Корона для преступников

Предисловие. Троица

Мрачный, как осенний вечер, король долго стоял за дверью, собираясь с мыслями: сейчас он выйдет к сыну, наследнику трона. Непрерывные поиски на протяжении мучительных семнадцати лет наконец увенчались успехом. Нужно всего лишь сделать шаг. Монарх вытер проступивший на лбу пот. Перед ним уже открыли дверь — пора идти…

Короля, конечно, предупреждали о трёх кандидатах на престол, но чтобы парни были настолько одинаковы… Чувствуя, как сердце начало биться сильнее, Саргон застыл на месте, осматривая стоящих внизу. А он был так наивен: надеялся узнать своего сына отцовским чутьём, посмотреть в глаза, увидеть что-то, чего не сможет никому объяснить. Но перед ним стояло целых три абсолютно разных копии. Каждый был похож на его мальчика, и решить, кто именно настоящий, не получалось. Нужно было срочно что-то придумать, а для начала хотя бы дойти до трона. Не положено королю стоять с открытым ртом перед народом.

——— Брендон ———

Он подвёл ребят. Всё было так хорошо спланировано! Они столько раз проворачивали схожие трюки, и почти всегда банда работала как единый механизм. Гладко. Слаженно. Безупречно. В чём же они ошиблись? Где Брендон оплошал с расчётами? Все шли за ним, не глядя, а он… он их подвёл. Зачем ему только нужна была эта корона?! Вполне ожидаемо, что королевскую реликвию будут охранять куда серьёзнее, чем всякие безделушки вельмож. Но она понадобилась ему! Ребята говорили, что потраченные силы не будут достойно вознаграждены, а риск не оправдан, но почему-то в темницу попали они, а не истинный виновник. Однако сейчас не время жалеть себя. Гораздо важнее размышлять об освобождении тех, кто ему доверился. Тем более что тут такая возможность появляется.

——— Грегор ———

Очевидно, что засада продолжалась. Надо было просчитать план побега. Грегор осмотрелся. Людей совсем немного. Если сможет всё сделать в правильное время, в правильном месте, то скрыться не составит труда. У дверей двое из охраны, эти двое рядом, возможные преступники, да около короля ещё пара. Итого шесть человек. Монарха в расчёт не взял, с ним можно не считаться… Тогда, пару лет назад, был единственный раз, когда он не взял заказ и потерял большие деньги. Надо было так сделать и сейчас. В прошлый раз это было слишком опасно, сейчас же было слишком лёгкое задание для него. А платить хотели очень и очень много. Оглядываясь назад, он видел множество намёков на обман. К тому же, оба заказчика говорили, что будут ждать столько, сколько потребуется… Подожди-ка. Грегор мог бы рассыпать муку, она всегда с собой, и исчезнуть в белом тумане. Это даст ему некоторое время, пока стража поймёт что-то и откашляется. Только вот куда бежать? Дверь — не вариант, ближе всего окно справа… оно открыто. Побег будет лёгкий. Впервые после ухода он не оставит ни одного трупа за собой… Но что же здесь держит? Почему он не начинает выполнять продуманный план? Неужели деньги затуманили разум? Или же невыполненный заказ сковывает движения?

——— Карамат ———

Если Карамату повезёт, то сколько же всего он сможет сделать для народа! Люди не будут голодать, мёрзнуть или болеть. Он и его приёмный отец обучат всех магии. Они всегда всё делали по хозяйству вместе, вчера, например, они чинили телегу, а на прошлой неделе рубили дрова. Все в округе будут ехать в город, чтобы тоже научиться волшебству. Карамату, наверное, никогда не понять, почему магов так не любят. Они же столько всего могут! Если очень сильно постараться и приложить общие усилия, то и звезду с неба достанут!

Глава 1. Знакомство

Аккуратно поставив кубок с водой и уладив что-то со стражей, седой король приветственно кивнул троице, стоящей перед ним. Он выглядел плохо. Белая кожа, уставшие глаза. Саргон знал это, но, поймав печальные взгляды парней, не смог снова не подумать о том, доживёт ли вообще он до знакомства со взрослым сыном.

— Вы все знаете… — приступ кашля прервал его. Монарх отхлебнул из кубка. Заготовленная и неоднократно отрепетированная речь комом стояла в горле, но король всё равно продолжил.

— Все вы знаете, какое горе постигло как мою семью, так и всё королевство, — поставленный голос эхом отскакивал от стен. Хрустальная люстра дрожала. Шок на лицах парней льстил Саргону, он до сих пор мог произвести впечатление. — Семнадцать лет назад мы лишились долгожданного сына и наследника трона.

Под конец голос всё же дрогнул от накативших эмоций. Горе, которое он был вынужден сдерживать постоянно, вырвалось, и все, будь то маг, вор или охранник, не смогли не погрустнеть. Король обратил внимание на единственного не изменившегося в лице человека — наёмного убийцу. Тот изучал взглядом зал, но для чего именно понять было трудно.

Этого парня давно искали по всему городу, желая схватить. Многие клиенты за помилование сдавали исполнителя сразу, без каких-либо угрызений совести. К сожалению, поймать наёмника оказалось куда сложнее, чем думала самонадеянная стража. Предпринималось бесчисленное количество попыток сделать это, но как только прилагалась какая-либо сила, тот исчезал без следа и всё начиналось сначала. Трудно подсчитать, скольких людей убил этот человек. Половину его работы присвоили себе другие ради статуса, а о большинстве жертв они скорее всего ещё даже не подозревают. И вот, наконец, наёмник здесь. Правильнее было бы повесить его, но эта внешность, эти глаза… Король не мог убить кого-то настолько похожего на пропавшего сына… на покойную жену…

Собравшись духом, Саргон решил продолжить:

— Кто-то из вас троих является законным наследником трона. Больше в королевстве не осталось людей настолько схожих внешностью с пропавшим принцем. А он точно жив. Я это знаю. Прошу вас, расследуйте это дело и верните мне моего Флэйтри, — голос предательски сорвался.

За прошедшие семнадцать лет король совсем отчаялся. Первое время, после потери сына, Саргон не выходил из своих покой. Еда не лезла в горло, мысли были только о мальчике. Монарх тогда сильно похудел и побледнел. В народе же стали ходить разные слухи: о его близкой гибели, о наступление тяжёлых времён, о приближающейся смуте и войне за престол. Даже соседние государства очень подозрительно стали готовить стражу сильнее. Однако в один из дней Саргон в своём окне увидел парнишку уж очень сильно напоминавшего принца. С тех пор поиски не прекращались. Последний год новых претендентов вообще видно не было, но недавно стража, ко дню рождения монарха, достала откуда-то троих новых кандидатов. Они его последняя надежда.

— Естественно, в конце вашего расследования каждый получит соответствующую награду. Если я не ошибаюсь, то у всех есть чего можно было бы попросить и то, чего хотелось бы избежать.

Саргон не пожалел времени и каждому заглянул в глаза в поисках заинтересованности. Стража уже рассказала всем, что их ждёт при нежелание сотрудничать. И каждый из троицы услышал, понял условия игры. При не полной отдачи в расследовании, они бы скоро оказались на виселице.

А ведь сейчас тут и правда стояли самые идеальные кандидаты для следующего публичного повешения. Возможно, именно поэтому только им суждено найти настоящего наследника трона. Для этих троих закона не существуют. Если же монарх ошибся, то сможет сам выбрать себе наследника, увидев положительные и отрицательные стороны каждого из парней в процессе расследования.

— На случай, если у вас остались вопросы, вы можете подойти к слугам. А я пока улажу некоторые детали… — правитель поднялся с трона, прикладывая значительные усилия для, как могло показаться со стороны, этого простого действия. Возраст и болезнь дают о себе знать. Пора было прилечь и немного отдохнуть…

В тронном зале осталось лишь пять человек. Не самое худшее время для побега наёмника, кражи вора и колдовства мага, но, к сожалению, такая возможность выдаётся им в последний раз.

— Извините, мы можем идти? — Брендон подошёл к двери.

Ему не терпелось изучить дворец. Он со своей командой, конечно, запоминал план здания для кражи. Но в живую гораздо полезнее пройтись по коридорам, заглянуть, по возможности, во все комнаты, проверить ничего ли не изменилось. После неплохо бы было составить детальный план высвобождения ребят, наброски которого уже начинали формироваться у Брендона в голове. И можно заодно корону прихватить будет… Стоп. Сначала освободить ребят, а потом уже можно подумать и о других кражах.

— Нет. Король позже сообщит, куда вас отвести, — прозвучал чересчур резкий ответ.

Слуга оказался немногословным. Из него не получится добыть полезной информации не расспрашивая о чём-либо явно. Наверняка так тренирует всех во дворце, но остаётся шанс того, что некоторым это не свойственно, и они с удовольствием поболтают с ребятами.

Брендон с разочарованием вернулся в центр зала, где стоял до этого и прокомментировал слова стражника.

— Что ж, придётся ждать.

— Раз у нас есть свободное время и нам, как не крути, искать принца вместе, то, может, познакомимся? — маг с надеждой переводил взгляд с одного парня на другого.

Выдержав паузу для согласия, но не получив его, он всё равно продолжил:

— Супер! Я тогда начну.

Помимо неисчерпаемого оптимизма, маг оказался ещё и обладателем длинного языка. Рассказал всё о своей жизни, начиная с рождения. Ведь, чем больше скажет, тем больше получит информации в ответ.

— Господа, теперь ваша очередь.

Вор начал первым, решив, что это будет справедливо поделиться и своей историей. Он, безусловно, не был открыт так же как и маг, но для начала имени, семьи и работы вполне хватало. Карамат остался удовлетворён.

— Осталось последнее загадочное существо в нашем дружном коллективе. Просим.

— Я не буду делиться с вами какой-либо информацией, — заявил Грегор, чётко проговаривая каждое слово.

Откуда ему знать, что никто ничего не расскажет королю? Монарх, безусловно, знает его род деятельности, но на этом всё заканчивается. Если правителю станет известно что-то ещё, например место жительства, то он сможет спокойно выйти на семью наёмника. Им смогут манипулировать через приёмную мать. Несмотря на отсутствие кровных уз, он любил её как родную и не готов был подставлять её под риск.

— Мы же не просим тебя рассказывать свои секреты. Вполне достаточно общедоступной информации такой как имя, чем занимаешься по жизни, может как попал сюда или чем займешься если окажешься принцем? — имя, конечно, можно и не скрывать, но насчёт остальной информации Грегор бы поспорил.

— Думаю кое-чем я поделю…

— Так то лучше. Ну? Не томи, — перебил Карамат, не давая наёмному убийце закончить фразу.

Не часто в его сторону проявлялось такое неуважение. В итоге, этот спокойнейший от природы человек вышел из себя за пару минут. Он рванул с места, попутно доставая нож из секретного кармана, и приставил его к горлу болтуна. Секунду оба стояли, с вызовом смотрев в глаза друг другу. Первым среагировал Брендон и закрыл своим телом столкновение двух характеров от их общего врага. К счастью для всех, стража не успела понять, что происходит.

— Ты считаешь, сейчас самое подходящее время начать угрожать оружием?! Мог бы и короля дождаться, — зашипел тот на до сих пор не называвшегося коллегу. — Ты, конечно, тоже хорош! — на этот раз упрёк предназначался провокатору. — Видно же что человек не хочет говорить, зачем давить на него, да потом ещё и издеваться! — после этих слов все смолкли думая о своём.

Вору впервые пришлось ругать абсолютно незнакомых ему людей, наёмнику слушать отчитывание от малоизвестного сверстника, маг же просто оценивал насколько Брендон злой, а Грегор решительный, и когда правильнее остановиться, чтобы дело не дошло до жертв, всё-таки это не самый плохой способ избавиться от конкурентов.

— Эй, у вас там всё в порядке? — напряженно поинтересовался стражник, держа руку на мече.

Его предупредили о деятельности ребят, и численностью стража бы явно не выиграла. Но король запретил ставить ещё людей, назвав преступников “гостями” и приказав относиться к ним уважительно. Слово монарха, ослушаться было нельзя.

— Да… обсуждаем… как принца вычислять будем, — звучало не очень убедительно.

Вору редко приходилось придумывать что-либо на ходу, особенно оправдания. Стражник не поверил, но настаивать не стал, всё-таки кто-то из них будущий король. Проблемы с властеимущеми не нужны.

Тем временем, никто не собирался ничего делать для спасения сложившийся ситуации, Брендону снова пришлось вмешаться и напомнить.

— Убрал бы ты свой нож туда, откуда достал. Нам и так невероятно повезло, нечего судьбу испытывать лишний раз.

— Откуда он у тебя вообще?— начал возмущаться маг. — Нас же проверяли! — он явно не подозревал о существовании потайных карманов и смотрел сейчас на нож как на реликвию. — Ты что… тоже обладаешь магией? Да ещё такой сильной? Создание вещей это тяжёлый труд…

— Не обладаю, иначе бы не попался, — огрызнулся Грегор, попутно быстрым движением пряча оружие обратно.

Хоть убийце было и неприятно подчиняться кому-то, но он прекрасно понимал справедливость замечаний направленных ему. Неплохо было бы самому додуматься.

— Прошу вас пройти за мной. Король приказал накормить вас.

В обеденном зале висели шикарные люстры с сотней свечей, роспись, изображающая какое-то наверняка великое событие, украшала потолок, длинный резной стол посреди помещения уже был накрыт для гостей. На нём находились различные салаты и закуски. Перед тремя стульями стояло по три полных тарелки с различной едой. Каждый нашёл бы себе что-нибудь по вкусу.

Но даже с таким разнообразием блюд, еды казалось жутко мало по сравнению со столом. Ребят оставили в центре зала одних.

Усевшись, убийца сначала принюхался, посмотрел из чего сделана посуда и, увидев серебро, проверил на наличие почернений. Яд сразу бы их оставил на таком материале. Решив, что травить его пока никто не собирается, Грегор спокойно начал свою трапезу.

Вор же сперва попробовал всего по чуть-чуть и в итоге остановился на супе. Необходимо было хоть что-то украсть для ребят, если ему удасться найти их. А вот жидким блюдом можно насладиться и самому.

Маг сразу накинулся на первую попавшуюся тарелку. Быстро заглушив голод, Карамат вспомнил зачем его сюда отправили.

— Какая мерзость! То ли дело… — маг легонько подсмотрел чем объедались остальные и попробовал суп, — вот эта рыбная штука!

За столом сидели трое юношей, отличавшихся друг от друга одеждой и, если приглядется, некоторыми чертами лица. Например, у убийцы было гладковыбритое тонкое лицо, коротко стриженые волосы, которые не могли помешать при исполнение заказа и маленькие тёмные пятнышки, расположенные по всем щекам. Всё выглядело довольно минималистично и гармонично сочеталось. Маг же имел полную, квадратную мордашку, длинные распущенные волосы и крупные конопатины. Вор от каждого взял какие-то черты. Его чистое тощее лицо идеально сочеталось с длинноватыми волосами, зачесанными сзади в хвост, также, чтобы не мешались в работе. Но абсолютно каждый имел небесно-голубые глаза, чёрные как смоль волосы и немного загоревшую кожу.

Спустя минут так десять, троица наелась досыта и могла спокойно всё обсудить. Первым нарушил молчание, как не удивительно, Карамат.

— Давайте уже начинать разговаривать! Вначале обсудим нас! Так как тебя в итоге зовут, неизвестный и чересчур загадочный человек?

— Я уже говорил, что не собираюсь ничего о себе рассказывать, — до этого Грегор был готов назваться, но после того как его перебили желание сообщать о себе что-либо пропало окончательно. Теперь ребятам придётся доказать, что они достойны этого знания.

— Ой, ладно. Так уж и быть, отстану от тебя, конспиратор, — небрежно бросил Карамат ядовитую фразу, смирившись с характерном своего коллеги и уже отворачиваясь от не особо разговорчивого собеседника, к другому. Но наёмник промолчать не мог. Финальное слово должно было быть за ним, даже если это слово Грегор пробубнит себе под нос.

— Ещё одно оскорбление, и я обязательно вырву ему язык, — пообещал он, зная, что не сможет исполнить это… в ближайшее время так точно.

— О каком оскорблении ты говоришь? Я просто отметил правдивый факт о тебе, — на мага угрозы не работали от слова совсем. Как только можно он показывал своё легкомыслие к запугиваниям. Брендону, как третьему лицу, даже показалось, что того вообще не пугают смерть или пытки, скорее наоборот, Карамат специально нарывается на них, только и ждёт, когда его собеседник окончательно выйдет из себя.

— Ребята! Успокойтесь, пожалуйста, — вмешался вор.

Он долгим терпением похвастаться не мог, в отличии от наёмного убийцы, хотя, смотря на сложившуюся ситуацию, об этом очень тяжело говорить. Вор постарался ещё раз узнать имя угрожающе спокойного человека. Он одергивает его уже второй раз и, вероятно, сегодня из-за страха смерти спать не будет. За ними пока смотрит стража, но что будет, если их оставят наедине?

— Я прекрасно понимаю твои опасения и скрытность, но не мог бы ты, пожалуйста, назвать нам хотя бы имя. Или как мы можем обращаться к тебе? — Брендон вложил в эти слова как можно больше уважения и всем сердцем надеялся, что это звучало искренне. Вор уже успел поблагодарить Бога за то, что рядом не было никого из группы. Его бы там точно подняли на смех из-за подлизываний к незнакомцу, а терять репутацию не хотелось. Он сильно привязался к ребятам, всё-таки с многими вырос под одним небом, в этом же случае придётся собирать себе новую группу и выстраивать отношения заново…

— Грегор.

— Очень сложно было ответить сразу? — язвительно поинтересовался сидевший между двумя парнями маг.

Он прекрасно знал о своей безопасности. Пока за ними так пристально следят, прожигая взглядами спины, никто не посмеет причинить ему… маг где-то всё же просчитался.

После прозвучавших слов Карамат скукожился, чуть не ударившись головой о деревянную поверхность стола, но успел вовремя защитить лоб от предстоящего столкновения, напрягая мышцы шеи, и, с обидой, свойственной лишь ребёнку, положил подбородок на стол.

— Ай! За что? — недовольство предназначалось Брендону, который подло ударил мага под столом. И по жуткой боли в районе живота, Карамат мог сказать, что это был локоть.

Вор решил действовать первый. Если вдруг кто-то из его новых приятелей умрёт, то подозрение падёт в том числе и на него, поэтому предупреждающий несильный толчок был отправлен со спокойной душой…

… его бы ребята посмеялись над этим и возможно попробовали бы толкнуть в ответ, но они сейчас в тюрьме… Нет! Нельзя давать волю чувствам. Надо было сначала с этим взрослым дитём разобраться.

— Отстань от человека по-хорошему. Тебе уже сделали одно предупреждение. Пора заканчивать нарываться.

Видимо, на этом их время приёма пищи закончилось. Шестеро стражников стали подходить к ребятам. До этого их было только четверо, Карамату надо было быстрее отвечать на замечание, пока их не слышат, он не мог так просто оставить это, тем более живот болел ещё как.

— А если я хочу? Ты не можешь мне запретить, а то возомнил себя тут главным… Мы все равны. Вероятность того, что мы займём место на престоле, одинакова, — на этом он ограничился. Дальше его могли услышать и донести королю, тем самым сразу отрезать путь подхода к трону.

Через несколько секунд стража остановилась за спинами гостей, все напряглись. В любой момент охрана могла схватить кого угодно и сделать что вздумается: отвести в тюрьму, вывернуть руку, сломать шею… И вряд ли кто-то обратит на это внимание. Даже маг чувствовал напряжение, страх показывался только в его глазах, тело же было полностью расслаблено. Точнее очень хорошо имитировало расслабление. Волнение повисло в воздухе.

— Вы закончили свою трапезу? — вежливо поинтересовался один из стоящих сзади. — Позвольте показать вам ваши комнаты…

До этого троице не препятствовали держаться вместе, что успокаивало так же, как и наличие стражи рядом, теперь же каждый растерянно стоял в своей комнате и думал о своём. Сопровождающие остались охранять их за дверью.

У мага, вора и убийцы были примерно одинаковые покои. Высокие белые потолки, разрисованные золотыми узорами, успокаивающе-зелёные стены, по центру мягкая кровать, на длинных ножках, сдвинутая немного к левой стене. Напротив двери, в стене, вырезали огромное окно, рама которого также была украшено позолотой. Справа, придвинутый к углу, стоял резной шкаф, который слуги за некоторое время до этого набили различными дорогими нарядами. Рядом, напротив кровати, располагался гладкий деревянный стол где лежала стопка чистой бумаги и чернильница, там же находился стул, вписывающийся в общий интерьер.

Вор аккуратно выглянул из-за двери. Увидев охрану, он вышел в коридор и постарался завести разговор. Может, эти люди окажуться более податливыми, чем те, что охраняли их в зале?

— Я могу встретиться со своими друзьями? — вежливо поинтересовался Брендон, надеясь, что теперь ему повезёт больше.

— Нет, — чересчур резко отрезал собеседник, даже не посмотрев в сторону гостя.

Брендон не мог не оценить, насколько хорошо стража была обучена. Сразу возникло очень сильное желание проследить за хотя бы одной тренировкой. С собой можно пригласить Грегора с Караматом, выдав это за расследование, или, когда всё закончиться, подговорить друзей…

— Даже с новыми? — с наигранной надеждой спросил он.

После первого отрицательного ответа стало понятно, что его никуда не выпустят из тёплой и уютной комнаты, но упустить такой удачный момент для шутки вор тоже не мог. Никто не издал даже что-то похожее на смешок.

— Жаль. А вы хорошо выдрессированны, — с неподдельным огорчением заключил Брендон. Закрыв дверь, он прошёл к кровати и лёг на неё, раздумывая о своём, — к большому сожалению… для меня.

——— Грегор ———

Убийца, зайдя в комнату, сразу начал придумывать как здесь можно избавиться от человека. Так он удостоверится, что его не убьют, по крайней мере теми способами, что он знает. Например, рассыпанным ядовитым порошком на подушке.

Если бы ночевал у кого-то другого, то даже не подумал бы об этом, но это дворец. Король мог нанять самых лучших из лучших и много им заплатить, лучше проверить и этот не распространённый из-за своей дороговизны вариант. Наёмник никогда не пользовался этим раньше, но слухи в обществе убийц ходили легендарные.

Немного понюхав и не учуяв ничего кроме мыла, Грегор успокоился. Надо бы ещё проверить, можно ли залезть или слезть по балкону… И воду, которую принесут для умывания… Но раз постель не отравлена, то ничего не мешает сперва отдохнуть…

——— Карамат ———

Магу не хватило сил ни на что. Зайдя в комнату, он рухнул на мягкую простынь, которая уже начала проглатывать тело, и заснул до утра.

Сегодня он слишком долго притворялся кем-то другим, да и не слишком часто ему приходилось делать это ранее. Пока неизвестно, сколько придётся играть роль глупого и наивного парня, но явно дольше, чем все надеялись. Именно поэтому сейчас ему надо хорошенько отдохнуть, пока дают. Но усталость — это ничто. И похуже деньки в жизни бывали. Главное не переборщить в издевательствах над убийцей… и завтра обязательно нужно будет связаться с …

Карамат заснул глубоким сном.

Ребят выпустили из комнат только утром…

Глава 2. Подкуп

Медленно тянулись облака на небе, а вместе с ними и мысли Брендона. Надо было решить, где и как встретиться с главарём их банды. Самому туда заявиться — не вариант. Он сильно провинился перед командой, пойдя на такое смелое ограбление, да ещё и провалив его. На глаза показываться никому не хотелось, но как-никак ребят спасти нужно. Для этого просто необходимо продолжать поиски принца.

Троица договорилась за сегодня узнать информацию о своём детстве. К родителям он уже успел сходить, но ничего интересного не узнал… Кроме описания таинственного незнакомца, который привёл бедного и голодного ребёнка в семью. По сказанному можно было судить, что это главарь банды. Таким образом, следующий человек, которым должен хоть что-то знать о детстве Брендона это Мелентий. Замкнутый круг какой-то. Выбора нет. Идти по-любому придётся, только как бы не усугубить ситуацию и не привести стражу в логово…

От размышлений вора отвлёк глухой стук по стеклу. Брендон повернулся на звук в поисках отвлекающего фактора. За закрытым окном сидел большой чёрный ворон и смотрел одним из своих больших ярко жёлтых глаз прямо на парня. Казалось, он уже всё узнал и теперь упрекал его. Хотя вполне возможно, что и не казалось. Эта птица спокойно могла следить за всеми их передвижениями и затем доложить о провале операции своему хозяину.

Брендон открыл окно, впуская пернатого в свою комнату. Огромный ворон тихо поднялся в воздух и залетел внутрь. Облетев вокруг вора и не найдя посадочного места, он подлетел к письменному столу. От потока ветра, образованного мощными взмахами крыльев, бумага, до этого аккуратно сложённая в стопку, разлетелась по комнате. Птица тем временем довольно уселась на край стола.

— Дурррак, — чётко проговорил ворон, укладывая взъерошенные крылья. — Обррратно верррнись.

Видимо, пернатый очень устал с дороги — путь от логова воров до дворца не близкий. Так, к тому же, надо было найти верное окно.

В спокойной обстановке ворон был более разговорчив и мог спокойно объяснить чего хотел. Сейчас же Брендону оставалась гадать, что ещё мог сказать главарь своему питомцу. Хотя те три слова вполне передают общий негативный посыл.

— Привет, Мартел. Тебя за мной послали? — печально спросил вор, проходя мимо птицы и присаживаясь рядом.

Они друг с другом не особо ладили. Ещё с того момента, как познакомились. Брендон, только увидев нового жителя их банды, понял, что при возможности будет обходить падальщика за версту. Так-то и глаза может выколоть.

В банду они попали примерно в одно время. Брендону было одиннадцать лет, когда ему стало известно об этой группировке. Вскоре, парень согласился вступить туда и учиться профессиональному воровству. А ещё через неделю, главарь позвал пацана к себе в дом поговорить.

— Я хочу тебя познакомить со своим другом. Пойдём. Он в комнате, — произнёс Мелентий, приглашая вора вглубь деревянного домишки.

Помниться, тогда Брендон чуть в обморок не свалился. Вместо человека на жердочке сидела птица, которая тут же вспорхнула и полетела прямиком на парня, набирая скорость. Когда красивый, блестяще чёрный клюв был в нескольких сантиметрах от глаза Брендона, ворон свернул в сторону и облете юного воришку вокруг, после чего сел на плечо, больно впившись когтями. Главарь лишь рассмеялся.

— Мартел, не пугай ребенка. Поздоровайся лучше, — Брендон с наставником как раз закончили проходить различные способы как не попасть в плен. И тогда было очень обидно, что в плен его в итоге взяло какое-то животное, заставляя стоять неподвижно из-за страха увеличение боли в плече.

— Здррравствуй, — птица улетела на своё место, чуть не задев крылом лицо парня.

— Брендон, будь вежливым. С тобой поздоровались, — как бы это не казалось глупым, общаться с кем-то, кто не человек, пришлось выполнять. Страх перед главарём был сильнее. Значимую роль сыграли, как позже выяснилось, всякие байки, ходившие между остальными членами банды.

Воспоминания снова пробудили недавний стыд перед ребятами. Пора было назначать встречу.

— Мартел, сможешь отнести моё письмо своему хозяину? — с неприкрытой надеждой спросил парень. Ворон грациозно отвернул голову от собеседника, показывая нежелание сотрудничать. — Пожалуйста, я тебе печенье принесу, — надежда оставалась только на любимое лакомство птицы.

— Мнооого. Из дворррца, — протянул привереда, соглашаясь и одновременно дополняя условие.

Делать было нечего, письмо нужно отправить. Мартел всегда можно было подкупить вкусной едой, но этот хитрец всё выворачивал себе на пользу. Один из немногих его как плюсов, так и недостатков. Главарь часто ругает птицу, отучая от сего злодеяния, но до сих пор так и не удалось до конца убрать это. Пока ворон настроен на взаимопомощь, нужно быстрее подбирать слова для письма.

Мартел терпеливо ждал, разглядывая комнату, разбросанную по полу и столу бумагу, трудящегося Брендона… Через некоторое время он всё таки заскучал и перелетел на шкаф. Проверил из чего сделаны обои. Походил по мягкой кровати. Перетаскал разбросанные листы лежащие на полу в какой-то ведомый только ему рисунок. Снова подлетел к столу…

— Ты как раз вовремя, — вор аккуратно сложил листок вчетверо и протянул птице. — Держи. Угощение принесу твоему хозяину, как только достану, — добавил Брендон предотвращая абсолютно случайную потерю письма.

Ворон грациозно откланялся и, взяв письмо в клюв, полетел на улицу.

— Хоть бы в дерево не врезался… — взволнованно добавил вор, увидев как птица в последнюю минуту облетела препятствие. — Никакого инстинкта сохранения. Что за странное животное…

Мартел круто завернул за угол дома, выполняя очередной экстремальный трюк и исчезая из виду. Вор отошёл от окна, собираясь с мыслями. До назначенного времени встречи, указанного в письме, оставался час. До этого момента просто необходимо успеть добыть расплату для крылатого почтальона. А то сдаст ведь главарю и оправдаться не успеешь.

Обычно ограбления готовились задолго до осуществления. Ребята узнавали нужную информацию, составляли план действий, заучивали его, повторяли. Сейчас же можно полагаться только на случай. Брендон, натянув на своё задуманное лицо беззаботную улыбку, вышел в коридор. Главное не подавать виду.

— Хей, ребят, не могли бы вы отвести меня в столовую? Почему то так есть захотелось! Даже не знаю с чего это. Всегда мало ел, а тут очень уж вкусно готовят, что останавливаться не хочется. Жаль что мои парни… — тут Брендон осёкся.

Очень хотелось заговорить провожающим зубы, но он только что чуть не зашёл на опасную зону. Лучше о друзьях не говорить. Сейчас как никак надо быть аккуратным, а не делать всё настолько утрированно.

Брендона всегда удивляло почему его взяли в банду. Он не умеет держать язык за зубами. Плохо оценивает ценность различных предметов. Периодически так увлекается воровством, что только благодаря нереальной удаче уносит ноги. Такой вор никому не нужен, но в команде он смог добиться не только высокого положения, но и признания. Многие приходили к нему со своими переживаниями, за советом. Главарь рассказывал насколько он полезен для, так называемого, командного духа, говорил, что все его любят и готовы идти за ним хоть на край света… И вот когда вор наконец решил воспользоваться своим статусом, всё пошло прахом.

— Хорошо, прошу следуйте за мной.

Похоже никто ничего не заметил. По крайней мере, Брендон на это очень надеялся. Хотя по поведению стражи вообще ничего нельзя сказать. Рады ли они или зло насмехаются над его попытками всех обмануть. Может грустят от безответной любви, а возможно воображают что будут делать в ближайшем отпуске.

А вдруг они всё-таки доложат королю его слова? Вора не покидали сомнения и за столом. Печенье ему принесли на фарфоровом блюдце, расписанном позолотой. Откусив от одного из предложенных угощений, Брендон незаметно положил остатки во внутренний карман своего нового и удобного пиджака.

Провернув такую процедуру ещё пару раз, вор обернулся, оценивая чистоту своих действий. Стража продолжала стояла с невозмутимым каменным лицом. Дальше продолжать однотонные действия слишком опасно. Надо было менять стратегию. И тут Брендона осенило.

— Не могли бы вы, — обратился вор к сопровождающим, — отнести остатки ко мне в комнату?

Там он сможет распределить всё по карманам без лишних свидетелей. Там то он придумает как ухватить побольше… Может и блюдце заберёт. В городе все глотки друг другу перегрызут за него. Наверняка эта вещица стоит очень много.

— К сожалению, — чётко проговорил один из стражи, делая паузу после каждого слова, — мы не сможем выполнить Вашу просьбу.

С первых слов стало понятно, что тот имеет ввиду. Пользуясь моментом, Брендон схватил сразу две печенки и, чуть не выронив обе на пол, положил к другим. Ну хоть что-то унесёт с собой.

— Вы и так много взяли, — продолжил стражник тише. Скорее обращаясь к товарищу, призывая оценить его внимательность.

Вор молчал. А вдруг он про одежду? Она ведь тоже позаимствована у короля. Не мог же охранник с такого далёкого расстояния всё разглядеть… Нет, Брендон не верил, а напряжение нарастало. Может попробовать мёртвым притвориться? Или это уже слишком?

— Прошу прощения, Вы закончили? — неуверенно спросил на этот раз другой стражник, меняя тему этого тягостного и неловкого разговора. — Может проводить Вас обратно в Ваши покои? — дополнил тот, смотря на товарища недовольным взглядом.

Из-за этого взора до сих пор сидящему за столом Брендону, хотелось начать извиняться за слова первого говорящего. Умолять о прощении. Что же тогда чувствовала сама жертва стрел ярости, выпущенных из глаз стражника. Пора было вмешиваться. Но вначале взять ещё одну печеньку.

— Да, конечно. Спасибо, что не позволяете мне заблудиться в лабиринтах этого дворца и умереть от жуткой жажды в его коридорах, — произнёс Брендон, привлекая внимание к себе и проходя к выходу.

У вора никто даже не пытался забрать украденное, скорее наоборот, только помогали вынести печенье за пределы дворца. Принесли пакет, спросили разрешения забрать одежду, которая вся была в крошках от слишком рассыпчатого угощения, поинтересовались, собирается ли он куда-нибудь ещё идти… Только и дело что старались угодить.

Как только солнце зашло за горизонт, Брендон отправился в город. Дойдя до указанного места встречи, он обратился к своим сопровождающим.

— Вы со мной туда пойдёте? — вор очень надеялся что те хотя бы у входа постоят. — Всё таки у вас работа, пить нельзя.

Отчасти эти слова были продиктованы сожалением. Ночью работать никому не захочется, так тут ещё и появиться сильный соблазн расслабиться. Но им видимо пообещали что-то намного ужаснее, чем противостояние демону искусителю, который не будет замолкать, пока ребята будут находиться в баре. Иначе как ещё объяснить чёткий отказ? Нет, на такую работу он точно не согласился бы.

Брендон зашёл внутрь с двумя охранниками сзади. Он внимательно осмотрел помещение, ища человека с чёрным вороном. Заметив того сидящим за барной стойкой, вор сам себе кивнул. Он медленно подошёл и сел на соседний стул. Стража осталась стоять на почтительном расстояние.

Абсолютно каждый человек в баре потрудился отвлечься от разговора и кинуть косой взгляд на только что вошедшего. Брендон часто тут засиживался до утра и все его знали. Каждый успел помериться с ним хитростью и умом в азартных играх. Путешественники и бродячие торговцы, что не задерживались в городе надолго, при любом исходе оставались в проигрыше. Иногда он стаскивал часы или кошельки, а в особо холодные зимы под удар попадали даже шапки с перчатками. Периодически посягания Брендона на чужие вещи перерастало в драки, но в общей суматохе вор всегда успевал уйти незамеченным и с прибылью. В напоминание ему оставались лишь несколько синяков. Через некоторое время Брендон снова приходил в бар как ни в чём не бывало. И всё ради поиска новой жертвы.

Сегодня же он посмел привести с собой заклятых врагов для всех находящихся внутри — дворцовую стражу. Это значит, что он бросил вызов не только иностранцам, но и всем местным авторитетам. В следующий раз вору точно устроят неплохую взбучку. А если вдруг сам не явится, то найдут, притащат и всё равно хорошенько потрепают. Но это будет потом, сейчас перед ним стоит задача потяжелее — объясниться перед главарём.

— Привет, — тихо поздоровался Мелентий, отхлёбывая из деревянной кружки. Он даже не повернул голову в сторону пришедшего. — Ты сегодня с собой друзей привёл?

Надо было отвечать. Немного поразмыслив с чего лучше начать, вор решил извиниться. Только стоило ему открыть рот, как подошёл бармен.

— Тебе как обычно? — с недовольством спросил тот, поглядывая в сторону новеньких.

Хоть приведённая стража и подпортила репутацию вора, но он всегда исправно платил за выпивку. Поэтому повода отказывать в обслуживание такому клиенту смысла не было.

Брендон решил в этот раз не сильно напиваться и себе заказал лишь одну кружку эля. А вот не угостить друзей, которых сам привёл сюда было нельзя. Он очень надеялся что те примут с благодарностью его подарок. Бармен кивнул одобряя заказ и куда-то испарился.

— Прости, я не думал что там стража будет… — воспоминания о провале кражи нахлынули с новой силой. — Почему они пошли за мной? Почему я не послушал их? Почему…

— Брендон, — тихий и спокойной, но от этого не менее строгий голос главаря прервал поток вопросов.

Только теперь Мелентий повернул голову в сторону собеседника, сопоставляя действия вора с услышанным.

— Ты же не просто так назначил именно тут встречу, а не привёл стражу в логово, хотя мог бы, — уверенный голос, что был знаком с детства, успокаивал. Поняв, что Брендон пока не смог найти нужные слова, главарь продолжил. — Расскажи всё по порядку. Потом подумаем что можно сделать…

Тут ворон перелетел с руки своего хозяина на стол и гордо вышагивая приблизился к вору. Брендон напрягся. Что эта птица собирается делать? В руку клюнет, или сразу к глазам преступит? Главарь, заметив напряжение вора, ухмыльнулся и, аккуратно взяв Мартела двумя руками, поставил перед собой. Ворон лишь недовольно взъерошился. Только хозяин мог настолько безнаказанно делать с птицей что угодно…

— Рен, ты принёс обещанное угощение?

… и только главарь мог так обращаться к вору. Брендон отдал пакет с печеньем Мелентию. Достав одно из изделий и положив его на стол около любимого питомца, главарь убрал остальное к себе в карман.

Только тут вор заметил перед собой кружку с элем, в очередной раз удивившись нереальной скрытности бармена. Сделав глоток для храбрости, он начал свой рассказ.

— Значит ты потенциальный принц и хочешь помочь ребятам… — главарь глубоко задумался. Вор прекрасно знал, что Мелентия в такие моменты лучше не трогать. Надо просто спокойно сидеть и ждать, когда тот сам обратит на тебя внимание. — Поэтому тебе нужно узнать про своё детство… Хорошо, тогда слушай, — тяжело вздохнул главарь и тут же ушёл с головой в давние воспоминания.

— Раньше, когда я был лишь начинающим вором, я мог себе позволить спокойно пройтись по улице и насладиться умеренным потоком дневной жизни. — начал свой рассказ Мелентий. — Теперь же я стал одним из самых разыскиваемых преступников города. Мне остаётся лишь передвигаться в тени зданий, стараясь быть никем не замеченным.

Главарю приходиться брать все проступки ребят на себя, чтоб те могли спокойно выполнять свою работу, не думая о возможном аресте.

— Около семнадцати лет назад меня ограбил трёхлетний пацан.

Мелентий низко наклонился к слушателю делясь позорной историей. Только Брендону он мог доверить её, от части это ведь и его история тоже.

— Надо сказать, что был разгар дня и вокруг находилось много народу. Мужчина стоявший рядом, заметил как мальчик вытаскивает из моего кармана свежую, недавно купленную, булочку и тут же начинает её есть. Прохожий начал кричать на меня, говоря про какого-то вора. Надо признаться, я тогда уже думал уносить ноги.

Мелентий ухмыльнулся над своими действиями. Это было так давно, а воспоминания такие свежие… Главарю никогда не приходилось оборачиваться на свои настолько давние действия.

— Виновник перепугался не меньше меня. Малыш от страха расплакался и бросил еду, добытую таким усердием, на пол. И вдруг мне стало его безумно жалко…

— Только мне кажется, что ты мне врёшь?

— Ты прав… Чтобы тебе не попало из-за того происшествия, мне пришлось сказать, что ты мой сын и что ты просто достал их моего кармана свою еду. В течение следующих двух дней я пытался выходить тебя. Кормил, поил, мыл. Вообщем, как мог ухаживал, но когда стало понятно, что мне не по силам совмещать заботу с воровством, то начал думать, кому можно поручить твоё воспитание. Вскоре подходящая семья всё же нашлась. Я выяснил, что они давно мечтали о ребёнке, но, к сожалению, Бог распорядился иначе. Мне показалось, что они смогут вырастить тебя, и как мы видим сейчас, я не ошибся.

Мелентий подозвал к себе бармена и заказал ещё выпить. Младший вор лишь внимательно слушал, стараясь не пропустить ни слова.

— Я поставил тебя перед дверью, предварительно приказав стоять смирно. Постучавшись, мне пришлось быстро завернул за угол дома. И тогда принялся следить. Дверь открыла твоя приёмная мать и, немного порасспрашивав тебя, пригласила в дом. Но я так и не смог целиком довериться ей. Продолжал приходить и смотреть, как ты взрослеешь.

На этом рассказ был закончен. Молчание начинало затягиваться. Все думали об истории детства Брендона.

Мальчик рос в любви и заботе. Только голод не давал по-настоящему насладиться детством и поэтому Брендону пришлось научиться воровать, чтобы хоть как-то помочь родителям с деньгами на еду.

— Ты постоянно следил за мной? Даже когда я обманывал своих родителей?

Из всех вопросов этот вырывался на первый план. Но главарь лишь улыбнулся приятным воспоминаниям.

— Никто кроме меня не знал, что ты делал каждый день в городе. Но время шло и мы с тобой совершенствовали свои навыки, — рассказ продолжился. — Вскоре я занял место главаря и сразу после этого нашёл тебя и предложил вступить к нам. Помнишь?

Брендон помнил. Страх когда после очередной кражи к тебе подходит бородатый серьёзный дяденька и внимательно смотрит на руку в который спрятан кошелёк.

— Ты тогда обещал научить меня различным трюкам, — немного подумав, Брендон добавил, — и что я буду получать кучу денег.

— Ну ты же согласился. А мне это и было нужно.

К этому моменту ворон уже доедал последнюю печеньку, а Мелентий допивал пятую кружку пива. Вор же обдумывал рассказанное. Эта история объясняла, почему к Брендону главарь относился по другому, чем ко всем остальным, почему так беспокоился о нём и всегда был рад помочь.

Поблагодарив и попрощавшись с Мелентием, вор в задумчивости вернулся во дворец. Вряд ли бы трёхлетний ребёнок смог уйти так далеко. До города путь не близкий, а до места, где Брендон обворовал главаря, так тем более. Принца бы наверняка нашли раньше и вернули домой. Нет, вор никак не может оказаться потерянным мальчиком. Неплохо бы конечно попробовать обмануть ребят, тогда сейчас надо будет придумать приблизительно правдивую историю. Ещё желательно и себя убедить в этой байке, до того как в ней разочаруются остальные.

Вор зашёл в свою комнату и остановился по центру. Стража осталась стоять за дверью. На удивление, никто из них даже не пытался спросить его о прошедшей встречи. Хотя к выпивки ребята не притронулись. Ну и ладно. Это было их решение не попробовать вкуснейшего во всём городе пива, которое делают только в этом баре…

Дверь тихо закрылась. Глубоко задумавшись, Брендон вспомнил об этом только спустя пару секунд и решил повернуться на звук.

— Ну рассказывай, раз попался…!

Глава 3. Осознание

Август в этом году был жарким. Грегор год не встречался с семьёй. В последний раз он ушёл после большого скандала. Криков тогда было уйма. Как они теперь отнесутся к его возвращению? Прогонят ли или просто покалечат? А ведь при любом исходе убийца не будет сопротивляться, потому что прекрасно знает, что заслужил. Но он идёт повидаться с человеком, кто не смотря ни на что: ни на разбитые вазы, ни на порванную одежду, ни на деятельность вне закона, продолжал любить и заботиться. А брат с сёстрами могут и в сторонке подождать.

Грегор тяжело вздохнул. Пора. Постучавшись, он отступил назад. Особого желания получать дверью в лоб не было. То, что больно будет, это факт, а вот сломаются ли прогнившие от дождей доски… Проверять не хотелось. Вскоре послышались шаги. Мужчина мог абсолютно точно сказать, кто откроет эту дверь.

«Судьба, почему ты так жестока со мной? Почему из всех возможных людей именно она?!»

— Вы только посмотрите! Кто это к нам явился! — девушка, увидев Грегора, резко распахнула дверь настежь. Убийца был уверен, что в глубине души она сильно надеялась, что хоть чуть-чуть, хоть краешком деревяшки достанет до брата.

Они смотрели друг на друга, не сводя глаз. Абигейл всегда одевала красную одежду, будь то юбки или сарафаны. Сегодняшний день не был исключением. Тёмно-красный цвет платья предостерегал, но при этом манил своей глубиной. Длинные волосы, слишком жёлтые, чтобы называть этот цвет блондинистым, рассыпались по плечам, отливая золотом на солнце и создавая иллюзию доброй, священной ауры. Тёмно-зеленые глаза, сверкающие от злости, абсолютно не подходили к этому образу маленького доброго ангела. Возможно, именно поэтому они манили ещё больше, чем весь образ в целом. Сестра перевела взгляд на сопровождающих.

— Да ещё и стражу привёл! — от них избавиться не получилось, как бы убийца не старался. Никакие отговорки, прямые просьбы или даже угрозы не работали. Попытка подсыпать снотворного так же провалилась с крахом. Эти существа просто ничего не ели и не пили. Лишь следовали по пятам и не сводили пристальный взгляд с Грегора. — Чего пришёл то?

Абигейл всегда его недолюбливала. Она была самым младшим ребёнком в семье до того, как он появился. Всё, что было последним, доставалось ей, никто сильно не ругал, не обижал, а потом в один день неизвестно откуда привезли мальчика и все привилегии, которые были у неё, стали доставаться Грегору. Если говорить честно, то они были ровесниками, но худой и грязный сирота вызывал больше жалости у родителей, чем собственные дети. Обиды сестрёнки были вполне оправданны. Вот только такое отношение было не только к нему.

— Привет. Я тоже безумно рад тебя видеть, — спокойно, с неким сарказмом произнёс брат. — Что ты тут делаешь? — будто ничего не слыша, требовательно спросил убийца, на что сестра лишь недовольно пробурчала, злобно прищурив глаза.

— Мама сильно больна. Хотя тебя это никак не касается.

Теперь Грегор перепугался по-настоящему. Абигейл никогда особо сильно не интересовалась матерью. Побольше, конечно, чем сам убийца, но не на много. Это было ещё одной причиной плохих отношений между ними. Из-за спины сестры выглянула другая, самая старшая в семье. Увидев стражу за спиной брата, у неё округлились глаза, но уже через секунду на месте удивления засияла яркая улыбка.

— О, Грегор, и ты тут. Это хорошо, не предётся тебя искать по всему городу, — девушка аккуратно отодвинула Абигейл в сторону, расчищая путь для прохода. — Проходите скорее. У нас должно найтись что-нибудь к чаю, — та всегда была добра абсолютно ко всем. Хоть убийцу периодически и напрягало такое отношение к себе, но противостоять искренне доброй и всегда сияющий улыбке на лице, было трудно.

Младшая сестра, зло дыша, лишь зашла следом, заперев за гостями дверь. Казалось, она хорошо ладит только со своей сестрой, Джанкис, и только старшая могла сказать ей что-либо, про что та не хотела слушать от других. Удивительное сочетание двух характеров.

Зайдя внутрь, взгляд Грегора наткнулся на его брата, сидящего около кровати матери.

Старая женщина неподвижно лежала и смотрела в потолок. Подойдя к больной, убийца сел рядом. Только тогда мать медленно повернула голову к своему приёмному сыну и улыбнулась, чуть не плача.

— Даже ты пришёл, — тихо прошептала та. — Не убегай… Побудь со мной…

Было видно, что женщине тяжело говорить. Ему не хотелось мучать её, но интерес был выше. Если Грегор у неё сейчас не узнает, где его нашли, то эта тайна уйдёт вместе с ней в царство к Аиду, а это значит, что о потенциальной роли принца можно забыть окончательно. Сейчас надо сделать больно любимому человеку, чтоб потом можно было позаботиться о всех ближних и дальних родственниках. Эта мысль убийце не понравилась. Сколько бы раз он абсолютно спокойно не наблюдал за последним вздохом людей, родных терять не хотелось.

— Привет… Нет, ну что ты, конечно я не уйду, — убийца как мог успокаивал женщину. Бросить её в такую трудную минуту было бы неправильно, даже если вокруг ещё трое родных детей.

Слева сидел брат. Видимо, Грегор прервал диалог Болдо и матери. Он явно страдал из-за болезни женщины куда больше, чем младшая сестра. Тёмные русые волосы лежали как им вздумается, придавая вид хозяину неопрятного или только что проснувшегося человека. Карие глаза смотрела куда-то сквозь постель. Видимо Болдо думал о чём-то глубоком. Лишь некоторое выдавало то, как сильно переживает брат. Напряжённые скула, и побелевшие костяшки рук от сжатия в кулак. Грегор дотронулся до Болдо нежно, успокаивая. Он всегда мог положиться на старшего брата. Прикрыть где-то, поддержать в соревнованиях или просто сходит в бар и напиться от неразделённый любви. Всегда можно было прийти к нему и быть уверенным во всём.

Грегор посмотрел в глаза брату, прося дать ему время побыть наедине с умирающей. Тот ушёл, лишь кивнув в знак понимания. Всё-таки у всех есть право посекретничать.

— Расскажи мне, где вы с отцом нашли меня? — он сильно надеялся, что та хоть немного отвлечёться от своих страданий.

Если бы его сейчас увидели в народе, то репутация безжалостного убийцы была бы безвозвратно потеряна. Но дома, среди родных людей, можно себе позволить дать волю эмоциям, можно не притворяться бесчувственным, можно… Да всё можно, всё разрешено и никто не будет смеяться, а если и будет, то не желая зла. Отец бы понял чувства, испытываемые Грегором, подошёл и похлопал бы по плечу. Возможно принёс бы вкусного пива из бара недалеко. А потом они сидели бы всю ночь и разговаривали бы обо всё.

Воспоминания нахлынули огромной волной, сбивая убийцу с ног.

— Ооо… Это было очень давно. Помнится, мы тогда поехали в соседний город… Не припомню его названия… Кажется Кла… Нет, не оно. А может Шли… Не так, — убийце нетерпелось узнать правду. Не то чтобы он был каким-то нетерпеливым, но время жизни матери на исходе, а она может не успеть дорассказать.

— Мам, это не важно. Давай дальше, — тихо попросил сын, надеясь, что упрямый характер женщины на этот раз не будет сильно мешать их разговору.

— Да, да… хорошо. Как скажешь, — с одной стороны это неплохо, что она так быстро согласилась, но с другой, это значит только одно. Смерть уже совсем близко, раз у матери не осталось сил даже спорить. — Так вот, мы поехали. Все дети остались дома. Закупившись, мы вернулись обратно… Нам тогда удалось выторговать неплохую скидку на сушёные фрукты. Мы после этого ещё неделю объедались закупленным сладким… и мясом… Его мы тоже по неплохой цене купили… — её опять унесло от рассказа.

— Мам, не отвлекайся.

— Так вот, по дороге обратно мы нашли тебя, сидящего на краю дороги. Вроде ты что-то в руках держал… — это могло быть что-нибудь из дворца. Например какая-нибудь игрушка, что была только у принца, или… — Да, да, помню! Это была дохлая крыса! — с безумной радостью сказала женщина, но прежде чем Грегор успел возразить, добавила. — И кажется, ещё извивающиеся змея. Ты так забавно играл с ними. Мне стоило ещё тогда увидеть в тебе наклонности убийцы, может, мы вместе с отцом смогли бы предотвратить твою заинтересованность к смерти…

Убийца с испугом обернулся в сторону, где сидела стража, смотря через дверной проём. Что они сделают, когда узнают кто он на самом деле? Но все сидели за столом в дальнем углу помещения и о чём-то тихо беседовали. Хорошо, что охранников смогли чем-то отвлечь. Надо будет поблагодарить всех потом.

— Мам, спасибо. Мне было важно узнать об этом, правда, — Грегор осторожно положил неподвижную руку женщины и встал.

— Неужели… ты уже уходишь? Я надеялась, что ты остаешься на… подольше… — женщине было тяжело выговаривать слова.

Пора было платить за всю доброту, которую дала ему приёмная мать. Остановиться немного от вечной беготни, посидеть в кругу семьи, насладиться последними часами семейной любви. Возможно, после смерти матери, они больше никогда так не соберутся вместе.

— Нет, я не ухожу. Всего лишь позову остальных.

Женщина слабо улыбнулась, давая понять, что даже если это было отговоркой, то она всё примет и простит. Грегор быстро подлетел ко всем и, попросив прощения у стражи, позвал брата и двух сестёр к кровати умирающей. Там все сели на пол, обнялись и стали вспоминать разные добрые, смешные, а иногда и грустные истории из их семейной жизни. Никогда им не было так хорошо всем вместе.

Вспомнили, как в детстве вместе носились по дому, и как в процессе игры случайно опрокинули миску с тестом, как пытались потом скрыть все улики, запихивая грязную массу обратно и отковыривая остатки от пола, как о происшествии всё равно узнали родители, как ночами лежали во дворе слушая разные истории отца, как на следующие утро все вместе ездили на рынок. Многое вспомнили, но ещё больше забыли. По настоящему начинаешь ценить время проведённое с человеком только после его ухода.

Когда, общаясь между собой, они что-то спросили у матери, и она не ответила, все затихли, думая, что женщина просто не успела собраться с мыслями, но мать так ничего и не произнесла. Грегор поднялся, чтобы посмотреть на её лицо. На нём он увидел лишь искреннюю улыбку счастья. Им всё-таки удалось сделать для матери радостный уход из жизни. Вряд ли она сильно мучилась умирая, но она абсолютно точно знала, её дети вместе счастливы, а значит и беспокоиться не о чем.

Оставив женщину одну, все вернулись к гостям за стол. Стража всё это время тихо сидела и наблюдала. Чай уже давно кончился, и Джанкис пошла во двор чтобы набрать ещё воды из колодца. Как только сестра вышла за порог, младшая снова начала набрасываться на Грегора.

— Мы ухаживали за матерью три дня, а ты появился только сейчас, ровно за час до… — Абигейл замялась, — до прихода смерти… — что на это ответить, убийца не нашёл.

Грегор уже успел себе выдумать, что они смогут дожить до конца дня без споров. Он покосился на брата в поисках защиты, но тот лишь сидел в глубокой задумчивости. На помощь рассчитывать было нельзя. Надо что-то отвечать.

— Что именно ты имеешь в виду? — ничего умнее в голову не приходило, но тут до Грегора дошёл скрытный смысл сказанного. — В чём ты меня подозреваешь? Думаешь, я виноват в смерти матери? Думаешь я ей что-то дал?!

Убийца вышел из себя за секунду. Да как она вообще посмела произнести это? Как у сестрёнки язык повернулся! Что б он убил свою, можно сказать, спасительницу! Какому дураку это вообще в голову придёт. Без неё он бы умер в лесу в те три года!

— Ну да. А что? С твоей-то работой.

Что самое обидное, Абигейл специально выводила его. Это было гораздо обиднее, чем само подозрение! Надо было срочно показать ей допустимые границы. Грегор тут же взял себя в руки, одержав победу над своими эмоциями и сделав абсолютно каменное лицо.

— Я не убивал свою мать, — тихо, но твёрдо начал он, так, что слова не могли вызвать ни единого сомнения. — Но ты права. Для меня это вполне естественно. Вот только теперь меня никто не сможет остановить, — старшая сестра зашла в дом с водой. Абигейл тут же сменила свой оскал на невиновное личико. Убийца заметив это, добавил. — А тебя может…

Стража внимательно следила за всем этим цирком, но тут внимание всех переключилась на только что вошедшую. Джанкис прошла к плите, стараясь никому не показывать своё лицо. Поставив воду кипятиться она, всё в той же гробовой тишине, стала доставать выпечку из шкафов. Только тут Болдо очнулся.

— Что произошло? — наклонившись к Грегору, тихо спросил брат, пытаясь понять почему все молчат, а стражники сидят с заинтересованностью и ждут продолжения… чего-то.

Убийца лишь пожал плечами, не собираясь рассказывать об очередной ссоре с сестрой. Она не стоила того, чтобы быть рассказанной. Если собрать все их ссоры, то книга наверняка будет огромной и тяжёлой. Там расположатся тысячи глав, в каждой из которых опишут причину спора и результат, но абсолютно каждый спор будет заканчиваться чьим-либо приходом либо матери, либо отца, либо, как сейчас, старшей сестры.

Джанкис пока что-то делала за кухонным столом. Золотистые волосы как и у младшей сестры были туго затянуты в косу. Простое телесное платье выглядело на красивом теле девушке богаче из-за своей лёгкости. Движения были свободны, заставляя ткань переливаться и складываться в причудливые узоры.

— Кто-нибудь будет обедать? — твёрдый уверенный голос Джанкис заполнил образовавшуюся пустоту.

Тут до Грегора дошло, насколько сильно он хочет есть. Обычно они обедают на час раньше, но сегодня достаточно значимый повод немного перенести приём пищи.

Джаникс, взяв подогретую картошку, повернулась в сторону стола. Хоть её голос был отчётлив, но серо-зелёные глаза красные от слёз скрыть тяжело. Поставив еду и встретившись взглядом с обеспокоенными братьями, она тут же отвернулась обратно к плите за следующей порцией съестного. Всем тяжело далась смерть любимого человека, но каждый выявлял это по своему.

Как часто они теперь будут так собираться вместе? Будут ли опять ссориться по пустякам, а после в итоге делить всё поровну? Узнают ли судьбы родных людей через десяток лет? Ответ можно было узнать только смело шагая вперёд ко всем испытаниям жизни. Убийца попробовал картофель. Обычно перед этим мать выходила во двор и звонким голосом звала всех к столу. Еда всегда была немного солоноватой, горячей и безумно вкусной. Но сегодня она была особенной. Грегор наклонился к сестре.

— Спасибо, еда была потрясающей.

Та благодарно кивнула. Это могло хоть немного успокоить Джанкис и отвлечь от печальных размышлений, но был один важный вопрос, который нельзя было оставлять без внимания. И, к сожалению, помочь с решением задачи он никак не сможет.

— Уже известно, когда похороны?

На них то он найдёт время… обязан найти. Уйдёт с расследования о пропажи принца, убежит из тюрьмы, отложит чью-либо смерть, но придёт. Эта фраза принесла новую волну грусти для всех.

— Тебе на них быть не обязательно.

Слова могут ранить острее ножа. Эти же лезвия Абигейл долго точила специально для любимейшего брата. Почему же тогда они так сильно ранили Джанкис? Убийца был готов уберечь сестру от любой опасности, закрыть своим телом от любых угроз, но как препятствовать этой, он не знал. Младшая сестра с вызовом посмотрела на брата, не замечая что происходит со старшей.

— Я так-то тоже её сын, — спокойно заметил убийца, не собираясь обращать внимание на провокации.

— Только вот не родной! Ты должен больше всех из шкуры вон лезть чтобы доказать свою любовь. Одного признания не достаточно!

Джанкис уже чуть не рыдала. Пора было заканчивать этот бессмысленный спор. Абигейл переубеждать бессмысленно, а вот убийца может поступить умнее и просто уйти. Грегор встал и подошёл к старшей.

— И куда ты пошёл? Нечего ответить, да? — злорадно спросила сестра уже чувствуя победу.

Убийца лишь немного приобнял Джанкис успокаивая и одновременно прощаясь перед уходом. Она прислонилась к нему корпусом и сжала руки, обхватывающие её за плечи. Он аккуратно отстранился от сестры.

— За её спиной прячешься? — продолжала Абигейл, поняв, что сейчас женщина ничего не способна сделать в защиту кого-либо.

Грегор зло сверкнул глазами на провокатора. Та лишь заулыбалась, она снова смогла вывести его из себя. Убийца направился к выходу. По пути, задержавшись около брата, он положил свою руку на его плечо.

— Неужели уже уходишь? А почему так быстро?! Даже чай не допил… — остальные молча сидели и наблюдали, пока младшая кричала. Видимо, свою печаль она может пережить только так… Говорить ничего не хотелось.

Не обращая внимания на восклики Абигейл, Грегор вышел во двор и направился к калитке. Через несколько секунд подбежала стража. Не далеко он успел уйти. Дальнейший путь они продолжили втроём.

На самом деле, охрана была очень хорошим молчаливым собеседником. Грегор шёл по городу и размышлял о произошедших событиях. Двое мужчин тихо следовали сзади, не задавали никаких вопросов, не общались между собой, не привлекали лишнего внимания… Вообщем идеальные сопровождающие из всех кто только мог быть.

А может Абигейл права? Он редко навещал отчий дом, был вынужден уходить от матери, когда та нуждалась в поддержке, не пришёл на похороны отца…

Таких примеров было куча, каждый из которых убийца прокрутил у себя в голове не один раз. Сколько ошибок он совершил, сколько промахов. Почему же его до сих пор никто не убил, почему же его до сих пор никто не сдал из родных?

В себя Грегор пришёл когда совсем стемнело. Он был уверен, что уже не раз обошёл весь город вдоль и поперёк, но конкретно это место убийца не узнавал. Тёмные маленькие улочки, освещённые слабым лунным светом, вдоль которых стояли старые, скрипящие от любого дуновения ветра, дома. Из-за угла вышел шатающийся силуэт.

— Опять стража… — пробормотал про себя мужчина, не удерживая равновесие на повороте.

В другое время Грегора бы напрягли эти слова и заставили оглядываться, но сейчас, когда нет заказа, о котором нужно думать и когда он мучает себя прошлым, парень смог заметить только манящую бутылку в руках пьяного.

Он внимательно осмотрел переулок в поисках людей выходящих из бара, ведь не по каким опознавательным знакам найти его было невозможно: ни по яркой вывеске, светящейся разными цветами, ни по громким крикам человека, завлекающего внутрь, ни по гулу из самого здания. Взгляд Грегора смог зацепиться только за знакомый силуэт. Он точно помнил, что недавно видел этот профиль, но вот когда и где, оставалось загадкой. Убийца, забыв куда шёл, тихо последовал за неизвестным знакомым.

Парень крался в тени, от поворота до поворота, от угла к углу, стараясь чтоб его не заметили. Несколько раз тёмный силуэт поворачивался в сторону преследователя, но не видя ничего шёл дальше. Стража, из-за которой жертва что-то подозревала, всё время пыталась поспеть за убийцей, не понимая смысл его действий.

Только когда они вышли на прямую дорогу к дворцу, Грегор вспомнил о всех недавно прошедших событиях. Убийца уж думал разворачиваться и идти в ближайший бар, не находя ничего опасного в Брендоне, но в последний момент, когда походка стала медленнее, когда мысли уже почти уносились обратно к ошибкам прошлого, он продолжил своё преследование. Брендон явно пьян, значит ему будет сложнее обмануть Грегора, кстати и так неплохого профессионала в раскрывание лжи. (Работа опасная, важно уметь пользоваться такими элементарными навыками.) А если взять в расчёт типаж Брендона, то от алкоголя он станет более разговорчив.

Зайдя во дворец, Грегор попросил принести пару бутылок самого крепкого алкоголя, который они могут позволить отдать гостям — вор был недостаточно пьян для ночных откровений с недавним знакомым, но ничто не мешало помочь ему достичь того уровня. Убийца тихо зашёл в комнату к Брендону. Он был готов быстро спрятаться за шкаф, пока вор сидит на кровати с закрытыми глазами или забежать за стол если житель комнаты будет выбирать себе одежду на завтра, был готов сделать невинное лицо и придумать какую-нибудь отговорку, на случай если Брендон всё-таки заметит его, но когда убийца открыл дверь и увидел незащищённую спину вора в паре метров от себя, то немного растерялся. Простояв так полсекунды, Грегор решил не упускать шанс и отвлёк мужчину от размышлений.

— Ну, рассказывай, раз попался…!

Брендон уже думал повернуться на звук и посмотреть кто за ним стоит, но остриё ножа, взявшегося из ниоткуда, не дало.

— Привет! Ты что-то хотел? Вроде встреча на завтра назначена… — напряжённо проговорил вор, стараясь казаться добрым и гостеприимным. Его руки, при этом, аккуратно поднялись, показывая свою беззащитность.

Грегор сложил нож со звонким щелчком и, привычным с детства действием, убрал его в потайной карман в рукаве, отступая от своего первого плана запугать беднягу и выяснить всю информацию через страх. Осознав, что опасность позади, вор аккуратно развернулся, отходя от вооружённого на несколько шагов и не сводя с того глаз. Убийца лишь устало кивнул на кровать предлагая присесть. Или приказывая. Он уже сам не знал, что делал.

— Извини, я сегодня лишился матери.

Изначальный план был разговорить Брендона, но, похоже, сегодня ночью убийца сам расскажет очень многое незнакомому человеку. Злость на себя начала расти от ещё не сделанного. Хотелось кого-нибудь убить. Жаль, что он не может уйти сейчас в лес. Стража будет следовать за ним и всю дичь спугнёт. Придётся контролировать себя или завтра с утра во дворце будет обнаружен труп предполагаемого наследника.

Готовый в любую минуту вскочить, Брендон сидел на кровати, как ему и приказали, а второй худощавый парень буквально нависал над ним, сверля дырку во лбу. Положение спасла вовремя пришедшая стража.

В дверь постучались. Вор быстро подлетел к источнику звука. Немного приоткрыв деревяшку, он забрал две, принесённых по просьбе Грегора, бутылки медовухи с кружками. Стража постаралась заглянуть внутрь, но Брендон лишь, быстро поблагодарил их, закрыл дверь и поставил напитки на стол справа.

Конечно он понимал зачем был нужен этот заказ, но сожаление к сложившейся ситуации у убийцы заглушили все слова разума. Он откупорил первую бутылку и разлил по двум кружкам. Пройдя к гостю, он протянул одну из них Грегору, и тот с благодарностью принял.

— Я не думал, что это произойдёт так скоро! Я даже не знаю, от чего она умерла. Почему сегодня? Почему тогда, когда её совет мне нужен больше всего? — жалость к себе с головой захватила Грегора.

Чем больше он говорил, тем больше казалось, что это несправедливо. Чем больше было выпито алкоголя, тем больше откровений было высказано с обеих сторон. Убийце очень повезло, что Брендону не было интересно узнать все слабости Грегора. Вору же очень повезло, что убийца пил достаточно редко, чтобы знать себе меру и на утро Грегор не вспомнит, что говорил, а значит и не будет пытаться убить Брендона…

Глава 4. Няня

— Привет, ребят, — Карамат резко распахнул дверь, входя внутрь. – А вы чего на стук не отвечаете?

По всему полу были разбросаны пустые бутылки. Открытый шкаф стоял поперёк комнаты, а вокруг него кучами лежала различная, когда-то идеально выглаженная, одежда.

Маг замер в проходе. Переведя аккуратно взгляд с одежды на кровать, Карамат вместо законного хозяина комнаты увидел там растрёпанного от похмелья Грегора. Кто мог подумать, что смесь аккуратного вора с безэмоциональным убийцей выдаст такой результат?

— Мне сказали вас тут двое. А ну, конспиратор, признавайся, куда Брендона дел? — весело произнёс Карамат, придя в себя после шока от увиденного. Он сделал шаг вперед и закрыл дверь, начиная молча поднимать и аккуратно складывать одежду. Около шкафа лежала слишком большая куча для вываленного гардероба. Ну либо же мага ущемляют в нарядах.

В основном их гардероб был очень схож, а вот вкусы слишком разнились. И сейчас, когда они вдвоём были в дворцовых нарядах, убийца выбрал чёрную, а маг разноцветную и ляпистую одежду. Наверняка как Карамат одевались только шуты.

Лежащий на кровати постепенно приходил в себя. Примерно через полминуты Грегор уже смог сесть и начать оглядываться. Вряд ли раскалывающаяся голова позволяла составлять какие-то длинные логические цепочки. Можно было бы попросить у стражи воды, чтобы убийце стало легче. Можно даже было бы немного заколдовать эту воду и совсем снять похмелье, но эти чары слишком сложные для двадцатилетнего необученного мага, да и упрощать жизнь людям, совершившим ошибки, не хотелось. У них всё-таки миссия есть как-никак, а они тут расслабляются.

Карамат расчищал себе дорогу от одежды к шкафу, всё ближе подбираясь к зверю извергшему это всё. Было он потянулся за очередной блузкой, как вдруг под ней что-то вяло зашевелилось, пытаясь пробудиться к жизни. Маг вздрогнул от неожиданности и только затем решил побросать аккуратно сложенную одежду на пол и прижаться к стене около двери, выпучив глаза.

Из под кучи медленно вылезла тонкая, длинная рука, словно обезвоженная змея, и безжизненно опустилась, не сумев проползти ни метра больше. Безусловно всем бы стало очевидно, в чём тут дело, но маг выдать себя не мог. Выражение его лица сохранялось, изображая ужас.

Карамат редко делал что-либо сразу как только подумает об этом. Привычка обдумывать все действия и их последствия хотя бы десять секунд вырабатывалась многими годами. Учитель буквального доставал своими вопросами, зачем было сделано то или иное действие и к чему оно может привести.

Вот и сейчас, маг стоял и размышлял, что нужно сделать. Если он сразу же догадается, что за чудовище прячется под одеждой, соперники могут подумать о нём как об умном человеке, а это никому не нужно. Хотя вряд ли они вообще сейчас способны долго думать…

Прежде чем Карамат пришёл к какому-либо решению, Грегор с кряхтением поднялся на ноги, придерживаясь за край кровати. Шатаясь, убийца попробовал отпустить опору и выпрямиться, но тут же стал размахивать руками, ища равновесия. Со стороны это выглядело больше чем смешно, но Карамату пришлось сдерживать смех в себе, подходя и помогая нуждающемуся с обеспокоенным лицом.

— Ооо… ты видимо немного переборщил, дружище. Садись обратно и пока больше не вставай, — приговаривая, маг помог Грегору опуститься на кровать.

Видимо сегодня продуктивного дня не будет. Если вместо трёх умных голов будет работать одна глупая, вряд ли они много чего добьются. А сегодня у них очень важная встреча. Встреча с человеком, кто последний видел потерянного принца. Да и новообретёнными знаниями со вчера эти двое вряд ли смогут поделиться. Придётся ждать вечера в лучшем случае.

Размышляя, Карамат помогал Брендону раскопаться из одежды, заново складывая и развешивая её в шкафу. Параллельно каждый наряд проходил тест на адекватность. Никакая лишняя складка не скрылась от пристальных глаз мага, никакому пятну не удалось проскользнуть мимо.

Перебрав все наряды, стало очевидно, что никакой одежде спастись от вчерашнего веселья ребят не удалось. Придётся всё-таки просить стражу заняться этим. Можно было бы что-то позаимствовать у Грегора в гардеробе, вор с убийцей хоть немного похожи по телосложению, но вряд ли кто-то может зайти в чьи-либо покои, пока хозяина там нет. Попытаться никто не мешает.

— Брендон, давай ка мы тебя посадим на кровать? Наверное, на полу очень жёстко… Что думаешь? — невнятный ответ был не интересен магу. Вопрос прозвучал только ради предупреждения.

Напрягая все мышцы и подключая магическую силу, Карамату удалось поднять расслабленную тушу вора и переместить его на кровать. Как такое тощее тело могло весить столько, у парня ответа не нашлось. Маг вышел из комнаты.

— Многоуважаемая стража, — он обращался в основном к своей охране. Вчера они много общались и возможно даже успели подружиться, — не могли бы вы позаботиться о бедных возможных наследниках трона и принести из гардероба Грегора пару нарядов? Он очень просил сделать это, так как самому ему идти туда лень.

— Конечно, Карамат. Что-то ещё потребуется? Может вам принести завтрак на троих? — идея была интересной. Вряд ли тем двоим захочется идти в столовую.

— О, это было бы любезно с вашей стороны. И могу ли я попросить о нескольких кувшинах с водой?

— Будет сделано, — стражник собрался идти.

— Только не заходите внутрь. Я выйду, сам всё заберу.

— Но там будет много…

— Несколько раз выйду, — как ни в чём не бывало произнёс Карамат. Вору и убийце явно не понравится, если их в таком состоянии увидят много людей. Сейчас цель мага выставить из себя глупца, но так же завоевать доверия у противников, усыпить их бдительность. Задачи не сложные, и если всё получится, то занять место принца не составит труда.

Двое несчастных сидели на кровати, облокотившись к стене и смотрели в никуда. Маг, не найдя занятия получше, наблюдал за жизнью города из окна.

Вдалеке, из-за маленьких деревянных домиков обычных жителей выглядывала каменная, величественная церковь с несколькими куполами. Каждый час на всю округу от того сооружения расходился звон, уведомляющий жителей о времени, а по субботам там собиралось много народу, молящих Бога. Для людей эта традиция важна так же как и приём пищи. Они не могут без этого. Вера их сплочала, заставляя жить, работать и надеяться на лучшее.

Прямо под окном располагалась главная площадь, где центром являлся большой колодец, который снабжал водой весь город. Вокруг него толпилось много женщин с вёдрами. Некоторые уже набрали себе и теперь ждали подруг, чтобы вместе вернуться домой, обсуждая какую-нибудь чересчур счастливую соседку. Кто-то же только ждал своей очереди, подслушивая новые сплетни.

Слева от колодца возвышался монолит какому-то великому завоевателю. Несколько детишек столпились около него и изучали надпись, выгравированную снизу с именем того самого великого человека. А чуть поодаль от монолита завязалась драка между двух мужиков. Интересно, что именно они не поделили… Но это не важно, ведь со стороны дворца уже бегут пара стражников разнимать их. Мужикам бесполезно тягаться силой с подготовленными ребятами, поэтому они спокойно поддались действием стражи. Вскоре одного увели, видимо для дальнейших разбирательств и кары, второму не лучше. Его жена подбежала к нему и начала бить сумкой, возмущаясь.

Справа от колодца не менее интересно. Там стояло мощное деревянное сооружение, чтобы во время показов всё всем было хорошо видно. И на нём, на верёвке, болтались три трупа с завязанными сзади руками. Никто на них не обращал особого внимания. Эти тут висели уже давно. Скоро будет новая казнь, новое представление, новые лица.

Недалеко весёлый скоморох, стоял в толпе и что-то рассказывал, веселя люд. От него начиналась ярмарка. Там можно найти всё нужное…

Что именно, Карамат рассмотреть не успел. В дверь постучались. Видимо слуга наконец всё доставил.

— Кто… это…

— Грегор, тебе не о чем волноваться, я всё сам заберу. Сиди спокойно.

— Я тебе… не доверяю. Не указывай, что делать… — раз начал разговаривать, значит ему уже лучше. Радует. Может они скоро смогут начать опрашивать слуг.

Карамат вышел за дверь и первым делом взял кувшины с водой. Отнёс их в комнату и поставил один на столик со стороны убийцы, а второй на столик со стороны вора. Следующем была еда. Она пока подождёт на столе. Заставит этих пьяниц хоть немного подвигаться. И последнее, одежда. Её Карамат развесил на спинках стульев.

Поблагодарив стражу за исполнение, маг запер дверь изнутри. Кувшины уже были наполовину опустошены, а лица этих двоих выглядели куда свежее.

— Вам лучше? Может поесть хотите? Не волнуйтесь, яйца не убегут, как и хлеб. Можете не торопиться, но так и знайте, я начну расследование без вас! — никто не слушал его слова. Двоица медленно поднялась с кровати и начала пытаться дойти до стола, который как назло стоял в другом конце комнаты.

Пока убийца с вором, шатаясь, приближались к желаемому завтраку, Карамат взял свою тарелку и прислонился спиной к стене, около окна. Наблюдая за страданиями ребят, маг с удовольствием уминал вкуснейшую пищу, наслаждаясь жизнью.

Вчера он не ходил в город, как остальные. Он всё прекрасно знает про своё детство. Вчера его цель была другой. Карамату нужно было узнать как можно больше о короле и его силах. Стража тут не очень болтливая, но всё-таки один из охранников решил поделиться немного информацией с магом.

Оказывается королю уже давно не здоровится. Он не может долго стоять или сидеть — быстро устаёт. А сейчас его состояние совсем ухудшилось. Монарх приказал идти на крайние меры, чтобы найти его сына, боясь, что он скоро покинет этот мир. Так их всех и смогли поймать…

Завтрак был окончен. Сытые, все чувствовали себя гораздо лучше. Карамат помог ребятам одеться в сложные наряды и осмотрел их с ног до головы.

— Ну? Готовы? Тогда вперёд, на поиски принца! — весело развернувшись, маг зашагал к выходу, в мыслях проклиная ребят за ночное питьё. Они могли начать опрос куда раньше, если бы ему не пришлось заботиться о них.

Стража отвела троицу на встречу к бывшей няне Флейтри. Она последняя кто видела принца в раннем возврате. Значит с неё и надо восстанавливать цепочку последовательных событий.

Ребят привели в просторную, прямоугольную комнату, открыв дверь, которая располагалась в середине меньшей из стен. По центру был расстелен огромный, мягкий ковёр, позволяющий с комфортом сесть на полу, а на нём не менее удобный диван на троих. Перед сидячими местами, в опасной близости, стоял чайный столик, сделанный из хрупкого стекла. Напротив дивана же горел камин, согревающий воздух и кипятящий воду в чайнике, который был подвешен на крючке над огнём. Так гостям предлагали угоститься напитком, если им вдруг станет скучно или просто будет желание. Для этого так же, на полке над камином, были приготовлены чистые кружки разного размера, аккуратно расставленные в определённом порядке. С двух сторон от каменной конструкции стояло по одному деревянному, расписанному золотом и с мягкими сидушками стулу. А дальше находилось по огромному окну, выходящему в дворцовый сад. Занимающий всю противоположную стену книжный шкаф уходил в потолок, не оставляя даже возможности понять, есть ли за ним стена. Не исключено, что где-то тут располагается секретная дверь, сквозь которую сейчас будет осуществлятся прослушка. Напротив двери во всю стену висел портрет молодого Саргона, взгляд которого впивался в душу.

Все уселись на диван в ожидании. Карамат расположился ближе к портрету, рассматривая комнату.

Через несколько минут зашла пожилая женщина с низко наклонённой головой. Поклонившись ещё ниже в дверях, она проследовала к парням. Карамат, как единственный быстро соображающий, быстро поднялся и принёс стул от камина к столику. Поставил поближе к себе, чтобы было удобнее слушать и расспрашивать свидетельницу. Эти двоя всё равно ничего не поймут.

Понаблюдав за этим, старушка молча посмотрела на портрет монарха и села на колени на полу. Видимо ей очень не хотелось находиться спиной к посланнику Бога. Карамат её понимал.

— Добрый день. Как у Вас дела? Что у Вас было на завтрак? — женщина мяла своё платье, нервничая из-за визита сразу к трём возможным наследникам. Эти вопросы могли помочь отвлечь её.

— Семнадцать лет назад, мы с молодым наследником пошли гулять в тот парк, который вы можете наблюдать из окна, — начала няня, решив, что над ней издеваются. — Я отвернулась буквально на минутку! Честно! — значительно повысив голос, женщина желала оправдаться, чтобы в очередной раз не получить выговор, а то и наказание.

— Я Вам безусловно верю. А на этих двоих Вы не смотрите. Они и двух слов не свяжут. А что произошло дальше? Принц пропал? — женщина осмелилась поднять на него взгляд, в котором явно читалась осуждение, но тут же уткнула глаза обратно в пол, боясь за это поплатиться. Глаза у неё были большие, а взгляд пронзительным. Карамату стало не по себе, будто ей хватило одного взгляда чтобы раскрыть его маскировку, но он виду не подал.

— Да, Вы правы… Он просто испарился. Я обыскала все кусты, расспросила всех поблизости стоявших людей, но никто его не видел. Никто! — она опять сорвалась, но тут же постаралась взять себя в руки, сильнее сжимая платье в кулаках.

— Понятненько… Вы не переживайте, мы его обязательно найдём. Нашему великому трио всё по зубам! — Карамат посмотрел на вора и убийцу с фальшивой широкой улыбкой, а в голове решил, что сейчас в это вряд ли кто-то поверит.

— Надеюсь… Я после того происшествия ни одной ночи нормально не спала…

Её слова вполне совпадали с внешностью. Под глазами находились большие синяки, смешанные с глубокими морщинами. Тусклый взгляд и серые волосы, делали из человека абсолютно не примечательную и жалкую особу, на которой висело пёстрое платье, показывая старушечье тело ещё более худощавым и костлявым, чем оно было на самом деле. Попытка нанести макияж и скрыть возраст выглядела нелепой, лишь усугубляя положение.

— Сколько выходов… из сада? — Грегор очнулся от своих раздумий очень не вовремя.

Для мага это был бы идеальный тупик в расследовании, а соответственно и скорейший выбор нового претендента на трон, но этот убийца решил портить ему все планы.

— Три на улицу и два во дворец… А что? — старушка явно не понимала, к чему клонил плохо соображающий разум Грегора. В голову ей видимо даже мысли не пришло, что мальчик мог направиться в сторону дороги.

— Не обращайте на него внимания. Он сам не знает что несёт, — поспешил оправдаться Карамат.

— А это… мысль, — Брендон тоже решил поговорить. Вот не сиделось им спокойно… Может стоило чаю налить? Было уже поздно куда-либо брыкаться с этим, а вот женщину лучше выпроводить…

— Спасибо большое Вам! Вы нам очень помогли. До свидания. Нам с друзьями нужно обсудить дальнейшие действия, — няня Флейрина снова низко поклонилась и быстро ушла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Повисло молчание.

Карамату нужно было немного времени, чтобы подумать о своих планах дальше. Первый же с крахом провалился, надо исправлять ситуацию.

— Просим прощения… Вы закончили? — один из слуг зашёл в комнату и рыскал глазами по комнате, осматривая интерьер и троицу. Была бы у мага власть, отправился бы этот стражник под топор.

— Нет ещё. Что-то стряслось?

— Но вы молчите.

— Да? Ты просто глуховат. До того как ты пришёл, у нас тут такой спор разразился на тему нашего расследования. Не мог бы ты выйти и не мешать нам?

— Извините меня за наглость, — Карамат сделал глубокий вдох и задержал дыхания, считая до десяти. Взгляд продолжал сверлить стражника, — но там ваш обед стынет…

— Спасибо, что сообщил. Ребята, слышали? Еда готова! Подъём, — маг развернулся к дверям и подошёл к стражнику ближе. — Наверное, им надо помочь, как считаете? — и сам вышел за дверь, не дожидаясь ответа. Справятся, взрослые уже.

К вечеру убийца так и не начал хорошо соображать, а без него Брендон категорически отказался говорить что-либо. По мнению Карамата, вор слишком уж пресмыкается перед этим пьяницей, но спорить не стал. Пришлось дожидаться утра…

Глава 5. Воссоединение

Ребят следующим утром любезно привели на завтрак в одно и то же время.

Вчера, после ужина, Карамат и Брендон заперлись в спальне второго и обсуждали, когда и где лучше собраться с утра. Один настаивал на ранней встрече, второй же наоборот, на поздней. Хотелось выспаться самому, и дать выспаться собутыльнику. В итоге было выбрано время, устраивающее всех. Девять часов утра.

Трапеза шла в звенящей тишине, не считая лязганье приборов о миски. Тени не прыгали от свечей на люстре, а воздух тяжелел с каждой минутой, давя на тело. Было ощущения вакуума, хотя такого термина никто из ребят не знал. Да и в ближайшие несколько лет это слово на широкую публику звучать не будет.

Взгляд Грегора был сосредоточен на еде. Есть совсем не хотелось, но рассматривание варёного риса, помогало скрыться от надоедливых мыслей, хоть и не надолго… Было не комфортно находиться среди этих людей, а соблазн задушить всех во сне только рос. Но, как бы это печальным не было, первым, кого стоило душить, это только себя. Он сам напился, пожелав напоить другого, не на кого больше злиться.

По центру сидел Брендон и косился на убийцу, переживая о товарище. Вор видел несколько раз, как люди оказывались не готовы к своим действиям, а потом изнутри уничтожали себя, в итоге вешаясь или вскрывая вены. Своим друзьям он всегда помогал как мог в таких ситуациях, выслушивая их за стаканам эля и давая советы, но тут переживающий, которого уже записали в приятели, явно не хотел делиться своими эмоциями с кем-то ещё. Брендон не понимал этого, но лезть с советами не стал. Всё-таки вспыльчивый человек…

Слева от вора ел Карамат, будто вообще не замечая общего настроения. Убийца сам напился, сам виноват, пусть корит себя сколько влезет, лишь бы это не мешало расследованию. А Брендон слишком быстро привязался к незнакомому человеку. Любой адекватный бы злился на его месте, это ведь его пытались споить. Так к тому же из собственной кровати вытеснили. С этими двумя никакой каши не сваришь…

— Извините. А во дворце есть свободная комната? — не обернувшись, так к тому же с набитым ртом крикнул Карамат страже, стоящей поодаль.

— Что бы Вы хотели? Мы передадим королю и уточним о возможности выдать Вам ещё одну комнату.

— Какие вы нудные… Ну нам же не тут писать историю принца! — возмущение в голосе зашкаливало.

Интересно, если бы принц рос во дворце, он бы вырос таким же избалованным? Наследника, наверное, растили бы в строгости, подготавливая к суровой реале правителя, а долгожданного сына бы баловали, позволяя чересчур много для любого ребёнка. Что из этого бы вышло?... Для Брендона ответ оставался загадкой.

— Извините, сейчас уточним, — один из стражников удалился.

— Уточните уж. Беспредел какой. Правда ведь? — маг, с ожиданием увидеть одобрения на лицах ребят, повернул голову.

Ни один не обратил внимания, на нуждающегося в похвале, а кто-то за спиной ещё и хохотнул, тут же переведя это в кашель.

— Что-то вы сегодня грустные. Не скажу, будто вы когда-то вообще были весёлые… Что случилось? Умер кто-то? — маг легкомысленно вбросил первую пришедшую на ум идею.

Не то чтобы Карамат прям совсем говорил наугад, но на прямую ему никто ничего не рассказывал, а значит он абсолютно ничего не знал. В итоге получается, что он и не виноват.

Резко оторвав взгляд от так и не тронутой пищи, при этом до жути перепугав сидящих рядом, Грегор уставился в стену и замер. Казалось, он даже дыхание затаил, и теперь с лёгкостью можно было подумать, что это статуя, а третьего предполагаемого принца и не было никогда. Несколько секунд ничего не происходило. В голове у Брендона прокручивались сотни разных исходов из сложившейся обстановки, и ни один не был радостным. Но убийца глубоко вдохнул и спокойно вышел из-за стола. Вор с магом облегчённо выдохнули.

— Да, ты угадал. Молодец.

Брендон не был доволен произошедшем. Очень. Главарь всегда говорил, что если команда ссорится, то и надеяться на успех предстоящей операции не стоит. Лучше отложить задачу на неопределённый срок, пока всё не стабилизируется, а в команду не вернётся прежнее доверие друг к другу. Сейчас же дела обстояли сложнее. Неизвестные сроки грозились убить товарищей при любом промедлении или неверном шаге.

От размышлений вора оторвал вернувшийся стражник.

— Король просил передать, что у вас есть три свободных спальни. Вы спокойно можете пользоваться ими. И места там, кстати, предостаточно.

Потенциальных принцев стража явно недолюбливала. У них из-за ребят раньше было много проблем. Троя преступников, которых не могли поймать годами. Причём двух из них прекрасно знали чуть ли не в лицо. А теперь им почести подавай… Охраняй несчастных! Ну хоть грубостью отыграются. Уже что-то.

— Брендон, в чьей комнате соберёмся?

— Не знаю… Пойдём, третьему расскажем, что есть. Может у него и останемся.

— У убийцы? Ты серьёзно?! Он же нас прям там и зарежет!

— Не преувеличивай. Он часть нашей команды, мы должны с ним делиться информацией. И доверять ему, — назидательно произнёс Брендон.

За такими же разговорами прошёл весь вчерашний вечер, а сегодня они опять возвращаются к этому. Карамат, будто специально не хочет понимать или даже слушать вора. Всё пытается исключить Грегора из их расследования. Для чего, Брендон не понимал, но такой вариант не исключал.

Возможно маг преследует какие-то свои цели. Возможно в его планах рассорить всю команду. Возможно он даже подговаривает убийцу против Брендона. А Грегор, как человек, привыкший работать один, сопротивляться не станет.

В свободное время Брендону нужно обдумать вариант самостоятельной работы. Если так хочет действовать большая часть команды, то следует подстроиться.

Лязганье приборов затихло. Карамат доел свою порцию. Переглянувшись, ребята поднялись из-за стола и отправились на второй этаж в комнату к Грегору.

Планировка ничем не отличалась от покой Брендона или Карамата. Разве что окна выходили не на площадь перед дворцом, а как раз на тот сад, где в последний раз был замечен принц. Зелённые деревья отбрасывали тень на песчаные тропинки, укрывая прогуливающихся от палящего солнца. Между ними росли кустовые розы, с красивыми и вкусно пахнущими цветами. В саду стояло несколько скамеек, где сидело большое количество, ведущих светские разговоры, дам с веерами. С двух сторон, симметрично стояли два больших фонтана, которые также охлаждали воздух вокруг и позволяли насладиться своей красотой.

Время раннее, и в саду почти никого нет. Вечером там будет негде уединиться или посплетничать без лишних ушей. Возможно кто-то пригласит шута, чтобы развлечь себя и других. И тогда основная масса перетечёт к месту выступления.

Грегор сидел за столом с неестественно прямой спиной и что-то чертил, внимательно вглядываясь в получавшееся. Он даже не повернул головы на пришедших.

— Что надо?

— Грегор… — начал вор, понимая, что долгая тишина только сильнее разозлит убийцу, — мы хотели все вместе обсудить то, что мы узнали про детство. Если тебе тяжело…

— Мне не тяжело, — резко перебил парень, ставя точку на всём дальнейшем обсуждение этой темы.

Любое малейшее упоминание о произошедшем заставляло голос Грегора дрожать. Видимо это было внутреннее содрогания, так как больше никто ничего не замечал, но факт проявления слабости не давал покоя. А эти воришкины переживания только усугубляли ситуацию, доказывая, что внешне по убийце были видны его чувства.

— Просто, если тебе будет в одиночестве комфортнее написать то что ты узнал, а потом дать прочесть нам, то всё хорошо. Давай только мы сейчас тебе расскажем свои истории, чтобы ты был в курсе, — Брендон мялся у дверей словно двоешник у доски.

— Можете сесть на кровать, — разрешил Грегор, также не отрываясь от своего занятия.

Хоть это и звучало как приказ, Брендон послушно пошёл на указанное место. Маг же решил засунуть свой нос к убийце. В другое бы время, Грегор не побрезговал и случайно бы познакомил свой кулак с лицом надоедавшего, но сейчас он лишь отложил карандаш и повернулся к ребятам.

Со стороны было трудно понять, заинтересованность ли это или ненависть. На безомооциальном лице ничего не поменялась, никакая скула не дрогнула, только глаза стали впиваться в собеседников, изучая все уязвимые места, как казалось вору. А о чём ещё убийца мог думать.

Маг присел около Брендона.

— Кстати, красиво чертишь, — как бы между делом, не удержавшись, заметил Карамат, но тут же опустил взгляд вниз, сдерживая улыбку. Грегор не отреагировал никак.

— Ну? Рассказывайте. Вы же за этим сюда пришли. Я весь во внимание.

— Можно я второй? Всегда хотел быть вторым!

— Значит, я первый. Тогда слушайте… — вор быстро пересказал важную информацию, которую узнал о своём детстве от главаря. Про то как украл кошелёк и как его отдали семье. — Мои приёмные родители жили бедно, так что я продолжал тренировать навыки воровства, которые были на высоте с детства. А потом, человек, нашедший меня, предложил вступить в их банду. Дальше вам многое известно… — настало неловкое молчание. Ситуацию спас убийца. Ну или почти спас, задав ещё более неловкий вопрос.

— Какой ты был в детстве? — но Грегор начинал разговаривать с ними, хороший знак, хотя пока это больше не на разговор, а на допрос похоже. Ничего, Брендон потерпит, главное чтобы убийца не самоубился…

— Не знаю… Тихим, улыбчивым…

— Я про внешность, — осёк его спрашивающий. — Мы знаем, что у принца в детстве была внешность, похожая на нашу сейчас, но волосы могут потемнеть только с годами, да и глаза способны изменить цвет, — пояснил свой вопрос Грегор.

Почему он только молчал об этом раньше!? Если бы Брендон знал, то точно уточнил бы эту информацию. Времени было предостаточно.

— Я особо не узнавал, но вроде во мне ничего не изменилось с возрастом. Наверное родители бы упомяну…

— Всё? Моя очередь? Наконец, — Карамат перебил вора на полуслове. — Ну меня нашли мои приёмные родители под большим деревом посреди поля, осенью, когда все собирали урожай. Никто не видел, как я туда попал, так что ничего не ясно. В семь лет у меня начали проявляться магические способности, но отец узнал о моих предрасположенностях раньше, чем я сам, для этого есть какое-то специальное заклинание, которое позволяет найти своих, не знаю вообщем, что со мной было бы, если бы я попал не в семью к магам. Только представьте, в семь лет я смог бы снова оказаться на улице и банально просто не выжил бы уже. И да, моя внешность никак не менялась с возрастом. Я об этом родителей спрашивал. Вернее только папу, потому что маму обвинили в колдовстве и утопили, когда мне было пять. Прекрасно помню этот момент, — чуть не задохнувшись закончил маг и теперь пытался перевести дух, восстановив ровное дыхание. — Грегор, теперь ты.

Карамат опять начинал приставать к убийце, а потом будет снова жаловаться, что тот его убить хочет. Причём прекрасно видно, что этому провокатору очень нравится внимание, хоть и такое опасное.

Брендона от размышлений отвлёк стук в окно. Троица дружно повернула головы на источник.

— Откуда эта ворона? И что она забыла во дворце?! — маг начал громко возмущаться не прошенному гостю.

— Это за мной… — поднявшись, открыл окно Брендон. — И это ворон. Привет, Мартел…

— Дурррак! — видимо падальщик был недоволен перемещениями Брендона по дворцу. Ему постоянно приходится облетать всё здание целиком, чтобы найти получателя, а тот всегда в разных местах.

— Да… — согласился с обвинениями вор. — Что стряслось? — увидев новых людей и заинтересовавшись ими, птица решила, что задание может подождать.

Сначала Мартел перелетел с подоконника на ближайший конец кровать. Покрутив головой на длинной шее, чтобы осмотреть мага обоими глазами, падальщик решил немного приблизиться к нему. Видимо первая проверка Караматом была успешно пройдена. Тот без каких-либо сомнений протянул руку ближе, для более тщательного изучения. Перестав совсем бояться нового человека, птица, что было очень несвойственно ей, далась погладиться, подставив голову. Мартел даже прикрывал глаза от удовольствия.

Вор был готов списать это на предрасположенность животных к магам, но после ласк на кровати, ворон перелетел на плечо к убийце.

— Нррравишься, — положительно оценили Грегора.

— Эй, Мартел, ты издеваешься надо мной?! Ты что ли только меня ненавидишь из вообще всех людей?! — Брендону очень хотелось сорваться с места, кинуть в птицу что-то тяжёлое, задушить голыми руками, но он остался стоять на месте, лишь до боли сжимая кулаки.

— Когда ррребят выррручишь? — будто насмехаясь над ним, спокойно парировал Мартел, тут же продолжив заниматься интересным, по его мнению делом. Рассматриванием и перекладыванием волос Грегора. Надо добавить, что тот абсолютно не был против нового парикмахера.

— Передай своему хозяину, что пока работаю над этим, — ворон, приняв ответ, взлетел на шкаф и стал чистить там пёрышки, зная, что его не достанут и не заставят улететь. — Без награды ты ничего делать не будешь. Ну естественно… — Брендон тут же выскочил за дверь к страже, чтобы попросить принести печенье, но над его головой промчалось что-то огромной, царапнув голову. — Мартел! Вернись! Тебя же убьют там! — кричать было уже поздно. Птица скрылась за поворотом, и не думая подчиняться вору.

Брендон вернулся в комнату.

— Кажется твой друг улетел, — маг как всегда навеселе и жутко раздражает. Будто и так не понятно, что произошло.

— Тоже мне друг… Раны такие оставляет. Что в нём главарь нашёл… — Брендон прислонил пальцы к макушке, пытаясь оценить серьёзность царапины. Крови было немного, само затянется. — Ненавижу эту птицу. Грегор, ты поделишься с нами своей историей?

— Да. Слушайте, — и убийца, повеселев немного от только что произошедшего, рассказал, что он узнал от матери.

— А как ты таким профессионалом стал? У тебя был учитель?

— Да, Брандон. Я откуда-то возвращался поздно ночью, — эти воспоминания были яркими. Убийца навсегда запомнил тот день, когда его жизнь стала предрешена. — В переулке стояло двое мужчин. Они пытались зарезать третьего, — тот бедолага тогда даже не кричал, но в воздухе чувствовался сильный страх жертвы. Вероятно, именно поэтому, он не звал на помощь. Просто не мог. Но убийца решил умолчать об этом. — Мне казалось, что была выполнена идеальная работа и через минуту мне так же перережут горло, если побыстрее не убраться. И я попытался тихо уйти подальше. Но когда уже собирался шагнуть, за мной появился ещё один человек, зажал рот рукой и поставил перед лёгким выбором. Либо меня убивают там на месте, либо я молчу обо всём и вступаю в их ряды, — оглядываясь назад Грегор понимал, что те двое были новичками, а это убийство немого человека как проверка их способностей. Он через такую тоже проходил и сделал всё гораздо лучше. Тех двоих никто больше не видел, так что не тяжело предположить, что проверку они не прошли. — Пару лет назад, учитель, который тогда разговаривал со мной, сказал, что научил меня всему, что умел сам, и теперь я могу уже не приходить к нему и брать заказы самостоятельно.

— У вас были строгие правила… И у тебя просто выбора не было, — вор проникся к маленькому мальчику, стоявшему тогда посреди тёмной улицы, но того ребёнка уже давно не было.

— Брандон, — предупреждающе начал убийца,— не надо меня жалеть. Это мой выбор.

— Как скажешь. Я просто хочу помочь…

— Спасибо. Не надо. Вы что-то ещё хотели?

— Ничего не планировали, но можно попросить о встречи со стражей, который тогда были, — вор был поражён, что Грегор так много рассказал из своего детства. Думал, что придётся информацию клещами тащить, конечно не в прямом смысле.

— О! Классная идея! Я за! Полезно с людьми разговаривать. Особенно в нашем случае.

— Если он понизит голос и заткнётся, то я тоже за, — убийца даже шутить начинал, что являлось явно хорошим знаком. Возможно не всё так плохо и у них остался хоть небольшой шанс поработать вместе над расследованием.

— Супер! Пойду, спрошу, — Карамат своим воскликом прервал образовавшуюся тишину, Брендон аж вздрогнул.

Вчера, сразу после допроса няни, маг попросил найти людей, дежуривших на выходе в тот день. Стража о выполнение просьбы ничего им не докладывала, но времени прошло предостаточно. Их должны были уже найти.

Карамат уверенным шагом вышел из комнаты.

Почему он всегда такой весёлый? Кого-то он Брендону сильно напоминал. Сандру! Младшая на четыре года сестра всегда улыбалась беспричинно и была такой же легкомысленной ко всему в округе. Вор искренне восхищался ей и никогда бы не хотел, чтобы она узнавала о тяготах взрослой жизни, которые неминуемо оставят на её лице отпечаток в задумчивости глаз и морщинках возле них.

Маг вернулся, громко хлопнув дверью.

— Пойдёмте! Кого нашли, отвели в один из залов. Нас проведут, — Брендон вскочил первым, и только затем поднялся Грегор с каменным лицом.

Глава 6. Стража

Их привели в большую комнату. Встреча с бывшими стражниками проходила там же, где и с няней. Троица пришла раньше назначенного времени и теперь в тишине ожидала стариков. Внутрь завели троих мужчин. На первый взгляд могло показаться, что всё верно: три выхода из сада на улицу — правый, главный и левый, на самом же деле половины не хватало. Люди пожилые, некоторые умерли, а часть просто не смогли отыскать. Ребятам сильно повезло, что удалось найти хоть кого-то. Но и эти, если быть честным, выглядели плоховато. Кожа обвисла, спина крючком, на ногах еле держатся…

Брендон первым вскочил с дивана и пошёл к ближайшему стулу у стены. Просто смотреть на заботу другого человека о стариках Карамат в отличии от убийцы не смог так что пришлось помогать. Бывшие стражники топтались около столика, не находя себе место, и чувствуя дискомфорт от изучающего взгляда Грегора. Когда же им принесли стулья, старики с удовольствием опустились на них и расслабились. Грегор продолжал неподвижно сидеть ближе к двери, с другого же края дивана разместился маг, а Брендону снова пришлось разделять ненавидящие друг друга части команды.

— Предлагаю начать… если никто не против, — Брендон боялся показаться настырным, или, что ещё хуже, командиром, но возражений не последовало, — я хотел бы задать вопрос. У каких выходов вы стояли в тот день на дежурстве?

— Мы вдвоём, — начал старик, сидящий в центре и указывая, на одного из своих соседей, — у правого выхода. Это ближайший к этому крылу.

— Я у центрального стоял, — тут же добавил третий по виду менее заинтересованный во всём происходящем.

— Спасибо. Ребят, кажется нам очень повезло… С принцом гуляли как раз у правого выхода, — об этом было упомянуто в бумагах, описывающих все известные перемещения Флейтри в тот день. Данный документ составили сразу после обнаружения пропажи.

— Вы видели как принц гулял с няней в саду?

Грегор даже не поздоровался толком со стариками, а сейчас сразу предъявляет не явные, но всё же претензии, которые в конечном итоге могут быть вообще не оправданы. Троя допрашиваемых одновременно вздрогнули от резкости в голосе убийцы и уставились на юношу, который посмел не проявить уважение к ним. Стоит добавить, что этому удивились не только старики, но и маг с вором. Так общаться с более взрослыми было просто не принято.

— Кажется я задал вам вопрос.

— Да, я видел. Но это стандартная ситуация, они там каждый день гуляли… — оправдываясь старик снова напрягся, но Грегора это не волновало.

— Спасибо, что наконец ответили. А принц случайно не вылезал за…

— Стоп.

Брендон перебил убийцу, рискуя собственным здоровьем, но если так продолжится дальше, стражники уйдут в отрицание всего. Так никакого результата не будет.

— Подскажите пожалуйста, вы случайно не видели никого похожего на принца на улице? Нам действительно важно знать правду. Обещаю, никто винить вас не будет, — двое стариков переглянулись, то ли решая, то ли вспоминая.

— Да, мы видели с другой стороны забора ребёнка, очень похожего на Флейтри, — Грегор принялся что-то ворчать, но теперь маг перебил его в наглую и особо не улучшив ситуацию.

— И почему вы не рассказали об этом тогда?! Принца могли бы найти по горячим следам и ничего этого бы не было!

— Карамат, заткнись, пожалуйста. Сейчас не время вспоминать прошлые ошибки, — вору было некомфортно так обращаться к своим товарищам, но стыдно за них было сильнее, а добиться результата было в его интересах. — Уважаемые стражники, может вспомните, что с тем ребёнком произошло потом?

— Да, конечно. Мы за ним долго следили. Подъехала карета и забрала его. Это всё.

— И вы их естественно не остановили, чтобы узнать, почему они забирают чужого ребёнка с собой, — Грегор так говорил, будто сам никогда не делал глупых ошибок.

— Такое часто происходит! Особенно возле дворца. Семьи, которые не могут прокормить ребёнка, оставляют его на улице, а те, кому с детьми не везёт подбирают их! Ох… сердце заболело… — старик схватился за грудь и облокотился на стул. Карамат тут же сорвался с места и налил в стакан воды, а вор осуждающе посмотрел на виновного.

— Я считаю, всё было сказано по фактам. Их туда специально поставили для защиты в первую очередь принца. Твоя злость на меня не оправдана, — Брендон лишь тяжело вздохнул. Старику стало лучше, а этого переспорить будет тяжело.

— Вы случайно не запомнили, в какую сторону уехала карета?

— Она отправилась по той дорог из города. Если это всё, я бы пошёл. Мне недолго осталось, хотел провести это время с семьёй, а то тут в могилу сведут раньше, чем положено, — старик пронзал взглядом убийцу, которому было абсолютно наплевать на всё. Погружённый в свои мысли, он смотрел сквозь стражников и о чем-то думал.

— Да, конечно, идите. Не будем больше вас задерживать, — поднявшись, Брендон проводил стариков, а Карамат меж тем его возвращения решил не дожидаться.

— Эй, Грегор! Ты заснул что ли? Поделись с нами своими мыслями. У нас же общее расследование! — ноль реакции. То ли не слышал, то ли специально игнорировал. Но вопрос так и остался без ответа.

Из этой комнаты ребят опять выпроводили очень быстро, снова сославшись, что у них предостаточно свободного места для обсуждения, а тут скоро будет наиважнейшая встреча, которая, конечно, супер засекречена. После стража уже менее радостно добавила, что по приказу короля ребята больше не нуждаются в сопровождение, конечно только если им это не будет нужно. Новость была освободительно радостной, о чём маг прямо и сказал, не задумываясь над словами.

В коридоре парни остановились. Каждый перед своей дверью. Надо было решать о времени следующей встречи.

— Хотел предупредить, хотя вас это и не касается, но завтра я иду в город. До вечера меня не будет.

— Зачем? Убить что ли кого-то? Тогда кого? — маг снова засыпал Грегора вопросами, а откликом на все послужил лишь хлопок двери. — Как невежливо! Брендон, какой план на завтра? — тут же переключившись спросил Карамат.

— По-хорошему, попросить у короля повозку и съездить, узнать, куда это дорога ведёт. Она не главная, вряд ли много вариантов…

— Тогда утром к королю?!

— Думаю, это не от нас зависит… Я попрошу его аудиенции. Как сообщат, скажу тебе.

— Приходи только вечером… Я… занят буду, — маг на секунду снял улыбку с лица, но тут же снова надел её. Брендон не придал этому значению. Мало ли что. Должен же даже такой весёлый человек когда-то задумываться о своих проблемах.

— Ладно. Договорились.

Парни синхронно зашли в комнаты, закрыв двери. В коридоре на минуту повисла тишина. В этой обстановке медленно открылся один из проходов, и Брендон, выглянув, аккуратно вышел. Никого не было. Как он знал, если пойти вправо по коридору, будут одни комнаты важных гостей. Поэтому вор отправился налево.

Выйдя в центральный зал, через большую арку, разукрашенную позолоченной росписью, глаз упал на двери с противоположной стороны. Они должны вести в левое крыло, но что именно там находится, вор не знал. Дверь всегда была наглухо закрыта, и никто в ближайшее время заходить туда не собирался. Стража стояла с обеих сторон, не шевелясь. Это странным не казалось. Почти у каждых дверей находилась по двое таких же людей словно статуй. Брендон решился смело зайти в те двери. Такое могло сработать, но подходя и уже протягивая руку, чтобы открыть себе проход, ближайший стражник, больно схватил парня за запястье и развернул к себе.

— Позвольте поинтересоваться, Вы куда? — вор растерялся.

— Я… я исследую дворец. Хотелось узнать, что там находится, — самая лучшая ложь это неполная правда.

— Там королевское крыло, Вам проход туда строго запрещён.

— Вот как… я не знал… прошу прощения. Больше не потревожу вас, — Брендон развернулся и смело пошёл вниз, внутри трясясь от страха.

На втором этаже всё было обследовано, если не пытаться пробраться в комнаты других гостей. Но это крайний вариант, когда любых других возможностей прохода в тюрьму не останется вовсе. Сверху были и вторые двери, но они всегда находились в открытом состояние. Выход на балкон оставался доступен всем находящимся во дворце, а королём использовался для объявлений. Брендон пошёл вниз по лестнице.

Сегодня Грегор часто уходил в свои мысли. Вор предполагал, что завтра будут похороны и был абсолютно прав. Не представляя как тому тяжело, Брендон стал задумываться о том, что его родители тоже стары. А ведь у него младшая сестра… Как она воспримет эту новость? Начнёт рыдать или просто оденет петлю на шею? Нет, второго он сделать ей просто не даст.

На первом этажа прямо напротив лестницы упирались в потолок гигантские двери с большим количеством железных элементов декора. Их с сумасшедшим трудом приоткрывали два стражника, каждый раз, когда кому-то хотелось выйти на площадь именно таким способом, что случалось не часто. В основном многие гуляли в саду, который находился с другой стороны. Две двери ведущие на задний двор располагались в столовой и в коридоре второго крыла. Над ними и жил убийца. Окна же на первом этаже выходили только во двор.

На улицу Брендону было не надо. Сквозь правое крыло тянулся коридор, который заворачивал и вёл в комнату с большим книжным шкафом. Больше, на сколько знал вор, там ничего доступного для него не было. Хотя часть задания явно куда-то пропала. Вероятно там и находилась тюрьма.

Брендон направился к дверям, следя, как двое стражников уже принялись пыхтеть для её открытия. Работа не завидная. Проскользнув на улицу и очутившись на площади, парень принялся искать проход внутрь. Дверь в секретную часть дворца оказалась с другой стороны и абсолютно не тайной.

Внутри были маленькие комнаты для слуг. В таких условиях могли выжить разве что крысы, но люди умудрялись хранить тут свои вещи, отдыхать и развлекаться. Царящая внутри атмосфера отрезвляла после комфортной, но недолгой жизни во дворце. Приглушённый свет, застоявшийся воздух и постоянный неразборчивый гул отовсюду.

— Извините, — обратился Брендон к первой попавшейся женщине, которая, как казалось, была не так сильно занята в отличии от остальных, — Вы не подскажете, где я могу тюрьму найти?

— Дорохой, зачем тебе туда? Жизнь шо ли не мила больше?

— Нет, что Вы. Мне разрешили друзей навестить.

— Их казнят завтра шо ли? — сердце вора решило уйти в пятки и возвращаться обратно пока не планировало. Если это правда, а выгоды врать у женщины никакой не было, то вполне возможно, что с утра его друзей подвесят на верёвке.

— А на рассвете уже новая казнь?

— Да, дорохой. Ты не следишь шо ли? Не интересно?

— Конечно слежу. Запамятовал просто. Так скажите где мне найти тюрьму?

— Да. В кладовой есть винтовая лестница. По ней вниз пойдёшь и будешь в тюрьме.

— Спасибо Вам.

— Подожди, — женщина поднялась и принялась рыться под кроватью. Достала корзину с пирожками. — Вот, возьми парочку. Забехай холубчик потом, если отпустят. Расскажешь, шо твои друзья натворили.

— Спасибо, обязательно зайду, — вор, спрятав еду в карман, вышел.

Кладовая скорее всего находится у кухни, а кухня обязана быть у столой. Остался главный вопрос, пустят ли его туда вне времени их трапез. Узнать можно было только одним способом, проверить на собственной шкуре.

Мысли Брендона переключились на женщину, с которой он только что общался. Казалось, она самая счастливая во всём мире. Ей не надо переживать о судьбах людей, как правителям, а значит её не будут винить в неправильных решениях, и при этом женщине не нужно думать о голодных и замёрших детях, ведь её работу оплачивают едой и одеждой.

В столовую вора пустили спокойно, лишь недоверчиво покосившись, но ничего лишнего спрашивать не стали. Брендон выдохнул и отправился к маленькой двери в правом углу.

Единственным натуральным источником света во всей столовой был проход, ведущий в сад. Иногда здесь зажигали камин вместе со свечами на люстре и устраивали балы, но обо всём этом вор знал лишь из сплетен с улицы.

Он зашёл на кухню. Работа кипела. Повара готовились к ужину и последующему балу. Тут было тесно и душно, хотя два маленьких окошка под потолком с разных концов комнаты были открыты нараспашку. Никто внимания на незваного гостя не обращал. Принявшись пробираться сквозь работающих, размахивающих большими ножами и горячими сковородками, вор извинялся перед каждым за беспокойство. Он явно был тут ни к месту, как букашка, старающаяся выжить в исправно работающем механизме. В итоге перевести дух Брендон смог только когда проскочил в дверь в конце комнаты, которая оставалась приоткрытой для удобства.

Тут было гораздо тише и свежее. Стояло большое количество деревянных полок, на которых хранились продукты. Петляя между едой, вор упёрся в противоположную стену. Слева находилась дверь, ведущая на улицу, а вот справа на полу располагался неприметный деревянный люк. Открыв его, Брендон обнаружил длинную винтовую лестницу. Делать было нечего, он принялся спускаться по ней, закрыв за собой выход.

По мере движения вниз, вор замечал, как вокруг становилось сырее и холоднее. Когда его заводили внутрь, а потом выводили обратно с мешком на голове, переживать об этом не было времени. Тогда были вопросы по важнее. Теперь же оставалось только два: будут ли ребят завтра выводить на эшафот, и как их спасти до этого момента…

А Брендон продолжал спускаться. Казалось, это уже занимало вечность, а низа всё видно не было. Кто бы это так не планировал, но задача была ясна, сделать так, чтобы криков не было слышно, а побег при большой слабости в теле становился невозможен. Наконец показалась железная дверь.

Вор вошёл внутрь и, оглянувшись, понял, что обратно его не выпустят, если он не сможет доказать своё право свободно находиться здесь. Стражники с двух сторон от двери перегородили путь копьями и готовы были среагировать на любое резкое движение парня.

— Я тебя помню. Не насиделся в клетке? Обратно сам пришёл?

Говорящий стражник, пока Брендон сидел в камере, следил за ним, насмехаясь и кормя как свинью. Самое обидное, что за любое слово наперекор начинали избивать, да так сильно, что потом ещё день не встать было.

Рядом стоящий надзиратель был молчаливее, но от этого не менее жестоким. Самые сильные удары были получены от него, при этом наносились они очень мастерски. После не оставалось никаких внешних следов, а боль при этом от любого движения становилось такой же как и в момент удара.

От знакомой интонации всё внутри похолодело. Вор принялся себя убеждать в том, что его сейчас никто тронуть не может. Он возможный принц и получил с этим титулом большие права. Сердце в это не поверило и продолжило биться с огромной силой. Вопрос же оставался без ответа, нужны было что-то придумывать.

— У меня есть разрешение от короля поговорить с некоторыми людьми в тюрьме. Это поможет нам в расследование…

— Что-то мало верится. А ты знаешь, что у нас есть приказ всех впускать и никого не выпускать, если у человека нет разрешения на это от самого короля? Предполагаю, что у тебя такого разрешения нет. Я прав?

— Да, — с удивительным для себя спокойствием согласился Брендон, — но у нас есть разрешения короля на всё необходимое для поисков принца. Если я посчитаю нужным, могу и тебя в клетку посадить для этого.

На удивление блеф сработал отлично. Говорящий надзиратель приоткрыл рот и замолчал. Вор уж подумал, что это победа, но второй стражник решил иначе. Правду говорят, что одна голова хорошо, а две лучше.

— Нас бы предупредили об этом. Если ты готов отстаивать своё право, тогда один из нас сейчас сходит к королю и спросит, если нет, то попрошу выйти отсюда и больше без приглашения не заходить, — звучало убедительно.

Брендон решил не рисковать. На этот раз вполне достаточно, что он узнал, как попасть в тюрьму, но один вопрос задать был просто обязан.

— Я уйду, но ответьте на один вопрос. Кого завтра казнить будут? — взяв минутку на размышление, стражник всё-таки решился ответить.

— Это не секрет. Вон, в камере смертников сидят, — мужчина кивнул в свою левую сторону.

Не оставалось ничего кроме как подтвердить или опровергнуть свои опасения, повернув голову. Вор так и сделал. В камере на полу сидели буквально скелеты обтянутые кожей. Смерть для них будет спасением, в этом Бендон не сомневался. Но вместе с облегчением пришло и сочувствие к истязаемым. Долго на них смотреть он не смог.

— Спасибо. Тогда я пойду…

— До свидания.

— Надеюсь, что нет. Прощайте, — вор выскочил и полетел наверх, переступая через две ступени, лишь бы подальше от этого места.

Кроме страха, там вина чувствовалась куда сильнее и переживания захлёстывали с головой, унося мысли прочь. Рациональная часть отключалась, оставляя только эмоции и сводя с ума. Надо было чем-то занять мозг, а Брендон не мог, прокручивая тысячу раз ту кражу, придумывая сотни вариантов спасения. Он был уверен, что все кроме него приняли бы правильное решение, а при провале, быстро смогли бы спасти оставшуюся группу, но не он. Ему не хватало сноровки, опыта, смелости, до чего угодно, но виноват был именно Брендон. Хоть Мелентий и успокоил его тогда, оправдывая, но это помогло лишь на некоторое время. Вор верил, что главный так поступает из-за сочувствия, он бы и сам говорил такое своим подчинённым. Это было бы правильно. Но Брендон, подающий самые большие надежды не мог так оплошать. Просто не должен был.

После сырой атмосферы подвала, жаркий воздух с кухни ударил в лицо, отрезвляя. Теперь вор думал о возможных вариантах спасения, пробираясь сквозь поваров обратно. Незаметно подкрасться будет нереально, надо действовать хитрее…

Брендон вышел из столовой и остановился около стражи. Что-то он должен был им сказать. Вот только что? Парень не помнил. Стал прокручивать весь прошедший день. Такая тактика всегда помогала ему, не подводя ни разу.

— Вспомнил. Мы хотели бы попросить у короля повозку для дальнейшего расследования. Когда мы можем с ним встретиться?

Получив ответ на свой вопрос, Брендон пошёл к себе. После заката стоило зайти к Карамату, а пока можно отдохнуть. Поспать бы не мешало. И стоит подкорректировать план дворца, пока воспоминания свежи. Это поможет в будущих ограблениях.

Размышляя над задачами, вор дошёл до комнаты. Стоило приоткрыть дверь, очередная волна страха и непонимания окатила парня. Комната была разгромлена.

Глава 7. Притворщик

На завтрак этим утром Грегор не пришёл. Это заметно отразилось на общем настроении и появилось чувство пустоты. Маг с вором сидели за столом, беседуя про ничто и про никак. Сейчас не хотелось планировать или рассуждать, но Карамат всё-таки решился напрячь мозг первым.

— Ты хотел вчера ко мне зайти… Что-то случилось? Я тебя не дождался. Решил, что видимо информации по встрече с правителем ещё нет.

Пока Брендон возился с тем бардаком, который дружелюбно встретил его в его же комнате, мысли про возможного убийцу вытеснили всё остальное. Кроме того это могло быть ограблением, но кто сумел проникнуть сквозь дворецкую стражу… оставалось загадкой.

— Извини, мне стыдно за это. Правда отчасти ты прав, информации немного. Встреча с королём будет завтра только после обеда. Так что текущий день полностью свободен. Может и к лучшему… Грегор ничего не потеряет из-за своего отсутствия.

А у вора тем временем появилось ещё время подумать над освобождением ребят, но ссылаясь на то, как трудна была эта ночь за ровно такими же размышлениями, ожидаемо предполагал, что результата не будет. Нужно сходить прогуляться, развеяться. Может и осенит на какое-нибудь умное решение.

— А давай сегодня после обеда попробуем пешком пройтись по той дороге? — будто читая мысли предложил маг. — Вдруг найдём что-то? Тем более погода такая хорошая! Не охота сидеть в четырёх стенах!

— Я за, — Брендон поднялся, собираясь на выход. Может удастся выспаться до этого момента… — Я попрошу стражу сходить с нами. Тогда до встречи?

— Зачем нам стража?! Одни что ли не справимся? Мы же не далеко!

— Ладно. Если не далеко…

— Да куда мы пешком уйти сможем! Не переживай. Всё будет хорошо, — маг, не собирающийся до этого никуда идти, резко встал и легко отправился к выходу, что казалось очень удивительным для такого массивного тела.

Почему он был против стражи, Брендон не понимал. В лесу охрана нужна, хотя бы в виде оружия. Отец всегда тщательно собирался перед поездкой в другой город, всё крепко упаковывал, а потом долго прощался с матерью. Зато когда он возвращался, наступал праздник, длившийся весь день. Правда на следующий, все успокаивались, будто ничего и не было.

Почему Карамат против стражи в лесу? Размышляя над этим вопросов, Брендон допил свой горький напиток и почувствовал себя полным энергии. Логичного ответа на задачу так и не нашлось, и парень отправился к себе. Спать больше не хотелось, но в комнате ждала не законченная карта. Вчера он этим так и не занялся, за что теперь ненавидел себя.

Открыв дверь, Брендону показался беспорядок. Присутствовало сильно чувство дежавю, но теперь удалось застать разгромителя комнаты на месте преступления. Мартел сидел на шкафу, прикрыв глаза. Только в этот момент до вора дошло, что вчера погром был схож с этим. Листки бумаги, разбросанные вокруг стола, просто свалились от потока ветра, открытое окно было способом побега преступника, а распахнутый шкаф и брошенная одежда рядом просто способом напакостить. Ворон не мог передвинуть какую-то мебель или перетащить тяжёлые дворцовые наряды куда-то дальше, но вот снять с вешалки — вполне.

Принявшись складывать чистые листы обратно в стопку, парень пытался вспомнить все особенности дворца, не мешая птице проснуться. Хотелось бы исследовать подвал лучше, но туда вряд ли его кто-то снова пустит. Зато важную деталь про комнаты слуг в карту стоит занести. Можно потом туда разведку отправить.

Мартел открыл глаза. Проморгался. Видимо главарь сегодня тому выспаться не дал. Решил на задание подремать. Как же вор его понимал. Действие кофе пока не пропало, но лучше от этого было не сильно. Дождавшись, когда Брендон закончит уборку на столе, птица схватила клювом свиток и перелетела на своё любимое место, снова очистив его от бумаги. Опустил аккуратно письмо на стол.

Парень начал закипать ещё на моменте, когда понял, кто это делает, и осознал, что ворон совершает такое специально, чтобы напакостничать. Сейчас же он был на грани. Борясь с собой, дабы не зарубить падальщица, вор снова принялся монотонно собирать листы.

— Дурррак, — по традиции поздоровался Мартел. Это оказалось последней каплей.

Разбросав листы, Брендон кинулся на птицу, сомкнув две руки на её шее. По хрипящим звукам исходящих из горла ворона, парень понимал, цель скоро будет достигнута. Но сбыться этому не дала резкая боль. Падальщик как-то сумел извернуться так, что достал до рук своего убийцы и сильно клюнул, оторвав от одного из пальцев приличный кусок мяса. Вор инстинктивно разомкнул руки, а ворон улетел на подоконник и замер там, готовый в любой момент выпрыгнуть в открытые ставни.

С болью пришло осознание. Пока парень не причинял вред птице, та тоже его не трогала. Пугала, щекотала, иногда даже клевала, но так сильно — никогда. Возможно, если бы он захотел подружиться, то с лёгостью нашёл бы общий язык с вороном, но теперь их отношения испорчены окончательно.

А если Мартел передаст произошедшее главарю, то Брендона могут вообще с позором выгнать из их дружины. Как ему тогда дальше жить? Чем заниматься и как выходить на улицу, не боясь встретить кого-то знакомого? Придётся уезжать в другой посёлок или даже другое княжество. Нет, такое он просто не переживёт.

— Мартел, не улетай. Извини. Я сорвался, я не должен был так делать. Хочешь печенья? Два пакета? Только не обижайся. Давай договоримся. Я не буду так делать больше никогда и еды тебе принесу, а ты не будешь меня больше пугать, как ты это умеешь? Давай?

— Трррус! — ворон вспорхнул и полетел в сторону города к своему хозяину.

Брендон окончательно погрустнел. Теперь ему конец. Он не смог договориться даже с животным, что уж говорить о людях… Может стоит попросить Мелентия об освободительной казни? Одно из правил их дружины это не сдавать никого под пытками, лучше задушить себя самого или перерезать горло. А может стоит вернуться в тюрьму и остаться там. Пусть подвесят его на следующем представление. Всё лучше, чем сгорать от стыда…

Заметив, что мысли стали повторяться, вор решился посмотреть в письмо, которое оставил ворон. Текста было много и сопровождался он картинками. Как парень понял из написанного, Мартел успел облететь весь дворец и даже смог заглянуть в тюрьму. Нашёл там все потайные лазейки и спокойно передал всю информацию главарю. В тексте говорилось, что из подвала верёт ещё небольшая труба, обеспечивающая вентиляцию. Мелентий предлагал запустить туда газ, а когда все уснут, пробраться внутрь не составит труда, вызволив ребят. План хороший, за исключением того, сколько времени и сил нужно будет потратить на таскания тел товарищей наверх по ужасной винтовой лестнице. Видимо об этом ворон решил умолчать в своём докладе.

Письмо немного подняло Брендону настроение. Оказывается, тюрьма была не так неприступна как показалось сначала. Возможно, если он сможет спасти оставшуюся команду, то главарь его простит…

Нет. Для прощения нужно что-то больше. Всё-таки попытка убить близкого товарища командира вряд ли окупится спасением из плена не очень ценных ребят. Но что-то делать точно надо было, а у вора даже нет ничего полезного с собой для плана спасения. Значит для начала нужно встретиться с кем-то и раздобыть этот газ. Но кроме как ворона, других возможностей коммуницировать не было. Следовательно только к главарю.

Подбирая тщательно каждое слово, Брендон сильно вымотался, пока писал прошение о встречи. Теперь нужно было дождаться гонца, который не факт что прилетит сюда когда-то ещё. Надежда пока не гасла, чему парень был очень благодарен, а чтобы скоротать ожидание, он принялся в третий раз убираться. Правда теперь оставил стол чистым.

До обеда Мартел так и не появился. Положив письмо посередине стола, вор отправился в столовую, где должен был пересечься с магом. Если ворон не заберёт письмо, вечером Брендон сам сходит в логово.

— Привет! Отдохнул?

— Да если бы… — парень опустился рядом с Караматом, начав автоматически загребать ложкой суп, не осознавая, из чего тот состоит.

— Выглядишь не очень. Может прогулка сумеет тебя взбодрить, — оптимизм мага завораживал Брендона, когда они вышли из дворца, переживаний не осталось вовсе.

Вдвоём, ребята отправились по пыльной дороге. Изредка рядом с ними проезжала карета или телега. Погода стояла хорошая и начинало казаться, что ничего плохо никогда вообще не существовала. Это был долгий кошмар, а теперь Брендон проснулся и может полностью насладиться жизнью. Правда и совсем расслабиться не получалось. Карамат не давал, рассуждая на какую-то философскую тему и периодически спрашивая что-то. Иногда тяжёлые мысли снова уносили за собой вора, но в эти же моменты какая-то птица начинала петь сильнее остальных и Брендон снова забывался в звуках природы.

В очередной раз, когда злые думы подчинили разум, над головой раздался до боли знакомый «Кар!». Птица опустилась ближе к земле и стала лететь над головами ребят.

— Привет, Мартел! Давно не виделись. Как у тебя дела? — Карамат весело помахал рукой, ожидая ответа, но ворону на него было всё равно.

— Мартел, пожалуйста, отнеси письмо из моей комнаты главарю, — взмолился вор, но и на это птица не обратила внимаие.

— Дурррак! Засааада! Засааада! Засааадааа! — на последних двух словах ворон стал подниматься выше. Видимо это всё, что падальщик хотел сказать, но обратно тот не полетел, продолжая кружить высоко в небе, наблюдая за парнями.

— И что он имел в виду? Кому нужно на нас засаду устраивать? — вор обернулся назад, чтобы проверить, как далеко они уже отдалились от дворца.

— Не знаю, — маг пожал плечами, словно вопрос был не про их жизни, а про время, когда Грегор вернётся обратно. — Не задумывайся, Брендон. Он мог и перепутать что-то. Может это не на нас засада. А может эти люди просто дичь выжидают в кустах. Кто их знает.

— Мартел редко ошибается. У него чутьё.

— Да ладно тебе. Сейчас наверняка ошибается. Пойдём, чего ты застыл, — вору очень хотелось верить, что птица не права или разыгрывает его, но в сердце закралось сомнение. Теперь каждый пять минут парень оборачивался, чтобы удостовериться, что дворец до сих пор виден, теперь он реагировал на каждый шорох в кустах, теперь он проверял наличия ворона над головой. Если что-то плохое случится, он не даст в обиду.

В последнем Брендон до конца уверен не был. После сегодняшней ссоры, Мартел мог решить избавиться от обидчика, а летал, чтобы удостовериться в этом. Обернувшись очередной раз, вор не смог разглядеть зданий.

— Мы уже далеко ушли… Карамат, может нам стоит вернуться обратно? — предложил парень, но тут же осёкся.

За спиной Карамата из кустов выскочили пять человек. Что дальше было, Брендон плохо помнил. Тело начало сопротивляться и на автоматизме выполнять какие-то приёмы по самообороне — в дружине их обучали этому, но наставляли использовать лишь в крайних случаях — мысли же унеслись прочь.

А ведь ворон предупредил его о засаде. Это он дурак, что не поверил. Возможно, птица уже улетела за подмогой и надо только продержаться, но даже если нет, вор не будет его осужать. Брендон не заслужил чьей-либо помощи. Не доказал, что может защитить своих друзей. Значит его жизнь не ценна, а он получит по заслугам, умерев здесь сегодня.

Пока парень опять жалел себя, тело делало своё дело. Двоих он сумел уложить и те теперь лежали без сознания, но на ещё троих сил не осталось. Двое прижали его к земле, а ещё один уже замахивался топором над головой. Только сейчас Брендон смог увидеть до сих пор парящего в небе падальщика, ожидающего свежий труп, как подумал вор и был готов принять смерть.

Из-за поворота выехала телега, распугав недоброжелателей. Мужик остановил коня. Резко поднявшись, Брендон первым делом нашёл глазами Карамата. Он выглядел измученным, но вроде живым.

— Здравствуйте, кто это был?

— Не знаю, отец. Спасибо, что спас нас от них. Нам было несдобровать, — вор поднялся, отряхиваясь от пыли.

— Спасибо Богу, он привёл меня сюда в это время. Вас докинуть до города?

— Это было бы просто прелестно. Сколько возьмёшь?

— Что с вас взять то, — только теперь Брендон окинул себя и Карамата трезвым взглядом, оценивая ущерб. — Залезайте. Где вас высадить?

— У дворца, пожалуйста.

— Что вы там забыли? — ожидаемо спросил путник, помогая забраться на телегу.

— Мы работаем…

— Не охота Вас напрягать. Мы дальше сами дайдём, — Брендону казалось, что здесь правда только навредит, но старику было всё равно.

— Ладно. Вот жена будет в шоке. Такое приключение! Будет что дочке рассказать, — мужик попался не из молчаливых, зато маг не скучал.

— У Вас дочка? …

Ребята вернулись во дворец, когда солнце уже совсем село. Зайдя внутрь в ошмётках от одежды, Вор был благодарен, что стража просто молчала. Он поспешил быстрее подняться к себе в комнату, а Карамат напротив, остался.

— И что вы стоите, как вкопанные? Не видите? На нас напали! Может нам помощь нужна! Может мы смертельно ранены!

Брендон поднялся на второй этаж. Не хватало, чобы его тоже спрашивали о благополучии. Сам разберётся.

Зайдя в комнату, парень первым делом бросился к столу. Письмо лежало не аккуратно, значит Мартел всё-таки прилетал. Осмотрев предмет тщательнее, Брендон быстро стал открывать. Это не его письмо. Новое. Внутри было лишь шесть слов.

«Завтра. Часом позднее полудня. Где всегда.»

Мелентий сидел в своём кабинете логова, заполняя информацию по ново вступившим в дружину. Ему предстояло ещё распределить вырученные деньги между группой после последнего удачного грабежа. Ворон уже долго не возвращался от Брендон. Видимо второй занят и сообщения пока не получил. Хотя возможно Мартел полетел по своим делам. Всё-таки птица не послушная. Ей нужна воля. А ворон главарю пока не нужен. Пусть летает, вместо того чтобы сидеть тут… Под землёй.

Раздался стук в дверь.

— Да? Входите, — Мелентий отложил бумаги, насторожившись.

Все группы сейчас на заданиях. Никто так быстро вернуться не мог. Городская стража? Наконец нашли логово? Вряд ли. Они бы нос сюда свой не сунули. Слишком опасно. Тем более ни одна ловушка не сработала. Пришёл кто-то свой.

Стук повторился.

Даже если не свои, у главаря потрясающая скорость реакции. И он отлично знает все ходы. Справится как-нибудь. Надо только открыть дверь. Может стоит сделать в двери небольшое окошко, чтобы следить за происходящим вне, только надо продумать, как не допустить обратную слежку.

Мелентий распахнул дверь, пытаясь обнаружить хоть кого-то, но в коридоре было пусто. Стучащийся, поняв, что его не видят, каркнул.

— А. Это ты, Мартел. У тебя же есть возможность залететь самому, а не отвлекать меня от работы.

Прихрамывая, ворон зашёл внутрь, открыв одно крыло так будто оно сломано. Дойдя таким образом до своей жёрдочки, птица легко вспорхнула и уселась на неё. Главарь, усмехнулся, закрывая дверь.

— Ну рассказывай, кто тебя так поранил.

— Брррендон! — не думая, выдал Мартел и уткнул свой клюв в крыло, желая получить сожаления.

— А я тебя предупреждал. Ему надоест когда-нибудь терпеть твои выходки. Сам напросился, — главарь сел за стол, снова принявшись за работу.

Посидев минуту и поняв, что он ничего не дождётся, ворон поднялся под потолок и улетел в собственный выход из комнаты. Обиделся.

Глава 8. Полнолуние

Царапая ногтём по стеклу, Карамат пытался разозлить всех, однако никто не реагировал. Ребята сидели в комнате у убийцы. На завтраке непривычно разговорчивый Грегор сам настоял на встрече и теперь активно расспрашивал о вчерашнем дне. Парень после похорон вернулся абсолютно другим, казалось, что его подменили, но маг точно мог сказать: человек тот же.

Достаточно скоро речь зашла и о нападение разбойников. К несчастью для мага. Грегор внимательно слушал, но с каждым новым предложением вора его улыбка становилась всё шире.

— А сколько их было?

— Пять вроде, — ответил Брендон. — С двумя я справился, вырубив их, но затем накинулись ещё трое. Там моего мастерства уже не хватило.

— Всего пять? Карамат, а где же ты в это время был?

За время их знакомства маг хорошо понял, что убийца умеет и даже любит задавать неудобные вопросы. А сегодня, с невыносимой болью в животе, придумывать себе оправдание при этом не снимая улыбки было совсем тяжко. Ну вот почему магия не позволяет избавиться от физической боли? Ну или хотя бы уменьшить её…

Карамат прекрасно знал ответ на этот вопрос. Когда-то в детстве ему объясняли причину, но мысли каждый месяц возвращались к этому снова и снова.

— Меня те троя избили, пока Брендон с двумя расправлялся. Представляешь, на землю уронили! убить хотели! — убийца, сдерживающий себя до этого хоть как-то, теперь захохотал в голос. — Тебе смешно? Нас чуть не прикончили там!

— Да-да. Извините, ребята. Карамат, а почему на тебе ни синяка? Посмотри на Брендона, на нём живого места нет.

— А я не сопротивлялся потому что! — Грегор снова залился смехом, схватившись за живот.

Убийца был прав. С первого взгляда по вору становилось всё ясно, а у Карамата из напоминаний о вчерашнем остался только ушиб. Заметив телегу, парень просто напросто запаниковал и не рассчитал силу падения. Ему стоило с утра хотя бы искусственно синяки нарисовать, а ещё лучше добавить к внешности пару порезов. Такие ошибки непозволительны лучшему из лучших. Если об этом прознают там…

— Карамат, с тобой всё хорошо? — выдернул из размышлений заботливый голос. — Ты с самого утра выглядишь неважно, — он опять забыл об улыбке. Уже четвёртый раз за день, и вор это заметил.

Скрывать свои чувства всегда было трудной задачей для мага. А вокруг собралась слишком проницательная компания, не дающая Карамату даже право на ошибку. Ему нужно было получить место на троне чего бы это ни стоило.

— Да. Всё хорошо. Немного странно себя чувствую, но в остальном всё замечательно. Не переживай, завтра пройдёт!

— Ну если ты в этом уверен… Может пойдёшь в комнату? Отлежишься? — Карамат махнул рукой.

Перспектива звучала заманчиво, но маг прекрасно знал, что это за боль. Просто лежание ему тут не поможет. Нужно двигаться. Да и если он согласится, это будет проявление слабости, которую допустить он не мог. Завышенные с детства требования сначала от родителей, а затем и от самого себя позволяли двигаться вперёд, обгоняя сверстников. Однако такой стиль жизни не всегда шёл на пользу.

Помнится, в десять лет Карамат усердно практиковался в магии. На следующий день должен был быть экзамен, и он всю ночь под дождём превращал лягушек в разные предметы. Одна станет кружкой в его руках, другая окажется ботинком. Когда магия ослабевала, предметы снова начинали прыгать и квакать, а ребёнок принимался их догонять и превращать во что-то ещё, а всё для того чтобы быть первым среди всех занимающихся.

В детстве, поступив в группу для одарёных (или как бы сказали в этом княжестве) проклятых магией, Карамат оказался там самым младшим. Из-за разницы в возрасте, маг сдавал часть экзаменов сильно хуже большинства, за что родители ругали, оставляя на день, а то и на два без еды и кровати. В такие дни приходилось воровать у родного отца, а для сна подстилать солому на пол, чтобы было хоть немного теплее.

И в тот раз Карамат намеревался обрадовать родителей, но бегая по ночному лес сильно простудился и на утро впал в горячку. Врачи на экзамен не пустили, из-за чего маг впоследствии чуть не вылетел, а мать с отцом ещё долго ворчали, но на этот раз обошлись без наказаний.

Похожих историй было масса за жизнь Карамата. Он никогда не мог остановиться вовремя, требуя от себя слишком многого. Ему многие об этому говорили, но впившаеся с детства чувство соперничества не давало просто отдохнуть.

— Грегор, как ты?… После вчерашнего, — выдержав некоторую паузу, спросил вор. Хотя Карамату было и так ясно, что не очень. Люди беспричинно резко не меняются.

— Я? — переспросил парень, словно весь день вчера из-за похорон матери отсутствовал кто-то другой. — Я нормально. Как думаете, король даст нам карету? — тут же перевёл тему убийца.

— Куда он денется? Конечно даст! Нам надо поехать по той дороге!

— Я согласен с Караматом. Если не даст, в расследование тупик. А сбежать мы всё равно не сможем. Под угрозой наши родные, о которых страже уже наверняка всё известно. Они сами себя не защитят, — маг еле смог сдержать злорадную улыбку. Про его родных никто не знает. Хоть сейчас может садиться в первую телегу и ехать на другой край света. Его здесь держит только возможная власть и возможная смерть от заклятий кровного родственника. Папа пойдёт на это, Карамат не сомневался. Предательство родины тот не простит.

До обеда ребята продолжали предполагать, что именно им позволят взять в путешествие, куда ведёт та просёлочная дорога и сколько времени по ней нужно будет ехать. После трапезы теперь уже друзей стража отвела в зал.

— Король выйдет к Вам через минуту. Опуститесь на колени, — стража, осталась стоять внутри.

— А что если нет? Убьёте меня что ли? — спросил Карамат, когда и вор, и убийца уже выполнили условия. Ничего умнее он придумать не успел.

Убить то, не убьют. Это ясно. Скорее всего поставят насильно, но характер проявить надо было. А теперь придётся терпеть унижение.

Один из стражников приблизился к магу.

— Ладно-ладно. Могли бы просто ответить, — парень сам опустился и стал ждать, осматривая зал.

С прошлого раза, ожидаемо, ничего не изменилось. Белые стены, четыре огромных окна, позолоченный потолок с причудливыми узорами, полукруглый выступ с троном посередине и две еле видные двери в тени ложа короля. Саргон вышел. Казалось, он выглядел куда хуже чем в прошлый раз.

— Приветствую, — уверенно начал король. — Мне передали, что вам нужно что-то, на чём можно ездить. Это так?

— Да, Ваше Величество, — Брендон первый начал говорить, боясь, что маг или убийца всё испортят. — Велика вероятность, что маленького принца увезли по дороге, проходящей возле… — Саргон поднял руку, остановив вора.

— Я всё это знаю. Ответь лучше, зачем ты, Брендон, в подвал ходил? — парень тут же покраснел, поймав на себе два удивлённых взгляда товарища.

Карамат не знал, что вор ходил в тюрьму. А Саргон гораздо больше уведомлён об их передвижениях, чем казалось изначально. Откуда — маг предполагал, но вот зачем? Неужели настолько беспокоится о сыне? Наверняка же должен быть запасной вариант. Надеяться на троих незнакомцев глупо.

— Ваше Величество, хотел проверить товарищей.

— Мне сказали, ты интересовался следующими в очереди на казнь. Не волнуйся, пока ты мне полезен, их не повесят.

— Спасибо, Ваше Величество… — король закашлялся.

Карамат на месте вора бы сильно не радовался. Уверение Саргона не исключают смерти от пыток или повешение сразу после нахождения принца. Возможно второй приказ уже отдан, но парень выглядел доверчивым и скорее всего цеплялся за любую возможность.

— Что насчёт путешествия, —продолжил король, придя в себя, — вам выдадут телегу и запасы еды на дорогу, —после этих слов взгляд правителя сильно изменился. Теперь он отдавал больше отцовской обеспокоенностью и искренней надеждой на успех предстоящей поездки. Карамат не одобрял слабости Саргона, но уже очень завидовал принцу, который мог бы расти у любящего родителя. — Удачи. Верните мне моего Флейтри! Вы моя последняя надежда!

Ребят быстро вывели из зала. Видимо королю стало хуже, и в этом все из дворца винили их. От части это было оправдано. Они напомнили Саргону о больной теме, заставив волноваться, но факта это не меняло, стража к ребятам относилась ужасно.

——— Брендон ———

— Нам предстоит долгая поездка. Предлагаю выехать завтра утром. А пока предупредить родных, — у Брендона было немного времени заглянуть к родителям перед встречей с Мелентием и Мартелом.

Троица разошлась. Никому пока никуда не надо было кроме вора. Он и пошёл на улицу. У эшафота людей было больше чем обычно. Все, кто не успел вчера на саму казнь, спешили посмотреть на новых мёртвых. Брендон прошёл мимо. Нужно было спешить. Иначе бы он обязательно тоже остановился бы и постарался успокоить горевавшую родню. Они это не заслужили.

На встречу вор всё-таки опаздывал. Беспокоящаяся мать никак не могла отпустить сына и всё обнимала и плакала перед долгим расставанием. Главарь уже как полчаса ждал Брендона, подкармливая ворона орехами.

— И десять лет не прошло! Рен, почему опаздываем? — видимо уже пьяный мужчина громко поздоровался на весь бар. Мартел тоже обратил внимание на пришедшего и тут же расправил своё крыло.

— Извини, мама не хотела отпускать…

Диалог начинался легко, но стоило вору сесть рядом с учителем, лицо и голос главаря тут же сделались серьёзными и тихими.

— Ну рассказывай, что ты с птицей делал, — глаза невыносимо сверлили голову, заставляя говорить только правду. Получше всяких зелий правды будет.

— Я хотел его задушить… Мелентий, у меня одна просьба, выслушай, пожалуйста.

— Говори.

— Убей меня быстро, молю тебя.

Брендон был готов тут же упасть на колени. Единственное, что его остановлена, это ещё большее недовольство учителя этим. Главарь отпил из кружки эля, размышляя. Затем взял руками довольно прыгающего перед ними ворона и принялся гладить посадив животное к себе на колени.

— Какую смерть бы ты хотел, — совершенно серьёзно спросил Мелентий.

— Не знаю. Перережь мне горло где-нибудь в лесу. Мне кажется, это достаточно быстро…

— Такое ты и сам можешь сделать.

— Нет, я не смогу. Мне смелости не хватит, ты же знаешь.

— Значит недостаточно хочешь. Тем более, я же тебе говорил, что смерть это освобождение. А ты ещё не загладил передо мной и перед Мартелом вину. Так что освободи ребят. И кстати, ты ещё должен будешь отработать мне всё время, что ты во дворце прохлаждался. Тебе никто не разрешал в отпуск уходить, — у Брендона камень с души упал, лишь заслышав нотки смеха в ответе. Учитель не так сильно злится, чтобы отношения были совсем испорчены. Он его простил.

— Кстати насчёт отдыха… Во дворце мы вынуждены будем завтра уехать не понятно на сколько… но ребят трогать в плену не будут.

— Оставляешь их освобождение на мне? Тогда будь добр карту принеси. Ты же там уже всё облазил? — вор выложил свиток из куртки и отдал главарю. Да, об этом он позаботился.

— Я добавил некоторые свои пометки. Думаю, может оказаться полезным. Посмотри.

— Хорошо. Так, а теперь. Мальчики, миритесь, — Мелентий поставил ворона перед парнем и стал следить за ними. Ни один, ни второй не решались сделать первый шаг. Брендон всё-таки положил руку на стол, предлагая хотя бы перемирие, на что птица лишь отвернула голову. — Так. Мартел. Давай. А то лишу лакомств, — ворон развернул один глаз на Брендона и поставил свою ногу сверху на руку.

— Мир.

— Каррр!

— Вот и замечательно. Рен, мне надо с тобой ещё кое-что обсудить. Ты рассказывал кому-нибудь из своей семьи о наших делах? — не хороший вопрос главарь задал. Очень не хороший. Он что-то узнал и теперь пытался аккуратно поделиться этим и с ним.

— Нет. Что-то случилось?

— У меня есть информация… От достаточно достоверных источников, но это ничего не значит…

— Не томи.

— Возможно твоя сестра сдала твоё дело во дворце. Конечно, оно и без этого было опасным очень, но возможно она рассказала страже о предстоящем и они усилили охрану. Я к тому, что твоей вины в провале нет…

Земля ушла из под ног. Последние слова Брендон уже не слышал. Сестра! Как она могла его так предать?! Проследили? Подслушала? Или просто догадалась? Они же росли как родные!

Хотелось сесть где-то одному и напиться до беспамятства, но завтра ранний подьём. В дороге укачает. Ноги сами подняли тело и понесли его во дворец. Лишь напоследок Брендон вроде сказал: спасибо.

Зайдя во дворец, вор пересёкся с ребятами, выходящими с ужина. Судьба играла против него.

— Эй, Брендон! Подожди, — сегодня за всех разговаривал убийца.

— Да Грегор?

— Как семья приняла информацию? — Брендон даже размышлять на вопросом не стал. Семья. После поступка сестры, это больше не семья.

— Не твоё дело, — вор быстро ушёл наверх, не задерживаешь больше не на секунду.

——— Грегор ———

Грегор возвращался вчера во дворец с надеждой, что расследование поможет забыться. Маг смог бы отвлечь его своей бестолковой болтовней, но сегодня он был на удивление тих. Его что-то мучило, об этом говорило постоянно напряжённое тело, но что именно выяснить так и не удалось. На провокационные вопросы Карамат умело давал не правдивые ответы, и в итоге убийца отстал. На ужине Грегор снова задавал тому странные вопросы, пытаясь разговорить собеседника. Все попытки провалились, а теперь ещё и Брендон оскалился на обычный вопрос. Видимо встреча прошла не очень хорошо. Грегору оставалось посочувствовать.

Теперь, стоя у двери дома, мысли о смерти матери снова нахлынули на убийцу. Заходить не хотелось. Разговаривать с кем-то из семьи тоже.

Дверь сама открылась, выпуская старшую сестру с коромыслом. Чуть не врезавшись в брата, Джанкис остановилась.

— Привет.

Грегор не знал, что ответить, встав как вкопанный. Судьба помогала ему, привидя сюда именно её, но слов в голову не подкинула. Девушка отодвинула убийцу рукой в сторону и прошла на выход, отправившись к колодцу. Парень пошёл следом.

— Джанкис, я хотел сказать… Я вынужден уехать из города на некоторое время. Когда вернусь, сразу навещу вас.

— Хорошо. Мы будем ждать, — ответила сестра, не поворачиваясь.

Грегору было тяжело на неё смотреть. Всегда радостная, она вселяла надежду на лучшее даже в самые ужасные моменты жизни, но теперь лицо девушки побледнело и исхудала за какие-то там считанные дни. А голос стал постоянно грустным. Убийца не знал, что с этим делать и лишь надеялся на время.

— Тогда я пойду?

— Да. Я передам остальным. Береги себя, — и Грегор ушёл.

Встреча прошла ещё хуже, чем он надеялся. Казалось, что ссоры с Абигейл куда лучше влияют на него, чем такая Джанис. Убийца чувствовал себя ужасно. Хотелось кого-то убить. Кого-то равного себе по силе. Но для этого нужна подготовка, которой заниматься сейчас охоты не было. Хотелось драться. И ноги сами привели Грегора на тренировочный плац стражи.

Ворота почему-то закрыть забыли, а может и не закрывали никогда вовсе, но убийце было все-равно. Пользуясь возможностью, он проскользнул внутрь.

Это был двор, окружённый зданием, в котором, как было известно, жили стражники. Здесь они спали, ели и тренировались. Именно отсюда парни выходили и шли во дворец нести нелёгкую службу. Сейчас занимался только один отряд, заняв часть площади. То ли они задержались тут после общей тренировки, то ли наоборот пришли слишком рано. Убийца подошёл к командиру.

— Что ты здесь делаешь, парень? Кто тебя впустил?

— Здравствуйте. Позвольте присоединиться к тренировке?

Удивлённый командир кивнул. Причин отказывать не было, а вид Грегора не позволил запретить просто так. Тренировка продолжалась. На убийцу все косились, но тот изматывал себя как только мог, не общая внимания. Вскоре к нему привыкли, как раз под финальные учебные бои, которыми стража всегда заканчивала тренировку. Ни один не смог победить Грегора в честной схватке. Такой поворот событий был не допустим для стражи, и командир позволил трём занимающимся атаковать убийцу вместе. Только в таком варианте ребятам удалось повалить его на землю.

В этот момент парень перестал отвечать за свои действия. Его впервые отпустило за эти три дня мучений. Слёзы сами собой полились ручьём. В голове начала проноситься жизни. А ноги повели по улицам без разбору. Кажется командир подразделения кричал что-то о свободном месте ему, но убийца никак не реагировал. Он просто шел, рыдая и много думая…

Во дворец Грегор пришел лишь под утро и крепко заснул до назначенного времени.

Глава 9. Взгляд

Адский день наконец подходил к концу. Невыспавшемуся Грегору всю дорогу приходилось следить за обстановкой вокруг. В лесу ежегодно происходило наибольшее количество убийств князей и королей, да и сам парень нередко устраивал засаду для очередной жертвы, собравшейся куда-то в путь.

В листве можно было легко спрятаться, поджидая нужного момента. А после выполнения работы найти ручей для смытия крови не составляло труда. Кроме заметных плюсов в сам день убийства, лес продолжал работать на исполнителя и после — тела находили куда позднее, если вообще находили.

Когда небо уже начинало краснеть, а лошадь замедляла бег, желая перейти на шаг, на горизонте показался трактир. Единственный на всём их пути, намекая, что в нём и следует остановиться. Решение было принято единогласно.

Зайдя внутрь, троица прошла к единственным свободным местам у трактирной стойке. В помещении стоял гул, что не удивительно для таверны, но количество людей внутри для такой непопулярной дороги все равно впечатляло.

Ребята расселись. Хозяина на месте не было, зато к ним подошел пацан лет десяти, точными движениями налил эля в кружку каждому и убежал дальше обслуживать посетителей.

На первом этаже располагалась таверна, где можно было сытно поесть, да за кружкой поболтать с приятелями. Плотно расставленные столы были заняты, вкусно пахло едой и алкоголем. Карамат завороженно заглядывал в каждую тарелку, пока они шли мимо, будто неделю не ел вовсе. Несмотря на настежь открытые окна, было душно, что ни капли не смущало посетителей. На стенах висели лампы, давая освещение. Трактирная стойка шла вдоль одной из стен, прерываясь на дверь на кухню и лестницу на второй этаж. Там видимо находились комнаты.

Грегор взял свою кружку и повернулся спиной к стойке, рассматривая людей внутри таверны.

— Ребят! Смотрите! Мы тут и переночевать можем! А сколько денег нам дали… каждый по комнате взять может! — Карамат указывал на вывеску, где виднелись цены на еду, алкоголь и жилье.

— Мне казалось, мы поэтому и остановились, — отпустил едкий комментарий убийца, не отрываясь от рассмотрения посетителей.

Народ был одет просто. Женщины в длинных платьях, теплые платки, в которые они укутывались на улице, висели на спинках стульев или валялись на полу. Мужчины в подпоясанных рубахах горячо спорили друг с другом и выпивали. Ребята на их фоне сильно выделялись, сидя в королевской одежде, в штанах, футболках да накидках.

— Брендон, а как тебе идея немного сэкономить и оставить нашего конспиратора спать на улице, ему наверняка не привыкать! — Грегор был на грани. Эль начал действовать на организм и контролировать злость становилось трудно, но парень пока держался и не обращал внимания.

— Карам, — укоризненно произнес Брендон. Надо заметить, что маг не обратил особого внимания на это. — У меня тост. Пусть мы найдём принца раньше, чем поубиваем друг друга, — ребята стукнулись кружками и отхлебнули. Тост хороший. Добавить было нечего.

Пока Грегор отпивал из кружки, отвлекаясь от рассматривания всех, сзади кто-то навалился на них, пролив на дорогую одежду липкую жижу. Грегор выругался. Поставив кружку, он собирался уже встать и разобраться с неряхой, но что-то остановило его. Долго искать не пришлось. Рука вора твердо прижимала его к стулу и успокаивала одновременно. Нет, Брендону бы не хватило сил остановить убийцу физически, но тело не слушалось. Так делал отец в детстве, когда у Грегора зашкаливали эмоции. И сейчас злость прошла сама собой, но убийца бросил предупреждающий взгляд на приятеля. Он не мог оставить это так. Брендон лишь слегка улыбнулся и убрал руку.

— Здравствуйте, дорогие гости. Прошу простить Тео, он тут уже три часа сидит. Домой ему пора… — Грегор мельком бросил взгляд на хозяина заведения и отвернулся.

Не любил он трактирщиков, разговорчивый они народ. Убийца был уверен, что Брендон прекрасно справится с общением с ним. Надо отдать должное, вор вообще умел расположить к себе любого.

— Откуда путь держите? — начал хозяин со стандартных вопросов.

— Здравствуй, отец. Из ближайшего королевства. Нам бы переночевать тут до утра, отдохнуть как следует, найдётся три комнаты свободных?

— Три… Найдем. Если заплатите хорошо, но думаю у вас есть деньги, если только вас не ограбили. В таких нарядах ездить не безопасно, — Брендон слегка улыбнулся на не очень удачную шутку.

— Не переживайте! Мы умеем за себя постоять! Кстати, не подскажите, где у вас тут сортир? — Карамат влез в диалог чуть ли не перебивая трактирщика.

Когда они подъезжали, стандартной дополнительной пристройки для туалета нигде видно не было. Двухэтажное деревянное здание с такой же деревянной конюшней рядом стояло в окружении густого лиственного леса. Видимо перед постройкой пришлось проделать большую работу по очищению поляны. Вряд ли место сделала природа.

— Да, конечно. Кера! Иди сюда! — женщина вышла с кухни в фартуке, вытирая руки о полотенце. — Проводи гостя в сортир.

— Дункан, я занята, проводи сам.

— Чем ты там занята, баба? Я сказал проводить, значит проводи! — женщина, откладывая полотенце, с неожиданно доброй улыбкой после перепалки повернулась к Карамату.

— Пойдём, дорогой, у нас сортир в лесу чуть поотдаль стоит. Мы решили его спрятать для красоты. Да так запрятали, что сразу и не найдёшь, — но маг не слушал. Его лицо раскраснелось, дыхание участилось, кулаки сжались.

— Да как Вы смеете относиться так к женщинам?! К своей жене?! — Грегор впервые видел его таким злым. По лицу Брендона было ясно — он тоже. — Пойдёмте, дорогая Кера, расскажите мне местные сплетни, — слишком ласково заговорил Карамат после злой тирады и вывел женщину на улицу. И из-за двери уже разнесся звонкий смех Керы.

— Прошу простить нашего друга… — проводив взглядом парочку, начал распинаться Брендон. Однако мысли Грегора улетели в другом направлении.

Ехали они на простой повозке. Деревянная телега скрипела колесами под тяжестью груза. Денег и одежды им дали много, в отличие от еды, которой еле хватало на день. Уже в середине пути убийца так разозлился на Карамата и его постоянный голод, что во время одной из остановок спрятал всю еду под одеждой, которая в свою очередь была прикрыта невзрачным бедным полотном, чтобы со стороны не бросалась в глаза.

Кстати да, постоянные остановки из-за того же человека бесили ещё сильнее. Каждые полчаса он просил подождать его. И они ждали. Вначале вор оправдывал его:

— Да что с ним не так? Перестать давать ему есть и пить что ли?!

— Грег, успокойся. Может съел что не то?

Но продлилось это не долго. Вскоре Брендон перестал защищать мага, отмалчиваясь на причитания убийцы, однако все равно кривился при ругани Грега. Было ощущение, что маг даже начал чувствовать вину, но это ощущение быстро проходило после очередной сказанной колкости.

— Куда путь держите то? — прервал размышления голос хозяина таверны, снова заводя шарманку «Стандартные вопросы трактирщика».

— Если честно, мы сами не знаем. Принца ищем. Говорят, он по этой дороге ушел. Не подскажешь, куда она ведёт?

— Да в другое королевство. Путь непопулярный, разбойников много. Хотя сегодня счастливый день, ни одного нападения! Может стража наконец работать начала, а не только пить да жрать.

— А трактир тут давно стоит?

— Сколько помню себя. Мой дед ещё строил этот дом, а жена… из семьи путников она. Влюбились и осталась. Мы с ней уже пятнадцать лет тут вместе живём. Вон, двух детишек — помощников растим, — похвастался Дункан, кивая в зал, где носились девочка лет восьми, вытирая столы, и парень, что встретил их первый.

— Они молодцы, хорошо работают. Все в родителей… Раз ты тут так давно, может тогда знаешь, не проезжала ли карета лет семнадцать назад? Богатая такая… с голубоглазым и черноволосым мальчиком?

— Да что ты, разве вспомнишь через столько лет…

— Ну может всё-таки есть что-то? Нам ну очень надо. Пожалуйста, постарайся.

— Извини, друг, давно это было.

Грегор чувствовал ложь. А он не любил, когда его обманывают. Повернувшись, убийца впился взглядом в мужчину, предостерегая от дальнейшей лжи и собирался уже задать вопрос повторно, более чётко, но этого не потребовалось. Глаза Дункана расширились, а сам он замер, не сводя взгляд от Грегора.

— Вспомнил… — трактирщик перевёл взгляд на Брендона. — У… у младенца были такие же глаза. Эту голубизну невозможно забыть. Приехала семья… счастливая, знатная семья. Я ещё удивился, столько денег и по этой дороге едут. Странно ведь. Но не суть. Говорили, что им Бог детей не послал, и вот наконец какого красавца нашли у дворца… Им потом дом подожгли вроде. Они детей крали, обучали и продавали. Какая-то недовольная мать, кажется, решилась на преступление, сама умерла зато этих зверей тоже погубила. Много детей пропало тогда… Извините, это все. Клянусь! Больше не знаю! — Грегор, удовлетворенный, развернулся обратно в зал.

— Спасибо, этого более чем достаточно, — Дункан кивнул и ушел поскорее, а Брендон повернулся к убийце. — Ты его здорово напугал, Грег, — тот лишь пожал плечами.

— Если это все правда, и тот пацан принц а не очередной двойник, то никто из нас не может быть принцем. Ребёнок бы не дополз из другого королевства обратно.

— Ну а вдруг его подобрала другая семья и… вернула ребенка обратно, а там он, ну… сбежал, — было слышно, как Брендону тяжело придумывать на ходу идею.

— Ты сам то в это веришь? — повернул голову убийца на… друга. Хоть и признавать появившуюся привязанность было тяжело.

— Ну раз в нашем маленьком королевстве нашлись аж целых три человека так похожих на принца и все не родные… вдруг и это произошло?

— Доедем до города, может узнаем что… Кстати, спроси с утра у владельца, когда следующий трактир.

— Да, тебе лучше с ним больше не общаться, как и Караму, — убийца уже почти забыл о третьем спутнике. Его другом он называть не собирался, но сейчас он их сокомандник, так что…

— Его долго нет. Пойдём, проверим.

— Кера, — Брендон поймал женщину, — не подскажешь, где наш друг?

— Я его в комнату отвела. На втором этаже, справа. Следующие две комнаты ваши, — и она ушла на кухню, по дороге ругаясь на «никчемных поваров, которые даже посуду помыть не могут». Ребята отправились наверх.

Найти комнату мага не составило труда. Дверь была раскрыта нараспашку, внутри валялась одежда из дворца, вся скомканная, а некоторая и в крови. Вокруг стола валялись листы бумаги, а матрас с кровати наполовину лежал на полу. Створки окна хлопали от ветра, добавляя ужаса в картину. Жильца на месте не было…

Брендон замер как вкопанный при виде комнаты. Грегор же не стал терять время на панику и быстро подошел к окну, выглядывая наружу. Ничего видно не было. Темнота давно накрыла улицу, а плотный лес бы помог скрыться даже при свете. Он закрыл окно и подошел к одежде, внюхиваясь и растирая кровь на пальцах.

— Свежая…

— Думаешь это убийство? — вор так и не сдвинулся. Кажется, он даже забыл как моргать.

— Крови много. Даже если не убийство, тот кто её потерял должен быть на грани обморока.

— Ой, ребята. А вы чего тут..? Я думал, вы внизу… — вор и убийца резко, в секунду, обернулись на голос, и Брендон кинулся к магу, крепко обняв его. Грегор же пока бросил одежду, вытерев о чистый край руку и подошёл ближе, но не притронулся. Он был бледен.

— Ранен?

— О, Грег, ты обо мне переживаешь? Мне так приятно, что ты… — маг над ним издевается. Переживать о Карамате? Он их только задерживает.

— Если ранен, останешься тут. Мы за тобой потом вернемся, — раз дерзит, значит жить будет. Грег уже собирался выйти.

— Я не ранен! Просто… мясо с кровью ел! Прожарили плохо, — Грег не поверил. Посмотрев на разбросанную одежду, он перевёл взгляд на лицо Карамата и вышел. Ему показалось, или улыбка выглядела нервной, а глаз слегка дергался?

Маг редко был искренним. Почти в каждом слове от него убийца чувствовал ложь, но его это не касалось. Пока он не мешает поискам, Грегору на него все равно. Даже в лесу при одной особо долгой остановке, убийца услышал как маг общался с кем-то. Когда же он вернулся, Карамат сказал, что любит говорить сам с собой, конечно после долгих криков, что подслушивать человека, особенно когда он уединяется, не красиво.

Может чутье Грегора подводит? Ну не может человек врать в каждом слове, как это делал маг. Может именно в эти моменты Карамат говорит правду, просто она ощущается… так лживо?

Они поехали дальше, солнце уже находилось в зените, а троица была вынуждена остановиться снова. На этот раз даже не из-за Карама. Сзади их догнала на вид приличная повозка и преградила им путь. Выскочившие люди, человек семь начали медленно подходить, показывая ножи и золотые зубы.

Грегор ждать не стал. Не успев подумать, он накинулся на главаря, тут же оглушив его. Брендон вначале что-то там лепетал, но быстро замолк, помогая убийце обороняться. Грегор легко расправился со вторым и осмотрелся. Испуганное лицо Карамата, сидящего в телеге, совсем не вызывала доверия, но времени подумать об этом не было. Вор вскрикнул, получив локтем по рёбрам. Он отбивался сразу от троих, а на Грегора шли ещё двое. Магом они не интересовались вовсе. Убийца резко рванул к Брендону, сбивая с ног нескольких противников. Встав спиной к спине, дело пошло легче, нападавшие падали на землю, только подходя к друзьям.

Отбившись от всех, Грегор огляделся. Лишь один оставался в сознании. Подбитый поднялся, готовый биться до конца и убийца перевёл взгляд на Карамата. Маг посмотрел на него и опустил глаза. Он соскочил с телеги на удивление тихо, подошёл к последнему и быстро стукнул по голове.

— А я.. я не убил его? — начал сразу после переживать Карамат.

— Нет. Хотя мог бы и побольше помочь, — ответил Грегор, оттаскивая тела с дороги.

— Грег, он же не такой подготовленный как мы… не кори его.

— А что ты его защищаешь, Брендон?

— Мне его жаль… Карам, ты как? — вор пока разбирался с телегой напавших.

— Да, Карамат, ты как? Не устал сидеть? Может поможешь?

— Я человек с чувствительной душой! Я не буду притрагиваться к… бездушным телам.

Одежда после драки была вся порвана. Пришлось переодеваться в наряды дворца. Запасных комплектов простых одеяний не было, а следовательно в королевских нарядах риск быть атакованными повторно значительно вырос. Хорошо ещё что перед поездкой Брендон спрятал каждую монету, которую им выдали во дворце на расходы. Вор положил деньги туда, где Грегор никогда в жизни бы не нашел.

— Как ты додумался до такого? — спросил убийца, наблюдая за действиями Брендона до выезда. Они ждали Карамат уже десять минут и пока упаковывали вещи, пряча богатства от чужих глаз.

— Мы нередко обворовывали богатые телеги. Когда я только учился, часто нападал на какого-то очередного торговца и не мог найти ни копейки. Приходилось отпускать людей. Как-то мы пошли с наставником на такое задание. Нам попалась как раз такая телега, тогда то Мелентий и показал мне эти места, куда прячут золото особо хитрые торговцы. Я восхищался этой идеей всю дорогу назад.

— Понимаю… Это стоило сильных эмоций, — лицо Брендона тогда исказилось от удивления. Видимо таких слов от него вор не ожидал. А после пришел Карамат… ор стоял на всю улицу, обвинения в воровстве сыпались на Грегора как град, но он держался, не обращая никакого внимания и лишь молча проверяя крепление вещей.

Дойдя до комнаты, убийца лёг на кровать. Сил ни на что не осталось.

Спальня была самой стандартной. Несколько свечей тускло горели, отбрасывая играющие тени на темное дерево. Окно выходило на лес и было открыто как и у мага нараспашку, впуская ночной холод внутрь. На столе от ветра дребезжала бумага, прижатая каким-то камнем, чтобы не разлеталась.

Полежав так несколько минут, Грегор все же встал, закрыл окно, отделяя комнату от звуков ночи, разделся, умылся и лёг обратно. Матрас с пролежнями ощущался слишком жёстко после дворцовых перин, но все же это лучше чем спать на голой земле. Под потолком было несколько паутин, но убийцу это скорее обрадовало. Комаров ночью точно не будет. Ещё и с ними битву Грегор просто не переживет…

Глава 10. Легенды

Раннее утреннее солнце пробивалось сквозь легкую занавеску, освещая комнату. Раз он проснулся, значит можно спокойно идти к семье не оглядываясь по сторонам. Позавтракать с ними, а после навестить Мелентия с украденным. Куда он спрятал… А что он вообще украл? И у кого…

Главарь им каждый раз напоминал о самом древнем правиле банды, и вор всегда соблюдал его. После грабежа домой или в логово идти было нельзя ещё сутки. За это время слежка успевала либо убить человека, либо заскучать и отвязаться. Периодически правило подтверждалось и они лишались товарища, находя его бездушное тело в подворотне, тогда Мелентий проводил очередное собрание с поучительной лекцией. Брендон же предпочитал перед тем как пойти в трактир спать, ещё час кружить по району, высматривая хвост за собой.

Парень начинал просыпаться, а вместе с этим и вспоминать: ребята в темнице, принц потерян, а он в заложниках у короля. Сколько ещё продлится их путешествие? Когда он сможет выдохнуть и спокойно посидеть с командой за выпивкой? Сможет ли..?

В комнате было душно, а со двора слышался странный размеренный счёт. Вор, сделав над собой усилие, поднялся. Протерев глаза, он подошёл к окну, аккуратно обходя липкие от эля пятна на полу, и выглянул наружу, широко распахнув ставни. Утреннее солнце начинало печь. Перед трактиром на небольшой поляне Грег равномерно отжимался, считая вслух. Ему тоже стоило не забывать о своём теле. Во дворце хорошо кормили и мышцы уже начинали уходить, парень это чувствовал.

С мыслями о тренировке заурчал живот. Оказывается, он сильно проголодался. Тем временем запах подгорелой овсяной каши, такой, как готовит мама, сводил с ума.

Брендон повернулся, уже собираясь переодеться и пойти завтракать, когда увидел паутину. Вчера он долго не мог уснуть, не сводя взгляда с жирного паука в углу комнаты над свечой. Подойти и задуть её вор так и не решился. Но вскоре усталость взяла вверх и он всё-таки заснул, не заметив как. Сейчас паука на месте не было, и парень судорожно начал искать по всей комнате,не двигаясь с места. В месте, где он останавливался после грабежей, хозяин всегда убирал паутины и пауков, зная неприязнь постояльца.

Вор вообще с детства боялся всяких тварей. Как-то раз, когда ему было лет одиннадцать, он увидел маленького длинноногого паучка. Парень тогда так и замер на месте, с огромными от страха глазами. Вскоре пришла его младшая сестра и просто раздавила паука. Брендон разрыдался.

— Сандра! Ты зачем его убила?!

— Потому что ты его боялся, а мы обедать идём. Или ты голодным предпочитаешь оставаться?

— Это живое существо! У него наверное семья была… дети…

— Не разводи сопли. Пойдём есть, — и она ушла.

Сейчас же паука нигде видно не было. Он уже почти выдохнул — может его сожитель ушел по своим делам — пока не почувствовал странное шевеление в волосах. Брендон заорал.

Он не знал сколько прошло времени, прежде чем в его комнату ворвался убийца с ножом в руках. Вор перестал кричать, почувствовав близкое спасение, но говорить до сих пор не мог и лишь активно показывал руками на свою голову.

— Ты паучка так испугался? — на лице Грега появилась еле заметная улыбка. Первая улыбка, которую Брендон видел на нём.

Убийца аккуратно снял животное с головы парня и посадил обратно на паутину, поглаживая волосатое тельце мизинцем.

— Спасибо, Грег, — было стыдно за свою реакцию. — Ты его… не убил?

— В моей жизни достаточно смертей. А он никому не мешает. И даже помогает. Зачем его убивать?

Брендон задумался — так ли хороша его сестра, как он думал о ней ещё несколько дней назад?

— Ты завтракал? — спросил парень.

— Да, перед тренировкой, — убийца повернулся от паука к вору снова с каменным лицом. А улыбка ему так шла… — Иди, поешь. А я пока Карамата разбужу.

Внизу запах овсянки был ещё сильнее и аппетитнее. Брендон сел за стойку. Тут было тише, чем вчера вечером, и жена Дункана просто сидела за столом, щёлкая семечки.

— Доброе утро. Как спалось?

— Доброе, Кера. Хорошо. И каша очень вкусная, спасибо. Кстати, у вас случайно не найдётся простой одежды? В этом ехать страшно… Много ненужного внимания привлекает.

— Конечно, у нас много хлама, которого муж не носит, — она отложила семечки, собираясь встать.

— Ты сама как? Помощь не нужна от Дункана?

— Ты из-за вчерашнего что ли? Не переживай, он только на людях такой, знаешь же наши обычаи, а так он очень добрый. По секрету скажу, вчера весь вечер извинялся за свою грубость. Времена меняются, — женщина встала из-за стола. — Скоро и у женщин права появятся, если так дело дальше пойдёт… Сейчас принесу одежду. Три комплекта ведь? — бросила она через плечо.

— Да, и еды дня так на два.

Когда вор закончил завтракать, всё уже было готово. Выйдя на улицу, он увидел собранную телегу и готовых к путешествию товарищей. Карамат зевал во весь рот, лёжа на аккуратно сложенных и привязанных припасах, а Грег стоял, прислонившись к дереву в тени и наблюдал за всеми вокруг.

Скоро они выехали. Погода была хорошей, пение лесных птиц завораживало, а вот постоянные остановки из-за мага начинали злить. Может, на Брендона так влиял убийца, но в середине дня, при очередной просьбе об остановке, вор так сильно дёрнул поводьями, что лошадь заржала, встав на дыбы. Парень тут же спрыгнул к ней под угрызениями совести и принялся жалеть. Грег смотрел на него с подозрением, но вскоре отвернулся в сторону мага, прислушиваясь.

— Опять с собой разговаривает?

— Он тебя уже просил не подслушивать.

— А я и не подслушиваю. Просто услышал.

Дорога тянулась бесконечно, скоро стемнело, а трактира всё видно не было. В итоге троица была вынуждена остановиться на ночёвку прямо в лесу. Найдя небольшую поляну чуть в глубине, они привязали лошадь, развели костёр и соорудили что-то похожее на шалаш из веток и листьев. Карамат ходил и мешался, разговаривал с лошадью, бегал с палками, словом развлекался, а убийца ворчал.

Вчера, когда вор увидел разгромленную комнату с кровью, то подумал, что всё. Они лишились товарища. А Грег так бесчувственно отреагировал на это, да ещё кровь трогал, какая мерзость. Сейчас же мысли были о том, насколько спокойнее бы прошло путешествие, будь они с убийцей только вдвоём.

Брендон сидел на мягкой траве, греясь у огня, и наблюдал за облаками. Треск веток да шелест листвы умиротворяли. Пахло приготовленной едой, где-то вдалеке разносились крики животных, а в небе далеко пролетел чёрный силуэт какой-то птицы. Парень опустил взгляд.

— Грег, что ты там рассматриваешь? — убийца, сидящий на корточках на краю поляны, поднялся, отряхивая руки.

— Ничего. Показалось, будто следы животных. Кстати, почему на нас напало стадо кабанов? Им это не свойственно…

— Несвойственно нападать? — уточнил Карамат.

— Несвойственно в стаи сбиваться. Напасть может любое животное, если совсем отчаяться, и для любого животного это несвойственно. Эти, возможно, бешеными были.

Он был прав. Сегодняшнее нападение кабанов было весьма странным. Они спокойно ехали по дороге средь бела дня, когда штук двадцать особей выскочило перед ними, окружив телегу без единого звука. Лошадь испуганно заржала и забилась, пятясь в телегу и придавливая ноги Брендона. Поводья были бесполезны и парень откинул их, доставая нож для защиты, но вепрям было всё равно, они как один стояли и смотрели на телегу, дыша так, что перед ними поднималась пыль. Вор покосился на Грегора. Тот тоже уже стоял на ногах в боевой стойке, прикрывая тело одной рукой, а во второй держа обнаженное лезвие.

— Их много, мы не отобъёмся, — шепнул тогда вор убийце.

— Если надо будет, и не такое сделаем, а пока нужно вычислить их вожака и сосредоточиться на нём, — ребята чуть ли не синхронно обвели взглядом зверей.

Лохматые чудовища были разных размеров, но все стояли уверенно, не следя ни за кем, кроме как за тележкой. Вычислить главного было невозможно. “Может тут и нет никакого главного”, подумал тогда вор, но Грегор уже спрыгнул на дорогу перед одним из них, размахивая руками и громко рыча. Вот не может он подождать…

Брендон приземлился недалеко. На него тут же понеслось несколько ближайших животных, но они бежали, будто не видя. Глаза заволокла пелена, нет, не злости, чего-то другого. Вор замешкался и лишь чудом успел уклониться, задев одного лезвием. Кабан взвизгнул и убежал, не пытаясь продолжить нападение. За ним скрылось ещё несколько особей. Через некоторое время животных вообще почти не осталось, и маг кинул в них горящую ветку, отогнав остатки.

Это было очень мудрым решением. Нужно было сразу вооружаться огнём, а не бездумно прыгать вниз… Хорошо ещё, что всё закончилось благополучно.

Темнело стремительно. Грегор сел у костра, растирая руки, а маг переводил хитрый взгляд с убийцы на Брендона и обратно.

— А давайте расскажем друг другу истории о своей первой любви! — предложил Карамат, когда совсем стемнело и еда уже была готова.

— Лучше тогда уж страшилки повспоминать, — отрезал Грег. Видимо, ему о любви говорить не хотелось. Это эмоции, и хоть в последнее время Брендон начал предполагать, что убийца не совсем бесчувственный, но говорить об этом ему наверняка тяжело.

— Страшилки так страшилки! Кто первый?

— Давайте я начну, — неожиданно предложил убийца. — Это произошло в одном городе. Там жил мужчина, владелец почти всех приютов. Добрый, заботливый… По крайней мере так его описывали в городе. Ему часто приносили разные вещи и деньги, чтобы он распределил их между нуждающимися. Люди верили в него и иногда отдавали последние гроши, чтобы порадовать бедных детей.

Грегор подобрал с земли какой-то брусок, валявшийся среди заготовленных на ночь дров, повертел его в руках, принялся строгать ножом. Взгляд на ребят он не поднимал.

— А в один из вечеров случилась трагедия. Сгорел самый большой приют из его владений. По случайности недалеко прогуливался парень. Ему было нечем заняться в тот день и он просто ходил по городу, в поисках приключений. Дело было ближе к вечеру, когда в небе появился дым, а рядом послышались крики детей. Он уж собирался броситься в ту сторону, но вовремя вспомнил, что в толпу ему нельзя. Его там могли узнать. Поэтому решил подойти сбоку. Там никто не заметит, думал он. И не только он.

Грег замолчал, отложил в сторону фигурку, которая начинала формироваться, подкинул дров в костёр и продолжил. Всё это время маг и вор терпеливо ждали, не смея издать ни звука. Не хотелось портить появившуюся атмосферу.

— Подкравшись к месту пожара с другой стороны от той, где уже успела собраться толпа, парень увидел того владельца и услышал, как тот что-то считает. Прислушавшись, он смог разобрать слова: «Мне пожертвовали даже больше чем я думал. Хватит не только на новый костюм и минимальный ремонт, но и бриллианты смогу купить жене, порадовать её на день рождения. Нужно будет только посмотреть, откуда я мог бы такие деньги выиграть, и подкупить сборщика ставок…» Пацан сразу понял, что тут что-то нечисто, и начал следить за владельцем приютов. Ночью того же дня мужчина напился до беспамятства. Видимо совесть проснулась.

Фигурка в руках Грегора походила на гроб. Крест, контур которого только начинал появляться на крышке лишь подтверждал догадку.

— А парень, убедившись в злодеяниях мужика, через неделю пробрался к нему домой и перерезал горло, оставив записку с разоблачением. Это, кстати, был я.

Карамат вскрикнул и продвинулся к Брендону, получив секундный презрительный взгляд от рассказчика.

— Жаль только, дети сиротами остались, — равнодушно добавил Грегор, выкидывая деревянный гробик, будто с тем мужиком внутри, в огонь, и принялся за еду.

— Ты оставил семью без кормильца? — Брендон пронзил взглядом убийцу, поднимая глаза от покрытой огнём фигурки.

— Он был плохим человеком, — спокойно возразил парень, не отвлекаясь от блюда. Вор резко вскочил от возмущения.

— Да, этот владелец поступал плохо, но у него есть совесть, раз он ходил пить после!

— И что ты предлагаешь? — поднял голову Грег, отчего парень сел обратно, облитый спокойствием.

— Не знаю… Пригрозить там…

— Уже ничего не изменить, — лишь пожал плечами рассказчик. — Кто следующий?

— Давайте я, — не отойдя ещё от шока, предложил Брендон, — буду рассказывать фирменную легенду нашей банды. Я узнал её через год после вступления в воры от товарищей.

Парень посмотрел на слушателей, ища заинтересованность. Один со спокойным видом ел, второй слушал, слегка наклонившись вперёд.

— Легенда гласит, что когда наша банда только создавалась, одна подгруппа решила ограбить легкую жертву, отчаявшегося бедняка, который получил наследство от родственников. Не очень большое, но для него просто огромное богатство… — вор развёл руками, показывая наследство.

Он вообще любил изображать руками свои слова, делая прослушивание истории интереснее и легче. Тут не приходилось вслушиваться в бормотания убийцы, скорее наоборот, рассказчик хотел чтобы его услышали и поняли.

— Все прошло успешно, но на следующее утро никто из подгруппы не пришел в логово. Главарь отправил к ним нескольких людей, чтобы проверить, что произошло. Каждый из тех, кто грабил, был в своём доме живой, но без глаз!

Карамат снова вскрикнул и отодвинулся к Грегору. Тот показал ему нож и маг сел максимально далеко от них обоих.

— Все люди рассказывали одну и ту же историю, что ночью к ним прилетал чёрный как смоль ворон с огромными янтарными глазами и лишил их зрения. Они при этом двигаться не могли, лишь лежали в кроватях. Ну а после их позорно исключили из банды.

— Описание прям как твоего ворона, — заметил Карамат.

— Может с него история и писалась. До его появления никто такой легенды не слышал.

— А ты уверен, что она не реальная? Я слышал, что несколько слепых воров по городу ходят ночью, — спросил Грег, как бы невзначай. Брендон знал, что он шутит.

— Уверен. Из банды никто не выходил с момента появления Мартела. Ладно, Карамат, твоя очередь.

— А может без меня? И так уже страшно, а я… я страшилки не умею рассказывать…

— Да давай. Это не сложно.

— Ладно. Сейчас подумаю… Я расскажу сказку, которую слышал от отца… В тридевятом царстве, в тридесятом государстве… Так ведь все сказки начинаются?

Карамат быстро посмотрел на ребят. Брендон кивнул, внимательно слушая. Рассказывал он так же непринуждённо и весело, как и всё, что делал, по крайней мере на взгляд вора.

— Словом было королевство и там принц дружил с одной чародейкой в тайне от отца, назовём её… Ирмина. Ну и когда стал правителем, сделал её своей правой рукой. Об этом было известно немногим — самым доверенным людям короля. А она тем временем жила в стенах дворца как крыса, подслушивая сплетни и настроения придворных. Если хотелось выйти в город, меняла себе внешность, а в остальном помогала королю в правлении. Время шло. Они росли. Стало ясно, что Ирмине нужны ученики, чтобы передать свои знания и подготовить замену. Король вызвал доверенных стражников и попросил привести во дворец десять способных магов и чародеек. Ну они и пошли выполнять. Некоторых детей выкупили, некоторых выкрали, но у одной девочки оказались очень хитрые родители, их страже пришлось убить, прямо на глазах у ребёнка. Ей тогда было четыре, самая старшая из группы…

Карамат смотрел сквозь лес, а голос становился тише. Брендон заметил это, но не придал особого значения. Было интересно, чем продолжится история.

— Детей привели во дворец, поселили в одну комнату и за непослушание или слёзы сильно били. Каждый день у них проходил в тренировках магии и силы. А неспособным лентяям сворачивали шеи перед всем классом в качестве урока на будущее. Смотреть на это было обязательно, иначе человека ждало наказание от плетей до той же участи. Так продолжалось несколько лет. В итоге обучение завершило лишь двое. Эта девочка и ещё один парень. Они были самыми сильными учениками и после обвенчались, чтобы родить ещё более сильных детей…

Карамат на последнем предложении сильно сжал ткань в кулаках, что костяшки побелели. А на глазах, смотрящих куда-то в темноту, будто бы блестели слёзы, может это лишь огонь играл в зрачках. Брендон не знал точно и лишь сидел, прислушиваясь уже к совсем тихому шёпоту мага, как вдруг его настроение резко сменилось, а голос приобрёл обычную весёлость и громкость, напугав вора сильнее любых страшилок.

— Но это всего лишь сказка. Надеюсь, через такое дети никогда проходить не будут, — Грегор смотрел на парня прищуренным взглядом. — Я пойду пока умоюсь и спать лягу. Так устал за сегодня… А вы пока за костром следите, он почти погас уже, — Брендон, спохватившись, начал подбрасывать дрова, чтобы не упустить пламя.

Когда маг вернулся, ушел убийца, а Карамат улёгся внутрь шалаша к стене, отвернувшись от огня и начал петь себе под нос какую-то песню. После умылся и Брендон. Вода была кристально чистой и прохладной, смывая дорожную пыль с лица и унося с собой напряжение прошедшего дня.

Когда он вернулся, Грегор неприятно схватил его за локоть так, что вор бы не выбрался даже при желании.

— Карамат! Последи за костром! Мы с Брендоном пойдём лошадь напоим.

— Ладно, ребята. Кстати, вы же собираетесь ночью дежурить? Можно я не буду? Я не умею. Вы с этим точно лучше справитесь.

— Да, пойдем как раз обсудим порядок.

Брендон с удивлением посмотрел на убийцу, от него такой ответ был неожиданным, и они ушли вглубь леса к реке.

— Будем дежурить по очереди. Я первый. И не своди глаз с мага. Он странный.

— Следить за товарищем..! — начал возмущаться парень, но закончить не успел.

— Тихо. Я, когда пошел умыться, проследил по мятой траве и сломанным веточкам, куда он ходил. И там была кровь. Не так много, как вчера, но это не нормально. Рана бы уже запеклась. Проследи за ним в свое дежурство, хорошо?

— Ладно. Я волнуюсь за него.

— Он сегодня выглядит лучше, чем вчера, думаю, нам не о чем переживать, кроме как о себе, и то, что нас обманывают. А пока иди спать. Надо как следует отдохнуть.

И Брендон ушёл. Спать хотелось, и он был благодарен Грегу, что тот будет дежурить первым.

Глава 11. Чужаки

Открыв глаза от слепящего солнца, Грегор увидел у костра общающихся мага и вора. В его дежурство Карамат только делал вид, что спит, однако всю ночь щипал себя за руку. Больно щипал, это было видно по красному следу, видневшемуся сейчас на правой руке. Хоть он и пытался его скрыть другой, раздражение расплылось большим пятном и ладонь лишь прикрывала основную часть. Где-то в середине ночи, когда убийца начал клевать носом, он разбудил Брендона и ушел спать, надеясь, что тот будет внимателен.

Грегор не подавал виду, что проснулся, пока маг не ушёл умываться. Вор повернулся к нему.

— Ты уже встал? Как спалось? — добродушно спросил он, протягивая горячую похлёбку. Убийца с благодарным кивком принял.

— Нормально… Заметил что-нибудь?

— Я не уверен, но он будто не спал всё время, пока я следил. Может у него бессонница? Почему тогда не дежурил… — Грегор лишь покачал головой. При бессоннице не щипают себя, чтобы не уснуть.

Убийца протянул тарелку вору, мысленно прося подержать. Он не видел смысла говорить что-то вслух, если это можно выразить без слов. Наставник его всегда учил понимать других по мельчайшим движениям. В будущем это спасло его не один раз, позволяя предугадывать действия жертв и немногочисленных товарищей, с которыми он работал при обучении.

Грегор быстро перекатился к месту, где лежал подозреваемый. Он вспомнил о вчерашней крови. Всё своё дежурство парень провёл в размышлениях над загадкой. В лесу, в тишине думалось хорошо и идей пришло много:

Откуда так много крови? Допустим, в трактире он и правда ел мясо… Да хоть зверюшку какую-нибудь там сам зарезал… Но в лесу маг бы просто не успел ни убить, ни избавиться от тела… Из других вполне допустимых вариантов Карамат мог быть ранен, хоть он тогда и отнекивался, возможно, парень просто не хотел, чтобы его там оставили. Но кровь бы уже свернулась, если только не внутреннее кровотечение… Может язва в желудке, а может и какие другие проблемы. Тогда вопрос другой: маг знает о проблемах и поэтому молчит или просто не придал значения льющейся из него крови?

Грегу было всё равно на него, но догадку проверить хотелось. Раскидав немного листьев, он нашёл, что искал.

— Это кровь? — смотря из-за плеча убийцы, спросил Брендон.

— Да. Надо с него глаз не спускать.

— А может прямо спросим? Он всё-таки наш товарищ…

— Придумает ещё ложь какую-нибудь. Не хочет рассказывать, пусть и дальше молчит.

Парень быстро скрыл листьями кровь, услышав приближающийся шорох, и как ни в чём не бывало забрал миску с едой, продолжив зачерпывать уже остывшую похлёбку. А вор, скрыв беспокойство, отправился на звук, но, на удивление убийцы, не остановился, чтобы расспросить мага, а прошёл мимо к реке. Грегор мысленно похвалил его.

Место для ночёвки они выбрали хорошее. Поляна была небольшой, огороженной деревьями и кустами. Следов крупных животных нигде видно не было. Зато ночью рядом то и дело проносился заяц по земле или белка по веткам. Кроме того, было много муравьёв, а Карамат даже не устроил истерики. Однако Грегор замечал, как от них шарахается вор. После сцены с пауком это и неудивительно. Надо сказать, он тогда был готов к чему угодно, но никак не к маленькому животному. Что ж, тут кроме муравьёв и восьминогих было много, однако Брендон держался неплохо.

Доев, Грегор тоже пошёл к реке умыться, а заодно проверить то место в лесу ещё раз. Вчера было темно, и парень боялся что-то пропустить.

Кровь до сих пор была там… и какой-то рисунок на земле. В ночи убийца его пропустил, а сейчас он уже был сильно стёрт и затоптан. Понять, что именно нарисовано — было невозможно. Только догадки о чём-то круговом. Откуда? Дело рук мага или ещё раньше кто-то рисовал на земле? И эта палка, так аккуратно лежащая рядом…

Вернувшись, Грегор застал собирающегося вора. Карамата рядом нигде видно не было. Залив костёр водой и упаковав одежду они пошли к телеге, которую оставили чуть поодаль. Маг сидел там, весело улыбаясь и рассматривая птиц наверху.

Выехали они вскоре, после того как упаковали всё. Неизвестно, сколько ещё оставалось до города, но трактирщик говорил, что недолго. Там он назвал полтора дня, но вчера они проехали много, значит, приедут до полудня. Лишь бы ничего в дороге не произошло. Ни нападения группы разбойников, ни стада кабанов.

Только подумав об этом, Грегор услышал оглушительный треск, и телега просела на одну сторону. Маг и лошадь закричали в унисон, и Брендон начал успокаивать обоих, одну гладя, а другого подбадривая словами. Да что ж им так не везёт в дороге… Убийца пока спрыгнул к проблеме, чтобы осмотреть причину и последствия.

Одно из колёс было сломано вдребезги. Куча маленьких щепок валялась вокруг двух основных частей. Починить было нельзя. Присмотревшись, Грегор будто заметил следы подпила вдоль линии слома, но кто? И чем..?

Наверное, ему просто показалось. Он сегодня спал мало, ещё эти подозрения насчёт Карамата… Заговор уже везде чудится.

Маг уже успокоился и неловко слез с телеги, подойдя к убийце. Парень лишь покосился на него и пошёл к лошади.

— Берите вещи, пешком идём, — бросил он, начав крепить мешки к седлу,

— Может обратно… За помощью, в трактир..? — смотря на колесо с сожалением, спросил Карамат после тяжелого вздоха.

— До города недолго осталось. К вечеру должны дойти, по моим расчётам.

Грегор принялся закидывать мешки и себе на спину, закончив с лошадью. Брендон последовал его примеру, и лишь маг продолжал стоять с печальным лицом над колесом, причитая что-то.

— Эй! Ты тоже. Или бездельничать опять вздумал?

— Я не могу нести тяжесть, я надорвусь! Ты вообще подумал о моём здоровье, конспиратор?!

Убийца закатил глаза и повёл кобылу под уздцы. С собой он взял лишь мешок еды да инструменты. Этого должно хватить, чтобы дойти. Вор закинул на спину другой мешок с продовольствием и узел с одеждой, а вот на третьего тут не рассчитано. Либо он останется у телеги ждать какую-нибудь повозку, что для такой непопулярной дороги равносильно глупости, либо всё же пойдёт с ними, взяв хотя бы припасов для себя.

— Карамат, он прав, — послышался голос Брендона. — Нам одним это не утащить. Тебе нужно нам помочь, мы же команда.

Маг открыл рот, собираясь возразить, но, видимо, не нашел что сказать, и закрыл. Он наконец взял мешки наигранно кряхтя и пошёл.

— Спасибо, — сказал вор слишком устало для благодарности.

Лошадь шла, шарахаясь от любого звука. Эти три дня выдались неспокойными, и парень понимал её нервозность. Да ещё нытьё мага давило на уши и психику. Однако Карамат даже не запыхался. А на Брендона же было жалко смотреть. Весь красный и тяжело дыша, он упрямо шел, несмотря ни на что. При вопросе о его состоянии вор лишь коротко отрезал, что с ним всё в порядке. В середине пути они всё-таки остановились на обед.

— Я так больше не выдержу, — снова начал маг. Грегор уже собирался заткнуть его, но не успел. Его опередили.

— Хватит ныть. Мы и так остановились отдохнуть, хотя по-хорошему нужно быстрее добраться до города. Нам всем тут тяжело, не только тебе. Но никто не жалуется. Ты на лошадь посмотри! Ей вообще это не нужно, а она идёт, спокойно тащит наши вещи.

Карамат обомлел, Грегор, признаться, тоже. Вор в злости выглядел страшно, и убийца был в душе рад, что они подружились. При случае он даже готов помочь ему спрятать труп парня, но, увы, ничего дальше не произошло. Брендон глубоко вдохнул и уткнулся в еду, молча. Продолжили они путешествие в тишине. Даже маг больше не просил остановок, плетясь сзади.

Начало вечереть, а Карамат уже так отстал, что почти скрылся из виду, когда впереди показался патруль соседнего королевства. Трое мужиков в одинаковой черно-золотой форме, видимо цветов королевства, ехали по дороге на дорогой телеге с запряжённой тройкой коней.

Карамат резко набрал скорость на встречу им с радостной улыбкой, убийца бы узнал это выражение с любого расстояния. Откуда у него только силы бежать сейчас почти на полной скорости…

Подойдя к трём людям из охраны, Грегор опустил мешки. Разговор обещал быть долгим и сложным. У них нет подходящего оправдания своей поездке, а вырубать их, гарантированно попадая сразу в розыск в новом королевстве не хотелось.

— Здравствуйте, — начал вор со своей доброжелательной улыбкой, но его перебили.

— Кто такие? — говорил видимо главный, а маг вылез вперед, наконец догнав их.

— Добрые люди! Наконец-то! А мы можем поговорить с вами наедине? — Брендон и убийца в недоумении переглянулись. Главарь стражи, поднял брови и неуверенно кивнул. — Ребят, — повернулся к ним счастливый Карамат, скидывая мешки, — я сейчас, — и они ушли.

Двое других стражников, потеряв всю свою первоначальную уверенность, стояли растерянными и ждали, следя за вором и Грегом. Убийца пытался пойти в сторону, где скрылись главный и маг, подслушать, но Брендон его одернул. А вскоре переговорщики вернулись. Главный тут же подобрал груз Карамата, приказав остальным забрать тяжести у ребят.

— Уважаемые гости нашего королевства, мы вас проводим до ближайшего хорошего трактира. Там вы сможете отдохнуть после тяжелой поездки, а после продолжить свои поиски, — главный как-то странно косился на мага, а тот лишь счастливо сиял, забравшись на телегу, готовый ехать. Грег и вор последовали за ним, сбитые напрочь с толку.

— Ты что, всё им рассказал?! — зашипел на него Брендон.

— Да. Они сказали, что помогут нам. А что? — испуганный вид мага привлёк внимание стражи, сидящей впереди, но они быстро отвернулись, сделав вид, что дорога впереди очень интересная.

— Уже ничего, — сказал вор, осёкшись. — Надеюсь, они не знают, кто мы… И не отвезут в тюрьму, — последние слова он произнес уже совсем тихо.

— Да не волнуйся. Выглядят честными, — болтая ногами, заметил Карамат.

Ехали они недолго. Лес, за время дороги сменившийся на хвойный, сейчас незаметно перерастал в город. Богатые дома соседствовали с бедными, а женщины спокойно ходили в штанах и рубахах, иногда даже командуя мужчинами. Для Грегора это было впервой. Он не путешествовал много, хотя конечно и знал по рассказам от других, что есть такие королевства. Но увидеть это собственными глазами совсем другое. На окраине города возвышался каменный дворец. Весь в позолоте и резьбе, он выглядел богато даже по сравнению с явно не бедным городом.

Счастливые дети бегали за повозками, дрались используя палка вместо саблей и ели сладости которые им давали родители. Они не встретили ни одного бедного на дороге, не одного попрошайки. После их королевства, полного бедности и ужаса это казалось раем. Даже крысы, и то не бегали по улицам.

Телега скоро остановилась у трактира, а какие-то мужики в одинаковой черной одежде тут же схватили их вещи и унесли внутрь. Никто из троицы не успел и слова вставить.

— Это хорошее место. Тут вас не тронут. Отдыхайте.

И стража уехала, бросив их в огромном городе одних. А что им ещё делать? Не их работа, сопровождать потерявшихся путников. Маг и так каким-то чудом уговорил их довезти.

Вор и убийца остались стоять в шоке, наблюдая за городом и не зная, что делать. Карамат же тут же отправился внутрь, протягивая кому-то свою накидку.

— Вы чего застыли? Пойдёмте внутрь. Я так проголодался!

— Ты тут уже бывал? — спросил Брендон, идя следом. Ответ пришел не сразу.

— Да. Мы с отцом много путешествовали для торговли… Люди, которые одеты в чёрное — работники трактира. К ним можно обратиться за любой помощью, — маг подошел к одному, похлопал его по плечу. — Друг, а где моя комната? И можно мне туда стейк… Два стейка! И… салат. Вон как за тем столом.

— Да, Ваша милость. Прошу за мной, — Карамат помахал напоследок ребятам рукой и ушел наверх, видимо, к себе в комнату.

Маг всегда был доверчивым и расслабленным. Но он даже не огляделся, будто бывал здесь чаще, чем на улице. Хотя и там Грегор обычно осматривался, подмечая ветер, солнце и прохожих. Так расслабиться он, наверное, мог только дома.

Убийца и Брендон переглянулись. Им обоим тут было дискомфортно находиться. Ощущение, что сейчас их схватят, поймают, посадят и убьют не проходило уже долго, хотя со стороны город выглядел более чем дружелюбным. Они просто не вписывались в окружающую их среду. Тут все были одеты слишком дорого для них. И относились к ним как к королям. Ощущение странное.

— Грег, не хочешь со мной в комнате поужинать тоже? — неуверенно спросил вор, напряженно оглядываясь по сторонам. Ему не льстила перспектива остаться поесть среди других людей.

— Да, — и к ним, будто подслушав, подошёл человек в черном.

— Прошу прощения. Вам помочь?

— Не могли бы Вы проводить нас до наших комнат и принести в мою две порции ужина, — голос вор слегка дрожал, выдавая напряжение, не свойственное при разговоре для него.

— Что именно вы хотели бы из еды? У нас есть стейки, грудка, ножки, крылышки, картошка, пюре, макароны, салаты лиственные, фруктовые. Из напитков: соки, вода, эль, коньяк, водка. Можем подать оладьи, блины, их, конечно, обычно утром берут, но если вы хотите…

— Крылышки и картошка будут в самый раз. И воды, пожалуйста.

Скоро они стояли в своих комнатах, осматривая их. Убийца поймал дежавю, когда так же стоял в дворцовых покоях, боясь сделать и шагу. Тут конечно было беднее, но не сильно. Белые ровные стены с большой мягкой кроватью у большого окна… Может у Грегора ночью разыгралось воображение? Но это было не сном. Мягкие перины, прозрачные окна, чистый пол…

Убийца открыл окно, впуская прохладный воздух перед сном и пошёл к Брендону. Он видимо с места так и не сдвинулся. Лишь еда уже стояла на столе, остывая. Грег прошел мимо друга и сел, принявшись есть. Вор скоро тоже присоединился, приблизившись на деревянных ногах и кое как опустившись.

Еда была восхитительной. Сочные чуть подгоревшие куриные крылышки с картошкой, обжаренной ровно настолько, чтобы покрыться хрустящей корочкой, но не пригореть манили. Вода, и та была вкуснее. Прохладная, освежающая и чуть сладковатая, она помогала забыться лучше любого алкоголя. Убийца, который обычно ел только чтобы утолить голод, тут наслаждался вкусом, растягивая удовольствие.

— Нас точно в таверну привезли, а не в местный дворец… — доев, спросил Брендон, видимо тоже восхищаясь питанием.

— Он чуть выше по реке. Ты не мог его не заметить.

— Заметил я его, конечно, но… я не верю своим глазам. И еда такая вкусная… Мне кажется нас во дворце даже так не кормили…

— Не преувеличивай. Нас там просто не кормили настоящим мясом. Все котлетами пичкали да рыбой… — Брендон усмехнулся.

— Что ж, тогда поедим наконец нормального мяса… Утром встречаемся внизу на завтраке? Интересно, какие у них оладьи…

Убийца, кивнув, вытер рот и поднялся. Утром внизу народу должно быть меньше. Можно будет поесть там спокойно, слухи послушать, узнать что-нибудь.

Пожелав хорошего сна, он вышел. В комнате Грегор проверил все по привычке на яд и проникновения. Ничего. Он лёг в кровать.

Слишком мягко, слишком успокаивающе. Парень вертелся и не мог уснуть. Час крутился, вставая, ложась, взбивая подушку, убирая её. Ничего не помогало. Через час, плюнув, он взял покрывало и лёг на пол, накрывшись им. Хоть ковер они сюда не положили, и на этом спасибо.

С этими мыслями Грегор через секунду уснул.

Глава 12. Преступники

Звон колоколов, призывающих на утреннюю молитву, разбудил Брендона. Всё его тело болело после вчерашней ночи на земле и последующей тренировки с мешками на спине. Спорт срочно надо возвращать, несмотря на соблазн прекрасной еды и постели.

Вор встал с кровати, и принялся разминаться. Шея, руки, стопы… Он двигался и чувствовал, как просыпается, разгоняя кровь по телу. Боль ослабла, уйдя на задний план лишь слегка раздражающим фактором. Пора было переходить к настоящим упражнениям, когда в дверь постучали.

— Кто это? — спросил Брендон, опускаясь на пол в планку. Ответа на последовало, а дверь уже открылась. На пороге стоял Грег, осматривая его позу.

— Доброе утро, вижу ты уже проснулся.

— Доброе… Как спалось? — вор поднял голову на собеседника, не опускаясь.

— Пол слишком тёплый был… Ты зачем так стоишь? — своим обычным тоном спросил убийца, слегка наклонив голову на бок.

Парень завис на несколько секунд. Зачем? Это что за вопрос вообще?

— В…всмысле? Тренируюсь. Пресс качаю.

Грегор лишь поднял одну бровь и подошел ближе, достав нож. Поставил на рукоятку оружие под вором, лезвием в сторону его груди, а сверху начал слегка давить. Пришлось напрячься сильнее. Вскоре убийца убрал руку, и лишь тогда Брендон нашёл слова.

— Ты что делаешь? А если бы я упал?

— Лучше рана от ножа чем сломать спину. Ты не правильно стоял.

Вор выдохнул. Это была не изощрённая попытка убийства, а лишь забота о его здоровье. И правда, так пресс чувствовался куда сильнее. Обычно он в планке стоял до трёх минут, сейчас уверенности в том, что продержится хоть одну, не было.

— Может ты всё-таки уберешь нож?

— А ты уже опуститься хочешь? — ответ его, видимо, не очень интересовал, так как убийца просто вышел.

Но после этой фразы вор просто не мог опуститься, держась из последних сил. Знал Грег, как надавить на слабо. Ноги начали дрожать, а пресс сводить. Однако вскоре убийца вернулся и убрал нож на радость Брендона. Парень упал без сил.

— Карамат не открывает и не отвечает на стук, — вор выпрямил руки, подняв плечи. Прогнувшись в спине, он растягивал перенапряженные мышцы живота. Гибкость у него всегда была хороша, и Грегор не мог это не отметить, удивлённо кивнув Брендону.

— Спит, наверное. Мы с тобой вчера лишь полночи спали и вон когда встали, а он в лесу вообще не сомкнул глаз. Устал. Пойдём пока завтракать, — парень поднялся с пола.

Грегор кивнул и они вдвоём вышли. Внизу уже было достаточно людно, но один свободный столик парням найти всё же удалось. Услужливость персонала до сих пор смущала Брендона, поэтому он постарался побыстрее заказать оладьи, которые так хотел вчера и эль. Парень с заказом удалился, а у них появилось время оглядеться.

На друзей никто не обращал внимания, а вот убийца сканировал пространство постоянно. Вор тоже прошелся взглядом по людям и замер.

В кармане одного из посетителей торчала шкатулка. О ней ходили легендарные слухи. Стоила она, говорят, целое королевство. Открыть её было невозможно, а банда уже давно гонялась за ней. Около года назад шкатулку как-то выкрали прямо из дворца, не оставив и следа. Его товарищи поговаривали, что это дело рук Мелентия, но тот отнекивался. Именно из-за этой кражи Брендон решился на последние и неудачное задание с короной. Что ж, ему нужна эта вещица. Абсолютно точно нужна.

Шкатулка дорогая, он сможет выкупить ребят из темницы. Его простит наставник. Да и вообще, людей тут много, никто не заметит. Всё-таки он профессионал.

Брендон упустил лишь одного человека из вида. Когда он уже был рядом с жертвой, а в руке держал прямоугольную малахитовую драгоценность, все повернулись на него. Занятый мыслями, он не подумал о Греге, не спускающем огромных от удивления глаз с друга, который тихо встал из-за стола и пошёл к кому-то, маневрируя между людьми и не попадаясь никому на глаза. Убийца сидел в шоке. Красота и глупость происходящего завораживали его. Грабить кого-то сейчас, когда у них много денег, было необъяснимо.

Через считанные секунды все повалились на вора, пытаясь то ли ударить, то ли вернуть украденное. Грегор оказался тут же рядом, отбиваясь. Нож в его руке не предвещал ничего хорошего, активно работая и резко опускаясь на головы нападавших. Через секунду вокруг них уже лежало пять человек, и все в крови. У кого-то тёк красный ручеёк из-под затылка, у кого-то по виску стекала струйка к полу. Лица некоторых так же были в крови, а убийца уже замахивался на следующего. На секунду Брендон заметил, что металлический блеск лезвия находится с другой стороны от руки, ближе к Грегу, но подумать он не успел. Его тело будто само схватило друга за рукав и потащило к выходу. По дороге парень услышал падение ещё нескольких человек, но решил не оборачиваться и лишь прокладывал путь дальше. Шкатулку он держал в другой руке, спрятав её под накидку.

На улице они смогли выдохнуть. Завязавшаяся в трактире драка была уже просто для драки без правых и виноватых, так что их побег никто не заметил. Рядом с ними стояли другие, которые не хотели в этом участвовать. В основном женщины и дети. У Брендона появилась возможность надёжно спрятать шкатулку в карман, и друзья пошли подальше от этого места. Приближающийся звук мчащихся повозок не предвещал ничего хорошего. Брендон и Грегор прекрасно знали, кто так может мчаться по городу. Только стража.

Город уже проснулся, люди куда-то шли, дети играли. И за углом уже ничего не говорило о том, что рядом происходила массовая драка. Солнце скрылось за облаками и поднялся ветер. Осень начинала постепенно заменять лето в этом городе, и люди закупались едой и одеждой на рынке. Брендон немного выдохнул после произошедшего.

— Грег, ты их убил? — спросил вор, осознав произошедшее.

— Убил? — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес парень, не поворачивая головы.

— Ну там, в таверне… Ты их правда убил?! Нас же преступниками объявят!

— Ты первый начал. А то как-то не честно. Тебе воровать можно, а мне убивать нельзя.

— Ну… Это другое.

— Да не убил я никого. Больно надо мне это. Да, крови много, но там лишь царапины. Правда из-за твоего грабежа нас всё равно в розыск объявили, — Грегор кивнул куда-то вперёд.

Парень перевёл взгляд в указанную сторону. Они, видимо, успели навернуть небольшой круг и почти вернулись к таверне. Там, куда указывал Грегор, начинали расклеивать вывески с их портретами и обещаниями о вознаграждении за поимку. Когда они только столько бумажек сделать успели… И главное, все абсолютно идентичные. Магия?

Быстро, но без паники Брендон натянул капюшон на лицо и по привычке повернулся проверить товарища, но встретил ровно такой же взгляд. Вор усмехнулся, а Грегор просто быстро пошёл к ближайшему лесу. Обоим было привычно видеть себя на развешанных листках в городе, никто не паниковал по этому поводу, но Брендон переживал совсем о другом.

— Я плохой вор…

— Почему? — скорее будто для приличия спросил убийца.

— Ну как? Меня заметили, пришлось убегать… Так ещё и тебя подставил…

— Тогда уж скорее я тебя. Из-за меня тебя заметили, — спокойно заметил Грег.

— Я должен был подумать о таком! А эта шкатулка затуманила мне разум… Я плохой вор и друг. Извини. Ещё и Карама там оставили одного…

— Вот об этом я вообще не жалею. Наконец избавились от него.

Брендон посмотрел на убийцу, но тот лишь шёл вперёд, не обращая внимания. Понять, шутит ли он, было невозможно, и они шли вперёд к лесу, огражденному кустами от города, явно высаженных искусственно.

Лес тут сильно отличался от привычного им. Сосновый бор открывал вид вперёд на многие километры, не давая преступникам никакого укрытия. Тут и зверей видно не было, только муравьи, раза в два больше их родных, ползали среди хвои, а Брендон очень старался не показывать свой страх. Однако, когда что-то упало на его голову, он вскрикнул, отскочив. Но это оказалось лишь письмо, а сверху летал знакомый ворон, кружа над парнями.

— Мартел! Зачем ты меня пугаешь!

— Дурррак!

— Потому что ты смешно кричишь, — перевёл убийца, смотря вверх на ворона. — Бедолага, столько пролететь…

— Тоже мне, нашли причину веселиться…

Брендон развернул письмо. Почерк Мелентия, мелкий, аккуратный… Как же он соскучился по дому, по команде. Вор быстро пробежался глазами по тексту. Потом ещё раз. А потом ещё. Он не верил своим глазам. Главарь очень подробно описывал, как они спасли его команду, что все живы и целы и что они его не винят, а желают благополучного возвращения.

Вор поднял глаза, улыбаясь во весь рот, но встретил грустный взгляд друга.

— Ты нас бросаешь, да? — Брендон опешил, и радость тут же ушла.

— С чего ты решил?

— Твоих друзей освободили, тебе незачем больше работать на короля…

— Но я ведь ещё ничего не сказал.

— А тебе и не надо. У тебя на лице все написано. Уже решил, как вернешься?

— Да не брошу я вас! Вы мои друзья, и мы пойдём вместе до конца. Об этом и речи не идёт. Даже если я ничего не умею, хоть где-то буду полезен.

Грегор коротко кивнул, развернулся и пошёл дальше по лесу вдоль города. Брендона даже показалось, что он так пытается скрыть улыбку. Они шли ко дворцу. Вор не знал зачем, но стоять на месте было нельзя. Начинало капать, но и солнце выглядывало из-за облаков, делая погоду даже приятной. За кустами, в городе, завизжали дети, возможно, надеясь подрасти под грибным дождём.

——— Карамат ———

Маг проснулся поздно. Тут были надёжные замки, и никто, даже эти двое, не смогли бы вскрыть их. Он наконец смог расслабиться, не боясь разоблачения и в итоге проспал до полудня. Встав, Карамат подошёл к столу, где лежало его зеркало. Он взглянул туда.

Знакомые длинные чёрные как смоль волосы лежали на плечах, растрёпанные после сна. Из-под них виднелись проколотые и не один раз уши. Тонкие черты чистого лица без веснушек и ярко голубые, выспавшиеся глаза оценочно смотрели на это.

Губы зашептали заклинание, отражение покрылось рябью и через несколько секунд в зеркале показалось уже привычное квадратное лицо, до сих пор длинные, но не достигающие плеч волосы и абсолютно глупые конопатины. Ещё немного осталось ходить с этим лицом. Ещё совсем чуть-чуть…

Закончив другие утренние процедуры, Карамат достал из стола лист бумаги и уголь для рисования. Стараясь занять весь лист, он нарисовал круг. Ну или что-то похожее на круг. Сколько бы он ни учился, ровные окружности у него никогда не получались. Внутри, касаясь углами, появился ромб с жирными, закрашенными точками в углах. Ещё круг. Внутри, квадрат с маленькими, но уже не закрашенными кругляшками в углах и третья окружность с последним ромбом и уже просто точкам. Внутри этой фигуры он написал чёткими большими буквами: УЦТЁ. Остался последний штрих.

Закрыв глаза, маг начал читать заклинание:

Ыбицшёфуи нётрфэшыи ымуйу,Уцтэ й цучэфри тфи ейу.Бшы бицбэ лё ызцёшушжче й ксёлж,Бшыз ио у чизе й фип энфёшж.

Он открыл глаза. Рисунок расплылся и внутри самого большого круга показалось лицо наставницы.

— Привет. Круг опять кривой вышел? — произнесла женщина.

Из-за того, что маг не мог нормально рисовать, лицо наставницы, а соответственно и его тоже, показывалось криво. Это было не критично для общения, но неудобно для показа. Чем ровнее внешний круг, тем стабильнее и правильнее картинка.

— Извини, — маг виновато улыбнулся. — Я потренируюсь потом, когда освобожусь. Мы в городе. Скоро придём к вам. Ждите.

— Не забывай, они нам нужны живыми, иначе манипулировать их королем не получится.

— Я помню.

— Многое пошло не по плану. Ты знаешь, что это значит. Не наплашай тут. До связи.

Неприятный холодок пробежал по спине мага. А лицо на бумаге исчезло, вернув кривой рисунок с метками прошедшего разговора. Больше им воспользоваться не получится.

Карамат разорвал его трясущимися руками и сжёг, создав огонь магией. Успокоившись, он нацепил глупую улыбку и вышел. Внизу было на удивление тихо. Спустившись, парень увидел дворцовую стражу, опрашивающую людей. Не успел он спуститься до конца, как хозяин указал на него пальцем.

— Это их друг! Они вместе приехали! Хватайте его!

Стража тут же окружила парня, взяв под руки дружелюбно, но крепко. Сбежать уже не получится. Что они там натворили, пока он спал..?

Глава 13. Допрос

Аромат хвои успокаивал после тяжёлого утра. Двое друзей шли по лесу, каждый занятый своими мыслями. Вокруг пели птицы, где-то далеко квакали лягушки. Иногда рядом на дерево забиралась белка. Комаров было мало, дождь только закончился, и насекомые только приходили в себя. Но уже вскоре ребят начала доставать мошкара.

В лесу было спокойно, но по ту сторону кустов находился город, в котором разыскивали двух воров, осмелившихся обокрасть богатейшего, после монарха, человека в королевстве. Вернее не его самого, а его человека, который должен был купить и доставить в безопасности шкатулку.

Ребята это услышали в городе, выйдя из укрытия ещё раз, чтобы раздобыть еды. Позавтракать в трактире они так и не успели. Зато смогли выкрасть пару яблок и пирожки. Вернувшись в далеко просматриваемый вперёд лес, они с удовольствием всё съели так как слежки можно было не опасаться. Заметить кого-то тут не составит труда.

— Нам надо вернуться, — вдруг произнес Брендон, выкинув огрызок яблока в сторону.

Убийца решил не поворачиваться, продолжая идти вперёд. Но несмотря на слова вор тоже не остановился. Вернуться куда? Их везде ждёт заключение или смерть. Хотя и идти во дворец сейчас тоже не самое лучшее решение. Но там, может, удастся что-то подслушать или отобрать у стражи одежду и проникнуть даже внутрь… наверняка они настоящего принца прячут у себя.

— Куда? — наконец спросил Грег.

— За Караматом. Мы его бросили там одного.

— Он либо ещё спит, либо его уже схватили как нашего товарища.

Опять Брендон про него думает. Конечно, это всё не правильно. Мага могли начать пытать и он бы сдал их наверняка. Убийца в этом не сомневался, парень не продержится долго. Но это ещё одна причина почему возвращаться ни в коем случае нельзя.

— Грегор!

Вор всё-таки остановился, взмахнув руками. Он слишком эмоционален… Убийца тоже встал. Постоял несколько секунд не двигаясь, закрыв глаза и сжав сильно кулаки, а после всё же повернулся. За деревом, что-то шелохнулось. Наверное очередная белка. Они тут смелые.

— Что? Маг тут свой. Он ни в чем не виноват. Его схватят только чтобы нами манипулировать. А мы пока найдём принца и сможем требовать вернуть Карамата живым. Тем более, сейчас дойдем до дворца, спустимся в темницу и, может, сами его освободим… — закончив, Грегор развернулся и пошёл дальше. Слишком много лишних слов.

— Воры! Стоять! — раздался крик. Не Брендона.

Убийца резко развернулся. На них мчался парень из королевской стражи, о чем говорила одежда. Чёрные штаны, обработанные золотым швом были все мятые и грязные. Туника вылезла, а плащ вообще оказался обвязан вокруг тела, видимо, чтобы не мешался на случай драки. В руке у парня находилось письмо, которым он размахивал.

Брендон стоял ближе, поэтому успел первым повалить его на землю, выхватив бумагу. Это было его письмо от Мелентия. Грегор как раз подоспел, перехватывая парня за руку и переворачивая его на спину. Убийца сел на него, обездвиживая тело, а руками держал его голову уже приставив к шее нож.

Как-то одним летним жарким днём, когда ему было лет семь, он играл перед домом с букашками, ограждая их травинками, палками и камнями. Букашки всегда умудрялись выползать, находя выходы из его тюрьмы. С одной стороны это подталкивало его придумывать всё более сложные строения, с другой, они могли бы хоть иногда поддаваться.

Через час таких занятий ему стало скучно. Отец пока находился на работе. С ним всегда было весело. Чинить телегу или делать чучела животных. Брат обычно стоял в это время в стороне, подавая инструменты, и близко не подходил, в отличии от Грега который заглядывал через руку, мешался и расспрашивал обо всём. А пока может кто-то согласится поиграть с ним до обеда…

Мальчик осмотрелся. Старшая сестра работала, помогая матери на улице, а младшая играла в куклы. Парень подошел к ней.

— Что делаешь?

— Не твоё дело! — она демонстративно отвернулась, продолжая играть.

Мальчик так просто сдаваться не собирался. Сделав вид, что он потерял интерес, Грегор подкрался с другой стороны и, смеясь, пробежался по её игрушкам, раскидал ногами всё и тут же бросился наутёк. Он знал, что Абигейл побежит за ним в попытке ударить. И знал, что он быстрее.

Обежав дом вокруг, он приблизился к Джанкис, спрятавшись за неё. Старшая сестра не любила ссоры. Она всегда пыталась всех помирить, ища компромисс. И сейчас, стирая одежду и чуть не упав, когда парень схватил её за ноги, повернулась к Абигейл.

— И что ты за братом бегаешь?

— Он первый начал! — закричала девочка, пытаясь достать до провокатора.

— А ты продолжила. Иди, играй. И не злись на брата.

Младшая фыркнула, надув губы, но пошла собирать разбросанные игрушки. Джанкис повернулась к нему, присев на корточки. Кажется начинались нравоучения и для него.

— Ты зачем её задираешь?

— Мне скучно! — зло начал он, зная, что сейчас его будут отчитывать, но другая идея перевесила в голове. — Может, ты со мной поиграешь? Или… или можно я помогу тебе?

— Играй, пока детство есть. Да и я почти закончила. А Абигейл больше не трогай. А то она ударит тебя однажды и будет права.

— Она девчонка! И я быстрее.

Джанкис с улыбкой кивнула и вернулась к стирке. Видимо, на этом всё. Осталась последняя надежда на брата. Тот сидел в тени на траве и что-то читал, с очень важным видом.

— Болдо, Болдо, а что там написано?

— Научишься читать, сам узнаешь.

— Поиграешь со мной?

— Я занят. Извини.

Да конечно, знал Грегор, как он занят. Вечером уйдёт гулять допоздна со своими друзьями, а на брата времени нет. Мальчик отошёл к забору, смотря на улицу, а в голове появлялась идея. Пацан бросился со всех ног на Болдо со спины. Путь был не близкий, пока он бежал, брат спокойно отложил книгу в сторону. Видимо, начитался. Однако продолжил сидеть и смотреть прямо. Парень с разбегу прыгнул на брата, свалив его на бок.

— Ах ты… Ну держись…

Болдо встал и начал медленно наступать на Грегора. Тот бросился бежать, смеясь. Хоть старший и поддавался, но вскоре всё равно догнал, схватив за подмышки и подняв над землёй. Через несколько секунд мальчик почувствовал под лопатками траву и попытался подняться, но Болдо крепко его держал с доброй улыбкой на лице.

Он также сейчас держал стражника, вспоминая детство.

— Сдавайся, — сказал тогда Болдо.

— Нет! Держи меня в плену сколько хочешь, не сдамся! — Грегор задёргался, стуча ногами и мотая головой. Ничем остальным пошевелить он не мог.

Болдо отпустил одну руку мальчика, прижав её коленкой, и взял какую-то палку с земли. Парень успокоился, наблюдая. Старший осмотрел деревяшку, состроив лицо эксперта, отчего мальчик засмеялся, но вскоре веселье сменил испуг, когда Болдо прижал воображаемый нож к его горлу, придавливая. Дышать стало трудно. Грегор запаниковал и замер с огромными глазами, следя за братом. Старший заметил это, став серьёзным.

— Сдаёшься? — спросил он строго.

Мальчик завис на секунду, обдумывая, но решил, что лучше смерть, чем плен, и мотнул головой.

— Ты неисправим.

Болдо взял палку двумя руками и, замахнувшись ею из-за головы, направил удар в грудь парня, остановив движение под конец. Грегор начал изображать конвульсии и в итоге замер на земле, закрыв глаза и высунув язык. Подождав немного, оба рассмеялись, сев на траву.

Поза, в которой он сейчас находился над стражником, напомнила ему тот момент, но это не означало ровным счётом ничего. Убийца должен его убить ради своего выживания и сделает это без лишних эмоций.

Он уже занёс руку, чтоб перерезать горло парню под ним. Умрёт быстро, кричать не будет. Крови много… Ну что ж, это достаточная цена за вопли. Труп найдут быстро, но они успеют убежать…

— Стой! — завопил испуганно вор, только успев спрятать письмо.

Грегор замер. Почему Брендон вдруг кричит это? Убийца прижал лезвие обратно к горлу нападавшего, и поднял взгляд на друга.

— Посмотри на его внешность…

Парень перевёл взгляд. Черные, коротко стриженные волосы, в которых запутались иглы и кора, подчеркивали худое лицо с острыми чертами носа и скул. Дополняли всё это упрямые голубые глаза, пронзавшие Грегора злостью. Говорят, король в молодости был знаменит своим упрямым взглядом. Что ж, сомнений, что это принц, почти не оставалось.

— Имя? — спросил убийца, прижав нож к его горлу и слегка надавив.

— Лиам, — отрезал парень, передразнивая.

Что ж, это будет тяжёлый диалог. Стражник навстречу не шёл, придётся собирать информацию по крупицам и при этом не сорваться, чтобы он совсем не закрылся… Этот под угрозой или излишней свободой точно замолкнет, нужно не переборщить с запугиванием.

— Ты зачем моё письмо украл? — подключился Брендон. Видимо этот вопрос интересовал его больше всего.

— Вы выглядели как профессионалы… Я бросил себе вызов сам…

— И как ты провернул это? Лес просматривается слишком хорошо, — Грегор недоумевал, да и что уж тут, отчитывал себя за то что подпустил этого… хранителя порядка близко. Парень лишь усмехнулся.

— Сразу видно, вы с юга. А мы тут привыкли в такой местности работать. Прятаться за стволами деревьев — это первый навык, которому обучается тут любой непослушный ребёнок. А когда вы остановились, споря о своём друге, я смог подойти совсем близко.

— Что ж, ты профессионал, — признал убийца, слегка убрав давление ножа. — Но зачем выскочил потом?

— Прочитал в письме про шайку воров и темницу дворца. Подозрительный текст… В общем, я решил посмотреть на вас ещё раз… И такие лица на каждом углу висят! Ну и подумал, что раз смог вас ограбить, смогу и привести…

— Ладно, Грег, давай его лучше про детство расспросим. Лиам, что ты о своём детстве знаешь?

— А вам какая разница? — отрезал парень, сверкнув глазами на вора.

— А ты не видешь, что у нас внешность похожа?

— Да я вообще на вас не похож! У нас носы, губы, да даже брови разные! Отпустите меня!

— Расскажи про детство вначале, — повторил вопрос Грегор.

— Да не знаю я своего детства. Сирота я.

— Ну может тебе что-то рассказывали? Где ты вырос? — продолжил Брендон допрос в более мягком тоне. И это сработало.

— В казармах, среди военных… Говорят, я ребёнком туда приполз, ну они и растили, как могли… Зачем вам это знать?

— Наш король ищет принца. Все следы указывают на тебя. Мальчика забрала семья отсюда. А потом их дом сгорел, ну и дети расползлись. Скорее всего ты принц.

Брендон решил не тянуть и сказал это на одном дыхании. Может оно и к лучшему. Парень замер с лёгкой улыбкой. Он крутил головой, переводя взгляд с вора на убийцу и обратно. Видимо пытался найти признаки того, что это шутка.

— С чего мне вам верить? — наконец нашёл слова Лиам. — Вы преступники!

— Да, тут Саргон обрадуется, что наследник стражник, а не убийца или вор — заметил Грегор с лёгкой усмешкой, слегка повернув голову на Брендона.

— Вы бред несёте. Может вам к доктору показаться?

— Мы понимаем, что это звучит дико, но поверь нам, пожалуйста. Мы своей жизнью рискуем, чтобы тебя найти и привести к королю. Пойдем с нами. У тебя будет собственное королевство, разве не классно? — вор говорил об этом так воодушевлённо, что подозрения вызывал лишь его тон.

Ребята по дороге успели обсудить, что никто из них не хочет быть правителем. Такая ответственность не нравилась никому, тем более в политику играть они вообще не умели. У этого парня шансов куда больше.

— Чего вы тогда сами не станете принцем?

— Потому что нас трое, а трон один.

— Тоже мне проблема. Ушли за город, подрались и решили всё в честной схватке, какие вопросы?

— А у вас тут так принято дела решать?

Ответить стражник не успел, их со всех сторон резко окружило человек 9 в одежде как у парня. Это произошло так неожиданно, что убийца был готов поклясться, что те всегда стояли за деревьями. Грегор быстро вскочить на ноги не смог, и его смогли схватить без особого сопротивления. А вор, увидев это, даже пытаться вырываться не стал. Что ж, тут их взяли без особых трудностей…

— Лиам, ты почему пост покинул?

— Извините, командир, больше не повторится.

— Какое не повторится?! Ты самовольно покинул пост третий раз за эту неделю!

Парень стоял пришибленный, смотря в землю, но Грегор видел огонёк в глазах. Огонёк возмущения, перекрывающего стыд.

— Но там нечего делать! Там скучно…

— Поэтому ты там стоишь в качестве наказания. И продолжишь стоять пока не перестанешь самовольничать!

— Да, командир.

Мужчина кивнул, хотя Грег в слова парня не поверил. Звучало скорее как: «Еще посмотрим кто кого, командир». Но ясно было одно, тут никто не знает, что он принц и обращаются с ним как с рядовым.

— Командир, — неуверенно заговорил парень, державший Брендона. — А с этими что делать?

— Это преступники! Те, с плакатов! — выпалил Лиам, видимо в надежде искупить вину. — И они опасны, — добавил он, косясь на друзей.

В голову вора тут же прилетел кулак, и тот рухнул на землю без сознания. По всей видимости, именно так предписывал обходиться с опасными людьми местный устав. Грегор начал сопротивляться, но уже через секунду в глазах потемнело. Что ж, это было хорошее расследование. Если их убьют, он знал, что прожил хорошую жизнь.

Глава 14. Магия

Леденящую тишину разрезал звон цепи, когда Брендон попытался двинуться. Голова раскалывалась, не позволяя сосредоточиться на чём-то конкретном. Тело было закреплено надёжно, и лишь кисти да голова могли немного двигаться. Холодные цепи касались кожи, в некоторых местах передавливая тело сильнее необходимого. Вор начал дёргаться, страх овладел им, заглушая разум. Их убьют! Сначала будут пытать, а потом убьют! Надо выбираться, и срочно.

— Хватит… И без тебя плохо, — раздался голос друга рядом.

— Грегор!

— Тише ты…

Отрезвлённый Брендон пришёл в себя, а вот второму было куда хуже. Он очнулся чуть позже и наверняка чувствовал растерянность и пульсирующую боль в месте удара. Парень постарался не шуметь, протягивая левую руку максимально в сторону, и, наконец, нащупать убийцу.

Вокруг неприятно тянуло холодом. Сколько они пробыли без сознания, понять было сложно. Темнота на глазах не позволяла даже предположить их место нахождения. Воздух, пропитанный страхом и болью, наполнял лёгкие вора, делая попытки успокоиться сложнее. Видимо, друзей оставили в комнате пыток или сразу для казни. Одно было ясно — их стулья стоят рядом. Это успокаивало.

— Не думал, что когда-то окажусь в такой ситуации… — произнёс Грегор через некоторое время.

Видимо, ему полегчало, и сейчас всё его тело было напряжено. Брендон чувствовал это, касаясь лишь его руки. Вор повернул голову на звук, насколько это позволяли крепления.

— А тебя никогда не ловили? Я, на свой стыд, часто так сидел в темноте и страхе… До пыток, правда, не доходило…

В последний раз король не дал довести дело до пыток, приказав привести возможного принца в зал для приёмов, до этого они либо сами выбирались, либо по воле случая главарь приходил и освобождал их. Интересно, ворон уже доложил Мелентию о том, что их схватили? Успеют ли ребята сейчас прийти к ним на помощь?

Убийца не успел ответить. За дверью послышались голоса. Два женских и два мужских. Вскоре перед ребятами скрипнула тяжелая дверь, и их похитители вошли. Мужчины обошли вокруг ребят, встав сзади. Наверное, услышали, как вор цепями звенел, и пришли развлечься.

Кстати, духи на дамах были приятные. Брендон задумался, как выглядят женщины. Одна из них должна быть в возрасте уже. Такой запах обычно от старшего поколения, которое может себе позволить дорогую туалетную воду, а вот вторая лет ненамного старше их.

— Обыщите их!

— Подожди, Ирма. Я бы хотела вначале поговорить с ними, а после, может, убьём? — буднично спросила одна из них. — От них и так много проблем. И если начнём обыскивать… этот, справа, очень умный. Не удивлюсь, если мы все на воздух взлетим.

— А я не умный?! — возмутился вор. Было оскорбительно слышать такое от постороннего человека. Но ему не ответили.

— Почему ты так считаешь? — спросила вторая и явно не пленника.

— Он с самого начала подозревал что-то. И кровь в лесу нашёл ночью…

— Это скорее твой промах.

Кровь в лесу? Об этом никто не мог знать. Грегор нашёл и рассказал о ней только Брендону. Может, маг подслушал их тогда? Других посторонних точно не было. Значит, и у них информация от Карамата…

— А я говорил, что ему нельзя верить, — произнёс убийца, придя, видимо, к тому же решению.

— Нельзя было бросать его одного. Наверняка Карамата под пытками раскололи. Я бы тогда тоже всё рассказал.

— Перестань уже защищать…

Свет ослепил ребят, когда с них сдёрнули мешки. Каменное помещение ярко освещалось какой-то грушей под потолком без видимого огня. В сказках нередко упоминалось это, но Брендон всегда считал это вымыслом. Видимо, магия способна на многое… Вторая женщина, видимо, Ирма, проследила за его взглядом.

— У вас, наверное, принято подвалы факелами освещать? Что ж, это место обустраивала я, а я не люблю темноту нигде.

Ирма выглядела противоречиво. Тонкая, молодая девушка с сединой в волосах и мудростью в глазах оценивающе смотрела на них. Летнее, короткое платьице аккуратно обтекало фигуру, обнажая на правой руке у плеча шрам в виде короны. Она принадлежала дворцу. Более того, была тут вторым человеком. Голос у неё звучал на удивление приятно и нежно, но интонация всегда требовала и показывала человеку, что он ничего не стоит.

Другая же выглядела более гармонично, да и голос был чуть грубее, но спокойнее. Чёрные волосы, собранные в тугой хвост, раскачивались сзади, слегка завиваясь от влажности в воздухе. Рубаха с длинными рукавами, аккуратно заправленная в свободные штаны, подчёркивала талию. На ладонях красовались свежие раны поверх давних шрамов от схожих повреждений. И… голубые глаза. Кого-то эти глаза Брендону напоминали… Да и сама манера тоже была до боли знакома.

— А давай считать людей с чёрными волосами и голубыми глазами? — предложил он Грегу, пытаясь отвлечься. — Пять…

Ирма усмехнулась, наблюдая за друзьями с интересом, слегка наклонив голову. В улыбке показались идеально ровные и белые зубы.

— Ладно. Развлекайся. Пойду пока с графом побеседую. Эти двое и правда делов натворили… А про убийство мы с тобой уже обсуждали. Будешь мужа сама уговаривать подыграть тебе, — и она прошла сквозь дверь, не потрудившись открыть её, лишь слегка приподняв руку.

Ясно, что чародейка. Могущественные, говорят, могут даже летать. А на грудь ребят повесили мишени. Что ж, это интересный шаг…

— Попрошу. Он и так мне задолжал… Ладно. Давайте познакомимся заново. Я Карамия.

— Кто?! Вы зачем нас схватили? Мы ничего не делали! Где Карамат? Его хотя бы отпустите, он не виновен!

Брендон мог бы так долго продолжать, но женщина сделала жест рукой, и его больно схватили за волосы, потянув голову назад. Пришлось замолкнуть, но теперь заговорил Грег, как всегда, спокойно, тихо и чётко, повернув голову на вора.

— Ты ещё не догадался? Это и есть наш бывший товарищ… Карамат, или, правильнее сказать, Карамия, с самого начала следила и докладывала сюда всё, что видела, так ведь?

— Да, — женщина удовлетворительно кивнула. — Ты когда догадался?

— Не доверял я тебе с самого начала. Постоянное враньё, попытки подорвать расследование… Сначала я думал, что ты просто странная, а потом эта кровь… Я знал, что тебе нельзя доверять, в отличие от вора. Ну а сейчас, внешность, имя… всё встало на свои места. Кстати, Брендон, не пять, а всё-таки четыре. Четыре человека пока.

— Кровь… Эта женская физиология меня сильно подставила. Очень не вовремя всё произошло. А глаза и волосы… Единственные признаки для поиска принца и, как назло, единственные неизменяемые магией. Возможно, именно поэтому сказали только о них. Как хорошо, что у меня есть оба.

У вора не хватало слов на своё возмущение, обиду, несправедливость… Стража его отпустила, поставив на голову яблоко, по жесту Карамии. Грегору тоже поставили, но он мириться с унижением не хотел и дёрнулся, из-за чего оно упало. Стража тут же схватила за волосы и его, но взгляд убийцы стал только острее.

— К тому же ваши умения драться меня сильно впечатлили. Положить семерых подготовленных военных… я была не готова к такому раскладу. Чтобы вы не сильно начали сомневаться во мне, пришлось ударить своего же… Этот провал мне много стоил…

Она на секунду задержала взгляд на своих ладонях с ранами, а после подняла яблоко с пола и кинула в Брендона. Вернее, почти в него. Яблоко пролетело в сантиметре над головой, а стражник поймал его, снова поставив на волосы Грегора, но тот опять скинул, как только его отпустили. Раздался оглушительный шлепок, и убийца упал вперёд. Видимо, стража не сильно рассчитывала силу для подзатыльника. Карамия бросила предупреждающий взгляд, и стражник быстро поднял парня за плечи обратно. Вор старался вообще не двигаться. Со стороны это выглядело больно. Не хотелось получать тоже.

— Грегор, прекрати. Я устала постоянно поддерживать чужую внешность. Ещё и в лесу не отдохнула… Если бы заснула, тут же бы превратилась обратно…

— А кабаны? Тоже ведь твоих рук дело?

Убийца, наверное, бессмертный, решил Брендон, но вопрос заинтересовал и его. Это бы многое объяснило.

— Да… Я девушка, меня никогда не учили охоте, да и мне было, честно говоря, всё равно. В тот момент рядом находилось больше всего именно вепрей…

— А телега? Это ведь не ты? Это случайность? — с надеждой спросил вор, пытаясь хоть как-то её оправдать.

— Ты слишком доверчивый. Я. Пока вы там с утра собирались, я подпилила колесо. Хотя телега долго продержалась… Неприятно долго. Ну а когда мы дошли до патруля, уже было ничего не исправить. Мне пришлось показать им знак, что я связана с местной короной, но приказать молчать. Естественно, они сделали всё, как я сказала. Ирму, да и меня тут боятся и уважают.

Она подошла к Грегору и поставила яблоко на его голову, но не отпустила, второй рукой начертила символ, и парень пронзительно заорал. Вокруг него воздух стал плотнее, и через секунду крики затихли, будто убийца кричал где-то далеко, за сотни вёрст…

— Что ты с ним сделала? Ты же не злая? Отпусти нас… пожалуйста…

— Рен, — имя ударило Брендона, выбив воздух, — я могу тебя пощадить. Ты послушен, мне лишь придётся вырвать тебе язык. А вот он очень проблемный. Ему не выжить. Что касается твоих вопросов… Не волнуйся, я просто сращиваю яблоко с его головой. Это очень больно, но не смертельно. Скоро замолчит.

— Зачем тебе всё это?

— Приказ сверху. Приказ Ирмы… Ваше королевство занимает очень выгодное положение… Выход к морю, хорошие леса и богатые горы…

— И что ты сделаешь с нами?

Карамия пожала плечами. Убийца уже успел успокоиться, так что оболочка вокруг него исчезла, а когда парень замотал головой, яблоко не свалилось, будто это была его часть тела.

— Мы ещё не решили, что с вами делать. Наверное, убью вас сейчас и дело с концом. Кстати, Грегор, ты как? — наигранно-ласково спросила она.

— Что ты со мной сделала, женщина?

— Как некультурно. Всего лишь прирастила яблоко к твоей голове.

— Поэтому магия у нас запрещена.

— Конкретно это заклинание у нас тоже. Оно лёгкое, но очень и очень болезненное. Ну что, давайте прощаться?

Карамия зашла за ребят, отправив стражу на выход. Мужики ушли, закрыв плотно за собой дверь. Чародейка чем-то загремела, а сердце Брендона заколотилось. Сейчас их убьют. Точно убьют, зачем иначе вешать на их грудь мишени? Вор вцепился в руку Грегора. Тот лишь спокойно сидел с прямой спиной и смотрел сквозь стену. Женщина вернулась с арбалетом и направила на ребят с лёгкой улыбкой.

— Ваши последние слова?

— Ты была нашим другом, Карамия, — Брендон зажмурился. Её любезность не оставляла ни шанса на спасение.

— Стреляй, — ответил Грегор.

Чародейка взвела арбалет, вор слышал знакомый звук, но посмотреть не решился. Выстрела всё не было… Скрипнула дверь. Брендон приоткрыл глаз. За дверью стоял стражник. Необычный. Его форма отличалась от той, которую ребята видели в городе и на Лиаме. Серые тона делали его неприметным и маленьким. Встретившись с ним в обычной жизни, вор, скорее всего, просто прошёл бы мимо, не запомнив ни одежды, ни лица. Карамия даже не повернулась.

— Ты меня отвлекаешь, что такое? — она не сводила взгляд с парней, целясь. А стражник от её тона вздрогнул, опустив голову.

— Госпожа, ваша наставница зовёт вас.

Чародейка раздражительно повернула на него голову, отчего стражник совсем затрясся от страха.

— Говорит, срочно… Простите.

— Сейчас буду.

Брендон заметил, как она, не поворачивая голову обратно, будто в замедленном темпе, надавливала пальцем на курок. Она даже не смотрела куда стреляет! А рука не дрожала, попадёт точно в того, в кого задумала.

Он зажмурился, вжимаясь в Грегора. Кажется, он даже перестал чувствовать давление цепей на тело и пульсирующую боль в голове. Через секунду раздался выстрел. Грохот оглушил, и тело на миг покрылось мурашками. Оба яблока упали на пол.

Леденящую тишину разрезал звон цепи, когда Брендон попытался двинуться. Голова раскалывалась, не позволяя сосредоточиться на чём-то конкретном. Тело было закреплено надёжно, и лишь кисти да голова могли немного двигаться. Холодные цепи касались кожи, в некоторых местах передавливая тело сильнее необходимого. Вор начал дёргаться, страх овладел им, заглушая разум. Их убьют! Сначала будут пытать, а потом убьют! Надо выбираться, и срочно.

— Хватит… И без тебя плохо, — раздался голос друга рядом.

— Грегор!

— Тише ты…

Отрезвлённый Брендон пришёл в себя, а вот второму было куда хуже. Он очнулся чуть позже и наверняка чувствовал растерянность и пульсирующую боль в месте удара. Парень постарался не шуметь, протягивая левую руку максимально в сторону, и, наконец, нащупать убийцу.

Вокруг неприятно тянуло холодом. Сколько они пробыли без сознания, понять было сложно. Темнота на глазах не позволяла даже предположить их место нахождения. Воздух, пропитанный страхом и болью, наполнял лёгкие вора, делая попытки успокоиться сложнее. Видимо, друзей оставили в комнате пыток или сразу для казни. Одно было ясно — их стулья стоят рядом. Это успокаивало.

— Не думал, что когда-то окажусь в такой ситуации… — произнёс Грегор через некоторое время.

Видимо, ему полегчало, и сейчас всё его тело было напряжено. Брендон чувствовал это, касаясь лишь его руки. Вор повернул голову на звук, насколько это позволяли крепления.

— А тебя никогда не ловили? Я, на свой стыд, часто так сидел в темноте и страхе… До пыток, правда, не доходило…

В последний раз король не дал довести дело до пыток, приказав привести возможного принца в зал для приёмов, до этого они либо сами выбирались, либо по воле случая главарь приходил и освобождал их. Интересно, ворон уже доложил Мелентию о том, что их схватили? Успеют ли ребята сейчас прийти к ним на помощь?

Убийца не успел ответить. За дверью послышались голоса. Два женских и два мужских. Вскоре перед ребятами скрипнула тяжелая дверь, и их похитители вошли. Мужчины обошли вокруг ребят, встав сзади. Наверное, услышали, как вор цепями звенел, и пришли развлечься.

Кстати, духи на дамах были приятные. Брендон задумался, как выглядят женщины. Одна из них должна быть в возрасте уже. Такой запах обычно от старшего поколения, которое может себе позволить дорогую туалетную воду, а вот вторая лет ненамного старше их.

— Обыщите их!

— Подожди, Ирма. Я бы хотела вначале поговорить с ними, а после, может, убьём? — буднично спросила одна из них. — От них и так много проблем. И если начнём обыскивать… этот, справа, очень умный. Не удивлюсь, если мы все на воздух взлетим.

— А я не умный?! — возмутился вор. Было оскорбительно слышать такое от постороннего человека. Но ему не ответили.

— Почему ты так считаешь? — спросила вторая и явно не пленника.

— Он с самого начала подозревал что-то. И кровь в лесу нашёл ночью…

— Это скорее твой промах.

Кровь в лесу? Об этом никто не мог знать. Грегор нашёл и рассказал о ней только Брендону. Может, маг подслушал их тогда? Других посторонних точно не было. Значит, и у них информация от Карамата…

— А я говорил, что ему нельзя верить, — произнёс убийца, придя, видимо, к тому же решению.

— Нельзя было бросать его одного. Наверняка Карамата под пытками раскололи. Я бы тогда тоже всё рассказал.

— Перестань уже защищать…

Свет ослепил ребят, когда с них сдёрнули мешки. Каменное помещение ярко освещалось какой-то грушей под потолком без видимого огня. В сказках нередко упоминалось это, но Брендон всегда считал это вымыслом. Видимо, магия способна на многое… Вторая женщина, видимо, Ирма, проследила за его взглядом.

— У вас, наверное, принято подвалы факелами освещать? Что ж, это место обустраивала я, а я не люблю темноту нигде.

Ирма выглядела противоречиво. Тонкая, молодая девушка с сединой в волосах и мудростью в глазах оценивающе смотрела на них. Летнее, короткое платьице аккуратно обтекало фигуру, обнажая на правой руке у плеча шрам в виде короны. Она принадлежала дворцу. Более того, была тут вторым человеком. Голос у неё звучал на удивление приятно и нежно, но интонация всегда требовала и показывала человеку, что он ничего не стоит.

Другая же выглядела более гармонично, да и голос был чуть грубее, но спокойнее. Чёрные волосы, собранные в тугой хвост, раскачивались сзади, слегка завиваясь от влажности в воздухе. Рубаха с длинными рукавами, аккуратно заправленная в свободные штаны, подчёркивала талию. На ладонях красовались свежие раны поверх давних шрамов от схожих повреждений. И… голубые глаза. Кого-то эти глаза Брендону напоминали… Да и сама манера тоже была до боли знакома.

— А давай считать людей с чёрными волосами и голубыми глазами? — предложил он Грегу, пытаясь отвлечься. — Пять…

Ирма усмехнулась, наблюдая за друзьями с интересом, слегка наклонив голову. В улыбке показались идеально ровные и белые зубы.

— Ладно. Развлекайся. Пойду пока с графом побеседую. Эти двое и правда делов натворили… А про убийство мы с тобой уже обсуждали. Будешь мужа сама уговаривать подыграть тебе, — и она прошла сквозь дверь, не потрудившись открыть её, лишь слегка приподняв руку.

Ясно, что чародейка. Могущественные, говорят, могут даже летать. А на грудь ребят повесили мишени. Что ж, это интересный шаг…

— Попрошу. Он и так мне задолжал… Ладно. Давайте познакомимся заново. Я Карамия.

— Кто?! Вы зачем нас схватили? Мы ничего не делали! Где Карамат? Его хотя бы отпустите, он не виновен!

Брендон мог бы так долго продолжать, но женщина сделала жест рукой, и его больно схватили за волосы, потянув голову назад. Пришлось замолкнуть, но теперь заговорил Грег, как всегда, спокойно, тихо и чётко, повернув голову на вора.

— Ты ещё не догадался? Это и есть наш бывший товарищ… Карамат, или, правильнее сказать, Карамия, с самого начала следила и докладывала сюда всё, что видела, так ведь?

— Да, — женщина удовлетворительно кивнула. — Ты когда догадался?

— Не доверял я тебе с самого начала. Постоянное враньё, попытки подорвать расследование… Сначала я думал, что ты просто странная, а потом эта кровь… Я знал, что тебе нельзя доверять, в отличие от вора. Ну а сейчас, внешность, имя… всё встало на свои места. Кстати, Брендон, не пять, а всё-таки четыре. Четыре человека пока.

— Кровь… Эта женская физиология меня сильно подставила. Очень не вовремя всё произошло. А глаза и волосы… Единственные признаки для поиска принца и, как назло, единственные неизменяемые магией. Возможно, именно поэтому сказали только о них. Как хорошо, что у меня есть оба.

У вора не хватало слов на своё возмущение, обиду, несправедливость… Стража его отпустила, поставив на голову яблоко, по жесту Карамии. Грегору тоже поставили, но он мириться с унижением не хотел и дёрнулся, из-за чего оно упало. Стража тут же схватила за волосы и его, но взгляд убийцы стал только острее.

— К тому же ваши умения драться меня сильно впечатлили. Положить семерых подготовленных военных… я была не готова к такому раскладу. Чтобы вы не сильно начали сомневаться во мне, пришлось ударить своего же… Этот провал мне много стоил…

Она на секунду задержала взгляд на своих ладонях с ранами, а после подняла яблоко с пола и кинула в Брендона. Вернее, почти в него. Яблоко пролетело в сантиметре над головой, а стражник поймал его, снова поставив на волосы Грегора, но тот опять скинул, как только его отпустили. Раздался оглушительный шлепок, и убийца упал вперёд. Видимо, стража не сильно рассчитывала силу для подзатыльника. Карамия бросила предупреждающий взгляд, и стражник быстро поднял парня за плечи обратно. Вор старался вообще не двигаться. Со стороны это выглядело больно. Не хотелось получать тоже.

— Грегор, прекрати. Я устала постоянно поддерживать чужую внешность. Ещё и в лесу не отдохнула… Если бы заснула, тут же бы превратилась обратно…

— А кабаны? Тоже ведь твоих рук дело?

Убийца, наверное, бессмертный, решил Брендон, но вопрос заинтересовал и его. Это бы многое объяснило.

— Да… Я девушка, меня никогда не учили охоте, да и мне было, честно говоря, всё равно. В тот момент рядом находилось больше всего именно вепрей…

— А телега? Это ведь не ты? Это случайность? — с надеждой спросил вор, пытаясь хоть как-то её оправдать.

— Ты слишком доверчивый. Я. Пока вы там с утра собирались, я подпилила колесо. Хотя телега долго продержалась… Неприятно долго. Ну а когда мы дошли до патруля, уже было ничего не исправить. Мне пришлось показать им знак, что я связана с местной короной, но приказать молчать. Естественно, они сделали всё, как я сказала. Ирму, да и меня тут боятся и уважают.

Она подошла к Грегору и поставила яблоко на его голову, но не отпустила, второй рукой начертила символ, и парень пронзительно заорал. Вокруг него воздух стал плотнее, и через секунду крики затихли, будто убийца кричал где-то далеко, за сотни вёрст…

— Что ты с ним сделала? Ты же не злая? Отпусти нас… пожалуйста…

— Рен, — имя ударило Брендона, выбив воздух, — я могу тебя пощадить. Ты послушен, мне лишь придётся вырвать тебе язык. А вот он очень проблемный. Ему не выжить. Что касается твоих вопросов… Не волнуйся, я просто сращиваю яблоко с его головой. Это очень больно, но не смертельно. Скоро замолчит.

— Зачем тебе всё это?

— Приказ сверху. Приказ Ирмы… Ваше королевство занимает очень выгодное положение… Выход к морю, хорошие леса и богатые горы…

— И что ты сделаешь с нами?

Карамия пожала плечами. Убийца уже успел успокоиться, так что оболочка вокруг него исчезла, а когда парень замотал головой, яблоко не свалилось, будто это была его часть тела.

— Мы ещё не решили, что с вами делать. Наверное, убью вас сейчас и дело с концом. Кстати, Грегор, ты как? — наигранно-ласково спросила она.

— Что ты со мной сделала, женщина?

— Как некультурно. Всего лишь прирастила яблоко к твоей голове.

— Поэтому магия у нас запрещена.

— Конкретно это заклинание у нас тоже. Оно лёгкое, но очень и очень болезненное. Ну что, давайте прощаться?

Карамия зашла за ребят, отправив стражу на выход. Мужики ушли, закрыв плотно за собой дверь. Чародейка чем-то загремела, а сердце Брендона заколотилось. Сейчас их убьют. Точно убьют, зачем иначе вешать на их грудь мишени? Вор вцепился в руку Грегора. Тот лишь спокойно сидел с прямой спиной и смотрел сквозь стену. Женщина вернулась с арбалетом и направила на ребят с лёгкой улыбкой.

— Ваши последние слова?

— Ты была нашим другом, Карамия, — Брендон зажмурился. Её любезность не оставляла ни шанса на спасение.

— Стреляй, — ответил Грегор.

Чародейка взвела арбалет, вор слышал знакомый звук, но посмотреть не решился. Выстрела всё не было… Скрипнула дверь. Брендон приоткрыл глаз. За дверью стоял стражник. Необычный. Его форма отличалась от той, которую ребята видели в городе и на Лиаме. Серые тона делали его неприметным и маленьким. Встретившись с ним в обычной жизни, вор, скорее всего, просто прошёл бы мимо, не запомнив ни одежды, ни лица. Карамия даже не повернулась.

— Ты меня отвлекаешь, что такое? — она не сводила взгляд с парней, целясь. А стражник от её тона вздрогнул, опустив голову.

— Госпожа, ваша наставница зовёт вас.

Чародейка раздражительно повернула на него голову, отчего стражник совсем затрясся от страха.

— Говорит, срочно… Простите.

— Сейчас буду.

Брендон заметил, как она, не поворачивая голову обратно, будто в замедленном темпе, надавливала пальцем на курок. Она даже не смотрела куда стреляет! А рука не дрожала, попадёт точно в того, в кого задумала.

Он зажмурился, вжимаясь в Грегора. Кажется, он даже перестал чувствовать давление цепей на тело и пульсирующую боль в голове. Через секунду раздался выстрел. Грохот оглушил, и тело на миг покрылось мурашками. Оба яблока упали на пол.

Глава 15. Встречи

Искусно вырезанный камин высотой с человека стоял в столовой, как бесполезное украшение. Хоть его и разводили на балах, часто огонь оставался лишь магической иллюзией, чтобы удивить гостей. Время было ещё раннее, завтрак для прислуги и монаха только начинал готовиться, так что в зале никого не находилось. В казарме утро начиналось раньше, чем во всём дворце, так что Лиам спокойно подошёл к очагу и посмотрел внутрь. Он не сразу заметил, что искал. Острый взгляд военного лишь через минуту зацепился за тонкую щель между чёрной, закоптевшей облицовкой камня. И это при том, что он знал, предмет поиска. На задней стене находилась дверь, очень плотно прилегающая к остальной стене, чёрный цвет дополнительно обманывал зрение. Если бы не сомнительные байки в казармах после отбоя, парень бы даже не подумал об этом.

Дверь с трудом отодвинулась, не издав при этом ни звука, и открыла за собой мрачный и тёмный коридор в неизвестность. Сердце стражника внезапно ускользнуло в пятки, но уже в следующую секунду Лиам оказался внутри, аккуратно закрыв за собой проход. Пройдя немного вперёд, он уткнулся в стенку. Тут коридор заворачивал налево, освещаясь лишь тонкими лучами, идущими из столовой, которые попадали сюда из небольших дырочек в стене. Отверстия позволяли подглядывать за происходящим внутри, но парень оставался уверен, что в зале ничего похожего не было. Что ж, при построении дворца использовалось много долгосрочной магии. Видимо, и тут она добавлена в достаточном количестве.

Меж тем во всё происходящее верилось с трудом. Байки, которые он всю жизнь считал выдумкой и не больше, оказались правдой. Голова взрывалась, а ноги шли вперёд. До следующего поворота коридор тянулся на всю длину столовой. Чтобы войти в зал, нужно было сначала подняться, а затем и спуститься по роскошной лестнице. Дверь стояла ровно сверху. Лиам всегда думал, что это сделано для того, чтобы объявлять о приходящих во время балов. Видимо, была и другая причина. Тайный проход находился как раз под лестницей, а за ней шел крутой подъем с дырками по обе стороны в сад и на официальную лестницу на второй этаж.

Если эта байка оказалась реальной, стражник боялся предположить, какие ещё могут быть правдой. Половину он отбросил сразу. Сколько пошлых историй было рассказано ночью про то, как очередной смельчак пригласил Ирму, правую руку короля, на свидание, или на танец, или в парк — тут показания разнились — и становились счастливчиками на целые сутки. Такие истории зачастую заканчивались тем, как командир отчитывал весь отряд за нарушение режима, обещая на следующий день усиленную тренировку и комментируя, что если героиня историй сама такое услышит, то им не поздоровится раза так в три, а то и в пять сильнее того, что описывали ребята.

На втором этаже начинался настоящий лабиринт. Куча развилок направо и налево с лестницами то вверх, то вниз не обещала для Лиама ничего хорошего. Он попытался сообразить, где есть достаточно места для удержания ребят.

В обычной тюрьме он уже побывал, решив, что эти двое не совсем сумасшедшие, но там их не было. Тогда парень вспомнил, что стража отдала ребят Ирме, когда притащила, и решил найти её комнаты пыток. Кроме того, он уже долго не знал, чем себя занять, а приключений в его жизни явно не хватало.

Заглянув налево, в крыло с комнатами для гостей, Лиам увидел, что искал. Глазки позволяли просматривать все комнаты полностью. Ощущение было жутковатое. Парень решил двигаться в закрытое — королевское — крыло. Поднявшись и спустившись по очередной крутой лестнице, стражник обошёл проходы под потолком. Он чувствовал, что идёт в нужную сторону. Где-то тут должны быть покои монарха… Он обязательно в них заглянет, иначе будет жалеть всю жизнь! Но коридор всё шёл и шёл, а новых дырок не было. Видимо, даже Ирме запрещено следить за ним… Что ж, жаль. Зато явно приближался к чему-то интересному. Вдалеке едва слышался разговор.

Пройдя ещё несколько тупиковых развилок с глазками в разные комнаты, Лиам дошел до длинной лестницы вниз. Конца видно не было… Большую роль сыграла темнота, и достаточно скоро пришлось спускаться на ощупь, крепко держась за перила. Парень понимал, что уже давно находится под землей, но лестница всё не заканчивалась. Насчитав ещё ступенек так сто, он смог увидеть конец. Здесь криков точно никто не услышит.

Внизу находился главный коридор с развилками в комнаты. Тут было светло. Видимо можно не опасаться быть замеченными, поэтому магические светильники висели чуть ли не на каждом шагу. Лиам спрятался в ближайшую камеру, заметив спину прислужника Ирмы и прислушался.

— Госпожа, ваша наставница зовёт вас. Говорит, срочно... Простите.

— Сейчас буду.

Выстрел. Парень бессознательно задержал дыхание. Ясно, почему Карамию боялись не меньше Ирмы. Она переняла жёсткость от наставницы в полной мере. Хотя слухов о ней ходило меньше, статус у этих двоих находился приблизительно рядом. Новички нередко путали их до первой встречи с обеими. Холодный взгляд, пронизывающий душу, было трудно перепутать с ещё более жуткими, редко моргающими детскими глазами Ирмы.

Удаляющийся звук шагов вскоре затих, и Лиам выглянул. Конец основного коридора видно не было. Но прежде чем туда отправиться, он заглянул в комнату, где только что прозвучал выстрел.

Двое прикованных к стульям ребят он узнал сразу. Слева кажется сидел Брендон, зажмурив глаза, а справа... Грегор, который сейчас следил за Лиамом не моргая. Несмотря на выстрел, крови не было, хотя мишени на груди не предвещали ничего хорошего.

Вор, о чём стражник узнал из того письма, приоткрыл один глаз, а после, опасливо, и второй. Тут же он весь дёрнулся и посмотрел на друга.

— Ты не ранен?

— Нет, — ответил убийца. — Она в яблоко на моей голове стреляла. Тогда же и магия её растворилась. А ты так дернулся что второй фрукт укатился следом.

— Рад, что вы целы, но давайте выбираться…

Лиам обошёл друзей вокруг. Цепи были скреплены сзади одним замком. Что ж, его умений должно хватить… Отмычки зазвенели в руках, приступая к работе. Странно, что вместо замков не использовали магию. Возможно, работал тот слуга в сером. А он обычный человек, насколько было известно парню. Замок поддался и ребята встали.

— Спасибо, но… зачем ты нас освободил?

Брендон невольно вызывал симпатию у стражника. И не только потому что он спас его от смерти, а сейчас, в отличие от Грегора, поблагодарил. Просто вор и выглядел доброжелательнее. Убийца же встал, немного размялся и взял два яблока с пола, обтерев их, протянул один другу. Оба с жадностью набросились на еду.

— Пойдёмте, потом всё расскажу. Они могут вернуться.

Лиам вышел и повернул от лестницы. Он так и не узнал, что там в конце, а оставлять все вот так парень не собирался.

— Сколько мы без сознания были? — спросил Грегор, идя чуть поодаль, прикрывая спину.

— Ну с нашей встречи прошло уже две ночи.

— Больше суток... — констатировал убийца. — Очень долго. Это неожиданно, но и ты точно не врёшь, — Лиам лишь пожал плечами.

— Вас, наверное, магией в принудительный сон погрузили, — он не видел тут ничего странного.

Эта практика использовалась регулярно, если допрашивать подозреваемого на данный момент было не нужно или невозможно. Он оглянулся на ребят, услышав, что те остановились на месте. Грегор лишь поднял бровь, а Брендон же забыл закрыть рот.

— Пойдёмте. Надеюсь, эта дорога выведет нас куда-нибудь…

— Что?! Лиам, только не говори что ты не знаешь куда идти! — вор взорвался.

— Я пришёл с другой стороны… но там нам нельзя возвращаться. Нас заметят. А тут… явно что-то есть.

— Брендон, давай рискнём, — остудил друга Грегор. Камеры уже закончились и они шли какое-то время по земляному коридору, а конца всё видно не было. — А кто такая Карамия? Мы знаем, что чародейка, но на этом всё.

— Ирма её наставница и правая рука короля. Нас, простой люд, в такие тайны не посвящают. Говорят, Ирма заставила Карамию выйти замуж за другого сильного мага, чтобы их дети стали сильнее. А они с детства враги, ну.. уживаются как-то. Скорее всего из-за страха наставницы… Думаю это единственная их общая деталь. Так мы сейчас в их ходах находимся. Я до сегодняшнего дня и не знал о них… Смотрите! Свет виден.

Выбрались они далеко за дворцом. Проход, видимо, строилась для защиты короля при осаде здания. Рядом ничего не было, лишь вдалеке виднелась дорога, куда ребята и направились, под лучами поднимающегося солнца.

— Так а почему ты нас спасти решил? Ты ведь рисковал, — спросил Брендон, идя рядом по лесу.

— Да, не знаю… Я вообще без риска жить не могу. Ну и вот после того как мы вернулись с вашими телами, меня отчитали и поставили обратно на наискучнейший пост…

Лиам прервался, начав красться по лесу. Он увидел белку и она была ему срочно нужна. Он не знал зачем, но очень хотел её поймать. Он тихо подкрался и схватил животное за хвост. Белка завизжала от боли, и парень быстро взял её за тело, усадив на руках, и начал гладить. Брендон смотрел на это с подозрением, но ничего не сказал.

— Ну так вот. Ваши слова всё не выходили у меня из головы. Мне было известно, что я с детства рос в казарме, но больше никто ничего особо не рассказывал. Меня всегда интересовало больше везде залезть и всё изучать самостоятельно, а не расспрашивать и слушать истории. Ну и на следующий день я отправился вместо дежурства на кухню. Там всегда полно слухов... Да и любят меня они. В детстве, когда солдатам было некогда присматривать за мной, они оставляли меня в столовой. Так что сейчас кухарки мне много что рассказали. Например, что помнят, как я тут очутился. В то время много говорили о пожаре в частном доме. Все уверены, что я приполз оттуда. Меня, кстати, там пирожками угостили. А вы голодные, наверное…

Выпустив белку из рук, Лиам достал пирожки, упакованные в салфетки. Взял один себе, а остальное протянул ребятам. Там были разные начинки. Мясо, картошка и капуста тут же стали аппетитно пахнуть. Друзья накинулись на угощение, хотя Грегор ел странно. Сначала разломал, понюхал, посмотрел на стражника, облизнул и только после сделал первый полноценный укус.

— Дальше я пошёл в городской архив, надеясь, попытать удачу.

— Ты туда спокойно зашёл? — спросил Брендон.

— Да. Он открыт для всех... Что у вас за дикое королевство... В общем, оказывается, что хозяева того дома вели дневник. Они его закапывали на участке, так что при пожаре он не повредился и был приложен к этому делу, вернее, наверняка его магическая копия. И там подробно описана моя внешность и сказано, что меня забрали из-под решётки чужого дворца. И это совпало с тем, как объявили у вас о пропаже принца, — ребята уже вышли на дорогу и зашагали прочь от города. — Вообщем я вам поверил... Пошёл в тюрьму общую. Нам, как страже, туда спокойно можно. Как вы наверное поняли, вас там не было... Тут меня правда поймали за отлынивание от работы и отправили в одиночную камеру под замок до ночи, а дальше уже прозвучал отбой. Мои товарищи по обычаю вспоминали байки и рассказали новые, пытаясь выдать их за реальные истории. На следующий день я пошёл проверять их, ища секретные тюрьмы Ирмы. И нашёл! Кто бы мог подумать…

«Бр-р-р!» раздалось сзади. Все трое тут же оглянулись. Какой-то мужик на телеге остановил пару лошадей около них.

— Куда дорогу держите, путники? — он заметил Лиама. — Среди вас стражник. Могу я чем-то помочь хранителю закона?

Брендон и Грегор снова странно переглянулись. Видимо в их королевстве по-другому относятся к страже… Что ж, а тут принято уважать её.

— Да. Не могли бы вы подбросить нас по этой дороге?

— Конечно, залезайте.

Мужик отодвинул некоторые вещи, и они поехали. Лошади гнали быстро, и уже к ночи ребята добрались до трактира. По дороге разговор шёл про ничто и про никак. Оказалось, что их попутчик часто ездит в город Лиама закупаться всяким, но едет обычно по другой дороге, так как на этой много разбойников. А тут стали поговаривать, что все исчезли. Ну он и решил рискнуть.

В таверне было много народу, однако Брендон чувствовал себя тут своим. Представил Лиама хозяину и хозяйке и рассказал, как они путешествовали, а тут испугались крови. Что каждый день в дороге им встречались неприятности, а в финале их предал друг.

История оборвалась, вскриком вора, когда в таверну зашла большая группа странных людей. Парень вскочил так резко, что за ним упал стул, и все гости посмотрели на него, на секунду погрузив трактир в гробовую тишину. Ну вскоре всё продолжилось, будто ничего и не было.

— Ли, Грег! Подойдите скорее! — вор буквально потянул ребят к только что вошедшим. — Вы откуда тут?!

Стражник, высвободившись, сделал пару шагов назад. Ему не хотелось так близко стоять к незнакомым людям. Брендон уже вовсю обнимался и жал руки каждому. Убийца стоял ещё дальше, настороженно оглядывая ребят. Пятеро абсолютно разных человек столпились возле вора, расспрашивая о чём-то.

— Ребят, идите знакомиться! — крикнул парень, отправляясь на улицу в более уединённое место.

Вор начал представлять ребят. Орсон выделялся на общем фоне своим размером. Он был на голову, а то и полторы выше остальных и раза в два толще. Походка его казалась неуклюжей, а блондинистые волосы торчали в разные стороны словно антенны. Рядом с ним стояла пожилая пара. Филандер и Кверула были полностью седые, но очень активные. Жена ругала старика за то, что тот опять приставал к Делайле. Хотя девушка была явно не против, отвечая на заигрывания ловеласа в возрасте. Она находилась недалеко от них, одетая в короткую юбку и топик с глубоким вырезом, демонстрируя свою красоту.

К ней притронулся Орсон, пытаясь подражать Филандеру, но получил лишь хлёсткий удар по ладони. Последним в группе был Кайно — мальчишка лет шестнадцати. Он боязно оглядывался, чувствуя себя явно неловко. А когда Делайла подошла к нему, наклонившись слишком близко и начав что-то шептать, парень покраснел до корней волос и отодвинулся на шаг, зато девушка получила приличную порцию нравоучений от Кверулы, а муж бабки принялся успокаивать её, говоря не учить молодёжь. Грегор стоял в стороне, сплетя руки на груди, и еле заметно улыбался. А может это лишь разыгралось воображение Лиама.

Что ж, было видно, что они все родные друг другу и Брендон очень рад их видеть.

— Рен, а когда мы есть будем? — спросил добряк-Орсон, слушая урчания своего живота.

— Я сколько раз просил не называть меня так, а? — подскочил к нему вор, стукнув по носу.

— Много, — улыбнувшись, произнёс Орсон, — но ты так мило злишься. Так когда?

— Скоро. Кай, ты как? — переключил своё внимание Брендон на испуганного парня, — Дел тебя не сильно замучила?

К Орсе, как называли его свои, подошла бабушка, начав его жалеть, дёргая за щёки. А Кайно что-то там пробубнил в ответ вору.

Вскоре, поев в трактире, они выехали, несмотря на то, что на улице вовсю властвовала ночь. Компания была большая, разбойников можно не опасаться. Когда начало светать, на горизонте показался дворец. Брендон всю дорогу спал как убитый, а с ним вместе и полбанды. Грегор и Лиамом сомкнуть глаз не решились. Всё же тут незнакомые люди, даже если вор им доверяет.

Приблизившись к замку, Брендон отправил свою банду на телеге дальше, а они втроём неуверенно зашли во дворец. Стражник огляделся. Без магии мир выглядел совсем другим. Свет от свечей падал неравномерно, под потолком скапливалась пыль, даже одежда была сшита криво. А всё потому, что когда-то людям сказали ненавидеть чародеев.

Лишь переступив порог, Брендона тут же схватили, вывернув руки. Их уверенность продлилась не долго. Лиам краем глаза заметил, как убийца обманчиво поднял пустые руки, показывая свою безобидность, но одновременно такое положение было очень удобным для использования скрытых карманов в рукавах. Парень не сомневался, что они есть у Грегора.

— Твои люди сбежали. Король приказал казнить тебя, — доложила местная стража.

— Мы принца привели! Позвольте вначале монарху показать! — начал он пытаться договориться.

Стража оценочно посмотрела на Лиама. Видимо тут приоритет у них был однозначный. Не отпуская Брендона, их провели на второй этаж к тронному залу, а парень разглядывал всё с жутким интересом. Дворец выглядел таким же и возможный принц невольно задумался о наличии и тут разных секретных проходов. Хотя в столовую никаких лестниц не вело, возможно секретный коридор уходил по верху…

В зале они долго ждали, стоя на красной дорожке, и молчали. Парень попытался вспомнить имя монарха, которое узнал в поездке. Брендон несколько раз упомянал его при пересказе событий, но там было куча других интересных деталей, помимо имён. Кажется, Саргон.

Король вошёл сверху, еле переставляя ногами. Старик так и не дошёл до трона, замерев с открытым ртом и уставившись на парня. Слёзы потекли по его щекам, а он упал на колени.

— Флейтри! Мальчик! Я так тебя долго искал! Почему ты не возвращался домой?!

Лиам стоял в шоке, не зная, как себя стоит вести. Он, конечно, не смел осуждать монарха, даже чужой страны, но разве Саргон может так вести себя перед чужими людьми? Их правитель бы никогда не опустился на колени перед простым людом. Его бы, наверное, за это казнила сама Ирма.

Король завалился на бок в рыданиях, а когда успокоился, так и не встал. Долгие минуты тянулись вечность. Никто не решался даже громко дышать, не то что шевелиться. Стража не сводила глаз с короля, а Лиам то и дело переводил глаза с Грегора на Брендона, ища поддержки или приказа бежать. Наконец, слуга, стоявший ближе всего, аккуратно приблизился, а после поднял грустный взгляд.

— Вы наш новый король. Саргон мёртв, — объявил он.

Вся стража тут же опустилась на одно колено, признавая его власть. Парень же пока ничего не осознал сам. Но слова вырвались из уст сами.

— Отпустите Брендона сначало, он меня спас от Грегора. Иначе я был бы уже мёртв.

Убийца лишь коротко кивнул, подтверждая, и стража разжала хватку. Вор тихо поблагодарил, разминая плечи.

Было не очень понятно, что делать. А в голове Лиама впервые оказалось столько мыслей, что не удавалось ухватиться ни за какую. Это странное, неприятное ощущение пустоты и одновременно наполненности в голове раздражало.

Неловкий момент сгладили резко открывшиеся двери. Все одновременно развернулись на звук и уставились на Карамию. Та, запыхавшаяся, стояла в дверях, переводя взгляд с одного на другого. Лиаму показалось, что между ними тремя натянута невидимая нить, и они все думают о чем-то одном, недоступном ему. Одновременный легкий кивок этих троих вызвал уважение у парня, а чародейка попятилась к выходу, и после помчалась со всех ног вниз. Никто не стал её останавливать. Карамия проиграла, и она это знала.

Послесловие. Тени

Небо виднелось сквозь густую листву берёз и дубов. Причудливые облака плыли сверху. Вокруг щебетали птицы, летали бабочки, бегали животные. Вскоре послышался стук копыт, а из-за поворота показалась богатая повозка. Дорогое дерево было украшено позолочёнными ручками и кожаными вставками. На дверцах и крыше виднелся герб. В центре с мечом в руке красовался король пик. На левом углу карты находилась перевернутая корона, а внизу россыпью валялось несколько золотых монет. Рамка вокруг острым углом уходила вверх, чем-то напоминая масть карты. А сбоку, прислонившись к щиту, стояло гусиное перо.

Четвёрка лошадей вороной масти размеренно бежала по тракту, оставляя за собой столб пыли. Уже долго стояла солнечная погода, и дорога успела высохнуть после весенних гроз.

За лесной красотой наблюдал чей-то силуэт из повозки. Иногда он кидал фразы внутрь, отвлекаясь на мгновение, но потом снова возвращался к окну, слушая и размышляя. С другой сторона с ним на одной скамье находился ещё один силуэт. Его природа интересовала меньше чем спор с третьим человеком внутри кареты.

Последнего пассажира снаружи рассмотреть было сложнее всего. Он сидел по ходу движения один, был укутан разной одеждой и ему хватало лишь поднятой руки чтобы привлечь к себе внимание первого или оборвать на полуслове второго. Величие и важность этого человека не вызывали сомнений.

Сзади, на запятках сидели двое мужчин, явно отвечающих за безопасность. Они не сводили глаз с местности вокруг, обращая внимания на любые подозрительные кусты и звуки. А спереди располагался кучер сильно выбиваясь из окружения своим видом. Дряхлый старичок с добрым лицом, внимательно следил за лошадьми, иногда подгоняя определенного зверя бичом.

С того приключения прошло уже больше пяти лет. За это время ребята сильно выросли. Жизнь начала налаживаться, постепенно стабилизируясь, насколько это возможно во дворце. Грегор женился на Делайле, Брендон начал более вдумчиво относиться к делам, а Лиам стал куда спокойнее и рассудительнее. В народе их теперь знали и уважали, так что больше они не прятались…

… не прятаться от закона. А сейчас вор сидел на дереве в листве, наблюдая за проезжающей повозкой. О ней его предупредил громкий «кар» сверху. Мартел любил помогать им, летая высоко в небе. Брендон, на своё удивление, смог с ним подружиться и теперь был только рад слежке сверху. На соседних стволах и в кустах снизу пряталась его банда.

Вор услышал характерный свист похожий на звук синицы и посмотрел вниз. Орсон, слегка похудевший за это время из-за тяжёлых тренировок, прятался за стволом поваленного дерева и сообщал банде, что всего заметил шестерых людей. Сверху было тяжело рассмотреть всю повозку внутри, так что Брендон предпочёл довериться товарищу. Тем более что чуть дальше трель подражающая зяблику подтвердила наблюдение. Вор про себя отметил, что новенькой девочке — Тимиде — стоит еще потренироваться в общении таким образом. Однако следом послышался более уверенный свист одобрения и поддержки от Кайно. Пацан стал в себе гораздо увереннее в последнее время. Он считал своей обязанностью помочь Тиме освоиться, как помогали ему. Тем более что Дел его больше не задирала.

Старики сидели на ветках еще дальше, и когда до них доехала повозка, лишь подтвердили что ничего особенного не видят. Им давно пора было на покой, и все их пытались убедить в этом, но настырная пара видимо не хотела слушать, даже когда защемляло спины после неудачных прыжков или переворотов.

Через полчаса после того как повозка скрылась, Брендон спрыгнул на землю, а следом вылезли остальные. Все вместе они отправились вглубь леса, где оставили свою телегу, собираясь возвращаться обратно в город.

— Как у вас прошло последнее дело? — осведомился вор.

Он больше не состоял официально в банде, работая на корону, но спокойно пользовался помощью своих друзей и часто сидел в таверне с Мелентием, обсуждая новые дела.

И вот недавно они планировали крупное ограбление. Новостей по этому поводу ещё не было, так что Брендон решил поинтересоваться у исполнителей.

— Хорошо. Тима большую часть работы сделала сама, — похвастался Кай.

— На следующее задание думаем отправить только её с Орсей. Им обоим нужно больше практики без наших наставлений, — добавила старушка. А девочка вздрогнула от этих слов. Её, видимо об этом не предупредили ещё.

— Не переживай, ты справишься, — подбодрил Тимиду Брендон. Та лишь застенчиво кивнула, предпочитая лишний раз ничего не говорить.

Доехали они быстро. Поблагодарив ещё раз ребят за помощь, вор отправился к родне. До встречи с Грегором осталось чуть больше часа, а мама его уже давно звала в гости. Брендон старался всегда выбираться к ним в перерывах между работой, а работы было много. Король то и дело просил узнать информацию об очередном важном для дворца человеке. Иногда просто чтобы лучше найти общий язык при следующей официальной встречи, а иногда, как сейчас, чтобы схватить и, если не убить, так посадить в темницу.

Несмотря на всё это, дома его всегда встречали тепло. Сестру он простил почти сразу, как только та погрустнела и надолго замолчала, что было не свойственно Сандре. Брендон тогда ушёл, не в силах смотреть на это, а при следующей встрече все обо всём будто бы забыли. Возможно это было и к лучшему. Однако с тех пор вор стал аккуратнее с людьми и информацией. Сейчас семья знала лишь то, что он больше не скрывается от закона, и им этого было вполне достаточно.

——— Грегор ———

Небо только начинало освещаться первыми лучами восходящего солнца. Время было раннее и город ещё спал, погружённый в тишину рассвета. Парень стоял за одним из деревьев с подзорной трубой, наблюдая за происходящим внутри особняка. Один стражник сидел у главного входа и клевал носом, другой патрулировал второй этаж, обходя его по периметру. Остальные обитатели дома, судя по всему спали.

Сзади раздался шорох и Грегор повернулся. К нему приближалась Делайла, одетая в обтягивающий, но удобный костюм. Маска скрывала волосы и позволяла спрятать лицо от чужих глаз, но убийца узнал жену даже в этом и поприветствовал кивком, двинувшись в сторону чёрного входа.

Неделю назад Брендон отправил ему письмо с просьбой срочно прийти во дворец. Сам вор опоздал и король с убийцей ждали его уже полчаса в приёмной, сидя в креслах с чаем. Вокруг стояла стража, которая могла оставить монарха только в исключительном случае, а в остальное время ребята пыталась вести себя как статуи. Получалось у них это плохо. Вскоре дверь распахнулась и запыхавшийся парень влетел в зал.

— Там это… К нам мафия приезжает… Те, которые давно терроризируют мирных жителей, — Брендон остановился около них и уселся на свободное кресло.

Грегор краем глаза заметил, как стражники занервничав, переглянулись. И парень медленно потёр левой рукой свой правый глаз. Только их компания знала, что это означает и Брендон слегка остыл, замолчав, а Лиам спокойно кивнул.

— У него слишком большая власть, он нас явно не боится. Не будем его трогать, пока он не угрожает моему месту.

Слова, уверенно сказанные королем, должны были удовлетворить мафию и предателей вокруг, но когда они смогли остаться втроём, план по захвату придумался незамедлительно.

И сейчас приводилась в исполнение его вторая часть.

Зайдя внутрь с чёрного хода, Грегор достал тонкую леску, кляп и веревки из под половицы у входа. Первый предмет он оставил себе, а остальное протянул Делайле. Та должна была связать первого охранника,мирно дремавшего в кресле, пока парень растягивал ловушку. Если всё пойдёт не по плану, этим они выиграют себе немного времени.

С собой всё необходимое было унести невозможно, так что Грег пробрался сюда днём ранее, пока тот ещё пустовал, и разложил по разным тайникам необходимые приспособления. Он тогда не знал точного количества народу, так что готовился по максимуму. В каждой комнате находилось до трёх тайников с веревками и оружием. Так же были и обманки. Судя по информации, клиент всегда обыскивал места для отдыха и не мог заснуть без этого ритуала.

Грегор поднялся по лестнице на второй этаж. Сейчас нужно было вырубить охранника, а после можно будет спокойно пройтись и обезвредить остальных.

Ему кто-то сзади зажал глаза и рот. Убийце понадобилась секунда, чтобы узнать женские руки, запах и не среагировать на касание. О чём Делайла вообще думала? Она могла всё испортить. Грегор развернулся, начав на языке жестов отчитывать её, но она ни капельки не испытывала сострадания, смотря парню прямо в глаза. А после прильнула к нему, заключив в поцелуй и не отпуская. Они так стояли долгие секунды, не расцепляясь.

Нет, всё-таки эта женщина имеет над ним слишком большую власть. Может ему когда-то и придётся её убить, и безусловно, он сделает это профессионально, как и всё что делал, но… Грег предпочёл бы, чтобы этот момент не наступил никогда. Он не должен был влюбляться. Не в этой жизни.

За спиной послышались шаги. Спрятаться они уже не успевали. Убийца резко развернулся, достав ножи, и Дел тяжело вздохнула. Грег знал, что это была лишь игра с её стороны, так как она сама уже стояла готовая драться. И они начали.

Патрулирующий позвал двух других стражников, которые находились недалеко. И они, видимо, решили, что справятся сами, так как главаря будить не стали. Что ж, их проблемы. Грегор накинулся на первого, пытаясь вырубить, дотянувшись до головы, но мужик оказался неплох, блокируя удары и атакуя в ответ. Быстро расправиться с ними не получится. Парень краем глаза увидел летящий нож в сторону Делайлы и толкнул её, успев второй рукой подхватить под спину. Девушка ногой попала в нос одному из них и быстро прикусила Грега за щёку. Тот в свою очередь вытолкнул её обратно на ноги, помогая поймать равновесие, и ущипнул за тылы, параллельно вырубив оглушённого бойца.

Охрана слегка опешила, дав семейной паре несколько лишних секунд для действий. Девушка медленно подошла к одному из парней, явно заигрывая с жертвой взглядом и одновременно дразня мужа. Грегор усмехнулся лишь уголками губ и накинул сзади веревку, пережав горло несчастному.

— Не даёшь мне повеселиться, — уклонившись одновременно от удара третьего, упрекнула его Дел.

— Последний.

И они накинулись на него. С одним было куда легче, так что справились они быстро. Грег достал много веревок из тайников, протянув половину жене, и стал связывать охранников.

— По информации Рена, остался только главарь и ответственный за лошадь, — констатировала Делайла.

— Вор тебя убьёт за такое обращение.

— Ну ты же защитишь меня?

— А ещё, как докладывают, некоторые из стражи не вернулись до отбоя. Возможно мы с ними встретимся сегодня.

— Думаешь, он их на работу нанял? До этого говорили, что он только подкупил их для своей безопасности, и что они не тронут его при случае, но не больше же.

— Мы не знаем всех подробностей. Нельзя расслабляться, — Грегор не отвлекался от вязания узлов.

— Ты же сегодня к семье ходил. Как дела? — голос Дел стал значительно тише. Такие темы обычно не поднимались часто, но если о них заходила речь, разговор был тяжёлым.

— Всё хорошо, — после лёгкой паузы Грег добавил. — Джанкис сказала, что замуж собралась, — парень только учился доверять и каждый раз заставлял себя говорить чуть больше информации, чем собирался.

— О, молодец она, поздравляю. Надо только бы тебе проследить за её избранным… Проверить его на прочность, так сказать.

Грегор и сам об этом думал. Он парня ещё не видел и не доверял ему. Старшая сестра ранима, и если он её недостоин, убийца быстро расскажет ему об этом. Дел видимо была того же мнения.

— А брат твой как? У него, кажется, бизнес в гору идёт.

— Да. Нанял недавно новых людей.

— Ну если нужна будет помощь с мотивацией работников, он знает к кому обратиться.

Болдо взял мастерскую отца в городе себе и активно развивал её. Впрочем сам он чучел животных не делал, всегда брезгливо относясь к занятиям такого рода, зато на людей у него чуйка была что надо. Бизнес активно развивался, а брат был рад заниматься бумагами и связями, а не чем-то живым, вернее, мёртвым.

— А с младшей как? — чуть помедлив, всё-таки спросила Дел.

— По-старому. Смотрела весь вечер на меня злым взглядом. Вряд ли мы хоть когда-то сможем спокойно общаться.

— Вы вдвоём ведёте себя как малые дети, ну серьёзно.

— Кто бы говорил. Сама с семьёй уже больше десяти лет, кажется, не встречалась.

— Это другое. Ты не путай.

— Ну конечно, — развёл Грег руками.

Работа была сделана, а значит и перепалка окончена. Пора было двигаться дальше. Цель скорее всего спала в комнате хозяина, так что пара отправилась туда. И не ошиблась.

В предбаннике перед покоями стояли два королевских стражника. Грегор их узнал. Он стал часто ходить к ним на тренировки и оценивать их готовность, плюс любил сам проверить свою силу. Его ловкость и ум всегда могли играть против целого отряда, оставаясь в победителях. Страже всегда было куда расти, просто теперь им об этом говорил он и гонял изнурительными тренировками.

Парень приветственно кивнул, осматривая знакомые лица. Стражники сделали неуверенный шаг друг к другу, достав мечи и готовые отбиваться. Убийца попытался утихомирить их взглядом, но те лишь сильнее сжали рукоятки. Что ж, эта похвальная смелость прошла быстро, стоило Грегу достать два ножа из потайных карманов в рукавах одним резким движением. Парни вздрогнули, опустив головы, и разошлись, пропуская вперёд. Жизнь за мафиози они отдать не готовы. И явно боятся своего командира, пытаясь скрыть хотя бы дрожь во всём теле. Делайла проскочила мимо, отправившись разбираться с целью, а он остался снаружи.

— Дом осматривали? Вы? — осведомился он и, получив кивок, продолжил. — Плохая работа.

Он достал из камина верёвки и кинул к их ногам. Слова оказались не нужны, жест был более чем красноречив. Стражники принялись связывать себя, явно испытывая стыд за предательство и невнимательность при обыске. Что ж, им действительно стоило чувствовать угрызения совести.

— А… что нас ждёт?

Грег пожал плечами. Ему было всё равно, так что он не хотел даже задумываться об этом. В худшем случае казнь, и они это знают. В лучшем? Монарх заинтересуется ими и придумает какое-то наказание сам и наверняка очень простое на взгляд убийцы. Но скорее всего их просто отдадут Грегору, ну а тот будет их месяц гонять каждый день до потери сознания и на каждую жалобу напоминать, чем они провинились.

Дел вышла вместе со связанной целью. Тот был лишь в длинной и явно богатой ночной рубахе. Руки девушка связала ему за спиной, а на голову накинула плотный мешок. Дело сделано, пора возвращаться. Грегор пошёл первым, лишь рукой позвав стражников следовать за ним. Дел толкнула цель вперёд, поскакав следом. Она всегда вела себя как ребёнок после успешно проделанной работы.

— Ваша мафиозность, а чего вы дрожите? Неужели страшно? — спросила девушка, когда они вышли на улицу.

— Холодно мне, а ты даже одеться мне не дала, дрянь! Ай!

Делайле зарядила ему звонкую пощёчину а после мягко рассмеялась, Грег лишь молча шёл впереди. Она развлекается, и ей хорошо, значит пусть будет так, а он уж защитит её от всего остального.

——— Лиам ———

Это был обычный день, который легко спутать с многими другими. Новые обязанности не позволяли так просто сбежать из-под стражи. А если всё же предпринималась попытка побега, стража обычно бежала следом. Нет, не останавливая, просто сопровождая, но руша всю прелесть побегов и свободы. Монарх попросил Грегора отвечать за отряды и это было верным решением. Уровень подготовки значительно подтянулся по сравнению с тем что было, а авторитет убийцы давил похлеще любых слов. Брендон же отвечал за моральный дух во всём дворце, прекрасно чувствуя кого, когда и как нужно поддержать.

А пока Лиам сидел на троне и скучал. Ему сказали, что скоро должны прийти его друзья с выполненным заданием, но время тянулось долго. Когда же двери открылись, монарх с нетерпением спрыгнул вниз с балкона и со всех ног побежал к пришедшим. Крепко обнявшись с Брендоном и пожав руку Грегору, Лиам осмотрел человека, которого они привели. Мафиози был в одежде, явно не по размеру ему, и стоял на коленях там где его оставил убийца. С мешком на голове далеко не убежишь.

— Вы чего так долго? Я думал, со скуки помру!

— Извини, Ли. Я слегка задержался дома. Семья не отпускала.

Брендон эту ночь провёл у семьи, насколько знал монарх, так что сильных претензий не имел, но высказать свое недовольство хотелось. Грег решил, что это лишние прелюдия.

— Двоих предателей я посадил в свою камеру. Ключ есть только у меня.

— Хорошо, с ними потом разберёмся. А этот… наш многоуважаемый и широко известный мафиози, — Ли снял мешок с него. — Чего ты забыл в моём королевстве?

— Вам только сейчас удалось меня поймать? Да вы все тут мелкие щенки.

Грегор ударил его в живот, заставив согнуться и закашляться, а вор резко отвернулся к окнам, рассматривая облака. Лиам тоже не любил, когда убийца так делал, но понимал причину. А отвернуться так же, как и Брендон не мог.

— Мы давно за тобой следим. Зачем ты тут?

— Проверить, как дела тут идут… Новые связи создать… У нас же власть сменилась. Там теперь Карамия всем заправляет с каким-то очередным карманным королишкой. Надо было укрепиться тут.

— О, Карамия? Как она там? — оживился Брендон.

— Нормально. Муж у неё пропал, говорят, по ночам во дворце будто слышали его крики. Не знаю, мне это не очень интересно.

— Ладно, — Лиам вернул мешок обратно. — В стенах дворца о нашем гостье позаботятся…

Монарх заметил, как Брендон и Грегор чуть ли не синхронно перевели взгляд на стену к невидимому наблюдателю. Король тоже повернул голову, слегка кивнув. Они друг друга поняли. В дверях появился слуга в сером и увёл мафиози.

— Эх… Грег, а помнишь, когда-то мы также стояли с мешками на головах и даже не могли представить к чему приведёт нас это приключение…

Вор тяжело вздохнул, погрузившись в воспоминания. Лиама же интересовал другой вопрос. И пока он о нём вспомнил, нужно было спросить.

— Брендон, это твои ребята ограбили самое защищенное место в королевстве, а именно мой тайник?

— Да, но ты же знаешь, что больше я тебе ничего не расскажу. Это твоя работа ловить преступников. А я в этом не участвовал.

— Знаю… Но работа профессиональная, так им и передай. И рано или поздно мы их найдём.

— Ну ищи, ищи. Они будут с нетерпением ждать. Кстати, что они украли?

— Шкатулку…

— Ту самую? Которая принадлежала какому-то там знаменитому графу? Ооо… Главарь воров будет рад… А пока может… пойдём выпить? Мы поймали крупного преступника, разыскиваемого во всех королевствах.

——— Мелентий ———

Он сидел в своём кабинете в логове, крутя шкатулку в руках. Как же давно он за ней охотился…

В центре была очевидная скважина, но ключ никто в мире ещё не находил, а обычными способами взломать её не получалось. Иначе бы она не была такой легендарной вещью.

Вор повернул шкатулку вверх дном. Рядом с одной из ножек находилось крохотное отверстие. Но всё равно достаточно заметное. Подлезть туда инструментами не составляло труда, но результата тоже не принесло. Что ж, загадка интересная, и он её должен решить.

Все способы он перепробовать не успел. Странный стук в дверь прервал работу. Кто это мог быть, Мелентий не знал.

Подойдя к двери, вор аккуратно прислонил глаз к небольшой дырке в стене. Она была сделана так, что находящийся внутри прекрасно видел всё, что происходит снаружи, а вот с той стороны кроме темноты ничего рассмотреть было нельзя. Мелентий назвал это «глазком» и сейчас смотрел на ворона, стоявшего за дверью с распушённым крылом. Дверь открылась.

— Ну? Кто на этот раз тебя обидел? — спросил вор, уже закрыв дверь. И направился обратно к столу.

— Тимииида! Кинула кррружку! — он взлетел на жёрдочку как ни в чем не бывало.

— Новенькая которая? Ничего. Скоро привыкнет, что ты можешь всегда оказаться у неё в спальне. Дело времени.

Вор вернулся к шкатулке. Он только сейчас заметил сбоку ещё одно крохотное отверстие под крышкой. Подобраться простыми инструментами туда было нельзя, так что Мелентий начал пытаться что-то соорудить самостоятельно, но все попытки заканчивались провалом. Либо предмет ломался, так как был слишком тонким, либо не помещался, так как был слишком толстым. Ворон с интересом наблюдал за этим, а после вспорхнул с жерди и полетел по кругу, рассматривая с разных сторон происходящее.

— Дурррак!

— Сам дурак, — не задумываясь ответил Мелентий, продолжая ковыряться с реликвией.

И тут перед ним упало перо. Вор замер на секунду, сопоставляя произошедшее, посмотрел на Мартела и все понял. Перо легко гнулось и было достаточно тонкое для работы. Шкатулка быстро поддалась, звонко щёлкнув, и спокойно открылась.