Кот-Кот-7. Живёшь только 9 раз

Пролог

ПРОЛОГ

Ёж выполз из кустов на дорогу и огляделся. Улица перед въездом в посёлок была совершенно пустынна. Рваные облака то и дело пытались закрыть полную луну, но она упрямо проглядывала сквозь клочья. Впереди маячили неровные очертания поселковой помойки, мусорные мешки громоздились один на другой, словно вершины горного хребта. Из контейнеров тянуло упоительно-мерзким душком гниющих отходов. Ёж ещё раз убедился, что вокруг нет ни души, и деловито затопал в сторону волшебного аромата. Он остановился и долго принюхивался, прежде чем буквально на цыпочках обогнуть собачью будку возле домика сторожа, хотя такие предосторожности были совершенно излишни: дворняга, вот уже четырнадцать лет несшая бессменную вахту у поселковых ворот, была глуховата, подслеповата и отъела такие толстые бока, что с трудом протискивалась в дверку своего жилища.

Достигнув помойки, ёж встал на задние лапы и ещё раз принюхался. Вокруг всё было спокойно, и колючий воришка, используя в качестве лестницы кучу пустых коробок, расколотый унитаз, пару колченогих стульев и прочий хлам, наваленный у контейнера, забрался внутрь и принялся вскрывать самый большой пакет. Он сначала надкусил, а затем разорвал пластик, и содержимое мешка высыпалось наружу. «Так, что мы тут имеем, - бормотал про себя старик, - куриная ножка, даже не сильно обглоданная, два рыбьих скелета, надкушенное яблоко и целая пачка печенья! Ну и ну, чего только двуногие не выбрасывают! Чуть истёк срок годности – и сразу хорошие продукты летят в помойку! Ну, что же, нам же лучше, мы ежи не гордые… вот старуха и внучата обрадуются гостинцам!»

Ёж извлек из-за уха свёрнутый уголком и насаженный на колючки маленький пластиковый пакетик и приготовился складывать в него найденные припасы, как вдруг до его слуха донесся еле различимый топот мягких лапок. Старик насторожился, повертелся вокруг своей оси, старательно втягивая носом воздух.

«Вот беда, - проворчал он, - принесла нелёгкая котов, гадюка их закусай! Да я ж на своих коротких ножках и убежать-то не успею! Ой, беда, беда…»

Не теряя даром времени, ёж перевалился через край мусорного контейнера и, на чём свет стоит проклиная непрошенных гостей, грузно плюхнулся на землю и свернулся в колючий клубок за большим булыжником.

Два тощих грязных кота пробежали мимо и запрыгнули в ближайший бак. Один из них – иссиня-чёрный «гаванец» с жёлтыми глазами, светившимися в свете полной луны нехорошим тусклым блеском, уселся на большой пакет, набитый чем-то мягким, и, выпустив все когти, принялся проверять их заточку. Его спутник, ширококостный «сибиряк» с косматой светло-серой шерстью, припадая на все лапы, стал придирчиво обнюхивать содержимое помойки.

- Зуб готов отдать, здесь только что рылся вонючий старый ёж, - недовольно сказал он, и в пасти у него действительно сверкнул золотой клык. – Надо бы отыскать гада и надрать его колючую задницу! К чему нам лишние свидетели?

- Да успокойся ты, Малюта, дался тебе этот пожиратель слизняков! Кто его будет слушать? К тому же, его колкую броню голыми лапами не возьмёшь, да и возиться неохота!

- Тебе лишь бы не возиться, Фидель! Нарвёмся мы когда-нибудь из-за твоей вечной лени!

Тот, которого звали Фиделем, неожиданно навострил уши:

- Заткнись, Малюта! Похоже, клиент пожаловал.

К помойке неслышной походкой приближалась самая обыкновенная серо-полосатая бродячая кошка с белым жабо на шее. В её внешности не было ничего примечательного, если бы не одна особенность: левый глаз у неё был янтарного цвета, а правый – зелёного, при этом казалось, что эти разноцветные глаза и смотрят в разные стороны, ни на чём не фокусируясь.

Кошка по имени Машка задрала голову, увидела два тёмных силуэта на вершинах мусорных гор и вопросительно мяукнула:

- Сколько дней не вывозили эти отходы?

Услышав пароль, Фидель, хрипло чеканя каждое слово, безо всякого выражения промяукал отзыв:

- Сами-то-мы-не-местные-но-судя-по-запаху-мусор-не-вывозили-семь-дней!

- Неужели семь? – ахнула кошка, округляя глаза и прижимая лапки к щекам.

- Торг здесь неуместен. Как договаривались, семь вязанок мышиных шкурок за пузырёк, - прошипел Малюта ей в ответ. – И смотри, без фокусов, пёсова ведьма!

И в подтверждение своих слов он провёл острым крючковатым когтем себе по горлу.

- Ладно, ладно, - примирительно замурлыкала Машка, - шучу. Я всё принесла согласно уговору. Вот семь вязанок, ровно по десять шкурок в каждой.

С этими словами она отвязала от пояса верёвку, на которой болтались связанные хвостиками мышиные шкурки.

- Лучший мышиный мех в радиусе десяти километров, - вкрадчиво сказала покупательница. – Где товар?

- Не так быстро, разноглазая, - вмешался Фидель. – Сначала пересчитаем шкурки.

Он протянул лапу и, подцепив когтем верёвку, дёрнул её к себе. В этот момент у помойки, несмотря на ночную пору, затормозил автомобиль. Резкий свет фар ослепил котов. Из машины вышли двое двуногих и выволокли из багажника три гигантских мусорных пакета. На вершине контейнера началась паника. Фидель орал: «Атас! Рвём когти!», Малюта шипел, выгибал спину и метался, пытаясь скрыться сразу во всех направлениях. Серо-полосатая кошка, воспользовавшись возникшей суетой, бросила мышиные шкурки, выхватила из лап чёрного кота вожделенный пузырёк и была такова. Люди с трудом подкинули вверх первый огромный мешок, и он со смачным шлепком приземлился прямо посреди бака. Перепуганные коты прыснули в разные стороны.

Когда машина уехала, и наступила тишина, из-за большого булыжника осторожно высунулся ежиный нос. Он подёргался вверх-вниз, шумно вдыхая воздух, после чего и сам его обладатель медленно вылез из укрытия. Старый ёж вздохнул и, бормоча что-то о том, какие ужасные дела творятся в их мирном посёлке, начал заботливо укладывать в пакет гостинцы для внучат и ежихи.

Глава 1

ГЛАВА I

Бандит с удовольствием разглядывал своё отражение в зеркале. Из массивной бронзовой оправы на него смотрел холёный упитанный темно-рыжий кот в леопардовых пятнах. Блестящая шерсть вспыхивала в солнечных лучах золотыми искрами. «Хорош, - подумал Бандит. – Всё-таки чувствуется порода. Чистокровный бенгал – это вам не хухры-мухры». Изумрудного цвета глаза в зеркале самодовольно сощурились. Он ещё раз окинул удовлетворённым взглядом благородные изгибы спины и хвоста, подкрутил усы и вылез из лотка. Умное устройство тотчас запустило механизм самоочистки: использованный наполнитель с шуршанием посыпался в канализацию, а на его место вывалилась свежая порция. «Аромат морского бриза, неплохо», - подумал Бандит и вышел сквозь вычурную кошачью дверку министерского туалета.

Спецагент Антонио Бандит Пантерас под кодовым номером Кот-Кот-7 был вызван в Министерство Котиков для получения очередного задания. Неделю назад он помог нейтрализовать банду сфинксов, занимавшихся нелегальным сбытом шуб из мышиных шкурок (негодяи прикидывались, будто не знали, что охота на грызунов, равно как торговля их мясом и мехом с недавнего времени находятся под полным запретом). Затем Бандит целых семь дней наслаждался заслуженным отдыхом на одном из лучших котокурортов мира, нежась на тропическом солнышке и попивая молочные коктейли, поправился на 672 грамма, устал от праздного безделья и теперь, полный новых сил, направлялся в свой родной Сверхсекретный департамент.

В коридорах Министерства жизнь кипела ключом, коты и кошки всех пород и окрасов деловито сновали туда-сюда. Лапки сотрудников утопали в мягких коврах, поэтому все двигались абсолютно бесшумно. Вдоль стен располагалось множество роскошных лежанок в виде диванчиков и пуфиков, между ними тут и там возвышались джутовые столбики когтеточек. Кошачьи дверки из драгоценного палисандра,* ведущие в кабинеты, имели номера в виде играющих котят. Например, на Рыжем этаже полы устилали оранжевые ковры, и такого же цвета пушистые малыши были нарисованы на деревянных створках: один котёнок – первый кабинет, двое – кабинет номер 2 и так далее. Сейчас Бандит шёл по Серому в Полосочку и в Белых Носочках этажу. Он любил старое Министерство Котиков с его порой нелепой роскошью и всеми этими милыми чудачествами. А вот и лифт – уютная плетёная корзинка с пуховой перинкой на дне, плавно скользящая вверх и вниз по стеклянной трубе.

Дверца открылась, Бандит сладко потянулся и ступил на перинку. Он блаженно свернулся клубочком и даже позволил себе немного вздремнуть, пока лифт опускал его на самый нижний этаж, где и находился Сверхсекретный департамент. Проснулся он только когда бархатный голос из динамика вкрадчивопромурлыкал ему в ушко: «Чёрный этаж. Вы приехали». Мгновенно превратившись в специального агента по особо важным поручениям под кодовым номером Кот-Кот-7, Бандит изящно изогнул спину и одним махом выпрыгнул из корзинки. К его лёгкой досаде, этого великолепного прыжка никто не заметил: в сумрачном, застеленном чёрным ковром холле не было ни души. Из вестибюля вела одна единственная дверка без номера. Бандит прижал подушечку правой лапы к считывающему устройству, внутри что-то щёлкнуло, и створка поехала вверх, открывая путь в самый таинственный департамент Министерства Котиков.

*Палисандр – название древесины ряда ценных пород тропических деревьев

Внутри всё было как обычно: светлые пушистые лежанки, замысловатые когтеточки в виде экзотических цветов и рыб и самая главная достопримечательность и гордость департамента – огромное искусственное дерево, изобилующее укромными дуплами и уютными гамачками, свисающими с полиуретановых веток. В одном таком подвесном ложе вальяжно развалилась хозяйка кабинета, очаровательная кошечка турецкой породы ван Мисс Китти-Кэтти.

– Здравствуй, Китти! – весело сказал Бандит, подрагивая кончиком полосатого хвоста. – Прекрасно выглядишь, как, впрочем, и всегда!

– Рада видеть тебя, Кот-Кот-7, – сощурила янтарный глаз красавица. – Как отдохнул?

– Превосходно! Я выпил столько молочных коктейлей, что ими можно было бы наполнить джакузи и купаться в пузырьках. Проклятые сфинксы изрядно измотали меня, но теперь я снова полон сил и рвусь в бой!

Мисс Китти-Кэтти лениво потянулась и мягко спрыгнула с дерева. Её кремовая шёрстка почти сливалась с пышным ворсом ковра, лишь огненно-рыжий хвост выделялся на его фоне ярким пятном.

– Целая ванна коктейлей? – насмешливо протянула она, по своему обыкновению не упуская случая слегка подколоть бенгала. – Что ж, это заметно… Вон какое вымечко отрастил на пузе!

– Это хищная складка! – обиженно огрызнулся Бандит. – Признак породы, между прочим. Я в отличной форме!

Мисс Китти-Кэтти мелодично рассмеялась:

– Шучу, Кот-Кот-7. Ты неотразим, как всегда!

Бандит ещё немного поворчал для порядка о том, что некоторые кошки совершенно не разбираются в вопросах красоты противоположного пола и не умеют ценить истинных альфа-котов, но на самом деле ему вовсе не хотелось обижаться на очаровательную помощницу своего шефа.

– Ладно, Китти, перейдём к делу, – наконец примирительно сказал он. – Старик у себя?

– Он собирался вздремнуть после обеда, но просил разбудить, как только ты придёшь. Подожди немного, я сейчас.

С этими словами кошка бесшумно прошмыгнула в дверку, обтянутую толстой слоновьей кожей с золотым тиснением. Начальник Сверхсекретного департамента питал слабость ко всякого рода антикварной роскоши в колониальном стиле. Несколько минут Бандит разглядывал причудливый узор на кожаной обивке, пока, наконец, в дверном проёме не показалась хорошенькая головка Мисс Китти-Кэтти.

– Проходи, Кот-Кот-7, он тебя ждёт, – тихо произнесла она и выскользнула наружу. «Интересно, какое задание на этот раз приготовил мне старый ворчун», – подумал Бандит, переступая порог кабинета.

Внутри царил полумрак. На огромном письменном столе, заваленном бумагами, поверх вороха документов лежал внушительных габаритов рыжий персидский кот. Космы его густой шерсти местами спутались и явно требовали вмешательства хорошей пуходёрки. Мощные лапы и округлые уши хранили следы ран, полученных в схватках с преступниками давным-давно, в самом начале карьеры, и бог знает, сколько ещё боевых шрамов скрывалось под косматой шубой. Это и был начальник Сверхсекретного департамента Сэр Персимон, которого подчинённые за глаза называли просто Персиком. Дело в том, что несмотря на грозный вид, шеф кошачьей разведки был чрезвычайно добродушен.

При виде Бандита Сэр Персимон слегка приподнялся, встопорщил усы и уставился на вошедшего своим единственным тёмно-оранжевым глазом (ходили слухи, что второй глаз он потерял ещё котёнком, когда уснул под машиной, и его голову переехало колесом).

«Мда, старик стал сдавать, – огорчённо подумал Бандит, заметив несколько седых колтунов во всклокоченной шерсти босса. – Надо сказать Китти-Кэтти, чтобы вызвала грумера. Хотя наш Персик жалует этих ребят примерно так же, как ветеринаров со шприцами».

– Добрый день, шеф! – произнёс он вслух, выжидательно глядя на начальника. – Спецагент Кот-Кот-7 по вашему приказанию явился.

– Добрый, добрый… – кивнул Сэр Персимон и грузно спрыгнул со стола. – Хотя ты знаешь, такие дела творятся… совсем не добрые. Я хочу поручить тебе очень опасное задание.

Бандит самодовольно ухмыльнулся:

– Опасные дела как раз мой профиль, босс! Я готов выполнить любое поручение.

– Вот и отлично, Кот-Кот-7, я в тебе не сомневался. Тогда к делу. В одном коттеджном посёлке орудует преступная кошачья банда. Да что там банда – это целая мафия! Тёмный бизнес: валерьянка. Они наладили разветвлённый валерьянкотрафик, сбывают эту дурь направо и и налево. Но это ещё не всё, иначе я даже не стал бы беспокоить тебя, Кот-Кот-7. Есть информация, что их главарь собирается при помощи валерьянки одурманить и подчинить себе всех котов на Земле. Это настоящий псих, рвущийся к мировому господству. Зачем, почему и каким образом он собирается достичь цели, тебе и предстоит выяснить. И не только выяснить, но и разрушить его планы, а преступников отправить за решётку.

– Ну, что же, миссия выполнима! – бодро отрапортовал Бандит, при этом внутренне содрогнувшись. – А что, я буду спасать мир в одиночку?

– Конечно же нет! У тебя будут помощники. На месте уже работает наш агент под прикрытием М-36, мы внедрили его около трёх месяцев назад. Он передаст тебе всю необходимую информацию, адреса-пароли-явки, как говорится, и окажет необходимое содействие. Не переживай, Антонио, ты справишься. Ты мой лучший агент!

– Благодарю за доверие, - пробормотал Бандит, стараясь не выдать голосом сарказм. – А какова моя легенда?

– Есть два варианта. Первый – внедрить тебя в семью двуногих через приют.

– Через приют?! Меня?!!! Это… это… крайне неправдоподобно. Что может делать в мерзком приюте чистопородный бенгальский кот? Где такое вообще видано?

– Ну, ну, не кипятись, Кот-Кот-7. Есть и другой вариант. Тебя собьёт машина.

– Что?!!! Только этого не хватало!

– Ничего страшного, просто инсценируем автокОтострофу. Сам знаешь, наши специалисты…

– Да понял я, понял. Хорошо. А что дальше?

– Всё организуем в том месте, где будет проезжать твоя будущая семья. М-36 уверяет, что эти люди никогда не бросят животное в беде. Они непременно тебя подберут. Технической стороной операции будет руководить Мисс Китти-Кэтти.

– А что с экипировкой?

– В доме уже давно обосновались наши партнёры. М-36 выведет тебя на Фёдора, который оснастит тебя самым инновационным оборудованием. Приступай к выполнению задания, Кот-Кот-7, и держи меня в курсе.

Сэр Персимон повернулся к Бандиту спиной и стал сосредоточенно рассчитывать траекторию для прыжка на стол, дав понять своему «лучшему агенту», что аудиенция окончена. Большие напольные часы с маятником в виде толстой мыши, стоявшие в углу кабинета, пропищали три раза.

– Есть приступить к выполнению, - обречённо сказал Бандит перед тем, как вернуться в приёмную.

Мисс Китти-Кэтти хлопотала на маленькой кухоньке у навороченной молокомашины.

– Сделать тебе горячего молока? – мило промурлыкала она. – Ты какое предпочитаешь? С воздушной пенкой и ванильным сиропом? Или с карамельным?

– Давай двойной ванильный молокочино без сахара, - рассеянно ответил Бандит. – Признайся, Китти, ты потому такая заботливая, что собираешься швырнуть меня под колёса автомобиля?

– Расслабься, Кот-Кот-7, никто тебя никуда швырять не будет. Просто испачкаем тебя грязью и искусственной мышиной кровью, чтобы двуногие подумали, будто у тебя переломы, ссадины и сотрясение мозга, и положим у обочины в позе сбитого машиной котика. Вот и всё. – Она мелодично рассмеялась. – А ты что же, испугался?

– Вовсе нет, – облегчённо выдохнул Бандит, – просто подумал, что настоящие переломы вряд ли облегчили бы мне работу.

– Ты думаешь, мы тут совсем дураки? – Мисс Китти-Кэттиподняла на своего собеседника прекрасные, полные укоризны глаза. – Вот, держи свой молокочино. А я пока ознакомлю тебя со всеми подробностями операции по твоему внедрению.

Бандит уселся на одну из мягких лежанок и задумчиво уставился в чашку с дымящимся напитком.

Глава 2

ГЛАВА II

Фёдор сидел на верхней полочке клетки в своей любимой позе – сгорбившись так, что его тело приняло форму плюшевого шарика, серый хвост с аккуратной щеточкой на конце обвит вокруг задних лапок. Со своей стратегически выгодной позиции Фёдор мог видеть входную дверь в дом двуногих, прихожую и значительную часть гостиной. Клетка располагалась под лестницей, ведущей на антресоль, или верхний полуэтаж, что позволяло Фёдору контролировать также всё, что происходило у него над головой. Ему приходилось постоянно быть настороже: во-первых, в дом через кошачью дверку могли проникнуть недружественные коты, а во-вторых, он должен был тщательно скрывать от двуногих свою в буквальном смысле подпольную лабораторию, обширную и хорошо оборудованную.

Фёдор был главой многочисленного клана шиншилл, спецагентом Организации Объединённых Грызунов (сокращённо ООГ) и выдающимся изобретателем. Его почти фантастическими разработками пользовались спецслужбы чуть ли не всех отрядов, семейств и родов животного мира. Лаборатория скрывалась в подвале большого дома, двуногие обитатели которого даже не догадывались о её существовании. Давным-давно, когда дом только строился, никакого подвала в нём не было и в помине. Через несколько лет в коттедж въехала человеческая семья, которую на специальном заседании Всемирной Лиги Животных признали достаточно лояльной к четвероногому племени, чтобы разместить прямо у людей под носом одну из своих крупнейших лабораторий. После этого к делу приступили кроты. Всего за четыре недели несколько десятков кротовых бригад, в состав которых входили также энергичные землеройки, вырыли под домом подвал, а Фёдор, внедрённый в семью через зоомагазин, оборудовал и оснастил его всем необходимым при помощи своей собственной агентурной сети – мышей, голубей, шмелей и прочих мелких представителей фауны.

Вокруг всё было спокойно, и Фёдор позволил себе вновь погрузиться в воспоминания. В его памяти всплыло, как несколько дней он, тогда ещё молодой, но уже очень перспективный инженер, провёл за стеклом в «шиншилловом» отсеке зоомагазина в ожидании «своих» людей. Они почему-то запаздывали, хотя по сведениям разведки должны были прийти ещё три дня назад. Фёдору до смерти надоело пыльное стекло в мутных разводах, затхлый запах давно не менявшегося сена на полу и безвкусные гранулы «полнорационного корма». Надоело прятаться, когда в вольер заглядывали «не те» покупатели, и слушать, как продавцы говорили про него: «Он вообще какой-то диковатый. Лучше обратите внимание на чёрненькую самочку, она очень дружелюбна».

И вот наконец настал день, когда он увидел людей, фотографии которых изучил и запомнил при получении задания: невысокую черноволосую женщину и с ней девочку лет восьми, тоненькую, зеленоглазую, с вьющимися волосами. Фёдор пригладил шёрстку, распушил щёточку на хвосте и, прильнув к стеклу, слегка подмигнул подошедшим. Мать, конечно, ничего не заметила, но девочка… девочка в полной мере оправдала его ожидания. Она широко распахнула глаза и воскликнула:

- Мама, смотри, какой он красивый! Он точно понравится Розочке!

Всю дорогу до дома, пока автомобиль, покачиваясь, мчал его к новой жизни, Фёдор терялся в догадках, кто же такая Розочка. В центре ему не сообщили никаких подробностей о месте его будущего пребывания, только координаты дома, фотографии людей, имена связных и пароли. В остальном Фёдору предстояло разбираться самому.

Клетка оказалась огромная, двухэтажная, с толстой прозрачной трубой, соединяющей оба этажа, и множеством полочек, домиков и гамачков. С потолка свисали цветные канатики и деревянные лесенки, а к одной из стенок крепилось такое большое колесо, что в нём без труда мог бы уместиться средних размеров хорёк. Под уютным навесом на одной из верхних полок была даже обустроена настоящая столовая –круглый обеденный стол в окружении очаровательных плетеных кресел. А посреди всего этого великолепия восседала хозяйка клетки – пышных форм серебристо-серая шиншилла раза в два крупнее Фёдора. Не успел он подумать, что это, вероятно, и есть Розочка, как та распушилась, грозно уставилась на вновь прибывшего и предупреждающе щёлкнула: «Не подходи!»

Ох, сколько сил он тогда потратил, чтобы завоевать доверие неприступной самки! Несколько дней она не давала ему житья, гоняла по всей клетке и один раз даже попыталась укусить. В этот момент терпение Фёдора лопнуло, и он огрызнулся, сердито цыкнув на агрессоршу. И Розочка как-то сразу присмирела, вспрыгнула на полочку и чинно сложила лапки на объёмистом животе.

Так начался их недолгий, но бурный роман, который в конце концов закончился свадьбой. Шумных торжеств устраивать не стали, скромно отпраздновав это событие в узком семейном кругу, то есть попросту вдвоём. С тех пор шиншиллы жили дружно, у них рождались дети и в возрастедвух с половиной месяцев покидали отчую клетку. Фёдор не очень одобрял их выбор – шоу-бизнес. Всё-таки выступать в цирке – не слишком приличное занятие для порядочной шиншиллы, думал он, однако цирковой карьере отпрысков не препятствовал, тем более что те, кажется, были совершенно счастливы.

Сам же Фёдор неустанно трудился на невидимом фронте. Внутри одного из домиков – небольшого полукруглого строенияиз яблоневых веток с соломенной крышей, в обиходе именуемого хижиной – находился замаскированный вход в подпольную лабораторию, который шиншиллы тщательно скрывали от людей. Естественно, Розочка, ласково величаемая домочадцами Шушей, была в курсе деятельности своего мужа. Фёдор завербовал жену ещё в первую неделю их совместной жизни, и с тех пор она стала его верной помощницей.

- Феденька, дорогой, ты будешь обедать? – спросила Розочка своим бархатным голоском, прервав воспоминания мужа.

- Да, Шушенька, накрой, пожалуйста, сегодня в столовой. Двуногих всё равно нет дома.

Розочка протиснулась в узкую дверку хижины и скрылась в потайном ходе: кухня у шиншилл тоже находилась в подвале. Вниз можно было скатиться по закрученной спиралью горке, похожей на аттракцион в аквапарке, а вот подниматься обратно взрослые грызуны предпочитали на лифте. Через несколько минут Шуша вновь появилась на поверхности с подносом, уставленным тарелками.

- Сегодня у нас морковный террин с соусом из чертополоха и овощной рататуй, - объявила она.

Фёдор встрепенулся. Он обожал Шушину стряпню. Жена серьёзно увлекалась кулинарией и готовила восхитительные блюда. Она могла бы стать шеф-поваром в лучшем ресторане мира грызунов, однако весь свой незаурядный талант решила посвятить исключительно собственной семье.

Шуша расставила на столе тарелки, разложила приборы и крикнула через плечо:

- Куки, сынок, Альбиночка, идите скорее обедать!

Шустрый малыш Куки опрометью бросился к лестнице, ведущей в столовую, но Альбина даже не сдвинулась с места. Одна из старших дочерей Фёдора и Розочки, она единственная осталась жить с родителями, так пока и не найдя своего предназначения в жизни. За пугливый нелюдимый нрав двуногие прозвали её Пугляшкой и прекратили всякие попытки наладить с ней контакт, опасаясь ещё больше травмировать психику зверька. Необычайно пушистая белая шиншилла-альбинос с розовыми глазами могла бы считаться красавицей, если бы не вечно недовольное выражение её мордочки. Сейчас Альбина забилась в угол клетки и пробурчала:

- Спасибо, мама, я не голодная.

Розочка вздохнула и уселась за стол вместе с мужем и сынком-непоседой. Фёдор подцепил на крошечную вилку кусочек морковного террина и уже собирался воздать должное Шушиному кулинарному шедевру, как вдруг кошачья дверка на крыльце хлопнула, и в прихожей появился всклокоченный серо-полосатый кот с наглой физиономией, который, прикидываясь бездомным бродягой, работал связным в Министерстве Котиков. Пришелец остановился напротив клетки и, нимало не смущаясь, энергично почесал задней лапой за левым ухом.

– Васька! - недовольно воскликнул Фёдор, нехотя отрываясь от обеда. – Не слишком ли много блох ты развёл в целях конспирации? Так и кишат у тебя в шерсти, жирные, что твой хомяк! Невооруженным глазом видно. Ты их нарочно откармливаешь?

Васька и ухом не повёл. Он ещё раз почесался и как ни в чём не бывало промяукал:

– Да ладно тебе, Фёдор, не занудствуй. Я же пришёл не просто так, а с секретным донесением. Слушай внимательно: сегодня здесь появится большая шишка – спецагент Министерства Котиков по особо важным поручениям Кот-Кот-7. Порода бенгал, кличка Бандит. То есть, я хотел сказать, Антонио Бандит Пантерас. Пароль: «Здесь продаётся сухой корм «Царапкас» с курицей и ягнёнком?» Отзыв: «Корм сильно подорожал, но для Вас сделаем скидку три процента». Его прислали расследовать дело о валерьянкотрафике. Поможешь ему с экипировкой. А я, пожалуй, пойду, пока меня твои двуногие не заметили, а то они вечно пытаются поймать меня, помыть и усыновить.

Васька, он же агент М-36, брезгливо поморщился, взмахнул полосатым в репейниках хвостом и исчез за кошачьей дверкой.

– Иди, иди, грязнуля, - проворчал Фёдор ему вслед.

Предвкушение предстоящей миссии напрочь лишило его аппетита. Не желая обижать Шушу, Фёдор проглотил обед, но едва ли почувствовал его вкус. Он не мог думать ни о чём, кроме операции по ликвидации преступников, заранее прикидывая, какими гаджетами следуют оснастить прибывающего агента. Погрузившись в свои мысли, Фёдор встал из-за стола, рассеянно поблагодарил жену и теперь в волнении кружил по верхнему этажу клетки. Он очень соскучился по работе.

Глава 3

ГЛАВА III

Лежать на пыльной каменистой обочине было неудобно, колюче и противно. Мисс Китти-Кэтти, кажется, переусердствовала, когда обмазывала меня грязью и искусственной мышиной кровью: кожа под слипшейся шерстью теперь невыносимо зудела и чесалась. И ведь пошевелиться-то нельзя, нужно имитировать обморок и множественные травмы, якобы полученные в «автокотострофе». Прошло уже полчаса, однако двуногие всё не появлялись. Шоссе оставалось пустынным, за исключением старенькой легковушки и пары грузовиков, которые равнодушно прогромыхали мимо моего распростёртого тела. Июльское солнце немилосердно палило, а тут ещё запах мышиной крови привлёк мух и прочую назойливую насекомую мелочь. О, Кот Небесный, ещё и муравьи, пёс бы их побрал! Как же я ненавижу всех этих ползающих, летающих и кусающихся противных букашек-таракашек! И куда вообще запропастились эти людишки?! Я так долго не протяну!

Когда силы терпеть были уже на исходе, мои уши уловили приближающийся звук автомобильного двигателя. Судя по всему, машина неслась на приличной скорости. Тоже мне, гонщики, не хватало только, чтобы они меня не заметили и промчались мимо! Тогда действительно придётся внедряться через приют, а этого мне хотелось меньше всего на свете.

Нет, кажется, всё-таки тормозят! Автомобиль с шуршанием съехал на обочину и остановился в нескольких метрах от меня. Застыв в неудобной позе, я затаил дыхание, боясь выдать себя. Хлопнули двери, послышался топот бегущих ног и возглас:

– Мама, я же говорила, что это котик! Его, наверное, сбила машина…

– Бедняжка! – ответил девочке женский голос. – Давай посмотрим, что с ним приключилось.

Я почувствовал, как меня осторожно ощупывают человеческие руки. Признаться, не особо я люблю всякие «телячьи нежности», но что поделаешь, приходится терпеть, такая уж работа…

– Живой! – облегчённо выдохнула девочка.

– Да, и даже, кажется, ничего не сломано. Ему крупно повезло. Машенька, давай завернём его в плед, отвезём домой и вызовем ветеринара. Вдруг сотрясение мозга или внутреннее кровотечение?

Тьфу-ты, какие ужасы им мерещатся!

Ехать в автомобиле было гораздо приятнее, чем валяться на земле. Из кондиционера дул прохладный воздух, мягкий плед уютно укутывал тело, настрадавшееся от лежания на острых камнях, машина плавно покачивалась и убаюкивала. Я сам не заметил, как задремал.

Проснулся я оттого, что автомобиль больше не двигался. Мысленно я дал самому себе пощёчину: какая непростительная потеря бдительности – уснуть в такой ответственный момент, как внедрение!

Слегка высунув мордочку из складок пледа, я увидел открывающиеся ворота, кусочек двора, деревянный дом по левую лапу, двух больших собак – судя по всему, немецких овчарок (я хорошо разбираюсь в породах, мы проходили их в разведшколе на уроках по собачьей психологии) и… и тут машина въехала в гараж. Маша бережно подняла меня вместе с пледом, словно спелёнутого младенца, и понесла в дом, а овчарки всё время забегали вперёд и подпрыгивали, чтобы обнюхать незнакомого кота, однако враждебности не выказывали. Чутьё опытного разведчика подсказало мне, что с вербовкой этих простодушных представителей семейства псовых сложностей не возникнет. Всех собак я делю на две категории: агрессивные тупицы и дружелюбные идиоты. Местные явно относились ко второй, так что можно было расслабиться. Они ещё с удовольствием будут выполнять какие-нибудь мои несложные поручения, требующие грубой физической силы.

Меня внесли в дом и вместе с пледом аккуратно опустили на пол. Поняв, что настало время действовать, я выбрался наружу и огляделся. В первую очередь моё внимание привлекла стоявшая слева огромная двухэтажная клетка, из которой, схватившись лапками за прутья, на меня пристально смотрела тёмно-серая шиншилла. Ещё двое её сородичей, свернувшихся клубочками на разных полочках, с интересом буравили меня блестящими глазками-бусинками, и только один зверёк с белоснежной шерстью повернулся ко мне пухлым задом. Справа находился камин из искусственного камня, давно уже, видимо, не использовавшийся. В пользу этой гипотезы говорили заросли комнатных растений, горшки с которыми были расставлены у его подножия по всему периметру. Что ж, неплохой альтернативный выход на улицу, если оборудовать дымоход изнутри чем-нибудь вроде лестницы…

Я мяукнул вполголоса и, симулируя болезненную слабость после аварии, сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд. От клетки с шиншиллами влево уходил узкий коридорчик, оканчивавшийся закрытой дверью, над клеткой проходила лестница, ведущая на верхний полуэтаж, а прямо передо мной раскинулась весьма необычная гостиная. Во всяком случае, ничего подобного я в своей жизни до сих пор не видел. Из привычной обстановки в ней был разве что широченный мягкий диван со множеством разнообразных подушек в виде котиков. Я ухмыльнулся в усы (да уж, эти люди настоящие кошколюбы. Впрочем, не только кошко...)и представил, как здорово будет вздремнуть на просторах этого сооружения, словно специально созданного для кошачьего блаженства. Почти всю стену перед диваном занимал плазменный телевизор, по которому в данный момент транслировали передачу… поверить не могу… да, действительно… о леопардах, между прочим – моих дальних родственниках.

Помимо дивана, в комнате бросалась в глаза необычная инсталляция в виде огромного плюшевого медведя, карабкающегося по стволу настоящей сосны, удобный пуфик под ней и невообразимых размеров кошачий игровой комплекс, уходящий своей вершиной под самый потолок, на высоту около пяти-шести метров. Кроме того, повсюду прямо к стенам между двумя рядами окон были прикручены всевозможные полочки, мостики и лесенки, так что при желании всю гостиную можно было обойти по кругу, ни разу не ступив на пол. Я словно попал в рай, кошачий рай на земле и даже подумал, что, пожалуй, сделаю это место своей постоянной базой, иначе говоря – останусь тут жить. Не всё же скитаться как неприкаянному по фешенебельным, но уже надоевшим курортам в перерывах между заданиями.

Тут я заметил, что люди внимательно наблюдают за мной, и спохватился. Вот только ветеринара мне не хватало! Надо как-то их убедить, что со мной всё в порядке.

Я потянулся,грациозно прогнув спину, поскрёб передними лапами по ковру, выдрал из него несколько ворсинок своими мощными когтями, а затем разбежался и одним махом вспрыгнул на плюшевого медведя. Взобравшись ему на голову, я вопросительно скосил глаз вниз: ну что, видали?

Женщина подняла голову, задумчиво посмотрела на меня и сказала:

- Похоже, он себя прекрасно чувствует. Только очень грязный, и непонятно, откуда взялась кровь. Давай его для начала отмоем, а там видно будет.

Я поморщился. Неужели придётся пройти через это чудовищное унижение? Говорил же я Мисс Китти-Кэтти, что достаточно нескольких мазков, так нет же, вылила на меня целый флакон этой гадости! Из-за неё теперь буду сидеть в ванне весь в мыльной пене, словно какая-нибудь болонка… Но тут, к моему облегчению, девочка возразила:

– Мам, ты разве забыла, что кошек лучше не мыть? Он и сам прекрасно справится!

– Ну, давай хотя бы протрём его влажным полотенцем. Уж больно чумазый.

– Да, это можно. Заодно посмотрим, нет ли где какого-нибудь пореза или ссадины. А как мы его назовём?

Это был чрезвычайно важный момент. Вовсе не хочется носить глупую кличку вроде Мурзик или Маркиз, тем более раз уж я решил поселиться тут насовсем. Распушив хвост так, что он стал в три раза толще обычного, я лихо спикировал с плюшевой головы медведя на пол, с ходу набросился на валявшуюся там кошачью игрушку в виде рыбки и принялся яростно терзать её когтями.

– Мама, ты только посмотри! Давай назовём его Бандит! – воскликнула Маша.

– Да, и в самом деле, натуральный бандит, – согласилась женщина.

Слава Коту Небесному, двуногие оказались на редкость сообразительными!

Через полчаса избавленный от следов грязи, песка и мышиной крови, проверенный на отсутствие ран, поцелованный двадцать пять раз и почёсанный за обоими ушками, я улегся на потрясающий диван, вытянул лапки и расслабился в ожидании ужина. И тут подтвердилась моя догадка о том, что я не единственный кот в доме.

Глава 4

ГЛАВА IV

Когда Кузя услышал возню в прихожей и догадался, что в дом принесли нового кота, он запаниковал. Не то чтобы был повод. Просто на всякий случай. Мало ли что. Он вспрыгнул на верхнее окно над диваном и оттуда молча наблюдал за происходящим. Двуногие долго суетились вокруг новенького, восхищались шелковистостью шерсти, благородством форм и цвета, зелёным огнём в глазах.

Кузя вдруг почувствовал лёгкий укол ревности. Нет, ревность слишком сильно сказано. Просто он испугался, что его теперь будут меньше любить. Ведь он, Кузя, не из породистых, простой уличный кот. Родился в деревне, в сарае, где визжали и чесались свиньи и шумно вздыхали коровы. Хозяйка сжалилась и забрала всё семейство – Кузю, его маму и многочисленных братьев и сестер – в избу, выделив им в качестве жилища большую эмалированную кастрюлю. Возможно, по кастрюльным меркам это была внушительных размеров посудина, но для шестерых подраставших котят и их матери всё-таки слегка тесновата. Так получилось, что в бесконечной давке, царившей внутри этого импровизированного домика, Кузе подломили неокрепший ещё хвост. Когда в деревню приехала девочка Маша, котёнок показался ей очень трогательным и милым с его мягкой серой шёрсткой в полосках и точечках, белыми носочками и манишкой, белым пятнышком на лбу и лихо заломленным кончиком хвоста. Она прижала малыша к груди и заявила, что никуда без него не уедет.

Так Кузя из сельской лесной глуши переехал жить в коттеджный посёлок под Москвой. Все его обожали, особенно Маша, и он вёл размеренную сытую жизнь счастливого домашнего питомца, в меру хулиганил, много спал и ни в чём не знал отказа. Даже когда он в кошачьем своём любопытстве забирался на стол, его не ругали, не сгоняли оттуда, а вежливо брали на руки, гладили и ставили на пол, да и то не всегда. Короче говоря, всё шло хорошо, и тут вдруг – бац! как снег на голову – новый кот. Что теперь будет, что будет?

Кузя ещё раз осторожно глянул вниз. Вот он, по-хозяйски развалился на диване и блаженно щурится… Здоровенный-то какой, в два раза длиннее и втрое толще, чем сам Кузя… Маленький серый кот ещё дальше вытянул шею, чтобы получше разглядеть новоприбывшего, как вдруг задняя левая лапка соскользнула с узкого подоконника, Кузя потерял равновесие и полетел вниз с двухметровой высоты, инстинктивно перевернувшись в воздухе и приземлившись на четыре лапы прямёхонько возле головы задремавшего Бандита.

Тот подскочил от неожиданности, с перепугу распушился, словно снежный барс, и ошалело уставился на аборигена.

– П-привет, – робко мяукнул Кузя, с отчаянием сознавая, что знакомство происходит как-то неправильно, не по этикету. – Извините, пожалуйста, я случайно с окна сорвался. Не хотел вас пугать… Кузя, – представился он и протянул лапу в знак приветствия.

– Антонио Бандит Пантерас, – важно произнёс тёмно-рыжий леопардовый кот, но, увидев ошарашенный Кузин взгляд, поспешно добавил, – можно просто Бандит. И можно на «ты».

– Очень приятно. Кажется, с вами… в смысле с тобой… приключилось какое-то несчастье?

– Машина сбила, – небрежно пояснил бенгал, – но, кажется, обошлось без травм. Легко отделался…

– Да как ты вообще очутился один на шоссе, я ведь правильно понял? Тебя нашли на пустынном участке дороги, вдали от населенных пунктов?

– Ну и что?

– Ты вроде, того, породистый. Я слышал, что таких двуногие из дома вовсе не выпускают.

– Мои оказались редкостными мерзавцами. Подумаешь, ну

выудил я у них из аквариума глупую ленивую золотую рыбку. Это же не повод увозить кота за тридевять земель, высаживать посреди проезжей части и уезжать восвояси!

Произнося всю эту заранее подготовленную чудовищную ложь, Бандит внимательно следил за реакцией собеседника. Кузя, к удовлетворению спецагента, принял всё за чистую монету, посетовал, какими чёрствыми и жестокими бывают некоторые двуногие, и лишних вопросов задавать не стал. Внедрение проходило в полном соответствии с планом.

Тем временем Кузя спустился из высоких сфер людской морали к более насущным проблемам:

– Ты, наверное, голодный? Сейчас как раз будет ужин.

– Да! – встрепенулся Бандит. – А чем у вас обычно кормят?

– О, еды полным-полно, ешь сколько влезет!

– Что-то по тебе и не скажешь, уж больно ты худенький…

– Просто стараюсь поддерживать форму. На здешних харчах очень легко располнеть, и тогда станет сложно прыгать. А я больше всего на свете люблю прыжки в высоту.

«Надо будет держать себя в лапах, – сделал мысленную пометку Кот-Кот-7. – Мисс Китти-Кэтти отчасти права, я действительно несколько склонен к полноте».

В тот вечер на ужин подали слегка обжаренную куриную печень «а ля-натюрель» в сливочном соусе и топлёные молочные пенки на десерт. На насыпанный горкой в отдельную миску сухой корм «Царапкас» Кузя даже не взглянул, пояснив, что он стоит всегда на тот случай, если кто-нибудь вдруг проголодается.

– А ещё ночью дают подушечки «Муркинсы», очень вкусные, хрустящие и с нежным паштетом внутри.

– Ночью? – изумился Бандит, едва не поперхнувшись печёнкой. – Наверное, ради этого приходится устраивать ночные тыгыдыки?

– Этого не требуется, – весело ответил Кузя. – Достаточно просто разбудить двуногого и выразительно посмотреть на него – и вуаля, «Муркинсы» у тебя под носом!

– Потрясающе… - пробормотал Бандит, снова принимаясь за еду.

В этот момент в кухне, где проходила ежевечерняя кошачья трапеза, появилась ещё одна кошка. Величественно помахивая невероятно пушистым дымчато-серым хвостом, она вплыла в помещение, словно маленькая пышная тучка. Увидев незнакомого кота, она остановилась как вкопанная, подняла одну бровь и вопросительно уставилась на Кузю. Тот слегка смутился:

– Познакомься, Бандит, это Дымка, она тоже здесь живёт. Вернее, она появилась в доме ещё до меня… Дымка, а это новенький, только сегодня прибыл. Его зовут Анто… э-э-э, в общем, он…

– Антонио Бандит Пантерас, – с достоинством представился агент Кот-Кот-7, но дымчатая красавица и ухом не повела. Она окинула бенгала высокомерным взглядом и, не удостоив его ответом, молча направилась к своей миске.

– Ужасно неприступная особа, - прошептал Кузя на ухо своему новому знакомцу. – Даже поиграть никогда не хочет, а если я настаиваю, орёт дурным голосом. Двуногие думают, что я её обижаю, и читают мне нотации. Лучше осторожнее с ней, она может здорово подставить!

После ужина Бандит опять развалился на диване и прикинулся спящим, чтобы никто не мешал анализировать обрушившуюся на него за день информацию. Внедрение прошло успешно, теперь оставалось только дождаться связного, и можно будет приступать к делу.

Глава 5

ГЛАВА V

В глубине посёлка стоял старый заброшенный особняк.

Его хозяин давным-давно то ли украл, то ли задолжал крупную сумму денег и исчез в неизвестном направлении, и с тех пор здание ветшало и постепенно приходило в упадок, рассыпая вокруг себя облупившуюся штукатурку и покрываясь сеточкой трещин, словно морщинами, однако все ещё хранило следы былого величия.

Слева от массивной входной двери на обширном мраморном, украшенном шестью античными колоннами крыльце располагалась его уменьшенная копия с точно такой же колоннадой и тяжёлой резной кошачьей дверкой. Видимо, бывший владелец дома питал слабость к кошачьему племени, раз решил снабдить своё жилище столь необычной архитектурной деталью. Особняк окружал большой запущенный сад, в который вели две извилистые дорожки с яркими узорами из цветной мозаики. Их можно было бы считать произведениями искусства, если бы общее впечатление не портил мох, в изобилии пробивавшийся между камнями. Стоило обогнуть здание по одной из дорожек, как взору открывался вид на некогда великолепную, а ныне являвшую собой печальное зрелище террасу с почерневшей от непогоды плетёной мебелью вокруг низенького стола с надтреснутой стеклянной столешницей. У заброшенного особняка была ещё одна отличительная черта, из-за которой жители посёлка в шутку прозвали его «обсерваторией»: с правой стороны крышу венчала нелепая круглая башенка непонятного назначения с голубым сферическим куполом. Её внешний вид никак не вязался с общим обликом здания, так что казалось, что этот чужеродный элемент был принесён сюда каким-то шальным ветром, да так и прилепился к крыше самым случайным образом.

Внутри особняка царил душный полумрак: окна, занавешенные толстыми гардинами, едва пропускали внутрь солнечный свет. В необъятной гостиной с высоким сводчатым потолком, перед давно не зажигавшимся камином, стояли два больших кожаных кресла с небрежно наброшенными на них пледами из лисьих шкур. На одном из них возлежал чёрный с белыми подпалинами кот с толстой золотой цепью на шее и, грозно нахмурившись, смотрел на распластавшихся перед ним в позе полнейшего подчинения тощего лопоухого «гаванца» и всклокоченного серого «сибиряка».

- Фидель, Малюта, как это могло произойти? – взбешённо прошипел чёрно-белый; глаза его метали громы и молнии. – За что я плачу вам отборными мышиными шкурками, дармоеды? У вас в головах что, крысиный помёт вместо мозгов?

Босс в ярости вскочил на свои коротенькие лапы, выдававшие в нём представителя породы манчкин.

– Как получилось, что простая бродячая кошка обвела вас вокруг когтя, словно слепых котят? Как, я вас спрашиваю?! – свирепо продолжал он. – Идиоты! Позор всего кошачьего рода! Подумать только, в каждой вязанке оказалось на четыре шкурки меньше, чем нужно! Это… это полный провал! Да я вас в крысиный порошок сотру! Я от вас блохастое место оставлю!

За спинкой кресла кто-то деликатно кашлянул.

– Это ты, Мэри? – повернулся на звук манчкин. – Иди сюда, ты как раз вовремя.

Из-за кресла, мягко ступая по пышному ворсу ковра, выступила

серо-полосатая кошка в белом жабо. При виде неё у Фиделя отвалилась челюсть, а Малюта выпустил когти и злобно заурчал.

– Добрый день, Лярд, – тоном благовоспитанной девицы сказала кошка, обращаясь к боссу. – Сегодня чудесная погода, не правда ли?

Не дожидаясь ответа, она резко повернула голову, и два её разноцветных косящих глаза неожиданно сфокусировались и в упор насмешливо уставились на Фиделя.

– Ай-яй-яй, мальчики, как же вы так ударили мордами в мышиный помёт? Ну, насчёт Малюты я не удивлена, у него мозгов меньше, чем у землеройки. Но ты, Фидель, вроде не такой тупой, как же ты дал себя облапошить?

– Т-ты? – Фидель в изумлении разглядывал Мэри, которая пару дней назад, договариваясь о рандеву на помойке, представилась ему как Машка. – Что… что всё это значит? Что за подстава?!

– Не подстава, а проверка, – внушительно произнёс манчкин, придавив гаванца к полу тяжелым взглядом. – Проверка, которую вы не прошли. Тапочки бы из вас сшить, да боюсь, что будут слишком блохастыми. Пошли вон, бездельники! Когда понадобитесь, я вас позову.

Приседая на все четыре лапы и пятясь задом, пристыженные коты выползли из гостиной.

– Она что, эта Машка… э-э-э… Мэри, работает на босса? – недоумённо пробурчал Малюта, едва они отошли на пару метров. Фидель презрительно фыркнул:

– Да ясен карась, специально прикидывалась деревенской дурочкой, чтобы сбить нас с толку. Я вообще сначала думал, что она нанюхалась валерьянки, или её котёнком мамка уронила, и она сильно ударилась головой.

– Ничего, доберусь я ещё до её худосочной шеи, - мрачно изрёк сибиряк, внимательно разглядывая свой острый загнутый коготь.

– Совсем дурак? – осадил его Фидель. – Мало тебе неприятностей? Не видишь, босс ей доверяет, причём куда больше, чем нам с тобой. Оставь её в покое, лучше подумай, как нам в следующий раз не облажаться.

– Да, кстати, – спохватился Малюта, – а что это Коротыш говорил насчёт отборных шкурок, которыми он нам платит? Когда такое было?

– Никогда. Наверное, он просто так ляпнул, ради красного мяу. Пошли лучше на кухню, поклянчим чего-нибудь на обед. Все две недели, что мы на него работаем, нам платят только отборными объедками, что само по себе тоже не так уж и плохо.

И оба кота потрусили по коридору в предвкушении трапезы.

Тем временем в гостиной кошка Машка, она же Мэри – доверенная помощница манчкина Лярда, продолжала разговор с боссом. Закинув лапу на лапу, она сидела в кресле напротив и тянула через трубочку ромово-молочный коктейль со льдом.

– Лярдик, будь добр, добавь мне в бокал капельку валерьянки, – попросила Мэри. – Раздражает, когда приходится иметь дело с такими тупицами, как эти двое. Хочется немного расслабиться. Не думаю, что из них получатся дельные помощники.

Лярд открыл шкатулку, вмонтированную в подлокотник кресла, и извлёк оттуда пузырёк с тёмной жидкостью. Откупорив его, он сначала вдохнул тяжёлый приторный запах, поморщился, фыркнул и налил несколько капель в бокал Мэри, а затем, наклонившись к ней и понизив голос, сказал:

– Послушай, девочка, у меня есть для тебя задание, которое потребует всех твоих способностей. Тебе понравится. В общем, имеется информация, что Министерство Котиков открыло на меня охоту…

– Откуда ты знаешь? – поразилась Мэри.

– Одна знакомая птичка… накаркала. Неважно. Так вот, я уверен, что они попытаются внедрить сюда своего агента. Ты должна установить его личность, место пребывания, круг общения, связи… Посмотришь, прикинешь, что он за гусь. Попробуешь втереться в доверие, если получится – завербовать его самого или кого-то из его окружения. Обо всём будешь докладывать лично мне. А этих двух болванов возьмёшь в помощники. Попробуй сделать из них хоть мало-мальски подготовленных бойцов. Тебе не помешают четыре пары дополнительных лап. Давай, дорогая, действуй. Я в тебя верю.

Мэри легко спрыгнула с кресла. От выпитой валерьянки на неё напал приступ безудержного озорства. Встав на задние лапы и положив передние на подлокотник, она заглянула Лярду в глаза и игриво промурлыкала:

– Можно мне немножечко пошалить, а, босс? Ну, пожалуйста!

Тот ещё раз понюхал жидкость и пузырьке и, подумав немного, махнул лапой:

– Валяй!

Мэри с разбегу взобралась по гардинам под самый сводчатый потолок, оттуда в каком-то неистовом кураже ринулась вниз, перекувырнулась и вцепилась когтями в мирно лежавшую в уголке большую игрушечную мышь. Она подкидывала плюшевого зверька в воздух, ловила, царапала, кусала и рвала когтями. Во все стороны полетели клочки ткани и кусочки поролона. Лярд брезгливо скривился:

– Хватит, Мэри, довольно! Ты мне всю комнату перевернёшь вверх дном!

Но полосатая кошка его не слышала. Она продолжала увлечённо носиться по гостиной, сея беспорядок и хаос. Босс с угрюмым видом наблюдал за ней.

– Надо ещё поработать над формулой, – пробормотал он. – Пока снадобье вызывает всего лишь временное помутнение рассудка, а мне требуется полное, абсолютное подчинение.

Внезапно его взгляд затуманился, на лицо набежала тень. Вдруг вспомнилось, как хозяин, впопыхах собирая вещи, взял с собой всё самое ценное. И только маленького чёрно-белого котёнка с трогательными короткими лапками, совсем беспомощного кроху, он не счёл достаточно дорогим для себя существом и бросил на произвол судьбы одного в пустом доме.

Не желая поддаваться жалости к самому себе, Лярд нахмурился и резко мяукнул:

– Мэри, хватит! Прекрати сию же секунду! Иди к себе, мне надо отдохнуть.

«Этот подлец мне ещё ответит, и не только он! – мрачно подумал босс, когда за помощницей захлопнулась кошачья дверка. – Все двуногие одинаковы, безответственные жестокие эгоисты. Отольются им ещё кошкины слёзки! Уж я об этом позабочусь…»

Глава 6

ГЛАВА VI

Бандит скучал. Жизнь в доме была неторопливая, безмятежная, сытая, напрочь лишённая каких бы то ни было стрессов. Вот сегодня, например, на завтрак подавали миниатюрные ленивые варенички под сметанным соусом с капелькой мёда, аппетитные кругляшки сосисок из индейки и молочно-фисташковый коктейль со взбитыми сливками. Кузя, по своему обыкновению, лишь чуть-чуть поковырялся в еде и отошёл, только усы зря испачкал. Дымка, дама вальяжная и медлительная, грациозно опустилась у своей миски и, не спеша, умяла всю порцию. «Похоже, под её пушистой шубкой скрывается не одна сотня граммов лишнего веса», - подумал Бандит, но тоже воздал должное восхитительным яствам. «Надо как-то себя сдерживать, - сонно размышлял он, набив брюхо до отказа, - а не то я лопну от обжорства, а Мисс Китти-Кэтти – от смеха».

Шёл уже третий день пребывания спецагента в новом доме, а от связного всё ещё не было ни слуху ни духу. Бандит успел досконально обследовать жилище двуногих, в котором помимо гостиной, антресоли и кухни обнаружились три спальни, ванная, сауна и специальное помещение, где стояли просторные кошачьи лотки и непонятное устройство с круглой кабиной внутри, похожее на центрифугу для тренировки космонавтов. Кот-Кот-7 даже подумывал о том, чтобы воспользоваться ею для укрепления вестибулярного аппарата, но увидел, как хозяйка зачем-то бросает в загадочный механизм грязное бельё, а затем уже мокрым и жалким достаёт оттуда и развешивает на верёвке, и на всякий случай отказался от опасной затеи (позже Кузя, давясь от смеха, объяснил своему новому другу принцип действия стиральной машины). Вместо этого бенгал решил изучить прилегающую к дому территорию, которую патрулировали две немецкие овчарки. От нечего делать Бандит вознамерился наладить с собаками контакт. Он вышел на улицу через кошачью дверку (с удовольствием отметив про себя, что она была достаточно большой, чтобы крупный упитанный кот вроде него мог не особо беспокоиться о фигуре), огляделся по сторонам и осторожно спустился с деревянного крылечка.

Овчарки мигом его унюхали и, не успел Бандит сделать нескольких шагов по дорожке, вымощенной разноцветным булыжником, как они примчались со всех лап и начали тыкаться в него разгорячёнными носами. Вцелях предосторожности Кот-Кот-7 распушил хвост, выгнул спину дугой и зашипел:

– Полегче, ребята, держите дистанцию!

Животным не нужен универсальный язык, чтобы понимать друг друга: представители разных видов общаются при помощи телепатии – способности, недоступной примитивным двуногим. Овчарки отпрянули в сторону и возбуждённо забегали вокруг Бандита, высунув языки и подпрыгивая от нетерпения.

– Мы слышали, как ты вышел из дома. Ты новенький, да? Ты теперь тоже член семьи? – спросил один из псов, с тёмной мордой и ярким чепраком на спине. – Да, забыл представиться. Меня зовут Додж.

– Очень приятно, Додж. Антонио Бандит Пантерас, можно просто Бандит. Возможно, ты и член семьи, – снисходительно продолжал бенгал, – но я, как сказал один известный классик – кот, хожу, где вздумается, и гуляю сам по себе! Хотя ты прав, я действительно теперь живу здесь. А это?..

Тут Бандит вопросительно перевёл взгляд на второго «немца», гораздо более рыжего по окрасу и, кажется, более спокойного.

– А это Муха, мой, так сказать, подчинённый, - поспешно пояснил Додж.

– Мухтар, - с достоинством представился рыжий пёс, укоризненно взглянув на товарища. – Я вовсе не подчинённый, просто убежал от прежних безответственных хозяев и выбрал семью, где меня по-настоящему любят. Но поскольку Додж поселился в этом доме ещё щенком, он, можно сказать, местный старожил, я позволяю ему верховодить. Не всегда! – огрызнулся он на Доджа, который начал было рычать. Тот нехотя замолчал.

«Ого, а между парнями-то имеются разногласия, - мысленно отметил Бандит. – Буду иметь ввиду. Когда-нибудь это может сыграть мне на лапу».

В сопровождении собак агент Кот-Кот-7 отправился производить рекогносцировку* местности. Участок поражал своими размерами. Возле ворот стояли две роскошные будки, хотя назвать так поистине царские собачьи хоромы с солярием на крыше, балюстрадой и занавесочками на окнах просто не поворачивался язык. Справа от дома находился громадный гараж, а за ним, отделённое узким крытым проходом, ещё одно здание с большими окнами и даже целой стеклянной стеной.

– Наша столовка – с гордостью пояснили овчарки. – Внутри есть кухня, где нам готовят еду, холодильники для наших продуктов и комната с мягким диваном для отдыха, а есть мы предпочитаем на свежем воздухе.

Действительно, возле входной двери в «столовку» на специальных подставках красовались четыре огромные блестящие собачьи миски. Бандит усмехнулся себе в усы. «Да уж, конечно, – подумал он, – двуногие специально построили кухню, чтобы

готовить еду этим олухам. До чего же вы наивные, ребята!»

Извилистая тропинка из разноцветного камня вела дальше вокруг участка.

*рекогносцировка – разведка для получения сведений о местности или противники, проводимая лично командиром

По правую сторону от неё раскинулся пышный сад,

слева зеленел обширный газон, на котором выделялись высокая разлапистая ель и круглый огород за решётчатым низким заборчиком.

– Нам туда нельзя, - удручённо вздохнул Додж, - уж и не знаю, почему. Всюду можно, а туда – нет. А там такая прохладная мягкая земля, столько жирных скворцов, а ещё вкусный горох… и сладкая клубника… Райское место, но… эх! – горестно заключил он и безнадёжно махнул лапой.

Бандит едва не расхохотался:

– Воображаю, какой бы вы там навели «порядок»!

– Да, да! – с энтузиазмом подхватил пёс, принимая сарказм агента за чистую монету . – Мы бы весь огород вскопали и распугали птиц, от которых всё равно никакой пользы – только клюют жуков да гусениц, бестолковое племя! Ну, и горошек бы помогли собрать.

Задыхаясь от подавляемого смеха, Бандит пошёл дальше. За огородом на холме возвышался стеклянный купол, от которого вниз, к маленькому пруду, змеился ручеёк в окружении можжевельников и желтых лилий. Через ручей был перекинут горбатый каменный мостик, который вёл на другой берег, к увитой плющом беседке, а за ней вплоть до самого забора простирался настоящий лес, старые берёзы, сосны и одинокий дуб тихо шелестели кронами на слабом ветру. И за участком, насколько хватало глаз, тоже высились деревья. У Бандита даже дух захватило. «Да, решено: остаюсь здесь жить. Хватит быть бездомным скитальцем, – подумал он. – Какое, однако, славное местечко…»

Овчарки внезапно сорвались с места и с лаем бросились к толстой берёзе с исполинским беличьим домиком, прикреплённым к стволу. Белка, сидевшая на балконе второго этажа этого особняка и лущившая шишку, испуганно взмахнула рыжим хвостом и юркнула внутрь.

«Ничего себе апарт-отель «Белкинссон» пять орешков, – мысленно ахнул Кот-Кот-7 и вдруг увидел на берёзе вцепившегося в одну из веток серо-полосатого грязного кота, всего в репейниках и ещё каких-то колючках. Кот ошалело пялился на собак. Заметив Бандита, он отчаянно промяукал:

– Отгони этих тварей, отгони скорей, ради святых объедков!

– Я подумаю над этим, – ответил бенгал, подозрительно разглядывая перепуганного бедолагу. Связной или нет? По описанию вроде похож.

Кот-Кот-7 задрал голову вверх и, пытаясь перекричать собачий лай, проорал:

– Здесь продаётся сухой корм «Царапкас» с курицей и ягнёнком?

Псы от неожиданности умолкли и уставились на Бандита. В их глазах читался немой вопрос: «Что за чушь ты несёшь?»

В наступившей тишине спецагент услышал дрожащий голос серо-полосатого:

– Корм сильно подорожал, но для Вас сделаем скидку три процента».

– Послушайте, ребята, – повернулся Бандит к овчаркам. – Погуляйте пока где-нибудь в другом месте. Мой товарищ вас немного боится.

– Ты его знаешь? – удивился Додж, нерешительно переминаясь с лапы на лапу. Муха промолчал, но было видно, что и он пребывает в растерянности.

– Старый школьный приятель, – снисходительно улыбнулся Кот-Кот-7, – за одной партой сидели и вот, надо же, случайно встретились при таких драматических обстоятельствах.

– А причём здесь корм? – недоумённо спросил Муха.

«Кажется, у этого парня есть зачатки мозга, – подумал Бандит. – Надо бы с ним поаккуратнее»…

– Да так, просто вспомнил одну школьную задачку, которую мы с ним никак не могли решить, – непринуждённо пояснил он. – На

проценты.

– Ну, ладно, общайтесь, раз такое дело, – сказал Додж. – Пока, коты, ещё увидимся!

И собаки, тут же позабыв о происшествии, радостно потрусили в сторону своей «столовки», откуда уже доносился упоительный запах мясных тефтелек.

– Чёртовы придурки, третий день не могу до тебя добраться, Кот-Кот-7, – ворчал связной, с трудом сползая с дерева. – Вчера пришлось до полночи отсиживаться на крыше гаража, а позавчера даже не дали мне перелезть через забор! Как ты их так быстро приручил?

Бандит пожал плечами. Что там приручать-то? Собаки ещё более примитивно устроены, чем их обожаемые двуногие.

– Опыт , - небрежно бросил он. – Ну, и кое-какие психологические приёмы. Нас этому учат в разведшколе. А ты что же, прогулял все уроки по собачьей психологии?

– Ну-у, – смущённо протянул связной, – было дело… Мне этот предмет всегда плохо давался. – Может быть, ты меня научишь? – просиял он. – А то с этими «друзьями человека» у меня просто беда…

«Пф-ф-ф, – фыркнул про себя Бандит. – Ещё чего не хватало», – но вслух сказал:

– Лучше я просто скажу ребятам, чтобы оставили тебя в покое.

– Ладно, сойдёт, – вздохнул полосатый кот и вдруг спохватился, что так и не представился.

– Чуть не забыл! Агент М-36, – сказал он, протягивая собеседнику тощую лапу. – Или просто Васька. Очень приятно познакомиться!

– Взаимно, – рассеянно ответил Кот-Кот-7, разглядывая загадочный стеклянный купол на холме. – А что это там такое?

– А, это… Жуткое место. Там полно воды, которая пахнет какой-то отравой. Но двуногие купаются там чуть ли не каждый день.

– Бассейн, что ли?

– Точно, бассейн, и довольно большой.

Бенгал по природе был вполне себе водоплавающим котом, и он подумал, что с удовольствием воспользуется этим замечательным достижением человеческой цивилизации. Должна же быть польза и от двуногих. Ладно, это потом, а сейчас пора бы уже приступить к выполнению задания. Бандит повернулся к связному:

– Ну, давай, Васька, рассказывай, что за дела у вас тут творятся.

***

Со слов агента М-36, полгода назад в посёлке начали появляться коты с явными признаками валерианового опьянения. По ночам они орали дурными голосами под кустами и на заборах, не давая спать двуногим и доводя их до полнейшего исступления. В ночных певцов летели гнилые яблоки, картофелины и рваные башмаки, но ничто не помогало. Днём многие представители семейства кошачьих поодиночке и группами шатались по улицам на заплетающихся лапах, падали, где придётся, катались по земле и постоянно смеялись без причины. Один кот, будучи в невменяемом состоянии, сорвался с крыши и сломал лапу. По счастью, кот был беспризорником и поэтому попал не к двуногому ветеринару, а в кошачью больницу для бездомных пациентов, где хвостатые и усатые врачи обнаружили в крови пострадавшего высокую концентрацию валерьянки, о чём, как и полагается, немедленно сообщили в Министерство Котиков. Было инициировано расследование, в ходе которого удалось выяснить, что:

В посёлке существует разветвлённая сеть сбыта валерьянки;Настойка данного вещества поступает к котодилерам из одной из человеческих аптек, и даже известно, из какой именно;Во главе банды стоит кот, по некоторым сведениям представитель породы манчкин, однако никто из осведомителей его никогда не видел, и местопребывания его не установлено. – Но я бы советовал тебе проверить заброшенныйособняк на краю посёлка, – шепнул Васька на ухо Бандиту перед уходом. – Это очень подозрительное место. Там никто не живёт, но у кошачьей дверки такой вид, будто ею постоянно пользуются.

Кот-Кот-7 лежал на диване в окружении уютных подушек и переваривал полученную от Васьки информацию и вкусный обед заодно (лосось под соусом бешамель – брокколи было лишним, но Бандит его всё равно съел – и нежный заварной пудинг с солёной карамелью). Итак, первым делом следует обследовать заброшенный особняк, а ещё надо разобраться, по какой схеме и куда происходит поставка валериановой дури из аптеки. Хорошо бы найти помощника, кого-нибудь из местных, кто не будет вызывать подозрений… ну, да ладно, отложим это на потом. А сейчас… сейчас придётся слезть с дивана и пойти устанавливать контакт с этой их чудо-шиншиллой, мастером «золотые лапки», о котором тоже рассказал Васька, – как его? – ах да, с Фёдором.

Бандит потянулся, растопырив пальцы, встал сначала на передние лапы, а затем уже с некоторым усилием оторвал от дивана и набитое пузико. Спрыгнув на пол, он огляделся – двуногих поблизости не было – и бодрым шагом направился к клетке под лестницей.

Глава 7

ГЛАВА VII

Фёдор по обыкновению сидел на своём посту на верхней полочке. Вот уже три дня, как он не находил себе места: навёл идеальный порядок в лаборатории, расставил по местам изобретения, а самые хитроумные, со сложными электронными схемами, разместил в специальном шкафчике-витрине из пуленепробиваемого стекла. Он был полностью готов ко встрече со спецагентом, но тот только ел, спал и иногда выходил погулять, не обращая на шиншилл ни малейшего внимания. Фёдор был в отчаянии – он очень любил демонстрировать всем желающим научные сокровища лаборатории, однако в силу секретности своей работы почти не имел возможности это делать. Желающих обычно присылали из Центра координации действий ООГ и других междуживотных организаций, что случалось куда реже, чем хотелось бы изобретателю. И вот, наконец, появляется агент и – что бы вы думали? – полностью его игнорирует. Или это всё-таки случайный кот? Да нет, не может быть, ведь всё вроде сходится: порода бенгал, кличка Бандит… В чём же дело?

Позади послышался шорох. Фёдор обернулся. По лесенке на верхнюю полочку поднималась Шуша с подносом, на котором громоздилась стопка тарелок, дымящая супница источала ароматный пар, а на большом овальном блюде высилась горка разноцветных котлеток. За мамой, непрерывно крутясь и подскакивая, следовал непоседливый малыш Куки.

– Сыночек, дорогой, не вертись, – ласково уговаривала его Розочка. – Сейчас будем обедать.

– А что у нас на обед, мамочка?

– Тыквенный суп-велюте с хрустящим шалфеем и котлеты из разных овощей – есть капустные, топинамбуровые, морковные и твои любимые – гороховые, – отвечала мать семейства, расставляя тарелки и приборы на перевёрнутой пластиковой кормушке, временно служившей столом: в последнее время Фёдор, очень боявшийся прозевать визит спецагента, наотрез отказывался покидать свой наблюдательный пост.

– А на сладкое? Что у нас сегодня на сладкое? – не унимался Куки.

– Клубничный сорбет с карамелизированными банановыми чипсами, – улыбнулась Шуша. – Я после принесу, а то растает.

Она разлила суп по тарелкам и, отложив несколько котлеток в отдельную посудину, со вздохом сказала:

– Пойду отнесу Альбине, пусть хоть немножко поест нормальной еды. Сидит, бедняжка, и давится сухим сеном в целях конспирации, всё боится, что двуногие заметят, чем мы питаемся на самом деле. А их, между тем, и дома-то нет.

Семья шиншилл заканчивала трапезу, когда внимательный взгляд Фёдора уловил движение на диване. Дремавший на нём откормленный бенгальский кот потянулся, лениво поднялся, спрыгнул на пол и взял курс прямо на клетку. Фёдор засуетился:

– Шушенька, милая, мне сейчас необходимо остаться одному. Кажется, у нас гости.

Розочка быстро составила посуду на поднос и поспешила вниз, за ней поскакал Куки. На верхней полочке остался только гениальный изобретатель, распушивший для пущей солидности щёточку на хвосте.

Пятнистый кот уселся возле клетки, задрал голову вверх и промяукал низким баритоном:

– Здесь продаётся сухой корм «Царапкас» с курицей и ягнёнком?

– Корм сильно подорожал, но для вас сделаем скидку три процента, – еле сдерживая ликование, ответствовал Фёдор, проворно спрыгнул с полочки, ринулся в трубу, ведшую на первый этаж, и там, прижавшись к прутьям клетки, прошептал прямо в ухо Бандиту:

– Уважаемый Кот-Кот-7, вам нужно выйти из дома, с крыльца направо, на клумбу в стиле альпийской горки. Под самым дальним кустом за большим камнем вход в мою лабораторию. Подходите туда, я вам сейчас открою.

С этими словами Фёдор исчез в глубине домика, скрывавшегося в самом тёмном углу клетки. Бандит украдкой осмотрелся, убедился, что за ним нет «хвоста» – ни Кузиного, ни Дымкиного, ни чьего-либо ещё – и выскользнул на улицу так тихо, что кошачья дверка даже не скрипнула. Стараясь ступать как можно мягче, он обогнул клумбу и крадучись подобрался к подножию раскидистого куста. Перед большим камнем Кот-Кот-7 замер и прислушался: ффух, собаки ничего не заметили и не учуяли, дрыхнут, наверное, без задних лап в своих комфортабельных будках.

Вдруг раздался тихий щелчок, и камень плавно поехал в сторону. За ним обнаружился просторный подземный ход, освещенный маленькими светодиодными лампочками. «Ого», – только и подумал Бандит, ступая внутрь. Стены и потолок тайного коридора были выложены светлым кирпичом, лапы спецагента утопали в пушистой ковровой дорожке. Возле входа сидел Фёдор с пультом в лапках. Онвысунул голову наружу, быстро огляделся – нет ли ненужных свидетелей – и нажал на кнопку. Камень абсолютно бесшумно занял исходное положение, замаскировав вход в подземелье.

– Милости прошу, Кот-Кот-7, следуйте за мной, – церемонно произнёс Фёдор и повёл Бандита в святая святых – свою лабораторию.

За дверцей со сложным кодовым замком скрывалось обширное помещение, сплошь уставленное всевозможным оборудованием, назначения которого Бандит, как ни старался, понять не мог. Посреди лаборатории находился огромный по шиншилловым меркам стол, на котором выстроились ещё какие-то приборы, станочки, манипуляторы и прочие мудрёные штуки, от обилия и разнообразия которых у Бандита сразу начала кружиться голова. На свободном месте в углу стола, прямо возле клавиатуры ПКГ (персонального компьютера грызуна) с миниатюрными клавишами, были разложены некоторые из изобретений Фёдора. Мастер подвёл спецагента к столу, извлёк откуда-то из складок густого меха круглое пенсне и водрузил его на нос.

– Взгляните, уважаемый Кот-Кот-7, – начал было шиншилловый гений, однако гость перебил его:

– Во-первых, можно не так официально? Для вас я просто Бандит, о-мяу?

– Весьма польщён, весьма польщён, – смущённо пробормотал Фёдор, и было видно, что ему действительно очень приятно.

– Во-вторых, вы так и не представились.

– Я? Ах, да, в самом деле… Вылетело из головы. Меня зовут Фёдор, но для вас – просто Федя.

– Вот и отлично! – обрадовался Бандит. – Нам предстоит работать в тесном контакте, так что предлагаю сразу перейти на «ты».

– Да-да, конечно. Я постараюсь… – если бы шиншиллы умели краснеть, то Фёдор сейчас, наверное, был бы пунцовым. Он ещё что-то пошептал себе под нос, потоптался на месте и, сделав над собой усилие, обратился к спецагенту:

– Изволь… взглянуть, Бандит, я покажу… тебе кое-что интересное.

С этими словами Фёдор схватил со стола маленький чёрный баллончик.

– Внутри уникальное вещество – я назвал его «Шлейф невидимости», – пояснил мастер. – Незаменим при отступлении. Мне удалось дегидрировать чернила каракатицы и расщепить полученный порошок на микронизированные частицы…

– Федя, друг, давай не так мудрёно, – остановил его Бандит. – Я обычный спецагент, а не всемирно известный учёный. Сделай милость, объясни как-нибудь попроще.

– При распылении вещества в воздухе возникает плотная чёрная завеса, похожая на непроницаемый туман. В радиусе нескольких кошачьих прыжков видимость нулевая. Держится около трёх минут, при отсутствии ветра до четырёх, затем начинает постепенно рассеиваться. Достаточно одного нажатия.

– Полезная вещица, особенно когда приходится драпать, – Кот-Кот-7 задумчиво потёр подбородок. – А что во втором баллончике? Тоже «Шлейф»?

И он указал на лежавший на столе ещё один распылитель,

который отличался от первого лишь жёлтым цветом корпуса.

– Нет-нет, там совсем другое вещество, – радостно встрепенулся изобретатель. – Я синтезировал его совсем недавно. Рабочее название – «Ликвидатор запахов». У него сложный двухуровневый состав: первый компонент полностью поглощает естественный кошачий аромат, а второй высвобождает – как бы это помягче выразиться? – э-э-э… «букет», свойственный испуганной мыши.

И Фёдор, явно гордившийся своим творением, нажал на клапан. Из баллончика вырвалась пахучая струя. Бандит понюхал, сморщился и, сдержав смешок, проговорил:

– О, да, изысканный парфюм «Потная мышь под метлой». Федя, ты гений! Такое амбре перебьёт любой запах!

Мастер, крайне довольный похвалой, продолжил удивлять своего бенгальского гостя. Взобравшись на верхнюю ступеньку стремянки, приставленной к шкафчику-витрине, он достал из-за стекла несколько кевларовых* крючков, похожих на кошачьи когти.

– А это зачем? – удивился Кот-Кот-7, внимательно разглядывая свою лапу. – У меня вроде натуральные есть, причём достаточно крепкие.

– Это универсальные электронные отмычки. Надеваются сверху на когти. Обычно их достаточно вставить в замок, и встроенные электродвигатели сделают за тебя всю работу.

– Электроника? Ну, надо же… До чего дошёл прогресс! – Бандит

повернулся к изобретателю. – Всё это, конечно, впечатляет.

*кевлар – волокно отличающееся высокой прочностью

А как насчёт оружия? Ультрасовременного, сверхнавороченного и, разумеется, смертоносного шпионского оружия?

– А как же, а как же, имеется и такое, – засуетился Фёдор. Он поспешил к толстостенному металлическому сейфу, стоявшему в глубине лаборатории, поколдовал над кодовым замком, в котором насчитывалось не менее сотни крошечных кнопочек, дверца беззвучно распахнулась, и поражённый Бандит застыл с открытым ртом. Чего здесь только не было! У спецагента загорелись глаза, а Фёдор с наслаждением пустился в объяснения:

– Здесь у меня иголочные гранаты-колючки. Поражают живую силу противника ежиными иголками в радиусе десяти метров. Всё как обычно – выдёргиваешь чеку и бросаешь гранату, но когда она взрывается, то не только разбрасывает иголки, но и выделяет вонючий газ. Есть разные, на любой вкус: с запахом собачьей мочи, тухлой рыбы, свиного навоза и дамских духов. Не знаю даже, какой из них самый отвратительный, выбирай сам.

– Пожалуй, возьму духи, – сказал Бандит, немного поразмыслив. – Во всяком случае, ничего хуже я в своей жизни не нюхал. – И он подцепил когтем связку гранат, формой и размером напоминающих мелкие дикие груши. – Что ещё?

– МПФ «Хомячок-М», – ответил мастер и почему-то смутился.– Многофункциональный пистолет Фёдора модернизированный, – расшифровал он. – Одно из моих лучших изобретений, которое уже прекрасно зарекомендовало себя в деле.

– А почему «Хомячок»? – не понял Кот-Кот-7.

– Ну, понимаешь… Я имел ввиду кузнечикового хомячка. Он охотится на ядовитых скорпионов и по ночам воет на луну. Настоящий волк отряда грызунов!

– Понятно, твой кумир, – улыбнулся Бандит. – А в чём заключается многофункциональность?

– Смотри, – вновь оживился Фёдор, протягивая коту маленький чёрный пистолет, – это предохранитель, а здесь рычаг переключения функций. В верхнем положении оружие разит наповал резиновыми пульками, в нижнем – активируется мощный лазер, ослепляющий противника. А если нажать вот на эту красную кнопочку, то…

Фёдор запнулся. Кот-Кот-7 протянул лапу и слегка похлопал шиншиллу по плечу:

– Ну, ну, не расстраивайся. Надеюсь, что до этого дело не дойдёт. Мы в Министерстве стараемся перевоспитывать преступников, а не уничтожать их на месте… В общем, обещаю использовать эту кнопку только в самом крайнем случае.

Фёдор перевёл дыхание.

– Ты даже не представляешь, Бандит, какое это грандиозное изобретение, – сказал он. Даже двуногие оружие такого типа создать пока не могут.

– Подумаешь, двуногие! – фыркнул спецагент. – У них мозгов-то не больше, чем у устрицы. А ты, Фёдор, ты – гений.

Мастер встрепенулся:

– И это ещё не всё, Кот-Кот-7. Погоди-ка, сейчас ты познакомишься с моим самым выдающимся творением.

С этими словами изобретатель исчез в недрах лаборатории. Через несколько минут он вновь возник перед Бандитом. С плеча шиншиллы свисали какие-то зелёные ремешки.

Фёдор набрал полную грудь воздуха и с пафосом объявил:

– Представляю твоему вниманию летательный аппарат «Гидрокот-летяга ГЛ-I». Замаскирован под обычную прогулочную кошачью шлейку. Давай-ка примерим.

Бандит вздохнул и нехотя начал натягивать на себя аппарат. «Действительно, совсем как шлейка, – недовольно думал агент, путаясь в ремешках. – Неужели придётся расхаживать по посёлку в этой сбруе, которая делает меня похожим на сытого домашнего питомца?»

Впрочем, в отличие от стандартных моделей, у «Летяги» на спине находился небольшой круглый и плоский агрегат. Фёдор пояснил, что это мотор, работающий на солнечных батареях. А нужен он для того, чтобы создавать подъёмную силу.

– Какую силу? – недоверчиво переспросил Кот-Кот-7.

Вместо ответа Фёдор нажал на кнопку, находившуюся у Бандита на левом плечевом ремне. Из круглого агрегата выпростались две тонкие гибкие лопасти и начали бешено вращаться. Спецагент почувствовал, как пол лаборатории уплывает из-под его лап, а сам он плавно поднимается к потолку.

– У тебя на левой лапе джойстик для управления: синий рычажок вверх-вниз и влево-вправо, при помощи зелёного трогаешься с места и набираешь скорость. И ещё центральная кнопка – турборежим, – прокричал снизу Фёдор. – Попробуй!

Кот-Кот-7 бесстрашно толкнул лапой зелёный рычажок, и его тотчас с силой швырнуло вперёд. Преодолев несколько метров под самым потолком, он решил, что, пожалуй, высоковато забрался и потянул синий рычаг вниз. «Летяга» послушалась и стремительно спикировала к самому полу.

– Полегче, полегче, – в волнении подскакивал Фёдор, наблюдая за первым испытанием своего детища. – Это очень чувствительная техника!

Бандит вновь направил летучую машину вперёд и вверх. Противоположная стена лаборатории стала стремительно приближаться. Фёдор внизу застыл в ужасе. Спецагент поспешно дёрнул нужный рычажок и каким-то чудом, в крутом вираже умудрился уйти от столкновения, казавшегося неизбежным. Пролетая над изобретателем, он успел крикнуть:

– А тормоза у этой штуки где?

Фёдор наконец очнулся от оцепенения, запрыгнул на стол и что было мочи завопил:

– Кнопка на груди! Только не резко!

Бандит в панике нащупал что-то круглое на грудном ремешке и плавно надавил. Скорость полета уменьшилась, и пилот сразу почувствовал себя увереннее. Испытания «Летяги» продолжались. Кот-Кот-7 решил во что бы то ни стало подчинить себе непокорный аппарат.

Как известно, терпение и труд всё перетрут. В конце концов дела пошли на лад, и вскоре Бандит уже с упоением носился под потолком лаборатории и даже пробовал исполнять некоторые фигуры высшего пилотажа.

Вдруг он заметил, что Фёдор машет ему лапкой, подавая сигнал спускаться вниз.

– Потрясающая штуковина, – восхищённо выдохнул Кот-Кот-7, оказавшись на полу. – У меня только одна маленькая просьба – перекрась её, будь другом, для лучшей маскировки. Пусть будет леопардовой расцветки, чтобы не так бросалась в глаза.

– Будет сделано! – с энтузиазмом ответил великий инженер, радуясь, что его изобретение пришлось спецагенту по душе. – Да, о зарядке можешь не беспокоиться, «Гидрокот» работает на солнечных батареях и заряжается от любого света.

– Кстати, а почему «гидро»? – вдруг спросил Бандит.

– О-о-о, это очень интересно! Сейчас покажу, – воскликнул Фёдор, в предвкушении потирая лапки. – Видишь голубую кнопочку на правой лапе? Нажимай!

Спецагент послушался, и из круглого агрегата на спине, вмещавшего винт и двигатель, выехали и опустились вниз две телескопические стойки, на концах которых со свистом расправились надувные поплавки.

– Может взлетать с водной поверхности, садиться на неё, а также маневрировать на воде. Проще говоря, это водные лыжи с мотором, - пояснил мастер, которого буквально распирало от гордости.

– Ну, ты и Кулибин, – покачал головой Бандит, с уважением глядя на шиншиллу. – Пожалуй, на сегодня с меня хватит изобретений. От тех, что ты уже показал, голова и так кругом. Когда можно будет забрать «Летягу»?

– Сейчас же займусь камуфляжем, а завтра заходи в любой момент, всё будет готово.

Фёдор покопался в ящике стола, перебирая какие-то тряпочки разнообразных расцветок – чёрные, белые, серые, рыжие, пёстрые, в полосочку…Наконец, он извлёк на свет божий маленькую наплечную сумочку из тонкого нейлона в леопардовых пятнах и принялся складывать в неё только что продемонстрированные шпионские прибамбасы: баллончики со «Шлейфом невидимости» и «Ликвидатором запахов», электронные отмычки, гранаты-колючки и МПФ «Хомячок»-М.

– Вот, возьми пока это, – сказал Фёдор, протягивая сумку спецагенту. – Обращайся в любое время, я всегда к твоим услугам. Рад был познакомиться, Кот-Кот-7. То есть Бандит.

– Взаимно, – ответил тот, галантно поклонился и, высоко задрав хвост, направился к выходу из лаборатории.

Глава 8

ГЛАВА VIII

На следующее утро хозяйку дома по неизвестным причинам посетило, как определил Бандит, японское настроение, и это отразилось прежде всего на её кулинарных предпочтениях. И что только на неё нашло? Кот-Кот-7 подозрительно обнюхал сашими из креветки, кальмара, лосося и брюшка тунца и брезгливо поморщился: фи, сырое! Он скосил глаз на соседей: Кузя уплетал тонкие ломтики сырой рыбы с совершенно несвойственным ему аппетитом. Дымка орудовала когтями будто палочками для еды, совсем как заправская японка, фу-ты ну-ты! Да как это вообще можно есть? Бандит вздохнул и поплёлся к миске с сухим «Царапкасом». День, похоже, не задался с самого утра. Но тут вдруг из открывшегося холодильника повеяло сладким запахом ванили, и Кот-Кот-7 встрепенулся. Ну, слава святым объедкам, здравый смысл возобладал! Бланманже на коровьих сливочках с кошачьей мятой и молочным ромом… Усики оближешь!

Бандит всё ещё мурлыкал от удовольствия, покидая дом через кошачью дверку. Кузя наелся сырых деликатесов и улёгся вздремнуть на тёплом коврике в ванной, Дымка, плавно раскачивая хвостом, удалилась в спальню, так что выскользнуть на улицу незамеченным не составляло большого труда. Замерев на крыльце, Кот-Кот-7 внимательно огляделся. Собаки нежились на летнем солнышке, зажмурив глаза от яркого света, больше во всём дворе не виднелось ни души. Путь был свободен, и спецагент в несколько тигриных прыжков преодолел расстояние от крыльца до жёлтого бетонного забора, огораживающего участок, где лихо вскарабкался на раскидистую яблоню, ветви которой свешивались на улицу.

Выбрав самый толстый сук, Бандит осторожно ступил на него, чувствуя себя канатоходцем над пропастью. Он даже представил себе, насколько эффектно и элегантно он должен выглядеть со стороны – ни дать ни взять африканский леопард в кроне акации – как вдруг под задней лапой что-то предательски хрустнуло. Бандит застыл на месте. «Спокойствие, только спокойствие, – уговаривал он сам себя. – Я леопард, просто маленький, деревья – это моя стихия. Я справлюсь, ветка выдержит, я же маленький, но всё-таки леопард»… Бормоча себе под нос всю эту чепуху, Бандит сделал ещё несколько неуверенных шажков вперёд, и тут проклятая ветка дрогнула, страшно затрещала и… всё-таки переломилась пополам. Выпучив от ужаса глаза и выпустив все когти, агент Кот-Кот-7 полетел вниз. Он инстинктивно перевернулся в воздухе и приземлился на растопыренные лапы по другую сторону забора. Осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии свидетелей его позорного падения, Бандит сердито отряхнулся, вытащил запутавшуюся в шерсти веточку и раздраженно подумал, что надо будет поискать менее экстремальный способ выходить с участка.

Погода стояла чудесная. Солнце припекало как раз в меру, ветер нежно перебирал листву, дорога приятно пружинила под подушечками лап, и к Бандиту вскоре вернулось прекрасное расположение духа. Он бодро трусил мимо разнокалиберных заборов, не обращая внимания на лай бесновавшихся за ними собак, пока не оказался перед заброшенным особняком на самом краю посёлка.

Массивная кованая ограда окружала величественное здание в стиле классицизма, как с ходу определил эрудированный спецагент. «Пафосное сооружение, что и говорить, – думал он, бесшумно пробираясь вдоль забора. – Правильные формы, чёткие линии… Если бы не та дурацкая башенка с голубым куполом, весь архитектурный ансамбль можно было бы считать шедевром». Пробежав ещё несколько шагов, Кот-Кот-7 нашёл то, что искал: подходящее место, чтобы незаметно проникнуть на территорию. На углу участка пышный куст сирени свесил тяжёлые ветки до самой земли. Спецагент украдкой огляделся и стремительной тенью метнулся под прикрытие зелёных зарослей. Там он перевёл дух и просунул голову между коваными прутьями. Вокруг было тихо и пустынно, и Бандит, осмелев, протиснулся внутрь и стал подкрадываться к дому, маскируясь среди совершенно распоясавшейся без человеческой руки растительности.

Подобравшись совсем близко к заданной цели, Кот-Кот-7 осторожно выглянул из-за мохнатого пучка осоки и заметил, что старое здание выглядит не самым лучшим образом: штукатурка потрескалась и местами обвалилась, окна давно не мыты, крыльцо осыпается, а между ребристыми колоннами пауки сплели ажурные занавески из паутины. В саду по-прежнему не было ни души. Бандит вылез из укрытия и неторопливо поднялся по мраморной лестнице. Ему сразу бросилась в глаза та самая странность, о которой говорил связной М-36: если входом для двуногих явно никто давно не пользовался – тяжёлая резная дверь с проржавевшими петлями местами рассохлась, краска облетала с неё белыми хлопьями, а общую картину запустения дополняли клочья паутины – то на украшенной замысловатым орнаментом и окруженной миниатюрными колоннами кошачьей дверке, расположенной немного левее, наоборот, не было ни пылинки. Мало того, в неё был вмонтирован самый настоящий дверной глазок – довольно необычная деталь для такого рода конструкций.

Бандиту стало не по себе. Ему даже почудилось, будто через этот глазок его кто-то внимательно разглядывает. Чувствуя себя амёбой под микроскопом, бенгал энергично встряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, и попробовал толкнуть дверцу. Та даже не шелохнулась. «Очень интересно, – подумал Кот-Кот-7. – Тут где-то должен быть сенсорный замок». Внимательно, сантиметр за сантиметром изучая дверной узор, Бандит обнаружил среди его хитросплетений едва различимый искусно нарисованный след кошачьей лапы – четыре маленьких овальных подушечки и под ними ещё одна, побольше, в форме головы плюшевого мишки.

«Ясно. Сюда надо приложить лапу, и если отпечаток совпадёт, дверка откроется, – сделал мысленное заключение Кот-Кот-7. – Надо будет спросить у Фёдора, нет ли у него отмычки для такого замка».

Спецагент уже не сомневался, что нашёл логово разбойничьей шайки. Он решил проверить, нельзя ли проникнуть в дом каким-нибудь иным способом, и отправился в обход здания.

Позади дома природа явно брала верх над творением человеческих рук. Клумбы заросли упитанными сорняками, давно не стриженные кусты обзавелись растрёпанной шевелюрой, а затейливые мозаичные дорожки местами полностью скрывались под шапками густого мха. Деревянный сарайчик для садового инвентаря, сплошь увитый плющом, тоже имел запущенный вид. В целом сад уже мало чем отличался от леса, подступавшего к самому забору с тыльной стороны участка. Казалось, что сюда вот-вот ворвётся армия могучих деревьев под предводительством гигантской старой ели, склонившей седую голову над прутьями ограды.

Бандит поёжился: вот только не хватает наступить на хвост какой-нибудь зловредной гадюке! Он не сомневался, что в высокой траве полным-полно змей, поэтому решил для начала осмотреть обширную террасу, прилегавшую к задней стене дома. Агент поднялся по ступенькам и уставился на дверь с мутным матовым стеклом, ведущую во внутренние покои. В ней, казалось, не было ничего примечательного, даже кошачьей дверки, но Бандита не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Силясь понять, что же именно, он собирался подойти поближе, как вдруг сзади раздался насмешливый голос:

– Кого-то ищешь, красавчик?

От неожиданности Кот-Кот-7 подскочил, будто ужаленный, на полметра вверх. Обернувшись, он увидел на крыше сарайчика серо-полосатую кошку в белом жабо. Она сидела и насмешливо смотрела на него своими разноцветными глазами – в одном полыхало оранжевое пламя, в другом отливало зеленью спокойное озеро.

– П-привет! – с запинкой сказал Бандит, постепенно приходя в себя от потрясения. Он ещё раз взглянул на незнакомку: так, ничего особенного. С изюминкой, конечно, но писаной красавицей её не назовёшь. И породой даже не пахнет, это, как говорится, к фелинологу* не ходи. На такую деревенскую простушку, несомненно, произведёт впечатление неотразимый

*фелинолог – специалист по вопросам пород, селекции, разведения и содержания кошек

и великолепный породистый бенгальский кот в сотом поколении!

Бандит приосанился.

– Позвольте представиться: Антонио, – церемонно произнёс он. – И я никого не ищу, просто гуляю. В туристических целях. Шёл мимо и увидел этот дом. Весьма, весьма интересное архитектурное решение, вы не находите?

– Возможно, – всё так же насмешливо ответила кошка. – А ты, значит, турист… И чем же тебя привлёк наш ничем не примечательный посёлок?

«Не доверяет, – разочарованно подумал Кот-Кот-7, – ладно, придётся импровизировать».

– Я здесь проездом, случайно, – продолжал он несколько свысока. – Направлялся из Москвы в Санкт-Петербург, чтобы осмотреть музеи Эрмитажа. Однако по дороге произошел несчастный случай: не успел увернуться от проезжающего автомобиля. Отделался несколькими царапинами. И вот теперь прохожу курс реабилитации в одном здешнем гостеприимном доме.

И Бандит послал незнакомке одну из своих самых ослепительных улыбок, не сводя с неё при этом обольстительного взгляда крутого мачо.

Однако кошка осталась совершенно равнодушна к чарам бенгальского красавца. Она изящно повернула голову, прилизала шёрстку у себя на плече, а затем, искоса, но очень внимательно глядя на Бандита, спросила:

– И где же находится этот гостеприимный дом?

Трубить на всех углах о том, где он сейчас обретается, агент Кот-Кот-7 не собирался. И особенно посвящать в такие подробности незнакомых девиц, случайно встреченных на подозрительных участках. Он сделал вид, будто задумался, а затем как бы в растерянности произнёс:

– Право, мне так неловко… Не могу припомнить точный адрес. Но у меня превосходная зрительная память. Там есть дерево за забором, по соседству здание, и ещё чей-то коттедж через дорогу…

Кошка весело расхохоталась:

– Браво, браво, какое чёткое описание! Смотри, не заблудись по дороге домой с таким-то знанием местности, турист!

Бандит понял, что пора переходить в наступление, пока он окончательно не попал впросак, и задал встречный вопрос:

– А вы сами, мисс, живёте здесь, в этом чудном особняке? И, кстати, как вас зовут?

Кошка грациозно спрыгнула с крыши прямо к ногам спецагента и, глядя на него в упор разноцветными глазами, ледяным тоном отчеканила:

– Как меня зовут и где я живу, красавчик, не твоего ума дела!

Она развернулась, хлестнув Бандита по щеке своим полосатым хвостом, и в несколько прыжков скрылась в кустах.

«Кажется, я ей всё-таки понравился, она просто старалась не показать виду», – самонадеянно размышлял Кот-Кот-7, протискиваясь между прутьями ограды на дорогу. Здесь он увидел старого ежа, который брёл мимо особняка с ветхим тряпичным узелком за спиной. Внезапно из узелка вывалилось подгнившее надкусанное яблоко и покатилось по асфальту. Бандит подобрал его и протянул ежу.

– Дедушка, может быть, вам помочь? – предложил он.

– Спасибо, мил кот, я уж как-нибудь сам. Мне тут недалече. А ты… вот что… Не ходил бы ты больше в этот дом. Не стóит. Нехорошее это место…

Старик помолчал, пожевал губами и, глядя куда-то в пространство и, ни к кому уже не обращаясь, повторил:

– Нехорошее… – и заковылял прочь.

Бандит долго смотрел ему вслед.

Глава 9

ГЛАВА IX

Котёнок забился под большой кожаный диван и оттуда полными ужаса глазами смотрел на хозяина. Низенький пухлый человечек в шёлковом халате метался по дому, хватая и судорожно запихивая в раскрытый чемодан одежду, какие-то бумаги, пузырьки и флаконы, прочие предметы, о назначении которых котёнок даже не догадывался. В своём хаотичном движении человечек уже разбил три драгоценные китайские вазы времён какой-то династии, не то Миу, не то Мяу* (котёнок вспомнил, как хозяин хвастался ими перед друзьями), опрокинул стул и смахнул со стола тарелку с недоеденной курицей. Наконец он застыл на месте, о чём-то напряжённо размышляя, и вдруг яростно набросился на чемодан, навалился на него всем своим весом и начал душить. Котёнок испугался ещё больше: хозяин явно спятил. Он давил поликарбонатного бедолагу круглым пузом, мял кулаками, даже уселся на него верхом и попрыгал, словно пытаясь сплющить. В конце концов чемодан сдался, захлопнул пасть, и хозяин застегнул её на две блестящие защёлки. Котёнок забился в самый дальний угол поддиванного пространства и зажмурил глаза. Он не видел, как маленький человечек скинул халат, натянул свитер и джинсы, схватил телефон и, взглянув на часы и охнув, впопыхах выбежал из дома. Котёнок лишь услышал, как захлопнулась входная дверь.

Он долго ещё сидел под диваном, не решаясь выбраться наружу – крошечный испуганный черно-белый комочек со смешными короткими лапками. Прошло довольно много времени, прежде чем малыш рискнул высунуть из-под дивана нос и открыть глаза.

В комнате царил бедлам: стулья перевёрнуты, пол усеян осколками фарфора, повсюду разбросаны одежда и обрывки бумаг, дверцы шкафов распахнуты настежь, а из ящика комода свисает пара носков – всё это мало чем напоминало обычные

*имеется ввиду династия Мин, правившая Китаем с 1368 по 1644 гг, эпоха славилась изготовлением фарфоровых изделий

чистоту и порядок в этой изысканной гостиной.

«Словно целая стая кошек гонялась за лазерной указкой», – подумал котёнок и вылез из-под дивана. Он обошёл всю комнату, убедился, что она пуста, и внезапно помешавшегося хозяина нигде нет, и, опасливо озираясь по сторонам, отправился на кухню перекусить. Странно, в миске для корма обнаружилась лишь пара скрюченных засохших кусочков, оставшихся от вчерашнего ужина. Неужели человек уехал, забыв покормить своего питомца? Хорошо, что хоть вода есть…

Котёнок попил, вернулся в комнату и слегка подкрепился остатками жареной курицы, валявшимися на полу. Ощутив блаженную сытость и немного успокоившись, он забрался в свой уютный мягкий домик, свернулся клубочком и уснул. Погружаясь в сон, он вспомнил, как давным-давно, целых три недели назад подруга хозяина принесла его ещё совсем крошечным и беспомощным в этот дом прямо с кошачьей выставки, как хозяин радовался и хлопал в ладоши: «Манчкин! Я о нём мечтал!» Вспомнил, как скучал по тёплой ласковой маме, по братьям и сёстрам, с которыми было так весело играть, и которые остались где-то далеко-далеко в прекрасном прошлом. Однако в новом доме малыша окружили вниманием и заботой, завалили игрушками и вкусно кормили. Постепенно котёнок стал забывать свою прежнюю жизнь, но сегодня грёзы о былом вдруг нахлынули ручьём, накрыли с головой, и его маленькое сердечко сжалось от непонятной тревоги. Хозяин вёл себя так странно… Ни разу не взглянул, не погладил, как будто напрочь позабыл про своего любимца… Но он же вернётся, он обязательно вернётся… И всё будет хорошо…

Дрёма окончательно сморила котёнка. Он спал и видел смешные детские сны, даже не догадываясь, что его беды только начинаются.

Лярд открыл глаза. Пёс бы побрал эти дурацкие сновидения! Семь лет прошло со дня бегства хозяина, а его до сих пор мучают воспоминания об этом ужасном предательстве, вызывая ком в горле и железными когтями пронзая сердце. Кстати, Лярдом котёнка назвал именно хозяин, мечтавший когда-нибудь заработать миллиард долларов. Ну, или не совсем заработать… Как бы то ни было, идиотская кличка прилипла, и когда повзрослевший Лярд начал замышлять свой план мести людскому роду, он решил её оставить. Если милому маленькому пушистику такое имя совершенно не подходило, то для злодея, вознамерившегося подчинить себе целый мир, было в самый раз. Настанет день, и покорные его воле коты по всей планете взбунтуются против своих хозяев и тогда… Тогда мерзкие двуногие заплатят за свои преступления против кошачества: это их будут выбрасывать на помойку, как ненужный хлам, это они будут бездомными дрожать

на холоде под осиновым кустом, это они будут вынуждены рыться в отбросах и ловить мышей, чтобы прокормиться…

Лярд с трудом оторвался от мысленной картины грядущего котапокалипсиса и, протянув лапу, позвонил в лежавший у изголовья кровати колокольчик. В спальню бесшумно вошёл дворецкий – похожий на эльфа из-за огромных ушей пепельно-серый кот породы девон-рекс. Он был уже немолод, и его волнистую шерсть местами тронула седина.

– Доброе утро, ваша светлость, – несколько церемонно поздоровался он. – Какие будут распоряжения?

– Доброе, Нолдор. Принеси мне, пожалуйста, чёрного чаю с молоком и капни туда пару капель сливочного бренди. Что-то я неважно спал нынче ночью, надо бы немного успокоить нервы.

– Вас опять мучали дурные воспоминания, – скорее утвердительно нежели вопросительно произнёс Нолдор и покачал

головой. – Сию минуту, ваша светлость.

Вскоре дворецкий вернулся, катя перед собой тележку с дымящейся чашкой чая и пухлым круассаном, до отказа набитым ломтиками нежнейшей розовой ветчины.

– Ваш завтрак, сэр, – чопорным тоном истинно английского камердинера объявил он и уже обычным голосом прибавил, – Вас кое-кто желает видеть. Это Мэри.

– Пусть заходит, – махнул короткой лапой Лярд, принимаясь за еду.

Послышался слабый шорох, и в комнату лёгкой походкой вбежала полосатая кошка. Она загадочно улыбалась, и в глазах у неё прыгали весёлые чёртики – янтарный и зелёный.

– Привет, Мэри, – сказал Лярд, откладывая круассан в сторону. –

Ты выглядишь на редкость довольной.

– Доброе утро, босс, – промурлыкала кошка и вспрыгнула на соседнее кресло. – У меня есть новости.

И, не дожидаясь реакции собеседника, начала рассказывать:

– Кажется, я обнаружила министерского агента. Сначала подсматривала за ним через глазок в парадной дверце, а потом вошла в непосредственный контакт. Он шнырял тут по участку, что-то высматривал и вынюхивал. Наглый откормленный бенгал, воображает себя неотразимым красавцем и крутым самцом. А на самом деле просто напыщенный индюк.

Лярд неожиданно развеселился.

– Значит, индюк, говоришь… И на каком же основании ты сделала такой неожиданный вывод, а, Мэри?

– Да он клеился ко мне! И при этом нёс какую-то собачью чушь, что он вроде как турист и здесь только проездом. Попал под машину и был вынужден задержаться в наших краях. А когда я в лоб спросила его, в каком именно доме он остановился, прикинулся дураком и попытался соскочить с темы. Но не беспокойся, Лярд, я его выведу на чистую воду. Не терпится стереть самодовольную ухмылку с его нахальной физиономии!

– Давай, Мэри, действуй! Я верю в тебя, девочка. У тебя всё получится. И… пожалуйста, всё-таки будь осторожна. Спецагент секретной кошачьей службы может оказаться не таким уж простаком, как ты думаешь. А теперь ступай. Мне нужно работать.

Едва полосатый хвост Мэри скрылся за дверью, Лярд вновь позвонил в колокольчик, вызывая Нолдора. Когда дворецкий явился, босс приказал:

– Подготовь кабинет, старина. У меня будет совещание. Приведёшь туда учёных мышей – всю троицу. Хочу узнать, как продвигается работа над формулой.

Дворецкий молча поклонился и отправился выполнять поручение. Лярд, к которому моментально вернулось скверное расположение духа, откинулся на подушки и погрузился в размышления, постепенно мрачнея всё больше.

Глава 10

ГЛАВА X

После приключений у заброшенного особняка Бандиту жутко захотелось есть. Но как он ни рвался назад, к дому, выдержка опытного разведчика заставила его принять все необходимые меры предосторожности. Спецагент поминутно оглядывался, сворачивал в переулки, пробирался чужими огородами – короче говоря, петлял и путал следы. И лишь убедившись, что слежки за ним нет, помчался прямиком к тому месту, где его ждал восхитительный обед. «Только бы не сырая рыба, – думал он на бегу, а воображение уже рисовало перед его мысленным взором миску с сочными, ароматными кусочками мяса.

Оказавшись перед жёлтым забором, Кот-Кот-7 вновь столкнулся с проблемой, о которой уже успел позабыть. Как попасть внутрь? Бандит в задумчивости прошёлся туда-сюда вдоль неприступной бетонной преграды, сплошной стеной вставшей между ним и едой.

«Эх, была не была, – решился Бандит, – рискну!»

Он отошёл назад, насколько позволяла ширина улицы, разбежался, мощно оттолкнулся от земли и… и тут выяснилось, что поднять десять килограммов живого веса на двухметровую высоту ему, увы, не под силу. Едва допрыгнув до середины стены, Кот-Кот-7 ещё некоторое время пытался бежать вверх по вертикальной плоскости, но потом сдался и, проскрежетав когтями по бетону, беспомощно съехал в траву. «Разбег, толчок и стыдно подыматься», – почему-то вертелись у него в голове слова старинной бардовской песни про незадачливого прыгуна в высоту. Бандит поднялся, отряхнулся и, недобро покосившись на злополучный обломок яблоневой ветки, лежавший неподалёку (ну уж нет, больше никаких деревьев!), пошёл вдоль забора в поисках какую-нибудь безопасной лазейки.

Ограда соседнего участка с точки зрения проникновения на территорию выглядела многообещающе – она состояла из металлических прутьев, сквозь которые свободно мог пройти любой кот повышенной упитанности. Сразу за оградой находился небольшой сарайчик, возле которого были небрежно свалены всевозможные ящики, коробки, старые вёдра, битые кирпичи и прочий мусор. Груда этого барахла вплотную прилегала к хозяйскому забору, доходя почти до самого верха. Бандит просунул голову между прутьями и принюхался: нет ли собак? В воздухе витал аромат жасмина со слабой примесью овчарочьего духа, но дружественных «немцев» можно было в расчёт не принимать. Кот-Кот-7 сделал шаг вперёд, помедлил немного и – была не была! – ступил на чужой участок. Здесь он застыл на месте, чутко прислушиваясь к доносящимся из глубины двора звукам, а затем неслышной тигриной поступью двинулся к куче хлама, по которой бесшумно полез вверх, припадая на все четыре лапы, чтобы максимально слиться с окружающей средой. По крайней мере, таким он рисовался себе в собственном воображении. Оказавшись на верхушке забора, Кот-Кот-7 посмотрел вниз, и все героические шпионские фантазии мгновенно выветрились у него из головы. Высота была порядочная, и спланировать на землю в эффектном прыжке, учитывая солидную массу тела, практически не представлялось возможным. Осторожно перебирая передними лапами по шершавой поверхности, Бандит стал сползать с бетонной стены головой вниз, пока неумолимая сила притяжения Земли не заставила его оттолкнуться от забора и грузно плюхнуться в заросли малины.

«В собачьей пасти видал я такие «полёты», – раздражённо думал Кот-Кот-7, потирая ушибленные места и выковыривая из шерсти крошечные шипы. – Надо с этим что-то делать, пока я все кости себе не переломал!»

– Бандит! – воскликнула Маша, едва только бенгал вошёл в гостиную. – Куда ты запропастился? Мы так волновались, искали тебя повсюду, думали, что ты потерялся. Ой, какие у тебя грязные лапки! Пойдём скорее их мыть, а потом я тебя покормлю.

Через пять минут Бандит сидел перед миской с аппетитным дымящимся мясом. Прочее кошачье население дома уже пообедало, поэтому специально для новенького Маша на скорую руку пожарила медальоны из оленины и нарезала их тонкими лепестками. Покрытое румяной корочкой снаружи и розовое внутри мясо напоило воздух столь дивным ароматом, что Кузя и Дымка тоже прибежали на кухню, уселись у ног хозяйки и гипнотизировали её умоляющими взглядами. Маша не выдержала, и попрошайки заработали второй обед.

– Спасибо, Бандит, за внеплановый перекус, – невнятно проговорил Кузя с набитым ртом. – Потрясающая дичь! Слушай, а где ты пропадал полдня?

Кот-Кот-7 никак не мог оторваться от еды. Только лишь утолив первый голод, он снизошёл до ответа:

– В сущности, нигде. Просто болтался по посёлку и обозревал окрестности.

– Как, как? – переспросил Кузя. – Обозре… оборзевал?..

– Обозревал, – повторил Бандит. – Знакомился с местностью. Кстати, Куз, а как ты обычно выходишь с участка и возвращаешься обратно?

– Я пролезаю под воротами, а что?

– Да так, ничего. А другого варианта нет?

– Не знаю, я не искал.

– Жаль. Под воротами мне не подходит. Вернее, мне не пройти. То есть не пролезть, – и бенгал погладил себя по круглому пузику. – Ладно, забудь, я что-нибудь придумаю.

И он вновь принялся за оленину. Когда миска опустела, Бандит удовлетворённо облизнулся и отправился на любимый диван, остальные коты последовали его примеру. Вскоре разомлевшие от сытной еды товарищи задремали, и Кот-Кот-7 не заметил, как и сам погрузился в сон. Он широко раскинул лапы во все стороны и блаженно заурчал: ему снилось, будто он летит сквозь облака воздушной сахарной ваты, обсыпанной мерцающими звёздочками из сладкой золотой фольги.

Когда Бандит открыл глаза, в комнату сквозь окно в потолке бил яркий солнечный свет. Птицы оглушительно щебетали, радуясь новому дню. Кот-Кот-7 с наслаждением потянулся и осторожно посмотрел вокруг: прочее кошачье население дома благополучно дрыхло без задних ног. Тогда спецагент тихо соскользнул на пол и прокрался к клетке шиншилл.

Фёдора на верхней полочке не оказалось. Бандит обшарил клетку внимательным взглядом, не пропуская ни единого укрытия. Изобретатель обнаружился крепко спящим в одном из гамачков в обнимку с женой, рядом посапывал малыш Куки. Из всех обитателей клетки бодрствовала только альбиноска Альбина, которая при виде кота забилась в самый дальний угол и оттуда недоверчиво следила за ним исподлобья.

– Федя! Федя! – шепотом позвал Бандит и слегка постучал когтями по прутьям решётки.

– А? Что? Что случилось? – спросонья переполошился гениальный мастер и ошалело уставился на нежданного гостя.

– Пока ничего, но может случиться, – сказал Кот-Кот-7. – Извини, что разбудил. Есть разговор.

Фёдор окончательно проснулся, похлопал себя по груди в поисках пенсне, не нашёл, махнул лапкой и выпрыгнул из гамачка.

– Всегда к твоим услугам, Бандит. Жду тебя у входа в лабораторию, – едва слышно пискнул Фёдор, прижимаясь к прутьям.

Спецагент оглянулся на мирно спящих котов на диване и, никем не замеченный, выскользнул из дома.

Перед большим камнем, закрывающим вход в лабораторию, Кот-Кот-7 остановился, словно поражённый громом. Он вдруг понял, почему дверь на террасе заброшенного особняка показалась ему странной. Дело было вовсе не в двери, а в большой уличной вазе, стоявшей возле неё. Широкой круглой бетонной вазе. В такие обычно насыпают землю и сажают цветы. Этакая мини-клумба. Однако та, на террасе, была абсолютно пустой и подозрительно чистой, к тому же располагалась на редкость неуклюже, частично перекрывая дверной проём. А что, если ваза маскирует настоящий вход, как вот этот валун? Надо будет проверить.

В этот момент вышеупомянутый валун бесшумно отъехал в сторону, и Бандит увидел Фёдора, который отыскал-таки пенсне и уже нацепил его на нос.

– Проходи, проходи, Кот-Кот-7, – радостно суетился учёный грызун. – Не желаешь ли чего-нибудь выпить? Кстати, познакомься – моя супруга Шуша… то есть Розочка. Она мой верный соратник, можешь ей полностью доверять. И кроме того, она варит превосходный кофе из шиповника.

– Пожалуй, не откажусь от чашечки. – Моё почтение, Розочка, – поздоровался Бандит, заглядывая в просторную, прекрасно оборудованную кухню при лаборатории, в которой хозяйничала Федина жена. – Меня зовут Антонио Бандит Пантерас, сразу три имени, выбирайте любое.

– Очень приятно, Антонио, – улыбнулась шиншилла, слегка смутившись. – Шиповниковый кофе с абрикосовым курабье будут готовы через минуту.

Самцы устроились за стоявшим тут же, в кухне, низеньким столиком – Фёдор в маленьком мягком кресле, Бандит же, ввиду своих внушительных даже по кошачьим меркам габаритов, уселся прямо на полу. Вскоре Шуша принесла печенье и кофе: для мужа в крошечной чашке, а для дорогого гостя – в своей лучшей суповой кастрюле.

– Слушаю тебя, Кот-Кот-7, – произнёс изобретатель, выжидательно глядя на спецагента.

Бандит подцепил когтем малюсенькое печеньице и положил его в рот.

– М-м-м, фантастически вкусно – промурлыкал он, прихлёбывая из кастрюльки. – И кофе восхитительный. Твоя жена просто волшебница, истинный кулинарный гений!

– Да, пришлось оборудовать ей кухню, как в трёхзвёздочном мышленовском ресторане, – рассмеялся Фёдор. – Кое-что я даже изобрёл сам, например аппарат для приготовления овощной лапши. Забрасываешь в него, скажем, морковку, а машина сама её высушивает, превращает в муку, замешивает тесто, раскатывает и нарезает. Шушенька как-то приготовила в ней феттучини из свекольной пены, настоящее объедение. Знаешь, это такие как бы тонкие ремешки из теста… Кстати, – неожиданно вспомнил мастер, – шлейку я перекрасил, да ещё и приспособил к ней кобуру для «Хомячка».

– Это тебе феттучини навеяли? – хохотнул Бандит. – Действительно, очень кстати. Благодарю. Но я к тебе по другому делу.

Фёдор наклонился вперёд:

– Я весь внимание.

– Во-первых, я хотел спросить, сумеешь ли ты сделать отмычку для сенсорного замка? Такого, знаешь, как в сказке про «Красную Ленточку»: приложи, деточка, лапу, дверка и откроется.

– Кажется, в сказке было немного по-другому… Но я понял, о чём ты. Если сможешь достать отпечаток лапы хотя бы одного из котов, имеющих доступ в особняк, то легко!

– Или кошки… – задумчиво проговорил Бандит. – Я думаю, смогу. Да, у меня к тебе ещё одно дельце, так, сущий пустяк. Нужно придумать какой-нибудь способ быстро и безопасно преодолевать забор вокруг нашего участка. А то под воротами я не пролезаю, ветки подо мной ломаются, а бетон слишком твёрдый, чтобы уцепиться когтями. Есть идеи?

– Пара мышиных какашек! – весело воскликнул Фёдор, вскакивая и устремляясь в лабораторию. Бандит последовал за ним. Изобретатель уже копался в ящиках своего замечательного рабочего стола.

– Я дам тебе такие цеплючие штуки, которым нипочём ни бетон, ни железо, – сказал он, извлекая на свет пару эластичных чёрных перчаток на кошачью лапу с загнутыми крючками на пальцах и протягивая её спецагенту. – Вот, Кот-Кот-7, примерь. Всё-таки не зря я их сделал!

Бандит натянул перчатку на правую лапу. Она сидела как влитая.

– А теперь выпусти когти, – предложил Фёдор.

Спецагент послушался и почувствовал, как вмонтированные в латекс* искусственные когти накрепко защёлкнулись

*латекс -- материал, отличающийся чрезвычайной эластичностью и упругостью

вокруг его собственных.

– Держатся надёжно, трактором не стащишь, – с гордостью возвестил инженер, – благодаря особым замкам! Плюс сверхпрочный сплав – моя, кстати разработка – из которого они изготовлены, делает их абсолютно уникальными. Я назвал их «супер-кошки». Если на поверхности есть хоть малейшая шероховатость, хоть тонюсенькая трещинка, они уцепятся за неё мёртвой хваткой. Если же поверхность идеально гладкая, в ход пойдут микроскопические присоски, покрывающие когти со всех сторон. Сможешь бегать по стенам, словно кот-паук.

– Здорово! – обрадовался Бандит. – Вот за это спасибо, Федя, дружище! Ты сильно облегчил мне жизнь.

Прихватив перчатки и надев на себя приобретшую леопардовую расцветку «Летягу», Кот-Кот-7, очень довольный, сердечно распрощался с шиншиллами и покинул лабораторию. Дождавшись, когда камень полностью закроет вход в подземелье, он осторожно выбрался из-под большого куста на дорожку и… нос к носу столкнулся с Кузей, позади которого, капая слюной на булыжник и тяжело дыша, во всю пасть улыбались две немецкие овчарки.

Глава 11

ГЛАВА XI

Бандиту только показалось, что он вышел из дома совершенно бесшумно. На самом деле поступь у хорошо питающегося бенгала была довольно тяжёлой. Кузя сразу проснулся от топота и даже спросонья подумал, что это Маша пришла погладить своих любимцев. Однако, приоткрыв глаза, он заметил мелькнувший в кошачьей дверке ярко-полосатый, будто королевский аспид, хвост.

«Опять Бандит куда-то убежал – всполошился Кузя. – Он же здесь ещё никого и ничего не знает. Он может заблудиться. Напороться на злых собак. А вдруг, убегая от них, он не сумеет влезть на забор? Кошмар!»

Представив себе нового друга, разорванного в клочья собачьими клыками, Кузя не выдержал, соскочил с дивана и пулей вылетел на улицу.

Бандита нигде не было видно, и маленький кот запаниковал ещё больше. Он выбежал на площадку перед гаражом, вновь осмотрелся и даже повертелся на месте волчком. Затем он на всякий случай просунул голову под воротами, чтобы выяснить, не успел ли бенгал выбраться на улицу, но и за забором никаких признаков Бандита не обнаружил. Тут подоспели овчарки и заплясали вокруг.

– Что случилось? – полюбопытствовал Додж, норовя сунуть нос Кузе под хвост, как будто надеялся найти там ответ на свой вопрос.

– Где пожар? – вторил ему Муха, старательно облизывая Кузин загривок.

– Ничего пока не знаю, – жалобно мяукал Кузя, уворачиваясь от собачьих нежностей. – Бандит вышел из дома и исчез. Я за него волнуюсь.

– Не переживай, сейчас найдём! – гаркнули псы и зигзагами помчались прочёсывать территорию.

Избавившись от их назойливого внимания, Кузя отряхнулся, вспрыгнул на забор и по его кромке сам отправился на поиски, зорко поглядывая то вправо, то влево. Он обошёл весь участок по периметру, но Бандит как сквозь землю провалился. Вне себя от беспокойства Кузя спикировал с забора прямо на клумбу с лилиями.

– Хорошо ещё, что хозяйка не видела – пробормотал он, тщетно пытаясь расправить помятые цветы, и решил поискать товарища в каких-нибудь укромных местах. Для начала он направился к густым зарослям малины неподалёку, как вдруг прямо перед его носом из-под большого раскидистого куста неизвестной Кузе породы на дорожку выполз… Бандит собственной персоной.

Собаки его мгновенно учуяли и примчались, запыхавшись и высунув языки.

– Слава… мясным… тефтелькам… нашёлся! – пропыхтел Додж.

– Мы весь участок обéгали, – продолжил Муха.

– Ты где был? – облегчённо выдохнул Кузя.

– Нигде… Просто так, отдыхал в тенёчке, – Бандит ошарашенно переводил взгляд с собак на серого кота и обратно. – А вы что переполошились-то?

– Тут собаки злые, и через забор ты не умеешь, и с местностью совсем не знаком, можешь заблудиться, – сбивчиво начал объяснять Кузя.

– И ничего мы не злые, – хором встряли овчарки.

– Да не о вас речь, – отмахнулся кот. – Ты, когда в следующий раз надумаешь прогуляться, – обратился он к Бандиту, – бери лучше меня с собой. На всякий случай. Расскажу тебе, где тут у нас что, как спастись – всякие там укромные места, пути отступления. Я старожил, здесь всё знаю!

– Это хорошо, – размышляя о чём-то, протянул Бандит. – Всё, значит?

– Ну, почти, – смутился «старожил».

– А не видел ли ты тут случайно одну кошку? Обычную, не породистую, серую в полоску, с белым жабо на шее. Правда, есть у неё одна особенность – глаза разного цвета, один жёлтый, а другой зелёный.

Кузя задумался.

– Нет, не видел. Точно не видел. Честно говоря, я не так уж часто выхожу за пределы участка… но я бы запомнил. А что, ты на неё запал?

– Да не то чтобы очень, но… Ну да, понравилась. Что-то в ней такое есть…

И Бандит вопросительно взглянул на собак, но те только головами покачали.

– Ладно, ребята, не расстраивайтесь, это была отчаянная попытка.Я в курсе, что вы со двора практически ни лапой, разве что в лес. Куз, пойдём домой.

Коты повернулись к крыльцу и увидели Дымку. Она сидела на верхней ступеньке, жмурилась на солнышке и загадочно

улыбалась.

– Я её знаю, – томно промурлыкала она и повела из стороны в сторону своим пышным хвостом.

Друзья ждали продолжения, но Дымка надменно молчала, словно молока в рот набрала.

– Ну!.. – в один голос воскликнули Бандит и Кузя. – Давай, рассказывай, кто она и откуда.

Испытывая их терпение, Дымка выждала ещё немного, поиграла хвостом и наконец вымолвила:

– Да я, собственно, только один раз её и видела. Она ошивалась возле поселковой помойки. Фи, mon chat*, какой у вас дурной вкус! Что же могло вас так поразить в обыкновенной помойной кошке? Глаза разного цвета? Я вас умоляю!

Она презрительно фыркнула, лениво спрыгнула с крыльца и, неторопливо разбежавшись, лёгким пушистым облачком взлетела на забор.

– Интересно, что ты сама делала на помойке? – обиженно крикнул Бандит ей вслед. – Как же, знает она… Воображала пустоголовая…

Но Дымки уже и след простыл. «Как это у неё ловко получается запрыгивать на эту дурацкую бетонную стену, – удивлённо подумал спецагент, – а на вид просто мохнатый кусок жира. Пойти потренироваться что ли, благо есть где…»

Вернувшись домой, Бандит сразу же приступил к спортивной подготовке: несколько раз поднялся к самому потолку и спустился вниз, прыгая по полочкам-ступенькам, прибитым к стенам,

*mon chat (франц.) – мой котик

с оглушительным «тыгыдыком» сделал пару пробежек из одного конца дома в другой, и напоследок вознамерился забраться в самый высокий домик кошачьего игрового комплекса, располагавшийся метрах в четырёх над полом. Однако на полпути к намеченной цели спецагенту попался на глаза такой мягкий и уютный гамачок, что Кот-Кот-7 не устоял и рухнул в него без сил пузом вниз, свесив в разные стороны гудящие с непривычки лапы.

«Да, физическая форма оставляет желать лучшего, – устало признался Бандит сам себе. – Надо подкачаться. Ну, и диета тоже…»

Глаза его сомкнулись, и великолепный и неотразимый агент Кот-Кот-7 заснул крепким сном в такой потешной позе, что проходившая мимо и случайно посмотревшая вверх мама Маши не удержалась, достала телефон и сфотографировала его.

Глава 12

ГЛАВА XII

Перебирая короткими лапками, Лярд в возбуждении кружил по кабинету. Он двигался совершенно бесшумно, пушистый ворс персидского ковра полностью скрадывал звук шагов. В комнате царил душный полумрак: солнечные лучи разбивались о тяжёлые пыльные портьеры, не в силах проникнуть с улицы внутрь. Манчкин в молчании совершал круг за кругом, и атмосфера напряжённого ожидания в помещении накалялась всё больше. Сегодня ночью предстояла важная операция, и босс собрал своих подчинённых на совещание, а точнее – брифинг для раздачи ценных указаний. Фидель и Малюта распластались по полу в подобострастных позах, дабы ненароком не разозлить Коротыша, как они за глаза называли главаря банды. Мэри, напротив, непринуждённо откинулась на спинку кресла, перекинув одну заднюю лапу через другую – она единственная из присутствующих чувствовала себя вполне свободно. У подножия громадного письменного стола, который освещала тусклым светом старинная настольная лампа под зелёным абажуром, робко жались друг к другу три учёных мыша под кодовыми номерами = 3,14, 2,14 и 1,14, как гласили бейджики на их белых халатах.

– Итак, сегодня ночью поступит очередная партия валерьянки, –наконец начал Лярд. – Я хочу, чтобы операция прошла без сучка и задоринки, а не как у вас обычно бывает, – онповысил голос, – через мышиную задницу! Ничего личного, просто фигура речи, – снисходительно пояснил он учёным мышам и продолжал:

– В свете последних событий крайне необходимо соблюдать особую осторожность. Есть вероятность, что засланный агент Министерства Котиков попытается сунуть свой любопытный нос в наши дела. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Бдительность и ещё раз бдительность! Ответственной за конспирацию назначаю тебя, Мэри. Далее. Малюта, Фидель, – Лярд грозно нахмурился в сторону своих подручных, у которых от страха задрожали хвосты, – беспрекословно слушаться Мэри, и чтобы без фокусов! Она ваш босс. Узнáю про какую-нибудь самодеятельность – заживо скормлю вас блохам. Теперь вы, – он повернулся к учёным грызунам, которые под его взглядом попятились и ещё плотнее сбились в кучку. – Да не тряситесь вы так, я слишком ценю ваши мозги, чтобы закусывать ими сливочный бренди. Я уже нашёл им лучшее применение. Короче. Когда привезут валерьянку, отберите наугад несколько пузырьков для экспертизы. Долóжите мне лично. Имейте ввиду: качество должно быть безупречным! Да, и одну упаковку возьмите себе для дальнейшей работы над формулой. Всё ясно?

Мыши утвердительно запищали. Лярд удовлетворённо кивнул головой, хлопнул в подушечки лап, чтобы привлечь внимание всех собравшихся, и подвёл итог совещания:

– Приказываю начать операцию под кодовым названием «Дурь в посёлке». Мэри, подробно проинструктируй этих двух бестолочей. Не упусти ни одной мелочи. Ну да ты знаешь, что думать самостоятельно они не в состоянии. Только на тебя и надежда. Всё. Все свободны.

– За мной, неудачники, – презрительно бросила полосатая кошка Малюте и Фиделю и направилась к выходу из кабинета. Гаванец и сибиряк уныло поплелись за ней.

– Вот только не хватало, чтобы самка нами командовала – буркнул Малюта на ухо Фиделю.

– Тише ты, дурилка лохматая, – зашипел на него тот, – а то ещё услышит и настучит Коротышу.

Учёные мыши, перешёптываясь и с опаской поглядывая на Лярда, засеменили к себе в лабораторию. Кабинет опустел. Его хозяин ещё некоторое время мерил комнату короткими шажками, потом тяжело вздохнул, в задумчивости направился к лестнице и, спустившись в гостиную, запрыгнул в любимое кресло. Вынув из потайной шкатулки пузырёк с валерьянкой, Лярд откупорил его, нюхнул и поморщился: всё-таки редкостная дрянь. Нет, увольте, сам он её пить ни за какие кильки не станет, уж лучше достать из мини-бара, вмонтированного во второй подлокотник, бутылочку сливочного бренди. А то он что-то слишком разнервничался перед операцией. Ещё и спецагент этот свалился, словно клещ на голову… Босс отпил изрядный глоток из бутылки и почувствовал, как беспокойство, полночи и всё утро державшее его железной лапой за горло, начинает отступать, и сонная дремота смеживает его веки…

Маленький чёрно-белый котёнок был страшно голоден. Вот уже три дня он скитался по пустому дому, а хозяин всё не возвращался. Куриные косточки на полу были обглоданы почти до блеска, остатки воды в миске уже начали дурно пахнуть, да и лоток тоже… как это часто говаривал хозяин, посмеиваясь? – ах, да… воздуха не озонировал.

«Надо что-то делать, – подумал котёнок, – а не то я умру с голоду. Мне срочно нужна еда. А где она обычно водится? Ну конечно же в кухне!» Он помчался туда и застыл перед большущим белым ящиком. По своему небогатому пока опыту котёнок знал, что этот волшебный шкаф всегда битком набит разной вкуснятиной. Малыш попытался открыть дверцу, но его неокрепшие коготки лишь бессильно скользнули по металлу. Котёнок долго суетился вокруг холодильника, толкал его, царапал, даже тёрся и жалобным мяуканьем уговаривал открыться, но пузатое вместилище еды осталось равнодушным к его мольбам. В изнеможении котёнок упал на спину и тут вдруг увидел резинку, длинной узкой гармошкой плотно охватывающую дверцу. Тогда он впился в неё когтями, упёрся задними лапами, потянул изо всех сил и – о, чудо! – дверца поддалась, причмокнула и открылась. Божественный свет вспыхнул под потолком и озарил чудную картину.

Котёнок стоял перед распахнутыми вратами рая. Чего только не было там, на недосягаемой высоте! На самой верхней полке змеёй свернулась связка толстеньких, аппетитно пахнущих сосисок. Одна из них призывно свесилась вниз, но дотянуться до неё кроха манчкин никак не мог. Рядом с сосисками сквозь пластиковый контейнер из супермаркета просвечивали крутыми боками дородные котлеты из индейки. Полкой ниже располагалась длинная селёдочница с малосольной сёмгой. Хозяин как-то раз дал питомцу кусочек, однако тому не понравилось – как будто солёного червяка жуёшь. Но это было в прошлой, сытой жизни, а сейчас котёнок не стал бы привередничать. Вот только как добраться до нежнейшего розового деликатеса? По соседству с сёмгой на большом блюде возвышалась чудесная зажаристая курочка без одной ноги – очевидно, той самой, обглоданные дочиста косточки которой валялись сейчас в гостиной. Увы, на нижних полках не было ничего достойного внимания, только какие-то банки, склянки, жестянки и бутылки, на вид совершенно несъедобные. А в самом низу, там, куда забраться было бы легче всего, лежала совсем уже ерунда – огурцы, помидоры, морковка, кисточка винограда и прочая бесполезная зелень. Тьфу ты, гадость, кроличья радость! Впрочем, от сладкой виноградинки он, пожалуй, не отказался бы…

Котёнок привстал и, вытянув тоненькую шейку и время от времени подпрыгивая, попытался дотянуться хотя бы до винограда, но его короткие лапки только беспомощно хватали воздух. Вскарабкаться на полку тоже не получилось. Малыш силился уцепиться, подтянуться, нащупать опору, но каждый раз срывался вниз. Очевидно, манчкины были созданы для того, чтобы их обожали, тискали, чесали пузико и кормили с ложечки. А вот для выживания в дикой природе они не приспособлены. Ладно, ладно, пусть не совсем дикой и не совсем природе… или даже совсем не… Но и просто одному-одинёшеньку в пустом доме маленькому манчкину трудно остаться в живых.

Котёнок совсем обессилел. Он свернулся клубочком у открытого холодильника и уснул, время от времени вздыхая и жалобно постанывая во сне.

Лярд вздрогнул и выронил из ослабевшей лапы бутылку с бренди. Та с громким стуком упала на пол, покатилась, расплескав остатки жидкости, и врезалась в основание камина. Лярдокончательно пришёл в себя, с досадой посмотрел на устроенный им беспорядок и позвонил в колокольчик, вызывая дворецкого. Пожилой девон-рекс незамедлительно явился:

– К вашим услугам, милорд!

– Прибери здесь, Нолдор, – рассеянно потирая лоб, обратился к нему босс, – я тут слегка напачкал. И приготовь мне крепкий кофе. Очень крепкий. Мне предстоит бессонная ночь.

– Будет исполнено, мой господин.

Старый камердинер был посвящён в грандиозный замысел мести человечеству. В своё время тоже настрадавшийся от людей, Нолдор не то чтобы одобрял планы Лярда, но уж, во всяком случае, не осуждал. Участь бездушных двуногих его абсолютно не волновала. Он поднял пустую бутылку и отправился за тряпкой.

** *

Мэри развалилась на бильярдном столе и катала туда-сюда по зелёному сукну шарик для игры в пул. Она выбрала эту большую подвальную комнату за её уединённость, толстые стены, не пропускавшие наружу ни звука, да и просто ей нравилось греться под длинной лампой, висевшей над столом. Фидель с Малютой устроились на полу, откуда смотрели на Мэри снизу вверх: гаванец скептически, а сибиряк – хмуро и недовольно.

– Слушайте, тупицы, – надменно начала полосатая кошка, – и запоминайте. Всё просто. Я не стану утруждать вас подробностями, а не то ваши микроскопические мозги вскипят и испарятся окончательно.

Малюта злобно заурчал.

– Сосредоточься на задании, лохматенький, – прервала его Мэри, – не отвлекайся на посторонние эмоции. Лучше всего было бы, конечно, записать, но вы же безграмотные… Итак, вам надо запомнить три вещи, – продолжала она. – Первое: ровно в 22:00 вы должны быть у сельской аптеки. Место встречи – мусорный бак с левого от входа торца здания, там ещё рядом растёт весьма приметный куст сирени.

– Левого, если стоять к крыльцу лицом или хвостом? – спросил Фидель.

– Лицом! Да неважно, ориентируйся на сиреневый куст, усёк, умник?

– Усёк, усёк, – пробурчал гаванец.

– Отлично, едем дальше. Второе: я приведу своих партнёров. Лишних вопросов не задавать! Кто они и откуда – не вашего ума дело. Святые котики, что я такое говорю, какого ещё ума?! Просто не ваше дело. Я буду руководить погрузкой товара, а вы – следить, чтобы ни одного постороннего кота в радиусе ста прыжков от аптеки не было! Прочесать всю местность, обшарить каждое дерево, каждый куст, заглянуть за каждую кочку. Это ясно?

Коты угрюмо кивнули.

– Алло, я вас не слышу! Следует отвечать: так точно, госпожа! Пошёл вон! – вдруг взвизгнула Мэри и нервно дёрнула лапой, отмахиваясь от толстого шмеля, который с густым жужжанием пролетал над её ухом. Шмель обиженно загудел и уселся на длинную лампу.

– Так точно… госпожа, – с отвращением выдавили из себя Фидель и Малюта, которому с особенным трудом далось слово «госпожа».

– Чудненько! – рассмеялась кошка. – Теперь третье и последнее: на всём пути следования груза вы отвечаете за его сохранность. Не подпускать чужаков. Обо всём подозрительном докладывать мне. Место назначения – большая скрюченная ель на опушке за особняком. Там ожидайте дальнейших инструкций, а то и так уже чересчур много информации для одного раза. Боюсь, что ваши слабенькие компы не выдержат нагрузки. Оперативной памяти не хватит, – и она выразительно постучала по лбу изящным коготком.

– А не многовато ли работы для двух простых смертных котов? – ядовито поинтересовался Фидель. – Не разорваться же нам на сотню маленьких котиков, чтобы проверить каждую былинку в округе!

– Я вовсе не склонна переоценивать ваши скромные способности. Не переживайте, слабаки, помощники у вас будут! – весело воскликнула Мэри, и в её глазах заплясали озорные искорки. – Кто – не скажу. Сами всё увидите!

Глава 13

ГЛАВА XIII

Кошачья дверка резко хлопнула. Бандит, вылизывавший своё пятнистое пузико, сидя на полу, удивлённо поднял голову да так и застыл с задранной кверху задней лапой с растопыренными пальцами. В гостиную, тяжело дыша, влетел взволнованный и взъерошенный связной М-36. С трудом переведя дух, он бросился к бенгалу и выпалил:

– Кот-Кот-7, срочное сообщение!

– Тише ты! – осадил его Бандит, вскакивая на все четыре лапы. – Не забывай о конспирации. Пойдём лучше под лестницу, там поболтаем.

«Послало же мне Министерство дурака-связного, – мрачно думал Кот-Кот-7, пробираясь между упаковками сена для шиншилл и коробками со всяким ненужным барахлом. Именно здесь, в полумраке подлестничного пространства, куда редко дотягивался даже длинный хобот пылесоса, он устроил свой штаб и оборудовал тайник для шпионского снаряжения. – Чует моё сердце, подведёт он меня под кошачий приют!»

– Ну, выкладывай, что случилось? – обернулся Бандит к подоспевшему Ваське. Тот чихнул от поднявшейся пыли, выпучил глаза, прижал уши и возбуждённо начал рассказывать:

– Я тут узнал… Сегодня ночью готовится операция по переброске крупной партии валерьянки. Повезут в десять вечера из аптеки к скрюченной ели за особняком…

Он энергично почесал за ухом и продолжал:

– Очевидно, речь идёт о том самом заброшенном особняке, о котором я тебе говорил. На задах участка с внешней стороны забора действительно растёт ёлка с согнутой макушкой.

– Ты бы сделал что-нибудь со своими блохами, Васька. Ладно бы они только тебя кусали, так ведь напустишь их нам целый дом, – недовольно проворчал Бандит. – Адрес аптеки знаешь?

– Да у нас в округе всего одна аптека – в соседнем селе. Если идти по главной улице, то за церковью справа, прямо напротив пруда.

Васька снова почесался и виновато улыбнулся.

– А откуда инфа? – спросил Кот-Кот-7.

– Это мой осведомитель, шмель Пивасик наковырял. Случайно влетел в комнату, сам не особо понял, как и куда. Заблудился, наверное. Говорит, там был бильярдный стол, на нём полосатая кошка с белой грудкой и скверным характером, и ещё…

– Шмель Пивасик? – перебил Бандит связного, давясь от смеха. – Что за дурацкая кличка?

– Это и правда смешная история. Сейчас расскажу. Дело было так: летел как-то наш шмель, тогда он ещё не был Пивасиком, искать нектар на цветочках и вдруг учуял какой-то необычный запах. Ну, он и зашёл на посадку на край кружки, из которой так странно пахло. Поскользнулся и плюхнулся внутрь. А там было пиво. Пока двуногие поржали, пока выудили его из кружки, он успел порядком нахлебаться. Я всё это собственными глазами видел. Потом люди положили его на листок подорожника. Когда я подошёл, шмель был вдребезги пьян. Тогда-то я и завербовал его: предложил много нектара в обмен на любую интересную информацию. Ну, так вот, значит, с тех пор все его и зовут Пивасиком. Самое подходящее для него прозвище, особенно если учесть, что брюхо у него даже для шмеля порядочных размеров.

– А где ты берёшь «много нектара»?

– Есть в посёлке один дом, у них в комнате на стене висит плющ или лиана, не знаю. Она цветёт толстыми розовыми цветами, и нектар на них выступает крупными каплями, хоть ложкой ешь, но из-за москитных сеток на окнах ни одно насекомое не может проникнуть внутрь. Я пробираюсь в дом через кошачью дверцу и краду сразу гроздь этих цветочков для Пивасика.

– А зимой? Чем ты платишь Пивасику зимой, когда цветы не цветут?

– Да ничем не плачу. Шмели зимой спят. А ты не знал?

– Нет… – Бандит тряхнул головой. – Ладно, хватит уже этой чепухи. Давай ближе к делу. Что ты говорил про бильярдный стол?

– А на чём я остановился? Ах, да полосатая кошка лежала на столе, а внизу сидели два кота, Пивасик имён не запомнил, да и в породах он не разбирается. Короче, её подчинённые, один серый и лохматый, а другой чёрный и прилизанный. Она им дала указание смотреть в оба и каждый кустик возле аптеки обшарить на случай появления шпиона. Тебя, значит. И ещё каких-то помощников им обещала, каких – не сказала.

– Молодец, М-36, инфа и в самом деле важная. Ладно, ты давай уходи по-тихому, не надо так дверцей шлёпать. Кстати, собаки больше не пристают?

– Даже не подходят. Я для них пустое место. Спасибо, Кот-Кот-7!

– Обращайся, – махнул лапой Бандит и стал выбираться из-под лестницы.

Перед ответственным заданием необходимо было как следует подкрепиться. «Семь часов, время ужина, – подумал Бандит и лёгкой трусцой побежал в кухню. Там Машина мама заваривала себе чай. Любимчик хозяйки встал на задние лапы, а передние положил на стол и, попеременно протягивая к женщине то одну, то другую, искательно заглянул ей в глаза. Та тотчас растаяла:

– Проголодался? Ах, ты мой сладкий! Сейчас, сейчас, потерпи немного, – и она нежно погладила питомца по голове.

Через пятнадцать минут миски уже были полны. Припущенное филе палтуса под голландским соусом с нежными верхушками спаржи, сваренными на пару, закусочные мини-профитроли с лососёвым кремом, а на десерт – ванильная панна-котта со вкусом поп-корна в карамели – волшебный ужин.

Под умилённым взглядом хозяйки Бандит приступил к трапезе. Его примеру последовала Дымка, которая вообще не страдала отсутствием аппетита. И даже Кузя съел почти треть порции, что для него было своего рода рекордом.

До начала операции оставалось ещё два с лишним часа. Улучив момент, когда никого из котов не было рядом, Бандит шмыгнул под лестницу и стал не спеша собирать своё необыкновенное снаряжение, полученное от Фёдора. Из тайника, устроенного под одной из паркетных досок, он извлёк и надел на себя «Гидрокота-Летягу ГЛ-I», замаскированного под леопардовую шлейку, сунул в кобуру МПФ «Хомячок-М», сложил в сумку баллончики со «Шлейфом» и «Ликвидатором», электронные отмычки, пару гранат-колючек и перчатки «супер-кошки». Ну вот, вроде бы и всё.Бандит взглянул на электронные часы, стоявшие на камине. На них светились цифры 20:13. Пора выдвигаться, если он хочет занять выгодную наблюдательную позицию у аптеки до появления там преступников.

Пристегнув сумку и кобуру к шлейке, агент Кот-Кот-7 осторожно выглянул из-под лестницы и сразу же наткнулся на Кузю, который выглядел страшно обеспокоенным.

– Бандит, ты что, собираешься на улицу на ночь глядя? – волнуясь, спросил тот. – Послушай, давай я пойду с тобой, а то мало ли что…

– Извини, друг, не в этот раз, – ответил Бандит, мысленно закатив глаза: ох, уж этот мне паникёр! – У меня свидание. Увидимся позже. Пока.

– Пока, – расстроенно сказал маленький серый кот. – Будь осторожен, береги себя! – крикнул он вслед уходящему товарищу. – Там может быть опасно!.. – заключил он упавшим голосом.

За Бандитом захлопнулась кошачья дверка.

Глава 14

ГЛАВА XIV

Аптеку спецагент Министерства Котиков нашёл без труда. С виду это была обыкновенная, ничем не примечательная сельская лавочка. Располагалась она в небольшом доме, обшитом светло-зелёными панелями, над входом – выцветшая и полинявшая от дождей вывеска. У Бандита в запасе было ещё больше часа, и он, памятуя о предупреждении связного, решил поискать для себя надёжное укрытие. Он обошёл вокруг здания, внимательно осмотрел мусорный бак, но от идеи спрятаться в нём отказался. Он же не уличный кот какой-нибудь, чтобы рыться по вонючим помойкам! Фу, ну и запах! Бандит брезгливо поморщился и обратил свой взор на нависавший над баком куст сирени. Слов нет, хорош – густой и для стороннего взгляда практически непроницаемый, но… Уж больно веточки тонюсенькие. А бенгалы – коты крупные. Спецагент вздохнул. Даже если бы он скинул пару килограммов (что представлялось совершенно невозможным, учитывая потрясающую кормёжку у Маши дома), сирень бы его не выдержала.

Бандит ещё раз обвёл взглядом дом и тут вдруг заметил, что чердачное окно слегка приоткрыто. Не мешкая ни минуты, он достал из сумки «Ликвидатор запахов» и опрыскал все места возле аптеки, где успел наследить, а затем натянул чудо-перчатки. «Вы только что прекрасно зарекомендовали себя на шершавом заборе, когда я выбирался с участка, теперь посмотрим, как справитесь со скользким винилом», – подумал Бандит и полез вверх по отвесной стене. «Супер-кошки» работали безупречно, присоски еле слышно почмокивали, отлепляясь от гладкой поверхности и прилипая к ней вновь. Агент пришёл в восторг. «Ай да Фёдор, ай да шиншиллий сын!», – вертелось у него в голове. Без труда добравшись до окна, Кот-Кот-7 протиснулся внутрь, снял перчатки и спрятал в сумку.

Чердак был пыльный и сильно захламлённый. На полу среди косматых клубов годами копившегося здесь праха в беспорядке валялись разнокалиберные склянки и пузырьки, обрывки бумаг, мотки верёвок и прочий мусор, повсюду громоздились ящики и коробки. В углах под потолком и в межъящичном пространстве безраздельно царствовали пауки-виртуозы: хитросплетениям их ажурной паутины позавидовала бы самая искусная вологодская кружевница. Бандит спрыгнул с окна, подняв целое облако пыли, и душераздирающе чихнул. «Не расчихаться бы в самый ответственный момент, – подумалось ему. – Какой, однако грязный чердак!»

Кот-Кот-7 покружил по помещению, внимательно обшаривая взглядом каждый сантиметр пола и время от времени подпрыгивая на месте, чтобы проверить доски на прочность (к счастью, они не скрипели даже под его солидным весом). Наконец, под слоем какой-то трухи неизвестного происхождения он разглядел то, что искал: крышку люка, ведущего на чердак. Бандит с трудом приподнял её и закрепил в приоткрытом положении очень кстати подвернувшимся под лапу большим ржавым гвоздём. Осталась узкая, почти незаметная щёлка, сквозь которую тем не менее можно было прекрасно слышать и частично видеть то, что будет происходить внизу. После этого он пододвинул к окну и поставил один на другой несколько ящиков, соорудив из них некое подобие пирамиды. По ней, как по лестнице, Бандит взобрался на самый верх, к окну и осторожно выглянул наружу.

Со стороны посёлка к аптеке приближались два тощих кота. Один из них – чёрный лопоухий гаванец – что-то нашептывал своему спутнику, всклокоченному серому коту сибирской породы. Тот несколько раз кивнул, размашистыми скачками помчался вперёд и с ходу полез в мусорный бак. Вскоре оттуда полетели во все стороны тряпки, жестяные банки, пакеты и прочие отходы. Через пару минут на поверхности показалась голова сибиряка со свисающим из-за уха наполовину обглоданным рыбьим скелетом. Кот помотал головой, выскочил из мусорки и изо всех сил принялся трясти сиреневый куст. Листья и мелкие ветки полетели в разные стороны.

«Кот Небесный, а я ещё хотел там спрятаться!, – подумал Бандит, у которого от ужаса вспотели подушечки лап. – Ну и вид у этого сибирского головореза! Не хотел бы я сойтись с ним в лапопашную».

Тем временем гаванец тщательно обнюхивал все подступы к зданию. Наконец он уселся прямо под окном и вполголоса обратился к товарищу:

– Эй, Малюта, как у тебя?

– Всё чисто, Фидель. А ты что-нибудь разнюхал?

– Да уж, вижу, как чисто… Ты бы стряхнул с себя эти объедки, а то аж смотреть тошно. У меня тоже ничего подозрительного, только потной мышью пованивает.

Бандит уже второй раз за день преисполнился благодарности к гениальному изобретателю. «А я-то хорош, смеялся над «Ликвидатором» – пронеслось у него в голове. – Работает ведь, ещё как работает! Обязательно расскажу Фёдору, как здорово он меня выручил! Надо будет испытать эту штуку ещё и на собаках, у них нюх всё-таки поострее кошачьего, в отличие от мозгов». Он взглянул на именные часы на левом запястье: когда-то, давным-давно, после успешного выполнения своего самого первого задания, тогда совсем ещё молодой агент Кот-Кот-7 получил их лично от сэра Персимона. Часы показывали без четверти десять. Операция вот-вот начнётся.

Коты внизу развили бурную деятельность. Они сновали вокруг аптеки и сосредоточенно нюхали воздух, заглядывая под каждый куст и на каждое дерево. За этим занятием и застала их внезапно возникшая перед аптечным крыльцом, будто бы сгустившись из опускающихся на землю сумерек, полосатая кошка в белом жабо.

«О-о, – чуть было не присвистнул Бандит, – да это же моя «прекрасная незнакомка» собственной персоной! Дело становится всё интереснее и интереснее…»

Кошка хлопнула в подушечки лап и издала свистящий звук:

– Пссст! Идите сюда, недоумки!

Коты повиновались. Они подбежали к своей командирше и уселись перед ней в ряд, вытянувшись в струнку, словно солдаты в строю.

– Ну, докладывайте, как обстановка? – осведомилась та со своей фирменной насмешливой ухмылкой. – Обнаружили шпиона?

– Никак нет… э-э-э… госпожа, – начал Фидель. – Мы обшарили всю местность, но, кроме мышей, здесь никого нет.

– Хм, – задумчиво хмыкнула «госпожа», легонько постукивая по земле кончиком хвоста. – Или он такой же олух, как и вы, и так ничего и не выведал о готовящейся операции, или, наоборот, очень умный мерзавец и обвёл вас, блохастых неудачников, вокруг когтя.

– Никакие мы не олухи блохастые, – обиженно проворчал Малюта. – Мы честно сделали свою работу. Может хватит уже придираться к нам, а, Мэри?

Кошка в ярости распушила хвост, подскочила к Малюте и с размаху отвесила ему смачную оплеуху.

– Будешь дерзить, так я в следующий раз и когти выпущу! Я тебе не Мэри, а госпожа! Понял?

– Понял…

– Повтори!

– Госпожа…

– Так-то лучше. Ладно, хватит лирики. Перейдём к делу. Помните, я обещала вам помощников? Итак, встречайте. Прошу любить и жаловать.

Не обращая внимания на злобные взгляды Малюты, она развернулась, одним махом запрыгнула на мусорный бак и, привстав на задних лапах, энергично помахала кому-то передними. За дорогой словно из-под земли выросли и зловеще зашевелились неясные силуэты.

– Еноты! – ахнули в один голос оба кота. Бандит, наблюдавший за этой сценой из чердачного окна, инстинктивно прижал уши. Из придорожной канавы вылезли и замаршировали в сторону аптеки представители самого жуликоватого племени во всём животном царстве – ловкие и хитрые, отъявленные драчуны и задиры. Их было не меньше десятка. Они шли плотным строем, полосатые хвосты наперевес, на мордах чёрные маски.

Малюта позабыл все обиды. Разинув пасть, он наблюдал, как самый крупный и самый нахальный енот – несомненно, главарь – орудует своими проворными, почти человеческими пальцами. Не прошло и двух минут, как тяжёлый амбарный замок на дверях аптеки нехотя щёлкнул и открылся. Еноты бесшумными тенями скользнули внутрь здания. Мэри обернулась к своим подчинённым:

– Ну, что рты раззявили? Это не ваши помощники, а мои. Брысь отсюда, пустоголовые, тут вам не цирк! Ваша задача – не подпускать сюда чужаков. А чтобы вы не плакали, вот вам ещё две пары глаз.

Из-за бака высунулись две плутоватые мордочки в масках, однако это были вовсе не еноты. Когда животные показались целиком, их длинные гибкие тела на коротких лапках с острыми когтями не оставили никаких сомнений: перед котами стояли лесные хорьки, страшные, беспощадные хищники; один был чёрного цвета, второй более светлый, почти рыжий. Фидель неуверенно кашлянул:

– Это и есть наши подчинённые?

Мэри расхохоталась.

– Нет, они не подчинённые. Это Шнырь и Шасть, всем известные пройдохи и проныры. Можешь попробовать ими покомандовать, если ты такой герой, – презрительно бросила она, – но не надейся, что я устрою тебе пышные похороны. Я наняла их для подстраховки, потому что вы, жалкие неудачники, не внушаете мне и капли доверия. И не советую вам даже приближаться к этим двум профессионалам, иначе я не могу гарантировать, что вы не превратитесь в кучку меховых клочков.

Она поспешила за енотами и не видела, как Малюта скорчил презрительную гримасу ей вслед. Шнырь и Шасть, не обращая внимания на котов, тут же в полном соответствии со своими именами принялись шнырять и шастать повсюду в поисках предполагаемого вражеского агента.

Тем временем этот самый агент припал к щёлке в чердачном полу, стараясь получше разглядеть происходящее внизу. Он увидел, как Мэри тщательно обнюхала стеллажи с ящиками, в которых хранились лекарства, и уверенно указала на один из них. Вскрыть примитивный маленький замочек для енотов оказалось сущим пустяком. Когда при помощи воровской сноровки и двух скрепок ящик был открыт и выдвинут, на пороге появились ещё двое пушистых воришек, волочивших за собой санки, поставленные на колёса от детской коляски. К санкам была приделана коробка, служившая кузовом. В неё налётчики поспешно свалили весь наличествовавший в аптеке запас валериановой настойки – целую гору стеклянных пузырьков.

«Таким сумасшедшим количеством можно напоить до полного одурения не одну сотню котов!» – мысленно ужаснулся Бандит.

И тут случилось непоправимое. Охваченный эмоциями, да и тело затекло, притаившийся спецагент неловко пошевелился и случайно задел одну из громоздившихся рядом коробок. По счастью, она не упала, а лишь покачнулась, но взметнувшийся при этом фонтанчик пыли ударил Бандиту прямо в нос. Как он ни старался сдержаться, как ни зажимал лапами рот, оглушительный чих всё равно вырвался на волю.

Внизу наступила гробовая тишина. Раздосадованный, со вздыбленной шерстью, Кот-Кот-7 застыл на месте.

– Кажется, это с чердака, – послышался голос Мэри. – Никому не двигаться! Я пойду проверю.

Она притащила откуда-то стремянку, и через мгновение на Бандита в упор уставились два разноцветных глаза – янтарный и зелёный.

– Так-так-так, – почти ласково промурлыкала Мэри. – Кто это у нас здесь? И какими достопримечательностями может похвастаться сия скромная обитель, что наш искушённый турист променял на них все сокровища Эрмитажа? Эй, ребята, – крикнула она, обращаясь к сборищу внизу, – у нас тут гость. Надо его попотчевать как следует. Хватайте мерзавца, не дайте ему уйти! Но помните: он мне нужен живым!

Еноты не сдвинулись с места. Мэри досадливо поморщилась:

– Двойная оплата! По две курицы-гриль каждому!

«Пёсовы наёмники, – презрительно фыркнула она про себя, спрыгивая с верхней ступеньки, – все из шакальей стаи… Одно слово – собакообразные… тьфу!..»

Услышав про дополнительное вознаграждение, пушистые разбойники в масках одобрительно не то затявкали, не то замяукали и бросились на штурм чердака. Трое из них первыми вскарабкались по лестнице и навалились на крышку люка. Под их совместным натиском она начала приподниматься, и Бандит понял, что пора уносить отсюда лапы. «А не то они порвут меня на тысячу маленьких леопардиков», – подумал он, быстро отступая к окну.

Действуя сообща, еноты откинули крышку люка и ворвались на чердак. Бандит молнией взлетел на самый верх построенной им пирамиды и изо всех сил оттолкнул задними лапами коробки, которые обрушились прямо на головы преследователей, посеяв панику в их рядах и подарив спецагенту несколько спасительных секунд.

Он уже тянулся к кнопке на левом плечевом ремне, чтобы активировать летательный аппарат Фёдора, но взглянул вниз и обомлел. Перед крыльцом аптеки метался, не зная, что предпринять, взъерошенный и насмерть перепуганный, но в то же время полный решимости Кузя, к которому, свирепо оскалившись и обнажив длинные лезвия когтей, с двух сторон подступали Малюта и Фидель.

Глава 15

ГЛАВА XV

Когда за Бандитом захлопнулась кошачья дверка, Кузя, по своему обыкновению, ударился в панику. Как же так? Друг ушёл один в тёмную бездушную ночь, полную неведомых опасностей. А вдруг он не найдёт дорогу домой? А вдруг на него нападут деревенские собаки? Поймают живодёры? Или он съест какую-нибудь отраву? И некому, совсем некому будет ему помочь… Тут Кузино сердце не выдержало, и маленький отважный кот бросился вдогонку за бенгалом.

«Я не буду к нему приближаться, – размышлял он на бегу, стараясь держаться в густом мраке под сенью придорожных кустов, – чтобы не смущать и не ставить в неловкое положение. Как-никак, свидание. Неужели всё-таки отыскал свою разноглазую?»

Впереди, как ориентир, мелькал победно задранный полосатый хвост. Бандит пробежал вдоль всего посёлка и свернул направо, в село. Кузя тайком последовал за ним, недоумевая, зачем встречаться с дамой сердца так далеко от дома. А друг, не сбавляя шага, продолжал мчаться вперёд, пока по левую лапу не показалась сельская церковь, а за ней небольшой, но живописный пруд. «А что, – подумал Кузя, – вполне романтичное место. Ради этого стоило проделать путь в несколько тысяч кошачьих шагов».

Однако Бандит, проигнорировав элегический* водоём, резко свернул вправо и устремился к светло-зелёному зданию, расположенному напротив. «Аптека», – прочитал Кузя на вывеске, пытаясь сообразить, что всё это значит. Он спрятался за пучком

высокой травы и оттуда с растущим беспокойством следил за товарищем.

Бандит некоторое время разглядывал мусорный бак и нависающий над ним куст сирени, а затем началась и вовсе какая-то песовщина: непонятно откуда в лапах у бенгала появился баллончик, из которого он самым тщательным образом обрызгал площадку перед аптечным крыльцом, потом натянул на лапы не то носки, не то перчатки и преспокойно стал подниматься по отвесной гладкой стене здания, словно какое-нибудь насекомое. От удивления у Кузи глаза на лоб полезли. Совершенно обалдевший от увиденного, он наблюдал, как Бандит добрался до крыши и исчез в чердачном окне.

Кузя не знал, что и думать, однако времени на размышления у него не оказалось. Некое шестое чувство заставило маленького домоседа оглянуться, и он увидел двух бредущих по дороге котов, которых никогда не встречал раньше – гладкошёрстного чёрного и лохматого серого. Каким-то непостижимым образом Кузя уловил опасность, исходившую от незнакомцев. Ему невыносимо захотелось убежать, но бросить друга в беде он никак не мог. Поэтому Кузя стал потихоньку пробираться в сторону, противоположную от аптеки, осторожно обошёл подозрительных чужаков с тыла и укрылся под нависающими ветвями плакучей ивы, которая росла на стратегически выгодной позиции у пруда – достаточно далеко от места событий, чтобы тебя не обнаружили, и в то же время достаточно близко, чтобы хорошо видеть происходящее. Желая остаться незамеченным,

*элегический (здесь) – настраивающий на лирические размышления

Кузя сделал солидный крюк, и когда примчался на свой наблюдательный пост под ивой, перед аптекой уже творилось нечто невообразимое.

Гладкий и лохматый куда-то подевались, зато на площадке перед зданием толпился целый отряд енотов самого разбойного вида. Из придорожной канавы вылезли и направились к основной группе ещё двое, которые тащили за собой уродливую конструкцию – детские санки на колёсах от коляски. Самый упитанный енот – вероятно, главарь – первым подошёл к двери, ловко взломал замок и скрылся в проёме. Остальные последовали за ним. Из темноты у мусорного бака выступили оба незнакомца, чёрный и серый (оказывается, они тоже крутились возле аптеки всё это время) в сопровождении двух крупных хорьков, и начали скрупулёзно прочёсывать окрестности. Верховодила всей этой шайкой серая в полоску кошка. У Кузи шевельнулось смутное подозрение, но в темноте он никак не мог рассмотреть цвет её глаз.

Впрочем, ему было не до того. Он с ума сходил от беспокойства за Бандита, который находился там, внутри опасного, кишащего головорезами здания! Надо его выручать! Надо немедленно что-то предпринять! Но что? Что?!

Кузя совсем потерял голову. Так и не придумав никакого плана, он вылез из укрытия и стал медленно подкрадываться к аптеке. Перед крыльцом он остановился в нерешительности, не представляя, что же делать дальше. «Вот бы увидеть Бандита, вместе мы бы как-нибудь вырвались из лап преступников», – подумал он. В том, что это были именно преступники, Кузя ни секунды не сомневался. Он совсем уже было собрался подняться на крыльцо и заглянуть внутрь, как вдруг слева от себя услышал крадущиеся шаги. Он скосил глаз и различил в темноте кривую ухмылку серого лохматого кота, который подбирался к нему с явно недружественными намерениями. Кузя попятился, развернулся и… отпрянул. За его спиной чёрный гладкошёрстный негодяй, злобно подвывая, выпустил острые загнутые когти, готовясь напасть. Кузя застыл на месте. Он стоял и чувствовал, как его охватывает ужас – маленький домашний кот, никогда не уходивший так далеко от дома, никогда не дравшийся со свирепыми гангстерами. Сердце отчаянно колотилось, словно хотело выпрыгнуть из груди. Наконец, он собрал в кулак всё своё мужество, отчаянно тряхнул головой и приготовился дорого продать свою жизнь.

В этот миг окно на чердаке распахнулось, и в нём в свете взошедшей луны показался знакомый силуэт в леопардовых пятнах.

* * *

«Мышкин кот, Кузя! – с досадой подумал Бандит. – Вечно эти гражданские суют свой нос куда не следует, а ты потом спасай их хвосты. Полёт отменяется, а жаль».

Кот-Кот-7 развернулся на сто восемьдесят градусов и, с трудом балансируя на оконной раме, вытащил из сумки гранату-колючку.

– Ну, держитесь, ворюги! – процедил агент сквозь зубы, выдернул чеку и, предусмотрительно зажав лапой нос, метнул гранату в толпу енотов. Она с грохотом взорвалась, ежиные иглы разлетелись во все стороны, пронзая пушистые шубки и больно впиваясь в тела зверьков. Еноты взвыли, завертелись волчком и заметались по чердаку, на чём свет стоит проклиная свою нанимательницу и весь кошачий род в целом.

– Мы так не договаривались, – верещали они, – мы отменяем сделку! Мы требуем тройной оплаты!

В воздухе плыл удушливый запах духов. «К этим гранатам нужен противогаз, – еле слышно ворчал Бандит, пробираясь сквозь ряды паникующих енотов, которым в этот момент было совершенно не до него. – Надо было брать с запахом тухлой рыбы, а то эта «Кошанель №5» глаза ест».

Он добрался до люка, спрыгнул на стремянку, а оттуда – на пол и там нос к носу столкнулся с полосатой кошкой. Мэри выгнула спину дугой, распушила хвост и, оскалив зубы, зашипела:

– Иди сюда, министерская шкура! Иди, и я надеру твою лжетуристическую задницу! Из тебя получится отличный прикроватный коврик, после того, как я выцарапаю из тебя всю информацию.

И для пущей убедительности она продемонстрировала остро отточенные коготки.

– Извини, бейба, сейчас мне недосуг с тобой болтать, – тоном заправского сердцееда отвечал Бандит, – как-нибудь в другой раз. Я очень тороплюсь. Кстати, классный маникюр.

Одним длинным высоким прыжком, который сделал бы честь лучшему футбольному вратарю мира, Кот-Кот-7 перемахнул через голову противницы. Мэри попыталась схватить его на лету, но её лапа с растопыренными когтями лишь рассекла пустоту. Кошка досадливо фыркнула, нехорошо мяукнула и бросилась в погоню.

Выскочив на крыльцо, Бандит увидел, что положение Кузи стало отчаянным. Гаванец и сибиряк, взявшие маленького кота в клещи с разных сторон, припали к земле, готовясь к решающему прыжку. Кончик подломленного Кузиного хвоста дрогнул. Его обладатель понял, что дальше бездействовать нельзя. В самый последний момент он изо всех сил оттолкнулся от земли и подлетел вверх на добрых полтора метра (вот когда пригодилось его умение запрыгивать с места на самые высокие шкафы в доме!)

Снизу раздался глухой стук и жалобные стоны: одновременно атаковавшие Кузю разбойники столкнулись головами друг с другом. Бандит кинулся на выручку товарищу. Промчавшись мимонезадачливых злодеев, которые ещё не пришли в себя и лишь удивлённо потирали ушибленные лбы, он крикнул только что приземлившемуся чуть поодаль Кузе:

– Встань за мной!

Кот-Кот-7 выхватил из сумки «Шлейф невидимости» и, направив его прямо в морду подоспевшей Мэри, которая уже готовилась вцепиться агенту в глотку, нажал на распылительный клапан. В воздухе повисла плотная чернильная завеса. Пока мгла ещё не совсем поглотила силуэты врагов, бенгал успел напоследок с разворота послать полосатую кошку в нокаут мощным ударом задней лапы, а затем окончательно вывести из строя Малюту и Фиделя своим фирменным хуком, за который на занятиях по боксу в разведшколе он всегда получал наивысшую оценку.

– Бежим! – вполголоса скомандовал Бандит, нащупав во тьме стоявшего позади в состоянии полнейшего ступора Кузю, – Давай, шевели лапами, а то они скоро очухаются.

Друзья что было духу помчались прочь. Добежав до ворот посёлка они остановились, прислушались и, убедившись, что погоня, если и была за ними, давно отстала, уже лёгкой трусцой направились к дому. У ворот родного участка Кузя наконец прервал молчание:

– Что это такое вообще было, а, Бандит?

– Это долгая история, Куз, – вздохнул тот, – но, кажется, пришла пора обо всём тебе рассказать. Видишь ли, я не совсем тот, за кого себя выдаю.

– Да я уж догадался…

– Вот зачем ты за мной пошёл? Ты сорвал мне операцию. Сидел бы себе дома, в тепле и уюте. И в безопасности.

– Я… я очень волновался за тебя. Ты же у нас новенький, да и вообще, мало ли что… Не знаешь, где здесь можно вляпаться в неприятности, – сбивчиво начал оправдываться Кузя. – Извини меня, я не хотел… Ну, не мог я отпустить тебя совсем одного, понимаешь? Я и не думал, что ты такой крутой…

Бандит помолчал, потом внимательно посмотрел на товарища, положил лапу ему на плечо и серьёзно сказал:

– Ты очень храбрый кот! Ладно, не расстраивайся, я сам виноват, что операция провалилась. Чихнул в неподходящий момент, ну и выдал себя.

– А здорово ты им врезал! – облегчённо выдохнул Кузя, радуясь, что всё-таки не подвёл Бандита. – А что было в том баллончике? Какое-то особое вещество? Ты распылил его в воздухе, и стало темно, как у чёрного кота в желудке… Да и вообще, что происходило в аптеке? И что за операция?

– Спокойно, приятель, остановись. Пойдём домой, перекусим, а потом я всё тебе расскажу. А то я зверски голодный. Найдётся ночью какая-нибудь еда?

– Разве что сухой «Царапкас», - вздохнул Кузя, который внезапно к собственному удивлению тоже почувствовал приступ голода.

– Сойдёт, – махнул лапой бенгал. – А теперь не удивляйся, у меня есть специальное приспособление, чтобы перелезать через забор. Под воротами-то я застреваю.

С этими словами Кот-Кот-7 натянул чудо-перчатки и без усилий начал карабкаться вверх по бетонной плите. «Так вот как он залез на чердак!» – догадался Кузя, который никак не мог прийти в себя после всех сегодняшних открытий. Он понаблюдал немного за диковинным зрелищем, а потом, спохватившись, тоже пробрался на участок, легко проскользнув под воротами.

В доме было темно и тихо. Хозяева уже спали в своих комнатах, Дымка тоже мирно посапывала на диване. Только в клетке у шиншилл было оживлённо: малыш Куки жизнерадостно скакал с полочки на полочку, Альбина зачем-то сосредоточенно перетаскивала один из домиков на новое место, Шуша и Фёдор пили кофе в своей уютной столовой.

– Привет, – поздоровался Бандит, проходя мимо. Шиншиллы помахали лапками ему в ответ. Кузя решил больше ничему не удивляться.

На кухне котов ждал сюрприз. Очевидно, отсутствие двух членов семьи за вечерней трапезой не прошло незамеченным, и помимо «Царапкаса»Маша положила в миски питомцев холодный ужин.

– О, вителло тоннато*! – обрадовался Кузя. – Обожаю, особенно соус из тунца.

– Да, недурственно, – довольно промурлыкал Бандит, попробовав деликатес. – Маша – просто чудо. Храни Кот Небесный твоих хозяев, Куз!

– Теперь они и твои хозяева тоже. Добро пожаловать в семью! И забудь про тех бессердечных гадов, которые выбросили тебя на дорогу.

– Э-э-э… видишь ли… На самом деле никто меня не выбрасывал. Это просто легенда.

– Легенда? – не понял Кузя.

– Ах, да, ты же ещё ничего не знаешь… Давай устроимся в каком-нибудь тихом месте, подальше от посторонних ушей, и я расскажу тебе свою историю.

Закончив трапезу, друзья удобно улеглись на пушистых коврикахна тёплом полу ванной комнаты, и Бандит начал посвящать Кузю в захватывающий и полный удивительных приключений мир кошачьей сверхсекретной службы.

*вителло тоннато – итальянская холодная закуска из тонко нарезанной телятины с соусом из тунца

Глава 16

ГЛАВА XVI

В одной из комнат заброшенного особняка царила суматоха. Раньше это вытянутое в длину небольшое помещение без окон служило библиотекой, о чём свидетельствовали сплошь уставленные книгами стеллажи, которые тянулись вдоль стен до самого потолка. Среди них преобладали детективы, фантастика, приключения и прочая несерьёзная литература, однако изредка попадались научные монографии и учебники для студентов. Один из них – «Общий курс органической химии» – лежал сейчас на большом письменном столе, сплошь уставленном микроскопами, колбами, реактивами в тёмных склянках, горелками, пробирками и прочим лабораторным барахлом. Повсюду сновали мыши в синих халатах, исполнявшие роль лаборантов. Большинство из них мельтешило на столе, протирая стёклышки для микроскопов, проверяя исправность приборов и подготавливая журналы для записей. Время от времени какой-нибудь из «синих халатов» спускался по верёвочной лестнице к выдвинутому ящику стола, чтобы притащить очередной пузырёк с неким веществом, необходимым для анализов. На полу, вооружённые швабрами и тряпками, орудовали мыши-уборщики, облачённые в чёрные балахоны.

Но больше всех суетились три учёного вида мыша в очках и белых халатах с прикреплёнными к ним бейджиками. Они явно нервничали, носились по всей комнате и размахивали лапками, беспрестанно раздавая указания лаборантам и уборщикам, чем вносили хаос в работу как одних, так и других. Было видно, что лаборатория готовится к какому-то очень важному событию.

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникли Малюта и Фидель. Каждый держал в зубах по пакету, в которых что-то позвякивало. При виде котов, уборщики побросали швабры и кинулись врассыпную, а лаборанты попрятались кто куда. Учёные застыли на месте, с ужасом глядя на вошедших.

Малюта положил пакет на пол и попытался уцепить за хвост пробегавшего мимо уборщика. Тот увернулся и, отчаянно пища, бросился к мышиной норке в углу. Свирепый сибиряк изготовился для прыжка, но грозный взгляд Фиделя пригвоздил его к месту.

– Что, уборщиков тоже нельзя? – недовольно пробурчал Малюта.

– Босс запретил трогать любую мышь, имеющую отношение к лаборатории, – выплюнув свой пакет, отвечал гаванец. – Уличных тебе мало, что ли?

– Ладно, живите… до поры до времени… – нехотя согласился сибиряк.

– Слушай сюда, ты, Пи номер три, – Фидель указал крючковатым когтем на мышь, карточка на лацкане которой гласила: = 3,14. – Здесь ровно 12 пузырьков валерьянки: шесть для проверки качества и ещё шесть вам для опытов.

– Как же так, – робко возразил учёный. – Я присутствовал на совещании и собственными ушами слышал, что босс велел нам самим отобрать пузырьки для пробы. Это принципиально! Только таким образом мы сможем гарантировать репрезентативность выборки! – Он распалялся всё больше и к концу своей пламенной речи уже почти кричал. – Это нарушение инструкции! Я буду жаловаться!

Остальные Пи тоже возмущённо загалдели.

– Жаловаться? – хохотнул Фидель. – Можешь начинать прямо сейчас… – Он выглянул в коридор. – Ну, или через пару минут. Ожидайте, господа учёные!

Через некоторое время в коридоре послышались мягкие шаги, и в лабораторию с важным видом вошёл сам главарь преступной группировки манчкин Лярд. Он обвёл удовлетворённым взглядом сверкающее чистотой помещение, одобрительно покивал головой и, так и не снизойдя до приветствия, обратился к мышам в белых халатах:

– Я решил облегчить вам задачу – лично отобрал образцы для анализа. Так мне спокойнее. Готовьте свои пробирки… или что там у вас? Вот, можете приступать, – и он поднял с пола и поставил на стол бутылочку валерьянки.

– Сию минуту, босс, хроматограф уже готов. Желаете посмотреть?

С этими словами 1,14 подбежал к загадочному аппарату, занимавшему добрую половину стола, и проворно взобрался на него по миниатюрной приставной лестнице.

– Вот, извольте взглянуть: на стеклянную насадку наносится испытуемое вещество, – начал было учёный, но Лярд только отмахнулся.

– Избавь меня, пожалуйста, от этих научных подробностей. Как только закончите с анализом, жду вас с докладом у себя в кабинете. Вас тоже, дармоеды! – рявкнул он, повернувшись к котам. – И немедленно! Будет «разбор полётов».

Фидель и Малюта, внутренне холодея, поплелись за боссом. После злополучной операции «Дурь в посёлке», едва не завершившейся провалом, они ждали от босса самых суровых санкций. Войдя в кабинет, незадачливые злодеи увидели Мэри, которая не сидела, по своему обыкновению, развалившись в кресле, а с виноватым видом переминалась с лапы на лапу у его подножия.

«Что, поджала хвост, «госпожа»? – мстительно подумал Малюта, но тут же вспомнил, что его собственное положение ничуть не лучше, и опять впал в уныние.

Лярд прошёлся из одного конца кабинета в другой, нервно подрагивая хвостом, и резко повернулся к подчинённым:

– Ну, и как же это вышло? – начал он вкрадчивым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – Как так получилось, я вас спрашиваю, что вы, кучка пустоголовых неудачников, проворонили спецагента? – Он повысил голос. – И почему, бешеные собаки вас раздери, ко мне пристаёт наглый жирный енот и требует с меня двадцать куриц-гриль?!

Мэри в негодовании подпрыгнула на месте:

– Двадцать куриц?! Да как он смеет, бесстыжий меховой комок! Когда я обнаружила агента, еноты согласились поймать его за двойное вознаграждение. И я с ними уже расплатилась сполна. С какой стати они требуют ещё столько же?

– А с той стати, моя безмозглая девочка, – нежно проговорил Лярд и вдруг сорвался на визгливый фальцет, – что у них все задницы сплошь в ежиных иголках!

Мэри прижала уши и попятилась.

– Твой дурачок-спецагент оказался до зубов вооружён! – продолжал орать манчкин, – а ты сама, как доложил мне этот пушистый нахал, вместо того, чтобы руководить поимкой лазутчика на чердаке, трусливо пряталась внизу.

– Я не пряталась, я сидела в засаде, чтобы перехватить министерского шпика, если енотам не удастся его обезвредить.

– Ну и как, перехватила? Он перепрыгнул через тебя, как через дохлую крысу! Каким образом он вообще там оказался? Я же приказал зачистить территорию вокруг аптеки!

– Это всё они, – Мэри мрачно кивнула головой в сторону своих подручных. – Пока я занималась енотами, они провалили задание, хотя я наняла им в помощь двух хорьков.

Фидель обиженно заурчал:

– Ты велела обнюхать и осмотреть кусты, деревья и кочки. Про чердак не было ни слова. Да и не пахло там посторонними котами, мамой Муркой клянусь, мы бы учуяли. Он как будто по воздуху туда прилетел… А от твоих хорьков толку, что от воробья молока. Они в основном обследовали мусорку. Обожрались и свалили, тоже мне, помощнички!

– Это потому, что у вас голова набита кошачьим наполнителем, – прошипела Мэри. – С двумя хорьками не справились! А догадаться проверить чердак было сложно?

– Что же ты тогда сама не догадалась?

– Всё, хватит! – оборвал их перепалку Лярд. – Скажите спасибо, что я сегодня добрый. Всё же операция, несмотря на ваш идиотизм, прошла успешно. Валерьянка доставлена на мой склад, а спецагент на полпути сошёл с дистанции и, я надеюсь, не знает, куда её повезли.

Лёгкий шорох за спиной заставил босса обернуться. Он бросил взгляд в сторону двери и уже почти весело продолжал:

– А вот, кстати, и тот, у кого мозгов хватит на вас всех, да ещё и с избытком.

В кабинет вбежал запыхавшийся = 3,14. Малюта обескураженно уставился на него, силясь понять, как мозгов такой маленькой мышки может хватить на трёх голодных котов? Тут и одному-то не наесться!

– Докладывай, правильный Пи, как валерьянка? – осведомился Лярд, забираясь в кресло и важно надувая щёки – ни дать ни взять «крёстный кот».

Учёный мышь подобострастно улыбнулся шутке босса, поправил бейджик и многозначительно начал:

– Наивысшего качества, господин Лярд. Подлинность препарата подтверждается данными тонкослойной хроматографии. Плотность жидкого экстракта составила…

– Остановись, приятель, – замахал лапками манчкин. – Достаточно было первых двух слов, остальные прибереги для ваших научных посиделок. Я полностью доверяю твоим выводам.

Босс позвонил в колокольчик.

– Нолдор, – велел он явившемуся на зов камердинеру, – выдай персоналу лаборатории десять пачек овсяного и десять пачек орехового печенья, а господам учёным накапай по двадцать капель хлебного вина каждому.

Рассыпаясь в благодарностях и часто кланяясь,= 3,14 удалился вслед за дворецким.

– Вы двое, – обратился Лярд к Малюте и Фиделю, – так и быть, на этот раз я вас прощаю. Бегите в кухню и подкрепитесь, там осталось немного подкопчённого палтуса. Слышите? Брысь отсюда! Теперь ты, – повернулся он к Мэри. – Иди сама утрясай конфликт с енотами. Их вожак ждёт тебя на террасе. И заруби себе на носу – я не хочу больше никогда встречаться со сбродом, который ты нанимаешь. Это ясно?

– Да, босс, – потупив глаза, тихо произнесла Мэри и, стараясь ступать бесшумно, на цыпочках вышла из кабинета.

* * *

– Какие ещё двадцать куриц?! – с ходу набросилась она на атамана воровской шайки, слонявшегося по террасе в ожидании гонорара. – Вы и так уже получили от меня по две румяные курочки на брата!

– Да, цыпочки были хороши, – облизнулся енот. – Но видишь ли, во-первых, мы их уже съели. А во-вторых, мы простые жулики и воры, и обезвреживать вооружённых агентов кошачьей разведки совершенно не наше амплуа. Поэтому мы требуем ещё двадцать куриц в качестве платы за дополнительную, причём – подчёркиваю – опасную работу.

– Какую там к мышам собачьим работу?! – вспылила Мэри. – Вы ни пса не сделали! Агент благополучно улизнул, а я ещё полчаса уговаривала вас выполнить вторую часть сделки и доставить груз по назначению. Ни единой курицы больше не получите!

– Минуточку, минуточку, а как же моральный ущерб? Да и не только, кстати, моральный. Я даже стесняюсь перечислить все места, в которых у моих парней застряли ежиные иголки.

– Ладно, – вздохнула Мэри, сдаваясь. Она сообразила, что обращаться к наёмникам-енотам, возможно, ещё придётся, и сейчас лучше не разрывать дипломатические отношения. – Встречаемся через час за сельским магазином, возле палатки с курами-гриль. Будут вам цыпы!

– Другое дело! – обрадованно потёр енот свои цепкие лапки.

Глава 17

ГЛАВА XVII

Фёдор лежал в гамачке, вытянув лапки и свесив вниз щёточку хвоста. Было жарко и душно, но хозяйка, хвала коготкам и усикам, догадалась включить кондиционер, и теперь глава семейства шиншилл наслаждался потоком прохладного воздуха. На вмонтированной в гамачок гироскопической подставке-непроливайке стоял запотевший бокал с клубничным мохито, приготовленным заботливой женой.

– Эй, Федя, привет! – раздался снизу голос Бандита. – Хватит дрыхнуть, у нас к тебе дело!

– У нас? У кого это у вас? – изумился Фёдор и высунулся из гамачка. Внимательно оглядев Кузю от розового носа до подломленного кончика хвоста, как будто видел его впервые в жизни, изобретатель решил пока не задавать лишних вопросов.

– Жду вас у входа в лабораторию, – только и сказал он и, повернув голову, крикнул через плечо, – Шуша, милая, иди скорее сюда, мне понадобится твоя помощь.

Через пять минут Бандит уже возлежал возле кухонного столика, за которым они с Фёдором несколько дней назад пили шиповниковый кофе, сам радушный хозяин устроился в кресле напротив, а вконец обалдевший Кузя всё ещё ошарашенно вертел головой по сторонам, не в силах поверить собственным глазам. Сколько лет он живёт в этом доме – да почитай, всю свою жизнь – а и представить себе не мог, что у него буквально под лапами скрывается обширная лаборатория, напичканная сверхсовременной аппаратурой. Механический камень и подземный ход, больше похожий на коридор космического корабля из фантастических фильмов, так поразившие его вначале, теперь отошли на второй план. И кто бы мог подумать, что скромное семейство шиншилл окажется таким важным винтиком в сложной машине секретных служб животного мира!

Розочка внесла поднос с клубничным мохито, который она налила в самые большие колбы, какие только нашлись в научном арсенале её мужа, и поставила их перед котами. Закуской служили овощные чипсы и ассорти из солёных орешков.

– Уж не обессудьте, мои дорогие, но ничего мясного у нас нет, - виновато сказала Шуша. – Вы застали меня врасплох. Мы, шиншиллы, от природы вегетарианцы.

– Не переживайте, Розочка, – успокоил её Бандит, пробуя на зуб морковный чипс. – По мне так роскошная закуска!

Мать семейства благодарно улыбнулась гостю и ушла хлопотать по своим делам. Кот-Кот-7 почувствовал, что настал момент ответить на немой вопрос, читавшийся в глазах Фёдора.

– Да, Кузя теперь один из нас. Вчера вечером он здóрово мне помог при выполнении задания. И кстати, показал себя настоящим героем.

Кузя очень смутился. Он сознавал, что товарищ сильно приукрашивает его заслуги, если таковые вообще были. Но раз Бандит говорит – значит, так надо, и он, Кузя, возражать не станет.

Тем временем Кот-Кот-7 продолжал:

– Знаешь, Федя, твои изобретения вчера нас очень выручили. Прости, что смеялся над «Ликвидатором запахов». Признаю, был неправ. Твой препарат сбил с толку двух котов и пару пронырливых хорьков. Да и чудо-перчатки тоже ой как пригодились. Про ежовые гранаты я вообще молчу – они вывели из строя целую шайку разбойников-енотов. Лапу даю на отсечение – пушистые мерзавцы неделю теперь сидеть не смогут!

И Бандит весело рассмеялся, вспоминая, как на чём свет стоит ругались и возмущались еноты, потирая поражённые иголками места.

– Правда, я и сам чуть не задохнулся: эта «Кошанель №5» – убойная штука! Но это пустяки, лёгкий побочный эффект. В итоге мы благополучно удрали оттуда под прикрытием «Шлейфа невидимости», – продолжал Кот-Кот-7, потянувшись к колбе с мохито. – От лица Министерства Котиков выношу тебе благодарность! – торжественно произнёс он и уже совершенно другим тоном прибавил:

– Спасибо, Федя! Если бы не твои прибамбасы, нам бы туго пришлось. За тебя, за твой изобретательский гений!

И Бандит поднял высоко вверх свой импровизированный бокал.

Фёдор расплылся в довольной улыбке. Он был счастлив, что его старания получили столь лестную оценку. Трое самцов за столом чокнулись колбами и сделали по глотку мохито. Кузя, впервые пробовавший клубничный напиток, удивлённо поднял брови, подумал и отпил ещё. Кот-Кот-7 отправил в рот кукурузный чипс с плющеным горохом и с наслаждением захрустел им. В этот момент в кухню вприпрыжку вбежал малыш Куки. Он единственный из детей Фёдора пошёл по стопам отца, и его живо интересовало всё, что происходило в лаборатории.

– Папа, папа, я всё слышал! – возбуждённо запищал он, подскакивая на месте. – Про благодарность! От Министерства! Здóрово! Правда же, здорово?!

– Куки, сынок, успокойся и поздоровайся с нашими гостями – специальными агентами Министерства Котиков.

Шиншиллёнок округлил глаза:

– Настоящие разведчики?! Здравствуйте, очень приятно… – ион протянул котам крошечную лапку, которую те осторожно пожали.

– Куки очень талантливый мальчик, – не без гордости заявил Фёдор. – Он мой главный помощник.

Бандит улыбнулся:

– Неужели главный? А как же вся эта армия грызунов, птиц и насекомых, которые на тебя работают?

– Белки, голуби, шмели и прочие в основном занимаются снабжением. Достают для меня необходимые детали и материалы. Ну, и иногда участвуют в испытаниях. В лаборатории мне помогают мыши-ассистенты, но им я поручаю только подсобную работу. А у Куки действительно есть изобретательская жилка. Он принимал участие в разработке некоторых из моих приспособлений.

– Да, кстати, о приспособлениях, – оживился Кот-Кот-7. – Надо бы экипировать как-нибудь нашего нового агента. Правда, лицензию на оружие Министерство ему ещё не выдало, но вспомогательными средствами мы вполне можем его снабдить. Кузя! – тут Бандит весело подмигнул товарищу. – Есть у тебя сверхспособности?

– Я? У меня? – изумился Кузя, пытаясь сообразить, смеётся над ним друг или и в самом деле подозревает наличие у него скрытых талантов. – Конечно, нет. Наверное. Я так думаю.

– Ладно, поставим вопрос по-другому. Что ты умеешь делать лучше всего?

– Ну, я вроде бы неплохо прыгаю в высоту… – неуверенно протянул Кузя.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Фёдор. – Мне только что пришла в голову одна идейка… Уверен, тебе понравится.

Изобретатель вдруг страшно засуетился: умчался из кухни в лабораторию, похлопал там дверцами шкафов, порылся в ящиках и поспешно вернулся обратно, держа в лапках серую в полоску шпионскую сумку, в которой что-то позвякивало.

– Вот, Кузя, держи – сказал Фёдор, протягивая сумку новоиспечённому агенту. – Я положил туда «Шлейф невидимости» и «Ликвидатор запахов». Увы, пока больше ничем не могу тебе помочь, но поверь, я придумал нечто грандиозное! А теперь простите меня великодушно, господа, вынужден откланяться – дела!

С этими словами Фёдор схватил за лапку малыша Куки и потащил его к рабочему столу, возбуждённо приговаривая:

– Идём, сынок, я расскажу тебе, в чём суть идеи, и сразу же засядем за чертежи!

Коты переглянулись между собой и недоумённо пожали плечами, при этом Бандит сделал такое движение, будто собирался покрутить когтем у виска, но передумал. Друзья сердечно распрощались с Розочкой, которая проводила их до выхода, и покинули лабораторию.

Глава 18

ГЛАВА XVIII

Котёнок проснулся оттого, что ему стало холодно и сыро. Он открыл глаза и испуганно осмотрелся. Из распахнутого настежь холодильника капала вода, уже образовавшая на полу небольшую лужицу. Постепенно увеличиваясь в размерах, эта лужица добралась до спящего котёнка и намочила его шёрстку. И вот теперь он, мокрый, взъерошенный, голодный и совершенно несчастный, сидел на влажном полу и не знал, что делать дальше.

«Никто сюда не придёт, – сказал котёнок самому себе. – Никому до меня нет дела. Если я не добуду еды, я умру». Он подавил желание расплакаться от отчаяния и решил действовать.

Для начала маленький манчкин попробовал напиться из натёкшей из холодильника лужи, но вода в ней была невкусной и пахла затхлым болотом и чем-то ещё, не менее отвратительным. Котёнок поморщился: пить это было невозможно. И, пожалуй, даже опасно для жизни. Он вздохнул, оглядел кухню и заметил под столом низенькую табуретку. С трудом подтащив её к раскрытой дверце, котёнок попытался запрыгнуть на квадратное сиденье, но тщетно: он рухнул вниз, едва ли долетев до половины высоты. Однако малыш не собирался сдаваться. Он сбегал в соседнюю с кухней библиотеку и приволок оттуда, толкая попеременно то передними, то задними лапками, несколько толстых книжек. Котёнок сложил их стопкой у подножия табуретки и по ним, как по лестнице, взобрался наверх.

Первым делом он дотянулся коготками и сбросил на пол таксильно дразнившую его своими аппетитными боками связку сосисок, за ними вниз полетели одноногая жареная курица вместе с блюдом, контейнер с котлетами и даже противная сёмга – котёнок решил дать ей второй шанс. Напоследок он свесился с табуретки и скинул с нижней полки кисть винограда. В недрах холодильника обнаружилась ещё и бутылка минеральной воды, которая тоже была сброшена вниз.

Малыш спрыгнул на пол и набросился на еду. Он ел всё подряд и всё сразу, отгрызая по кусочку то от сосиски, то от курицы, то от сёмги. Каким же всё было вкусным! Даже рыба. Изумительная рыба, восхитительная рыба, просто восторг! И как это он раньше её не распробовал? В конце пиршества котёнок запихал себе в рот самую маленькую, но очень сладкую виноградинку, раскусил её и почувствовал себя на вершине блаженства.

Ему удалось проковырять дырочку в пластиковой бутылке с минералкой и немного полизать вытекающую через отверстие вкусную прохладную воду. С трудом запихав остатки еды на нижнюю полку холодильника так, чтобы они оставались в пределах досягаемости, котёнок отпихнул в сторону книги и табуретку и, навалившись всем своим тщедушным весом, закрыл дверцу. Тут он почувствовал, что очень сильно устал и объелся. «Надо бы поспать, – сонно подумал он, на подгибающихся лапках доплёлся до своей лежанки, рухнул на пуховую перинку и моментально уснул.

Лярд очнулся от полудрёмы и долго с недоумением разглядывал зажатый в лапе пузырёк. Ведь он всего лишь понюхал! Неужели это пары валерьянки вызывают такие тоскливые сны? Этого только не хватало! Он тихо фыркнул, убрал пузырёк в потайную шкатулку и позвонил в колокольчик. Девон-рекс бесшумно вошёл в комнату и поклонился:

– К вашим услугам, милорд.

– Нолдор, скажи-ка, а что у нас на обед? Я зверски проголодался. Почему-то захотелось чего-нибудь этакого… Даже сам не пойму, чего именно.

– Вы же знаете, ваша светлость, я не силён в готовке, – покачал дворецкий курчавой седой головой. – Сварил простой куриный суп с потрошками, а на второе собирался пожарить стейки из филе кролика. Ну и как обычно, есть лососёвая икра и ваши любимые копчёные перепёлки. Но если вам хочется чего-нибудь особенного, я тотчас же отправлю Фиделя за любым деликатесом, какой только можно украсть в ближайшем ресторане. Или попрошу Малюту поймать свежую мышь.

– Фу, – поморщился манчкин, – это совершенно излишне. Обойдёмся без экстремальной экзотики. Я не слишком люблю мышатину. Откровенно говоря, так и не съел за свою жизнь ни единой мыши. Твоё меню, Нолдор, меня вполне устраивает. Тащи всё – и суп, и стейки, и перепёлок с икрой.

– Слушаюсь, ваша светлость – и дворецкий повернулся, чтобы уйти, но Лярд остановил его:

– Постой-ка! Скажи, а у нас случайно нет обычных молочных сосисок? – Он слегка смутился. – Ностальгия, видишь ли…

– К ужину сосиски будут на вашем столе, – заверил его Нолдор. – Разрешите идти?

– Иди, – и Лярд величественно взмахнул лапой, отпуская своего верного слугу.

Он вспомнил, как впервые встретился с Нолдором почти семь лет назад. Когда в доме были съедены все припасы, над маленьким чёрно-белым котёнком опять нависла угроза голодной смерти. Он где-то слышал, а может быть, инстинкт подсказал, что его дикие предки охотились на мышей. Однако в особняке тогда никаких мышей ещё не было и в помине, и в поисках добычи котёнок отважился выйти на улицу. Он долго рыскал по всему участку, пока наконец возле сарая не заметил крошечного мышонка, который то ли потерялся, то ли по детской неосторожности убежал слишком далеко от родной норки. Лярд изловчился, прыгнул и придавил тонкий хвостик своей первой жертвы к земле. Котёнок понятия не имел о том, как правильно есть мышей. Он застыл в задумчивости, размышляя, что предпринять дальше, и в этот момент мышонок поднял мордочку и испуганно посмотрел на него пронзительно-жалостливыми бусинками чёрных глаз.

– Не смотри на меня так, – пробормотал несостоявшийся охотник и приподнял лапу. – Беги домой, дурачок, я всё равно не знаю, что с тобой делать.

Малыш не стал ждать второго приглашения и опрометью бросился наутёк.

Лярд снова задремал. Ему снилось, как голод и запах съестного привели его, брошенного несчастного котёнка, к поселковой помойке. Снилось, как он долго беспомощно прыгал вокруг железного контейнера и, убедившись, что забраться внутрь нет никакой возможности, впал в уныние. В этот момент сверху ему на голову свалился большой мусорный пакет. Лярд едва успел увернуться. Вслед за пакетом из контейнера вылез и спрыгнул на землю немолодой худощавый пепельно-серый кот с большими ушами и волнистой шерстью. Он внимательно осмотрел маленького котёнка с головы до коротких лапок. Тот съёжился под этим взглядом, ожидая, что его сейчас прогонят прочь, но незнакомец вдруг участливо произнёс:

– Проголодался, малыш? Сколько же развелось вокруг бездомных котят! – продолжал он со вздохом. – Двуногие совсем выжили из ума, выбрасывают на улицу беременных кошек и крохотных детёнышей. Ну, давай посмотрим, что тут у нас есть?

С этими словами он разорвал пакет, в котором обнаружилась банка с недоеденными сардинами в масле, чёрствая булка, два рыбьих скелета, обглоданные куриные кости, кусок вонючего заплесневевшего сыра, несколько пустых бутылок из-под пива и масса других несъедобных отходов.

– Да, не густо, – покачал головой кот и стал подозрительно обнюхивать сардины. – Нет, в пищу они уже непригодны. Знаешь что, малыш? Пойдём-ка с тобой к магазину. Может быть, там нам удастся разжалобить какую-нибудь добросердечную старушку. Попрошайничать, конечно, нехорошо, но у нас, кажется, нет другого выхода. Кстати, как тебя зовут?

– Лярд, – тихонько пискнул котёнок.

– Кот небесный, что за странное имя?

– Меня так назвал хозяин… До того, как исчез.

– Чего только эти двуногие не выдумают. Ну, Лярд так Лярд… А мои прозвали меня Нолдором, потому что из-за больших ушей я похож на эльфа,* – он горько усмехнулся. – А потом они куда-то переехали и решили, что на новом месте я им не нужен. В общем, выставили меня за дверь. Вот с тех пор скитаюсь по помойкам да побираюсь. Хуже всего приходится зимой, когда негде укрыться от холода. Пёс бы её побрал, такую жизнь!

У магазина котам и вправду повезло – сердобольная женщина расчувствовалась под их жалобными взглядами и оторвала от только что купленной связки две сосиски. Попрошайки схватили их в зубы и поспешили убраться восвояси. Как сказал Нолдор, лучше держаться подальше от тех, кто видел, где лежат твои сосиски. Так они и бежали, пока лапы сами не привели Лярда, а следом за ним и пожилого девон-рекса, к особняку сбежавшего хозяина. Котёнок, не раздумывая, проскочил между прутьями ограды, однако Нолдор не решился последовать его примеру.

– Куда ты, малыш? – испуганно спросил он. – Мы же не знаем, какие опасности могут подстерегать нас в этом незнакомом саду. Вдруг там чужие коты, злые собаки или – не приведи кошачий бог! – дворник с метлой?

– Здесь точно никого такого нет, – заявил Лярд, который почувствовал себя гораздо увереннее, оказавшись на своей территории. – Это мой сад и мой дом. Я здесь живу. Заходи, не бойся!

Нолдор, заметно робея, вступил во владения своего недавнего знакомца. Видно было, что ухоженный сад и роскошный особняк произвели на него сильное впечатление.

*Нолдор – один из родов эльфов Средиземья в книгах Дж.Р.Р.Толкина

Девон-рекс нерешительно топтался на месте. Но маленький манчкин давно уже сгорал от желания расправиться с сосиской, поэтому он нетерпеливо мяукнул:

– Пойдём скорее в дом, там точно безопасно.

Нолдор стряхнул с себя оцепенение, и оба кота, подгоняемые голодом, ворвались в обширную прихожую особняка через богато изукрашенную кошачью дверку. Здесь на гостя снова напал столбняк. Внутреннее убранство дома поражало своей роскошью: изысканные фарфоровые вазы, позолота на мебели, хрустальные люстры, тяжёлые портьеры тёмно-красного бархата с золотыми кистями, на стенах картины в богатых рамах… Такие интерьеры за свою долгую жизнь Нолдор видел только в глянцевых журналах, которые любили покупать его прежние хозяева.

– Здесь только дворецкого не хватает… – пробормотал он вполголоса.

– Пойдём уже есть скорее, – невнятно проговорил маленький Лярд, одновременно продолжая тянуть пожилого кота за хвост в сторону кухни. Нолдор сдался.

Сосиски были вмиг уничтожены, и голод, пусть и не до конца, но всё-таки отступил. Котёнок тщательно подобрал с пола крошки, облизал лапки и усы и жалобно пропищал:

– Вот только пить у меня совсем нечего…

– Да что ты, малыш, это же дом двуногих! Здесь всегда есть вода. Идём, я научу тебя пить из унитаза. Это весело!

Однако в ванной обнаружилось, что даже если крошке-манчкину и удалось бы залезть на сиденье, то дотянуться до воды, не свалившись при этом в унитаз, было для него непосильной задачей.

– Не беда, мальчик мой, сейчас что-нибудь придумаем, – сказал Нолдор, задумчиво разглядывая кран в огромной ванне-джакузи, установленной таким образом, что её края находились почти вровень с полом. – Отлично, это самая удобная конструкция! – обрадованно воскликнул он. – Вот, смотри, нужно просто толкнуть ручку вверх – и можно сколько угодно лакать свежую и вкусную воду.

Лярд запрыгнул на край ванны и сунул мордочку под прохладную струю. Он с наслаждением пил, недоумевая, как же он сам не додумался обследовать санузел, как позволил себе впасть в такое глубокое отчаяние, что по-настоящему даже и не искал выхода из своего бедственного положения. Если бы не случайная встреча на помойке… Тут котёнку в голову пришла блестящая идея.

– Слушай, Нолдор, – сказал Лярд, прихлопнув лапкой кран и повернувшись к старшему товарищу, который увлечённо лакал воду из унитаза. – Оставайся у меня жить!

От неожиданности девон-рекс чуть не поперхнулся. Он поднял голову и удивлённо уставился на маленького манчкина. Потом подумал немного, вздохнул и отрицательно покачал головой:

– Нет, не могу. Это слишком великодушное предложение для такого старого бродяги, как я. Не хочу стать нахлебником на старости лет.

– Почему нахлебником? Ты мне нужен, Нолдор! Я пропаду здесь совсем один. Я же правильно понял, что тебе некуда идти? Оставайся! Как ты там говорил? В этом доме не хватает дворец… дворецкого? А кто это? Это очень важная шишка?

Девон-рекс грустно улыбнулся:

– Да, очень. Дворецкий, или камердинер – это такой кот, который следит, чтобы в доме были порядок, еда, тепло и уют. Благодарю, Лярд, я очень, очень тронут. Спасибо, что приютил старика. Но раз уж я принят на почётную должность дворецкого, отныне буду называть вас на «вы» и «ваша светлость». Дворецким так положено. Не беспокойтесь больше ни о чём, я буду заботиться о вас лучше родной матери.

До уха Лярда донеслись звуки лёгких шагов и тоненький скрип колёсиков: Нолдор вкатил в гостиную тележку, на которой благоухала пряным паром горячая супница, в стальном баранчике*, несомненно, таились сочные кроличьи стейки, на продолговатом блюде возлежали три копчёные куропатки, а рядом скромно примостилась хрустальная икорница в виде золотой рыбки. В придачу ко всей этой роскоши на тележке помещалось ведёрко со льдом, из которого торчала запотевшая бутылка молочного вина.

Лярд приподнялся в кресле, предвкушая сытный обед. Он тепло посмотрел на старого дворецкого и вдруг сказал:

– Садись, старина Нолдор. Давай пообедаем вместе, как в старые добрые времена.

Нолдор недолго отнекивался. В глубине души он чувствовал, что полностью заслуживает особенного к себе отношения со стороны босса. Дворецкий с достоинством поклонился, принимая приглашение, и присоединился к трапезе. Коты ещё долго сидели в креслах возле тележки, выполнявшей роль обеденного стола, и болтали, словно друзья, вспоминая былое.

*баранчик – предмет сервировки с крышкой-полусферой, предназначенный для подачи вторых блюд

Глава 19

ГЛАВА XIX

Бандит и Кузя подошли к участку, на котором стоял заброшенный особняк, с тыльной стороны. Кот-Кот-7 решил, что так безопаснее, да и вообще меньше риска, что их обнаружат раньше времени. Кузя, для которого это было первое задание, ужасно волновался. За себя он не боялся, но мысль, что он может подвести товарища и по неопытности сорвать операцию, заставляла его покрываться холодным потом от носа до кончика подломленного хвоста. «Что за ерунда лезет мне в голову, кошки же не потеют, – оборвал Кузя полёт своей разбушевавшейся фантазии. – Но тем не менее… Почему же я трясусь, как мокрый котёнок на морозе?»

Бандит тоже заметил, как сильно взвинчен его напарник. Утром тот не смог даже прикоснуться к еде, хотя завтрак заслуживал самых лестных отзывов от самых капризных ресторанных критиков:

нежнейшие мини-сырники из жирного деревенского творога со взбитой сметаной и воздушным ягодно-медовым соусом. Сам Бандит слопал обе порции, свою и Кузину, в общей сложности восемь штук. И теперь он, сытый и спокойный, от всей души жалел голодного и нервного товарища.

– Вот, прими лекарство. – сказал бенгал, открывая потайное отделение в часах и доставая оттуда маленькую зелёную таблетку.

Кузя взглянул на неё недоверчиво.

– А что это? – осторожно спросил он.

– Кошачий тимьян. Только натуральные компоненты, никакой химии. Успокаивает, поднимает настроение. Как кошачья мята, только сильнее. Пей, это приказ!

– А как? Залакать-то нечем.

– Тьфу-ты ну-ты, просто проглоти! Таблеточка совсем маленькая.

Кузя послушно проглотил таблетку и вдруг заинтересовался:

– А откуда ты её достал? Это часы, да? Но не только часы, я правильно догадался?

– Правильно, правильно, – снисходительно кивнул Бандит. – Это ещё и навигатор, фонарик, и карта с GPS-трекером, чтобы вызывать подкрепление. Кроме того, они могут выстреливать сеткой. Очень удобно на случай погони, когда нужно попридержать преследователей. Ну и ещё в них встроена микро-аптечка.

– Круто! – в восторге выдохнул Кузя.

– Подожди, тебе тоже такие выдадут – пообещал Кот-Кот-7.

У Кузи загорелись глаза.

– Ладно, потом помечтаешь, – вернул его с небес на землю Бандит. – Давай лучше обследуем корни этой кривой ёлки, мне показалось, что среди них чернеется какая-то подозрительная нора. Постой здесь на шухере. Если появится кто-нибудь посторонний, три раза пискни мышью.

– Мышью? Как это? – Кузины брови удивлённо поползли вверх, но Бандиту было некогда отвечать, он уже скрылся между корней. Из ямы торчал только яркий полосатый хвост.

Кузя потихоньку попытался изобразить мышиный писк, но в лучшем случае у него получался хрип грызуна, которого душат кошачьи лапы. «Ладно, – подумал Кузя, – в случае чего просто дёрну его за хвост».

К счастью, до этого дело не дошло. Через несколько минут хвост исчез, и на его месте возникла голова Бандита.

– Это какой-то тайный ход, и по-моему, он ведёт в особняк. Но он закрыт дверкой. Я бы её вскрыл, но опять мешает проклятый сенсорный замок – такой же, как и на крыльце. Мне срочно нужны отпечатки лап любого кота, который вхож в этот дом. Пойдём, Куз, мне не терпится осмотреть ещё и вазу на террасе. Если я прав, а прав я бываю почти всегда, в ней находится ещё один вход. Хотя боюсь, что и его сторожат сенсоры.

Агенты бесшумно проникли на участок и направились прямиком к террасе. На тропинке Кот-Кот-7 заметил небольшой обрывок бумаги, очевидно, занесённый сюда ветром. С одной стороны листка красовалась часть детского рисунка, изображавшего рыжего кота в боевой стойке – спина выгнута, шерсть дыбом, хвост торчком – и голова собаки с оскаленной зубастой пастью. Вся остальная собака была кем-то небрежно оторвана. С обратной стороны обрывок выглядел абсолютно чистым. Бандит подобрал его и аккуратно спрятал в сумку.

– Пригодится, – пояснил он в ответ на немой Кузин вопрос.

– Зачем?

– Увидишь… – загадочно произнёс спецагент и махнул лапой, – пошли!

** *

У Мэри было отвратительное настроение. Она валялась на мягкой лежанке из плюшевых меховинок в своей комнате на первом этаже и размышляла о вчерашних событиях. Простая операция по доставке валерьянки из аптеки едва не обернулась провалом. Позорным провалом! Во всём виноваты эти два болвана – Малюта и Фидель. Не справились с такой элементарной задачей и проворонили министерского шпика. А ведь он олух, каких поискать. Или прикидывается?

Шорох за окном привлёк её внимание. Мэри осторожно выглянула из-за шторы и увидела Бандита в компании незнакомого серого кота в белых носочках, мелкого и с подломленным хвостом. «Помяни блоху, а она уже кусается, – подумала полосатая кошка. – Интересно, что эти двое здесь вынюхивают? Ах ты, бенгальский прохиндей! – мысленно возмутилась она, заметив, что агент разглядывает вазу на террасе и даже для лучшего обзора встал на задние лапы и упёрся в край посудины передними. – Нашёл-таки потайной вход в особняк. Однако пора действовать. Он становится опасен…»

Мэри ринулась было к двери, но мимоходом взглянула на себя в зеркало и остановилась как вкопанная. Нет, так дело не пойдёт. Нужно привести себя в порядок. Она достала из ящика трюмо коробочку с косметикой, вынула из неё флакон с тушью и старательно подвела глаза. Вот теперь другое дело. Взгляд стал более томным и выразительным. Осталось пригладить шёрстку. Она залюбовалась собственным отражением. Пусть не красавица и не породистая, но очень стильная и миловидная кошка, а разноцветные глаза придают особенную изюминку. Довольная собой, Мэри выскользнула за дверь и помчалась в прихожую, чтобы выйти из особняка через парадную кошачью дверку.

Полосатая кошка возникла за спиной Бандита внезапно, словно материализовалась из воздуха. Агент от неожиданности потерял равновесие и чуть не свалился на дно вазы. Мэри на мягких лапках обошла его кругом и уселась напротив.

– Надо же, какие коты и на этот раз, кажется, с охраной? – промурлыкала она, загадочно улыбаясь. Наклонив голову, она искоса разглядывала бенгала из-под полуприкрытых век. – Не надо так нервничать, красавчик. Это всего лишь я, твоя старая знакомая.

– Мэри, если не ошибаюсь? – тоном галантного кавалера отвечал Бандит, успевший оправиться от первого потрясения. – Жаль, что давеча нам так и не удалось поболтать. Очень рад тебя видеть.

– Взаимно. Может быть, представишь меня своему… э-э-э… телохранителю?

– Разумеется, иначе это было бы невежливо с моей стороны. Знакомься, это… эээ… Кузьмич, мой друг.

Кузя учтиво поклонился, но кошка даже не удостоила его взглядом. Тем временем Бандит продолжал:

– Мы тут просто прогуливаемся перед обедом. Лёгкий променад, так сказать, с попутным осмотром местных достопримечательностей. Прошу нас извинить, если потревожили…

Мэри презрительно фыркнула и спрыгнула с крыльца террасы на землю, вляпавшись в грязную лужицу, оставшуюся после ночного дождя. Она брезгливо потрясла лапой и прошлась туда-сюда по мокрой земле перед каменной лестницей.

– Вот только не надо делать из меня дуру! – раздражённо сказала кошка. – Променад у них – ах, ах, шарман! Давай не будем прикидываться. Я на службе, ты на службе, – она сменила тон на примирительный, – ну сцепились немного, с кем не бывает. Но право, это же пустяки! Ничего личного, просто такая работа.

Она взлетела по ступенькам вверх и в упор уставилась на Бандита.

– Это ведь не значит, что два агента не могут встретиться вечерком, посидеть в котокафе, поболтать о том о сём… – Она выразительно посмотрела на бенгала и чуть-чуть подмигнула ему из-под полуприкрытых век.

– Здесь есть котокафе? – совершенно искренне удивился Бандит, одновременно пытаясь незаметно нащупать и достать из сумки обрывок детского рисунка. – То есть я не то хотел сказать… Я не против… Давай встретимся. А где и когда?

Говоря всё это и глядя собеседнице прямо в глаза, Кот-Кот-7 потихоньку положил бумажку чистой стороной вверх к передним лапам Мэри. Та ничего не заметила и всей подушечкой наступила на белый клочок, оставив на нём жирный отпечаток. Шаловливо пощекотав подбородок Бандита кончиком хвоста, полосатая кошка продолжала:

– Увы, котокафе здесь действительно нет. Но зато имеется одно местечко, где делают неплохие коктейли, некоторые весьма крепкие. Это, скорее, котобар. Называется «У Лютика». Его держит сиамский кот по кличке Лютик в подвале красного кирпичного дома. В селе, на главной улице. Встретимся там сегодня в семь часов вечера. Бар очень легко найти – над входом висит букетик засушенных лютиков. Ты не ошибёшься.

Мэри снисходительно улыбнулась Бандиту и исчезла в зарослях высокой травы. Кот-Кот-7 толкнул в бок Кузю, который пристально смотрел вслед полосатой кошке, о чём-то напряжённо размышляя, и прошептал:

– Бежим! Нужно срочно отдать Фёдору вот это.

Он осторожно, чтобы не смазать отпечаток, взял бумажку в зубы, и двое котов что было духу помчались домой. Возле родного жёлтого забора, Бандит остановился, чтобы отдышаться и надеть чудо-перчатки.

– Зачем… ей… это… надо? – с трудом выговорил запыхавшийся Кузя.

– Что надо?

– Ну… встречаться с тобой. Надеюсь, ты не пойдёшь?

– Я? Не знаю. Я просто заговаривал ей зубы, чтобы добыть отпечаток лапы. Но теперь, когда ты спросил… А почему бы и нет? Возможно, удастся выудить из неё какую-нибудь ценную информацию.

– А вдруг это ловушка?

– Да ладно тебе накручивать, Куз! Она явно на меня запала! Ты видел, как она кокетничала? Да она влюбилась в меня как кошка!

Кузя изумлённо поднял брови и с сомнением посмотрел на друга, но ничего не сказал. Он твёрдо решил подстраховать Бандита, если тот всё же отважится пойти на свидание.

Глава 20

ГЛАВА ХХ

В баре «У Лютика» было шумно и тесно. Коты и кошки всех пород, мастей и возрастов лежали на пушистых лежанках за низенькими столиками, толпились в проходах и сидели на высоких мягких пуфиках у барной стойки. За стойкой хозяйничал худой сиамский кот разбойничьей наружности. Правое ухо у него было порвано, словно кто-то полоснул по нему когтем, в левом болталась пиратская золотая серёжка в виде колечка. Сиамец лихо управлялся с барменской утварью, смешивая коктейли и раздавая их посетителям. Из стоявшего позади него бумбокса неслись бравурные звуки кошачьего джаза. В воздухе витал сладкий запах кошачьей мяты и висели клубы густого дыма.

Бандит вошёл в бар и чуть не задохнулся. Он пригляделся к ближайшему столику и понял, что дымят листья самого популярного среди кошек растения, спрессованные в большие толстые таблетки и помещённые в специальные подсвечники… или как их назвать? Подтаблетники?.. Кошачья мята дымилась на каждом столе, так что всё помещение тонуло в пахучей дымке. Бандит невольно закашлялся.

«Да они тут нанюхаются до одури, – подумал он, – и я вместе с ними». Стараясь глубоко не дышать, Кот-Кот-7 стал протискиваться к барной стойке. Когда он достиг цели, в глаза ему бросилась чёрная доска, на которой мелом были накарябаны названия популярных в мире кошек коктейлей: котополитен, котиринья, лонг-котайленд, пина котада…

– Что ты собрался пить, красавчик? – промурлыкал ему в ухо знакомый голос. Бандит обернулся и увидел Мэри в полной боевой раскраске, с золотым браслетом в виде змеи, заглатывающей мышь, на запястье и с ярким когтекюром. «Кот небесный, она даже когти накрасила!» – подумал он про себя, а вслух сказал:

– Дамы вперёд! Что тебе заказать? Кошкири?

– Не угадал! Пломбирный ром, кошачья мята и сахар? Слишком приторно для меня. Я предпочитаю кровавую Мэри.

Бандит хлопнул себя лапой по лбу.

– Ну конечно же! Я должен был догадаться!

Он помахал лапой бармену, привлекая его внимание:

– Одну кровавую Мэри для дамы, а мне котини. Взболтать, но не смешивать.

Кот-Кот-7 небрежно швырнул на барную стойку две баночки паштета из тунца, по опыту зная, что в заведениях подобного рода в качестве платы принимают любую еду, но больше всего приветствуется универсальная валюта – сухой корм и кошачьи консервы. Сиамец тотчас начал своё эффектное представление, ловко жонглируя бутылками и шейкерами. Через пару минут коктейли были готовы, и Бандит со своей спутницей, с трудом отыскав свободный столик, плюхнулись на лежанки.

– Ну как тебе здесь? Неплохо, не правда ли? – тоном светской львицы осведомилась Мэри, усаживаясь поудобнее.

– Да, пожалуй. Занятное местечко. Как это принято называть? Атмосферное…

И Бандит слегка поморщился, потому что дым от тлеющей кошачьей мяты попал ему прямо в нос.

– Я нечасто здесь бываю, – между тем продолжала его собеседница, – но иногда просто необходимо немного развеяться. – Она улыбнулась. – Особенно в компании такого импозантного и привлекательного кота.

Бандит приосанился. Кошка так откровенно строила ему глазки, что сомнений у него не осталось – влюблена, влюблена по уши. «Что ж, вполне закономерно, – самодовольно подумал он, – я невероятно обаятельный кот».

Мэри одним махом прикончила свой коктейль и попросила:

– Антонио, будь другом, принеси мне ещё один.

«Антонио?» – мысленно удивился Кот-Кот-7 и вспомнил, что именно так он представился Мэри при первой встрече.

– Ну что же ты замер, Антонио? – кошка хихикнула. – И глаза такие большие сделал, прямо как у Антонио Бандераса в роли кота из «Шрека». Да, определённо есть сходство…

– Ах, да… Да, конечно. Сейчас. Не скучай без меня!

И Кот-Кот-7 направился к барной стойке. Он не видел, как Мэри достала из потайного отделения в браслете малюсенькую ампулу, вскрыла её одним ловким движением и вылила содержимое в бокал с котини. Когда бенгал вернулся к столику с высокой стопкой в лапе, полосатая кошка как ни в чём не бывало любовалась своими ярко-розовыми коготками.

– Прошу! Ещё одна кровавая Мэри… для Мэри, – несколько неуклюже пошутил Бандит и поставил коктейль перед своей спутницей. Та благодарно улыбнулась и нежно промурлыкала:

– Попробуй скорее свой котини, мне не терпится узнать твоё мнение.

Кот-Кот-7 сел за столик, взял бокал и поднёс его ко рту. «У меня и так уже кружится голова от всего этого мятного дыма, – вдруг подумалось ему, – мне только коктейля не хватало для полной потери концентрации! Всё-таки я на задании…»

Твёрдо решив воздержаться от крепких напитков, спецагент лишь сделал вид, что отпивает глоточек, и сразу же поставил бокал на место, изобразив на лице полное блаженство.

– Восхитительно! – уверенно соврал он.

Мэри пристально наблюдала за ним, и Бандиту стало как-то не по себе под этим испытующим взглядом.

– Может быть, потанцуем? – предложил он. – Вон та парочка на танцполе, кажется, попросила бармена поставить медленную музыку.

Кошка машинально обернулась, и в этот момент Бандит быстренько выплеснул добрую половину своего напитка в кадку с фикусом, стоявшую неподалёку. Когда Мэри вновь взглянула на своего спутника, то увидела только, как тот ставит на столик наполовину пустой бокал.

– Отличный котини! – бодро соврал Бандит. – Ну так как насчёт танца?

– С удовольствием, – загадочно улыбаясь, ответила Мэри и положила свою лапу на протянутую лапу бенгала. Их глаза встретились, и Бандит не удержался от комплимента:

– Когда ты так улыбаешься, ты становишься похожей на Мону Кису.

Мэри мелодично рассмеялась, они встали на задние лапы и закружились в танце под звуки знаменитого котанго «Котпарсита». Кошка вдруг положила голову своему кавалеру на плечо и прошептала ему прямо в ухо:

– Какое задание ты получил в Министерстве?

Бандит почувствовал себя так, будто на него вылили ушат холодной воды. «Неужели она со мной только ради того, чтобы выведать информацию? – разочарованно подумал он. – Ну ладно, если хочешь, то поиграем, дрянная девчонка!»

– Каком ещё Министерстве? – невинно ответил он вопросом на вопрос.

– Министерстве Котиков, разумеется… – Мэри отстранилась от Бандита и внимательно посмотрела ему в глаза. – Ладно, забудь. Просто я думала, что мы доверяем друг другу…

«Доверяем? – усмехнулся Кот-Кот-7 про себя. – Да неужели? Мы вообще-то по разные стороны баррикады. Нет, так просто ты меня не возьмёшь, детка!» Но вслух он сказал совсем другое:

– Конечно, мы доверяем друг другу! Но то, что я был вчера в аптеке, вовсе не означает, что я министерский агент. И неважно, на кого я работаю, тебе меня незачем бояться.

Мэри переменилась в лице и отпрянула.

– Ты слишком высокого мнения о себе, – отчеканила она ледяным тоном. – Ну что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Кошка легонько свистнула, и из задымлённых углов бара выдвинулись тёмные тени – Малюта, Фидель и ещё с десяток головорезов.

Глава 21

ГЛАВА ХХI

Кузя молча наблюдал, как Бандит собирается на свидание: долго и тщательно вылизывается, смотрится в зеркало, подкручивает усы… Интуиция подсказывала маленькому домашнему коту, что обязательно что-то должно пойти не так, и друга подстерегает неведомая ужасная опасность. Да что там подсказывала, она била тревогу и звенела у Кузи в голове оглушительной сиреной. Но он не подавал виду, зная, что все его предостережения пропадут даром: Бандит просто отшутится и сделает всё по-своему. Поэтому Кузя молчал и терпел.

– Пока, Куз, увидимся позже! – бенгал беспечно помахал лапой на прощание и выскользнул на улицу.

Едва за другом захлопнулась кошачья дверка, Кузя соскочил с дивана и помчался к клетке с шиншиллами.

– Фёдор! Фёдор!!! – отчаянно позвал он, прильнув к прутьям. – Ты мне очень нужен, Фёдор, спустись скорее, пожалуйста!

Однако изобретатель не откликнулся. В клетке никого не было, кроме Альбины, которая откуда-то из под самой нижней полочки недовольно проворчала:

– Папы сейчас здесь нет, не видишь, что ли? Он занят.

– Альбина, милая, позови его срочно! Вопрос жизни и смерти!

Юная шиншилла что-то пробурчала себе под нос и скрылась в яблоневой хижине. Кузя нетерпеливо переминался с лапы на лапу, теряясь в догадках, куда направилась ворчливая Федина дочка: звать отца или просто решила спрятаться от надоедливого кота. Однако через минуту в дверном проёме домика мелькнули красные бусинки глаз альбиноски. Она сердито покосилась на Кузю и сказала:

– Иди ко входу в лабораторию, отец сейчас откроет.

– Спасибо, Альбиночка, ты не представляешь, как ты меня выручила! – выпалил кот и пулей выскочил из дома.

В лаборатории у Фёдора он так волновался, что никак не мог внятно объяснить, что случилось:

– Бандит! Он ушёл! Совсем один! И ничего не взял с собой, никакого оружия, совсем ничего! Он думает, это свидание… А она… Я уверен, что это ловушка! Я побегу его спасать, но мне нужно что-нибудь… Твои изобретения…

– Успокойся, успокойся, пожалуйста! Объясни ты толком, куда он пошёл? Вот, выпей воды – и Фёдор взял со стола большую колбу, которая служила ему графином.

Кузя трясущейся лапой схватил колбу и сделал несколько жадных глотков. Немного успокоившись, он продолжал:

– Он пошёл в котобар, называется «У Лютика», это в селе на центральной улице.

– Котобар, значит… – Фёдор задумчиво поскрёб лапкой за ухом. – Бойкое местечко. И, должно быть, битком набито гражданскими. Гранаты-колючки здесь не подойдут, мы не можем допустить жертв среди мирного населения… Вот что, Кузя, – сказал наконец изобретатель, решительно тряхнув головой, – хоть это и нарушение инструкции, но я дам тебе пистолет, МПФ «Хомячок»-М. Постарайся передать его агенту Кот-Кот-7, он знает, как им пользоваться.

Фёдор в несколько высоких шиншилловых прыжков подскочил к сейфу, достал оттуда чёрный блестящий ствол и бережно вложил его в кобуру из искусственного мышиного меха. Следом из сейфа была извлечена такая же серая портупея, совершенно сливавшаяся с Кузиным цветом шерсти. Всю эту амуницию мастер надел на кота и тщательно подтянул ремешки.

– Сидит великолепно! – не без гордости в голосе объявил он. – И совсем незаметна. Вот, возьми ещё «Шлейф невидимости», он может пригодиться.

Фёдор отступил на несколько шагов, ещё раз оглядел Кузю с головы до хвоста и дрогнувшим голосом произнёс:

– Да пребудут с тобой Силы небесные! Ступай…

Не чуя под собой лап, Кузя помчался на выручку товарищу.

В заведение Лютика он попал в тот самый момент, когда Бандит отошёл к барной стойке за коктейлем для Мэри. Под покровом густой завесы мятного дыма Кузя подкрался поближе к столику, где происходило свидание, и притаился за раскидистым фикусом в большой кадке. Он с ужасом увидел, как расфуфыренная полосатая кошка подлила какую-то отраву в бокал своему кавалеру.

«Ах ты… мерзавка!» – мысленно возмутился Кузя, однако с места не сдвинулся, не зная, как лучше поступить. Пока его раздирали противоречивые чувства – желание вмешаться и боязнь сорвать операцию (если это вообще была операция, в чём Кузя сомневался) – Бандит успел вернуться за столик. О чём он говорил с полосатой кошкой, сидящий в засаде кот не расслышал из-за громкой музыки и висевшего в воздухе мурчания и мяуканья, но вздохнул с облегчением, когда бенгал под шумок вылил отравленный коктейль в кадку с фикусом, едва не забрызгав затаившегося друга.

Кузя всё ещё пребывал в растерянности, обдумывая варианты своих действий, когда Бандит и его спутница отправились танцевать котанго. А потом случилось ЭТО. Кошка свистнула, и из углов выползли зловещие тени, на поверку оказавшиеся самыми настоящими разбойниками. С дюжину котов с выпущенными когтями и прижатыми ушами, распушив хвосты и обнажив в свирепом оскале жёлтые клыки, со всех сторон приближались к спецагенту.

Кузя больше не раздумывал. Он серой молнией метнулся из-за фикуса, выхватил из кобуры «Хомячок» и с криком: «Лови!» бросилпистолет Бандиту. Тот ловко поймал оружие, дёрнул нужный рычажок и направил на окруживших его громил ослепляющий луч. Коты взвыли и начали тереть лапами слезящиеся глаза. Мэри, которой удалось увернуться от лазера, попыталась вырвать у Бандита пистолет, но тут Кузя вцепился ей в хвост и изо всех сил потянул прочь. Кошка в бешенстве извернулась и полоснула нежданного противника по голове отточенными когтями, но отважный маленький кот не отпускал. Тогда она замахнулась вновь, и в этот момент слепящий свет ударил ей прямо в глаза.

– Мэри, прости, ты не оставила мне другого выхода, – прозвучал рядом с Кузей голос Бандита.

Кот-Кот-7 поднял левую лапу и выстрелил в ослеплённую кошку сеткой из министерских часов. Мэри попыталась освободиться, но вместо этого окончательно запуталась в крученых нитках и стала похожа на муху в паутине.

– Вот, распыляй! – крикнул Кузя и протянул товарищу баллончик со «Шлейфом невидимости».

Не задавая лишних вопросов, бенгал нажал на клапан, и дымное помещение бара погрузилось в совсем уже кромешную тьму. Под её покровом друзья на ощупь протолкались сквозь паникующую толпу к выходу, выбрались на улицу и понеслись к дому.

– Спасибо, Куз! – благодарно пропыхтел Бандит, когда они, усталые и запыхавшиеся, оказались у родной кошачьей дверки. – Не знаю, что бы я без тебя делал! Приходится признать, что ты был прав насчёт ловушки. Твоя интуиция меня поражает.

– Может быть, тебе стоит всё-таки побольше к ней прислушиваться? – робко спросил Кузя.

– С этого дня – непременно.

– Есть ещё одна вещь, о которой ты должен знать.

– Какая?

– Эта Мэри что-то подлила тебе в бокал. Я сам видел. У неё в этом её отвратительном браслете была спрятана ампула.

– Интересно, чем это она пыталась меня опоить? – задумчиво проговорил Бандит. – Что тебе подсказывает твоя интуиция?

– Увы, на этот счёт она молчит…

– Тогда будем рассуждать логически. Яд однозначно исключается, потому что Мэри была нужна информация, а не мой труп. Я склоняюсь к тому, что в ампуле находилась сыворотка правды. Уж больно в лоб плутовка спросила, с каким заданием меня прислали сюда. И когда хитрый план не сработал, она позвала на помощь своих громил, чтобы они выбили из меня признание. Надо отдать чертовке должное, она подстраховалась со всех сторон.

– Мне показалось, или ты восхищаешься ею? – поразился Кузя. – Умоляю тебя, Бандит, будь осторожен. Эта Мэри очень коварная и подлая кошка.

– Ладно тебе, Куз, не сгущай краски. Ты так говоришь, потому что тебе досталось от неё. Кстати, она не сильно тебя поранила?

– Пустяки, всего лишь пара царапин, – мужественно ответил Кузя, украдкой вытирая лапкой выступившие за ухом капельки крови.

Бандит ничего не заметил.

– Ну, тогда пойдём скорее ужинать, – бодро сказал он. – Я так голоден, что готов съесть кило простых сосисок!

Кузя вздохнул, удручённо покачал головой и последовал за бенгалом на кухню.

Глава 22

п= 3,14отпрянул от окуляра микроскопа и торопливо спустился по приставной лесенке на стол. Сердце его отчаянно колотилось, охваченное ликованием. Он сделал несколько неуклюжих танцевальных па и громко выкрикнул:

– Эмменталь!*

– Что такое? Что случилось? – поспешили к нему п не= 1,14, п не= 2,14 и несколько любопытных лаборантов.

– Коллеги, эмменталь! В смысле – эврика! Я нашёл! Моя идея добавить к экстракту валерьянки вытяжку из мухоморов, кажется, сработала. Осталось только испытать на ком-нибудь.

Мыши, окружившие взволнованного учёного, попятились.

– Куда же вы? Не бойтесь! На грызунов валерьянка не действует. Нам нужен кот!

Все присутствующие испуганно ахнули.

– Это огромный риск, – мрачно возразил п не= 2,14. – Если что-то пойдёт не по плану, подопытный может выйти из-под контроля и всех нас попросту съест.

*эмменталь – сорт сыра

– Вот бы опрыскать составом Малюту и заставить плясать котриль или пуститься вприсядку! – мечтательно протянул п не= 1,14.

– Что ты, что ты! – в ужасе замахал лапками 2,14. – Даже не думай! Этот точно сожрёт нас и не поморщится.

П = 3,14 не обращал на тревогу коллег никакого внимания. Он продолжал самозабвенно кружиться в некоем старомодном танце.

– Эй, Архимед, завязывай со своими котильонами и мышуэтами! – толстенький п не= 2,14 попытался привести в чувства впавшего в эйфорию учёного, назвав его настоящим именем. Остальные мыши тоже принялись тормошить размечтавшегося коллегу. – Надо доложить обо всём господину Лярду, он сам решит, на ком испытывать препарат.

наконец очнулся. Приняв серьёзный вид, он начальственным тоном начал раздавать указания. Вскоре опытная партия боевого ОВ («одурманивающего вещества», как назвали его учёные грызуны) была разлита по флаконам с распылителями. На каждом флаконе красовалась наклейка с надписью «Мухорьянка. Образец номер 1», и стояла дата розлива.

Все Пи надели чистые халатики, причесали шёрстку и, взяв в цепкие лапки по флакону с зельем, направились прямиком на кухню. Найдя там дремлющего на коврике старого дворецкого, они остановились в замешательстве.

– Кхм-кхм, – нерешительно покашлял Три-и-четырнадцать, он же Архимед. – Сударь…

Чуткий стариковский сон прервать было нетрудно. Девон-рекс слегка повёл ухом и приоткрыл один глаз.

– Мы ни в коем случае не стали бы беспокоить вас по пустякам, – почтительно продолжал Архимед, – но у нас дело неотложной важности. Не могли бы вы доложить господину Лярду?

– Неотложной, говорите? – переспросил Нолдор, вставая на ревматические лапы и потягиваясь. – Что ж, в таком случае следуйте за мной.

Мыши послушно потрусили вслед за камердинером. Перед входом в гостиную тот обернулся, коротко бросил: «Стойте здесь!» – и протиснулся в приоткрытую дверь.

Учёные вне себя от волнения топтались на месте. Ожидание показалось им вечностью. Наконец в дверном проёме появилась кудрявая седая голова Нолдора.

– Господин Лярд готов вас принять. Проходите.

Мыши, робея всё больше, вошли в гостиную. Босс, по своему обыкновению, восседал в большом кожаном кресле, на подлокотнике потел стакан сливочного виски со льдом.

– Я вас слушаю, мои всегрызущие друзья! – у Лярда явно было приподнятое настроение. – Как идут дела с формулой?

сделал несколько шагов вперёд, откашлялся и начал:

– Очень хорошие новости, господин Лярд! Нам удалось соединить экстракт валерианы лекарственной с вытяжкой из мухомора красного. Предварительные исследования показали, что возможное влияние препарата на представителей Felidae, то есть семейства кошачьих, а именно felis silvestrus catus – кошки домашней, может соответствовать искомому результату. В связи с этим…

– Стой, прекрати! – замахал короткими лапами манчкин, задыхаясь от смеха. – Перестань нести этот научный бред и скажи нормальным мышиным языком – получилось?

– По всей вероятности, да. Мы назвали это ОВ «Мухорьянкой». Вот образцы. Необходимо их испытать, а для этого требуется представитель семейства кошачьих, иначе говоря – кот…

И Архимед испуганно умолк, опасаясь, что зашёл слишком далеко в своём учёном энтузиазме. Однако Лярд идею провести эксперимент на ком-нибудь из сородичей воспринял на удивление благосклонно.

– Очень интересно, очень интересно! – воодушевился он. – У меня как раз имеется пара экземпляров, которым собственные мозги ни к чему. Они ими просто не пользуются. – Эй, Нолдор! – крикнул босс. – Позови сюда Фиделя и Малюту. И принеси мне самое толстое махровое полотенце, какое только найдётся в бельевом комоде.

Мыши обменялись злорадными усмешками.

– А вас, уважаемые господа учёные, прошу занять места в партере согласно купленным билетам.

С этими словами Лярд поставил перед грызунами картонную коробку из-под кошачьих консервов. Учёные с некоторой опаской забрались в неё, прижимая к себе распылители, и босс перенёс их на низенький столик возле кресла. Мыши достали из карманов халатиков блокноты, карандаши и приготовились записывать.

В комнату, предчувствуя недоброе, с хмурыми мордами вошли гаванец и сибиряк. Их глаза все ещё были красными и немилосердно слезились после знакомства с лазерным оружием Фёдора. Коты остановились возле камина, не рискуя подходить слишком близко к главарю.

– Вызывали, босс? – мрачно спросил Фидель, Малюта же только засопел и промолчал.

– Вызывал! – неожиданно весело ответил манчкин, соскакивая с кресла. Он выхватил у мышей флаконы с «Мухорьянкой» и, старательно закутав нижнюю часть морды полотенцем, а для надёжности ещё и отворачиваясь и стараясь не дышать, распылил ОВ прямо в нос подчинённым, а сам тотчас отпрыгнул в сторону.

Учёные как по команде взглянули на часы (причём у 1,14 и 2,14 сверкнули крошечные часики на левой лапке, а 3,14 достал из нагрудного кармана массивный золотой хронометр на золотой цепочке) и дружно записали в блокнотах: «17:34. Начало эксперимента».

Подопытные в испуге зажали носы лапами, но Фидель не удержался и чихнул, набрав при этом полную грудь «мухорьянового» воздуха. Вещество подействовало мгновенно: гаванец расплылся в блаженной улыбке и показал Малюте большой палец. Видя реакцию напарника, сибиряк опустил лапы и осторожно потянул носом. В ту же секунду эйфория охватила его, и, глядя на манчкина влюблёнными глазами, Малюта выдохнул:

– Босс, это супер!

Мыши продолжали записывать: «17:35. Вещество при попадании в организм вызывает внезапное ощущение восторга».

В этот миг Лярд щёлкнул пальцами и сказал:

– Приказываю исполнить Кот-Матроскинский танец «Мышечка»!

Оба испытуемых тут же пошли вприсядку и затянули нестройными голосами: «Эх, мышечка, да на тарелочке!..»

Учёные на столе вздрогнули, а после слов «попадёшь ко мне в рот – не воротишься» тесно прижались друг к дружке, но блокноты не бросили и строчить в них не перестали. Только у толстенького п не= 2,14 по имени Эвклид дрогнула лапка, и вместо слов «полное подчинение» он чуть было не написал «полное поедание», однако вовремя спохватился и зачеркнул страшные слова.

Фидель с Малютой плясали до тех пор, пока в изнеможении не попадали на пол. Не дав им и секундной передышки, Лярд на этот раз приказал драться, и коты послушно набросились друг на друга. Брезгливо обойдя стороной шипящий клубок сцепившихся приятелей, из которого время от времени вылетала чья-нибудь лапа с растопыренными когтями, босс взял с подоконника вазу со слегка протухшей водой, выбросил из неё букет вянущих полевых цветов и вылил содержимое на дерущихся подчинённых. Это действие не возымело ни малейшего эффекта – коты самозабвенно продолжали мутузить друг друга. Лярд повернулся к мышам.

– Я так понимаю, нейтрализовать препарат водой невозможно?

– Видимо, нет – опасливо ответил за всех Архимед, незная, доволен начальник этим свойством «Мухорьянки» или нет.

– Как же их остановить?

– Просто прикажите им, босс…

– Эй, вы! Отставить драку!

Фидель с Малютой мгновенно отпустили друг друга и рухнули на ковёр как подкошенные.

– Ладно, ступайте, – махнул лапой Лярд, с сожалением глядя на запыхавшихся и растрёпанных подручных. – Нолдор, старина! Иди сюда, хватит прятаться!

Подглядывавший сквозь щёлку дворецкий вошёл в комнату и вопросительно посмотрел на босса.

– Нолдор, забери на кухню и как следует накорми этих двух неудачников. Им сегодня порядком досталось.

Камердинер молча кивнул и направился к выходу, за ним, понурившись, побрели совершенно выдохшиеся гаванец и сибиряк. Когда они ушли, Лярд обратился к учёным грызунам:

– Как долго продлится действие препарата?

– Пока мы затрудняемся точно ответить на ваш вопрос, господин Лярд, – невольно попятившись, проговорил п =3,14. – Это можно выяснить только опытным путём. Но мы полагаем, что от пяти минут до пяти часов. В зависимости от дозы, массы тела и индивидуальных особенностей организма.

Остальные учёные согласно закивали.

– Ладно, дабы не подвергать ваши учёные головы излишней опасности, я сам понаблюдаю за этими растяпами. А они под действием вашего снадобья будут подчиняться только мне или всем кому ни попадя?

– Боюсь, что препарат не имеет избирательного действия, – холодея от страха, еле слышно пролепетал Архимед.

– Вот как? – Лярд приблизился к столу и в упор посмотрел на перепуганных мышей. – Тогда сделайте так, чтобы все слушались меня, только меня и никого, кроме меня! Ясно? Есть идеи?

– Есть одна, – жалобно пискнул 3,14. – Если встроить ваше ДНК в формулу вещества, оно сможет распознавать только ваши команды, и тогда достаточно будет одного приказания по радио. Технологии генной инженерии…

– Хватит, хватит, только не углубляйся в свои научные дебри. В общих чертах я понял. Что вам нужно для воплощения этой идеи?

– Э-э-э… не извольте гневаться… небольшой пучок вашей шерсти… Совсем маленький…

– И только-то? – Лярд хохотнул. – А я уж боялся, что потребуется моя кровь.

Он выдвинул нижний ящик стоявшего в углу комода, достал оттуда маникюрные ножницы, срезал несколько шерстинок с кончика своего хвоста и вручил их учёному. Тот извлёк из кармана стеклянный пузырёк с резиновой крышкой, положил в него волосинки, бережно завернул в большой клетчатый носовой платок и прижал свёрток к груди.

– Всё сделаем в лучшем виде, господин Лярд, – поклонился п =3,14. – Разрешите приступить?

– Приступайте!

Босс опустил коробку с мышами на пол, и учёные поспешили к себе в лабораторию.

Глава 23

ГЛАВА ХХIII

После ухода учёных мышей Лярд ещё некоторое время задумчиво мерил комнату короткими шажками. Значит, оптимальная формула ОВ найдена, и встроить в неё молекулы его ДНК просто вопрос времени. Совсем недолгого времени, в этом будущий властелин мира не сомневался. Но как заставить всех котов на планете нанюхаться «мухорьянки», вот в чём вопрос. Лярд подбежал к окну, взобрался на подоконник и вперил взор в небо. Космос? Нет, слишком сложно, слишком далеко и вообще непонятно, сработает ли. Нужно что-нибудь попроще… Ведь всё гениальное просто, не правда ли?

Близость триумфа будоражила. Никогда ещё Лярд не был таким возбуждённым. Внезапная мысль осенила манчкина, и он, растеряв свою обычную солидность, со всех своих коротких лап бросился в мышиную лабораторию.

– Среди вас есть физики? – выпалил он с порога, едва не сорвав с петель кошачью дверку, ведущую в обитель науки.

Перепуганные мыши разбежались кто куда, при этом двое из трёх Пи столкнулись лбами и попадали навзничь.

– Да не паникуйте вы так, химики-ботаники! – досадливо поморщился Лярд. – Ещё раз спрашиваю: кто здесь физик? Ну?!

1,14 поднялся на задние лапки и, потирая передней ушибленный лоб, признался:

– Это я, господин Лярд.

Босс бросил взгляд на его бейджик и покачал головой:

– Нет, я не смогу называть тебя этим дурацким номером. Язык сломать можно. Как твоё настоящее имя?

– Эйнштейн.

– Потрясающе… – пробормотал манчкин. – Как раз то, что нужно.

– Чтó нужно, господин Лярд, осмелюсь спросить?

– Твои мозги. Фигурально выражаясь, – поспешил добавить босс, увидев вытянувшуюся мордочку учёного. – Слушай, Альберт, – ты ведь не против такого имени? – мне нужно распылить вашу «мухорьянку» таким образом, чтобы каждый кот на Земле получил свою дозу. Ну, не обязательно каждый. Для первых испытаний достаточно просто обширной территории.

Эйнштейн глубоко задумался. Несколько минут он молчал, пока его босс нетерпеливо пыхтел и топтался на месте. Наконец 1,14 очнулся от оцепенения, взъерошил непокорный хохолок на макушке и, подняв указательный палец вверх, торжественно провозгласил:

– Есть один вариант. Если вышеупомянутое ОВ поместить в баллоны достаточно большого объёма – допустим, по пол-литра, доставить их на борт носителя, а именно любого гражданского или военного самолёта, а потом распылить с расчётной высоты, то природное движение воздушных масс разнесёт вещество на огромные расстояния. Можно использовать для этой цели один из южных циклонов, характерных для наших широт.

Лярд наморщил лоб и потёр лапкой переносицу.

– Что ж, план не стопроцентный, но для начала сойдёт. Какую территорию может захватить циклон?

– Несколько тысяч квадратных километров. Но благодаря ветру вместе с осадками вещество может распространиться гораздо дальше.

– Замечательно. Следите за погодой, господа. Произведите все необходимые расчёты. Как только образуется циклон нужной силы, сообщите мненемедленно.

Учёные согласно закивали.

Лярд вышел из лаборатории и по широкому, увешанному картинами с изображениями котов и кошек коридору поспешил в дальнюю комнату на первом этаже. Шёлковый ворс персидского ковра приятно ласкал подушечки лап. Оказавшись перед чёрной лакированной кошачьей дверкой, украшенной разноцветными стразами известной фирмы «Котовски», он остановился и постучал.

– Войдите, – послышался мелодичный голос.

Мэри соскочила с элегантной лежанки, выполненной в виде дивана в стиле рококо, едва голова босса появилась в проёме.

– Мур-мур-мур, – заискивающе замурлыкала она. – Чем могу быть полезна, Лярдик?

– Ладно, Мэри, перестань, – отмахнулся тот. – К чему эти нежности? Я давно уже не сержусь на тебя за то, что ты проворонила министерского шпика. Дважды, – и он слегка усмехнулся, проницательно глядя на кошку.

– Ты знаешь? – округлила глаза та.

– Больше, чем ты думаешь, – ответил манчкин, разглядывая толстого шмеля, ползавшего по оконной раме. – А если выполнишь моё новое поручение, окончательно тебя прощу и даже подарю золотые серёжки.

Мэри расплылась в довольной улыбке:

– Я вся внимание, босс!

– Мне известно, что ты водишь дружбу со всяким сомнительным зверьём. Необходимо незаметно для двуногих доставить наше вещество на гражданский самолёт, а потом распылить его на высоте нескольких километров над землёй. Есть среди твоих знакомых достаточно отчаянные сорвиголовы для такой миссии?

– А как же, имеются. Они не то чтобы сомнительные личности, но у меня есть свои рычаги давления на самых разных животных. Некоторые из которых в лепёшку расшибутся, лишь бы я не трогала их детёнышей. Причём расшибутся не только в переносном, но и в буквальном смысле.

Мэри сделала эффектную паузу.

– Речь идёт о белках…

– Избавь меня, пожалуйста, от твоих кровожадных подробностей! – поморщился Лярд. – Просто организуй всё как можно быстрее и жди моего сигнала. Твои белки должны быть готовы действовать в любой момент. И было бы неплохо подстроить всё так, чтобы после выполнения задания они никому ничего не смогли рассказать.

– Будет исполнено! – кивнула Мэри, и глаза её полыхнули недобрым блеском.

– Кстати, – продолжал манчкин, – советую тебе проветрить свой будуар. А то на сладкий запах твоих духов слетаются всякие кусачие твари.

Он кивнул в сторону шмеля. Кошка подошла к окну, брезгливо взяла насекомое за крылышки и выбросила на улицу. Шмель покувыркался в воздухе, обиженно загудел и полетел прочь.

* * *

Агент М-36 был страшно занят. Он выковыривал из хвоста репейники, которые запутались в его шерсти, когда он убегал от своры одуревших от безделья бездомных собак. Агент уже пустил в ход и когти, и зубы, но репейники держались намертво.

«Тьфу ты, пропасть, – думал агент, известный непосвящённым просто как кот Васька, – вот ведь прицепились, проклятые!» А день так хорошо начинался: бабуля из избушки на окраине села, к которой часто заходили подкрепиться окрестные коты, вынесла ему целую жареную куриную ножку в промасленной бумаге. Затем он направился к местному магазинчику, где ему опять повезло: некто – дай Кот Небесный ему удачи и всяческих благ! – разлил бутылку молока, и Ваське удалось полакать из собравшейся в углублении асфальта молочной лужицы. Потом он погонял уточек на пруду, поиграл с сухим берёзовым листом, очень устал и пошёл искать укромное место, чтобы вздремнуть. И надо же было ему возле детской площадки нарваться на стаю брехливых собак, которым тоже было нечем заняться. Унося от них ноги, Васька взлетел на чей-то незнакомый забор и наугад спрыгнул во двор прямо в заросли противных колючек. И вот теперь ему приходилось выбирать их из своей шерсти вместо того, чтобы спать безмятежным сном где-нибудь в тенёчке.

Васька как раз трудился над одним особо упрямым репейником, когда услышал над левым ухом басовитое жужжание. Он оторвался отсвоего занятия, повернул голову и увидел Пивасика.

– Здорово, Пивасик! – воскликнул М-36, внимательно оглядывая своего осведомителя. – Что случилось? У тебя какой-то… помятый вид.

Шмель продолжал сердито гудеть, и агенту пришлось напрячь все свои телепатические способности, чтобы выудить крупицы информации из хаотичного возмущённого жужжания.

– Что? Кошка с разноцветными глазами? Помяла тебе крылышки? Выбросила в окно, словно муху?! Да, это оскорбление… Успокойся, Пивасик, садись мне на лапу, сейчас всё поправим.

Шмель приземлился, и Васька бережно распрямил его крылья.

– Подожди меня здесь и никуда не улетай! Я сейчас вернусь, – сказал М-36, пересаживая насекомое на мясистый одуванчик. Он бросился через дорогу к двум бородатым двуногим, которые пили пиво возле забора. Васька встал перед ними, распушился, выгнул спину дугой и зашипел. Мужчины заорали: «Пшёл вон отсюда! Брысь!», а один запустил в кота недопитой банкой пива. Васька ловко подхватил её на лету и бросился наутёк. Двуногие загоготали ему вслед.

– Вот, Пивасик, тебе нужно снять стресс, – проговорил М-36, выливая остатки пива из банки прямо в одуванчик.

Шмель благодарно загудел и погрузил хоботок в свой любимый напиток. Вскоре он достаточно успокоился, чтобы довольно-таки внятно прожужжать важную информацию.

Из донесения Пивасика следовало, что разноглазая кошка собирается использовать бéлок, чтобы доставить какое-то вещество на гражданский самолёт и распылить его с большой высоты. О том, что это за вещество, и каково его предназначение, шмель не имел ни малейшего представления. Он только знал, что белки по неизвестной причине не могут отказать кошке и выполнят любое её поручение во что бы то ни стало.

– Да, дела!.. – Васька энергично почесал за ухом, а потом яростно вцепился в свою заднюю лапу, выгрызая особенно надоедливую блоху. – Слушай, дружище, вот тебе мой совет: допивай пиво и лети домой спать. И пожалуйста, будь осторожен, ты мне ещё пригодишься. А мне надо бежать. Срочное дело, понимаешь ли. Пока!

Пивасик оторвался от своего «бокала» и жизнерадостно помахал лапкой коту на прощание.

Глава 24

ГЛАВА ХХIV

– Милочка, ты скоро?

– Иду, дорогой!

Белочка Мила задёрнула шторку на круглом окне в детской и ещё раз перецеловала на ночь своих непоседливых малышей: девочек Грызушку, Леночку и Шушуню и мальчиков Пушистика, Ушастика, Рыжика и самого младшенького по имени Лисий Хвост, или просто Хвостик. Затем она поспешила на первый этаж огромной беличьей резиденции, той самой, которую Бандит во время своей первой прогулки по участку окрестил «Апарт-отелем Белкинсон пять орешков».

Муж сидел в столовой в кресле-качалке и читал газету «Сорочьи вести», а на столе дымился подогретый им ужин: суп из лесных грибов с хрустящими сухариками и кедровые орешки под соусом песто. Мила открыла сервант и достала оттуда бутыль с морсом на сосновых иголках и два хрустальных фужера.

– Что пишут новенького? – спросила она, разливая зеленоватого цвета жидкость по бокалам. – Говорят, в селе случилось что-то из ряда вон выходящее…

– Ничего особенного, дорогая. Просто коты нанюхались жжёной кошачьей мяты и передрались в баре «У Лютика». Хотя, согласен, история выглядит довольно мутной. Оно и неудивительно, ведь в баре было очень дымно. Сорочий корреспондент не разглядел всех подробностей. Зато видел здоровенного бенгальского кота. Пишет, что он нездешний. Забавно, не правда ли, дорогая? На нашем участке недавно как раз появился крупный бенгал. Хвост даю на отсечение, что это тот самый!

– Святая еловая шишка! – ахнула Мила, в ужасе прижав лапки к щекам. Негодяй, который устроил драку в баре, совсем близко от нашего дома! А вдруг этот разбойник заберётся к нам сюда и утащит наших малышей?

Она нервно схватила рюмку с сосновым морсом и залпом опрокинула её. Отец беличьего семейства подошёл к жене и обнял её за плечи.

– Не паникуй, Милочка, я этого не допущу!

– Афанасий, ты мой герой, – пролепетала белка и поцеловала мужа в щёку. – Слушай, мы не можем сидеть сложа лапки и ждать, пока к нам заявится этот проходимец. Надо оповестить соседей. Они нам помогут в случае чего. Кстати, им тоже угрожает опасность. Уверена, что ты сумеешь организовать движение сопротивления. Ведь ты же самая влиятельная белка в округе!

Афанасий улыбнулся:

– Хорошо, хорошо, я что-нибудь обязательно придумаю. А чтобы тебе было спокойней, дорогая, принеси-ка из кладовки штук двадцать желудей. А я тем временем установлю у входа свою рогатку с оптическим прицелом. Пусть только сунется сюда, этому коту мало не покажется!

** *

Фидель и Малюта подошли к жёлтому бетонному забору со стороны леса. Сгущавшиеся сумерки делали двух грязных котов практически незаметными на фоне пёстрой лесной подстилки. На ветку сосны, росшей неподалёку, опустилась сорока и подслеповато прищурилась в сторону пришельцев, но крик поднимать не стала. Не обращая на птицу внимания, гаванец приблизился к ограде, отыскал щёлку между бетонными блоками и припал к ней глазом, одновременно придирчиво нюхая воздух.

– Вроде всё чисто, – повернулся он к Малюте. – Идём!

С этими словами Фидель ловко взобрался на забор. Сибиряк последовал его примеру. Однако оказавшись наверху, коты не торопились спускаться во двор. Фидель повернул голову, вытянул шею и ещё раз энергично втянул носом воздух.

– Да, так и есть, – с завистью в голосе проговорил он. – Королевский венгерский гуляш… Пойдём, Малюта, путь свободен.

– С чего ты взял?

– В это время у здешних собак по расписанию ужин. А от такого гуляша меня бы за уши было не оторвать. Уверен, этих псов тоже. Ну а наевшись до отвала, я, наверное, пошёл бы спать, даже если бы наступил конец света.

– Да ладно тебе, хватит, – жалобно мяукнул сибирский кот, сглотнув слюну. – Жрать захотелось. Пойдём лучше скорее, покончим с этим по-быстрому, а потом завалимся к Лютику в бар. Королевского гуляша у него, конечно, нет, но рагу из куриных голов вполне съедобное.

– Эх, Малюта, ты только о еде и думаешь!

– Да кто бы говорил! Королевский гуляш, королевский гуляш… Обжора!

Фидель оскалился и плотно прижал уши к затылку, но тут же взял себя в лапы и уже спокойнее сказал:

– Отставить разборки! О деле надо думать. А не то эта полосатая стерва с нас семь шкур сдерёт!

Стараясь не шуметь, коты медленно сползли с забора на землю и на полусогнутых лапах подкрались к подножию старой берёзы, на которой была закреплена гигантская беличья резиденция. Обернувшись, чтобы ещё раз убедиться в отсутствии собак, два злодея начали карабкаться по потрескавшемуся местами стволу.

В этот момент в лесу с сосновой ветки грузно поднялась и взмыла в небо сорока, оглашая округу громким стрёкотом:

– Тр-р-ревога! Тр-р-ревога! Р-р-разбойное нападение!!!

– Чёртова птица, вороново отродье, – выругался Малюта. – Спалила нас на корню! Бежим отсюда! Рвём когти!!!

– Нет, сначала выполним поручение. Мы почти у цели.

Фидель уже занёс лапу, чтобы запустить её в открытую дверку беличьего домика, но в тот же миг из дверного проёма вылетел здоровенный жёлудь и угодил гаванцу прямо в глаз. Кот яростно взвыл, но не отступил. Он продолжал орудовать когтями в беличьей гостиной, а из дома на него не переставали сыпаться жёлуди, то и дело попадая в самые чувствительные места.

Увидев, что у мужа заканчиваются боеприпасы, Мила приволокла из кладовки ещё один ящик желудей и крикнув: «Я в детскую!» – помчалась по лестнице на второй этаж.

Наверху она застала страшную картину: занавески сорваны, мебель перевёрнута, стекло в балконной дверце выбито, а её драгоценные малыши сбились в кучку в углу и полными страха глазами смотрят на когтистую серую лапу, которая шарит по полу, подбираясь к ним всё ближе.

Мила рассвирепела. Огненной фурией она бросилась на врага и не раздумывая вцепилась в его запястье острыми резцами. Малюта – а это был именно он – испустил злобный вопль, тряхнул лапой, и отважная мать, описав дугу в воздухе, шлёпнулась на пол. Пока она приходила в себя, Малюта успел сцапать самого младшего бельчонка и вытащить его из домика через балконную дверь.

– Хвостик! Не-е-ет! – отчаянно закричала Мила и выскочила на балкон, готовая отдать жизнь за своего малыша.

Малюта поднёс острый коготь к тоненькой детской шейке.

– Давай не будем делать глупостей, белка! – ядовито прошипел он. – Если будешь паинькой, я отпущу твоего сына. И остальных не трону.

– Я слушаю, – покорно произнесла Мила дрожащим голосом.

– Для начала скажи своему мужу, чтобы перестал пуляться всякой дрянью.

– Афанасий! – крикнула несчастная мать. – Прекрати огонь. Они взяли в заложники Хвостика.

Желудёвые залпы стихли. Через несколько мучительно долгих мгновений глава семейства вышел на крыльцо с поднятыми лапками.

– Каковы ваши условия? – низким хриплым голосом спросил он, с ненавистью глядя на котов исподлобья.

– Значит, так, белки, – сказал Фидель, чеканя каждое слово. – Для вас есть задание. Нам нужно, чтобы вы доставили груз на самолёт двуногих. Это баллоны с секретным веществом, которое следует распылить в воздухе, когда летающее корыто наберёт высоту. О времени и подробностях операции мы сообщим позже. Постарайся как-нибудь заставить ваше пустоголовое племя выполнить наши указания, иначе мы пустим ваши шкурки на беличьи шубы. А чтобы ты был более убедительным, твой детёныш до конца операции останется у нас.

– Верните ребёнка, – тихо, но отчётливо произнёс Афанасий. – Я всё сделаю. Обещаю.

Фидель презрительно расхохотался ему в лицо.

– Эй, Малюта, – крикнул он сообщнику, – забирай сопляка и пошли отсюда.

– Не так быстро, блохастый мерзавец! – раздался у подножия берёзы чей-то голос. Все участники разыгравшейся драмы синхронно посмотрели вниз и увидели крупного в леопардовых пятнах бенгала в сопровождении маленького серого кота в белых носочках и с подломленным кончиком хвоста.

Глава 25

ГЛАВА ХХV

Бандит с наслаждением поглощал нежнейшие куриные котлетки с начинкой из куриной же печени (как их там назвала хозяйка? Кажется, котлеты «Не валяй!»* Вот дурочка! Да разве поднимется лапа валять по полу такую бесподобную еду?!) и попутно размышлял над недавним донесением М-36.

Два часа назад связной, взволнованный, всклокоченный и весь в репьях, влетел в дом, едва не сорвав с петель кошачью дверку. Он сообщил, что противник затевает очередную аферу с использованием загадочного вещества, распылителей, белок и человеческого самолёта. Источником ценной информации служил, разумеется, Пивасик, и сведениями, полученными от столь надёжного и проверенного осведомителя, пренебрегать было никак нельзя.

«Вот бы самому допросить этого вездесущего шмеля, – подумал Бандит. – Жаль, что только Васька понимает его жужжание».

– Ты что, доедать не собираешься? – поинтересовался Кот-Кот-7 у Кузи, который, едва осилив половину котлеты, застыл на месте с задумчивым видом.

Кузя отрицательно покачал головой и, не говоря ни слова, отошёл в сторонку. Бандит сунул морду в Кузину миску, и через минуту она не только опустела, но и была тщательно вылизана.

– Слушай, Куз, ты о чём так сильно задумался? – спросил Бандит, переходя к вазочке с клубнично-молочным пуншем.

Вместо ответа друг только еле заметно кивнул в сторону Дымки. Та как раз закончила трапезу, облизнулась и, лениво потянувшись, удалилась спать в ванную. Тогда Кузя подошёл к Бандиту и зашептал ему на ухо:

– Я всё думаю над тем, что рассказал Васька… то есть М-36. Зачем бы нашему валерьянко-барону бесплатно распылять эту

*имеются в виду куриные котлеты де-воляй, известные также как котлеты по-киевски

дурь на огромной территории? – Ведь бандиты… ой, прости,

пожалуйста, – спохватился Кузя, – я хотел сказать – гангстеры

берут за свой товар мышиными шкурками и за каждую – я уверен! – готовы удавиться. Валерьянко-синдикат – это не благотворительная организация.

– С чего ты это взял? Ну, насчёт мышиных шкурок? – поразился Бандит.

– Да об этом все коты в селе знают. А некоторые даже покупали…

– И что же ты думаешь по этому поводу? Вижу, что твоя неподражаемая интуиция опять тебе что-то подсказывает.

Кузя почесал подбородок и продолжал:

– А что, если главарь шайки хочет поработить огромное количество котов? Подчинить их своей воле? Что, если они усовершенствовали формулу, и теперь эта валерьянка не просто дурь, а мощное психотропное средство?

– Мировое господство? – задумчиво произнёс Бандит, сразу вспомнив слова сэра Персимона. – Очень может быть, очень может быть… Но как? Как с их примитивными криминальными мозгами они смогли додуматься до формулы? Это же серьёзное научное открытие, а они обыкновенные преступники, а не лауреаты Котобелевской премии.

– А какой из всех отрядов млекопитающих дал животному миру наибольшее количество выдающихся учёных? – спросил Кузя, проницательно глядя на друга.

– Конечно же! – догадался Бандит и хлопнул себя лапой по лбу. – Грызуны! Нам нужно срочно поговорить с Фёдором.

Друзья устремились в гостиную, под лестницу, где стояла клетка с шиншиллами, но на полпути им пришлось резко поменять планы. Бросив мимолётный взгляд в окно, Кузя заметил двух примелькавшихся ему в последнее время бродячих котов, которые средь бела дня нагло подбирались к беличьему домику по стволу старой берёзы.

– Кажется, у белок неприятности, – крикнул Кузя, на ходу меняя направление. – Надо выручать!

Бандит скосил глаз в сторону окна, и увиденное ему совсем не понравилось.

– Ты тоже узнал этих мерзавцев? – поинтересовался Кот-Кот-7, не сбавляя шага. – Быстрее, Кузя, быстрее, мне не терпится взять их за глотку!

Коты ураганом пронеслись мимо клетки с шиншиллами и выскочили на улицу. Обеспокоенный Фёдор запрыгнул на самую верхнюю полочку, достал из гамачка складную подзорную трубу, настроил фокус, навёл окуляр на резиденцию белок и ахнул: злодейского вида нечёсаный серый кот размахивал зажатым в кулаке маленьким бельчонком перед носом замершей от ужаса матери. Соучастник этого разбойного нападения, худой чёрный гаванец, шарил лапой внутри домика, несмотря на градом сыпавшиеся на него жёлуди. Через лужайку к месту происшествия на всех парах приближались Кузя и Бандит. В небе парила сорока, оглашая округу громкими криками.

– Скорее, ребята, умоляю вас, скорее! – прошептал Фёдор, хватаясь за сердце. Он очень переживал за белок. Всё-таки свои

братья, грызуны…

К тому моменту, когда спешившие на помощь спасатели достигли берёзы, желудёвый огонь уже прекратился, а переговоры зашли в тупик.

– Верните ребёнка. Я всё сделаю, обещаю, – услышали друзья голос главы беличьего семейства. В ответ раздался отвратительный хохот.

– Эй, Малюта, забирай сопляка и пошли отсюда! – приказал чёрный кот, и тут Бандит решил, что пора вмешаться.

– Не так быстро, блохастый мерзавец! – крикнул он. – Сначала верните бельчонка матери, а потом мы поговорим с вами по душам!

– А, это ты, жирная министерская морда! – проорал ему в ответ Фидель и продолжал издевательским тоном: – Ну и что ты мне сделаешь, пятнистое пузо? Ежиными иголками закидаешь? Не боишься попортить шубы своим пушным дружкам?

Бандит пожалел, что, выбегая впопыхах из дома, не прихватил с собой «Хомячка». В разборке с такими отъявленными негодяями пистолет был бы весомым аргументом.

– А это ты сейчас увидишь! – пообещал Кот-Кот-7 и, шепнув Кузе: «Присмотри за вторым!», решительно полез вверх по стволу. При виде приближающегося спецагента Фидель протянул вниз заднюю лапу и принялся лупить Бандита по голове, стараясь заехать когтем в глаз. Бенгал не растерялся и, уцепившись за лодыжку гаванца, дёрнул изо всех сил. Фидель едва не сорвался с ветки, каким-то чудом сохранив равновесие. Кот-Кот-7 перешёл в наступление. На высоте завязалась неистовая драка.

Тем временем Кузя стремительно вскарабкался по стволу с обратной стороны и бесстрашно набросился на Малюту, который, словно заворожённый, наблюдал за поединком своего сообщника со шпионом из министерства. Почувствовав, как ему в затылок впиваются острые когти, сибиряк развернулся и мощным кулаком нанёс сокрушительный удар противнику. Вернее, собирался нанести. Ширококостный Малюта, который был раза в три крупнее Кузи, рассчитывал легко разделаться с маленьким домашним котом, но не тут-то было. Страшная лапа лишь со свистом рассекла воздух, не причинив обидчику никакого вреда. Прочно удерживаясь на спине врага, Кузя стал яростно кусать злодея за уши. Сибиряк рассвирепел. Одной лапой он отбивался от Кузиных атак, а второй, с зажатым в ней бельчонком, цеплялся за перила беличьего балкона. Лисий Хвостик не растерялся и острыми маленькими зубками вцепился в палец похитителя. Малюта взревел, отшвырнул малыша и, схватившись поудобнее за перила, начал свободной лапой шарить у себя за спиной, стараясь избавиться от отчаянно сражавшегося Кузи.

Белочка Мила подхватила покатившегося кубарем сына на руки, убедилась, что он не ранен, и тоже бросилась в бой. Её ужас сменился негодованием. Она подскочила к Малюте, издала пронзительный звук и яростно сжала челюсти вокруг грязной серой лапы, цеплявшейся за балкон. Кровь брызнула во все стороны, пальцы агрессора разжались, и он полетел вниз вместе с Кузей на спине. Мила торжествующе цыкнула ему вслед, отряхнула лапки и помчалась на первый этаж на помощь мужу, который вместе с Бандитом сражался с Фиделем.

* * *

Сорочий стрёкот потревожил покой овчарок, отяжелевших после сытного ужина и валявшихся в вальяжных позах на подстилках возле своей «столовой».

– Вкусный был гуляш, – сонно пробормотал Додж, ковыряя веточкой в зубах. – Однако, что это там сорока так разоралась?

– Пойти посмотреть, что ли? – лениво предложил Муха, прислушиваясь, и вдруг вскочил на лапы.

– Ты слышишь, что она кричит?

Обе овчарки навострили уши. Издалека доносилась всполошённая трескотня:

– Батюшки-светы, да что же это творится?! Разбой! Грабёж! Киднеппинг*!!!Помогите, птицы и звери добрые! Белок бьют!

Собаки, не сговариваясь, сорвались с места. Большими скачками они пересекали участок, спеша к месту преступления. Когда путь им преградил ручеёк, Муха преодолел препятствие по горбатому мостику, а Додж, не раздумывая, плюхнулся в воду, решив

*киднеппинг (здесь) – похищение детеныша

форсировать пруд. Подбежав к дереву, овчарки остановились и в замешательстве крутили головами, пытаясь разобраться в происходящем и не забывая при этом оглушительно лаять.

– О, у нас подкрепление! – обрадовался Бандит. – Ребята! – закричал он, – хватайте этих двух облезлых котов, но смотрите не перестарайтесь! Они мне нужны живыми!

Муха подскочил к Малюте, придавил его лапой к земле и, приблизив морду к самому носу сибиряка, угрожающе зарычал. Тот испуганно затих и только метал злобные взгляды на Кузю, который успел отскочить в сторону и теперь как ни в чём не бывало вылизывался, сидя на траве. Малюта всё не мог взять в толк, каким образом этот домашний олух умудрился не получить в схватке с ним, с самим Малютой Грозным, ни единой царапины.

Тем временем Додж, поставив передние лапы на ствол берёзы, яростно облаивал Фиделя. Гаванец, видя, что дело проиграно, решил перенаправить боевые действия в русло мирных переговоров.

– Предлагаю всем успокоиться! – крикнул он и тут же получил от Афанасия шишкой по голове. – Давайте договоримся, – продолжал он, потирая ушибленное место, – вы нас отпускаете, мы уходим, и никто не пострадает.

– Какая наглость! – в дверном проёме показалась возмущённая мордочка Милы. – Ворвались к нам в дом, перевернули всё вверх дном и пытались украсть ребёнка! А теперь хотите просто уйти?!

– Это не по-джентльменски. Вы совершенно не умеете себя вести в приличном обществе, – тоном директора школы, отчитывающего нашкодившего ученика, сказал Бандит и сильно дёрнул Фиделя за заднюю лапу. Тот судорожно вцепился в ствол, пытаясь удержаться, но в этот момент Афанасий выпустил в налётчика мощный желудёвый заряд. От боли гаванец разжал пальцы и рухнул вниз, прямо в зубы Доджу. Пёс подкинул Фиделя в воздух и на этот раз крепко ухватил его за шкирку. Разбойник некоторое время шипел, плевался и размахивал лапами с выпущенными когтями, но поняв, что сопротивление бесполезно, безнадёжно повис в зубах у овчарки, словно чёрная тряпка.

Бандит подмигнул белкам и спрыгнул на землю. Он прошёлся взад и вперёд перед поверженными противниками, имевшими теперь жалкий вид.

– Итак, господа, прежде чем вы нас покинете – о чём вы, несомненно, мечтаете – ответьте мне на несколько вопросов.

В ответ послышалось злобное завывание.

– Отставить разговорчики! – рявкнул Кот-Кот-7. – Вы ответите, иначе эти доблестные овчарки, эти милые пёсики с удовольствием разделают вас на мелкие меховые клочки.

Собаки утвердительно заворчали.

– Первый вопрос, – продолжал бенгал. – Кто вас подослал?

– Мэри… Это было её поручение, – подал голос Малюта.

Бандиту стало неприятно. Всё же он был лучшего мнения о полосатой кошке. Он решил кое-что выяснить для себя.

– Так это Мэри велела вам взять в заложники бельчонка?

– Нет, это я сам додумался, – признался сибиряк. – А что? Метод действенный.

– Так что же конкретно поручила вам Мэри?

– Мы должны были заставить белок сначала перенести на самолёт двуногих баллоны с ОВ, а потом распылить их в небе.

– Что ещё за ОВ?

– Одурманивающее вещество.

– Как оно действует?

Малюта вдруг ощетинился, а по телу Фиделя прошёл озноб.

– Я… мы не знаем – сдавленным голосом произнёс гаванец.

– А я вижу, что вы знаете гораздо больше, чем говорите. Но если вам так уж хочется стать прикроватными ковриками, то… Додж, Муха!

Не дожидаясь конца фразы, гаванец закричал:

– Ладно, ладно, скажу! Босс испытывал на нас эту дрянь. Он брызнул ею нам под нос, а потом мы долго плясали под его дудку. В буквальном смысле. Он приказал нам сначала танцевать, а потом драться друг с другом. Мы не хотели, но ничего не могли с собой поделать. Если бы босс нас не остановил, мы задрали бы друг друга до смерти.

Поражённый до глубины души, Кот-Кот-7 застыл на месте, а потом бросил восхищённый взгляд на Кузю.

– А ты был прав, Куз… Формула! Вот это у тебя интуиция!

Кузя скромно потупился, а Бандит приблизился к Фиделю и вкрадчиво спросил:

– Так босс не Мэри?

– Нет, она его помощница. Его правая лапа. А может быть, и все четыре лапы, свои-то у него коротенькие. Он манчкин.

– Как он выглядит? Имя?

– Его зовут Лярд. Кот чёрно-белого окраса, средней пушистости, на коротких лапках. По виду и не скажешь, что он возглавляет целый преступный синдикат.

– Ну прямо милашка, так и просится на открытку, – усмехнулся Бандит и вопросительно посмотрел на Кузю.

Тот отрицательно покачал головой:

– Нет, никогда здесь такого не видел.

– Он редко выходит из дома, – вставил Фидель.

– То есть из заброшенного особняка? – уточнил Кот-Кот-7.

– Да.

– Как будет проходить операция по распылению ОВ? Дата, точное время, место?

– Мы пока не знаем. Правда, не знаем, – поспешно повторил гаванец, заметив угрожающий взгляд бенгала. – Это пока ещё не установлено. Зависит от погоды.

– Ладно, верю. А теперь слушайте. Вы больше никогда, слышите? – никогда не зайдёте на этот участок. Сунетесь – пеняйте на себя, станете меховыми тапочками для двуногих. Я бы и сам содрал с вас шкуру, но думаю, ваш босс справится с этим лучше меня, когда узнает, что вы провалили задание. А теперь брысь отсюда! У вас есть три секунды, чтобы добежать до забора. Дольше я удерживать собак не смогу. Муха, Додж, будьте так любезны…

Овчарки нехотя отпустили пленников, которые стремглав бросились к спасительной ограде. Псы честно выдержали три секунды, повизгивая от нетерпения, а потом сорвались с места и понеслись в погоню. Однако злодеи успели унести лапы, и огромные клыки Доджа клацнули в воздухе, всего пары сантиметров не дотянувшись до косматого Малютиного хвоста.

Оказавшись по ту сторону забора, в лесу, коты медленно приходили в себя. Сибиряк, стряхивая приставшие к шерсти травинки, злобно ворчал:

– Побрыськай мне ещё, леопард недоделанный! Я ему этого так не оставлю. Он у меня ещё попляшет…

– Да брось ты уже, – оборвал его Фидель. – Давай лучше подумаем, как будем выкручиваться. Пятнистый прав: босс нас заживо крысам скормит.

Но Малюта не унимался:

– Вот именно, попляшет! Я украду ОВ и заставлю эту министерскую шкуру плясать под «Мурку»… Нет, лучше отправлю его дразнить бродячих собак. Или…

– Ой, беда! – только и вздохнул Фидель.

Глава 26

ГЛАВА ХХVI

– Когда ты успел так выдрессировать собак? – удивлённо спросил Кузя.

– Пара мышиных какашек! – небрежно ответил Бандит. – Это же собаки, притом служебные. Им просто нравится выполнять команды. Если им никто ничего не приказывает, они страдают, а некоторые даже сходят с ума и начинают попусту брехать под забором. Ну и конечно, пара жареных куриных грудок, которые я недавно стащил для них из дома, тоже сделали своё дело.

Кузя незаметно усмехнулся себе в усы.

– Понятно, – сказал он. – А что дальше?

– Мне самому хотелось бы это знать. Теперь преступникам придётся искать других исполнителей для своих гнусных замыслов. И не факт, что нам так же легко удастся узнать, кто это будет.

– А может быть, им не придётся никого искать? – раздался сзади негромкий голос. Коты резко обернулись. Обе белки спустились с дерева и приблизились к своим спасителям.

– Ребята, вы очень выручили нас сегодня, – продолжал Афанасий. – Мы даже не думали, что помощь может прийти с такой неожиданной стороны.

– И мы очень не хотим, чтобы у этих мерзавцев всё получилось, – подхватила Мила, – что бы они там ни задумали.

– Да, мы не допустим, чтобы головорезы разбойничали в лесу и терроризировали его обитателей, воруя у них детей! – с жаром поддержал жену глава семейства. – И я полагаю, что все окрестные белки встанут на нашу сторону.

– И что же вы предлагаете? – недоверчиво поинтересовался Бандит. Он всё ещё сомневался, что гражданские грызуны могут быть полезны ему, профессиональному разведчику.

– Мы соберём беличий отряд и доставим чёртов груз на самолёт, как того и хотят преступники. Но мы не станем распылять ОВ, или как оно там называется. Надо только придумать, как испортить баллоны, и как нам потом вернуться домой, на землю. Уверен, преступники нас одних не отпустят. Наверняка с нами отправят каких-нибудь страшных надсмотрщиков – мы должны быть готовы оставить их с носом.

Афанасий задумчиво почесал затылок и продолжал:

– Да, кстати, главарь банды как-то должен узнать и поверить, что мы согласны выполнить поручение.

– Предоставьте это профессионалам, – важно произнёс Кот-Кот-7. – Мы всё организуем в лучшем виде. Ждите сигнала.

– Спасибо вам ещё раз… и простите меня, – прошептала Мила.

– За что же? – удивился Бандит.

– Да… неважно…

Белочка подскочила к спецагенту и, смущаясь, чмокнула его в щёку.

– Мы, пожалуй, пойдём, – сказала она извиняющимся тоном. – В доме словно ураган прошёл, да и дети напуганы.

– Держите нас в курсе, – попросил Афанасий. – И знайте, как только я договорюсь с остальными белками, сразу же подниму над домиком зелёный флаг с нарисованным жёлудем.

Распрощавшись с пышнохвостыми грызунами, коты поспешили домой.

– Ну и дела! – говорил Бандит, протискиваясь через кошачью дверку. – Только представь, Кузя: манчкин, повелевающий миром! Это же воробьям на смех.

– По-моему, ничего смешного здесь нет, – тихо возразил Кузя. – Не хотел бы я стать марионеткой в лапах чокнутого валерьянко-барона. А это вполне вероятный вариант, если головорезам удастся распылить свою отраву.

– Кстати, об отраве. Спасибо, что напомнил.

Бандит повернулся к клетке, на нижнем этаже которой в нетерпении подпрыгивал Фёдор. Со своего наблюдательного поста он видел позорное бегство злодеев и теперь жаждал узнать подробности.

– Федя, старина, у нас к тебе очень важное дело, – обратился к шиншилле Бандит.

– Милости прошу, господа, в лабораторию, – радостно откликнулся изобретатель. – Мы с женой с нетерпением ждём вашего рассказа.

Столик в лабораторном уголке отдыха уже был накрыт к приходу дорогих гостей: белоснежная скатерть слегка поскрипывала накрахмаленными краями, на длинном блюде громоздились полупрозрачные ломтики сушёной дыни, и даже бокалы для вина оказались идеального «кошачьего» размера.

– Заказал на «Фауна-Экспресс» специально для вас, – похвастался Фёдор. – Вчера доставили курьерскими голубями. И у меня припасено кое-что ещё.

С этими словами он подбежал к шкафчику, висевшему на противоположной стене, открыл миниатюрным ключиком крошечный замочек и торжественно извлёк на свет небольшую бутылку с белой жидкостью. Бережно держа её в лапках, Фёдор с гордостью объявил:

– Это не просто молочное вино, это «Мышаль Блан»* 1947 года. Но ради такого случая не жалко. Вы, коты, заступились за беззащитных грызунов. Это… это…

Не в силах подобрать нужные слова, хозяин лаборатории умолк и украдкой вытер скатившуюся из уголка глаза слезу.

– Неужели «Мышаль Блан»? – удивился Бандит, глядя, как изобретатель разливает напиток по бокалам. – Вино-легенда, одно из самых дорогих в животном мире. Кот Небесный, какая честь! Садись, Федя, сейчас мы всё тебе подробно расскажем.

Шиншилловый гений и присоединившаяся к компании Шуша слушали очень внимательно, не перебивая. Но как только рассказ был окончен, Фёдор вскочил с кресла и в сильнейшем волнении забегал из угла в угол.

*Мышаль Блан – аналог «Шеваль Блан» 1947года, самого дорогого вина в мире

Чтобы не упускать его из виду, коты вынуждены были синхронно поворачивать головы то влево, то вправо, словно зрители на теннисном матче. Наконец изобретатель остановился, нацепил на нос пенсне, победоносно посмотрел на своих гостей и возвестил:

– Джентльмены, я придумал!

И он сделал многозначительную паузу.

– Ну! – в один голос воскликнули Кузя и Бандит. – Выкладывай!

– Испортить баллоны проще простого. Пару лет назад мне довелось разрабатывать быстроходный многоцелевой катер для кроличьей спецразведки. Предполагалось, что судно может получить повреждения в ходе боевого задания, поэтому я изобрёл мгновенно сохнущий герметик, чтобы замазывать пробоины. Стóит залепить отверстия распылительных клапанов слоем этого герметика, и я гарантирую, что в мире не найдётся силы, способной пробиться сквозь него.

Бандит одобрительно кивнул и поднял вверх большой палец. Фёдор улыбнулся и продолжал:

– Покинуть самолёт можно под покровом «Шлейфа невидимости», он собьёт с толку любого надсмотрщика.

– Что значит покинуть? – удивился Кот-Кот-7. – Они же разобьются! Высота будет порядочная…

– Не разобьются, – Фёдор хитро прищурил один глаз. – Это будет отряд ВДБ – воздушно-десантных белок.

– Парашюты? – ахнул Бандит.

– Вот именно. У каждого десантника должен быть парашют. Голуби обеспечат прикрытие операции с воздуха, а в месте приземления героев будет ждать транспортная бригада грызунов особого назначения. Ребята проверенные, бурундуки, на сверхпроходимых внедорожниках-амфибиях «Капибара». Слыхали о таких?

Кузя отрицательно помотал головой. Ему почему-то представились бурундуки верхом на гигантских морских свинках, хотя он и понимал, что речь на самом деле идёт о машинах. Бандит же, напротив, обрадованно кивнул:

– Да-да, мне рассказывали про эти чудо-вездеходы. Жаль, что не существует кошачьей версии.

– Придумаем, - небрежно махнул лапкой изобретатель. – Несколько конструкционных изменений, и можно будет приступить к производству «Капибары» Cat Size*.

– И сколько же времени отряду потребуется на обратный путь? – поинтересовался Бандит.

Фёдор почесал лапкой за пятнистым от возраста ухом.

– Это зависит от расстояния, которое пролетит самолёт до момента распыления. Я попробую прикинуть расчётную высоту и вычислить приблизительную точку приземления. А парашюты оснащу маячками, чтобы бурундуки смогли быстрее обнаружить десантников. В любом случае, путь предстоит неблизкий, но я уверен, что через несколько дней все белки будут уже дома.

Изобретатель подошёл к столу и поднял вверх свой маленький бокальчик.

– За ВДБ! – воскликнул он.

– За мужество и отвагу! – отозвались коты. – За твой научный гений!

С мелодичным звоном самцы и Розочка чокнулись бокалами и сделали по глотку, смакуя изумительное вино. За столом воцарилась почти праздничная атмосфера. Все предвкушали, как сорвут злодейские планы по захвату власти над миром.

– Послушай, Бандит, – сказал Кузя, когда они, распрощавшись с Фёдором, вышли из лаборатории, – а как ты собираешься сообщить разбойничьей шайке, что белки готовы выполнить их поручение?

*cat size (англ.) – кошачьего размера

– Есть одна идейка, – загадочно улыбнулся Кот-Кот-7. – Простая, как и всё гениальное. Пойдём, дома расскажу. Мне понадобится твоя помощь.

Глава 27

ГЛАВА ХХVII

Поиски еды привели старого ежа в село. Он не любил там появляться. Сельская улица сулила маленькому колючему созданию бездну неприятностей. Здесь легко было напороться на двуногих, которые то камнями закидают, то из лучших, разумеется, побуждений притащат в дом и начнут поить молоком, от которого, хоть ёж его и любил, у него непременно случалось несварение желудка. А то деревенские собаки от нечего делать ухватят за иголки и давай таскать повсюду, передавая словно игрушку из зубов в зубы, пока им не надоест. Но в доме было хоть ежом покати, внучата сидели голодные, и старик, повздыхав, отправился в ненавистное село.

На помойке возле большого кирпичного дома ёж наткнулся на роскошные объедки: две надкусанные котлеты, почти нетронутая курица-гриль с аппетитным душком, остатки печенья в открытой железной банке и целая гроздь слегка подгнившего винограда. Старик испуганно огляделся по сторонам – не собирается ли кто отнять у него сокровища? – и тут только заметил оживление возле кошачьей дверки, ведущей в подвал здания. Дверка беспрестанно хлопала, впуская и выпуская самых разнообразных котов и кошек, и от колебания воздуха болтался туда-сюда подвешенный над входом букет засохших лютиков.

– Матерь ежиная! – мысленно ужаснулся ёж. – Куда же это меня занесло, горемычного? Скорее, скорее отсюда! Но не бросать же такое богатство?

Старик поспешно расстелил жёлтую тряпицу в зелёных горохах, быстро побросал на неё съестное, завязал края узелком и, улучив момент затишья у входа в подвал, вывалился из мусорного бака и поволок свою добычу под прикрытие смородинового куста.

– Бог в помощь, дедуля! – вдруг раздался за спиной знакомый голос. Ёж обернулся и увидел крупного бенгальского кота, с которым не так давно разговаривал у заброшенного особняка. В этот раз бенгал был не один, а в компании с щуплым серым котом в белых носочках и с подломленным кончиком хвоста.

– Что же это вы, дедушка, всё тяжести таскаете? – между тем продолжал Бандит. – Сегодня мы никак не сможем вам помочь. У нас очень важная встреча вот в этом котобаре.

Старик тихо ахнул и отчаянно замотал головой. Не обращая на него внимания, Кот-Кот-7 отыскал на земле прочную палочку с рогатинкой на конце, привязал к ней узелок с едой и вручил ежу.

– Вот, возьмите. Так будет сподручнее нести. Кстати, уважаемый, а вы тут случайно не видели серую полосатую кошку с разноцветными глазами: левый жёлтый, а правый зелёный. Ну, или наоборот. Я точно не помню.

– Ой, не те приключения ты ищешь на свою пятнистую голову, – вздохнул старый ёж. – Как же, видал. Она недавно вошла в этот ваш бар, будь он неладен. Только напрасно ты алкаешь* встречи с ней, милок. На беду свою ты идёшь к ней, на погибель!

Произнеся эту маленькую устрашающую речь, старик взвалил узелок на плечо и заковылял прочь так быстро, как только позволяли его короткие ревматические лапки.

– Ох, уж этот мне ёж с его пророчествами! – пробурчал Бандит, поворачиваясь к Кузе, которого ежиные слова будто пригвоздили к месту. – Да не парься ты, Куз, мало ли что там колючая голова болтает. Не обращай внимания. Мы – суперагенты, оснащённые самыми современными гаджетами. Если бы ёж об этом знал, он бы придержал при себе свои страшилки. Но нам крупно повезло так быстро отыскать эту кошку. Нельзя упускать такой шанс.

*алкаешь (устар.) – сильно желаешь, жаждешь

И Бандит толкнул Кузю лапой в плечо. Тот очнулся от оцепенения и потряс головой:

– Да, ты прав, ты прав… Действуем по плану. Ты что, назвал меня суперагентом? – вдруг спохватился он. – Меня?

– Конечно, – кивнул Кот-Кот-7. – Ты теперь такой же, как я. Ладно, идём! Будешь меня прикрывать.

Войдя в бар, друзья разделились. Кузя, очень гордый тем, что его записали в которазведчики, скользнул влево и затаился в тёмном углу, а его напарник стал проталкиваться к барной стойке. В помещении было чадно и плыл сладкий запах кошачьей мяты, как и обычно. Бандит взобрался на высокий пуфик и небрежно бросил бармену баночку куриных сердечек в собственном соку.

– «Ваша киска скажет вам спасибо», – прочитал Лютик на этикетке и, приподняв одну бровь, взглянул на посетителя. – Котини, если не ошибаюсь? Взболтать, но не смешивать?

Бандит утвердительно кивнул, и сиамец продолжал:

– Надеюсь, на этот раз ты не станешь устраивать драк в моём заведении?

– Ничего не могу обещать, хотя пришёл я не за этим. Мне нужна информация.

С этими словами бенгал положил на стойку маленькую тряпичную мышь, набитую кошачьей мятой, и, придавив её лапой, пододвинул к бармену. Лютик принюхался, поставил перед Бандитом бокал с котини и наклонился вперёд.

– Что за информация?

– Я ищу кошку с разноцветными глазами. Зовут Мэри. Я был здесь с ней в прошлый раз. Слышал, что она недавно вошла в твой бар, но в зале её нет. Где она?

– Видишь вон ту дверь у дальней стены? За ней есть коридорчик. Третья дверь по правую лапу, – хрипло промяукал сиамец, запуская один коготь в мышку. – Смотри не перепутай, за первыми двумя дверцами туалеты: сначала лотки для мальчиков, потом для девочек.

Он рассмеялся и потянул мышку к себе. Бандит отпустил игрушку, залпом прикончил свой котини и, соскочив с пуфика, направился к дальней стене.

Мэри он нашёл за дверкой с приколоченными над ней тремя рыбьими скелетами. Кошка возлежала на мягких подушках с пышными кистями по краям и курила кальян. Мятный дым в помещении был настолько густым, что углы маленькой комнаты почти тонули во мгле. Мэри подняла на Бандита осоловевшие глаза и промурлыкала томным голосом:

– Кого я вижу! Антонио Пантерас собственной персоной! Что привело тебя сюда, красавчик? Меня искал?

– Тебя, милейшая, но вовсе не для того, чтобы с тобой тут любезничать. Меня прислали белки.

– Ты жалкий ничтожный кот, Антонио. Тобой уже и белки помыкают.

Бандит обошёл низкий столик со стоявшим на нём кальяном и уселся среди подушек напротив Мэри.

– Никто мной не помыкает, – мягко возразил он. – Белки хотят заключить с тобой сделку, а сами идти боятся. Я их просто пожалел и согласился быть посредником.

– Вот как? Белки хотят заключить со мной сделку? – Мэри выпустила колечко зеленоватого дыма. – Очень интересно. Но послушай, о мой грызунолюбивый друг, какие у меня могут быть дела с этими пустоголовыми попрыгунчиками?

– Ты больше не подсылаешь своих головорезов воровать маленьких бельчат, а белки за это выполняют твоё поручение.

Кошка гневно сверкнула глазами:

– Каких ещё бельчат? Какое поручение? Что за бред ты несёшь?!

– Не надо изображать невинность, – сказал Кот-Кот-7, укоризненно глядя на собеседницу. – Твои подручные сдали тебя с потрохами, стоило только слегка прижать их собачьей лапой.

– Вот скудоумные тупицы! – досадливо поморщилась Мэри. – Трусливые трясогузки! Ну ладно, так и быть. Можешь передать своим бекам: если сделают всё, как я скажу, пусть спят спокойно.

– Гарантии?

– Какие ещё к мышам собачьим гарантии! – вспылила полосатая кошка. – Им придётся поверить мне на слово. – Она вздохнула и неожиданно сменила гнев на милость. – Ну, так и быть. Когда мне понадобится беличья помощь, я подошлю к ним мышку. Надеюсь, она их не слишком испугает?

– А что это за поручение? – будто бы невзначай спросил Кот-Кот-7. – Просвети, будь так любезна, мне очень интересно.

– Разве мускулистая собачья лапа не выдавила из моих пугливых подчинённых признательных показаний?

– Не совсем – соврал спецагент. – Они клялись и божились, что суть задания известна только тебе.

– Раз уж эти дуралеи проявили несвойственную им смекалку, то я и подавно воздержусь от подробностей. Мне кажется, тебе пора идти, Антонио. Твои расспросы меня порядком утомили.

– Моё почтение, – слегка поклонился Бандит, вставая. Он подошёл к кошачьей дверке и высунул голову наружу, намереваясь выйти.

** *

Кузя, затаившийся в тёмном углу, видел, как Бандит, поговорив с барменом, скрылся за дверцей, ведущей вглубь подвала. В тот же момент сиамец чуть заметно кивнул головой, и два огромных косматых мейнкуна отделились от стены и последовали за бенгалом. Это Кузе совершенно не понравилось. Никем не замеченный, маленький серый кот прошмыгнул мимо столиков, следом за Бандитом и мейнкунами проник в коридорчик за дальней дверкой и осмотрелся. Впереди в полумраке маячили силуэты двух громил, которые караулили третью по счёту дверку справа. Кузя провернул голову и на стене прямо перед собой увидел прозрачный пластиковый пакетик с голубыми гранулами кошачьего наполнителя. Точно такой же пакетик, но с гранулами розового цвета болтался над соседним входом. Чтобы не вызывать подозрений, Кузя поспешно юркнул в туалет для самцов, а потом осторожно высунул нос из дверного проёма. В коридорчике было тихо. Мейнкуны почти не шевелились, лишь изредка пытались выкусывать особо назойливых блох. Одинокая ленивая муха еле слышно жужжала под потолком. Кузе даже стало не по себе от этого зловещего затишья. На несколько мгновений время, казалось, застыло на месте. А затем вдруг события стали развиваться стремительно. Из третьей дверки показалась голова Бандита. Один из верзил молниеносно схватил спецагента за шкирку, выволок наружу и приподнял над полом. Бенгал хоть и сам был крупным котом, но всё же сильно уступал в размерах накачанному мейкуну. Тем не менее, он извернулся и врезал кулаком исполину в челюсть. Эффект оказался практически нулевым – злодей лишь потёр подбородок, а потом занёс огромную лапу с выпущенными когтями для ответного удара. Второй мейнкун, распушив хвост, нацелил острые клыки в загривок пленённого агента.

Кузя не мог больше оставаться в стороне. Он метнулся под ноги ближайшему из нападавших и впился зубами в заднюю лапу. Не ожидавший этой внезапной атаки великан споткнулся, пошатнулся и рухнул на пол как подкошенный. Падая, он задел товарища, который от неожиданности выронил Бандита. Описав изящный пируэт в воздухе, Кот-Кот-7 приземлился на все четыре лапы, выхватил из кобуры пистолет и полоснул лазером по глазам агрессоров. Ослеплённые, они со злобным урчанием набросились, но не на противников, а друг на друга. Во все стороны полетели клочки косматой шерсти.

Разведчики поняли, что пора ретироваться. Для подстраховки Кузя ещё метнул напоследок гранату-колючку, и под завывание мейнкунов, которым досталась изрядная порция ежиных иголок, друзья поспешили покинуть поле боя.

– Что им от тебя было нужно? – спросил запыхавшийся Кузя, когда они добрались до дома.

– Понятия не имею, – задумчиво ответил Бандит.

– Может быть, это Мэри их вызвала?

– Нет, Мэри даже не знала, что я приду. Значит, это не она.

– А кто?

– Сам хотел бы знать. Скорее всего, их подослал сиамец. Наверное, хотел поквитаться со мной за то, что в прошлый раз из-за меня ему разгромили пол бара. А в остальном всё прошло, как мы и рассчитывали. Мэри клюнула на удочку и согласилась доверить белкам распыление ОВ. Обещала подослать к ним мышку с инструкциями.

– А мы? Тоже будем ждать мышку?

– Конечно. А что нам ещё остаётся? Разве что начнём собирать снаряжение для операции: к назначенному времени всё должно быть в полной боевой готовности. Я чувствую, что скоро здесь будут твориться великие дела.

Глава 28

ГЛАВА ХХVIII

– Ну зачем было посылать Куки на такое опасное задание? – ворчала Шуша, накрывая стол к обеду в лабораторной кухне. – Он ещё маленький для подобных поручений.

– Не переживай, дорогая, никакой опасности нет, – отвечал ей муж. – Он просто пошёл поболтать со знакомым мышонком на одуванчиковой поляне, где они часто играют в шиншиллы-мышки.

– Всё равно сердце у меня не на месте. Что тебе стоило отправить на разведку какого-нибудь жука?

– Отправлю, когда потребуется. Милая, пора уже приучать мальчонку к нашей профессии. Да он и сам проявляет интерес…

– Запудрил голову малышу своей шпионской романтикой! А так, может быть, он бы выбрал что-то менее рискованное.

– Так по-твоему лучше в цирке через обруч скакать, как остальные наши дети? Хоть один сынишка растёт серьёзной и любознательной шиншиллой.

Розочка открыла было рот, чтобы возразить Фёдору, но тут дверка служебного входа в лабораторию с надписью «Только для грызунов» хлопнула, и в кухню вприскочку вбежал Куки и прямо с порога выпалил:

– Мам, пап, я дома! Что у нас на обед?

Шуша облегчённо вздохнула и поцеловала сына в щёку:

– Мой лапки, дорогой, и садись за стол. Сегодня твой любимый суп из плющенного гороха с морковными чипсами и воздушное суфле из брокколи и цуккини. А на десерт клубничное мороженое, – крикнула она вдогонку Куки, который уже поскакал в лабораторный туалет.

– Вот видишь, всё в порядке! – радостно возвестил Фёдор. – Ты напрасно волновалась. Налей-ка мне супу, дорогая.

– Позже поговорим, – процедила сквозь зубы Шуша и взялась за половник.

Сияющий Куки вернулся к столу, уселся на свой стульчик и схватил тонкий морковный чипс.

– Пап, я всё выведал, как ты и просил. Пикки мне рассказал всё, что знает, правда, знает он не так уж и много. Но это ОЧЕНЬ важно!

– Поешь, сынок, – вмешалась Розочка, пододвигая к своему отпрыску тарелку с дымящимся супом.

Куки торопливо проглотил пару ложек, но молчать было свыше его сил.

– В мышиной лаборатории большой переполох, – затараторил он. – Они экспериментировали с валерьянкой и недавно открыли формулу. Вроде как они эту валерьянку на мухоморах настаивали или что-то типа того. Если кто нанюхается этой дряни, то ему можно приказать откусить кусочек собственного хвоста, и он откусит. Но эта штука только на котов действует, а нам, грызунам, вообще параллельно…

Тут Куки в голову пришла внезапная мысль, и он переменился в лице:

– А что если кто-то, у кого есть мухоморовая валерьянка, прикажет котам нападать на мышей и на… на… шиншилл?

Последнее слово Куки произнёс трагическим шёпотом.

– Успокойся, сынок, я не думаю, что формула была создана именно для этого, – сказал Фёдор, о чём-то напряжённо размышляя. – Сдаётся мне, что она направлена против людей. Кто-то очень не любит двуногих…

Фёдор говорил, ни к кому уже не обращаясь; скорее, это были мысли вслух:

– Судя по тому, что сообщили коты, в заброшенном особняке зреет заговор против человечества. По сигналу главаря кошки взбунтуются против своих хозяев и превратят их жизнь в ад. Для этого уже создан психотропный препарат… Придуман механизм его распространения с помощью белок. Но как злодеи добьются, чтобы кошки всего мира слушались одного единственного повелителя? Вот в чём вопрос…

Куки опять отложил в сторону ложку.

– Пап, я не знаю, поможет это или нет, но… Пикки сказал, что их главные учёные были на приёме у Самогó и притащили оттуда пучок шерсти из его хвоста. И теперь что-то мутят с этими шерстинками, во всякие свои приборы их запихивают.

Шёрстка на голове у Фёдора встала дыбом. Его пронзила страшная догадка.

– ДНК… – прошептал он в ужасе. – Это уже очень и очень серьёзно. Да, видно пришло время действительно посылать жука!

Всего через двадцать минут развед-жук РЖ-18, или попросту божья коровка Люся, вылетела на боевое задание. Примерно через час, в течение которого Фёдор вздыхал, что-то бормотал себе под нос и размахивал лапками, она вернулась, спрятала тонкие прозрачные крылышки под бронированные надкрылья весёленькой расцветки и бодро отрапортовала:

– Задание выполнено, товарищ командир. В заброшенном особняке с заданными координатами обнаружена научная лаборатория противника. Её возглавляют три учёные мыши. Вот их имена…

С этими словами Люся порылась правой средней лапкой под своими ярко-красными в чёрный горошек доспехами и извлекла на свет божий микроскопический фотоаппарат. Фёдор жадно схватил его и, не теряя времени, сунул под окуляр цифрового микроскопа. Фотографии запечатлели пару мышиных хвостов, кусочек стола с наваленными на него бумагами, фрагмент лабораторного уборщика в чёрном халате и со шваброй и пузатый бок стеклянной реторты. На трёх последних снимках обнаружились изображения бейджиков, приколотых к белым халатам. Надписи на пластиковых карточках гласили: п не=1,14, п не=2,14, п=3,14.

– Да, с этим не поспоришь… С математической точки зрения придраться не к чему, – задумчиво поскрёб лапкой за ухом изобретатель. – Но это не могут быть их настоящие имена. Ты не выяснила, как их зовут на самом деле?

– Никак нет, товарищ командир, – всё так же бойко ответствовала божья коровка. – Они мне не представились.

– А как они выглядели? Можешь их описать?

– Так точно, могу. Они выглядели, как мыши.

– Исчерпывающая информация, ничего не скажешь, – печально покачал головой Фёдор.

– Рада стараться, товарищ командир!

– Что-нибудь ещё, РЖ-18?

– Есть ещё кое-что, товарищ командир. Эти мыши собираются сегодня вечером в зоотехнопарк за какими-то деталями.

– Зоотехнопарк? Ты имеешь в виду свалку промышленных отходов на окраине села?

– Не могу знать, товарищ командир. Разрешите лететь?

– Лети. Ты молодец, РЖ-18, для божьей коровки ты сделала даже больше, чем могла.

– Служу животному миру! – гаркнула Люся и, удовлетворённо жужжа, улетела с чувством выполненного долга.

Фёдор стал собираться. Он тщательно расчесал щёточку на хвосте, напомадил усы и даже нацепил галстук-бабочку на резинке.

– Святая календула, куда это ты так вырядился? – всплеснула лапками Шуша.

– У меня сегодня важная встреча в зоотехнопарке, дорогая. Попробую разыскать этих учёных мышей. Думаю, это будет не так уж и трудно…

– Нет, это невыносимо! – со слезами в голосе воскликнула мать семейства. – Сначала ты подвергаешь опасности сына, а теперь и сам… Нет, я этого не переживу! Я сойду с ума от беспокойства!

– Шушенька, милая, всё будет хорошо. Ты думаешь, мои изобретения годятся только для котов? У меня тоже есть и шлейка «Летяга», сделанная по шиншилловым меркам, и ПФМ «Хомячок» и многое другое. Пойми, на кону судьба всего мира. Я не могу оставаться в стороне.

С этими словами Фёдор обнял жену, развернулся и торопливыми скачками покинул лабораторию.

До свалки он добрался меньше чем за полчаса – «Летяга» была весьма быстроходным аппаратом. Приземлившись прямо посреди звериного «технопарка», Фёдор огляделся по сторонам. Давненько он лично не наведывался в это место. Все необходимые для работы запчасти и материалы ему доставляли курьерские спецслужбы. Со времени последнего посещения Фёдора свалка сильно разрослась, и изобретатель был поражён изобилием высокотехнологичного мусора. Вокруг высились целые горы старых или поломанных телевизоров, мониторов, компьютеров, мобильных телефонов, огромные клубки проводов сплетались змеиными кольцами среди отслужившей своё электроники, россыпи батареек всех калибров тускло поблёскивали в ущельях между склонами мусорных хребтов. Утюги, блендеры, игровые приставки, всевозможный автомобильный хлам – чего здесь только не было. «У двуногих не осталось ничего святого. Они стали выбрасывать даже изоленту. Куда катится этот мир?» – с горечью подумал Фёдор, поднимая с земли почти целый рулон.

В этот момент за остовом разбитой микроволновки с наполовину оторванной дверцей послышались тонкие голоса:

– Нам необходимо срочно отыскать подходящий материал для проводка, соединяющего предметный столик и… – пищал один незнакомец.

– Ясно, ясно, – перебил его другой. – Лучше всего использовать бескислородную медь.

– Думаю, найти здесь хорошие наушники не составит большого труда, – согласился третий. – Если не ошибаюсь, провода в них изготавливаются как раз из бескислородной меди.

Из-за болтавшейся на одной петле дверки печи выступили три мыша. Халатиков с бейджиками, как на фотографии, сделанной Люсей, на них не было, но очки на носу одного из них, да и сама тема их разговора не оставляли сомнений – это были учёные из криминальной лаборатории.

Фёдор бесстрашно выступил им навстречу.

– Добрый вечер! Господа Пи, как я понимаю? – сказал он, вежливо поклонившись.

– Вероятно, да, – ответил тот, что был в очках.

– Можно и так сказать, – уточнил другой, толстячок небольшого роста.

– А с кем имеем честь? – осведомился третий, высокий, худощавый и очень лохматый.

– Ах, да, – спохватился изобретатель, – простите, забыл представиться. Меня зовут Фёдор.

– Подумать только, какая встреча! Наслышаны, и весьма, – с неподдельным восхищением произнёс очкарик и с воодушевлением пожал Фёдору лапку. – Гениальная шиншилла, один из величайших умов в мире грызунов! Очень, очень приятно познакомиться лично. – Он слегка смутился и продолжал: – Вообще-то у нас тоже есть нормальные имена. Все эти зашифрованные номера только для лаборатории. Меня зовут Архимед, вот это, – тут он указал на толстенького, – Эвклид. Ну и наконец, – учёный повёл лапкой в сторону лохматого, – наш физик, Эйнштейн. Прошу любить и жаловать! А вот вы откуда нас знаете?

– Тоже наслышан. До меня дошли слухи, что вы помогаете одному сумасшедшему представителю семейства кошачьих захватить власть над всеми котами мира. Как же так? Подумайте о себе, о судьбах всех грызунов! А что, если псих прикажет уничтожить всех нас, и ни один кот не сможет его ослушаться? Все законы, запрещающие охоту на мышей и прочих представителей отряда грызунов, будут отменены. Нас будут ловить, есть и торговать нашими шкурками. Это будет катастрофа! Подумайте о своих детях!

Учёные потупились. В смущении они мяли лапками свои длинные хвосты. Никто не проронил ни звука. Наконец, Эйнштейн тихо признался:

– Мы всё понимаем, милейший, но ничего не можем поделать. Мы его просто боимся.

– И не только его самого, а ещё его помощницу Мэри и двух подручных – Фиделя и Малюту. Они отъявленные головорезы, так и норовят сожрать кого-нибудь из лаборантов или уборщиков всякий раз, как появляются в лаборатории, – подхватил Архимед.

А Эвклид печально заключил:

– Наши семьи у главаря в заложниках. Если мы поднимем бунт, он уничтожит всех – и самок и маленьких мышат.

– Да кто – он? – не выдержал Фёдор. – Кто этот таинственный главарь? Имя?

– Манчкин Лярд, – мрачно сказали учёные хором.

– Да, всё сходится, – пробормотал изобретатель себе под нос и продолжал, обращаясь к мышам: – Ребята, я не предлагаю вам открытый вооружённый мятеж. Это было бы по меньшей мере неразумно. Оружие у вас, конечно, есть, и очень мощное, но даже с ним горстке мышей сложно совладать с шайкой кровожадных кошачьих гангстеров. Попытка может стоить вам жизни. Вам и вашим близким. Но вы могли бы помочь информационно. Кстати, что вы здесь ищете?

– Так, сущую безделицу. У нас возникла малюсенькая проблемка с электронным микроскопом…

– Вы собираетесь встроить ДНК Лярда в молекулу изобретённого вами вещества? – в лоб спросил Фёдор.

Учёные переглянулись между собой, согласно кивнули, и Архимед решительно выступил вперёд:

– Совершенно верно. Когда ОВ со встроенной ДНК распылят с самолёта, одного голоса нашего босса будет достаточно, чтобы все коты в мире подчинились его воле.

– И как же все коты в мире услышат его голос?

– Это всё морские свинки! – выпалил Эвклид. – Они работали на Лярда до нас и построили сверхмощный передатчик, который пошлёт сигнал на спутник, а оттуда его можно будет транслировать в любую точку планеты. Из радиорубки своего особняка Лярд станет отправлять приказания прямо в космос.

– Но это же ужасно! – в волнении вскричал Фёдор, поражённый масштабом злодейства. – Этого никак нельзя допустить!

– А что мы можем поделать? – развели лапками учёные. Мы всего лишь мыши…

– Обманите его! Не встраивайте ДНК!

– Нет, невозможно. Если обман вскроется, а это неминуемо, Лярд всех нас убьёт.

– Ну ладно, – сдался Фёдор. – Делайте свою работу. А я буду делать свою, – еле слышно добавил он себе в усы и, довольно холодно попрощавшись с мышами, отправился искать подходящую взлётную площадку.

Глава 29

ГЛАВА ХХIХ

Васька с трудом приоткрыл один глаз и увидел прочные прутья решётки. Мысли путались, голова гудела так, будто сотня землероек копала в ней норы. Он никак не мог вспомнить, что же с ним такое приключилось, и как он попал в клетку. К тому же в птичью клетку, о чём красноречиво свидетельствовали некоторые предметы интерьера: жёрдочка для попугая, болтавшаяся под потолком, развешанные повсюду зеркальца, панцирь каракатицы, чтобы точить клюв и рассыпанные по полу зелёные и синие перья.

Решив пока на всякий случай не шевелиться, Васька закрыл глаз и принялся лихорадочно вспоминать.

После долгих усилий в его сознании будто из тумана всплыла комната с камином и большим кожаным креслом, в котором, словно на троне, восседал чёрно-белый кот с короткими лапами и толстой золотой цепью на шее. У подножия кресла сидели ещё трое – чёрный лопоухий гаванец, всклокоченный серый сибиряк и обыкновенная беспородная полосатая кошка с разноцветными глазами. Вокруг суетились десятка два мышей в белых и синих халатах.

В голове у Васьки начало проясняться. Он вспомнил, что именно эта полосатая чертовка – Мэри, кажется – вместе со своими прихвостнями подстерегла его у поселковой помойки, где он наслаждался остатками отличного хот-дога. Громилы подкрались сзади, застав Ваську врасплох, и мигом скрутили его, заломив лапы за спину, а их предводительница приставила отточенный коготь к Васькиному горлу и потребовала рассказать всё, что ему известно о бенгальском коте, недавно появившемся в посёлке.

Васька сделал круглые глаза и долго отпирался, уверяя, что он и понятия не имеет, о каком коте идёт речь, а если и перебросился с новеньким парой мяу, то это было совершенно случайно. Просто помог сориентироваться на местности.

Мэри ни на мышиный хвост не поверила в эти сказки. Она посмотрела пленнику прямо в глаза и злобно прошипела что-то о том, что, дескать, он у неё скоро попляшет. По её сигналу подручные, которых звали… да, точно… Фидель и Малюта… связали Ваське лапы и поволокли его вдоль по улице, при этом Васька успел заметить пролетавшего мимо Пивасика. Шмель от неожиданности перекувыркнулся в воздухе, что-то прогудел гневным басом, сделал сжатой в кулачок лапкой no pasaran* и умчался прочь.

Ваську притащили в заброшенный особняк на краю посёлка, втолкнули в огромную мрачную гостиную с высокими сводчатыми потолками и швырнули на коврик перед камином. Вокруг пленённого связного сразу поднялась страшная суета. Фидель с Малютой носили пуфики, обручи, перекладины, лесенки и прочий реквизит, с помощью которого соорудили посреди комнаты нечто,

*no pasaran(исп.) – « они не пройдут» – жест в виде поднятой вверх правой руки, с повернутым от себя кулаком, символ борьбы

напоминающее цирковую арену.Мэри тем временем поставила на столик возле кресла стакан сливочного виски со льдом и выскользнула за дверь. Затем в комнате появились мыши в халатах и затеяли возню с какими-то баллонами, каждый из которых был раза в два выше самого рослого из грызунов. Видимо, в связи с этим ко всем трём баллонам были приставлены передвижные лестницы с широкой площадкой наверху, похожие на самолётные трапы.

Внезапно суматоха улеглась, словно по мановению волшебной палочки: Малюта и Фидель отпрыгнули в сторону, мыши застыли на месте. В помещение вошёл манчкин в сопровождении Мэри. Полосатая кошка забежала вперёд, нажала на какой-то рычажок на подлокотнике кресла, и снизу с тихим жужжанием выдвинулась мягкая подножка, воспользовавшись которой коротколапый босс легко запрыгнул на кожаное сиденье.

– Я вижу, к испытаниям всё готово, – важно проговорил он, обведя тяжёлым взглядом присутствующих. – И даже подопытный нашёлся.

Взгляд манчкина остановился на Ваське:

– Кто он?

– Мелкая сошка, босс, на побегушках у министерского шпика, – нежно промурлыкала Мэри, – отказывается, негодяй, давать показания. Строит из себя дурачка, несёт ахинею. Но думаю, что наш волшебный состав развяжет ему язык.

– А вот это мы сейчас и проверим, – зловеще произнёс чёрно-белый главарь. – Я сам буду вести допрос. Узнаем, что там в Министерстве против нас замышляют. А заодно выясним, как удался трюк с ДНК. Начинайте!

Он прижал к носу туго набитый ватой платок, который ему поднесла Мэри, и величественно взмахнул лапой. Фидель с Малютой со вздыбленной шерстью на всякий случай отскочили подальше. Мыши шустро взбежали вверх по лестницам и одновременно нажали на распылительные клапаны баллонов. Васька попытался не дышать, но не утерпел и всей грудью вдохнул сладковатый запах. В то же мгновение его охватил приступ безудержного веселья.

– Что тебе известдо о бедгале, дедавдо появившемся в даших краях? – задал Лярд свой первый вопрос, сперва о чём-то пошушукавшись с помощницей. Из-за прижатого к носу фильтра казалось, будто у босса сильный насморк.

– Это суперагент Сверхсекретного департамента Министерства Котиков Кот-Кот-7, – хвастливо заявил пленник, явно гордясь знакомством с такой выдающейся личностью.

– С какой целью его сюда прислали? – продолжал гнусавить коротколапый босс.

Ваське было уже море по колено.

– Накрыть вашу преступную шайку, – радостно провозгласил он, – чтобы вы никогда больше не смели распространять эту вашу дурь направо и налево.

Лярд слегка поморщился и задал следующий вопрос:

– Что агенту известно о нас?

– Всё! Вообще всё! Так что можешь забыть о мировом господстве, коротконогий меховой бурдюк! – Васька окончательно распоясался. – Хана вам всем! Скоро здесь появится министерский спецназ, и вас, неудачники, распихают по кошачьим приютам!

Лярд прикрыл лапой глаза и безнадёжно покачал головой.

– Если уж кот дурак, то никаким волшебным составом мозгов ему не прибавишь, – устало сказал он. – Толку, как от воробья молока. Одна сплошная бравада… Ладно, продолжим эксперимент. Развяжите его!

Малюта и Фидель бросились выполнять приказ. Лярд повернулся к мышам и, указав крючковатым когтем на Архимеда, с угрозой в голосе произнёс: – Значит, вы утверждаете, что я – единственное живое существо в мире, которое может повелевать котами, находящимися под воздействием препарата?

– Совершенно верно, господин Лярд – закивал головой учёный, у которого душа явно ушла в пятки, и даже стёкла очков вспотели от страха.

– Ну что ж, проверим. Прикажи что-нибудь нашему… э-э-э… гостю.

– Будьте так любезны, – пискнул очкарик, – спляшите нам… например, котриль.*

Васька не сдвинулся с места.

– Идиот! – набросился Лярд на мыша. – Разве не видишь, что этот олух понятия не имеет, что такое котриль? Загадай что-нибудь попроще!

– Слушаюсь, господин Лярд, – дрожащим голоском ответил грызун и снова обратился к Ваське.

– Станцуйте хоть что-нибудь, пожалуйста!

Тот расхохотался и издевательски показал кукиш.

Лярд удовлетворённо кивнул и отшвырнул в сторону платок с ватным фильтром. По приказу манчкина остальные мыши тоже попытались заставить пленника плясать, но и у них ничего не вышло. Босс расплылся в довольной улыбке, благосклонно взглянул на учёных, хлопнул в подушечки лап и объявил:

– А теперь внимание! Весь вечер на арене жалкий неудачник, мерзкий шпионишка, кот… как его?

– Васька, – подсказала Мэри.

– Кот Васька! – закончил фразу Лярд, уселся поудобнее и отхлебнул сливочного виски.

*котриль – кошачья версия танца кадриль

Это было ужасно. Главарь заставил несчастного связного М-36 скакать с тумбы на тумбу, прыгать через затянутый бумагой обруч, лазать по лесенкам и ходить на задних лапах по подвешенной под потолком тонкой перекладине, словно циркового канатоходца. Несколько раз бедняга срывался вниз и больно ударялся о нагромождения реквизита. Мучительное представление продолжалось до тех пор, пока Васька не рухнул в изнеможении на пол, не в силах больше пошевелить даже кончиком хвоста.

Восстановив в памяти события прошлого вечера, Васька понял, почему каждая жилка в его теле болит и ноет. В голове всё ещё стучали сотни маленьких молоточков. Кажется, вдобавок ко всему, он вчера здорово нанюхался отравы из мышиных баллончиков. Что это вообще было? Вещество, парализующее собственную волю? Превращающее котов в зомби – нет, хуже – в послушных марионеток?.. Как, однако, болит голова. И пить очень хочется.

Васька с трудом сел и осмотрелся. Он и в самом деле находился в большой круглой птичьей клетке; видимо, другой у злодеев не нашлось. Неподалёку стояла щербатая фарфоровая миска с затхлой водой. Узник с отвращением полакал из неё и вдруг ощутил приступ зверского голода. «Наверное, ещё один побочный эффект гнусного зелья, – подумал М-36, – хвост бы сейчас отдал за ломтик сосиски!»

В комнату, неслышно ступая по мягким коврам, проскользнула Мэри. В зубах она держала изрядный шматок докторской колбасы. Помещение наполнилось аппетитным ароматом, и Васька судорожно сглотнул слюну.

– Я вижу, ты пришёл в себя, – замурлыкала Мэри, подойдя вплотную к клетке и откусывая кусочек от колбасного хвостика. Связной невольно потянулся к источнику божественного запаха, что не ускользнуло от цепкого взгляда полосатой кошки.

– Ах, кто-то проголодался, – вкрадчиво прошептала она, взяв хвостик за верёвочку и помахивая им перед носом агента. Затем на глазах у Васьки она медленно доела колбасу, оставив только шкурку, и положила этот сомнительный деликатес на пол так, чтобы пленник мог его видеть и чуять, но никак не мог до него дотянуться.

– Послушай, – продолжала Мэри тоном опытной искусительницы, – эта шкурка может стать твоей, если ты ответишь на мои вопросы. Подумай об этом. Понюхай, как она пахнет. И её можно съесть. Это натуральная оболочка.

– Ни за что! – крикнул Васька, в глубине души сознавая, что долго ему не продержаться.

– Это мы ещё посмотрим, – сказала Мэри, проницательно глядя на связного, словно насквозь видела всё, что творилось в его душе, а заодно и в желудке. Она мелодично рассмеялась, но глаза её при этом остались абсолютно холодными, будто кристаллы цветного льда – один жёлтый, а другой зелёный.

Ваське стало не по себе.

Глава 30

ГЛАВА ХХХ

Нос Бандита, дремавшего на диване, дёрнулся. Он открыл глаза и ещё раз понюхал воздух. Из кухни разносился чарующий запах жареного мяса. Губы спецагента сами собой расплылись в благостной улыбке. «Кот Небесный! – мысленно одёрнул он сам себя. – Нельзя же быть настолько зависимым от еды…» Однако устоять перед волшебным ароматом было невозможно. Бандит спрыгнул с дивана и направился в кухню.

– Бандюсик! – воскликнула хозяйка. – Ты пришёл, моё солнышко!

«Бандюсик? – удивился Кот-Кот-7. – О ком это она?»

Он даже покрутился вокруг своей оси в поисках таинственного незнакомца, но в обозримом пространстве не было никого, кроме самого бенгала и хозяйки.

«Это она мне, что ли? – уже возмущённо подумал спецагент. – Подобное обращение совершенно неприемлемо. Нет, ну солнышко – это ещё куда ни шло, но Бандюсик – явный перебор!»

В этот момент хозяйка поставила перед своим любимцем миску с дымящимся мясом.

– М-р-р-р! – сказал кот. – За такой обед можно всё простить… М-р-р-р!

Двуногая, конечно же, не поняла ни слова. Она ласково погладила Бандита по голове и пошла искать остальных кошачьих обитателей дома. Через пять минут все коты были в сборе и наслаждались великолепными мини-стейками из чёрного ангуса идеальной средней прожарки под сливочно-перечным соусом.

– Это было бесподобно, – поделился эмоциями Кот-Кот-7, вылизывая опустевшую миску. – Она догадалась ароматизировать масло кошачьим чабрецом. Получилось божественно!

Кузя задумчиво жевал, никак не реагируя на восторги товарища.

– Меня вот что беспокоит, – сказал он наконец. – Что-то давно нет вестей от наших белочек. А мы только едим, спим и теряем время. Не пора ли начать действовать?

– Что общего у вас с белками, интересно знать? – вдруг подала голос обычно молчаливая Дымка. Она оторвалась от еды и теперь буравила двоих друзей довольно-таки подозрительным взглядом.

– Да так, ничего особенного, – быстро ответил Бандит.

– Мы просто помогаем им собирать орешки, – нашёлся Кузя.

Дымка странно посмотрела на него, словно хотела покрутить когтем у виска, но вместо этого только фыркнула и вернулась к прерванной трапезе. Бандит повернулся к Кузе, сделал страшные глаза и жестом пригласил его следовать за собой в гостиную. Там он энергичным шёпотом набросился на напарника:

– Орешки?! Ты серьёзно?

– Прости, Кот-Кот-7, это первое, что пришло мне в голову.

– Отлично, теперь она либо считает нас идиотами, либо того хуже, что-то заподозрила.

– Не сердись. Мне почему-то кажется, что Дымка не станет нам мешать. Не спрашивай, почему. Опять интуиция. – Кузя скосил глаз вбок и вдруг толкнул товарища лапой в плечо. – Смотри, белки подают нам сигнал!

Бандит тоже посмотрел в окно. Над беличьими апартаментами развевался зелёный флаг с изображением жёлудя. Не сговариваясь, коты ринулись на улицу.

Афанасий сидел на балконе и лущил сосновую шишку – делал запасы на зиму. Мила хлопотала на кухне, а весь выводок маленьких бельчат резвился на толстой ветке, свисавшей над домиком. Со времён достопамятной битвы с Фиделем и Малютой ни один посторонний кот не забирался на участок, и белки вздохнули с облегчением.

Афанасий извлёк последнее семечко и перегнулся через перила, чтобы сбросить на землю пустую шишку с обгрызенными чешуйками. Заметив приближающихся Кузю и Бандита, он торопливо спустился с берёзы и помахал своим пушистым хвостом в знак приветствия.

– Добрый день! – в один голос поздоровались запыхавшиеся друзья, а Бандит прибавил:

– Как идут дела у вашего почтенного семейства? Коты больше не беспокоят? – Всё в порядке, спасибо вам за помощь – с чувством отвечал Афанасий. – То ли собаки так хорошо охраняют наш покой, то ли у злодеев пропала охота сюда соваться, но так или иначе, больше ни одного разбойника мы тут не видели. Зато сегодня утром, – продолжал он, – из вражеского лагеря прибежала мышка с донесением. Вот оно.

С этими словами Афанасий протянул агенту миниатюрный свиток. Кот-Кот-7 развернул его и, с трудом разбирая микроскопические буковки, прочёл:

– Операция начнётся завтра на рассвете… к этому донесению нужна лупа… в 4:29. Сбор у помойки. Не опаздывать.

– Мышь была страшно напугана, – сообщил Афанасий. – Пропищала, что если мы откажемся, её непременно съедят. Я успокоил её, как мог. Заверил, что белки готовы выполнить все требования гангстеров.

– А они готовы?

– Ещё как. Мои ребята настроены по-боевому, дело-то серьёзное. Клянусь, мы сорвём преступную операцию и спасём свои семьи и весь мир!

– Сколько вас будет?

– В донесении не было ни слова о необходимом количестве бойцов. Эти бестолочи попросту забыли о такой «мелочи». Я думаю, что смогу отобрать белок десять самых храбрых и отчаянных самцов. Не считая меня.

– Значит, всего одиннадцать. И на всякий случай парочку запасных… – проговорил Бандит, что-то прикидывая в уме.

– Запасных чего? – не понял Афанасий.

– Вечером увидишь! – ответил спецагент. – Сейчас некогда. Ну, мы помчались. Пора заняться вашей экипировкой. Не сомневайтесь, вы останетесь довольны.

И, загадочно улыбнувшись на прощание, коты поспешили обратно в дом.

В лаборатории у Фёдора кипела работа, и было непривычно шумно и тесно. Штук двадцать бурозубок, похожих на чрезвычайно длинноносых мышей, шныряли по подвалу во всех направлениях, строчили на крошечных швейных машинках, вырезали из тонкого стекла аккуратные кругляшки и потрошили аптечные капсулы с активированным углем.

– Что здесь происходит? – ахнул Бандит.

– Большой заказ – пояснил изобретатель, отвлекаясь от руководства процессом. – Куки, сынок, будь так добр, проследи, чтобы стропы пришивали как можно надёжнее. – Фёдор повернулся к спецагентам. – Ты же сам просил обеспечить белок спасательной амуницией на случай непредвиденных обстоятельств. Понадобились дополнительные рабочие лапки. Пришлось нанять бурозубок.

– Почему бурозубок? – озадаченно спросил Кот-Кот-7.

– Землеройковые – крайне энергичные животные. Производительность одной бурозубки в три раза превышает КПД средней мыши. Кстати, сколько будет белок?

– Одиннадцать.

– Отлично, просто превосходно! – радостно потёр лапки изобретатель. – Выходит четыре запасных парашюта и столько же запасных противогазов. Они ведь не помешают, не так ли?

– Что ты, что ты, – замахал лапами Бандит, – разумеется, они не будут лишними. Покажи хоть, что получается.

Фёдор подскочил к столу, на котором была сложена готовая продукция, схватил трёхсантиметровый ранец и с гордостью протянул его бенгалу:

– Вот. Настоящий десантный парашют. Весит всего 62 грамма и выдерживает белку любого телосложения. Не требует специальной десантной подготовки. Если пушистый парашютист забудет дёрнуть за колечко, за него это сделает специальный механизм. Конфигурация устройства в виде крыла орлана позволяет легко им управлять и приземлиться в заданную точку.

– Гениально! – одобрил Бандит. – Мастер, вы на высоте, как всегда.

Кузя всё это время ошарашенно крутил головой и бросал восторженные взгляды на шиншиллу. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что всю свою жизнь прожил бок о бок с таким выдающимся изобретателем и даже не догадывался об этом.

Между тем Кот-Кот-7 продолжал расспросы:

– Парашюты это да, это я понимаю. А вот зачем нужны противогазы? Ведь на грызунов валерьянка не действует.

Изобретатель сначала было смутился, но потом отбросил в сторону сомнения и начал с жаром убеждать собеседника:

– На всякий случай! Мало ли что… Мы же не знаем, что они там нахимичили с составом. А вдруг? Уверен, противогазы обязательно следует взять.

– Ладно, ладно, убедил, – примирительно сказал Бандит. – Когда можно будет забрать снаряжение? Я обещал передать его белкам сегодня вечером. Операция начнётся рано утром.

– Бурозубки очень шустрые ребята, – улыбнулся Фёдор. – Через два часа всё будет готово.

Когда коты возвращались домой из лаборатории, с ветки яблони слетел и бросился им наперерез Пивасик. Шмель о чём-то возбуждённо гудел и отчаянно жестикулировал всеми шестью лапками.

– Что это с ним? – удивился Бандит. – Выглядит так, будто он хочет сообщить нам что-то важное.

Шмель утвердительно зажужжал. Кот-Кот-7 подумал немного, и его осенила догадка.

– Тебя прислал Васька? Если я угадал, жужжи.

Пивасик разразился взволнованной гудящей тирадой. Бандит помотал головой:

– Нет, я ничего не могу разобрать. Кузя?

Молчавший до этого момента и сосредоточенно вслушивавшийся в шмелиный бубнёж приятель медленно проговорил:

– Кажется, я начинаю понимать. Васька попал в беду?

Пивасик сделал в воздухе сальто.

– Можешь рассказать, что случилось? – неуверенно предложил Кузя.

Вместо ответа шмель разыграл перед котами целую пантомиму с использованием фигур высшего пилотажа. Для начала он резко спикировал вниз и прошёлся по травке, всем своим видом демонстрируя лень и беззаботность.

– Это он Ваську изображает, что ли? – догадался Бандит.

Пивасик обрадованно зажужжал, потом поочерёдно вытянул вперёд две лапки, сделал несколько крадущихся шагов, подпрыгнул, взмыл свечой в воздух, выполнил ряд переворотов, «бочек» и «полубочек» и завершил представление великолепной «мёртвой петлёй».

Коты озадаченно молчали. Наконец Бандит предположил:

– Всё это похоже на драку… – и он вопросительно покосился на Пивасика.

– Вжж, – согласился тот.

– И «мёртвая петля» в конце… – тихо произнёс Кузя и ужаснулся: – Его что, убили?!

Шмель схватился за голову и что-то возмущённо забубнил.

– По-моему, он обозвал нас дураками, – нерешительно перевёл Бандит. – А может, дело было так: на Ваську напали два злодея и связали его? Так? Петля – это верёвка?

Пивасик торжествующе зажужжал. Затем он заложил верхнюю пару лапок за крылышки и разыграл пленника, которого куда-то волокут.

– Куда они его повели? – вскричал Кот-Кот-7. – В заброшенный особняк?

Шмель рухнул на колени и театрально воздел сразу четыре лапки кверху.

– Радуется, что мы его поняли… Бежим, Кузя, нельзя терять ни минуты!

Коты со всех лап помчались в дом. Лихорадочно бросая в сумку «Летяги» всё, что могло пригодиться в ходе спасательной операции – гранаты-вонючки, пистолет «Хомячок», недавно полученную от Фёдора перчатку-отмычку, сделанную по отпечатку лапы Мэри и прочие изобретения гениального мастера, Бандит давал указания взволнованному Кузе:

– Это твоё первое самостоятельное задание, Куз. Ты должен забрать у Фёдора снаряжение и передать его белкам. Помни: от тебя зависит их безопасность, а может быть, даже жизнь. А я побегу вызволять Ваську. Вечером увидимся. Я не собираюсь пропускать ужин. Ну, удачи, спецагент… сколько тебе лет?

– Четыре, – ответил сбитый с толку Кузя.

– …спецагент К-4. Это будет твой временный условный кодовый номер. Приказываю приступить к выполнению боевого задания.

– Есть! – по-военному чётко сказал Кузя, а потом добавил совсем другим тоном: – И тебе удачи, Кот-Кот-7.

Через минуту Бандит уже мчался к заброшенному особняку. За ним по пятам с воинственным жужжанием летел шмель Пивасик.

Глава 31

ГЛАВА ХХХI

Когда полтора часа спустя новоиспечённый агент К-4, нагруженный пятнадцатью маленькими ранцами с уложенными в них парашютами, пятнадцатью миниатюрными противогазами ибаночками с универсальным Фединым герметиком, подбежал к беличьей резиденции, на лужайке перед ней царила невообразимая суматоха. Не меньше сотни белок сновали во всех направлениях вокруг большой берёзы. Здесь были не только взрослые самцы, но и подростки, самки с детёнышами и даже седохвостые старцы. Чуть поодаль в растерянности стояли Додж с Мухой и, разинув пасти, следили за этим беличьим светопреставлением. Овчарки никак не могли решить, что им делать: то ли прогнать толпу грызунов с вверенного им участка, то ли, наоборот, защищать белок от возможных опасностей. Завидев Кузю, псы бросились к нему:

– Привет! – выпалил Додж. – Хоть ты объясни нам, во имя мясных обрезков, что здесь творится?

– Да, – присоединился Муха. – Можно мы потаскаем эту мелюзгу за хвосты?

– Отставить таскать за хвосты! – неожиданно для себя командирским тоном приказал Кузя. – Постойте пока в сторонке, я сейчас во всём разберусь. Если понадобитесь, я вас позову.

В глазах собак явно читалось разочарование. Тем не менее они послушно уселись немного поодаль. Кузя начал проталкиваться сквозь полчища грызунов к их предводителю, стоявшему на пеньке с громкоговорителем из толстого лопуха в одной руке.

– Афанасий, я не понимаю, зачем здесь так много белок? – с ходу попытался выяснить Кузя.

– Небольшая накладка, – развёл лапками Афанасий. – Добровольцев оказалось чуть больше, чем я рассчитывал. Примерно в три раза. Энтузиазм населения зашкаливает. Все рвутся разделать злодеев под лесной орех. Да ещё и родственники в полном составе пришли провожать героев на опасное задание.

– Но у меня десантного снаряжения хватит только на пятнадцать белок…

– Д…десантного? – изумился Афанасий.

– Да, я принёс парашюты и кое-что по мелочи. Вам же придётся выпрыгивать из самолёта после выполнения задания. Возможно, потребуются противогазы – у меня их тоже ровно полтора десятка. Надо срочно сформировать отряд ВДБ – воздушно-десантных белок.

Афанасий некоторое время переваривал эту информацию, а затем решительно поднёс к губам свой импровизированный рупор.

– Внимание! – прокричал он. – Важное объявление!

Рыжие пушистые зверьки как один повернули головы и застыли, выжидательно глядя на командира.

– На задание могут отправиться только пятнадцать белок – продолжал Афанасий. – Попрошу добровольцев построиться перед берёзой. Я произведу отбор.

Тридцать четыре грызуна встали плечом к плечу, образовав длинную шеренгу, причём в ряды рослых самцов затесалось несколько подростков. Когда сопротивлявшихся юнцов вытащили из строя перепуганные мамаши, перед Афанасием оказалось двадцать семь бравых молодцов в самом расцвете сил. Командир прошёлся вдоль строя, придирчиво осматривая каждого бойца, и отобрал четырнадцать смельчаков. Он уже готовился произнести прочувствованную речь, как вдруг из зарослей высокой травы выбралась маленькая серая мышка в кружевном чепчике и, опасливо поглядывая на Кузю и собак, бросилась прямиком к беличьему военачальнику. В зубах она держала крошечный свёрток. Афанасий развернул его, прочёл и переменился в лице.

– Планы изменились, – упавшим голосом сказал он в мегафон. – Только что получено донесение. Операция «Воздух» начинается через час. Мы выступаем немедленно.

– Почему перенесли начало операции? – спросил Кузя у мышки.

Та задрожала всем телом и боязливо пропищала:

– Я ничего не знаю. Они взяли в заложники моего мышонка. Велели отнести записку и сразу же возвращаться. И не вступать ни с кем в разговоры. А я… а я… – она испуганно умолкла и утёрла кончиком хвоста покатившуюся по щеке слезу.

– А ты ни с кем и не разговаривала, поняла? – мягко промолвил Кузя. – Беги к своему мышонку и запомни: всё будет хорошо. Совсем скоро.

Мышка недоверчиво посмотрела на странного кота, всхлипнула и со всех ног помчалась прочь.

Тем временем Афанасий уже вовсю раздавал амуницию, а Кузя подробно пересказывал инструкцию по использованию парашютов, противогазов и герметика, которую сам недавно получил от Фёдора. Добровольцы надевали ранцы, разглядывали вытяжные кольца, примеряли противогазы. В полном боевом снаряжении они напоминали фантастический десант с далёкой планеты. «Планеты воинственных белок» – подумал Кузя, едва сдерживая смех.

Афанасий снова поднёс ко рту самодельный рупор.

– Уважаемые провожающие! Отряд отправляется на задание, – возвестил он. – Прошу вас очистить лужайку. Возвращайтесь домой и держите языки за зубами. Помните: болтун – находка для шпиона!

Кузя закатил глаза. Ох, уж эти белки! Просить соблюдать конспирацию через громкоговоритель! Ну да что с них возьмёшь…

На поляне воцарился форменный хаос. Жёны бросились на шею мужьям, матери утирали глаза платочками, младшие братья и сёстры восторженно подпрыгивали вокруг добровольцев, подняв невообразимый гвалт. Командиру стоило немалых трудов утихомирить взволнованных родственников и навести порядок. Наконец прощание подошло к концу. Огненной змейкой десантники перемахнули через забор. Колонну возглавлял Афанасий. Стараясь держаться в сумеречной тени кустов и деревьев, агент К-4 незаметно поспешил за маленьким отрядом.

Место встречи у помойки было пустынно. Белки беспомощно топтались на месте, озираясь кругом, но ни Мэри, ни Малюты с Фиделем нигде не было видно. Кузина интуиция мгновенно всполошилась и начала посылать в мозг усиленные сигналы тревоги. Что-то здесь явно было не так, маленький кот чувствовал это каждой клеточкой своего тела.

Вдруг из мусорного бака вылезли и скользнули вниз две длинные узкие тени. Они разбежались в разные стороны, обойдя беличью бригаду с флангов, и уселись на короткие задние лапы, вытянув вверх свои гибкие тела. Кузя пригляделся и почувствовал, как его шерсть встаёт дыбом, а хвост сам собой превращается в толстую круглую щётку. Тёмно-бурая окраска меха и разбойничьи маски на лицах незнакомцев не оставляли сомнений: это были лесные хорьки, отъявленные хищники, способные завалить взрослого зайца, что уж говорить о маленькой белочке. Правда, белок было много, а хорьков всего двое, и это уравнивало шансы. Тем не менее Кузя весь подобрался и приготовился в случае чего вступить в бой.

Хорьки плотоядно облизывались, глядя на потенциальных жертв, но нападать почему-то не спешили. Вскоре позади послышался шорох, и из кустов на дорогу выехала Мэри в сопровождении своих подручных. На этот раз гаванец и сибиряк имели довольно жалкий вид: они были впряжены в пластмассовую детскую тележку, на которой громоздились пузатые полулитровые баллоны, а сверху восседала повелительница незадачливых злодеев.

– Тпр-ру-у, залётные! – издевательским тоном воскликнула кошка, натягивая поводья. – Вылезайте из своей упряжки и помогайте разгружать. Сколько у тебя белок, герой – орех-с-дырой? – обратилась она к Афанасию.

– Пятнадцать вместе со мной.

– Почему так мало?

– Насчёт количества бойцов указаний не было.

– Что ты мелешь, грызунишка? Тоже мне, бойцы. Рабская беличья сила, вот вы кто! – раздражённо рявкнула Мэри, раздосадованная собственной оплошностью. – Ладно. У меня двадцать баллонов, так что пятерым из вас придётся тащить по две штуки. Отбери самых сильных носильщиков, авось, не надорвутся.

– А зачем здесь… эти? – спросил Афанасий, указывая на хорьков.

Мэри вплотную приблизилась к беличьему командиру.

– Я вижу, голова у тебя пустая, как вылущенная шишка, – язвительно прошипела она. – Неужели ты думал, что я оставлю без присмотра ваш беличий сброд? Шнырь, Шасть! – крикнула она. – Вы хорошо помните свои обязанности? Что вы должны сделать с белками, если они будут действовать не по инструкции?

Хорьки хищно оскалились и чиркнули острыми когтями себе по шее. Мэри благосклонно кивнула и бросила им большую металлическую сетку, битком набитую перепелиными яйцами.

– Это аванс, – сказала она. – Остальное получите после выполнения задания.

Шнырь и Шасть ловко поймали сетку, жадно схватили каждый по одному яйцу, с хрустом разгрызли скорлупу своими острыми зубами и тут же все перемазались желтком. Мэри смотрела на них с отвращением.

– Хватит жрать, – приказала она, брезгливо морщась. – Сначала задание. Кстати, обжоры, а вы уверены, что справитесь вдвоём с этой беличьей ордой?

Вместо ответа Шнырь поднял вверх правую лапу и щёлкнул пальцами. Тотчас из глубин помойки выскочили и подбежали к нему с десяток хищных ласок. По строению тела они напоминали хорьков, только были раза в два мельче их и носили рыжевато-коричневые шубки с белым подбоем. Они казались очаровательными и даже безобидными до тех пор, пока не увидели сетку с яйцами. Тогда в их чёрных глазах вспыхнули кровожадные искорки, а на мордочках появился свирепый оскал.

– Ваши вассалы? – поинтересовалась кошка.

– Скорее, наши меньшие братья. Мы из одного рода.

– Прелестные ребята. Настоящие маленькие убийцы. Но платить им я не намерена.

– Это уже наше дело, – заверил её Шнырь.

– Сами разберёмся, – подтвердил Шасть.

– Ну всё, довольно болтовни! – резко оборвала хорьков Мэри. – Фидель, Малюта! – крикнула она. – Заканчивайте с разгрузкой! Автобус нас ждать не будет.

Через пять минут отряд был готов к выступлению. Мэри двинулась вдоль строя, скрупулёзно осматривая бойцов. У каждой белки за спиной на специальной портупее болтался баллон с «мухорьянкой», а пятеро могучих силачей легко держали по два. Однако от цепкого взгляда Мэри не укрылись и маленькие парашютные ранцы, хотя белки старательно прикрывали их своими пушистыми хвостами.

– Это ещё что за маскарад? – требовательно спросила кошка у Афанасия, указывая на рюкзаки. – В школу собрались? Первый раз в первый класс?

– Нет, это просто… провизия в дорогу, – нашёлся беличий командир. – Взяли с собой немного орешков. Путь-то предстоит неблизкий.

В подтверждение своих слов Афанасий сделал вид, будто роется в ранце, а сам тайком достал из вышитого кисета, которым снабдила его на прощание заботливая Мила, и продемонстрировал полосатой кошке ядрышко фундука.

– Котица Небесная! – закатила глаза Мэри. – Меня окружают одни чревоугодники! Ладно, пёс с вами, всё равно некогда проверять.

Она встала перед беличьим строем и возвысила голос:

– Внимание, белки! Даю вводную. Начинаем марш-бросок. Пункт назначения – автобусная остановка. В это время суток двуногих в транспорте будет раз, два – и обчёлся. Берём автобус штурмом. Шучу, шучу… Незаметно проникаем внутрь и едем до аэропорта. Я подам сигнал к выходу: трижды громко мяукну. Дальше командовать будут Шнырь и Шасть. Все готовы? Марш!

Странное это, наверное, было зрелище: стая белок с баллонами и ранцами за спиной мчалась по просёлку в сопровождении двух хорьков, целого отряда ласок и трёх котов в направлении шоссе. Старый ёж, рывшийся, по своему обыкновению, в мусорном контейнере, спустился на землю и долго смотрел им вслед, неодобрительно качая головой. В этот момент из кустов на дорогу выбрался Кузя. Ёж сначала свернулся было в клубок, но потом вспомнил, что уже встречался с этим воспитанным котом раньше и высунул из-под колючек свой остренький мокрый нос.

– Эх-хе-хех, – закряхтел старик, – опять что-то затевают, негодники. А шуму-то от них, шуму, аж голова трещит! А ты что здесь делаешь? Друга своего где потерял?

Кузя встрепенулся.

– Надеюсь, что он уже дома. Мне срочно нужно с ним поговорить… Спасибо, дедушка! – крикнул он через плечо, в то время как ноги уже несли его к родному участку.

Старый ёж прерывисто вздохнул и безнадёжно махнул лапкой.

Глава 32

ГЛАВА ХХХII

Бандит в полном боевом снаряжении подкрадывался к заброшенному особняку. Опасаясь камер котослежения, которыми наверняка был напичкан периметр участка, Кот-Кот-7 сделал круг и подобрался к дому с тыла, где была самая густая растительность и шумела хвоей старая сгорбленная ель. Ствол, ветви и торчащие над землёй узловатые изгибы корней древнего дерева плотно облепляли голубоватые лишайники. Они бахромой свисали над глубокой тёмной норой, которая уходила под землю, теряясь в хитросплетениях коряг и оканчиваясь круглой деревянной дверкой.

Бандит вытащил из сумки и натянул на лапу силиконовую перчатку-отмычку. Он совсем уже было собрался приложить её к сенсорному замку, как вдруг за дверцей послышалось приглушённое мяуканье. Кот-Кот-7 лихорадочно осмотрелся. Деваться было некуда, поэтому он сбросил перчатку и, взяв её в зубы, поспешно вскарабкался по замшелому еловому стволу и затаился среди колючих ветвей. Едва он успел это сделать, как из норы появилась чёрная лопоухая голова Фиделя. Гаванец повертел ею во все стороны и тихо прошептал через плечо:

– Всё чисто, вылезайте.

Он выбрался на усеянную пожелтевшими иголками площадку у подножия старой ели. Следом за ним из отверстия между камнями появились Малюта и Мэри. Полосатая кошка окинула лужайку подозрительным взглядом. «Только не смотри вверх!» – мысленно взмолился Бандит, которому одна из веток немилосердно колола бок, но он мужественно терпел, опасаясь выдать себя. К счастью, искать притаившегося в хвойной кроне шпиона Мэри не пришло в голову.

– За мной! – скомандовала она своим приспешникам и потрусила вдоль ограды, намереваясь обойти участок справа. Коты поспешили за ней.

Когда троица гангстеров скрылась из виду, Бандит осторожно спустился на землю. Брезгливо отряхнувшись от прицепившихся к шерсти лишайников и проклиная все ёлки на свете, Кот-Кот-7 снова нырнул в нору, приблизился к дверке и в свете фонарика министерских часов отыскал на ней бледный след кошачьей подушечки. Спецагент приложил к нему лапу в силиконовой перчатке. Отмычка Фёдора сработала безотказно: раздался лёгкий щелчок, и круглый люк медленно отъехал в сторону. Из открывшегося подземного хода пахнуло затхлостью и сыростью. Бандит поморщился и с отвращением ступил в темноту.

В то же мгновение дверка выкатилась из углубления в стене и заняла исходную позицию. Путь к отступлению был отрезан. Кот-Кот-7 постоял немного, ожидая, пока его глаза привыкнут ко мраку. Наконец можно было продолжать движение, но что-то мешало спецагенту сделать первый шаг. Кошачье шестое чувство подсказывало ему, что подземный ход вовсе не так уж прост.

«Очень может быть, – рассуждал Бандит про себя, – что злодеи установили в проходе сигнализацию, чтобы обезопасить своё логово от непрошенных гостей вроде меня». Он сделал несколько шагов вперёд и почувствовал, что нажал на какую-то планку у себя под ногами. В тот же миг тьму подземного коридора прорезали тоненькие красные лучи. Они опутывали проход густой паутиной, отражаясь в сложной системе маленьких зеркал.

– Лазерная сигнализация! – догадался Кот-Кот-7. – Надо найти выключатель. Он просто обязан быть где-то здесь!

Включив фонарик, Бандит начал обшаривать стены в поисках нужной кнопки, однако ничего подобного не обнаружил. Вместо этого он наткнулся на небольшой металлический ящик, висевший на уровне его глаз, с треугольным углублением посередине.

– Вот ведь жёваная мышь! – выругался агент себе в усы. – Чтобы отключить сигнализацию, нужен отпечаток носа. У каждой кошки он абсолютно уникален. Сомневаюсь, что даже Фёдору под силу изготовить столь высокоточную отмычку. Да и добыть отпечаток розового носика Мэри так, чтобы она ничего не заподозрила, всё равно было бы невероятно сложно. Ладно, буду пробираться сквозь лазеры и молиться всем святым, чтобы ни один не задеть. Я от природы гибок и грациозен. Я справлюсь. Кот я или не кот, в конце концов?

Бандит поднырнул под первый луч и начал свой трудный путь сквозь затейливые переплетения лазеров, стараясь контролировать каждый изгиб, каждый сантиметр, каждую частичку своего тела и при этом не думать, что будет, задень он светящуюся красную линию хотя бы краешком уха. Бенгала вдохновлял образ его диких родичей – пантер, или чёрных леопардов, славящихся на весь мир своими непревзойдёнными изяществом и пластичностью. Он извивался змеёй, тщательно продумывая каждое движение, и уже почти добрался до края лазерной паутины, когда близость заветной цели едва не сыграла с ним злую шутку. Один поспешный шаг – и Бандит оступился, покачнулся и в ужасе застыл на месте, балансируя на трёх лапах и не зная, куда поставить четвёртую. Лучи в этом месте пересекались особенно густо, образуя целые световые пучки. Казалось, что сквозь эту сетку может проскользнуть разве что мышь.

«Эх, была не была, – решился наконец Кот-Кот-7, – попробую проползти снизу. Вот здесь вроде бы есть лазейка». Агент осторожно распластался по каменному полу, плотно прижал уши к затылку и медленно-медленно начал продвигаться вперёд, стараясь даже не дышать. «Придётся, наверное, сесть на диету, – совсем не к месту подумал он. – Живот всё-таки мешает». В этот момент передняя половина Бандита оказалась на свободе, в то время как задняя всё ещё оставалась в лазерном плену. Кот-Кот-7 приподнял голову и грудь и, глядя назад, чтобы лучше контролировать ситуацию, и подтягиваясь на передних лапах, потихоньку вытащил на волю вторую половину туловища. И только кончик хвоста, предательски дрогнув, едва не попал в свет красного луча. Бандит усилием воли удержал хвост на месте и, сделав последний рывок, весь целиком оказался за пределами опасной зоны.

Он с трудом перевёл дух, но праздновать победу было ещё рано, да и некогда. Мысль о томящемся в плену Ваське заставляла незамедлительно двигаться вперёд. Кот-Кот-7 опять посветил фонариком и с удивлением обнаружил перед собой глухую стену с одним-единственным узким отверстием посередине. Он заглянул внутрь и увидел тесный коридорчик, уходящий вправо. Бандит, неслышно ступая, пошёл по этому коридорчику и вскоре оказался на перепутье.Влево вёл ещё один тоннель, обследовав который агент убедился, что это путь в никуда. Вернее, в тупик.

«Вот лабиринта мне как раз и не хватало!, – раздражённо подумал Кот-Кот-7. – Ладно, буду царапать когтем отметки на стенах, чтобы не заблудиться. Держись, Васька, я иду!»

По счастью, лабиринт был не слишком запутанным. Минут через десять Бандит очутился в самой его сердцевине, на небольшой круглой площади, которую смутно освещала слабая пыльная лампочка. Агент обвёл взглядом пространство. Нигде не было ни души, в воздухе висела гнетущая, почти осязаемая тишина. Весь пол был зачем-то густо усыпан опилками, а на противоположной стороне площади виднелся деревянный домик с покатой крышей, какие обычно продаются в человеческих зоомагазинах для мелких млекопитающих. Возле входа стояла мисочка, полная зёрен и сушёных ягод, а рядом с ней валялся полузасохший обгрызенный кусочек сыра. Тут же к стене была прикована железная цепь с пустым карабином на конце. «Что за песовщина?» – пробормотал Бандит и вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд, от которого шерсть на холке и хвосте у бенгала сама собой встала дыбом. Он резко обернулся. Из глубины коридорчика на него смотрела, злобно оскалив жёлтые зубы и встопорщив усы, гигантская…

«Цепная крыса!» – ужаснулся Кот-Кот-7 про себя, но вслух храбро сказал:

– Ну что, грызун-переросток, неужели ты надеешься побороть кота, потомственного охотника на вашу вредительскую братию? Иди сюда, разносчик заразы, и я откушу твой мерзкий лысый хвост!

Крыса издала громкий боевой писк, поправила ошейник с устрашающе длинными шипами и вдруг извлекла из-под опилок, усеивавших пол, странное орудие – несколько камней, обшитых кожей и связанных между собой ремнями.

Узнав болас – метательные шары, применяемые некоторыми индейскими племенами Южной Америки – Бандит похолодел. Если крысиному великану удастся спутать ему лапы, битва будет проиграна, даже не начавшись. Ситуация требовала незамедлительных действий. Спецагент подпрыгнул, насколько позволял низкий потолок подземелья, и попытался наотмашь ударить крысу своими мощными когтями, но противник ловко увернулся и метнул болас. Каменные шары просвистели возле самого уха бенгала, больно стукнули его по лапе и упали вниз.

– Промазал, косой бездарь? – торжествующе промяукал кот. Крыс в ответ криво ухмыльнулся, порылся в опилках и выудил оттуда ещё один метательный боекомплект.

«Да сколько их там у него?» - мелькнуло в голове у Бандита. – Пора заканчивать этот цирк!» Он выхватил из кобуры «Хомячок» и открыл огонь на поражение. Тотчас же обнаружилось пренеприятнейшее обстоятельство: резиновые пульки отскакивали от гиганта, почти не причиняя ему вреда, зато некоторые из них рикошетом попадали в спецагента. «Чёртов мутант!» – чертыхнулся Бандит, сменил режим стрельбы и полоснул по глазам противника, привыкшим к вечному сумраку подземелья, ослепляющим лучом. Крыс завертелся волчком на месте, нащупал у себя под ногами очередной метательный снаряд и запустил его наугад. Кот-Кот-7 увернулся от разящих камней и бросился прочь с поля боя под прикрытие стен лабиринта. Напоследок он швырнул в великана гранату-колючку. Любоваться результатами этого действия не было времени, но до слуха убегающего агента донеслись крики, писк и проклятия поверженного врага.

Оставшуюся часть лабиринта Кот-Кот-7 преодолел почти безошибочно и в рекордные сроки. Выбравшись наружу, он с облегчением перевёл дух. Свет фонарика выхватил из темноты впереди обыкновенную кошачью дверку с захлопывающейся створкой. На тёмной стене возле створки выделялся след кошачьей лапы – несомненно, ещё один сенсорный замок, справиться с которым для Бандита было всё равно, что раз мяукнуть. Однако путь к выходу преграждал… нет, это было не препятствие… это был… о, Кот Небесный!.. это был ШУРШАЩИЙ ПАКЕТ.

Кот-Кот-7 опасливо покосился на него. Зачем он здесь? Кто-то случайно забыл, обронил? Или оставил нарочно? Инстинкт разведчика подсказывал Бандиту оставить пакет в покое, не трогать его. Но игривая кошачья натура взяла в нём верх. Искушение было слишком велико, и непобедимый и великолепный спецагент Министерства Котиков под кодовым номером Кот-Кот-7 на время вдруг превратился в маленького шаловливого котёнка. Пакет притягивал его, словно магнит, и Бандит протянул лапу и потрогал его. Пакет призывно зашуршал в ответ. Тогда в великолепном прыжке, достойном истинного потомка диких леопардов, бенгальский кот бросился в самый центр шелестящего пластика и вдруг почувствовал, что пол под ним проваливается, а сам он летит в бездну.

Приземлился Бандит на что-то мягкое. Пошарив лапой вокруг, он понял, что лежит на охапке сена, насыпанного прямо на мягкий персидский ковёр. Он опять включил фонарик, чтобы в его свете осмотреть помещение, в которое попал. Прямо над головой в потолке неясно выделялись очертания круглого люка, сквозь который он, очевидно, и провалился в подполье. «Какая низость, – подумал Бандит, – замаскировать ловушку пакетом. Сомневаюсь, что после случившегося я когда-нибудь смогу доверять этой шуршащей пакости!»

Внезапно из темноты донеслось хриплое мяуканье:

– Кто здесь?

– А ты сам-то кто такой? – на всякий случай вопросом на вопрос ответил Кот-Кот-7.

– Я Васька.

– Васька! – обрадованно воскликнул спецагент. - Иди скорей сюда! Это я, Бандит!

– Не могу, я в клетке. Послушай, возле входа есть выключатель.

– Понял! Я сейчас…

С помощью фонарика бенгалу удалось быстро разыскать дверку и включить свет. В тусклых лучах пыльной бронзовой люстры Бандит увидел, что находится в бывшей бильярдной заброшенного особняка. По углам комнаты, стены которой были обшиты деревянными панелями и украшены гобеленами и вычурными барельефами, несли стражу манекены в рыцарских доспехах. На огромном панно над камином красовалась коллекция средневекового оружия – мечи, копья, арбалеты, луки и стрелы – а посреди зала располагался массивный стол зелёного сукна с витыми, покрытыми золотыми узорами ножками. Было заметно, что стол давно не использовался по назначению: пыль покрывала его толстым слоем, лузы превратились в пристанища для пауков, и даже с бортов свисали белёсые клочья паутины. Однако Кот-Кот-7 почти не обратил на это внимания. Взор спецагента был прикован к стоявшей на столе большой круглой птичьей клетке с толстыми стальными прутьями. Внутри клетки сидел и виновато смотрел на Бандита худой, всклокоченный, измученный и совершенно несчастный связной М-36.

Глава 33

ГЛАВА ХХХIII

– Прости меня, Кот-Кот-7! – жалобно прохныкал связной. – Но я не виноват. Она пытала меня! Пытала колбасными шкурками…

– Кто она? И за что я должен тебя простить? – не понял Бандит. – Рассказывай по порядку.

– Зловредная кошка с разноцветными глазами и двое её прихвостней, ну ты их знаешь, Фидель и Малюта, схватили меня на улице, связали и притащили сюда.

– Я в курсе. Пивасик всё рассказал. Точнее, не рассказал, а показал, – поправился Бандит, увидев округлившиеся Васькины глаза. – Такой спектакль разыграл, форменный театр! Я сразу понял, что ты в беде, и помчался тебя выручать.

– Эх, Пивасик… – грустно покачал головой М-36. – Хотел помочь мне, а вместо этого привёл тебя в ловушку. А я… я недостоин твоего самопожертвования. Брось меня тут, спасайся сам!

– Вот ещё глупости! – фыркнул Кот-Кот-7. – Я уже здесь, и выбираться отсюда будем вместе. Хорошо, что я так быстро тебя нашёл.

С этими словами Бандит выпустил коготь, обтянутый универсальной Фединой отмычкой, поковырялся им в замке, на который была закрыта птичья клетка, и уже через пару секунд связной М-36 оказался на свободе.

– Валим отсюда! – прошептал Кот-Кот-7, но Васька остановил его.

– Подожди! Ты должен кое-что знать… Они пытались выудить из меня всё, что я знаю о тебе. Опрыскали своим дрянным составом, который подавляет волю и превращает котов в послушных рабов. Они заставили меня прыгать через обруч и с тумбы на тумбу, словно дрессированного тигра в цирке, представляешь? Такое унижение!.. Но перед этим… Я сам не понимаю, как это произошло… Наверное, это зелье развязало мне язык, но я вдруг расхвастался, что знаком с такой выдающейся личностью, как ты…

– Что конкретно они знают?

– Что ты агент Сверхсекретного департамента Кот-Кот-7, и что твоё задание – прихлопнуть их преступную шайку.

– И только-то? – облегчённо выдохнул Бандит. – Думаю, обо этом они уже догадались и без твоей помощи.

– Но это ещё не всё, – с отчаянием в голосе продолжал Васька. – Я, кажется, потерял сознание, а очнулся уже в этой клетке. От протухшей воды в миске у меня разболелся живот. Надо сказать, эта дурь вызывает дикую жажду, я сам не хотел, но продолжал пить. А ещё я почувствовал жуткий голод. Ведро сарделек бы съел, честное слово. И тогда пришла эта полосатая гадина и стала дразнить меня колбасными очистками.

– Вот этими? – спросил Кот-Кот-7, поднимая за верёвочку засохшую шкурку от докторской колбасы.

– Да… – еле слышно пролепетал связной. – Мне очень стыдно, но я не удержался. Она была такая аппетитная… такая ароматная…

– Ну?! Что ты сказал Мэри?

– Что ты знаешь о готовящейся операции, о месте и времениеё проведения, о свойствах снадобья, о способе распыления состава на большой территории и… И что в твоих силах предотвратить котапокалипсис.

– Тысяча бешеных псов! – вскричал Бандит. – Ты знаешь слишком много. Гораздо больше, чем я тебе рассказывал.

– Прости… – прошептал М-36. – Впервые в наших краях происходят события мирового масштаба. Мне было интересно. Я… я не удержался…

– Ты что, следил за мной?

– Да, - потупился Васька. – Не сердись, пожалуйста. Я понимаю как это выглядит, но я не двойной агент. Если бы не колбасные шкурки, я бы ни за что не раскололся.

– Да хватит тебе причитать! – отмахнулся Кот-Кот-7 от Васькиных страданий. – Зато теперь понятно, почему они начали операцию раньше назначенного времени. Надеюсь, что белки справятся. Тем не менее на случай, если они провалят задание, нам нужно нейтрализовать главаря банды. Он не должен успеть зомбировать широкие массы кошачьего населения и отдать им роковой приказ. Скорее, Васька! Надо выбираться отсюда!

Бандит рванулся было к кошачьей дверке, но в этот момент её створка приоткрылась, и в бильярдную проскользнула Мэри, сопровождаемая Малютой и Фиделем. Увидев бенгала и освободившегося Ваську, она сделала круглые глаза и воскликнула:

– Мать моя кошка, кого я вижу? Великий и ужасный Кот-Кот-7 собственной персоной! Вот это удача: два спецагента по цене одного! – Она мелодично рассмеялась. – Когда мы поймали этого дурня, – она небрежно кивнула в сторону связного, – я и подумать не могла, что на такую ничтожную наживку клюнет настоящая акула. Добро пожаловать в ад, Кот-Кот-7…

Она резко обернулась и приказала своим подчинённым:

– Взять их!

Фидель с Малютой мгновенно взъерошились так, что стали казаться втрое больше. Бандит и Васька сделали то же самое. Как по команде, коты завели обычную боевую песню, с подвываниями и рычанием, и начали ритуал, предшествующий любой кошачьей драке. Не сводя глаз друг с друга, они поднялись на цыпочки и выпрямили лапы; каждый старался произвести впечатление на соперников своими габаритами. Распушённые хвосты нервно били по полу.

– Советую тебе убрать своих крысодавов, Мэри, – мягко сказал Бандит. – Я не могу гарантировать, что они выйдут из драки целыми и невредимыми.

– Беспокойся лучше о себе, – ядовито промяукала кошка и вдруг резко крикнула, обращаясь к своим подручным: – Ну, чего вы ждёте, жалкие трусы? Фас!

Приказ подействовал на Малюту с Фиделем будто удар хлыста. Первым среагировал сибиряк: отбросив в сторону осторожность, он весь подобрался, а затем в молниеносном прыжке атаковал Бандита. Гаванец последовал примеру товарища и набросился на Ваську. Сцепившиеся коты клубками покатились по полу, отчаянно молотя задними лапами в попытках разодрать друг другу животы. Малюта был очень крупным представителем своей породы и в размерах не уступал бенгалу, однако упитанный спецагент оказался на пару килограммов тяжелее, и преимущество в весовой категории решило исход битвы. Бандит вывернулся из могучих объятий сибиряка и придавил противника к полу, одновременно выдернув из кобуры «Хомячок». Бросив быстрый взгляд через плечо, Кот-Кот-7 увидел, что Ваське приходится туго: над дерущимися котами летали в основном клочки серой Васькиной шерсти. Надо было срочно что-то предпринять. Спецагент нейтрализовал брыкающегося Малюту слепящим лучом лазера и перевёл своё оружие в режим стрельбы. Ему никак не удавалось прицелиться, потому что в вихре мелькающих лап, хвостов, ушей и пучков шерсти невозможно было понять, где связной, а где преступник.

– Васька, замри! – отчаянно крикнул Бандит.

М-36 послушался, и на мгновение бешено крутившийся кошачий комок остановился. Этого мига бенгалу оказалось достаточно, чтобы послать резиновую пульку прямо в чёрное плечо гаванца. Тот взвыл от боли, отпустил Ваську и завертелся волчком на месте. Связной тотчас воспользовался ситуацией и ретировался под прикрытие Бандита и его «Хомячка».

– Всем оставаться на своих местах! – потребовал Кот-Кот-7, переводя дуло пистолета с Фиделя на Мэри и обратно (Малюту, который по-прежнему ничего не видел, можно было не принимать в расчёт). – Только попробуйте шевельнуться, и я открою огонь на поражение.

Продолжая держать преступную троицу на мушке, Бандит начал медленно пятиться к дверке. Там он протянул Ваське перчатку-отмычку:

– Надень и приложи к следу кошачьей лапы, – велел он. – А потом выходи и придержи створку для меня.

Оказавшись снаружи, агенты не успели даже перевести дух, как услышали яростные вопли Мэри:

– Тревога! Всем котам! Тревога! Красный уровень! У нас проникновение! Схватить и обезвредить чужаков!

Голос полосатой кошки разносился по всему особняку из громкоговорителей, развешанных тут и там под потолком. Коридоры сразу наполнились топотом множества кошачьих лап.

– Бежим к выходу! – крикнул Бандит Ваське. – Их слишком много. Нам нужно подкрепление.

Они помчались сначала по подвальному коридору, потом по лестнице вверх, на первый этаж. Там царила немыслимая суматоха: целые полчища котов самого свирепого вида шныряли во всех направлениях в поисках нарушителей. Агентам несколько раз пришлось прятаться за цветочными горшками с раскидистыми фикусами или за огромными напольными вазами, коими, по счастью, так изобиловал интерьер особняка. Наконец им удалось достигнуть обширного холла перед входной дверью. Но здесь их всё-таки обнаружили и окружили десятка два головорезов.

– Вот уж не думал, что в этом доме такая прорва охранников, – шепнул Бандит связному. – Только посмотри на их голодные глаза: за кильку-шпрот удавятся. Вот что, по моей команде прорывайся к главному входу – видишь вон ту дверку с позолотой? Твоя задача – как можно быстрее привести сюда Кузю. Я тебя прикрою.

– А как же ты? – ужаснулся Васька.

– А я пока попытаюсь незаметно прокрасться к их главному коротышке и убедиться, что белки сорвали операцию.

М-36 упрямо помотал головой:

– Нет, я не могу тебя здесь бросить. К тому же я виноват. Я болтун, но не предатель. Примем бой вместе.

– Этот героизм совершенно ни к чему, – возразил Кот-Кот-7. – Без подкрепления мы оба погибнем, так что на тебя вся надежда. А за меня не волнуйся, я хорошо вооружён.

Кольцо врагов постепенно сужалось. С подвываниями и шипением коты, окружившие агентов, медленно подходили всё ближе.

– Встань за мной, – велел Кот-Кот-7 связному. – Потом по моей команде.

В ответ на отчаянный Васькин взгляд, Бандит твёрдо отчеканил:

– Выполняйте приказ, агент М-36!

– Есть, – пролепетал тот, сдаваясь.

Бандит достал из сумки связку гранат-колючек, быстро выдернул из каждой чеку и, раскрутив снаряды над головой, бросил в толпу нападающих. Гранаты разлетелись в разные стороны и с грохотом разорвались, осыпав гангстеров дождём из ежиных иголок. В воздухе поплыл тошнотворный запах тухлой рыбы, смешанный с тяжёлым ароматом дамских духов. В рядах злодеев возникла паника. Одурев от вони и жалящей боли, громилы потеряли ориентацию в пространстве и лишь бестолково и беспорядочно пытались бежать в разных направлениях, то и дело натыкаясь друг на друга. Задние ряды, которым досталась львиная доля заряда, смяли авангард наступления, и в прихожей воцарился полнейший бедлам.

– В даздые стодоны! – прогнусавил Бандит в ухо Ваське, старательно зажимая лапой нос. – Возьби отбычку, ты видел, как ею пользоваться.

И он протянул связному силиконовую перчатку.

– Апчхи! Жди меня с подкреплением. Я быстро. Апчхи! А-апчхи! – ответил М-36, немилосердно чихая. Бандит проследил за ним, убедился, что Васька благополучно покинул особняк, и только тогда стал пробираться сквозь толпу мельтешащих, охающих и фыркающих противников к лестнице, которая вела на второй этаж. Его удивляло, что главарь банды никак не отреагировал на чудовищный переполох в прихожей.

«Всё равно я найду тебя, Лярд, где бы ты ни был!» – повторял про себя Кот-Кот-7, расталкивая паникующих головорезов. Он уже пробился к самому подножию лестницы, когда сверху до его слуха донёсся истошный вопль:

– Помогите! Спасите! Кто-нибудь!

Бандит задрал голову и увидел Мэри в весьма плачевном положении. Она лежала на боку со связанными лапами, уши прижаты к затылку, мордочка искажена гримасой ужаса. За верёвку, которая опутывала несчастную, её тащил чёрно-белый кот средней пушистости с короткими лапами и толстой золотой цепью на шее.

– Я убью тебя! – визжал манчкин, брызгая слюной. –Придушу собственными лапами! Ты сорвала задание! Проворонила министерских шпиков! Тебе конец!

«Так вот ты какой, таинственный Лярд, – пронеслось в голове у Бандита. – Так, шикарный план застать тебя врасплох летит псу под хвост… Ладно, я и так с тобой справлюсь, коротышка!»

– Держись, Мэри, я тебя спасу! – крикнул бенгал и ринулся вверх по лестнице. По дороге он отправил в нокаут нескольких злодеев, пытавшихся преградить ему путь, и из-за этого потерял из виду пленницу и её похитителя.

В отличие от прихожей, на втором этаже было почти тихо. Шум суматохи доносился сюда приглушённо, коридор был совершенно пуст. Бандит осторожно прошёл мимо целого ряда приоткрытых дверей, заглядывая в каждую. Нигде не было ни души, и царил полумрак. Наконец, за пятой по счёту дверью, он заметил неяркий свет. Кот-Кот-7 крадучись приблизился к ней и потихоньку заглянул внутрь.

Больше всего комната напоминала кабинет: с громоздкого письменного стола светила лампа под зелёным абажуром, уютное, украшенное витыми шнурами кресло словно приглашало кота отдохнуть на мягких подушках. У подножия кресла стоял пухленький кожаный пуфик с вышитыми на нём забавными слониками, вдоль стен размещались стеллажи, уставленные книгами в затейливых переплётах. Помещение казалось пустынным, и Бандит решился войти.

Лучше бы он этого не делал! Едва Кот-Кот-7 переступил порог, как откуда-то сверху, с потолка, со свистом вылетела и накрыла его с головой прочная сетка с прикреплёнными по периметру грузами, в которой Бандит тут же намертво запутался.

– Спасибо, Нолдор! – раздался сбоку чей-то голос. – Отлично сработано! А теперь спускайся с люстры и оставь нас наедине с нашим гостем.

Кот-Кот-7 повернул голову и увидел надменно улыбающегося манчкина Лярда. Рядом с ним стояла и насмешливо смотрела на спутанного агента полосатая кошка с разноцветными глазами.

Глава 34

ГЛАВА ХХХIV

Афанасий присел на краешек ярко-красного чемодана, перепоясанного толстым ядовито-жёлтым нейлоновым ремнём, и перевёл дух. Самолёт, выполнявший полёт по маршруту Москва – Калуга, ровно гудя двигателями, набирал высоту. Командир обвёл взглядом свой маленький, но героический отряд. Было видно, что дорога измотала ребят: они попáдали кто куда, свалив тяжёлые баллоны с ОВ в небрежную кучу.

«Ну и денёк выдался», – подумал Афанасий. На автобусной остановке казалось, что пятнадцать белок, два десятка ласок и пара хорьков не смогут незаметно проникнуть в салон. Однако в силу позднего часа автобус оказался почти пустым, лишь трое двуногих клевали носом на передних сиденьях. В сгустившихся сумерках пушистая армия рекой потекла по ступенькам в открывшуюся заднюю дверь. Никто из пассажиров не обратил внимания на звериное воинство, и отряд благополучно доехал до небольшого подмосковного аэропорта. При высадке, правда, какая-то бабушка заметила мелькнувшие на задней площадке пушистые хвосты, охнула и истово перекрестилась, но это маленькое происшествие, к счастью, так и осталось никем не замеченным.

После этого Мэри передала дальнейшее руководство операцией Шнырю и Шастю и вместе со своими подручными торопливо отбыла в обратном направлении. До нужного самолёта белки и их конвоиры добирались на попутных багажных тележках. Под покровом темноты их брали штурмом, прыгая прямо на ходу и цепляясь за наваленные грудой сумки и чемоданы. Сменив несколько багажных поездов, отряд благополучно и без потерь прибыл к месту стоянки воздушного судна. Там зверьки спешились и по ленте погрузочного транспортёра проникли в багажный отсек. Затем им ещё пришлось прятаться среди пассажирского скарба до тех пор, пока люки не закрылись, и самолёт не начал выруливать на дорожку. Тогда усталые белки выползли из межчемоданных щелей и растянулись прямо на полу, образовав живой меховой коврик, за который любая гламурная модница отдала бы немалые деньги.

Не успел Афанасий подумать, что неплохо было бы перед началом следующей фазы операции дать бойцам немного отдохнуть, как прямо перед его носом возникла хищная вытянутая мордочка в тёмной маске. Хорёк Шнырь нацелил длинный острый коготь прямо в лицо Афанасию и желчно проскрипел:

– Что за беличий пляж вы тут устроили? Загорать будете после выполнения задания, а не то я лично позабочусь, чтобы с вас спустили шкурки и пошили из них шубы для двуногих! Это самый короткий рейс из Москвы: на всё про всё уходит сорок минут. Поднимай своих бездельников, и за работу! Для начала построй их, мне нужно дать вам указания.

Афанасий вздохнул, спрыгнул с красного чемодана и, откашлявшись, крикнул командирским тоном:

– Внимание, отряд! В шеренгу по одному! Стройсь!

Лежавшие без движения белки нехотя поднялись и встали в ряд, образовав неровную линию. Над строем пролетел недовольный ропоток:

– Неужели нельзя хоть немного отдохнуть?

– Такую тяжесть тащили, у меня до сих пор лапки дрожат.

– Передние дрожат, а задние отваливаются…

– Молчать! – взвизгнул Шнырь. – Отставить разговорчики!

Он тёмной тенью скользнул вдоль беличьего строя туда и обратно, демонстрируя великолепный хищный оскал. Пушистые десантники невольно вытянулись в струнку, опасливо поглядывая на грозного хорька. Никому не хотелось слишком близко знакомиться с его острыми зубками.

Довольный произведённым впечатлением, Шнырь уселся на задние лапы и издал громкий звук, одновременно напоминавший кудахтанье курицы и отрывистый смех. На этот звук немедленно явился Шасть, который отличался от своего товарища более светлым, почти рыжим окрасом шерсти. В лапах он держал целую связку пластиковых защёлок непонятного назначения.

– Слушайте меня внимательно, – начал Шнырь, – во второй раз я повторять не буду. Не поймёте – пеняйте на себя. Если что-то пойдёт не так, кусаю без предупреждения. Итак. Сейчас вам раздадут вот эти защёлки, – он указал пальцем на кусочки разноцветного пластика в лапе у Шастя. – Когда самолёт наберёт необходимую высоту, я дам команду начать сброс. Вы все одновременно должны будете взять по одному баллону с ОВ, нажать на распылительные клапаны и зафиксировать их в открытом положении с помощью защёлок. А затем сразу же сбросить баллоны на землю. Всё ясно?

Белки защёлкали – чак! чак! – и закивали в знак согласия. Вдруг один из бойцов – могучий детина тридцатисантиметрового роста – робко спросил:

– А как быть тем, кому досталось по два баллона?

– Да ты глухой, что ли? – Шнырь приблизился к беличьему великану и пробуравил его негодующим взглядом своих маленьких глаз-бусинок. – Я, кажется, ясно сказал: по одному баллону! О пяти дополнительных мы позаботимся сами. Таков приказ, и обсуждать тут нечего!

Исполин смущённо потупился, а Шнырь отступил на два шага назад и обвёл взглядом беличий строй.

– Имейте в виду, лоботрясы: операция будет проходить под строгим надзором ласок, так что без фокусов! Иначе я не ручаюсь за последствия! – громко объявил он напоследок и дёрнул головой, приглашая Шастя начать раздачу защёлок.

Афанасия внезапно пронзила тревога. Значит, пять баллонов останутся у хорьков? Как же тогда вывести из строя распылительные клапаны? Командир отряда ВДБ некоторое время ломал голову над неожиданно возникшей проблемой, но в конце концов пришёл к выводу, что единственное, что он может сделать – это действовать по обстоятельствам.

Тем временем в багажном отсеке всё пришло в движение. Во всяком случае, так могло показаться стороннему наблюдателю. Белки расхватали баллоны и старательно делали вид, что тренируются фиксировать защёлками распылительные клапаны. Шнырь и Шасть развалились на больших мягких дорожных сумках фирмы, известной в мире животных как «Больше Каббана», и притворялись, будто внимательно следят за процессом. На самом же деле хорьки увлечённо поглощали перепелиные яйца, полученные от Мэри. Вместо них по отсеку шныряли и шастали во всех направлениях вездесущие ласки, которые тоже делали вид, что надзирают за белками, а сами вместо этого выбирали наиболее упитанных грызунов, оценивая их опытным плотоядным взглядом. До чуткого уха Афанасия донёсся обрывок разговора маленьких хищников:

– Весьма недурственная закуска, – тихо прострекотала одна ласка другой. – Посмотри только на эти мясистые окорочка!

– Да, белки – деликатесный продукт. Высший сорт! – с энтузиазмом согласилась вторая, целуя сложенные щепоткой пальцы.

– На мой вкус они гораздо лучше сомнительных кур-гриль, которыми хотели откупиться от нас эти вонючки Шнырь и Шасть… – вставила третья. – Уж здесь-то свежесть гарантирована.

– Да уж, хорьки – жмоты, каких поискать! – встряла четвёртая ласка. – Вздумали отделаться жалкими пятью курицами за такое трудоёмкое задание: обеспечить доставку груза на борт, гарантировать точное баллонометание и избавиться от исполнителей. Это стоит не меньше двадцати цыпочек!

– Так нет же, им показалось, что мы заломили непомерную цену… Мало того, что заграбастали почти всех кур себе, так теперь ещё и ничего не делают, только знай набивают себе брюхо яйцами!

– Зато они разрешили нам сожрать всех белок.

– Разрешили, ха-ха! Просто свалили на нас поручение своей полосатой командирши ликвидировать исполнителей.

– А я не против. Жду не дождусь, когда уже можно будет вонзить зубы в сочное беличье мясо!

– Точно! Бельчатина нежнее и ароматней курятины.

Голоса отдалились. Афанасий прирос к месту, сражённый подслушанной информацией наповал. Какая неслыханная подлость! Какое низкое коварство! Выходит, Мэри их обманула, отправила на верную смерть. Ну ладно, дрянная кошка, тебя ждёт неприятный сюрприз, спасибо Фёдору! Командир решительно цыкнул, тряхнул хвостом и направился к своему отряду. Необходимо было срочно проинструктировать бойцов.

Он подходил к каждому десантнику по очереди и шептал на ухо одну и ту же фразу: «Начинай незаметно замазывать герметиком распылительный клапан. Будь готов к бою: как только мы сбросим баллоны, ласки нападут. Без моей команды самолёт не покидать».

Убедившись, что все бойцы отряда приступили к выполнению задачи, то есть начали портить распылительные механизмы, Афанасий решил пока заняться пятью дополнительными баллонами, которые так и остались лежать в сторонке, за туго набитым жёлтым саквояжем. Шнырь и Шасть были слишком увлечены перепелиными яйцами, чтобы ещё и следить за вверенным им грузом. Они даже не выставили часового. Да и зачем? Хорьки были абсолютно уверены, что находятся в одном самолёте с кучкой жалких смертников. Главную опасность представляли ласки, энергично сновавшие по всему багажному отсеку. Прячась за баулами, рюкзаками и чемоданами, Афанасий подполз к валявшимся на полу баллонам и извлёк из кармашка на парашютном ранце малюсенький тюбик с герметиком. «Застывает в течение 15 секунд», – с трудом разобрал командир почти микроскопическую надпись, аккуратно нацарапанную Фёдором на жестяной упаковке. Афанасий открутил колпачок и нанёс капельку состава на отверстие в клапане, подождал четверть минуты, а затем нажал на распылитель. Ничего не произошло. Абсолютно. Ни единой толики ОВ не вылетело наружу. Изобретение гениального мастера работало безупречно. Афанасий удовлетворённо кивнул и собирался уже обработать оставшиеся баллоны, как вдруг шум за чемоданами привлёк его внимание. Командир осторожно выглянул из-за груды багажа.

– Что это ты такое делаешь? – визжала тёмно-бурая ласка, уставив серповидный коготь в грудь вытянувшемуся в струнку бойцу беличьего отряда. Поднявшийся на задние лапы маленький убийца ростом оказался почти с белку, но в отличие от пушистого грызуна был вооружен целым рядом острых как бритва хищных зубов, а также от природы наделён такими необходимыми злодею качествами, как отчаянная наглость и неистовая агрессия. Ласка продолжала буравить своего визави злобным взглядом маленьких чёрных глазок, так что белка невольно попятилась и в замешательстве начала бормотать нечто невразумительное:

– Я? Я… ничего… Ничего такого не делал…

– Да? – напирала ласка. – А что же тогда у тебя в лапах? Зубная паста? Зубы решил почистить? А где же тогда твоя щётка?

Боец в растерянности посмотрел на зажатый в кулаке тюбик с герметиком и раскрыл было рот, но так и не нашёлся, что ответить. Афанасий понял, что пора вмешаться. Исход всей операции был под угрозой. Он быстро спрятал тюбик в ранец, выскочил из своего укрытия и бросился на выручку подчинённому.

– Он ни в чём не виноват! – выпалил командир, подскочив к готовой наброситься на десантника ласке. – Это я! Я отдал приказ прочистить распылительные клапаны специальном составом… который… который мне дала полосатая кошка, – на ходу импровизировал беличий военачальник. – Чтобы лучше распыляли.

– Чтобы лучше распыляли? – опешила ласка. – Что ещё за состав? И почему нам ничего об этом не известно? – продолжал хищник, распаляясь всё больше.

– Я не знаю! Спросите об этом хорьков! – громко крикнул Афанасий.

Этот возглас услышали Шнырь и Шасть и с трудом приподнялись со своего ложа. Их округлившиеся животы свидетельствовали о том, что хорьки основательно объелись яйцами. Отяжелевшие зверьки переглянулись, одновременно прислушиваясь к гулу двигателей. Наконец Шасть тихо проговорил:

– Судя по звуку, мы уже набрали высоту и перешли в фазу горизонтального полёта.

– Вот рыбья требуха! Чуть не прозевали момент сброса груза, – шёпотом согласился Шнырь.

– Ну так что, отдаём приказ?

– Да, давно пора. Помнишь, что полосатая вертихвостка обещала сделать с нами в случае провала?

– Спустить с нас наши «вонючие шкурки». Так она, кажется, выразилась.

– Вот именно. Подвинься. Командовать операцией буду я.

С этими словами Шнырь вскарабкался по куче багажа как можно выше и, отдуваясь и с усилием переводя дух, громко объявил:

– Внимание! Пффф… Внимание! Уффф… Ласкам прогрызть обшивку… и открыть люк багажного отсека. Белкам… приготовиться к баллонометанию.

К облегчению Афанасия, подозрительная ласка, едва не раскрывшая тайные планы десантников, помчалась исполнять приказ, уж больно ей не терпелось поскорее отведать бельчатины. Сам командир отряда ВДБ тоже даром времени терять не стал. Для начала он лично убедился в том, что все баллоны, находившиеся у его бойцов, выведены из строя, а затем решил вернуться и прикончить четыре оставшиеся ёмкости. Однако ему не повезло. Заглянув за жёлтый саквояж, он нос к носу столкнулся со Шнырём. Чёрный хорёк резко обернулся и свирепо щёлкнул зубами перед мордочкой Афанасия:

– Что ты здесь забыл, пустоголовый пожиратель орехов? Отправляйся командовать своим жалким беличьим сбродом! Пошёл вон! Ну!

И Шнырь занёс для удара когтистую лапу. Сообразив, что в схватке с таким грозным соперником у него нет шансов, Афанасий счёл за лучшее поспешно ретироваться.

Тем временем ласки успели прогрызть обшивку и добраться до проводов багажного отсека. Несколько яростных укусов, и люк начал распахиваться. Он раскрылся сантиметров на тридцать, как вдруг его заклинило: видимо, сработала блокировка. Тем не менее образовавшейся щели оказалось более чем достаточно, чтобы в неё пролезли баллоны с ОВ. Под бдительным оком конвоиров Афанасий отдал приказ:

– В колонну по одному! Стройсь! Первый… пошёл!

Белка, стоявшая во главе строя, приблизилась к люку и, сделав вид, что нажимает на распылитель, накинула на клапан фиксирующую защёлку, а бесполезный баллон сбросила за борт. То же самое сделали и все оставшиеся бойцы. Из-за гула двигателей ласки так и не услышали, что сбрасываемый груз не шипит и не плюётся одурманивающим веществом. Наступила очередь пяти дополнительных баллонов, из которых четыре всё ещё находились в полной боевой готовности. Афанасий в бессильном ужасе наблюдал, как Шнырь и Шасть катят опасный груз к отверстию в обшивке.

«Это провал! – пронеслось в голове у командира. – Провал, если я что-нибудь сейчас же не придумаю».

С этого момента события стали стремительно сменять друг друга, словно в калейдоскопе. Афанасий выхватил из кармашка герметик и устремился навстречу хорькам с тюбиком наперевес, на ходу откручивая колпачок. Ласки, посчитав свою миссию завершённой, с радостными воплями накинулись на обещанное вознаграждение. Во все стороны полетели пушистые клочки рыжей шерсти. Афанасий вцепился в один из баллонов и попытался отнять его у Шныря. Пока они тянули ёмкость каждый в свою сторону, командир заметил, что ласки затевают настоящую беличью бойню: бойцы его отряда сражались отчаянно, но многие уже были основательно покусаны плотоядными врагами.

– Ребята! – крикнул Афанасий изо всех сил, не выпуская при этом из лапок предмет своего спора с хорьком. – Десантируйтесь! Прыгайте немедленно! Не забудьте дёрнуть за кольцо!

Белки спешно отступили к люку, и вот уже первый десантник бесстрашно прыгнул за борт, за ним, чуть поколебавшись, последовал второй. Ласки на минуту застыли на месте, а потом сгрудились возле щели, с изумлением глядя как внизу распустились два маленьких зонтика парашютов.

– Шнырь! – завопила крупная светло-песчаного цвета ласка. – Шнырь, росомаха тебя задери, они уходят! Что делать?!

Хорёк на мгновение отвлёкся от битвы за баллон.

– Применяйте сонный газ! – проорал он в ответ.

– А разве мы сами от него не уснём?

– Ерунда! Пообедаете, когда проснётесь. Сонные белки будут лёгкой добычей!

Второй хорёк, Шасть, бросил ласкам ещё один баллон, окрашенный в серый цвет, с надписью «закись азота» на боку. Светлая ласка ловко поймала его и, старательно зажимая лапой нос, надавила на распылитель. Воздух наполнился пьянящим сладковатым запахом. Афанасий скомандовал своим бойцам:

– Внимание! Газы! Всем надеть противогазы и продолжить десантирование!

Это было поразительное зрелище. Десять клыкастых конвоиров и оба хорька остолбенели и лишь молча наблюдали за тем, как белки в миниатюрных противогазах и с парашютными ранцами за спиной одна за другой выпрыгивали из люка багажного отсека. К тому же, действие сонного газа явно сказывалось на хищниках: глаза у них слипались, мысли путались, и видимо, по этой причине они даже не попытались остановить беличий десант. Афанасий, воспользовавшись ситуаций, выдернул баллон с ОВ из лап Шныря, быстро замазал герметиком клапан и потянулся за следующим, попутно натягивая противогаз.

На хорька, весившего в четыре раза больше белки, газ действовал медленнее. Замешательство Шныря длилось всего несколько секунд, но их хватило, чтобы отважный беличий командир мазнул тюбиком по пульверизатору.

– Что ты сделал, еловая твоя башка? Что у тебя в этом тюбике, а,диверсант?!

– Что я сделал? Всего лишь сорвал вашу преступную операцию! – храбро отвечал Афанасий. – Все сброшенные баллоны испорчены. Мои бойцы намертво замазали их герметиком.

Хорёк попытался нажать на клапан, но изобретенный Фёдором состав уже застыл. Тогда взбешённый хищник отбросил негодный баллон в сторону и прошипел, наступая на своего противника:

– Саботаж? Ты за это ответишь! Я откушу твою желудёвую черепушку, мерзкий грызун! Да я тебя…

Афанасий не стал ждать продолжения. Используя своё единственное оружие – тюбик с герметиком, он ткнул наугад в оскаленную морду врага и – так уж случилось! – угодил тому прямо в глаз. Шнырь взревел от боли. Глаз не открывался, и наполовину ослепший хорёк на ощупь набросился на отважного командира. На помощь товарищу тотчас примчался Шасть.

– Активируй оставшиеся баллоны и сбрось за борт! – прохрипел чёрный хорёк, вцепляясь когтями Афанасию в хвост. – А потом разделаемся с этим, – он кивнул в сторону белки. – Я его пока придержу.

Шасть быстро покатил груз к люку. Афанасий рванулся было за ним, но Шнырь цепко держал его за хвост всеми десятью передними когтями. Тогда командир беличьего отряда извернулся и что было сил возил свои острые резцы в лапу агрессора, прокусив её почти до кости. Раненый хорёк завизжал и волчком завертелся на месте, выпустив хвост противника. Тот незамедлительно воспользовался этим обстоятельством, но мысль выпрыгнуть за борт, то есть попросту сбежать, даже не пришла пушистому герою в голову. Единственное, о чём сейчас мог думать Афанасий, это как помешать светлому хорьку довершить злодейство. В несколько длинных летящих прыжков он достиг двери багажного отсека, но было уже поздно. Шасть нажал на разбрызгиватель последнего баллона, закрепил его защёлкой и протолкнул ёмкость в щель.

– Хватай его! Держи! Шасть, не дай ему уйти! – послышался сзади истошный вопль чёрного хорька.

Афанасий ничего больше не мог предпринять для спасения операции. Три исправных баллона, крутясь в воздухе и разбрызгивая во все стороны одурманивающее вещество, падали вниз. Все бойцы отряда уже покинули самолёт, и командиру оставалось только последовать их примеру. «Надеюсь, такой небольшой концентрации будет недостаточно для мирового господства», – вяло подумал Афанасий, который всё же успел надышаться парами сонного газа, итеперь дремота стремительно овладевала им. С трудом оттолкнув Шастя, который и сам уже едва держался на ногах, грызун смело скользнул в приоткрытый люк. Воздушный поток подхватил белку, и ощущение восторга от свободного полёта охватило всё существо отважного командира. Уже впадая в забытье, он подумал, что следует дёрнуть за кольцо, но не было сил даже пошевелить лапой. В этот момент Афанасий почувствовал слабый рывок, и над его головой распустился зелёный купол. Спасён! Как бы то ни было, он спасён. Он вернётся домой к жене и детишкам целым и невредимым. Медленно кружась в воздухе, Афанасий плавно опускался к земле и видел восхитительные сны. Над ним парило несколько белоснежных голубей из отряда воздушного прикрытия. Самолёт с уснувшими разбойниками на борту, равнодушно гудя двигателями, улетал всё дальше и дальше.

Глава 35

ГЛАВА ХХХV

Едва Кузя вбежал в кухню, как сразу понял, что Бандит к ужину не появлялся. Маленькая хозяйка вздыхала, стоя у окна и тревожно вглядываясь вдаль, а в миске её любимчика остывали роскошные деликатесы. Кузя принюхался: телячьи щёчки конфи всё ещё испускали пленительный аромат, хотя густой соус демиглас уже успел подёрнуться тонюсенькой плёнкой, на десерт полагалось молочно-сливочное желе с воздушным рисом и карамельной крошкой, но все эти вкусности так и остались нетронутыми. У мирного домашнего кота сердце упало куда-то в пропасть и там беспокойно затрепетало. Кузя догадался, что стряслась беда, и для начала растерялся и запаниковал. Однако вскоре он вспомнил, что с недавнего времени является агентом кошачьей спецразведки К-4 и не имеет права впадать в замешательство. Кузя решительно задрал хвост с подломленным кончиком и строевым шагом направился прямиком к Фёдору.

Узнав о случившемся, опытный мастер со всем старанием снарядил разведчика в опасную спасательную экспедицию, оснастив его чуть ли не всеми имевшимися в лаборатории изобретениями. Он так расчувствовался, что на прощание крепко обнял Кузину лапу в белом носочке.

– Удачи тебе, Кот-4! – прошептал Фёдор, стараясь не выдать своего волнения. – Надеюсь, что мы с тобой ещё свидимся. С тобой и с агентом Кот-Кот-7.

Шуша утёрла краешком фартука скатившуюся по щеке слезу.

– Можно я пойду с ним? – робко спросил малыш Куки, подёргав маму за хвост.

Розочка всплеснула лапками и спешно потащила сына прочь из лаборатории, что-то сердито щёлкая ему на ухо.

– Ну, мне пора, – сказал Кузя провожавшему его Фёдору, развернулся и, галопом промчавшись по подземному коридору, выскочил из секретного подвала на улицу. У ворот со скучающим видом лежали две овчарки и, лениво щёлкая зубами, ловили особенно надоедливых комаров. При виде донельзя взволнованного кота они моментально переполошились.

– Что случилось? – гавкнул Додж, вскакивая на ноги.

– Ты какой-то взъерошенный! Может быть, нужно помочь? – в нетерпении поскуливал Муха.

– Бандит в беде! – выпалил Кузя. – Ваша помощь очень пригодилась бы, но вы же… – тут он безнадёжно махнул лапой – вы же невыходные. То есть, того, не можете выйти за пределы участка.

– Ну-у-у, – протянул Додж, – это ещё не факт. А если сможем, куда нам бежать? Где вас искать?

– Знаете заброшенный особняк? Хотя откуда? Вы же в своей жизни ничего, кроме этого участка и не видели.

– А вот и нет! – торжествующе заявил Додж. – Мы часто гуляем с хозяйкой по посёлку.

– Это на самой окраине, да? Вокруг этого дома ещё забор из железных палок и на углу большой куст сирени? – спросил Муха.

– Да, вроде того, – согласился Кузя. – В крайнем случае, ориентируйтесь по моему запаху. Вы ведь это умеете?

– Конечно! Мы же служебно-разыскные собаки, прирождённые ищейки.

Доджа буквально распирало от гордости.

– Да, это так – скромно подтвердил Муха. – Только нам нужен самый свежий запах.

И овчарки дружно сунули носы Кузе под хвост.

– Отлично! Я бы ещё поболтал с вами, но мне некогда, – бросил тот через плечо, старательно уворачиваясь от «прирождённых ищеек», одним махом взлетел на забор и был таков.

Овчарки переглянулись.

– Если хозяйка ещё не обнаружила подкоп, который мы начали рыть вчера, то закончить его – дело получаса, – задумчиво сказал Додж.

– Так чего мы ждём? Бежим скорее!

Псы рванули с места и уже через полминуты оказались перед глубокой ямой у забора за теплицей.

– Слава хрустящим вкусняшкам, подкоп на месте! – облегчённо выдохнул Додж.

– Я же говорил, что это отличное укромное место, – Муха с удовольствием разглядывал дело своих лап.

– Хватит пялиться, рой давай уже! – рявкнул Додж и первым принялся разгребать землю. Муха с энтузиазмом присоединился к товарищу. Под натиском четырёх пар мощных лап яма начала быстро углубляться.

* * *

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, Кот-Кот-7, – мягко промурлыкал чёрно-белый манчкин прямо в ухо распластанному по полу и опутанному сеткой бенгалу. – Очень рад познакомиться лично. Надо же, какая честь – один из лучших агентов Сверхсекретного департамента у меня в гостях! Обещаю оказать вам такой горячий приём, какого вы не забудете никогда.

Лярд тихонько рассмеялся и запрыгнул сначала на пуфик, а с него на кресло. Откинувшись на подушки, он крикнул куда-то в сторону:

– Нолдор! Принеси Маленький Котио* с килькой для меня и кровавую Мэри для Мэри. А что будете вы, любезный Кот-Кот-7? – обратился он к пленнику. – Может быть, котини? Взболтать, но не смешивать?

– Я бы с удовольствием поддержал беседу, – мрачно проговорил Бандит, – но моё нынешнее положение не слишком располагает к светскому разговору.

И он выразительно пошевелил спутанными лапами.

– Ах да, простите великодушно! – спохватился Лярд. – Как негостеприимно с моей стороны. Эй, Нолдор! – крикнул он дворецкому, появившемуся в дверях с тележкой, уставленной напитками. – Позови-ка сюда этих двух бездельников.

Через минуту в кабинет вбежали Малюта и Фидель. Получив приказ разоружить пленника, они рьяно приступили к делу. Разрезав сетку, они рывком поставили Бандита на лапы и начали срывать с него многочисленные гаджеты. Вскоре на полу перед креслом выросла внушительная горка шпионского снаряжения: шлейка-летяга соседствовала с выпотрошенной сумкой, из которой подручные Лярда вывалили связки гранат-колючек, разнообразные отмычки, баллончики со «Шлейфом» и «Ликвидатором»… Даже в общем-то безобидные министерские часы были конфискованы и брошены в общую кучу. Мэри сгребла её в охапку, убрала в объёмистый сейф, стоявший в глубокой нише стены, потом подумала немного, вновь извлекла на свет божий и теперь с интересом вертела в лапах пистолет ПФМ «Хомячок».

– Занятная вещица, – промурчала она, – и, кажется, неплохо сморится в дамской лапке.

Она улыбнулась и шутливо прицелилась в Бандита.

*маленький Котио – кошачья версия крепкого коктейля «Маленький Токио», который у людей подается с оливкой

– Послушай, Мэри! – вдруг сказал тот. – Я знаю, что в душе ты хорошая кошка. Брось этого гангстера и переходи на светлую сторону. Я договорюсь в Министерстве. За сотрудничество тебе простят все прошлые грехи, а может быть, даже представят к награде. Банде всё равно крышка, это я тебе говорю как агент Кот-Кот-7. Ну же, брось мне пистолет!

Мэри лишь презрительно фыркнула в ответ, а пистолет положила на письменный стол.

– Напрасно стараешься, агент. Она никогда меня не предаст – послышался голос Лярда. Привстав на кресле, он нервно бил хвостом по подушкам. – Никогда, слышишь? Это невозможно.

– Почему? – удивился Кот-Кот-7.

– Ты не всё про неё знаешь. Дело в том… – главарь покосился на Малюту с Фиделем. – Дело в том, что Мэри – моя дочь!

Сибиряк и гаванец разинули рты и озадаченно переглянулись. Бандит изумлённо поднял одну бровь, вопросительно глядя на манчкина.

– Приёмная – пояснил тот, вновь откидываясь на подушки. – Об этом мало кто знает. Я подобрал её на улице пару лет назад. – Лярдпомолчал немного, прикидывая, стоит ли посвящать присутствующих в эту сугубо личную тайну, но всё-таки решил продолжить рассказ. – Дело было поздней осенью, шёл снег с дождём, а она брела по дороге совсем одна, мокрая, замёрзшая, дрожащая. Совсем крошечный котёнок. Ей было не больше месяца. Мама-кошка родила в сарае, а когда привела малышей домой, двуногие повели себя отвратительно, впрочем, это как раз свойственно их бессовестному племени. Маму заперли в комнате и не выпускали, а котят посадили в коробку, вынесли на помойку и там бросили на произвол судьбы. Их унюхали голодные бродячие собаки. Из всего выводка – пятерых беззащитных котят – выжила только Мэри. Вот такую – напуганную, голодную, покусанную, с кровоточащей раной я и забрал её к себе. Кормил, поил, ухаживал за ней, как родной отец. Так что не надейся, Кот-Кот-7, она ни за что меня не бросит.

Бандит не знал, что и думать, верить или не верить. Он взглянул на Лярда: обычно насмешливые глаза манчкина сейчас были исполнены неподдельной грусти, а губы предательски дрожали. «Так значит, всё это правда, – вдруг осознал бенгал. – Ужасная горькая правда».

– Я слишком много настрадался сам и видел страданий других котов, – между тем продолжал Лярд. – Посмотри вокруг: мы все тут жертвы – я, Мэри, Нолдор. Даже эти два никчёмных дуралея, – главарь кивнул в сторону Фиделя и Малюты, – в своё время оказались на помойке по вине омерзительных людишек. Я поклялся отомстить двуногим, и я отомщу!

Лярд спрыгнул с кресла и, встав на задние лапы, передние театральным жестом воздел к потолку и с пафосом заключил:

– Я добьюсь справедливости для всех котов и кошек на земле!

Босс явно переигрывал. Будущий властелин мира с короткими лапками и непомерно раздутым самомнением являл собой столь комичное зрелище, что Бандиту вдруг стало смешно:

– Возможно, на сцене вы бы имели большой успех, маэстро, – тоном профессионального критика произнёс Кот-Кот-7, – но в жизни я вам так скажу: не верю. По системе этого… как его.. Котославского – не верю! Большинство двуногих души не чают в своих питомцах. Согласен, отдельные негодяи заслуживают наказания, но нельзя же всех стричь под одну пуходёрку! Я этого не допущу, уж можете мне поверить!

Лярд открыл было рот для достойного ответа, но в этот момент в окно постучали. Мэри поспешила на стук и впустила в кабинет чёрную почтовую ворону. К лапе птицы был привязан небольшой свёрток. Полосатая кошка быстро развернула его и, пробежав глазами, повернулась к главарю:

– Донесение от хорьков. Белки саботировали задание, – она метнула яростный взгляд в сторону Бандита. – Хорьки пытались спасти ситуацию, но…

Мэри запнулась.

– Что «но»? – страшным голосом взвыл манчкин.

– Гнусные грызуны испортили баллоны и сбежали.

– Как это – сбежали? Из самолёта?

– У них были парашюты.

– Твою блоху налево!!! Это провал!!! – Лярд в отчаянии заметался по кабинету, топот его маленьких лапок тонул в пышном ворсе персидского ковра.

– Не совсем, босс, – попыталась успокоить его Мэри. – Хорьки активировали три последних исправных баллона и успели сбросить их в нужном месте.

– Всего три? Надеюсь, этого хватит. Ты слышишь, Кот-Кот-7? – вскричал Лярд торжествующе. – Я победил!

– Это мы ещё посмотрим, – пробормотал Бандит себе в усы.

Главарь банды не обратил на эти слова ни малейшего внимания.

– Девочка моя, – сказал он почти ласково, повернувшись к Мэри, – будь так любезна, подготовь всё необходимое для казни номер 3.

Кошка проворно выскользнула из кабинета и вскоре вернулась, волоча за собой длинную тяжёлую цепь. Конец этой цепи она швырнула Малюте, коротко приказав:

– Заматывайте его!

Бандит весь похолодел, почувствовав, как стальные кольца обвиваются вокруг него, словно гигантская змея. Он изо всех сил напряг мышцы и постарался незаметно держать лапы как можно дальше от тела, чтобы цепь не так сильно сдавливала его грудную клетку.

Пока Фидель с Малютой суетились вокруг пленника, Мэри подошла к письменному столу и откинула крышку. Под ней обнаружился пульт с множеством лампочек, кнопок и рычажков. Приёмная дочь Лярда (Кот-Кот-7 всё ещё не мог переварить эту удивительную информацию) щёлкнула одним из них, и из квадратного отверстия в потолке прямо над головой Бандита выполз и плавно опустился вниз громадный крюк на толстом стальном тросе. «Два никчёмных дуралея» явно знали, что делать дальше. Обмотанную вокруг бенгала цепь они скрепили при помощи старинного амбарного замка, ключ от которого отдали Мэри, а та в свою очередь спрятала его всё в тот же пузатый сейф, уже скрывавший в своих недрах шпионское снаряжение Бандита. Пленнику с его позиции, увы, так и не удалось рассмотреть комбинацию, которую кошка набрала на цифровой панели бронированного ящика. Затем злодеи подвесили обезвреженного спецагента за металлические путы на крюк, Фидель махнул лапой, Мэри нажала кнопку, и Кот-Кот-7 почувствовал, как медленно поднимается вверх. Сибиряк, пыхтя и отдуваясь, притолкал откуда-то большой деревянный ящик и поставил его прямо под беспомощно свисающими с потолка задними лапами Бандита. Бенгал не успел удивиться и подумать, что это всё может значить, как вперёд выступил Лярд. Глава преступной группировки весь распушился от важности и, задрав вверх голову, заговорил, обращаясь к спецагенту:

– Сегодня справедливость восторжествует! – не без драматизма начал он. – Меч кошачьего возмездия обрушится на головы двуногих. Вещество распылено, враги, – тут он указал когтем на Бандита, одновременно буравя его осуждающим взглядом, – враги обезврежены. Никто уже не в силах мне помешать. Ты-ы! – вдруг завыл манчкин, потрясая кулаком в сторону спецагента. – Ты будешь свидетелем моего триумфа! Но всё увиденное здесь ты унесёшь с собой в могилу. Мне очень жаль, – закончил Лярд уже своим обычным голосом. – Мэри, детка, открой радиорубку.

«Псих на коротких ножках», – подумал Бандит, наблюдая за тем, как Мэри включает большой рубильник всё на том же пульте, вмонтированном в стол. В потолке открылся ещё один квадратный люк, за которым обнаружился вход в круглую башню с раздвижным куполом. Видимо, сбежавший владелец особняка, поддавшись моде, использовал её для каких-то астрономических наблюдений, потому что в полумраке башни неясно вырисовывался силуэт довольно мощного телескопа. Сама же комната напоминала капитанский мостик космического корабля, столько в ней было мониторов и разнообразных приборов, которые бодро перемигивались цветными огоньками. В центре полукруглой панели управления помещался самый настоящий студийный микрофон – из тех, какими пользуются в своей работе профессиональные звукорежиссёры, а перед ним стояло непропорционально низенькое офисное кресло.

– Спускай трап, дочурка! – весело закричал Лярд, от нетерпения приплясывая на месте.

Мэри нажала на кнопку, и из люка выехала и бесшумно опустилась на пол алюминиевая лестница с очень частыми ступеньками. Манчкин, быстро перебирая лапами, ловко вскарабкался по ней и уже сверху распорядился:

– Эй, недоумки, заканчивайте с этим! – он махнул лапой в сторону пленника. – Мэри, за мной. Мне понадобится твоя помощь.

Дочь главаря, не забыв прихватить со стола пистолет, проворно взлетела вверх по лестнице, которая тотчас убралась на место. Квадратный люк в потолке закрылся, и Кот-Кот-7 остался наедине со своими мучителями.

Фидель и Малюта злорадно посмотрели на связанного спецагента и, гаденько ухмыляясь, откинули деревянную крышку ящика. Бандит посмотрел вниз и почувствовал, как каждый волосок на его теле становится дыбом от ужаса: прямо под ним в аквариуме с толстыми стёклами плавали три гигантские бледно-голубые кубомедузы, каждая размером с баскетбольный мяч. Кот-Кот-7 отчаянно попытался вспомнить, чему его учили в кошачьей разведшколе на уроках по самым ядовитым тварям планеты. Что-то такое всплыло в его памяти, он судорожно сглотнул и спросил хриплым голосом:

– Это что, морские осы?

– Ах да, – спохватился Фидель. – Мэри велела дать тебе прослушать одну запись.

Он щёлкнул кнопкой на письменном столе, и из динамика в углу комнаты послышался вкрадчивый голос полосатой кошки:

– Это мой прощальный подарок тебе, дорогой Антонио. Посмотри, разве они не красавицы? Морские осы обладают самым сильным ядом на Земле и ни единой каплей мозга. Это живая бездумная смерть. Их яд растворяет добычу, и жертва испытывает при этом адские муки. Когда они обнимут тебя своими щупальцами, у тебя сначала откажет мозг, а потом сердце. Наслаждайся, мой милый дурачок! Не благодари меня.

Фидель отключил запись, но всё ещё продолжал суетиться у пульта. Наконец он отыскал нужную кнопку, надавил на неё, и стальной трос с крюком и болтающимся на нём Бандитом медленно, очень медленно стал опускаться вниз, прямо в смертоносный аквариум.

Два злодея уселись возле ящика и вытянули шеи в предвкушении ужасного зрелища.

* * *

Кузя осторожно выглянул из-под куста сирени, который рос на углу заброшенного участка. Особняк казался совершенно необитаемым, но агент К-4 всей своей серой шкуркой ощущал, что это обманчивое впечатление. Он критически осмотрел покрытую золотыми узорами кошачью дверку на помпезном центральном крыльце. Она выглядела вполне мирно, но Кузя справедливо решил, что вламываться в разбойничье логово с парадного входа – это плохая идея для кота, желающего остаться незамеченным. Поразмыслив немного, К-4 вспомнил, что на террасе, на которой они с Бандитом не так давно (а вроде бы уже тысячу лет назад) беседовали с полосатой кошкой с разноцветными глазами и даже добыли отпечаток её лапы, находится ещё один, тайный вход.

Кузя уже собирался отправиться в обход участка, чтобы воспользоваться дверкой, спрятанной в бетонной вазе, как вдруг резная золочёная створка с шумом распахнулась, и на крыльцо вылетел взлохмаченный, с выпученными глазами связной Васька. Он ошалело покрутил головой во все стороны и опрометью бросился под прикрытие пышных веток сирени. Здесь он и попал прямо в Кузины объятия.

– Тише ты, успокойся, псих ненормальный! – зашипел на связного К-4. – Нас никто не должен видеть и слышать. Где Бандит? То есть, тьфу, Кот-Кот-7?

– Он побежал на второй этаж обезвреживать главаря. А меня послал за помощью. Мне нужно бежать!

– Да стой ты, торопыга! – в сердцах воскликнул Кузя и с силой тряхнул Ваську за плечи. – Не надо никуда бежать. Я и есть помощь, и я уже здесь!

– Ты-ы? – удивлённо протянул связной, и тут только вспомнил, что Бандит велел ему разыскать именно Кузю. – А я думал, что ты просто…

– Да, я. Вооружён и, надеюсь, опасен. Мне необходимо незаметно проникнуть в дом.

– Через главный вход лучше не соваться. В прихожей драка. Мне тоже слегка досталось. Так сказать, шальная колючка.

С этими словами Васька почесал задней лапой правый бок, извлёк оттуда острую ежиную иголку и показал её Кузе.

– А, гранаты-колючки! – обрадовался тот. – У меня тоже такие есть.

Связной с уважением посмотрел на маленького домашнего кота, но Кузя, не обращая внимания на Ваську, продолжал:

– Я знаю, что внутрь можно попасть с террасы, вот только как к ней подкрасться незаметно? Вдруг кто-нибудь увидит?

– Даже не переживай, – беспечно махнул лапой М-36, который уже успел окончательно прийти в себя. – В доме сейчас такой переполох, что они и слона в саду не заметят! Кто не дерётся, тот пытается вытащить иголки, некоторые – из очень труднодоступных мест.

Васька хихикнул, хитро посмотрел на Кузю и продолжал:

– Айда на помощь бенгалу! Я тоже хочу поучаствовать в поимке главаря банды и получить от Министерства премию кильками пряного посола. А может быть, даже вяленой балтийской корюшкой!

Кузя решил, что над странной системой министерских поощрений он подумает позже. Сейчас нельзя было терять ни минуты. Он легко просочился между прутьями ограды и пулей помчался на террасу. Связной М-36 последовал за ним. Возле бетонной вазы К-4 притормозил, порылся в сумке и, натянув силиконовую перчатку-отмычку, которой его снабдил Фёдор, запрыгнул внутрь. Прямо в центре круглого донышка сосуда он увидел углубление в форме отпечатка кошачьей лапы. Кузя приложил к нему отмычку. В глубине что-то тихо застрекотало, и люк вместе со стоявшим на нём котом медленно поехал вниз.

– Прыгай скорее! – крикнул К-4 Ваське, который остался наверху и круглыми от изумления глазами следил за исчезающим в подземелье товарищем.

– Эх, святые рыбьи скелеты, была не была, только девять раз живём! – прошептал связной и, прижав уши к затылку и зажмурившись, ринулся в бездну. Он приземлился точнёхонько Кузе на спину, едва не сбив того с ног.

– Поосторожней! – недовольно пробурчал Кузя, отталкивая Ваську. – Это обычный лифт, а не прямой рейс в преисподнюю. И на будущее: держи себя в лапах, пожалуйста. В буквальном смысле.

– Насчёт преисподней я бы поспорил, – проворчал М-36. – Неизвестно, что нас ждёт в этом ужасном месте.

В этот момент лифт остановился на маленькой круглой площадке, напротив самой обыкновенной кошачьей дверки, без всяких хитроумных замков. Протиснувшись сквозь неё, коты оказались в недлинном коридорчике, устланном толстой ковровой дорожкой. Где-то вдалеке слышны были проклятия и стоны котов, которые продолжали вытаскивать друг из друга ежиные иголки.

Глава 36

ГЛАВА ХХХVI

Положение Бандита становилось отчаянным. Медленно, но неумолимо дьявольский механизм опускал его в аквариум, где лениво покачивали длинными щупальцами три студенистых, безжалостных и смертельно ядовитых сгустка бледно-голубой слизи. Кот-Кот-7 как заворожённый глядел на морских ос, пока кончик его хвоста не коснулся воды. Тогда усилием воли агент стряхнул с себя сковавшее его странное оцепенение и начал действовать. Недаром он так старательно напрягал мышцы, когда его обматывали цепью. Теперь, расслабив мускулы, он получил некоторый простор для манёвра. Немного усилий, и Бандиту удалось просунуть правую лапу между стальными кольцами как раз возле замка. Пришла пора пустить в ход единственное изобретение Фёдора, которое осталось в распоряжении агента – надетую на коготь указательного пальца универсальную отмычку.

– Эй, ты пятнистый мешок с требухой, хватит ёрзать! – раздался снизу окрик Малюты. – А не то я тебе втащу!

– Да ладно тебе, пускай подёргается, – примирительно сказал Фидель. – Так даже прикольнее, когда жертва сопротивляется. Не порти зрелище!

– Пока вы здесь сидите на своих тощих задницах в ожидании зрелищ, – вдруг насмешливо проговорил Бандит, – остальные коты уже добрались до хлеба. В смысле до рыбы. Мне отсюда видно, как только что по коридору потащили копчёного палтуса. А жирный-то какой, а сочный! Кто-то сейчас наестся до отвала, а вам достанутся только скользкие ядовитые медузы.

Вынести такое было свыше кошачьих сил двух вечно голодных разбойников. Они тут же сорвались с места и наперегонки бросились к выходу. У самой двери Фидель обернулся:

– Никуда не уходи! Мы скоро вернёмся, чтобы насладиться твоей агонией, – издевательски промяукал он.

– Хватит болтать! – недовольно буркнул Малюта, отталкивая напарника. Продолжая переругиваться между собой, головорезы выскочили в коридор.

Бандит не стал терять времени даром. Задрав повыше хвост, который грозил утонуть в смертоносном супе, он быстро всунул отмычку в замочную скважину, повернул коготь, и защёлка с готовностью открылась. «А замок-то они, похоже, стащили с прабабкиного амбара», – презрительно подумал Кот-Кот-7 и потянул проржавевшую конструкцию вниз. Дужка посопротивлялась немного для видимости, но в конце концов выскользнула из звеньев цепи, и весь древний механизм плюхнулся в аквариум, подняв тучу брызг и распугав медуз. Сжимавшие тело агента железные кольца стали разматываться, цепь под собственной тяжестью быстро сползала в воду. Бандит чуть было не рухнул туда же, но в последнюю секунду успел уцепиться за ставший теперь спасительным крюк. Он перевёл дыхание и скосил глаза вниз: одну из морских ос придавило массивной цепью ко дну, другие лишились части своих щупалец.

– Простите, девочки, я не нарочно – сказал Бандит, осторожно спускаясь по своим бывшим оковам на край аквариума. – Прощайте, токсичные твари! Я не буду по вам скучать.

Он спрыгнул на пол и направился было к пульту управления, но в этот момент в комнату ворвались разъярённые и жаждущие мести Малюта и Фидель. Преградив спецагенту путь к письменному столу, они приподнялись на цыпочки, выгнули спины дугой и злобно зашипели:

– Ты нас обманул, леопард-недомерок!

– Не было там никакой рыбы, клеща тебе в ухо!

– Извините великодушно, господа, пёс попутал, – елейным голосом ответствовал Бандит, не обращая внимания на оскорбления. – Видимо, я обознался. Это был не палтус, а призрак вашей удачи. Неужели она ускользнула? Весьма сожалею, весьма…

– Ты посмотри только, он ещё и издевается! – негодующе воскликнул Фидель.

– Да я его сейчас лично утоплю в этом аквариуме, – прорычал Малюта, ощетиниваясь и прижимая уши к черепу. Его свирепый оскал не предвещал ничего хорошего. Бандит приготовился к бою.

Вдруг за дверью раздался громкий топот, и на пороге кабинета возникли запыхавшиеся агенты К-4 и М-36.

– О, подкрепление! – радостно констатировал Кот-Кот-7. – Теперь численное преимущество на нашей стороне. Ребята, отвлеките этих двоих котандертальцев, а я займусь их боссом. И помните: ума у них с мышиную какашку. Немного хитрости, и их микроскопические мозги окончательно улетучатся. Тогда берите их голыми лапами.

Кузя сохранил серьёзный вид. Васька не удержался и хохотнул.

– Цып-цып-цып, – язвительным тоном позвал он. – Идите сюда, мои цыплятки. Я из вас сейчас котят табака сделаю! – Васька скорчил презрительную гримасу и небрежно помахал кончиком хвоста.

Фидель с Малютой переглянулись. Они испытывали непреодолимое желание надрать задницу этому кривляющемуся наглецу и в то же время утопить Бандита в ядовитом медузьем супе.

Видя, что противник колеблется, Кузя решил вмешаться.

– Брось, Васька, не расходуй зря энергию! – воскликнул он, стараясь вложить в свои слова как можно больше насмешки. – Это два мокрых трясущихся мышонка, а не боевые коты. Они не станут с тобой драться, ведь в случае поражения бедняги позора не оберутся. Всю оставшуюся жизнь их будут дразнить «котишками в мокрых штанишках».

В конце своей речи Кузя презрительно фыркнул, чем окончательно вывел злодеев из равновесия.

– Ну, погодите, министерские крысы! – в ярости взревел Малюта. – Сейчас мы посмотрим, дохляки, у кого под хвостом намокнет!

Васька показал сибиряку язык и опрометью бросился в коридор. Кузя не заставил себя долго ждать, хлестнул хвостом по морде гаванца и помчался вслед за товарищем. Оскорблённые до глубины души гангстеры тотчас позабыли про задание уничтожить Бандита и бросились догонять своих обидчиков. Агенты петляли по всему особняку, стараясь увести преследователей как можно дальше от кабинета, пока наконец совершенно случайно не ввалились в тайную мышиную лабораторию.

* * *

Оставшись в одиночестве, Бандит перво-наперво запрыгнул на письменный стол. Он взглянул на пульт управления и чуть не покатился со смеху. «Ну просто «Весёлые картинки» для маленьких котят, – подумал он, содрогаясь от внутреннего хохота. – Какие же они здесь все безграмотные, без иллюстраций в трёх кнопках заблудятся!»

Действительно, возле каждого рычажка и тумблера на панели был приклеен кусочек матерчатого пластыря с соответствующим рисунком. Бандиту бросилось в глаза изображение смешного кота с растопыренными лапами и выпученными глазами, который болтался на огромном крюке. «На самом деле это вовсе не так забавно, – невольно содрогнулся бенгал и поспешно отвёл глаза. – Посмотрим, что тут ещё есть. Так, вот изображение магнитофона – очевидно, того самого с которого мне дали прослушать послание Мэри… какие-то мышеловки с корчащимися в них мышами… надо отдать должное художнику, очень талантливо нарисовано… а это что? Кажется, плотоядные пауки, судя по кровожадным ухмылкам и ножам и вилкам в их волосатых лапках. Кот Небесный, только пауков-котоядов мне не хватало для полного комплекта мерзких тварей! Ага… Вот здесь нарисована лестница. Да, это она – выдвижная лестница, ведущая в башню. И большой рубильник рядом, без картинки. Я думаю, он и открывает вход в радиорубку».

Закончив этот внутренний монолог, Бандит взялся за рычаг и решительно потянул его на себя. Потолок в углу кабинета дрогнул и раздвинулся в разные стороны, обнажив квадратное отверстие, через которое стало видно происходящее на верхнем этаже.

Посреди круглой комнаты в офисном кресле, сиденье которого теперь было поднято на максимальную высоту, перед пузатым микрофоном важно восседал Лярд. Его голову охватывали студийные наушники с пышными амбушюрами*, в лапах манчкин держал бумажку – очевидно, с текстом своей судьбоносной речи, которая должна была поработить котов всего мира. У пульта суетилась Мэри, настраивая радиопередатчик на нужную волну. Внезапно раскрывшийся люк слегка подпортил торжественность момента, потому что главарь резко повернул голову и недовольно буркнул:

*амбушюры – части, которыми наушники соприкасаются с ушами слушателя

– Какого пса!..

Увидев живого и невредимого Бандита, он осёкся, переменился в лице и, указывая на агента короткой лапой, пробормотал:

– Этого не может быть! Как он освободился? И где твои скудоумные крысодавы? – в бешенстве заорал он на Мэри. – Провалить такое элементарное задание! Это же ни в какую мышеловку не лезет!

– Приношу свои извинения за причинённое беспокойство, – галантно вставил Кот-Кот-7. – Вынужден помешать осуществлению ваших преступных планов.

С этими словам он нажал на кнопку, возле которой было приклеено изображение лестницы. С потолка плавно опустилась алюминиевая конструкция с частыми ступеньками, по которым Бандит вихрем взлетел в башню. «Будто поднимаюсь на борт космического корабля», – подумалось спецагенту, но он отмахнулся от этой непрошенной мысли. Терять концентрацию было нельзя.

– Мэри, сделай что-нибудь! – завопил Лярд. – Ты нашла волну? Отлично. Дальше я сам, только нейтрализуй этого предателя кошачьих интересов. Я должен закончить операцию! Убей его, Мэри, слышишь? Убей его!

Бандиту показалось, что на него набросилась целая стая бешеных кошек. У Мэри будто бы выросло десять лап, и на каждой было по двадцать острых когтей. Она вцепилась бенгалу в шею, нещадно молотя задними ногами по его самой уязвимой части – нежному пятнистому пузику.

– Пожалуй, я забуду на время о том, что самок бить нельзя, – прошептал Кот-Кот-7 на ухо агрессорше. Он выпустил внушительные когти, достойные его выдающейся родословной, ведущей начало от диких африканских леопардов, и вонзил их в предплечье противницы. Одновременно с этим Бандит подтянул задние лапы к груди и изо всех сил оттолкнул полосатую кошку. Та взвизгнула от боли, отскочила на полметра и, вздыбив шерсть и подвывая, начала кружить вокруг спецагента. Тот тоже принял боевую стойку и поворачивался вместе с Мэри, пристально глядя в её разноцветные глаза и готовясь в любую секунду отразить нападение.

Внезапно внимание дерущихся привлёк резкий скрипучий звук. Они замерли как вкопанные и синхронно повернули головы. Купол над круглой башней словно раскололся надвое, и в образовавшееся продолговатое узкое отверстие со скрежетом выдвигалась, устремляясь в небо, огромная телескопическая антенна. Лярд поглубже надвинул наушники, привстал на задних лапах, чтобы быть поближе к микрофону, откашлялся и тонким с привизгом голосом начал:

– Раз! Раз, раз, мяу… Внимание! Раз! Раз! Кхм, кхм… Итак. Коты и кошки! Братья и сёстры! Друзья! Веками наше благородное семейство кошачьих угнетали двуногие. Они дурно обращались с нами, издевались над нами, выбрасывали на помойки. Их дети тискали нас и таскали за хвосты. Но теперь всё изменится. Я пришёл, чтобы спасти вас. Настал час возмездия! Идите к своим хозяевам и…

Бандит понял, что медлить дальше нельзя. Он изо всех сил оттолкнулся от пола и к изумлению присутствующих (которые не ожидали такой прыти от бенгала, учитывая его солидный вес) в великолепном прыжке взмыл на целый метр вверх, приземлившись прямёхонько на звукорежиссёрский пульт. Мэри попыталась остановить спецагента на лету, но эффект внезапности сделал своё дело: полосатая кошка опоздала на долю секунды, и её когти лишь бессильно скользнули по кончику леопардового хвоста. При приземлении Кот-Кот-7 сшиб со стола пузатый микрофон и всей своей массой обрушился на Лярда. Под натиском десяти килограммов, как надеялся Бандит, сплошных мышц, снабжённых к тому же острыми клыками и когтями, несостоявшийся пока что властелин мира с глухим стуком шмякнулся на пол.

– Ты… не… помешаешь мне… отомстить, – пыхтел манчкин, отбиваясь от придавившего его бенгала. Он с трудом набрал в грудь воздуха и заорал: – Мэри! На помощь! Куда ты смотришь, бестолочь? Убери его! Уничтожь!

Полосатая кошка не заставила себя просить дважды и с готовностью присоединилась к свалке. Клубок сцепившихся котов, из которого выбивались шесть пар лап и три бешено мечущихся хвоста, с шипением, рычанием и сдавленными хрипами покатился по полу.

* * *

Три Пи, пригорюнившись, сидели на высокоточных электронных аналитических весах, стоявших на лабораторном столе. Весы были выключены, как и всё остальное оборудование, а сами учёные, снявшие белые халаты с бейджиками, с виду теперь ничем не отличались от самых обыкновенных домовых мышей.

– Вот и всё – тяжко вздохнул п=3,14, он же Архимед. – Исследования завершены. Как говорил классик, цель достигнута, делать больше нечего… И Лярду мы уже не нужны.

– Надо менять профессию, – дополнил цитату п не=2,14.

– На какую, Эвклид? Единственное, что нам светит – это изобразить напоследок «отбивную из мыши на подушке из мышиных хвостиков» на столе босса, – мрачно изрёк п не=1,14, которого на самом деле звали Эйнштейн. И слепому мышонку ясно – Лярд теперь скормит нас своим головорезам.

Это зловещее пророчество подействовало на учёных самым удручающим образом. Они впали в ещё большее уныние, если это вообще было возможно.

– Бежать нужно отсюда, и как можно скорее, – задумчиво проговорил толстенький Эвклид.

– Да как же мы сбежим, если мерзавец держит в заложниках наши семьи? – в сердцах воскликнул худой лохматый Эйнштейн.

– Боже, боже, нас всех съедят! – в отчаянии заломил лапки Архимед.

Учёные умолкли, погрузившись в бездну обречённости и скорбно свесив хвостики с гладкой весовой платформы. Они думали о своих любимых жёнах и маленьких мышатах, которых не видели уже несколько долгих месяцев, и которые по-прежнему томились в плену у жестокого злодея.

Неожиданно дверь в лабораторию распахнулась, и в комнату ввалились два совершенно незнакомых кота, а следом за ними взъерошенные, пыхтящие и разъярённые донельзя Малюта и Фидель. Непрошенные гости встали друг против друга и приняли угрожающие позы. Явно назревала кошачья драка. Ситуация становилась взрывоопасной.

Среди мышей началась паника. Уборщики и лаборанты,сталкиваясь друг с другом, сломя голову метались по комнате в поисках надёжного убежища. Учёные спрятались за весами и дрожали всем телом, чувствуя себя на просторах лабораторного стола пехотинцами, попавшими под вражеский обстрел на открытой местности. Они были уверены, что Лярд послал своих прихвостней покончить с ними, и коты передрались из-за будущей добычи. Наконец Архимед решил изучить обстановку и осторожно высунул мордочку из укрытия.

Маленький серый кот в опрятных белых носочках, пристально глядя на Фиделя, тихо, но внятно произнёс:

– Ваша банда раскрыта и будет арестована. Лучше сдавайтесь без сопротивления, это послужит смягчающим обстоятельством в суде.

Гаванец в ответ криво ухмыльнулся, а Малюта оскалился, обнажив неровные жёлтые зубы, в том числе и свою гордость – золотой клык.

– Смотрите-ка, да у нас тут обладатель премии «Улыбка года», – насмешливо фыркнул уличного вида полосатый кот. – Иди сюда, лохматое чудовище, и я одним ударом сделаю из тебя Овечкина!

Разбойники окончательно потеряли контроль над собой и набросились на дерзких чужаков, целясь разящими серпами когтей в самые уязвимые места. Завязалась жестокая битва. Архимед, застывший на месте и полными ужаса глазами наблюдавший за дерущимися котами, заметил, как маленький незнакомец в носочках выхватил откуда-то миниатюрный пистолет и навёл его на неприятелей. Раздался тихий щелчок, и Малюта запрыгал на месте, тряся правой лапой и потирая плечо, словно его ужалила оса. Ещё один практически бесшумный выстрел – и волчком завертелся уже Фидель, пытаясь дотянуться зубами до левого заднего бедра.

«Резиновые пульки! – догадался учёный. – А эти ребята вовсе не так просты, как кажутся. Погодите-ка, а что это они говорили насчёт ареста банды?»

Архимед втянул голову в убежище и торжественно обратился к своим учёным товарищам:

– Господа! Мне кажется, что настало время действовать. Я уверен, что незнакомые нам коты – это агенты Министерства Котиков, которых прислали сюда с целью обезвредить преступную группировку. Они – наша единственная надежда на спасение. Мы должны им помочь. Что скажете?

Остальные Пи смущённо переглянулись.

– Допустим, что ты прав, Архи. Но разве тебя не беспокоит, что мы сами работали на преступников? Вряд ли нас наградят за это сырными шариками, – п не=2,14 вопросительно посмотрел на коллегу.

– Нас вынудили, Эвклид. Нас шантажировали. Наши семьи находятся в заложниках. Так что мы, скорее, жертвы, – развёл лапками п=3,14. – Во всяком случае, это шанс спасти родных. Ради этого я готов понести наказание и отсидеть положенный срок в клетке зоомагазина. Хотя надеюсь, что нас всё-таки помилуют.

– Постой, Архимед – вмешался 1,14. – А ты не боишься, что босс прикажет казнить наши семьи, если мы поднимем бунт?

– Я боюсь, что мерзавец в любом случае подвергнет их съедению, Эйнштейн. Так что терять нам нечего. Но мы будем действовать осторожно, чтобы минимизировать риски.

Первый и второй Пи задумались ненадолго, а потом согласно тряхнули головами:

– Пожалуй, ты прав, Архи. Мы готовы идти за тобой. Командуй, ты же самый математически правильный из нас!

Архимед улыбнулся и, схватив крошечный рупор, который обычно использовал для руководства персоналом, вскарабкался на весы.

– Уважаемые сотрудники лаборатории, – пропищал он в громкоговоритель. – Если мы не поможем агентам Министерства котиков обезвредить хорошо знакомых вам своей свирепостью и прожорливостью преступных котов Фиделя и Малюту, нас всех ждёт ужасная участь: смертная казнь через съедение. Набросимся же на отвратительных мышеедов всем нашим многочисленным коллективом! Вяжите их, ребята! Плохой кот должен сидеть в тюрьме! Я сказал!

Мыши, видя, что злодеям и так приходится несладко, осмелели и с энтузиазмом взялись за дело. Они текли со всех сторон сплошной рекой, волоча за собой рулоны скотча и мотки верёвки. Очень скоро подручные Лярда были погребены под живым ковром пищащих, кусающихся, отчаянно ненавидящих их грызунов. Кузе с Васькой оставалось только выбраться из этой многохвостой кучи-малы и, стоя в сторонке, наблюдать, как писклявое воинство довершает их работу.

Мышиный бунт, осмысленный и беспощадный, увенчался полным успехом. Когда серая волна отхлынула, на полу посреди лаборатории остались лежать поверженные Фидель и Малюта. Разбойники являли собой жалкое зрелище: их лапы были накрепко замотаны скотчем и для пущей надёжности перетянуты сверху верёвками. Пленники на чём свет стоит проклинали победителей:

– Мы до вас ещё доберёмся, грязные грызунишки! – злобно рычал Фидель. – Вы пожалеете, что связались с нами!

– Погодите, вот я выпущу из вас кишки, блохастые малявки! – кипятился Малюта.

– Помойные мешки с ушами, развяжите нас немедленно! – громко потребовал гаванец.

Мыши ответили дружным хохотом.

– Залепите им пасти скотчем! – крикнул из толпы молодой уборщик, гневно размахивая своим необычайно длинным хвостом. – Надоело слушать дурацкие оскорбления!

Преступники явно струхнули.

– Нет, нет, не надо! – жалобно промяукал Фидель. – Хватит с нас эпилированных лап. Остаться ещё и без усов – это явный перебор!

– Мы будем молчать – глухо поддакнул Малюта.

Слово снова взял Архимед, который до этого момента молча наблюдал за происходящим. Он поднёс ко рту громкоговоритель и обратился к стоявшим внизу мышам:

– Мы одержали первую победу, но революция ещё не завершена. Все мы помогали преступникам захватить власть и теперь, чтобы отмыть наши честные имена, чтобы не посрамить высокого звания грызуна, должны помочь обезвредить банду. Вы со мной согласны?

Мыши одобрительно зашумели. Тогда 3,14 повернулся к стоявшим в стороне в состоянии лёгкого обалдения агентам:

– Можете располагать нами, уважаемые господа министерские коты. Что нам делать дальше?

Кузя с некоторым трудом пришёл в себя и критически оглядел необученное, невооружённое, но полное энтузиазма мышиное воинство и решился:

– Идите за нами. Сейчас самое важное – разрушить планы Лярда.

– Минуточку, – сказал Архимед в мегафон. – Я тут кое-что припрятал… на всякий случай.

Он спрыгнул с весов на стол, спустился по верёвочной лестнице к верхнему ящику стоявшей под ним тумбы и, приоткрыв узенькую щёлку, протиснулся внутрь. Вскоре учёный вынырнул из ящика на поверхность, сжимая в лапках небольшой баллончик. п=3,14 триумфально потряс им над головой и возвестил:

– Вот! Пробник «мухорьянки» из первой партии, ещё без ДНК босса. Распылите ему прямо в нос, и негодяй выполнит любое ваше приказание. Правда, вам самим лучше этого не нюхать…

– Давай! – протянул лапу Кузя. Он взвесил баллончик на подушечке и покачал головой. – Здесь совсем немного. Будем использовать в крайнем случае. Ну что, – повернулся он к мышам, – покончим с этой шайкой?

В ответ раздался бурный одобрительный писк.

Глава 37

ГЛАВА ХХХVII

Лярд во что бы то ни стало старался привести в исполнение приговор, вынесенный им человечеству. Даже в процессе драки он изо всех сил тянулся к валявшемуся неподалёку микрофону, чтобы ухватить его за шнур и подтянуть к себе, в то время как Бандит пытался придавить главаря к полу и полностью лишить возможности двигаться. Кот-Кот-7 давно уже справился бы с манчкином, но ему здорово мешала Мэри, терзавшая наманикюренными когтями его загривок. Наконец Лярд некошачьим усилием выпростал наружу одну лапку, однако она была слишком коротенькой, чтобы дотянуться до провода.

«Пёс подери этих чокнутых селекционеров! – выругался босс сквозь стиснутые зубы. – Мимимишность им подавай! Ой, какой он хорошенький, какой умильный… Тьфу! А ты тут мучайся с короткими лапами. Ни тебе на диван запрыгнуть, ни мирового господства!»

Досада на людей придала ему сил, Лярд отчаянно дёрнулся и почти зацепил когтем шнур микрофона. Однако Кот-Кот-7 был начеку и пресёк этот опасный манёвр, пребольно укусив манчкина за плечо.

– Мэри! – заголосил тот. – Убери от меня эту пузатую пародию на леопарда!

Бандит почувствовал, что ему вдруг стало легче дышать. Мэри спрыгнула с дерущихся, бросилась к панели управления и, схватив пистолет, прицелилась в бенгала.

– Осторожней, красотка! – крикнул ей спецагент. – Смотри, не пристрели случайно своего обожаемого папашу!

– Не переживай, Пантерас, я не промахнусь по такой упитанной мишени как ты.

– Послушай, Мэри! В неумелых лапах это оружие может стать непредсказуемым. Лучше положи пистолет на место, ты всё равно не знаешь, как с ним обращаться.

– А вот это мы сейчас и проверим! – задорно воскликнула приёмная дочка Лярда и нажала на спусковой крючок.

Бандит крепко сжал манчкина в своих объятиях и рывком откатился в сторону, стараясь прикрыться противником как щитом. Из «Хомячка» вырвался ослепляющий луч, попал на блестящую ручку микрофона и отрикошетил прямо в глаза Мэри. Она взвизгнула, но пистолет не бросила, а ощупью осторожно положила его обратно на пульт, видимо, собираясь воспользоваться оружием позже. Кот-Кот-7 облегчённо выдохнул и с удвоенной силой навалился на главаря. Лярд бросил на дочь полный гнева взгляд и сдавленно прошипел:

– Хватит валять дурака, бестолковая ты курица! Вызывай подкрепление!

Мэри, которая по-прежнему ничего не видела, кроме ослепительной белой вспышки у себя перед глазами, медленно повернулась к пульту, пошарила по нему лапами, и вскоре по внутренней связи из многочисленных громкоговорителей, развешанных по особняку, послышался её голос:

– Внимание всем котам! Немедленно явиться в кабинет на втором этаже! Тревога! Тревога! В дом проник опасный бенгал! Внимание всем котам…

В коридоре уже слышался топот десятков лап. Он гулко разносился в воздухе, и даже толстые ковры были не в состоянии его заглушить. Казалось, будто к кабинету приближается стадо диких антилоп, а затем комната начала заполняться котами. Все они были грязные, худые и носили явные следы нелёгкой уличной жизни: драные уши, обрубленные хвосты, глубокие шрамы на морде были почти у каждого. Бродяги столпились у подножия лестницы и, задрав головы, смотрели в радиорубку в ожидании дальнейших приказов.

Мэри потёрла глаза лапами и довольно уверенно спустилась вниз: очевидно, зрение, хотя бы частично, к ней уже вернулось. Она прошлась вдоль строя потрёпанных жизнью отбросов кошачьего общества и, отобрав несколько наиболее свирепых с виду особей, жестом велела им подняться наверх. Выражение морд этого элитного отряда отпетых негодяев не предвещало ничего хорошего: им не терпелось расправиться с холёным и откормленным домашним котом.

По сигналу полосатой кошки банда головорезов набросилась на Бандита. Его отодрали от распростёртого на полу главаря и отволокли в сторону. Двое самых здоровенных громил, бабушка которых несомненно побывала замужем за мейн-куном, рывком приподняли спецагента за подмышки, так что пальцы его задних лап едва касались пола. Рядом с этими молодчиками даже бенгальский кот не казался таким уж крупным представителем своего семейства.

Лярд, кряхтя и отдуваясь, поднялся на короткие лапы, взял микрофон и бережно водрузил его на место. Затем, обернувшись к Бандиту, он насмешливо произнёс:

– Ты жалок, Кот-Кот-7. И чересчур самоуверен. Я бы даже сказал, самоуверен сверх всякой меры. Неужели ты думаешь, что в одиночку сможешь помешать моим грандиозным планам? Я создал целую преступную империю, я слишком долго шёл к своей великой цели, чтобы позволить изнеженному прихвостню двуногих всё испортить. Сейчас ты увидишь… Но Бандит смотрел вовсе не на Лярда, а на что-то за его спиной. Босс проследил за взглядом спецагента и замер на полуслове с открытым ртом. На пороге кабинета с довольным видом стояли Кузя и Васька, а позади них волновалось живое море мышей. Грызуны волокли за собой самодельные носилки, состряпанные на скорую руку из кусков штор и плетёных портьерных шнуров с кистями, и на этом импровизированном ложе покоились Малюта и Фидель. Разбойники, обмотанные скотчем и связанные по всем лапам, являли собой столь жалкое и нелепое зрелище, что на некоторое время оторопь взяла всех присутствующих. Наконец немую сцену прервал голос Лярда:

– Что ж, я почти не удивлён. Эти два бестолковых шерстяных мешка никогда не отличались умом и сообразительностью. Но вы-то, – обратился он к Кузе и связному, – производите впечатление умных и серьёзных котов… – Тут он задумался на секунду и уточнил: – По крайней мере этот, в белых носках. Да… Вы что же, и вправду решили напугать ежа… то есть я хотел сказать – котов мышами? Ха-ха-ха! Да это же для нас просто праздник желудка! Эй, ребята, – крикнул он голодному кошачьему сброду внизу, – ужин подан. Налетайте!

– Смотрите не подавитесь, – мрачно предупредил Кузя, раскручивая над головой связку гранат-колючек. – Ложись! – громко скомандовал он мышам, которые мгновенно распластались по полу, прикрыв лапками головы. К-4 швырнул гранаты в толпу напиравших котов, и ежиные иголки дождём посыпались вниз, впиваясь в кошачьи тела словно тысячи самых зловредных разъярённых блох. В рядах противника воцарилась паника.

– Вперёд! За свободу и справедливость! – воскликнул Кузя и первым ринулся на штурм лестницы, увлекая за собой армию грызунов. В запале мыши бросили носилки со связанными преступниками на произвол судьбы. Серая мышиная река волной переливалась через пленных, щекоча их маленькими цепкими лапками. В промежутках между приступами мучительного хохота Фидель и Малюта пытались громко звать на помощь, но их никто не слушал. В воздухе висели стоны, визг и жалобное мяуканье котов, раненных ежиными иголками.

Однако среди разбойников нашлись и такие отъявленные мышегубы, которые несмотря на боль, хаос и всеобщее смятение норовили полакомиться мышатиной. Огромный пушистый ком спутанной шерсти, отдалённо напоминающий норвежского лесного кота, ухватил за длинный хвост молодого уборщика. Видимо, косматая шуба уберегла этого великана от града разящих колючек, и вот теперь он, целый и невредимый, собирался вкусно перекусить. Уборщик яростно сопротивлялся, размахивая во все стороны маленькими кулачками и что-то неистово пищá, но гигантский котяра лишь ухмыльнулся и, подняв свою жертву за хвост высоко над головой, облизнулся и разинул зубастую пасть. Пробегавший мимо толстенький Эвклид в ужасе всплеснул лапками и, не теряя ни секунды, бесстрашно начал карабкаться на громилу, цепляясь за клоки косматой шерсти. Оказавшись возле головы, он порылся в карманах своего халатика и извлёк оттуда крохотный баллончик с мухорьянкой – свой личный НЗ, который он приберегал для экстренной ситуации. Доза препарата, помещавшаяся в эту миниатюрную ёмкость, была настолько мизерной, что её действия могло хватить максимум на одного кота, да и то ненадолго. Поэтому Эвклид решил действовать наверняка. Он самым тщательным образом прицелился и выпустил струю ОВ точнёхонько в нос врагу. Потомок котов древних викингов вдохнулзелье и расплылся в довольной улыбке. Эвклид запищал ему в мохнатое ухо, растягивая слова, как заправский гипнотизёр:

– Ты обожа-а-ешь грызунов, лю-ю-бишь их, как родных братьев. Поставь мышонка на место и больше никого не трогай!

Лесной великан осторожно опустил уборщика на пол, нежно погладил его пальцем по голове и с умильной улыбкой, прижав лапы к груди, вдруг закружился в неуклюжем вальсе. Мыши едва успевали уворачиваться от его могучих лап. Увидев, что даже загипнотизированный исполин может причинить мышиному войску немалый вред, учёный поскрёб лапкой затылок и поспешно отдал новый приказ:

– Ты хорошая киса, – крикнул он. – Иди погуляй в саду. Там тебя ждут вкусняшки!

– Вкусня-я-яшки! – заревел громила и бросился вон из кабинета. Эвклид еле успел спрыгнуть на пол и, не теряя времени, помчался разыскивать остальных учёных.

* * *

Подогнутый кончик серого хвоста мелькнул на лестнице. Это Кузя рвался в радиорубку, поручив Ваське прикрывать мышиную армию. Грызуны должны были по возможности нейтрализовать мечущихся по кабинету членов банды, и маленькие отважные воины с энтузиазмом приступили к делу: они кусали противников за хвосты, забирались на головы и атаковали самые уязвимые места – уши, усики и носы. Коты, и без того исколотые ежиными колючками, теперь отчаянно махали лапами и отряхивались, пытаясь избавиться от надоедливых мышей.

В радиорубке Лярд в поисках нужной волны судорожно щёлкал клавишами радиопередатчика, то и дело тревожно оглядываясь через плечо. То, что происходило у него за спиной, заставляло главаря ещё усерднее крутить ручки и переключать кнопки на пульте. Наконец его лихорадочные усилия увенчались успехом. Лярд нацепил наушники и схватился за микрофон, но в этот миг многочисленный отряд мышей с Кузей в авангарде и Васькой в арьергарде взял штурмом лестницу и хлынул в радиорубку. Здесь поток грызунов разделился на две части: одна половина взобралась на передатчик, а вторая облепила манчкина. С пронзительным писком мыши принялись щекотать кота своими крошечными коготками, и грозный валерьянкобарон, корчась и задыхаясь от смеха, повалился на пол и начал кататься по нему, стараясь придавить донимавших его грызунов. Однако шустрые создания ловко уворачивались, перебегая по телу своей жертвы с места на место и ни на минуту не прекращая изнурительной щекотки.

Вторая половина мышиного отряда устроила на пульте нечто вроде дискотеки со светомузыкой. Среди буйства мигающих цветных лампочек грызуны плясали и скакали по кнопкам, катались на ручках эквалайзеров, дёргали за разные рычажки и в итоге сбили все настройки и едва не учинили короткое замыкание, опрокинув стакан с водой, который Лярд поставил на краешек панели управления на случай, если во время исторической речи у него пересохнет в горле.

– Мэри! – пропыхтел босс в промежутке между приступами хохота. – Что ты стоишь как истукан? Сделай что-нибудь! Убери этих… ха-ха… хвостатых… ха-ха-ха… паразитов!

Полосатая кошка очнулась от оцепенения, в которое впала при виде всей этой вакханалии, и поспешила приступить к ловле мышей. Она сгребла в охапку сразу нескольких и, ухватив их за хвостики, отшвырнула в сторону, словно пучок редиски. В этот момент она заметила, что Кузя, воспользовавшись фееричным мышиным переполохом, подкрадывается к Лярду с баллончиком «мухорьянки» в зубах. Дело в том, что агенту К-4 пришёл в голову остроумный и дерзкий план: он решил с помощью гипнотического снадобья заставить коротколапого главаря отдать приказ кошачьему племени жить дружно со всеми живыми существами на планете. До заветной цели – розового носа извивающегося по полу и хохочущего манчкина – оставалось около полутора метров, когда на пути Кузи выросла Мэри и злобно зашипела:

– Что это ты такое замышляешь, недоросток? Давай сюда баллон!

И она требовательным жестом протянула вперёд лапу. Кузя и ухом не повёл.

– Шпашаю мир! – бесстрашно заявил он, не выпуская «мухорьянку» изо рта и с вызовом глядя на Мэри. – Ш дороги!

С этими словами он весь подобрался, немного потоптался на месте, рассчитывая траекторию, и, словно разжавшаяся пружина, взмыл в воздух. Кузя славился на весь посёлок своими потрясающими прыжками. Он легко мог без разбега взлететь на более чем полутораметровую высоту и теперь решил сделать ставку на эту свою сверхспособность. Однако полосатая кошка обладала великолепной реакцией. В ответном прыжке ей удалось перехватить Кузю на излёте и выбить ёмкость с ОВ у него из пасти. Баллончик, крутясь и переворачиваясь на лету, пронёсся по пологой траектории, упал и закатился куда-то в дальний угол. Мэри злорадно рассмеялась, а Кузя в растерянности оглянулся и понял, что попал в западню. Спереди на него, обнажив в кровожадном оскале длинные клыки, наступала приёмная дочь Лярда, позади завывала целая стая разозлённых уличных котов. После близкого знакомства с гранатами-колючками единственным желанием большинства из них было поскорее растерзать мелкого дерзкого домашнего наглеца. Остановить эту ораву не смогли бы и несколько Васек. Покусанный, с окровавленным ухом, связной с виноватым видом стоял в сторонке, с трудом опираясь на три здоровые лапы и поджав четвёртую, и тяжело дышал.

Кузя бросил отчаянный взгляд на Бандита, который всё это время тщетно пытался освободиться из железных объятий охранявших его лже-мейнкунов.

– Что мне делать, Кот-Кот-7? – пронзительно крикнул агент К-4.

Бандит на время прекратил бесплодную борьбу с могучими стражниками, подумал немного и ответил:

– Используй «Летягу», если она у тебя есть.

Кузя просветлел.

– Гениально! – обрадовался он и, глядя Мэри прямо в глаза, отчеканил:

– Я отлучусь ненадолго. Для перегруппировки сил. Так что пока не прощаюсь.

– Да куда ты денешься, мелюзга в детсадовских носочках? – насмешливо промяукала та, буравя Кузю угрожающим взглядом и делая шаг вперёд.

– В небо! – воскликнул К-4 и нажал на кнопку у себя на запястье. За спиной у агента мгновенно выросли и начали вращаться, постепенно набирая скорость, две лёгкие, но прочные лопасти. Не прошло и пяти секунд, как Кузя плавно поднялся под самый купол радиорубки и, оглядев с высоты оторопевших и раскрывших рты от изумления свидетелей этой сцены, помахал им лапой и вылетел наружу сквозь проём в крыше.

Оказавшись на свободе, агент К-4 задумался: ему надо было во что бы то ни стало помочь Бандиту. Серьёзно раненого Ваську в расчёт можно было не брать, мыши тоже ни за что не справятся со стаей голодных котов, а если и попытаются, то каждый съеденный грызун будет на его, Кузиной совести и станет являться ему в страшных снах до конца жизни. Гранаты-колючки закончились… Что же делать, что делать? Кузя лихорадочно размышлял. Применить «шлейф невидимости»? Так ведь и сам тогда ничего не разглядишь в кромешной тьме. Резиновыми пульками такую ораву котов тоже вряд ли разгонишь. Может быть, ослепить их лазером? Не всех, но хотя бы некоторых… Кузя всерьёз обдумывал этот сомнительный план как единственно возможный, как вдруг с земли донёсся раскатистый лай. К-4 вздрогнул от неожиданности и посмотрел вниз.

Калитка, ведущая с улицы в сад, была распахнута, а по участку сновали, то и дело задирая морды вверх и поглядывая на Кузю, две немецкие овчарки.

– Муха! Додж! – возликовал маленький кот и, заложив крутой вираж, лихо приземлился перед собаками. (Управление «Летягой давалось Кузе безо всякого труда; видимо, он был прирождённым пилотом).

– Ребята, вы всё-таки вырвались! – продолжал радоваться агент. – Какие же вы молодцы! И так вовремя!

Псы выглядели очень довольными собой. Додж приосанился и горделиво пояснил:

– Это было просто, как разгрызть теннисный мячик! Закончили подкоп, начатый вчера, а потом нашли тебя по запаху, совсем как настоящие ищейки.

– Да вы и есть ищейки… А как вы открыли калитку?

– Это Муха отличился, – Додж кивнул головой в сторону товарища. – Он большой спец по таким делам.

– Да какие там дела? – скромно потупившись, махнул лапой рыжий пёс. – Нажимаешь на ручку и толкаешь посильнее, вот и всё.

– Парни, нельзя терять время! Нужно разогнать кошачий шабаш в особняке и чем скорее, тем лучше. Только как провести вас внутрь, вот в чём вопрос, – Кузя в задумчивости потёр лапой подбородок. – В кошачью дверку вы не пролезете. Может, через окно? Я постараюсь незаметно подкрасться к нему и открыть его изнутри. Это, конечно, рискованно, в прихожей всё ещё полно негодяев, мечтающих разорвать меня на клочки… особенно после гранат-колючек. А может быть мы лучше…

Его рассуждения прервал оглушительный треск. Пока Кузя размышлял, собаки даром времени не теряли. Они разбежались и что было сил врезались плечами во входную дверь. Старые проржавевшие петли не выдержали натиска, и дверь с грохотом рухнула на пол, подняв клубы пыли и распугав котов в прихожей.

– А, ну так тоже можно, – быстро согласился К-4 и с криком «за мной!» бросился догонять собак, которые уже мчались сломя голову, сами не зная куда.

Глава 38

ГЛАВА ХХХVIII

Спрыгнув с мохнатой спины норвежского лесного великана, Эвклид поспешил на поиски коллег. Вокруг беспорядочно и хаотично сновали мыши, многие из которых вовсе не понимали, куда бежать, и только усиливали толкотню и давку, то и дело натыкаясь друг на друга в попытках увернуться от кошачьих когтей. Неподалёку полосатый кот по имени Васька – союзник мышиного войска – вёл неравный бой сразу с несколькими разбойниками. Ваське явно приходилось несладко: огромный и толстый рыжий котяра подмял его под себя, бледно-розовый сфинкс с глубоким шрамом вдоль плеча вцепился зубами в заднюю лапу, а подскочивший к дерущимся чёрный облезлый кот с обрубленным хвостом располосовал связному ухо. Васька яростно отбивался, но противников было слишком много. На помощь агенту поспешили десятка полтора лаборантов. Отчаянно пища, мыши принялись кусать кошачьи хвосты, однако их несогласованные действия не наносили нападавшим почти никакого вреда.

«Так дело не пойдёт, – подумал Эвклид. – Пора упорядочить это броуновское движение. И первым делом надо спасать нашего котосоюзника».

Учёный подбежал к месту драки и начал действовать.

– Внимание, лаборанты! – закричал он. – Разобьёмся на отряды. Вы трое, – он махнул лапкой в сторону небольшой группы мышей, – по моей команде начинайте грызть хвост сфинкса. Вы четверо будете кусать за пятки куцехвостого. А остальные вместе со мной станут щекотать рыжего, чтобы заставить его отпустить жертву. Всё ясно? В атаку!

Три пары острых резцов одновременно впились в розовый лысый хвост. Ослепнув от боли, сфинкс выпустил Васькину лапу, извернулся и попытался полоснуть обидчиков крючковатыми лезвиями когтей, но промахнулся. Бешено вращая хвостом, он бросился прочь с поля боя, не заметив даже, что грызуны, выполнив задачу, уже оставили его в покое и вернулись, чтобы помочь своим товарищам.

К этому моменту чёрный кот тоже позорно сбежал, прихрамывая на все четыре лапы, подушечкам которых здорово досталось от мышиных зубов. Отряд отважных лаборантов в полном составе принялся щекотать рыжего толстяка. Корчась и задыхаясь от смеха, тот ослабил хватку, чем тотчас же воспользовался Васька, чтобы нанести сопернику мощный удар в живот задними лапами. Освободившись из объятий жирдяя, связной, пошатываясь, заковылял в сторонку. Он был слишком помят и изранен, чтобы продолжать борьбу. Но и у рыжего, похоже, тоже пропало всякое желание драться.

Убедившись, что Васька вне опасности (по крайней мере на время), Эвклид поспешил дальше. Памятуя старинную мышиную поговорку о том, что «одна мышь против кошки не воин», он стремился поскорее разыскать своих коллег – Эйнштейна и Архимеда. Эта задача была бы практически невыполнимой, если бы перед тем, как покинуть лабораторию, трое учёных Пи не надели свои белые халатики. Пузатенький Эвклид притормозил, огляделся по сторонам и заметил мелькнувшие у подножия кресла два светлых силуэта. Он нацепил на нос пенсне, пригляделся и весь покрылся холодным потом от ужаса: очень грязный белый кот с разорванным надвое ухом и уродливым шрамом поперёк носа схватил Архимеда и теперь играл с ним, словно кошка с мышкой. «Тьфу ты, почему «словно»? – мысленно поправил себя Эвклид. – Они есть кошка с мышкой». Перед самым носом белого разбойника с возмущённым писком подскакивал, размахивая крошечными кулачками, никто иной как Эйнштейн, норовя то заехать злодею в ноздрю, то дёрнуть его за усы. Кот морщился и лениво отмахивался от храброго грызуна, не забывая при этом ловить за хвост и подтягивать к себе Архимеда при каждой попытке учёного к бегству.

– Ребята, держитесь, я иду! – воспищал Эвклид, поднимая с пола удачно подвернувшийся под ногу карандаш. С этим импровизированным копьём наперевес п не= 2,14 взял разбег, как настоящий легкоатлет в метательном секторе. Быстро перебирая коротенькими ножками, он приблизился к коту, перешёл на шаг, в спорте именуемый кроссовером и, воображая себя чуть ли не знаменитым чешским рекордсменом Яном Железны*, с силой метнул вперёд свой снаряд.

*Ян Железны – легендарный чешский копьеметатель, трехкратный Олимпийский чемпион и трехкратный чемпион мира. Его мировой рекорд, установленный в 1996 г., остается непревзойденным по сей день.

Карандаш воткнулся остриём прямо в лапу грязно-белому котяре. Тот взвизгнул неожиданно писклявым голоском, выпустил свою жертву и запрыгал на месте, тряся раненой конечностью. Не теряя даром времени, трое учёных юркнули под кресло.

– Спасибо, Эвклид, я твой должник, – пролепетал насмерть перепуганный Архимед. – Я уже попрощался с жизнью. Да если бы не вы, друзья, я бы больше никогда не увидел жену и детишек…

Голос учёного прервался, и он с благодарностью взглянул на своих отважных товарищей.

– Но надо как-то заканчивать с этим кошачьим беспределом! – воинственно прошептал Эйнштейн.

– Вот именно, я для этого вас и искал, – поддержал его Эвклид. – Необходимо выработать план. Вот если бы существовал какой-нибудь единый выключатель… Большая кнопка, которую стоит только нажать, и все злодейские планы рухнут…

– Постой-ка, постой-ка, – прервал его Архимед. – Эмменталь! Кажется, я знаю такую кнопку.

Два других Пи изумлённо вытаращили глаза.

– Это не то, что бы кнопка. Но идея чрезвычайно проста: надо обесточить радиорубку. Ведь её панель управления подключена к источнику постоянного тока.

– Гениально! – хором пискнули Эйнштейн и Эвклид, на лету подхватив мысль коллеги. Учёные ещё пошушукались немного, согласовывая дальнейшие действия, а затем все трое осторожно высунули носы из-под кресла. Грязно-белый кот всё ещё баюкал покалеченную лапу, время от времени облизывая её и постанывая. Ему было явно не до охоты на мышей. Учёные грызуны выбрались из своего убежища и, скрываясь за перевёрнутыми предметами мебели и интерьера, стали перемещаться в сторону лестницы, двигаясь перебежками и по ходу дела отлавливая пробегающих мимо мышей, чтобы присоединить их к своему маленькому отряду, который постепенно становился всё больше и больше.

* * *

Когда Кузя вылетел сквозь проём в куполе радиорубки, он поверг в шок всех присутствовавших при этом событии котов. Всех, кроме Бандита, что, впрочем, было совершенно естественно. Бенгал не растерялся и умело воспользовался ситуацией. Пока Лярд с его приёмной дочерью и двое дюжих охранников ошеломлённо пялились на летающего кота, он резко вскинул вверх передние лапы и схватил громил когтями за уши, одновременно пнув ногой под колено сначала одного, а затем другого караульного. Не ожидавшие этой внезапной атаки верзилы дружно рухнули на спину, пребольно стукнувшись головами об пол, и потеряли сознание. На грохот обернулись Мэри и главарь банды. Быстро придя в себя, полосатая кошка одним взмахом лапы смахнула с панели управления сразу всех мышей, и те, брыкаясь и кувыркаясь в воздухе, разлетелись кто куда и с глухими шлепками попадали вниз, словно спелые груши, сбитые с ветки сильным порывом ветра. Затем Мэри развернулась и с яростью бешеной фурии набросилась на освободившегося Бандита. Завязалась жестокая битва. Привстав на задних лапах, соперники отчаянно молотили друг друга передними – по голове, плечам, груди, вырывали огромные клоки шерсти и в целом отдалённо напоминали дерущихся зайцев в брачный период. Наконец Кот-Кот-7 извернулся, подпрыгнул и вцепился Мэри в загривок, словно леопард, заваливающий антилопу. Схватившиеся противники покатились по полу.

В этот момент шум, царивший в кабинете, перекрыл торжествующий вопль Лярда. Манчкину, которому больше не мешала мышиная возня на пульте, вновь удалось настроить передатчик на нужную волну. Нацепив наушники и припав к микрофону, он хрипло замяукал, решив на этот раз не упустить шанс, и для верности сократил свою речь до минимума:

– Коты и кошки всего мира! Внимание! Я повелеваю вам немедленно…

Казалось, что всё потеряно, операция провалена, и мир вот-вот погрузится в хаос. В это роковое мгновение Бандит заметил, что в углу под панелью управления что-то тускло блеснуло. Баллончик, выбитый Мэри из Кузиных лап и закатившийся бог весть куда, валялся совсем рядом, в каком-нибудь метре от пятнистой лапы бенгала. Кот-Кот-7 собрал все свои силы, отшвырнул полосатую соперницу в сторону и в великолепном прыжке накрыл собой спасительный сосуд. Теперь уже никто и ничто не могло остановить спецагента. Он вспрыгнул на пульт и, выпустив Лярду в нос мощную струю ОВ, крикнул первое, что пришло ему в голову:

– Пой!

Авторитетный босс преступного мира вдруг расплылся в широчайшей улыбке, томным жестом поп-звезды откинул со лба несуществующие волосы и без всякого перехода продолжал:

– …повелеваю вам слушать песню… моего собственного сочинения.

И он неожиданно даже для самого себя затянул задушевным низким баритоном:

Кошка вдруг в тишине

Поскреблась у двери.

Принесла сосиску мне?

Дай сюда скорее!

Я мечтал о ветчине,

В животе бурчало…

Принеси хоть рыбку мне,

Ты же обеща-а-ала…

* * *

Нолдор поднял голову и прислушался. Ещё в самом начале операции старик, верный своему правилу никогда и ни во что не вмешиваться, спрятался в кладовке, с давних пор служившей ему убежищем от суеты и невзгод внешнего мира, свернулся калачиком на своей любимой мягкой перинке, но покоя не обрёл. Шум, топот, крики и завывания, сотрясавшие особняк, тревожили пожилого дворецкого. За весь вечер он так и не сомкнул глаз, беспокойно ворочаясь на скомканной подстилке, и вот теперь вдруг адские звуки стихли, и в наступившей тишине до слуха Нолдора донеслось… пение. Да-да, пение, сначала тихое и жалостливое, к припеву оно стало весёлым и даже разухабистым:

Вдруг как в сказке

праздник пришёл,

От колбаски

ломится стол.

Вот котлетки, рыбка с икрой

Мы съедим всё это с тобой…

Нолдору стало нестерпимо любопытно, и, покинув смятую лежанку, он потрусил на голос, чтобы выяснить, что же, собственно, происходит во вверенных ему помещениях.

В кабинете глазам старого девон-рекса предстала ужасающая картина невообразимого беспорядка. Комната, обычно чисто убранная и опрятная, теперь больше напоминала поле средневековой битвы. Повсюду валялась перевёрнутая и поломанная мебель и прочие предметы: стул без одной ножки, черепки драгоценных фарфоровых ваз, погнутый подсвечник, расколовшееся пресс-папье… Плотные шторы на окне превратились в лохмотья, под сенью которых валялся горшок с геранью: земля из него высыпалась на пушистый ковёр, пышные розовые соцветия были местами основательно потрёпаны, а кое-где попросту сломаны. Сами участники сражения, учинившие весь этот бедлам, на время забыли о своих распрях: мыши и коты, здоровые и раненые, все как один замерли на месте и, задрав головы и разинув рты, смотрели вверх, в радиорубку. Нолдор проследил за их взглядами и тоже замер, будто поражённый громом. Повернувшись лицом к обескураженной аудитории, несостоявшийся властелин мира с упоением выводил в микрофон, всё больше входя в кураж:

От сметанки и до угря –

Мы съедим всё это не зря.

И застолье наше не зря,

Сытыми мы будем…

Лярд победно вскинул вверх короткую лапу, сжатую в кулак. Раздались бурные аплодисменты. Певец обвёл осоловелым взглядом свою разношерстную публику и театрально раскланялся. Из толпы зрителей кто-то не удержался и восторженно пискнул:

– Браво!

Этот неуместный возглас привёл собравшихся в чувства. Коты и грызуны вспомнили, что пришли сюда вовсе не на концерт. Драка в кабинете вспыхнула с новой силой. Нолдор развернулся и в панике опрометью бросился вон из комнаты. Мэри подкралась к пульту и сильно дёрнула за хвост стоявшего наверху Бандита. Спецагент, не ожидавший столь вероломного нападения, потерял равновесие и был вынужден спрыгнуть на пол, чтобы снова вступить в схватку с приёмной дочерью главаря банды. Полосатая фурия твёрдо вознамерилась помешать министерскому шпиону выполнить задание. Бандиту пришлось вспомнить все приёмы лапопашного боя, которым его обучали в разведшколе.

Лярд тоже пришёл в себя. Мизерной дозы препарата хватило на одну-единственную песню, а затем действие зелья закончилось. Манчкин энергично потряс головой, избавляясь от наваждения, и вновь поднёс ко рту микрофон, на этот раз чтобы довершить своё чёрное дело. Он не заметил небольшого мышиного отряда во главе с учёными в белых халатах, которые суетились под панелью управления.

Три Пи обследовали провода, нашли нужный, который питал всю систему, и теперь стояли над ним в глубокой задумчивости. Наконец Архимед произнёс:

– Напряжение очень высокое. Двести двадцать вольт – это вам не фунт просяных зёрен. Скорее всего мышь, которая перегрызёт этот кабель, превратится в уголёк. Кому-то из нас придётся пожертвовать собой. Имя героя навсегда будет вписано золотыми буквами в историю мышиного рода.

– Нужно бросить жребий, – трагическим шёпотом предложил Эйнштейн.

– Не проще ли выдернуть штепсель из розетки? – робко поинтересовался Эвклид.

Другие Пи уставились на коллегу с неописуемым выражением восхищения и изумления на мордочках.

– Это же так эмментально… То есть тьфу, я хотел сказать – элементарно… И почему только мы сами до этого не додумались? – растерянно пропищал Архимед.

– Не переживай ты так, Архи, – успокоил его Эйнштейн. Наверное, сработал инстинкт грызуна.

– Эй, ребята! – обратился Эвклид к мышиному отряду. Хватайтесь за провод и тяните изо всех сил. По моей команде… Раз, два, взяли!

В тот момент, когда Лярд громогласно объявил в микрофон: «Приказываю котам и кошкам всего мира…», мыши, облепившие кабель, поднажали, дёрнули что было мочи и… дружно повалились на спину, ибо их усилия увенчались успехом. Штепсель выскочил из розетки и, описав плавную дугу в воздухе, рухнул на пол.

– Ну вот, а теперь можно для верности и провод перегрызть, – удовлетворённо потирая лапки, заключил Эвклид.

– …немедленно напасть на своих хозяев, – продолжал свою речь Лярд и тут только заметил, что микрофон не работает. Манчкин постучал по нему когтем, подул и, убедившись, что устройство не действует, с досадой отшвырнул его в сторону. Метнув быстрый взгляд на пол, Лярд увидел троих главных учёных криминальной лаборатории, бегущих прочь со всех своих маленьких мышиных лапок, и перегрызенный шнур микрофона с обнажёнными проводами. «Предатели!» – с ненавистью подумал босс и заорал:

– Мэри! Мы должны нейтрализовать агентов! Нельзя допустить, чтобы они отправили сообщение в Министерство и сорвали нам операцию. Нам придётся начать всё сначала, но чуть позже, когда примотаем штепсель на место. А сейчас прикончи этого бенгала. Немедленно! Я же пока разыщу изоленту, без неё пиши пропало!

– Ха! Босс сильно преувеличивает ваши способности, мадмуазель, – с улыбкой сказал Бандит и резко ударил противницу кулаком под дых. – Простите, но я вынужден вас покинуть. Мне срочно нужно потолковать с вашим папашей.

Оставив согнувшуюся пополам от удара Мэри восстанавливать дыхание, Кот-Кот-7 метнулся к лестнице вслед за манчкином и вдруг остановился как вкопанный. В кабинете воцарилась странная тишина. Лярд и все участники сражения как один замерли на месте, повернувшись ко входу. На пороге кабинета стоял Кузя, а по бокам от него поскуливали от нестерпимого желания как следует погонять эту ораву облезлых уличных котов две огромные немецкие овчарки.

Бандит вихрем спустился с лестницы и, ловко лавируя между оцепеневшими от ужаса гангстерами, приблизился к вошедшим.

– Кузя! – воскликнул он. – Ты просто молодец! Как ты догадался… как ты их сюда привёл?

– Долгая история, – отмахнулся К-4, – потом расскажу. Мы ждём дальнейших указаний.

Кот-Кот-7 немного подумал.

– Перво-наперво следует арестовать преступный мозг организации и его помощницу, – сказал он и выразительно посмотрел сначала на Лярда, а затем на Мэри. – Пусть Муха охраняет входную дверь и никого не выпускает отсюда, а мы с Доджем произведём аресты.

Никто в комнате не посмел даже пошевельнуться, не говоря уже о том, чтобы попытаться помешать спецагенту. Внушительный вид собачьих клыков действовал на котов гипнотически: ощетинившись и выпучив глаза от страха, они молча наблюдали, как Кот-Кот-7 обматывает скотчем короткие лапы их босса. Одна лишь Мэри, выпустив когти и выгнув спину дугой, попыталась оказать сопротивление. Она даже протянула лапу, чтобы нащупать лежавший на панели управления пистолет. Предыдущий неудачный опыт обращения с «Хомячком», похоже, так и не остудил эту горячую голову. Заметив манёвр Мэри, Додж предупреждающе рыкнул на неё, но полосатая кошка лишь злобно зашипела в ответ, словно гадюка, которой наступили на хвост. Пёс оскалил зубы и снова зарычал, и теперь уже в его рыке сквозила неприкрытая угроза.

– Простите великодушно моего товарища, мисс Мэри, – галантно обратился Бандит к стоявшей перед ним приёмной дочке Лярда, перехватив её протянутую к пульту лапу. – Он всего лишь служебный пёс, и у него манеры солдафона. Не соблаговолите ли вы оказать мне любезность и сообщить код от сейфа?

Мэри метнула яростный взгляд на спецагента. Правый глаз её сыпал зелёными искрами, в левом полыхало янтарное пламя. Бандит невольно залюбовался этой красотой.

– Ничего я тебе не скажу, министерская крыса! – чётко и раздельно произнесла полосатая красотка, с трудом сдерживая гнев, и презрительно фыркнула.

– Ах, как это невежливо, даже грубо, – укоризненно покачал головой Кот-Кот-7. – К сожалению, я не склонен продолжать беседу в подобном тоне. За меня это сделает мой служивый друг. Слушай, Додж, мне во что бы то ни стало нужно вытряхнуть из неё шифр.

По натуре прямолинейный, пёс воспринял слова Бандита буквально. Он схватил кошку зубами за шкирку, приподнял над полом и хорошенько встряхнул. Мигом растеряв всю свою спесь, Мэри повисла в пасти у собаки, словно шерстяной полосатый шарфик, и тихо сказала:

– Мышь, миска с молоком, сосиска, сосиска, рыбий скелет, бантик.

Нельзя сказать, что Бандит не удивился столь странной комбинации кодового замка, но память профессионального разведчика автоматически зафиксировала необычную последовательность. Оставив собак охранять пленников, Кот-Кот-7 бросился к сейфу. И в самом деле, вместо привычных цифр на нём были вырезаны забавные картинки.

«Они тут что, все поголовно безграмотные? – усмехнулся про себя Бандит, вспомнив, что на пульте, встроенном в письменный стол, возле каждой кнопки тоже были рисунки. – Ладно, попробуем разобраться».

И он последовательно набрал на панели замка следующую комбинацию:

мышь – миска с молоком – сосиска – сосиска – рыбий скелет -- бантик

Сейф бесшумно раскрылся, и в нём обнаружилось сваленное в небрежную кучу шпионское снаряжение. Первым делом Кот-Кот-7 отыскал свои министерские часы, надел их на запястье и активировал встроенную в них миниатюрную рацию. Поднеся лапу с часами к губам, Бандит произнёс в микрофон:

– Спецагент Кот-Кот-7 вызывает кошачий спецназ. Срочно пришлите отряд котов быстрого реагирования, повторяю – ОКБР срочно по адресу: Московская область…

Через минуту, закончив сеанс связи, Бандит вернулся к Кузе и собакам. Теперь оставалось только ждать.

Глава 39

ГЛАВА XXXIX

– Мы просто обязаны заглянуть в министерский буфет. Уверен, ты такого никогда не видел!

Кузя страшно волновался, поэтому слушал Бандита вполуха. Он ещё никогда в жизни не оказывался так далеко от дома. Он никогда в жизни не ездил на чудовищном изобретении двуногих – огромных пыхтящих автобусах. Он никогда не бывал ни в одном министерстве. И вот он здесь, в Министерстве Котиков, и ему предстоит встреча с таинственным и страшным главой Сверхсекретного департамента.

Друзья шли по трёхцветному – чёрно-бело-рыжему – коридору. Поскольку в кошачьем мире подобный окрас свойственен в основном самкам, то и убранство этажа было соответствующим: когтеточки из ярко-розового джута, пушистые лежанки нежных пастельных тонов, уютные гамачки с кружевными покрывальцами… И даже нарисованные трёхцветные котята на дверях, служившие для нумерации кабинетов, были девочками – каждого украшал кокетливый бантик. Кузя вертел головой во все стороны, не переставая удивляться увиденному. Он и подумать не мог, что в мире существует столь необычное учреждение.

– Добро пожаловать в наш казённый гастрономический рай! – торжественно провозгласил Бандит, распахивая перед приятелем широкую, матового стекла дверку министерского буфета. Над ней была изображена жизнерадостная пухлощёкая киска с нанизанной на вилку котлетой в одной лапе и бокалом молока в другой. Кузя вошёл и, робко ступая по белому мраморному полу, приблизился к длинной, сверкающей чистотой линии раздачи. Из-за прилавка посетителям радушно улыбалась миловидная пушистая кошечка персикового окраса.

– Привет, Персияна, – радостно приветствовал её Кот-Кот-7, – давно не виделись. Всё хорошеешь? Выглядишь потрясающе! Чем ты сегодня нас побалуешь?

– Здравствуйте, мальчики, – приветливо промурлыкала буфетчица. – Сегодня у нас отменный выбор. Советую попробовать суп с потрошками и тельное из сома – наш повар Василий превзошёл самого себя. Да, и конечно не забудьте взять самый восхитительный десерт в мире – киса-котту из взбитых сливок с карамельным соусом. А впрочем, выбирайте любое блюдо, не пожалеете.

И она широко повела лапкой, приглашая котов к трапезе. Друзья взяли подносы и двинулись вдоль стойки. Чего здесь только не было! Горы аппетитных котлеток, россыпи ароматных фрикаделек, океаны вкуснейшей подливы, в которой плавали, словно киты, стаи мясистых тефтелей. Рыба была представлена во всех видах: от жаренных целиком маленьких ставридок до пельменей, туго набитых щучьим фаршем, от нежно-розовых кусочков парового лосося до филе морского окуня, запечённого до хрустящей корочки. Палитра разнообразных соусов радовала глаз цветовой гаммой. Десерты выглядели роскошно, словно разодетые в меха и бриллианты модницы.

Кузя решил последовать совету персиковой буфетчицы (всё равно от изобилия представленных яств у него разбежались глаза, и он совершенно растерялся) и взял суп с потрошками, сома и киса-котту, а также – по настоянию Бандита, «для успокоения нервов», – чай с молоком и кошачьим чабрецом. Сам же бенгал со словами: «Ты обязательно должен это попробовать!» набрал закусок на двоих – малосольную килечку, свёрнутую тугой стружкой заиндевевшую строганину из муксуна, соблазнительно тонкие ломтики буженины и малюсенькие пирожки с мясом и кошачьей мятой. Для себя лично Кот-Кот-7 ограничился ухой по рецепту финских кошек и шашлычком из куриных крылышек барбекю.

Спецагенты поставили мисочки с едой на низенький столик и уселись рядом. В отличие от Бандита, который воздал должное великолепным кушаньям, у Кузи от волнения совсем пропал аппетит. Тем не менее он съел всё до последней крошки, не желая обидеть гостеприимную Персияну, а после чая с чабрецом нервное напряжение спало, и он даже попробовал предложенные Бандитом закуски. Правда, пробовать было уже особо и нечего – обожавший вкусно поесть бенгал прикончил их почти полностью.

Распрощавшись с Персияной, приятели покинули буфет и направились к лифту. После сытного обеда Бандит пришёл в расчудесное мурчательное настроение, а вот Кузя опять начал впадать в панику. Всё время, пока корзина, мягко покачиваясь, опускала их на самый нижний этаж Министерства, он беспокойно переминался с лапы на лапу и иногда подавлял судорожный вздох. Бандит не выдержал и похлопал товарища по плечу:

– Да не переживай ты так, Куз! Ты же герой. Тебя будут хвалить, а не ругать.

Кузя ответил ему обречённым взглядом. В этот момент лифт остановился, и бархатистый голос объявил:

– Чёрный этаж. Сверхсекретный департамент. Вы приехали.

Сам не свой, маленький домашний серый кот осторожно ступил на чёрный ковёр сумеречного холла. Он не чувствовал себя ни героем, ни крутым которазведчиком. Если бы не присутствие товарища, Кузя сейчас, наверное, попросту сбежал из Министерства. Но деваться было некуда, Кот-Кот-7 уже приложил подушечку правой лапы к сенсорному замку, раздался щелчок, дверка открылась, и друзья переступили порог святая святых –приёмной шефа кошачьей разведки.

Мисс Китти-Кэтти сидела за письменным столом и, нацепив на нос очки в тонкой металлической оправе, что-то быстро печатала на компьютере. Услышав хлопанье дверцы, она перестала стучать по клавишам и, наклонив голову, посмотрела поверх очков на посетителей.

– Наслышана о ваших подвигах, ребята, – мягко замурлыкала помощница сэра Персимона. – Как же я рада, что вы пришли сюда своими лапами, а не были доставлены по почте в обувной коробке в виде меховых клочков! – Она скосила глаз на Кузю. – А это, стало быть, и есть наш доблестный витязь, который внёс неоценимый вклад в успех операции? Как раз печатаю приказ о представлении его к награде.

Китти сняла очки, выскользнула из-за стола и обошла вокруг Кузи, довольно бесцеремонно разглядывая его в упор и величаво помахивая своим роскошным рыжим хвостом. Кузя страшно смутился. Он и не думал, что может вызвать интерес у такой умопомрачительной красавицы. А мисс Китти-Кэтти уже подошла к Бандиту и шепнула ему на ухо:

– А он милашка! И такой трогательный в своих белых носочках… и с подломленным кончиком хвоста.

– Понравился? – усмехнулся Кот –Кот-7. – Могу устроить вам свидание.

– Я и сама прекрасно справлюсь, – фыркнула Китти, вздёрнув хорошенький розовый носик, и, возвысив голос, продолжала: – Вообще-то, шеф уже давно вас ждёт. Можете пройти в кабинет. После поболтаем.

Сэр Персимон сиял. Ради торжественного случая старый перс, видимо, переборол себя и посетил грумера. Его рыжая шерсть блестела и была аккуратно расчёсана, а когти тщательно отполированы. Он даже опрыскался знаменитым на весь кошачий мир одеколоном от Котэ Мышель «Пушистый эгоист». Глава Сверхсекретного департамента радушно раскинул лапы, словно для объятия, но вместо этого просто похлопал спецагентов по плечам. Лапа у старого вояки была по-прежнему такой крепкой и тяжёлой, что худощавого маленького Кузю это приветствие чуть не сбило с ног. Бандит, благодаря крупному размеру и преимуществу в массе тела, устоял, широко улыбнулся и с лёгкой укоризной в голосе проворчал:

– Ну, ну, полегче, сэр Персимон! Целая банда котов-головорезов не смогла прикончить нас, но боюсь, вашей суровой ласки мы не переживём.

– Не прибедняйся, Кот-Кот-7, – рассмеялся шеф. – Вы отличная команда. Меня всегда восхищала твоя способность найти себе превосходных помощников. Командир ОКБР мне обо всём доложил. Переманить на свою сторону целую армию мышей – это гениальная идея. – Не перебивай! – быстро добавил он, видя, что Бандит собирается возразить. – Я уже молчу про собак. Блистательная операция! Просто блистательная!

– Видите ли шеф, тут такое дело, – начал Бандит, когда поток восхвалений на минуту иссяк. – Организовал мышей и привёл собак вот этот скромный герой по имени Кузя. Ему принадлежат как сами идеи, так и их исполнение. Если бы не он, сегодня, вероятно, мы все, включая вас и меня, плясали бы под дудку коротколапого властелина мира. Возможно, даже в прямом смысле.

Сэр Персимон с уважением посмотрел на маленького кота в белых носочках. Он вплотную подошёл к Кузе и с самым серьёзным видом пожал ему лапу.

– Ты славно потрудился, мой мальчик! – с чувством сказал он. – От лица всей секретной службы выношу тебе благодарность. Китти уже печатает приказ о награждении тебя медалью «За храбрость». Но кажется я недооценивал твой вклад в успех операции. Немедленно распоряжусь о представлении тебя к «Ордену пряной кильки» третьей степени.

Шеф улыбнулся и, наклонившись к Кузе, шепнул ему на ухо:

– Это значит – три банки.

Скромный герой не нашёлся, что ответить, и лишь наклонил голову в знак благодарности.

– Он прирождённый спецагент, – тем временем развивал свою мысль Бандит. – И готов продолжить службу в которазведке.

– Вот как? Это правда? – спросил старый перс у Кузи.

Тот поднял на сэра Персимона серьёзные глаза и ответил по-военному чётко и твёрдо:

– Так точно. Готов.

– Ну что ж, ну что ж, – шеф задумчиво потёр переносицу. – Учитывая твои боевые заслуги… Пожалуй, ты достоин такого же звания, что и твой бенгальский напарник. Отныне ты зачислен в штат с присвоением тебе кодового номера… минуточку…

Сэр Персимон отошёл к письменному столу, достал из ящика какую-то папку, раскрыл её, пробежал глазами по строчкам и, повернувшись к агентам, закончил фразу:

– …кодового номера Куз-Куз-5.

Он нажал кнопку селектора и сказал в микрофон:

– Китти, зайди ко мне пожалуйста. Нужно распечатать ещё два приказа.

Пока секретарша выполняла поручение, сэр Персимон с торжественным видом приблизился к Кузе. В лапах он держал небольшую коробочку красного бархата.

– Суперагент Куз-Куз-5! – несколько чопорным тоном произнёс он. – Поздравляю с вступлением в ряды Сверхсекретной службы Министерства Котиков. Позволь вручить тебе часы спецагента. Пользуйся ими во благо котов и кошек всего мира!

Сэр Персимон протянул Кузе красную коробочку и, обняв новоиспечённого разведчика, уже своим обычным хриплым басом добавил:

– Я очень рад! Не так просто найти кота, подходящего для нашей нелёгкой и опасной службы. Ладно, ребята, идите пока, отдыхайте. Кот-Кот-7, новое задание получишь через связного М-36. Кстати, как он там?

– Пока в лазарете, шеф, – ответил Бандит. – Гангстеры здорово потрепали его, но он уже идёт на поправку,

– Вот и славно! – улыбнулся сэр Персимон и грузно вспрыгнул на письменный стол. – Простите, но мне нужно прямо сейчас полистать кое-какие важные документы, – зевнул он, укладываясь поудобнее. – Удачи вам, парни, и до скорой встречи.

Вновь оказавшись в приёмной, Кузя облегчённо перевёл дух. Предательская дрожь в ногах начала быстро проходить, но его тотчас же, в который уже раз за этот хлопотливый и полный волнений день, охватил приступ паники. Теперь причиной послужила мисс Китти-Кэтти, которая выпорхнула из-за компьютера и, игриво взглянув на Кузю своими прекрасными янтарными глазами, жестом пригласила друзей к уже накрытому журнальному столику в углу кабинета.

– Вот ваши приказы, смотрите, – промурлыкала она и положила перед агентами несколько листов бумаги. – О зачислении в штат суперспецагента с кодовым номером Куз-Куз-5 и о представлении его сразу к двум почётным наградам. Не волнуйся, Кот-Кот-7, про тебя тоже не забыли. Ты получишь медаль «За боевые заслуги», ну и три банки кильки, конечно. Пришлю вам всё с голубиной почтой. Ну что ж, мальчики, думаю, надо это отметить! Китти подошла к своей замечательной молокомашине, включила её и, ослепительно улыбнувшись, осведомилась:

– Что будете пить? Антонио, я полагаю, тебе двойной ванильный молокочино без сахара, как обычно?

– Эх, кутить так кутить! – шутливо махнул лапой Бандит. – Сегодня можно. Давай с двумя клубочками сахара.

Китти аккуратно извлекла из прозрачной сахарницы со стеклянным играющим котёнком на крышке два кусочка сахара, который действительно был спрессован в виде миниатюрных клубков шерсти, и бросила их в чашку.

– А что будешь ты, Куз-Куз-5? – мягко поинтересовалась она.

– Я, право, не знаю. Что-нибудь на ваш вкус ,– нерешительно мяукнул Кузя и потупился.

– Тогда я приготовлю латте с кошачье-мятным сиропом. Отлично успокаивает нервы.

Скоро все трое, сидя на мягких плюшевых диванчиках вокруг стола, пили молочный кофе и хрустели печёночно-овсяным печеньем. Кузя молча разглядывал увешанное гамачками полиуретановое дерево, то и дело украдкой бросая взгляд на красавицу ван. Бандит в красках описывал подробности спецоперации, заставляя Китти то в ужасе прижимать лапки к щекам, то хохотать до слёз. Кошечка была так хороша собой, так очаровательна, мила и пушиста, что не прошло и получаса, как Кузя вынужден был признаться самому себе: он безнадёжно влюбился.

Глава 40

ГЛАВА ХL

На обширной лужайке под беличьим домиком царило оживление. Повсюду были расставлены импровизированные столики из толстых круглых берёзовых чурбачков, взятых из дровницы возле беседки. На них высились горы всевозможных закусок на любой вкус: солёные и засахаренные орешки, сушёные грибы и ягоды, овощные чипсы, цукаты, хрустящее печенье, мясные джерки, мелкая малосольная тюлька… всего и не перечислишь. Это изобилие объяснялось огромным количеством и разнообразием гостей. По лужайке сновали полчища белок, которые пришли целыми семьями, и теперь мамаши грозными окриками пытались утихомирить расшалившихся бельчат и заставить их вести себя прилично. Однако малыши не слушали мам и продолжали носиться, прыгать и кувыркаться в траве, играя в прятки, салки и чехарду.

Бывшие лабораторные мыши тоже привели своих освобождённых из плена чад и домочадцев, которые наполнили поляну жизнерадостным писком. Три хорошенькие мышки весело щебетали возле столика с попкорном, обсуждая элегантную плетёную сумочку из рисовой соломки, которую демонстрировала подружкам пухленькая дама с серебристой шёрсткой.

– Эвик подарил мне её в честь нашего счастливого спасения, – тараторила она. – Он у меня такой внимательный! Между прочим, это последний писк моды у японских мышей. Вы только взгляните, какое отменное качество – настоящий японский шик!

Приятельницы восхищённо ахали и почтительно трогали шелковистый материал сумочки, время от времени прищёлкивая языками и бросая укоризненные взгляды на своих мужей, которые стояли неподалёку, беззаботно потягивая коктейли мышхито (вместо мяты в них использовались пророщенные зёрна пшеницы, а также мышиный ром). Три Пи сменили белые халатики на шерстяные жилеты и галстуки-бабочки и теперь вели степенную деловую беседу, причём двое из них даже не подозревали, какие тучи сгущаются над их головами из-за маленькой плетёной сумочки.

– Оборудование из старой лаборатории нужно поскорее перевезти в подвал, – говорил Эвклид, он же Эвик, своим коллегам. – Хорошо, что Фёдор выделил нам транспорт.

– А что за транспорт? – поинтересовался Эйнштейн.

– О! – просиял п не=2,14. – Он великолепен! Это настоящий джип.

– Джип?! – хором воскликнули учёные.

– Да! Детский электрический джип, который хранится в гараже на участке Фёдора ещё с тех времён, когда юная хозяйка дома была маленькой. Его надо только зарядить.

– Предлагаю выпить за то, – торжественно провозгласил Архимед, – что всё в итоге так хорошо закончилось. Мы остались живы, воссоединились со своими семьями, избавились от тирана и стали свободными мышами. И кроме того, нашли новую работу, соответствующую нашей высокой квалификации. За ООГ! За Фёдора! Ура, товарищи!

Трое учёных подняли вверх бокалы и, чокнувшись, отпили по глотку, а затем вернулись к обсуждению предстоящего переезда.

Между столиками хлопотала Розочка, выполнявшая роль радушной хозяйки торжества. Большинство закусок были приготовлены именно её умелыми лапками, благо Фёдор расстарался и заказал голубиной почтой несметное количество провизии (средства на фуршет были выделены из фондов ООГ и Министерства Котиков). Матери помогали непоседа Куки и молчаливая дочка Альбина, которая сегодня, впрочем, преодолела свою обычную нелюдимость и казалась почти весёлой и даже очаровательной в кружевной розовой наколке* на голове.

В кустах у забора, отделявшего участок от леса, послышался шорох. Розочка поставила на беличий столик тарелку с арахисом в карамельной глазури и повернулась на звук. Из кустов, кряхтя и охая, выбрался старый ёж. Он смахнул прицепившийся к иголкам сухой листок и наклонился, чтобы помочь жене вылезти из-под забора. Вслед за пожилой ежиной парой на лужайку выкатились три колючих клубочка – их внучата. Шуша поправила накрахмаленный белый фартук, туго облегавший её пышные бёдра, и поспешила навстречу новым гостям.

*наколка – украшение из материи или кружева, накалываемое женщинами на прическу

Старый ёж смущённо кашлянул и протянул шиншилле небольшую картонную карточку.

– Здравствуйте! Вот наш пригласительный билет. Кот бенгальской породы разыскал меня вчера на помойке… я там иногда добываю пропитание для семьи… не то что бы часто… но я уже слишком стар, чтобы охотиться… вот и приходится… Родители малышей погибли, когда ежата были совсем маленькими. Переходили дорогу, и их сбила машина. Теперь мы с женой воспитываем сироток. Бенгальский кот сказал, что нам тут будут рады…

– Конечно, конечно! – приветливо улыбнулась Шуша, пробежав глазами по пригласительному. – Проходите, гости дорогие, чувствуйте себя как дома! У нас фуршет, так что угощайтесь, берите с любого столика всё, что душе угодно. Кстати, у бармена есть безлактозное молоко, и он сделает вам коктейли на его основе, если пожелаете.

И Розочка кивнула в сторону здоровенного рыжего детины с пушистым хвостом и в чёрном кожаном жилете, которого белки рекомендовали как самого ловкого жонглёра желудями во всей округе. Парень и правда виртуозно подбрасывал бутылки и бокалы и, смешивая коктейли, устраивал целое шоу для восторженной публики.

Старый ёж сердечно поблагодарил гостеприимную хозяйку и засеменил к ближайшему столику, за ним следом поспешили и остальные члены ежиной семьи.

– Ежа, Фырчик, Колюченька! – позвал дед ежат. – Смотрите, что тут есть!

Малыши подкатились к столику и с радостным сопением накинулись на разноцветных мармеладных червячков. Сам старик воздал должное засахаренным сверчкам, а его супруге приглянулась спелая сочная малина.

Сквозь толпу веселящихся гостей робко пробиралась худенькая мышка в кружевном чепчике. За лапку она вела маленького мышонка в белой с синим воротом матроске и коротких штанишках. Мышонок вертел головой по сторонам, с любопытством разглядывая угощения, разложенные на столиках. Мышка явно стеснялась приблизиться к манящим деликатесам, но тут ей на помощь пришла белочка Мила.

– Здравствуйте, дорогая! – прощебетала она, узнав в гостье ту самую напуганную мышку, которая прибегала в беличий лагерь с донесением.– Рада видеть вас в добром здравии. Это ваш сын?

– Да, это Пикки, – смущённо отвечала мышка. – Нам передали приглашение на праздник учёные из лаборатории. Но мне неудобно их беспокоить…

– Право, что за пустяки! – беспечно махнула лапкой Мила. – Пойдёмте со мной, я вас провожу за столик.

– Мама, можно я побегу поболтаю с Куки? – спросил мышонок.

– Да, мой милый, конечно! – разрешила заметно приободрившаяся мышка и улыбнулась, глядя вслед сынишке, который уже помчался разыскивать своего друга.

Нарядный Фёдор в галстуке и белой манишке и группа его соратников, состоявшая главным образом из шиншилл и других представителей отряда грызунов, собрались вокруг одного из самых больших берёзовых чурбачков и что-то с жаром обсуждали, размахивая лапками. Судя по обрывкам фраз, доносившихся из-за их стола, речь шла о новом изобретении гениального мастера. В разгар спора молодой самец шиншиллы по имени Вильсон, обладатель изысканного и редкого окраса «фиолетовый бархат», вдруг наклонился к Фёдору и прошептал ему на ухо:

– Простите за нескромный вопрос, маэстро. Скажите, эта ослепительная белоснежная красавица в розовой наколке – ваша дочь?

Фёдор удивился. Он и не чаял, что на его угрюмую дочурку может обратить внимание столь любезный и симпатичный юноша. Не найдя нужных слов, изобретатель лишь кивнул в ответ.

– Вы позволите пригласить её на танец?

– Да-да, конечно. Я не против, – пробормотал Фёдор и потом словно во сне наблюдал, как Вильсон встаёт, отвешивает Альбине галантный поклон, и как затем две юные шиншиллы кружатся под звуки вальса из оперетты «Летучая мышь».

– До чего красивая пара, – негромко сказала Фёдору, проходя мимо столика, жена одного из его коллег. – Они подходят друг другу как «инь» и «янь».

На другом конце лужайки, глядя на эту сцену, Шуша умилённо прижала лапки к груди и улыбнулась.

В этот момент на дорожке, ведущей от дома, появились трое котов, следом за ними чинно, будто на выставке, вышагивали две немецкие овчарки. Бандит был в превосходном настроении и, как обычно, неотразим. Тщательно вылизанная шелковистая шерсть отливала благородным золотом в лучах заходящего солнца, на запястье посверкивали министерские часы. Кузя из скромности свои надевать не стал и ограничился лишь ярко-красной банданой на шее – подарком Маши, который прекрасно гармонировал с серым оттенком его шерсти. Агент Куз-Куз-5 слегка запаниковал при виде светопреставления на лужайке, но виду не подал и продолжал идти вперёд как ни в чём не бывало. Между спецагентами, сильно хромая на заднюю лапу, перевязанную бинтом, ковылял похудевший, осунувшийся, но всё равно безмерно счастливый связной М-36.

Фёдор и Шуша, не сговариваясь, бросились им навстречу.

– Ну что же вы опаздываете? – сказала Розочка с едва заметной укоризной. – Вы же главные виновники торжества!

– Пришлось задержаться, – вздохнул Бандит. – Никак не могли отделаться от Дымки. В конце концов удалось выпихнуть её в спа-салон. Даже абонемент ей туда купили, хотя он и обошёлся нам в девять банок паштета из тунца и сто граммов «Муркинсов» – форменный грабёж! И то она согласилась только потому, что наши двуногие уехали в гости с ночёвкой и вернутся не раньше завтрашнего полудня, так что её никто не будет искать.

– Извините нас за опоздание, – вежливо добавил Кузя. – Мы пришли сразу, как только смогли.

– Проходите, мои дорогие! Вот ваш столик, – сказала Шуша и указала лапкой на конструкцию, составленную из нескольких круглых берёзовых спилов. Вокруг стола были разложены мягкие подушки, служившие креслами, а его поверхность уставлена множеством мисочек с закусками.

– Сейчас принесу вам напитки, – продолжала шиншилловая матрона, – а вы пока располагайтесь поудобнее. Вот только боюсь, что у меня не хватит припасов, чтобы накормить двух уважаемых овчарок.

– Не стоит беспокоиться, мы только что плотно поужинали, – успокоил хозяйку тактичный Муха.

– Да, рулетики из куриного филе, фаршированные сыром, в сливочном соусе… объедение, – с довольным видом облизнулся Додж. – Я съел штук десять, еле дышу… Вот если бы нашлось что-нибудь попить…

– О, да, – просияла Розочка. – Вот здесь, возле главного столика, я поставила две большие миски со слабым отваром зверобоя с ложечкой мёда.

– Благодарю вас! – церемонно ответил Муха, а его более эмоциональный напарник радостно воскликнул: – Великолепно! Как раз то, что нужно после серьёзного переедания.

Оба пса опустились на траву перед своими мисками и принялись жадно лакать. Тем временем коты уже заняли места за столом. К ним присоединились Фёдор, Куки с другом Пикки и Афанасий с супругой. Шуша принесла коктейли и тоже подсела к компании.

– Скажи, Афанасий, – начал Бандит, выуживая из широкого бокала с котини маленькую серебристую кильку, – как вы добрались домой после вашей воздушно-десантной операции?

– Всё сложилось как нельзя более удачно, – ответил командир отряда ВДБ, отпив глоточек ароматнейшего ванильно-миндального шейка. – Мы сумели приземлиться в заданную точку: нам очень помогли голуби из отряда прикрытия, которые указывали нам путь. Так что в итоге мы опустились прямо на железную дорогу недалеко от станции. Какой-то двуногий растяпа рассыпал семечки возле станционного ларька с едой. Мы немного подкрепились, а потом нас подобрали бурундуки на мото-амфибиях. «Капибары», кажется, так они называются. Отличные аппараты, хочу вам сказать. Домчались до дома всего за двенадцать часов! Для этих вездеходов просто не существует преград! Фёдор, это поистине гениальное изобретение! Жаль, что нам не удалось обезвредить все баллоны, но в основном мы с задачей справились. А самое главное – все бойцы остались живы, хотя прохвостка Мэри и отдала нас на растерзание ласкам и хорькам, так что ранений избежать не удалось. К счастью, ничего серьёзного – ребята отделались не самыми страшными царапинами и укусами. Видели бы вы, какими глазами эта кровожадная бригада куньих провожала нас, когда мы смылись у них из-под носа! Клянусь грецкими орехами, они сами чуть не попрыгали за борт, вот только у них не оказалось парашютов!

– А что с ними стало? – вдруг заинтересовался Кузя.

– Понятия не имею, – пожал плечами Афанасий. – Напоследок они от отчаяния распылили сонный газ. Наверное, уснули да так и улетели в Калугу. И теперь неизвестно, сумеют ли найти дорогу обратно. Если нет, мы, белки, сильно расстраиваться не станем.

– Распылили газ? – взволнованно переспросил Фёдор, и в глазах у него запрыгали искорки.

Командир беличьего отряда с благодарностью взглянул на изобретателя.

– Твои противогазы очень пригодились, – сказал он. – Даже подумать страшно, что бы с нами было, если б не они. Огромное тебе спасибо, Фёдор. Ребята не вдохнули ни грамма сонной смеси. Только я, поскольку покидал самолёт последним, успел наглотаться газа, так что меня сморило, едва я выпрыгнул за борт. Меня спасла автоматическая система раскрытия парашюта: она сработала безупречно.

– Вот и отлично! – воскликнул Бандит. – Получается, от самолёта и до ларька без ласок и без хорька!

Все за столом рассмеялись. Шуша, поставив на место бокал с искристым шиповниковым шампанским, с надеждой в голосе спросила:

– Надеюсь, все злодеи понесли заслуженное наказание? Никто не ускользнул?

– Никто, – ответил Кузя и уважительно посмотрел на собак. – Наши достопочтенные овчарки, задействовав обе свои генетически заложенные способности – пастушескую и служебную – согнали всех разбойников в кучу, будто стадо овец, и охраняли их до прибытия спецназа. Ни один не ушёл!

Собаки навострили уши, подняли головы и, высунув языки, радостно заулыбались. Их наградили восторженными возгласами и бурными аплодисментами.

– Да, – подхватил Бандит, – в итоге прибыл отряд ОКБР и всех повязал. Гангстеров отвезли в кошачий приют, где они и будут находиться до окончания следствия и приговора суда. Каждый отсидит положенный срок, после чего Министерство подыщет им любящие двуногие семьи.

В этот момент на стол прямо перед Васькой плюхнулся мохнатый чёрно-жёлтый комок и, быстро перебирая шестью маленькими лапками, забегал кругами, что-то возбуждённо жужжа. Связной несказанно обрадовался:

– Привет, Пивасик! – закричал он. – Как же я рад тебя видеть, дружище! Это надо отметить. Подожди, сейчас я принесу тебе пива.

– Нет-нет, не стоит беспокоиться, – остановила Ваську Розочка. – Вам не следует пока много ходить, нужно восстанавливать здоровье. Куки, сыночек, будь добр, принеси нашему гостю крышечку пива, – попросила она.

Сделав несколько глотков, шмель грузно поднялся в воздух и что-то забубнил басом в Васькино ухо.

– Извиняется, что не смог навестить меня в лазарете, – перевёл М-36 для всех собравшихся шмелиное гудение. – Окна там были затянуты противомоскитной сеткой, от мух. Как парень ни пытался объяснить персоналу, что он честный шмель, а вовсе не муха, и заразу не переносит, никто его так и не понял… Бедняга! Что? – вдруг удивлённо приподнял бровь связной. – Не может быть! Ну конечно, давай!

Описав в воздухе великолепную «мёртвую петлю», шмель куда-то умчался.

– Что? Что случилось? Куда это он? – посыпались вопросы со всех сторон.

Васька только лапой махнул:

– Сейчас сами всё увидите.

Пивасик не заставил себя долго ждать. Вскоре он вернулся, держа за лапку… разведжука РЖ-18 Люсю. Божья коровка была слегка навеселе и бодро размахивала зажатым в передней лапке кукольным бокальчиком с тлиным молоком. Насекомые опустились на стол, шмель что-то прожужжал, а Люся сделала изящный реверанс.

– Оказывается, они крепко подружились, пока я валялся в госпитале, – слегка растерянно пояснил связной. – Люся узнала от Фёдора, что я ранен, ну и полетела поддержать Пивасика. Теперь они друзья не разлей вода.

– Дружба – это здорово! – торжественно провозгласил Кот-Кот-7, вставая на задние лапы и поднимая бокал с котини. – Удивительно, как совместная борьба со злом сплотила множество совершенно разных животных – собак, котов, грызунов и насекомых. Удивительно и прекрасно. За дружбу! Ура!!!

– Ура! – подхватили все гости. Фёдор подтолкнул в бок Куки, и обе шиншиллы поскакали к большому ящику, стоявшему посреди поляны. Мастер и его сын поколдовали над ним, и вдруг в небо взметнулись и там с треском распустились сверкающие и мерцающие разноцветными огоньками цветы победного фейерверка. Праздник на лужайке продолжался.

Эпилог

ЭПИЛОГ

Бандит и Кузя, развалившись, лежали на диване. Пятнистые пузики у обоих заметно округлились: на ужин хозяйка приготовила карпаччо из косули и настоящую утку по-пекински. Ну хорошо, не совсем настоящую, но очень похожую. Нежные ломтики ароматного мяса в хрустящей кожице, завёрнутые в тончайшие яичные блинчики, не оставили равнодушным даже Кузю, и вот теперь оба кота нежились на мягком пледе, наслаждаясь приятным ощущением сытости. Дымка, которая после посещения грумера напоминала лёгкое пушистое облачко, решила прогуляться перед сном, и спецагенты могли без опаски обсуждать события двухнедельной давности.

– Ты случайно не знаешь, Бандит, суд уже закончился? – спросил Куз-Куз-5, задумчиво покусывая коготь.

– Я слышал только, что Фиделя и Малюту приговорили к пяти месяцам приюта общего режима, остальные члены преступной шайки получили по три. Вина всех негодяев полностью доказана. К Нолдору суд был снисходителен: пожилого дворецкого отправили на пенсию, и теперь он коротает дни в обществе наимилейшей старушки, которая души в нём не чает.

Бандит лениво потянулся и продолжал:

– Больше всех досталось Мэри. Она не выказывала ни малейших признаков раскаяния, вела себя дерзко и оскорбляла судей. Поэтому жюри присяжных в составе четырёх кошек, трёх хомяков и одной мыши признало её слишком опасной для передачи в семью двуногих. Её приговорили к исправительным работам, и теперь она на специальной фабрике шьёт игрушечных плюшевых мышек для маленьких котят. Судьи надеются, что это занятие размягчит её сердце, и в итоге Мэри станет прекрасным домашним питомцем.

– Вот как? А мне кажется, что надо было сразу отдать её хорошим людям, – возразил Кузя. – Всё, что ей нужно, чтобы исправиться – это капелька любви.

– Возможно, этим всё и кончится. Говорят, адвокат Мэри подал апелляцию.

Из-под лестницы, ведущей на верхний полуэтаж, послышалось нетерпеливое щёлканье. Коты повернулись на звук и увидели, что Фёдор с нижнего этажа клетки энергично подзывает их к себе. Когда спецагенты приблизились, изобретатель водрузил на крышу ближайшего домика устройство, напоминающее радиоприёмник, покрутил круглую ручку, делая звук погромче, из динамика полилась музыка, и приятный хрипловатый баритон запел:

Кошка вдруг в тишине

Поскреблась у двери…

– Что это? – удивлённо прошептал Кузя. – Кто это поёт? Неужели…

– Да, да, – закивал головой мастер. – Это выступает Лярд. Я лично руководил организацией трансляций из приюта, где он отбывает наказание. Этот парень настоящий талант! Когда он выйдет на свободу, его ждёт оглушительный успех.

– Вдруг как в сказке праздник пришёл, – неслась из динамика разухабистая песня. Трое слушателей невольно принялись пританцовывать в такт. Внезапно министерские часы на лапе у Бандита замигали зелёным светом. Кот-Кот-7 нажал кнопку приёма, и на дисплее появилась косматая голова одноглазого шефа кошачьей разведки. Фёдор поспешно приглушил звук.

– Кот-Кот-7, дружище, приветствую тебя! – прорываясь сквозь помехи в эфире, сказал сэр Персимон. – Надеюсь, вы с напарником успели как следует отдохнуть?

– Так точно, шеф! – в один голос мяукнули Кузя и Бандит.

– В таком случае, приказываю вам явиться в Министерство завтра к 13:00. Вас ждёт новое задание.

– Может быть, хотя бы намекнёте, о чём пойдёт речь и к чему нам готовиться? – нерешительно поинтересовался Бандит. – Тогда мы уже сегодня начнём собирать вещи.

– Не волнуйся, Кот-Кот-7, вам понравится, – ответил шеф. – Главное – не забудьте взять с собой спрей от клещей. Остальные подробности сообщу при встрече. Конец связи.

Экран на часах погас. Бандит в недоумении почесал лапой затылок.

– Спрей от клещей? Умеет же шеф заинтриговать… Ладно, Куз, утро вечера мудренее. Пошли лучше спать. Завтра нас ждут новые приключения.

– Постойте, постойте! – вдруг встрепенулся Фёдор. – Насчёт очков. Помнишь, Кузя, я обещал особенную разработку специально для тебя? Для усовершенствования твоей сверхспособности? Мы с Куки трудились, не покладая лапок. Всё готово. Прошу в лабораторию.

Через пару минут коты уже стояли перед знаменитым рабочим столом Фёдора в нетерпеливом ожидании. Изобретатель бережно извлёк из стеклянного шкафа-витрины и передал Кузе аппарат, внешне напоминавший маску для подводного плавания.

– Надевай скорее, – предложил он.

Кузя послушно натянул маску, а Фёдор отрегулировал ремешки.

– Куда бы ты хотел запрыгнуть прямо сейчас? – спросил мастер у спецагента.

Кузя помялся.

– Ну допустим… допустим… на этот стол.

– Отлично! – Фёдор потёр лапки в предвкушении. – Теперь надо включить прибор. Кнопочка на правом виске. Жми!

Куз-Куз-5 нажал и ахнул.

– Ну же, рассказывай, что ты видишь, – выдающийся инженер вёл себя совсем не солидно, то и дело подскакивая на месте и прядая пятнистыми ушами.

– Вижу сам стол и какую-то светящуюся схему, – неуверенно начал Кузя. – Разные стрелочки, углы, цифры, кривые линии… Все они фосфоресцируют голубоватым светом.

– Да, всё правильно, – с довольным видом подтвердил Фёдор. – Это полный расчёт траектории прыжка с учётом массы твоего тела: расстояние до цели, скорость и угол вылета, сила отталкивания

и направление ускорения, наиболее безопасная точка приземления. Словом, все вычисления, которые ты обычно перед прыжком делаешь в уме, прибор выдаёт буквально за доли секунды. Это сильно экономит время и исключает ошибку. Теперь попробуй запрыгнуть на стол.

Сосредоточившись и ещё раз прикинув и взвесив все варианты, Кузя решил довериться умному устройству. Он немного потоптался на месте, пробормотал что-то вроде «котангенс угла… равен…» и, легко оторвавшись от пола в строгом соответствии со схемой, взлетел в воздух и благополучно приземлился в заданную точку.

Кот-Кот-7 и Фёдор, не сговариваясь, зааплодировали, а Кузя спрыгнул со стола, снял «очки» и, обращаясь к шиншилле, с уважением произнёс:

– Это… это впечатляет. Очень ускоряет и облегчает расчёты. И, несомненно, пригодится при выполнении боевых заданий. Я очень, очень признателен тебе… и твоему сыну, конечно!

Изобретатель расплылся в довольной улыбке:

– Обязательно передам твои слова Куки, то-то мальчикобрадуется. Кстати, пока мы условно назвали прибор «прыжковым прицелом». Но, может быть, вы подберёте ему другое имя.

– Нет-нет, «прицел» нас вполне устраивает, – поспешно вставил Бандит, опасавшийся, что этот технический разговор сейчас перерастёт в дискуссию и затянется надолго. – Прости, Федя, нам нужно идти – перед завтрашним визитом в Министерство следует хорошенько выспаться.

Коты сердечно попрощались с Фёдором и вернулись в дом. Уютно свернувшись калачиками на диване среди многочисленных подушек, они вскоре задремали. Спецагенты даже представить себе не могли, участниками каких удивительных и опасных событий им вскоре предстоит стать.