого сделать - картинка словно расплывалась перед глазами.

Решив, что официант может помнить больше, он решительно направился в вагон-ресторан. Но и здесь его ожидал провал: единственное, что смог сказать назвавшийся Смитом полуорк, было:

- Ну, знаете, такой… приятный в общении господин. Кажется, из восьмого вагона.

Это было уже что-то. Чтобы не спугнуть раньше времени подозреваемого, в указанный вагон Кристиан пошёл один.

Между тем, по странному совпадению, лицо пассажира не смог припомнить и проводник – здоровяк-орк в форменном кителе на все вопросы только виновато разводил похожими на лопаты ладонями. Зато без всяких вопросов согласился указать на купе, в котором должен был ехать вероятный убийца, и даже вызвался сопроводить туда «маленького эльфа».

На последнее Кристиан даже не обиделся. Во-первых, орки всегда отличались исключительной прямотой, а, во-вторых росту он и в самом деле был небольшого.

А раз так - какой смысл возмущаться?

Купе, правда, пустовало: ни пассажиров, ни вещей. Однако внимательный взгляд Кристиана даже в полутемном помещении заметил на полу уже подсохший грязный след ноги, который, что характерно, вполне соответствовал 43-му размеру.

Попросив проводника опечатать дверь, эльф прислонился к стенке и глубоко задумался.

Если неизвестный стрелок из порта и в самом деле был здесь - искать его в одиночку было слишком опасно. Не то чтобы он боялся, скорее, разумно оценивал свои шансы.

Но и оставлять дело на самотёк было нельзя: число жертв в переполненном испуганными пассажирами поезде вполне могло увеличится.

Несколько минут помощник судмедэксперта стоял, уткнувшись лбом в холодное стекло окна, глядя, как мимо проплывают затянутые пеленой дождя пасторальные пейзажи.

Затем ожесточенно потёр лицо и пошел к начальнику поезда. Нужно было последовательно досмотреть все купе от головы до хвоста состава на предмет подозрительных пассажиров и соответствия занимаемых мест купленным билетам.

В положительный результат такой проверки Вайс, прямо скажем, не верил. Но в подобных случаях нужно было проработать все возможные варианты.

VII

Яркий луч фонаря скользнул по ковровой дорожке на полу и уперся в простую деревянную дверь со значком саквояжа на маленькой бронзовой табличке.

Не то, чтобы ему так уж нужен был свет - как и любой представитель лесного народа, Вайс хорошо видел в темноте - идея была в том чтобы, в случае чего, ослепить противника и таким образом выиграть время.

К тому же массивным стальным корпусом вполне можно было крепко приложить недруга по голове.

Пройдя вместе с начальником поезда и парой крепких ребят весь состав, и ожидаемо не найдя подозреваемого, эльф пришел к логичному выводу, что тот мог спрятаться только в последних вагонах, где пассажиров не было в принципе.

Причем своих спутников Кристиан в приказном порядке отправил обратно – рисковать жизнями гражданских в возможной перестрелке он не мог.

В багажном вагоне - одном из мест, где можно было укрыться, не привлекая внимания, было темно и тихо. Даже чуткие уши эльфа, сейчас нервно подергивающиеся, не улавливали за стуком колес чужого дыхания или иных посторонних звуков.

Впрочем, оставался еще один, последний, вагон.

Положив палец на спусковой крючок карманного пистолета, и в который раз пожалев, что у него в руках не памятный по службе крупнокалиберный армейский револьвер, Вайс решительно отодвинул в сторону украшенную выгравированным изображением венка дверь.

В лицо дохнуло холодом.

За ней скрывался нередко встречающийся в королевских поездах погребальный вагон.

В тусклом свете были видны два даже на вид дорогих гроба красного дерева, стоящие в специальных креплениях. Дрожа то ли из-за холода, то ли из-за засевшего где-то глубоко внутри страха, Кристиан осмотрелся, поводя дулом пистолета вслед за лучом фонаря.

Однако ни за гробами, ни за траурными украшениями на стенах никто не скрывался.

Разочарованно, и в тоже время облегченно, вздохнув, он уже собирался, было, уходить, когда, движимый каким-то шестым чувством, решил проверить сопроводительные документы, лежащие прямо здесь, в пакетах.

Из них следовало, что в последний путь отправились граф Луи и его слуга, погибшие в горах на побережье королевства. Родиной покойных был указан какой-то городок в далеких и холодных землях Калделанда.

Тела везли в город Киль - другой крупный порт, из которого корабли расходились по всему земному шару.

Внезапная мысль неприятно поскреблась где-то внутри черепа Кристиана: что, если убийца решил обмануть и полицию, и таможню, намереваясь покинуть страну прямо в гробу?

План звучал абсурдно, но помощник судмедэксперта уже имел возможность убедиться, что преступники, порой, выкидывают самые безумные трюки, чтобы избежать заслуженного наказания.

Потерев замерзающие кончики ушей, Вайс пришёл к выводу, что бесчестный убийца, способный выкинуть покойного из его последнего пристанища, мог занять только гроб графа - судя по размерам домовины слуги, при жизни он отличался прямо-таки богатырским ростом.

Вряд ли неизвестный стал бы напрягаться, ворочая огромное тело.

Впрочем, желая исключить все возможные варианты, под крышку Вайс всё-таки заглянул. В обитом белой тканью деревянном ящике покоилось тело какого-то просто невозможно огромного человека - он был на голову выше давнишнего проводника-орка.

Но всего одного взгляда одного взгляда на тщательно выбритое бледное лицо с закрытыми глазами было достаточно, чтобы понять: он однозначно мертв.

Мысленно попросив прощения у усопшего за потревоженный покой, эльф аккуратно прикрыл крышку.

Оставался только один вариант.

Однако и во втором гробу Кристиана постигло разочарование, серьезно пошатнувшее его мнение о собственных умственных способностях.

Молодой темноволосый парень с тонкими чертами лица и выражением такого спокойствия, какое бывает только у покойников, признаков жизни тоже не подавал.

Чувствую себя предельно мерзко, но желая довести дело до конца, он дотронулся до шеи графа. Пульса ожидаемо не оказалось.

Уже собравшись закрывать гроб, эльф машинально кинул взгляд на обувь мертвеца и вдруг замер, на несколько минут забыв, как дышать.

На стенке гроба, там, где обувь покойника - красивые лакированные туфли примерно 43-го размера, касалась обивки, отчётливо были видны свежие следы уличной грязи.

Набрав воздуха, как перед прыжком в холодную воду, Кристиан медленно перевел взгляд обратно на лицо графа, которое вдруг показалось ему очень знакомым.

На него с интересом смотрели темно-красные, слегка светящиеся в полутьме глаза.

VIII

Как только вампир – а это явно был он - ухватившись за края гроба, попытался сесть, Кристиан уткнул ему в грудь ствол пистолета и выпустил весь магазин с такой скоростью, что звуки выстрела слились в очередь, наподобие картечницы Гатлинга.

Пока опешивший от такого приёма, но не слишком пострадавший носферату замешкался, эльф рванул вниз массивную крышку гроба и чувствительно приложил фальшивого графа по голове, заодно крепко прищемив ухоженные руки.

Те несколько секунд, пока взбешенный кровосос рвал на куски несчастное дерево, Вайс потратил на рывок к двери - прямо мимо второго гроба в котором, как подсказывал ему тонкий эльфийский слух, зашевелилась что-то огромное.

Но он всё равно не успел - и виной тому были прокляты непослушные пальцы.

Как раз тогда, когда Вайс ухватился левой рукой за ручку двери, вагон качнуло, и кожа перчатки только бессильно скользнула по металлу.

Второго шанса ему не дали.

Спустя мгновение в тусклом отражении на металле двери с трудом заставляющий себя стоять на подгибающихся ногах помощник судмедэксперта увидел прямо у себя за спиной темную фигуру с ярко-красными глазами.

Позади неё возвышаюсь ещё одна, размером с целую гору - и Кристиан вдруг понял, кто способен выдерживать выдержать выстрел из дробовика в упор.

- Не хочешь повернуться? - разъяренной змеей прошипел вампир.

Даже в отражении эльф видел перекошенное от злости лицо и длинные тонкие клыки, торчащие из его рта.

Он молча помотал головой, одновременно лихорадочно пытаясь нащупать запасную обойму.

В ответ его приложило об стену с такой силой, что пистолет, жалобно звякнув, улетел в другой конец вагона. Закусив от боли губу, эльф попытался подняться – и тут же крепко зажмурился, увидев склонившихся над ним упырей.

На несколько секунд повисло молчание.

- Открой глаза, - зло потребовал носферату.

- Чёрта с два, - срывающимся голосом ответил Вайс. Несмотря на то, что от страха и холода его била крупная дрожь, истории из детских сказок о том, что смотреть вампирам в глаза нельзя, он помнил хорошо.

- Ты что, веришь в байки про гипноз? - несколько удивленно спросила нежить.

- В данный момент я открыт почти для любых суеверий, - стараясь не стучать зубами ответил Вайс.

- Тогда я тебя просто убью, - сделал логичный вывод вампир, и эльф почувствовал на своем горле цепкую, чудовищно холодную руку.

Умирать совсем не хотелось, и в голове Кристиана за долю секунды созрел план.

Пусть и скверный, но он был лучше, чем ничего.

- Страница 48-49, - прохрипел он, чувствуя, как горло сжимает мертвая хватка.

Пальцы разжались, и зашедшегося в каше помощника судмедэксперта резко подняли на ноги.

- Продолжай, - прошипел носферату, крепко держа его за одежду.

- В документе, за которым вы охотились, не хватает двух самых важных страниц с указанием координат места залегания пласта, - выпалил Кристиан, стараясь говорить как можно убедительнее.

- Как… любопытно - с интересом протянул вампир. - Что ты знаешь об этом?

- Вы наняли бандитов чтобы похитить результаты исследования из технической библиотеки Мидланда. Они выполнили свою задачу, но в последний момент решили изменить условия сделки, - удивительным образом все элементы мозаики в голове Кристиана стали на свои места.

- Вы убили тех двоих в портовом ангаре, а у последнего, пытая утоплением, узнали, у кого могут быть нужные бумаги, - продолжил он, переведя дух. - Вы узнали, на какой поезд сядет последний член банды, Роберт Гарстон – видимо, ее главарь, и подготовили пути отступления, заказав, якобы, доставку двух покойников в Киль, откуда намереваясь отплыть на корабле. Но, убив жертву, в спешке вы не нашли вырванных страниц из документа - а может и не сразу заметили их отсутствие. Зато их нашел я при осмотре места преступления.

В наступившей тишине, нарушаемой только стуком колёс, послышались вежливые хлопки. Вайс чуть приоткрыл глаза глядя, в пол.

Вампир что, аплодировал?

- Браво, браво. Ты весьма умен… для полицейского, - добавил фальшивый граф, разглядывал его удостоверение. На его лице играла жутковатая улыбка. - Надо полагать, ты хочешь в обмен на бумаги сохранить себе жизнь?

Кристиан молча кивнул, а затем, набравшись храбрости, спросил:

- Что это за вещество ради месторождения которого понадобилось проворачивать такую операцию?

На какое-то время носферату замолчал, вертя в руках его документы, а затем на удивление спокойно ответил:

- Ты что-нибудь слышал о нефти?

Кристиан нервно пожал плечами.

- Практически бесполезное ископаемое, ограниченно применяется в сфере промышленности, - припомнил он лекции в колледже.

В ответ прозвучал короткий смешок.

- Бесполезное… - вампир наклонился ближе и почти доверительно прошептал:

- Нефть можно использовать для производства топлива. И это топливо будет в тысячи раз эффективнее угля, на котором сейчас ездит каждый второй автомобиль.

Вайс нахмурился. Он ещё не понимал, куда клонит опасный собеседник, но уже о чем-то догадывался.

- Автомобили - это мелочи, - медленно произнес он, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой комок. - Такое топливо позволит построить новый военный флот.

Не удержавшись, он всё же посмотрел в горящие огнём глаза вампира и сразу отвел взгляд. Тот почему-то смотрел на него с любопытством.

- Становится интереснее, правда? - вновь оскалился в улыбке фальшивый граф. В свете ламп нехорошо блеснули тонкие белоснежные клыки.

Кристиан медленно покачал головой. Пришедшая в голову мысль ему совсем не нравилось.

- Месторождение нефти находится под морским дном примерно посередине между нами и Второй республикой. В недавней войне никто не одержал решительной победы, но новый флот позволит изменить паритет сторон, - он нервно сглотнул и добавил:

- Исходя из тезиса «кому выгодно»… Вы работаете на разведку Второй республики.

Повисло недолгое и довольно неловкое молчание.

- Знаешь… - носферату зашуршал бумагой, заглядывая в удостоверение. – Кристиан, ты явно не умеешь держать язык за зубами.

Он немного помолчал и совсем другим, холодным тоном добавил:

- Но довольно разговоров. Где бумаги?

- В моём купе, - стараясь говорить как можно убедительнее, ответил помощник судмедэксперта.

- Курт, останешься здесь, - бросил вампир так и не проронившему ни слова верзиле. Затем, обращаясь к эльфу, сказал:

- А мы с тобой пойдём прогуляемся. И не делай глупостей.

Кристиан кивнул. То, что он собирался сделать, просто глупостью назвать было нельзя.

IX

Путь к вагону, где размещался помощник судмедэксперта, не занял много времени и был совершенно безлюден, что, вероятно, избавило начальника поезда от необходимости убирать новые тела.

Всё ещё стараясь не смотреть вампиру в лицо, Вайс махнул рукой в сторону открытых дверей своего купе. К счастью, доктора Милотона на месте не было, однако его вещи оставались здесь.

На что, собственно, он и рассчитывал.

- Это здесь. Нужные вам бумаги лежат на столе под всеми остальными.

На мгновение ему показать, что вампир что-то почувствовал - слишком внимательно он прожигал эльфа взглядом немигающих красных глаз. Однако, поколебавшись, фальшивый граф все же шагнул внутрь и взглянул на лежащие листы.

- Ну и где… - угрожающе начал говорить он, поворачиваясь.

Кристиан молча ткнул ему прямо в лицо большое серебряное распятие доктора Милтона, висевшее до того над дверью.

Эффект получился неожиданный.

От прикосновения металла к коже носферату не закричал от боли и даже не покрылся ожогами - только его глаза вдруг резко побледнели, приобретя цвет сваренного вкрутую яйца, а лицо окаменело, лишившись всякой мимики.

Пока потерявший ориентацию в пространстве упырь молча шарил руками в воздухе, Кристиан вывалился в коридор, и, что было сил, побежал в сторону головы поезда.

Если верить сказкам и некоторым более компетентным источникам, в ближнем бою нежить был чудовищно опасна – а, значит, на выполнение задуманного у него всего несколько минут.

Пробежка далась покалеченному телу эльфа нелегко, но он все же успел буквально пинками выгнать из кабины паровоза двух плечистых гномов-механиков.

А когда обернулся, запертую стальную дверь легко, как бумагу, пробили потерявшие всякий человеческий вид длинные тонкие конечности нежити.

Молясь, чтобы в этот раз левая рука его не подвела, Кристиан вытащил из кармана бумаги, и, с трудом отжав рычаг, поднял тяжеленный затвор дышащей адским жаром топки.

Проломившийся через преграду вампир застыл как вкопанный. Он хотел что-то сказать, но эльф его опередил.

- Изменение баланса сил между нашими странами приведёт к новому витку эскалации, - он глубоко вдохнул страшно горячий воздух и неловко стянул маску, открывая обезображенное рваными шрамами лицо. – Значит, снова будет война. А я больше всего на свете желаю, чтобы этот кошмар не повторился.

Носферату некоторое время молчал, внимательно разглядывая Вайса. Казалось, он на чём-то усиленно размышлял.

- Кристиан, даже если ты бросишь бумаги в огонь, я всё равно успею их достать, - наконец, пришел к очевидному выводу шпион, делая почти незаметный шажок вперед.

Впервые эльф с отчаянной решимостью посмотрел нежити прямо в глаза.

Ему было очень страшно.

Кажется, в последний момент вампир что-то понял, дернулся вперёд, но эльф, мертвой хваткой сжав в поврежденной руке распятие и бумаги, сунул её прямо в огонь.

И отпустил рычаг.

Огромная стальная крышка затвора, словно гильотина, рухнула вниз, с мерзким хрустом обрубая затянутое в черную ткань перчатки запястье.

Боли Кристиан не почувствовал - только резко накатившую слабость и ползущий по телу могильный холод. В кои-то веки атрофировавшиеся нервные окончания сыграли ему на руку.

От этого нелепого каламбура и осознания собственной победы, эльф искренние и немного истерично засмеялся.

Впрочем, смех быстро превратился в сдавленный кашель, когда сильный удар отбросил его в сторону. Мутнеющим взглядом, Вайс видел, как вампир, сорвав толстую дверцу топки с петель, пытается вытащить заветные страницы - и не может коснуться медленно плавящегося в адском пламени серебра, растекающегося по обугленной бумаге.

Наконец, носферату прекратил свои бесплодные попытки и перевёл очень злой взгляд со своих обугленных рук на помощника судмедэксперта.

- Маленький храбрый эльф, - сказал вампир почти ласково. – Ты действительно играешь не за ту сторону. Но я это исправлю.

Темно-красные глаза на страшном лице приблизились, и последнее, что почувствовал эльф перед тем, как потерять сознание, была острая боль в шее.

X

- Мальчик мой, как я рад тебя видеть! - крепко обнял Кристиана пожилой эльф в темно-синем мундире старшего полковника королевской службы безопасности.

Выглядел Вайс не лучшим образом. Проведённые в госпитале месяцы так и не избавили его от общей слабости в теле. Даже новенький электромеханический протез, стоимостью в половину того самого паровоза, его ни капли не радовал.

Как, кстати, и перспектива всю оставшуюся жизнь носить толстую серебряную цепь на шее.

Два потертых листа за номерами «48» и «49» жгли кожу даже через плотный картон папки.

Да, он переиграл шпиона, бросив в огонь скомканные страницы собственного отчета, тогда как настоящие бумаги всё это время лежали под жилетом. Но решение не отправить проклятую бумагу в костёр следом далось молодому помощнику судмедэксперта с огромным трудом.

В последнее время Кристиан, вдобавок ко всему, очень плохо спал по ночам. Даже несмотря на заботливо приготовленное Хендерсон снотворное – его начальница, узнав о произошедшем, взяла первый в своей жизни отпуск и не отходила от его больничной койки, пока Вайс не поправился.

- Здесь те страницы из документа, о которых я говорил, а также моя сопроводительная записка, - тихо сказал он, протягивая дяде простую картонную папку. Затем помолчал и добавил:

- Использование нового топлива даст нам преимущество в новой войне.

Его собеседник покачал головой.

- Никогда бы не подумал, что услышу о новой войне от тебя.

Кристиан машинально коснулся шрамов под маской, и с трудом, словно проталкивая слова через горло, произнес:

- Я патриот своей страны. Даже если я желаю, чтобы война больше никогда не повторялась - я обязан действовать во благо королевства. Либо мы используем это топливо и получим новый флот, либо наши враги.

Пожилой эльф несколько минут молча смотрел на его обманчиво бесстрастное лицо – он, как никто другой, понимал, как трудно далось это решение Кристиану.

В просторном кабинете повисла неловкая тишина.

- Даже не представляю, чего тебе это стоило, - наконец, глухо произнес он.

- О, сущие пустяки. Всего лишь ненужной руки и собственных моральных принципов, дядя, - с горечью усмехнулся Вайс.

В том, что он еще пожалеет о содеянном, эльф даже не сомневался.