Королевская кухня

Глава 1

Женщина на кухне — быть беде!

Милашка Майра поправила остроконечную шляпу, которую надела ради торжественного случая, и исподлобья взглянула на огромного орка, скрестившего руки на груди и презрительно сощурившегося. Густой белый пар поднимался над кастрюлей, и деревянная поварёшка, больше похожая на дубинку разбойника, крутилась в вареве, словно бы затевая побег. Женщина, то бишь сама Майра, сжимала в ладони листок с распределением Кулинарной Академии и ещё мгновение назад была преисполнена радости и любви ко всему живому, даже к паучкам и букашкам. Орк, а он же шеф-повар на королевской кухне, куда и направили её за отличную учёбу и особые умения, явно не желал пополнения среди своих подопечных. Тощий белобрысый эльф, от которого несло ванилью и корицей, сочувственно хмыкнул, а второй парень, тоже блондин, поправил кожаный фартук и провёл большим пальцем по острию тесака.

— Я никуда не уйду, — пропищала Майра, гневно топнув ногой. — У меня распределение! Вы не имеете права!

— Она ещё и вопит, — пробасил орк.

— Даорон, да гони ты её с нашей кухни, — надменно проговорил эльф. — Глянь на её шляпу, она же ведьма!

Майра ощутила, как в носу защипало от подступивших слёз. Шляпу она купила сегодня утром, тётка на рынке её уверила, что это последний писк моды в Черристоуне. А Майра хотела предстать на королевской кухне в красивом наряде, а не пыльном платье после дальней дороги.

— Пошла вон! — гаркнул на неё орк.

— Даорон, она сейчас в обморок грохнется, — усмехнулся третий повар и повернулся чуть бочком.

Майра рассмотрела острые кончики его ушей, значит, парень был полукровка, иначе бы черты его лица вышли утончённее, а так тяжёлая линия подбородка выдавала в нём принадлежность к расе троллей. Да и сам повар был под стать орку, такой же плечистый, только ростом поменьше. Эльф кроме сладких ароматов источал красоту и непомерную гордыню. Майра стянула с головы шляпу и пригладила пальцами тёмные волосы, среди поваров она и вправду выглядела... ведьмой. Стройная, глазастая, с пухлыми алыми губами, за которые её и прозвали милашкой в Кулинарной Академии.

— Я пожалуюсь на вас королю, — со злостью произнесла она и для убедительности щёлкнула пальцами, дабы придать себе уверенности и решимости.

Эльф и блондин молниеносно спрятались за широкую спину орка.

— Да мы сами на тебя пожалуемся! — рявкнул Даорон, но в его голосе послышались нотки суеверного страха.

Майра гордо вскинула голову и выдала последний, убийственный аргумент:

— Тогда я вас прокляну...

И вопрос с работой мгновенно решился в её пользу. Блондин проводил её в каморку, которую полагалась Майре по договору, а затем сбежал, оставив её одну. Она огляделась, конечно, хотелось бы комнату просторнее, но солнечный свет заливал пол, отчего казалось, будто она попала в большой аквариум. Кровать, шкаф, стол и стул — вот и вся мебель. Впрочем, в Кулинарной Академии комнату приходилось делить с подругами, поэтому Майра была рада и такому жилью. Первым делом она приняла душ, привела себя в порядок, а уж затем облачилась в поварской наряд. Светло-синее платье строгого фасона с длинным рукавом и укороченным подолом, чтобы не запинаться, воротник-стойка и медные пуговки. Всё же не стоило и на кухне забывать про красоту.

Майра покинула свою комнату с лёгким сердцем. Всё же она сумела добиться, чтобы её не вышвырнули на улицу, а приняли на работу. Майра с лучезарной улыбкой переступила порог кухни, орк тут же указал рукой на дверь, обитую железом.

— Будешь колдовать в кладовке, — пробурчал он, продолжая рубить мясо на мелкие порции.

Майра пожала плечами, впрочем, ничего иного она и не ожидала. Её специализация — консервирование овощей, засолка огурцов и помидоров, да и создание прочих изысканных кушаний. Майра с трудом открыла дверь и вошла в кладовку, которое по размером оказалась больше, чем её комната. Большое окно выходило в сад, где поверх деревьев виднелось синее море. Длинный, широкий стол, стеллажи с пустыми стеклянными банками и сосудами, бочонки, глиняные горшочки со специями — вот оно истинное счастье для кулинара. Майра надела кожаный фартук и приступила к работе, лелея в мыслях свою мечту, когда-нибудь открыть лавку и продавать варенье и консервированные овощи.

Глава 2

Стемнело. Воздух наполнился благоуханием жасмина. Майра сняла фартук и повесила его на гвоздик, а затем оглянулась. Комната к вечеру преобразилась: всё сияло чистотой, предметы были расставлены по своим местам, а овощи вымыты и уложено в бочонки. Маринад для консервации остужался, утром нужно будет в него добавить острые приправы. Майра даже на завтра успела приготовить небольшие заготовки, а заодно и написала список необходимых ингредиентов. Дверь открылась, в комнату шагнул Даорон, огляделся и фыркнул, мол, ничего особенного.

— Твой ужин, — процедил сквозь зубы орк и поставил на стол глиняный горшочек.

Майра тяжко вздохнула, впрочем, ей не стоило ожидать похвалы от шеф-повара. Она подняла крышечку и улыбнулась, внутри горшочка было запечённое куриное мясо, рассыпчатый рис и дольки картофеля, а сбоку виднелись жёлтые зёрнышки кукурузы. Майра поужинала в одиночестве, а когда покинула свою комнату, то на кухне уже никого не было. Она отправилась в свою каморку, усталость одолела её, и она быстро ополоснулась под душем, а затем плюхнулась в постель. Но уснуть помешал надрывный стрекот, издаваемый невиданным чудищем. Он пробирался в голову и заставлял скрипеть зубами от злости. Майра поднялась и плотно прикрыла окно, но и это не помогло. Злобное создание верещало, словно его пытались убить.

— Какой кошмар! — простонала Майра и накрыла голову подушкой, пытаясь хоть так отгородиться от воплей мерзкой твари.

Утро началось с трели чёрного дрозда. Майра открыла глаза и потянулась, ещё бы часок поспать, но новый день уже стучался в окошко. Она отбросила одеяло и опустила босые ноги на пол, потревожив солнечный свет. Если не обращать внимание на шеф-повара и его дружков, то жизнь Майры сложилась прекрасно. Вот её подруге крайне не повезло, она получила распределение после выпускного бала в чёртову глухомань в горах, где только гномы да приезжие купцы. Майра аж вздрогнула, мысленно представив, как несчастная девушка рыдает в трактире, поджаривая на открытом огне свиной окорок. То ли дело королевская кухня! Майра отогнал грустные мысли прочь, встала с кровати и потопала в ванную комнату.

Шеф-повар Даорон прилип к окну, казалось, что он носом продавит тонкое стекло и вывалится наружу. Эльф-кондитер крутился рядом с ним, ехидно посмеиваясь, а блондин со странной ухмылкой точил тесак.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась Майра.

— Какое же оно доброе, — хохотнул Даорон.

— Поешь, — блондин кивнул на чугунную сковороду, где лежали румяные сардельки и яичница с жареными грибочками.

— Что случилось? — полюбопытствовала Майра, аккуратно присаживаясь на стул.

— Наконец-то злобная птица сдохла! — радостно сообщил эльф.

— Какая птица? — переспросила Майра, не понимая, что вызвало общее веселье.

— Разве ты вчера ночью не слышала, как она орала? — усмехнулся блондин.

Майра вспомнила душераздирающие крики, доносившиеся из сада. Так вот кто-то надрывно кричал всю ночь, мешая спать.

— Давно надо было её на шашлык пропустить, — пробасил Даорон.

— Одни только пёрышки остались, — поведал эльф, пританцовывая на месте. — Этой ночью нас ждёт блаженная тишина!

— Я думал, что это время никогда не настанет, — поддакнул ему блондин.

Дверь широко распахнулась, и на пороге кухни появились двое мужчин, затянутых в серые костюмы. Цепкие взгляды, тонкие губы, сжатые в полоску, гладко зачёсанные назад волосы — истинные сыщики во всей красе. Даорон тут же выпрямился и напустил на себя скорбный вид, будто смерть птицы затронула его до глубины души. Эльф тоже перестал улыбаться и вытянулся рядом с шеф-поваром по струнке. Блондин прислонился к стене и скрестил руки на груди. Майра наколола на вилку сардельку и встала рядом с поварами.

— Кто главный? — спросил серый человек, переступив порог кухни.

— Ну, я, — ответил шеф-повар. — Даорон. Завтрак через полчаса, подаётся для гостей в общей столовой.

— Мы пришли вас опросить, — подал голос второй сыщик.

— А, ясно, — фыркнул орк. — Ну, я крепко спал, ничего не видел и не слышал.

— Агарель, — представился эльф сыщикам. — Я принял успокоительное на ночь, спал крепко.

— Ален Рон, — тихо проговорил блондин. — Уснул вчера, как убитый.

Мгновение, и все взгляды устремились на Майру. Она быстро сообразила, что повара скрывают правду, прикидываясь дурачками. А если она скажет, что всю ночь не могла заснуть из-за криков птицы, то, скорее всего, сразу же попадёт под подозрение.

— А я с дороги была, устала и быстро заснула, — выпалила Майра и сунул в рот сардельку.

— Как интересно, — ухмыльнулся первый сыщик. — Никто и ничего не видел, хотя павлин всех изводил своими истошными криками. Ладно, подождём завтрака.

Сыщики многозначительно переглянулись и покинули кухню, повара облегчённо выдохнули и приступили к работе, избегая разговоров. Майра недоумённо пожала плечами и скрылась в своей комнате, где её заждались огурчики и помидоры.

Глава 3

Майра залила овощи маринадом, а потом взялась за новый рецепт, тут-то и оказалось, что неожиданно закончились яблочки. Она покинула свою комнату и обратилась Даорону, спрашивая, где взять недостающие ингредиенты. Орк, одной рукой помешивая поварёшку-дубинки в кастрюле на печи, левой указал на корзинку и многозначительно произнёс:

— Иди в сад, там всего полно.

Эльф-кондитер ехидно захихикал, замешивая тесто для песочных пирожных. Блондин Ален украдкой подмигнул девушке, но тут же выпрямился и напустил на себя надменный вид. «Чёртовы упыри»! — мысленно обругала Майра поваров, взяла корзинку и смело шагнула за дверь в сад. Каменное крылечко утопало в цветах, которые оплели перила и стелились на ступеньки, покачивая алыми головками, слышалось жужжание пчёлок, а где-то в траве стрекотал кузнечик. Аромат жареного мяса сочился из приоткрытого окна, но не мог состязаться с благоуханием сада. Майра сбежала по ступенькам и устремилась к тропинке, которая брала начало у куста красной смородины.

Сад был прекрасен, каждое деревце стояло на своём месте, подстриженная травка, скамеечки, фонтанчики, и даже небольшой пруд. Майра заприметила деревянные таблички, которые указывали направления, а рисунки показывали, что и где растёт. Она выбрала ту сторону, где раскинулись яблони и поторопилась туда. Неожиданно тропинка запетляла и вывела её к чудесному фонтану. Каменная рыба на изогнутом постаменте выпученными глазищами пялилась на девушку, а из её открытого рта неспешно текла струйка воды. Низенькие бортики бассейна блестели в ярких лучах солнца, но не это больше всего изумило Майру. Высокий, сутулый мужчина широко улыбался и граблями собирал длинные перья, разбросанные по траве, а чуть поодаль на высокой палке висела пустая клетка, явно служившая домиком для птицы. Судя по коричневым штанам и светло-зелёной рубахе, это был садовник. Мужчина увидел Майру, вздрогнул и изобразил на лице великую скорбь, а для пущей наглядности ещё и руку к сердцу прижал.

— Вы ещё заплачьте, — посоветовала она, наклонилась и подобрала красивое перо, которое в лучах солнца переливалось изумрудами и сапфирами. — Я новая повариха.

— Тьфу ты! — беззлобно выругался садовник и снова начала улыбаться. — Я уж подумал, что ты одна из сыщиков.

— Я за яблочками пришла, — призналась Майра. — А можно взять перо?

— Бери, — кивнул садовник. — Я Онель, заведую этим садом.

— Майра, — представилась она. — Консервация и прочие вкусности.

— Там Даорон из штанов от злости не выпрыгнул? — добродушно хохотнул Онель.

— Он не хотел меня брать, — промолвила Майра. — Почему он такой злой?

— Ну, ты только ему не обмолвись, что это я проговорился, — хитро сощурился Онель. — Как-то позапрошлой осенью работала красивая повариха на нашей кухне. Ох, и двека была озорная! Влюбился в неё Даорон, а она хвостом покрутила и сбежала из дворца.

— Грустная история, — печально вздохнула Майра.

— Вот с той поры Даорон на дух девушек не выносит, а если они ещё и красивые...

Майра захихикала, вспомнив, как повара переполошились, когда она пообещала их проклясть.

— Здесь все ненавидели эту птицу? — спросила она у садовника.

— Паоло, так его звали, — промолвил Онель. — Так-то он добрый был, клевал пшеницу, ходил здесь, хвост распустив. Но в последние два месяца что-то с ним приключилось, палоло стать орать по ночам. И ничем мы его заткнуть не могли. В подвал даже один раз посадили, он вроде угомонился, но на следующую ночь выдал такую песню, что все чуть не оглохли. Мы ведь ему и лекаря вызывали, да и тот руками развёл, мол, Паоло просто с ума сошёл. Но мне кажется, будто с птичка вестником была.

— Каким вестником? — полюбопытствовала Майра.

Онель сгрёб перья и затолкал их в холщовый мешок, а потом повёл девушку к яблоням.

— Не знаю, — задумчиво проговорил он, когда они вышли к низкорослым деревцам, увешанным спелыми плодами. — Кажется, Паоло беду кликал.

Майра начала срывать спелые плоды и складывать их в корзинку. Садовник прошёлся вдоль яблонь, проверил веточки и вернулся к девушке.

— На ночь запирай дверь в комнату, — тихо попросил Онель.

— Почему? — изумилась Майра.

— Меньше знаешь, лучше спишь, — улыбнулся садовник. — Надеюсь, Паоло больше никогда не вернётся в наш сад.

— Вы всё время говорите — наш сад, наша кухня. Почему?

— Потому, что нас много, — ответило вместо Онеля деревце, зашевелилось, и Майра увидела второго садовника, как две капли воды похожего на первого. — Мы давно тут живём.

— Ясненько, — смущённо пробормотала Майра, подхватила корзинку и поторопилась на кухню.

Глава 4

Орк Даорон выглядывал в коридор, а Ален складывал тарелки с едой на тележку.

— Встретилась с лешими? — поинтересовался эльф-кондитер, внезапно возникнув за спиной Майры.

Она вздрогнула от неожиданности и выронила корзинку, яблоки покатились в разные стороны, а одно проскочило мимо ног орка и поскакало по коридору, создавая невероятный шум. Даорон тут же подался назад и сжал кулак, видимо, хотел пригрозить Майре, но дверь выскользнула из его ладони и со всей силы наподдала по правому боку. Орк протяжно и глухо застонал, почему-то схватился руками за голову и мешком осел на пол.

— Вот же ведьма, — презрительно проговорил эльф, направляясь к поверженному другу. — Убила посреди белого дня!

— Так может это она и птицу укокошила? — рассмеялся Ален, успев подмигнуть Майре.

— Я ничего не вижу, — сдавленно пробормотал Даорон.

— Какая драма, — язвительно отозвалась Майра и начала подбирать яблоки.

— Дай мне посмотреть, — попросил эльф и вдруг истошно завопил, на всякий случай отпрыгнув от орка.

Майра, когда взглянула на Даорона, тоже не смогла сдержать душераздирающий крик. Ниже кустистых бровей на месте глаз красовалась малинового цвета каша, лопнувшие пупырышки, какие-то странные колючки, кровища... Ален схватил полотенце, подскочил к орку и накрыл его голову, а потом ногой открыл дверь и рявкнул во всё горло:

— Лекаря на кухню! Беда!

Крик блондина эхом разлетелся по коридору, и через мгновение послышался топот бегущих ног. В проём протиснулся пухленький мужчина, облачённый в мятного цвета костюм. И судя по змее, свернувшейся колечком в бокале, это и был лекарь.

— Что? Что случилось? — голосок у мужчины был мягкий, с переливами, словно он набрал в рот воды.

— Умирает, — с печальным вздохом произнёс эльф и кивнул на орка.

Ален сжал ладонью плечо несчастного, и тогда Даорон снова застонал. Лекарь приподнял пухлыми пальчиками полотенца, вскрикнул и опустил полог обратно, дабы не смотреть на лицо орка.

— В комнату его, пусть полежит, — распорядился лекарь.

У Майры почему-то возникло ощущение, что особо никто не слушается этого мило добряка и, кажется, дело было в чём-то ином. Но Ален и Агарель вдруг с выражением полного смирения подхватили под руки орка и вытащили его с кухни. Лекарь подбежал к кастрюле, вооружился ложкой и зачерпнул густой бульон, сделал глоток и блаженно закрыл глаза.

— Добрый день, — поздоровалась Майра.

Лекарь тоненько взвизгнул и выронил ложку в кастрюлю, но спасать её не стал, а заботливо прикрыл крышкой.

— Ах, это вы новенькая, — смущённо пробормотал он, пятясь к двери.

— Майра, — представилась она и смело шагнула к нему.

— Мистуам, — скороговоркой выдал лекарь.

— А что же всё-таки приключилось с нашим поваром? — спросила Майра.

— Ах, внезапная горячка, — захихикал лекарь.

— Правда? — недоверчиво промолвила Майра. — А мне казалось, что у горячки другие симптомы. Как-то всё это подозрительно...

— Полностью с вами соглашусь, — на кухне серой тенью возник второй сыщик.

Лекарь схватился за сердце и при своей пухлости вдруг изломался в пояснице и коленях, словно его падучая лихорадка догнала, заскулил и выбрался за дверь, откуда через мгновение донёсся топот убегающих ног.

— Майра? — хитро сощурился сыщик.

— Ну, с утра вроде это я, — Майра для пущей надёжности ощупала свою голову и даже нос потрогала.

— Я господин Фусам, — сыщик шумно принюхался и посмотрел на тележку, заставленную тарелками с едой. — Кажется, это наш завтрак.

— Я вам сейчас его подам, — Майре как-то не по себе стало от пристального взора сыщика.

— Вы ведь вчера приехали во дворец, правильно?

— Ага, — кивнула она, поставила корзинку на стул, а сама взялась за тележку и толкнула её вперёд.

— Поговаривают, что вы колдунья.

Майра аж на месте подпрыгнула от грязных сплетен.

— Ничего подобного! — с жаром воскликнула она, чувствуя, как щёки краснеют.

— Вот и повара сразила невиданная болезнь, — добавил господин Фусам.

— Так он за вами подглядывал, — Майра сообразила, что лучшее средство защиты — это нападение. — Небось сами навели на себя запретные чары, чтобы никто не подглядывал и не подслушивал за вами. Вот нашего бедненького Даорона и прихватило до самых печёнок. Лекарь, конечно, не сразу догадается, но он тоже не дурак. Дураков во дворце не держат!

Господин Фусам посерел ещё больше, поджал губы и, гордо вскинув голову, покинул кухню. Майра облегчённо выдохнула и подумала, что стоит загладить свои вину, дабы сыщик не поставил её первой в списке подозреваемых. Она вытолкала тележку в коридор и увидела поваров, эльф и блондин прижались к стене, а как только её увидели, то побледнели. Майра молча прошла мимо них, понимая, что сейчас не самое лучшее время для откровенной беседы. Шеф-повар Даорон явно что-то задумал, а может быть, и скрывал следы!

Глава 5

Чехарда воцарилась на королевской кухне после того, как слёг шеф-повар Даорон. Эльф-кондитер попытался захватить поводья власти, за что и получил два подзатыльника от блондина. Майра промолчала, взяла чёрный молотый перец и удалилась в свою комнату, дабы не мешать поварам выяснять отношения. И едва она успела нашинковать белокочанную капусту, как припёрся Ален. Он положил блюдце с тремя сладкими булочками, политыми сверху белой помадкой, на стол перед девушкой, облокотился и промолвил:

— Ты не подумай, я руки не распускаю.

— Ты дважды ударил Агареля, — пожала плечами Майра, она не обвиняла повара, но дала ему понять, что осуждает подобное поведение.

— Он меня достал, — с печальным вздохом признался Ален. — Хотел, чтобы я в рыбный соус добавил побольше сахара.

— Кошмар! — усмехнулась Майра.

— При Даороне он ведёт себя прилично, — пробурчал Ален. — А когда мы с ним остаёмся одни, то его начинает распирать от собственной важности.

— Мне тебя пожалеть?

— Ты чего такая злая? — обиделся Ален.

— Потому что ты ноешь, — строго проговорила Майра. — Хочешь, я пожалуюсь на свою жизнь? Поверь, у меня до сих пор душевная дыра после приёма на работу.

— Вот же правда, ведьма! — огрызнулся Ален и сбежал с её территории.

Майра же огорчаться не стала, разогрела чайник на печке и решила устроить маленький перерыв в работе. Но побыть в одиночестве не получилось, кто-то постучался в окошко. Майра выглянула на улицу и увидела садовника Онеля, только выглядел он немного иначе, брови более кустистые стали с их последней утренней встречи, а улыбочка более хитрее.

— Онель...

— Инель, — представился садовник. — Я брат Онеля.

— О! — изумилась Майра.

— Учуял капусточку, — улыбнулся Инель. — Угостишь?

— Но я ещё не успела её поквасить.

— Ничего, — Инель протиснулся в оконный проём и сгрёб костлявыми пальцами капусту.

А когда садовник ушёл, то Майра обнаружила, что тот успел сграбастать и её булочки. Вот уж правда, на королевской кухне рот не разевай! И поскольку чай всё же был готов, но пить его без булочек не хотелось Майра набралась смелости и вторглась в царство мужчин. Огромная кастрюля на печи бурлила аки вулкан, готовящийся к извержению, крышка подпрыгивала, а половник-дубинка угрожающе бился о бортик. Ален тесаком разделывал окорок барашка, а Агарель меланхолично помешивал ложкой разбухший желатин. Майра приблизилась к эльфу и кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Я тебя не боюсь, — надменно проговорил Агарель.

— Ну, и хорошо, — улыбнулась Майра.

Эльф поставил чашку с желатином на стол, расправил плечи, подцепил мизинцем серебряный шнурок на своей шее и показал девушке медальон с непонятными письменами.

— Сильная защита от ведьм! — Агарель едва не лопнул от гордости.

— Правда? — Майра без злого умысла ткнула указательным пальцем в медальон, раздался оглушительный треск, и несчастно эльфа отбросило к окну.

Ален, наблюдавший за ними со стороны, захохотал в голос, схватившись руками за живот. Майра ощупала своё лицо, вроде всё было цело, даже кончик носа не пострадал. А вот Агарель выглядел ужасно, он покрылся сажей, волосы стояли дыбом, а глаза яростно блестели.

— Ты, — сдавленно прохрипел эльф.

— Я всего лишь хотела попросить булочек, — промолвила Майра, виновато глядя на Агареля.

— Бери и уходи! — заверещал эльф.

— Чего ты злишься? — Ален запустил руку в миску с булочками и начал их выкладывать в глубокую тарелку. — Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты непонятные вещи у подозрительных людей не покупал?

— Мне его продал горный тролль.

— Нашёл кому верить, — Ален вручил тарелку с булочками Майре. — Теперь вся кухня твоими жжёными волосами провоняла!

Майра поблагодарила блондина за булочки и ушла к себе, дабы не мешать поварам ругаться. День набирал силу, а королевская кухня понесла первые потери: шеф-повар свалился с необъяснимой болезнью, эльф-кондитер чутка обгорел, используя непонятный артефакт. Пока уцелели Майра и Ален, но вечер был не за горами. Кажется, павлин, истошно вопящий по ночам, пропал вместе с удачей. Майра почесала кончик носа, ополоснула чашку и поставила её на полку. «Надо быть осторожной, — подумала она, глядя в окно, ветерок играл с листовой и навевал дрёму. — Несчастный Паоло, наверное, проклял убийц перед своей кончиной». Мгновение, и кухня огласилась диким воплем, похожим на предсмертный. Сердечко Майры сжалось от ужаса, она на негнущихся ногах подошла к двери и выглянула из комнаты. Кровь... повсюду была алая кровь...

Глава 6

Эльф Агарель сидел на стуле с закрытыми глазами, руки он прижал к груди и не шевелился. Его волосы были похожи на осеннюю грядку с кабачками: всклоченные, торчащие в разные стороны с ярко выраженным кровавым оттенком. Острые скулы, прижатые острые ушки к голове, тонкая полоска плотно сжатых губ. Ален качался из стороны в сторону и, кажется, пытался что-то сказать, хотя это было больше похоже на утробное рычание дракона. Майра пригляделась и заметила на полу фасолинки, чуть поодаль валялась банка с оторванной крышкой.

— Я тебе, идиоту беспросветному, сколько раз говорил, чтобы ты зубами ничего не открывал?! — Ален, наконец-то, смог выдать нечто разборчивое.

— Ты был занят, — надрывно застонал Агарель.

— Мальчики, что случилось? — ехидно спросила Майра, впрочем, она уже и сама догадалась, что эльфу хватило ума перед тем, как открыть банку с красной фасолью в томате, потрясти её, а потом со всей дури дёрнуть крышку.

— А ты как будто ослепла? — она тут же получила порцию ярости от Алена.

— Скорее, оглушена, — захихикала Майра.

— Ведьма, — оскалился Агарель.

— Я могу ошибаться, но, кажется, ты левой ногой наступил на перо павлина, — Майра просто так это сказала, чтобы поддеть эльфа, но эффект получился неожиданный. Повар побледнел, схватился руками за горло и громко булькнул, а она продолжила говорить: — И теперь его проклятье перекинулось на тебя, уважаемый Агарель. Кажется, эта ночь будет для тебя последней...

— Да что ты заладила: кажется, да кажется, — воскликнул Ален и толкнул ошеломлённого эльфа в плечо, Агарель тут же свалился на пол в лужу томата. — Даорон просто...

Эльф схватился за белую штанину Алена и подтянулся, повар спохватился, что ему стоит держать язык за зубами, надул щёки и шагнул в сторону. Агарель, не успевший разжать пальцы, потащился следом за блондином.

— Ты что-то хотел сказать, — гневно сощурилась Майра, сообразив, что Даорон не болеет, а воплощает в жизнь свой коварный план.

— Я?! — нарочито удивлённо переспросил Ален и вдруг побледнел.

Майра краем глаза заметила длинную тень, оглянулась и воззрилась на сыщика.

— Мне бы тоже хотелось послушать, — тихо, но весьма отчётливо и весомо проговорил сыщик Фусам.

— Да мне-то и сказать нечего, — пожал плечами Ален.

Агарель поднялся и со стонами поплёлся к своему столу около окна. Ален, пребывая в полном смятении, схватился за швабру и сделал вид, будто моет пол, ещё больше растаскивая по кухне фасоль и томатный сок.

— Я почему-то раньше наивно полагал, — задумчиво вымолвил Фусам, сжав двумя пальцами свой подбородок: — что для мытья полов необходима вода. Видимо, не все способы мне известны.

Ален покраснел, бросил швабру, схватил ведро и выскочил на улицу. Агарель тем временем грудью опустился на свой стол и закрыл глаза, всем видом показывая, как сильно он страдает.

— У вас очень весело, — хитро улыбнулся Фусам и покинул кухню.

Эльф мгновенно ожил и злобно уставился на Майру:

— Ты, что ли, с ними в сговоре?!

— Глупости не говори, — ответила Майра. — Это ты себя ведёшь странно с самого утра. Скажи честно, Агарель, это ты убил павлина?

Эльф от неожиданности аж на месте подпрыгнул и истошно завизжал, будто его рой диких пчёл покусал:

— Да как тебе такое вообще могло взбрести в голову! Я честный, порядочный эльф! У меня тридцать три королевских ордена!

— А ещё у тебя тяга к вредительству, — усмехнулась Майра и указала пальцем на фасоль.

— Мерзкая девчонка! — Агарель едва не лопнул от дикого возмущения.

Ален вернулся с улицы, плеснул воду на пол и вновь вооружился шваброй.

— Хватит орать! — приструнил он дружка. — Садовники уже в ряд выстроились, а потом ведь, черти рогатые, разнесут по всему дворцу.

— Тогда скажите, что случилось с Даороном, — потребовала Майра, не желая быть тем человеком, который совершенно ничего не понимает.

— Плохо ему, — уклончиво ответил Ален. — Сама же видела, какая-то неведомая болезнь свалила его.

— Ладно, расскажу о своих подозрениях сыщикам, — пригрозила Майра.

Она думала, что повара начнут либо ругаться, либо уговаривать её остановиться, но они лишь переглянулись и замолчали. Майра тяжко вздохнула и вернулась в свою комнату, не желая помогать Алену с уборкой. «Агарель точно был на месте преступления, — подумала она, начав чистить морковку. — Вон как посерел, когда я ему об этом сказала. Они что-то скрывают! Видать, покушались на жизнь несчастного Паоло». И Майра, погружённая в свои мысли, всё больше приходила к пониманию, что на королевской кухне завязался дьявольский клубок из лжи, обмана и страшных тайн. От последних слов у неё прямо по спине пробежали колючие мурашки.

— Страшные тайны, — шёпотом повторила Майра, понимая, что теперь просто из чистого любопытства не сможет остаться в стороне.

Глава 7

Несмотря на трудности и потерю одного бойца кухня сумела отдать поистине королевский обед. Глубокие тарелки с томатным супом и листиками базилика, придающим пикантный вкус, поджаренные на открытом огне кусочки ржаного хлеба, томлённая на углях утка с яблоками, тыквенный салат с мятой и кунжутом, нежнейшее рыбное желе с хвостиками судака, горячие пирожки с печенью и черносливом, ядрёные огурчики и остренькие помидорчики, размером с маленькую сливу, а также дольки спелого арбуза и пахучей дыни, над которыми жужжала пчёлка. Ах, да и небольшие пиалы с липовым мёдом! А к нему, конечно же, чай, настоянный на травах, сливочное пиво с белой пеной и половина бочонка лучшего сливового сока по всей округе.

Агарель с перевязанным пальцем до самого локтя сидел на стуле и отрешённо пялился в окно, Ален мариновал мясо к ужину, а Майре выпала честь сварить бульон. Ей было немного непривычно управляться с огромной кастрюлей и половником-дубинкой, но она придвинула к печке стул и теперь вполне справлялась со своим нелёгким делом. Эльф печально вздохнул и почесал затылок, а затем застонал, ведь это сделал он больным пальцем. Ален усмехнулся и подмигнул Майре, мол, несчастный эльф страдает за всю кухню разом.

— А если Даорону станет ночью хуже? — задала она вопрос и получила весьма странный ответ.

— Орки не болеют, — подал голос Агарель.

— Правда?! — удивилась Майра, что в очередной раз ещё больше утвердило её в мысли о заговоре поваров.

Она даже мысленно представила, как Агарель и Ален во главе с орком крадутся в ночи, потом Даорон хватает бедного павлина. Хряк! И тоненькая шейка сломана!

— Майра? — окликнул её Ален.

— А? — встрепенулась она и смутилась, когда поняла, что глубоко задумавшись, скрутила шею выпотрошенной курочки.

— Ален, ты видел её взгляд? — жарко зашептал Агарель, сдвинувшись на самый край стула. — Я тебе говорю, она точно какое-то заклятье на бульон накладывала.

— Ничего подобного, — фыркнула Майра, чувствуя, как щёки становятся пунцовыми. — Я... Ну, я...

— Задумалась? — подсказал Ален, взмахнул рукой, явно желая показать, как надо правильно ломать шейные позвонки, тесак вылетел из его мокрых пальцев и со свистом пронёсся над головой эльфа.

Агарель нервно сглотнул, кажется, перестав дышать, а вот с улицы послышался вопль садовника:

— Я же только спросить хотел, когда будет ужин!

— Прости! — крикнул Ален, подбежав к окну. — Меняю тесак на две сосиски.

— Три, — пробасил садовник, и через мгновение состоялся торжественный обмен.

— Я думаю, что нам всем стоит быть осторожными, — Майра имела в виду обращение с ножами и прочими режущими предметами на кухне, но её слова неожиданно прозвучали двусмысленно.

— Мы не будем тебя покрывать, если это ты укокошила павлина, — сразу же заявил Агарель.

— Жалко, — пробормотал Ален.

— Чего тебе жалко? — поинтересовалась Майра.

— Жалко, что тебя сожгут на костре, — язвительно добавил Ален.

— Какие вы жалкие! — воскликнула Майра. — Вы даже не представляете, как вам повезло, что я согласилась работать на королевской кухне! Ой!

Стул покачнулся под девушкой и накренился вправо, эльф злорадно захихикал, и Майра, повинуясь инстинкту выживания, схватилась за половник. И это было фатальной ошибкой! Майра всё равно полетела на пол, широко раскинув руки в стороны, половник вырвался на свободу и тюкнул блондина по макушке. Послышался глухой звук, будто что-то треснуло, ну или лопнуло. Ален осел мешком на пол и уставился в одну точку на стене, беззвучно открывая рот.

— Убила! — сдавленно прошептал Агарель.

— Это вышло случайно, — Майра поднялась и потёрла ладонями ушибленные коленки.

— Скорее давай! — поторопил её эльф, метнувшись фазанчиком к кладовке.

— Он ещё живой, — Майра на всякий случай потрогала горячий лоб блондина.

Эльф ворвался в кладовку и начал там шуршать коробками.

— Да где же они? Нашёл!

Майра не смогла устоять перед любопытством, Ален точно никуда в ближайшее время не денется, так что она заглянула в кладовку. Агарель с широкой улыбкой показал свою добычу: картонная коробка, обклеенная блёстками и цветными камушками, а в ней — шоколадные конфеты.

— Ешь быстрее, — эльф сунул сладость в рот и блаженно закатил глаза. — Вкуснотища!

Майра спрятала одну конфетку в карман, а вторую избавила от обёртки и съела. Ален начал подавать признаки жизни, что-то громко промычав. Эльф быстро спрятал коробку и вытолкал Майру из кладовки, а затем уселся на стул. Мгновение, Ален повернулся к ним и подозрительно сощурился.

— Чудесный день, — довольно хмыкнул Агарель.

— Чудесный, — закивала Майра, скрывая своё дикое смущение.

Но на королевской кухне ушами не хлопают! Кто успел, тот и съел!

Глава 8

Стемнело. Королевская кухня едва держалась на ногах, и после отмывки кастрюль от жира, повара разбрелись по своим спальням. Неестественная тишина окутала дворец, казалось, что весь мир застыл, освещённый призрачным сиянием луны. Майра лежала на постели и никак не могла уснуть, казалось, наступил долгожданный покой, но мысли пчелиным роем носились в голове и не давали и глаз сомкнуть. И её беспокоило абсолютно всё, начиная от загадочной болезни шеф-повара Даорона, спрятанных в кладовке конфет Алена, хитрого и изворотливого Агареля, заканчивая таинственным исчезновением павлина, который, наверное, уже был поджарен и съеден.

— Ах! — печально вздохнула Майра и повернулась на правый бок, подперев щёчку рукой.

Тень промелькнула за окном, послышался писк, похожий на крик птицы, и вдруг в её в спальню вломился ОН. Лунный свет струился по обнажённой груди юноши, облачённого лишь в шаровары, виднелась роспись, сделанная хной, причудливые узоры сплетались в круг около впадинки пупка. Тёмные, волнистые волосы обрамляли красивое лицо с фарфоровой кожей. Юноша будто бы сошёл с лубочной картинки, на которых местные мастера изображали заморских принцев. Гибкое тело, цепкий взгляд. Майра выпрямилась на постели и подтянула одеяло к подбородку.

— О, юная дева! — томно прошептала ночной принц.

— А-а-а! — истошно завопила Майра, быстро сообразив, что ночью по чужим спальням лишь упыри шляются, да оборотни лохматые. — Спасите! Убивают!

Ночной принц изумлённо охнул и выпрыгнул в окно, в коридоре послышался топот бегущих ног. Дверь широко распахнулась и ударилась об стену, отскочила обратно и чуть не пришибла эльфа, шагнувшего в комнату следом за блондином.

— Что случилось? — воинственно спросил Ален.

Майра перестала вопить, но рот закрыть не смогла. И если ночной принц и поразил её воображение, то Ален просто заставил перестать дышать. Точёный торс с кубиками на животе, широкие плечи, ручищи как у богатыря, узкая талия и... Ален подтянул сползающие с костяшек бёдер ночные штанцы, длиной доходящие ему чуть ниже колен.

— Упырь! — Майра указала рукой на открытое окно.

— И как ты это определила в кромешной темноте? — ядовито полюбопытствовал эльф и услужливо зажёг лампу.

Неяркий свет выхватил из темноты фигуру Алена, и Майра вдруг ощутила, как у неё рот наполнился слюной, будто она жутко проголодалась. Сам же Агарель был, кажется, в несколько слоёв завёрнут в длинный халат, отороченный кружевами и атласными лентами.

— А кто ещё по ночам шляется? — взвилась Майра.

Ален глянул в окно, быстро захлопнул створки и для надёжности набросил на них крючок, чтобы ветер не смог их открыть.

— Ну, мало ли кто к ведьмам приходит по ночам, — многозначительно проговорил Агарель.

Ален повернулся к эльфу, заметил его несуразный халат и, едва сдерживая смех, промолвил:

— Ты чью одежду напялил на себя?

Агарель презрительно фыркнул, скосил глаза вниз и покраснел до острых кончиков ушей, попятился к двери, даже позабыв про свою природную язвительность.

— Так, постой, — сказал Ален, схватившись за бока. — Ты бежал из своей спальни, значит, кто-то у тебя сегодня в гостях. Ну, и как?!

— Придурок! — завопил эльф и стремглав бросился наутёк.

Ален расхохотался, Майре же было не до смеха.

— И что тут смешного? — спросила она, продолжая прикрываться одеялом.

— Агарель весной поклялся, что больше никогда не влюбится, — признался Ален и присел на край постели. — Мы даже с ним поспорили на бочонок сливочного пива, что он долго не продержится. Надо рассказать Даорону...

— Он же болен, — напомнила Майра повару.

— Ах, да! — спохватился Ален и почесал макушку. — Кого ты всё-таки видела?

— Юноша, среднего роста, проворный, — затараторила Майра. — К тому же почти голый, прямо как ты.

Ален вдруг осознал, что находится перед ней в одних ночных штанцах и побагровел не хуже эльфа, прикрыл грудь ручищами, смущённо кашлянул и метнулся к двери.

— Но ты красивее, — крикнула ему вдогонку Майра.

Блондин споткнулся и растянулся на полу в коридоре. Майра соскочила с постели, на цыпочках пробралась к двери и начала её закрывать.

— Спокойной ночи, Ален...

— И тебе сладких снов, — пробормотал повар, отлипая от пола.

Майра закрыла дверь и вернулась в постель. Этой тихой и спокойной ночью никто не мог уснуть во дворце, оставалось только считать на небе серебристые звёзды и любоваться луной.

Глава 9

Едва взошло солнце, как сыщики уже рыскали под окнами спален поваров. Майра первой услышала довольные возгласы, высунулась по пояс наружу и увидела павлинье перо в руках Шенкая.

— Как думаешь, его сюда ветер притащил? — спросил старший сыщик у младшего.

— Навряд ли, — ответил Фусам. — Капелька крови говорит нам, что это перо выдернули буквально из жопы павлина совсем недавно.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Шенкай, и сыщики, не сговариваясь, задрали головы вверх.

Майра сдавленно охнула и быстро попятилась назад, край ночной сорочки зацепился за сучок, ткань треснула, и пуговичка снарядом влетела в лоб мужчины.

— Ах, простите! — она была готова сгореть от стыда, потянула сорочку ещё сильнее, и теперь досталось на орехи и Фусаму.

Майра сумела вползти обратно в спальню и поспешно прикрыла ставни, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. Что чёртово павлинье перо делало под её окнами? Может быть, кто-то нарочно подбросил его Майре, дабы отвести от себя подозрения, а её грязно подставить перед сыщиками? Первый, о ком она подумала плохо, был орк Даорон. Шеф-повар сразу же её невзлюбил и пытался всячески выпроводить из кухни. «Это он»! — гневно сощурилась Майра и поторопилась в ванную комнату.

Дворец медленно просыпался и наполнялся суматохой, а на кухне царила непривычная идиллия. Одним словом, тишь да благодать. Ален помешивал дубинкой-половником куриный бульон, а Агарель вытаскивал из печи пышные булочки.

— Доброе утро, — поздоровалась Майра с поварами и получила в ответ... дружелюбные улыбки.

Явно здесь что-то было нечисто! И к списку подозреваемых сразу же добавились Агарель и Ален, хотя в последнем Майра почему-то засомневалась. Конечно, не стоило сбрасывать со счетов, что блондин оказался красивым, чутким и загадочным. Майра ощутила, как её тянет к этому повару. «Конфеты! — молнией мелькнула мысль в голове. — Чёрт, они же ведь были заговорённые! Придурок Агарель втянул меня в неприятности»!

— Проголодалась? — сочувственно спросил Ален, видимо, решил, что её перекосившиеся лицо от жуткой догадки выражает лютый голод. — Я пожарил яичницу с беконом, есть овощной салат и...

— Ты ведьме ещё сметану предложи и грудинку, — захихикал эльф.

— Агарель, ты с вечера ведёшь себя странно, — Ален приподнял крышку сковородки, и у Майры потекли слюнки от аппетитного аромата. — Ты часом не влюбился?

— Я твёрд данному слову! — выпятил грудь Агарель и вдруг поник, повернул голову и жалобно взглянул на Майру. — Я не мог влюбиться, разве что...

— Что?! — полюбопытствовал Ален.

— Ну, кажется... — эльф аж покачнулся, видимо, до его головушки тоже дошло, что с шоколадными конфетами блондина дело оказалось нечисто.

Окошко распахнулось, в него пролез садовник Онель, лукаво улыбнулся и затараторил:

— Слышали, да? Слышали, что сыщики нашли перья под окнами, кажется, Агареля.

Эльф не слушал садовника, а лихорадочно ощупывал свою грудь, что-то неразборчиво бормоча под нос.

— А чем это у вас тут пахнет? — Онель своими длинными руками дотянулся до кондитерского стола и прихватил три свежеиспечённых булочек. — Любовью, что ли?!

— А-а-а! — завопил эльф и бросился прочь из кухни.

— Куда это он? — удивился Онель и на всякий случай стянул ещё три булочки.

— Да за защитным амулетом побежал, — рассмеялся Ален. — Думает, это его спасёт от любви. У меня такое чувство, будто Агарель нечаянно проглотил несколько капель приворотного зелья.

— Хм, — многозначительно выдал Онель. — Если хлебнул приворотного зелья, то обязательно влюбишься в кого-нибудь.

— А бывали случаи, что зелье не подействовало? — спросила Майра, уплетая яичницу.

— Да тут можно не переживать, — добродушно промолвил Онель. — Через неделю действие приворотного зелья само пройдёт, если чувства были не настоящими.

Ален вдруг перестал смеяться и покосился на дверь кладовки. Майра, не дожидаясь плохого, подхватила сковородку с остатками яичницы и поторопилась в свою комнату. Онель не понял, почему она сбегает, но неожиданно он вспомнил про срочные дела и скрылся по ту сторону окна. Майра плотно прикрыла дверь, но даже через неё она услышала дикий рёв.

— Я убью тебя, Агарель! Как ты мог сожрать мои шоколадные конфеты?! Где же твоя мерзкая эльфийская совесть? Подлец! Негодяй!

«До обеда лучше к мальчикам не соваться», — здраво рассудила Майра, доела яичницу и взялась за консервацию овощей. Солнышко поднялось выше, затапливая день теплом и радостью, лишь сыщики рыскали по саду в поисках павлиньих следов. И Майре стало ясно, что чёртова птица всё ещё жива!

Глава 10

Время за работой пролетело быстро, Ален смирился с потерей шоколадных конфет, но хранил гробовое молчание. Агарель пытался задобрить друга круассанами, то бишь свёрнутыми наподобие морских ракушек булочками. «И откуда он только берёт такие названия? — подумала Майра, наливая куриный суп с лапшой в глубокую тарелку. — Сам, что ли, придумывает»? Она пристроилась на краешке стола и едва поднесла ложку ко рту, как вспомнила о Даороне. Орк, наверное, изголодался, ведь глазоньки ничего не видели, и он не мог притопать даже на кухню. Майра хоть и обижалась на шеф-повара, но сердце требовало поступить правильно. Она поставила тарелку с супом на поднос, положила хлеб, свежие овощи и пучок петрушки, а затем выскользнула из кухни.

Комната Даорона находилась в самом конце коридора, буквально под лестницей, ведущей на второй этаж. Но в этом были свои преимущества, ведь она размером превышала все остальные спальни. Тут спокойно вмещалась и широкая постель, и дубовый письменный стол, заваленный фолиантами с рецептурой различных существ, а также огромный камин и два удобных кресла рядом с ним. Как вы уже догадались, Майра вошла в покои орка без стука.

— Добрый день! — громко проговорила она.

Даорона в спальне не оказалось. Майра поставила поднос с едой на стол, обошла комнату и вдруг обнаружила павлинье перо на лохматом коврике около камина. Она наклонилась, подобрала его и глянула на краешек. Так и есть, капелька свежей крови! Сердечко гулко забилось в груди. Майра попятилась к двери, бросив злополучное перо на пол. Надо было срочно уносить ноги, пока хозяин комнаты не вернулся. Кстати, а где мог бродить якобы ослепший орк? Неожиданно Майра упёрлась спиной во что-то плотное и несдвигаемое с места.

— Что ты тут делаешь? — вкрадчиво поинтересовался Даорон над её ухом.

Майра взвизгнула и подпрыгнула на месте, угодив макушкой в челюсть орка. Даорон клацнул зубами и грозно зарычал, схватив её своими ручищами за плечи.

— Ведьма!

— Убийца! — пропищала Майра.

Орк изменился в лице, ногой захлопнул дверь и прижал девушку спиной к стене.

— Ты чего это глупости-то говоришь?!

Майра гневно сощурилась и указала правой рукой на коврик, где лежало павлинье перо.

— Да ветром занесло, — заискивающе улыбнулся Даорон.

— Окна закрыты, — возразила Майра, глядя прямо в наглые глазищи орка.

— Боялся простудиться, — вывернулся Даорон. — Вот и закрыл их.

— А почему пыль на подоконнике? — не унималась Майра.

— А ты чего припёрлась в мою комнату?!

— Супчик принесла, — ласково проворковала Майра.

Даорон, видимо, ожидал более дерзкий ответ, на мгновение растерялся, отпустил её и повернулся к столу.

— Ого! — потрясённо прошептал орк.

— Как вижу, — Майра поправила платье и шагнула к двери. — Вы уже хорошо видите. Кажется, лекарь Мистуам вас вылечил.

— Ага, — Даорон глянул на неё через плечо и поднёс указательный палец к губам.

Майра выскочила в коридор и понеслась к кухне, орк не удивление не стал её догонять. Она не сомневалась, что Даорон сейчас припрячет павлинье перо и опять выйдет сухим из воды. Как же заставить шеф-повара признаться в тяжком преступлении?

— Ты чего такая красная? — участливо спросил Ален, когда Майра переступила порог кухни.

— Устала, — соврала она, не моргнув и глазом.

— Ага, как же! — язвительно протянул Агарель, разливая ягодный сироп по маленьким пиалам.

— А ты-то откуда знаешь? — насторожился Ален.

Эльф тут же замолчал и обиженно поджал губы. Ален улыбнулся Майре, хотя несколько часов назад был готов всех поубивать из-за конфет. Она проскользнула в свою комнату и начала прибираться, думая о шеф-поваре. Майра понимала, что если не предпримет попытки оправдать своё честное имя, то Даорон сумеет прогнать её с кухни. Орк был опасным противником, сильным и скрытным. Вон как быстро его глазоньки излечились.

— А может быть он и не болел? — задумчиво пробормотала Майра. — Ах, ему нужно было надёжное алиби!

Она развернулась и испуганно ойкнула, увидев на пороге Алена. Повар смущённо переминался с ноги на ногу и не решался пройти дальше.

— Чего тебе? — спросила она у Алена.

Повар кашлянул, переступил порог и приблизился к ней, затем раскрыл ладонь и показал шоколадную конфету в красной обёртке.

— Я купил для тебя целую коробку, — с печальным вздохом признался Ален. — Хотел скрасить твои будни, да и Даорон тебя, кажется, обидел в первый день. Но кто-то их сожрал. Вот одна уцелела...

— Спасибо! — Майра поднялась на цыпочки и поцеловала повара в щёку.

Ей стало понятно, почему Агарель расщедрился и взял её в долю, пробравшись в кладовку к конфетам, ведь тогда бы Алену пришлось их простить. Повар ушёл, оставив её одну. Майра выждала несколько мгновений и выглянула из своей комнаты. Ален был в кладовке, а эльф вышел на улицу и болтал с садовником. Майра прокралась к его столу, пересыпала соль и сахар в баночках, а потом убежала к себе. Месть! Только сильнейший выживет на королевской кухне!

Глава 11

Майра вечером запаслась булочками, копчёными куриными крылышками и баночкой с клубничным вареньем. Она долго обдумывала план разоблачения коварного орка, но исполнять всё на голодный желудок, было плохой затеей. Майра аккуратно всё сложила в корзинку, прикрыла белым полотенцем и с невинным видом покинула своё убежище. Агарель замесил тесто для круассанов и от души сыпанул в него якобы сахар. Майра улыбнулась эльфу и двинулась дальше. Ален как раз протёр тесаки и развешивал их на гвоздиках, вбитых в стену.

— Хорошей ночи, — промолвила она повару.

Ален добродушно ухмыльнулся и расправил плечи. Агарель не преминул пустить язвительную шуточку про ведьмовские чары. «Даже если я и по ошибке влюбилась в Алена, — подумала Майра, выходя в коридор. — Он всё равно мне понравился! Добрый и нежадный в отличии от эльфа». Двое уставших сыщиков ужинали в небольшой гостиной. Майра заглянула к ним и поинтересовалась, как продвигается расследование.

— Пока ничего интересного, — пробурчал Шенкай.

— И это очень подозрительно, — поддакнул Фусам.

— Доброй ночи, — Майра оставила сыщиков в покое и поднялась в свою спальню, оставив дверь чуть приоткрытой.

Она привычно приняла душ и переоделась в удобную одежду: просторная белая рубаха и свободные оранжевые штаны на широких лямках. Майра удобно расположилась на постели, скрестив ноги, пододвинула к себе корзинку и начала поздний ужин с булочек и варенья. Время тянулось медленно, словно малиновая патока, от сладкого тянуло в сон. И Майра, сама того не замечая, стала клевать носом. Чу! Подозрительные, крадущиеся шаги послышались в коридоре.

Майра тряхнула головой, прогоняя сонливость, осторожно поднялась с постели и выглянула из своей спальни. Длинная, чёрная, сгорбленная тень, шорохи и скрипы — кажется, кому-то не спалось. Майра подобралась к лестнице и глянула вниз, Даорон держал на вытянутой руке масляную лампу, и его тень кралась за ним. «Злодей»! — воодушевилась Майра и двинулась следом за орком, стараясь ступать бесшумно и держаться в темноте позади него. Даорон заглянул на кухню, а через мгновение снова шёл по коридору. Но самое страшное, что теперь к нему присоединился эльф-кондитер. «Заговор»! — догадалась Майра, преследую поваров.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Даорон резко остановился и поднял руку вверх. Эльф ударился лбом о широкую спину орка, и тут же раздался голос Алена.

— Я принёс...

Майра поднялась на цыпочки и увидела в руках повара чугунную сковороду. Тут никаких сомнений не осталось, кровожадные повара зажарят несчастного павлина и съедят его, а пёрышки прикопают в саду. Троица двинулась в сторону подвала. Майра прижала руки к груди замешкалась. Наверное, стоило разбудить сыщиков, пусть бы они поймали злодеев с поличным. Скрипнули ступеньки, Майра опомнилась и поспешила за поварами. Пока она спускалась в подвал, те успели плотно прикрыть дверь кладовки. Майра навалилась плечом, мысленно моля небеса, чтобы та не выдала её поварам. Чудо! Железные петли оказались смазанными маслом и не скрипели. Кажется, Даорон все предусмотрел.

Она увидела на полу павлинье перо, шагнула вперёд, там обнаружилось ещё одно. И вдруг раздался душераздирающий стон. Майра зажала ладонью рот, чтобы не закричать от нахлынувшего ужаса. Наверное, павлина уже разделали... Мешки с мукой загораживали часть кладовки, и Майра не могла рассмотреть, что происходит за ними. Снова раздался мучительный стон.

— Да тише ты! — грозно прорычал Даорон.

— Умираю, — этот голос Майре был незнаком.

Она залезла на мешки и глянула сверху: повара сгрудились над столом, явно замышляя недоброе. Даорон держал железные щипцы над рукой красивого парня, который прошлой ночью забрался в спальню Майры. Эльф злорадно ухмылялся и что-то помешивал деревянной лопаточкой в небольшой кастрюльке. А Ален... Ален нагревал сковороду над очагом, откуда вырывались снопы искр. Всё, можно было бежать за сыщиками! Попались, черти!

Руки Майры соскользнули с мешка, и она, подняв белую пыль до потолка, с воплем полетела вниз. Агарель заорал громче ней и отпрыгнул в сторону, Даорон замер с открытым ртом. И Майра рухнула на руки к красивому парню в синих шароварах.

— О! — изумлённо воскликнул незнакомец.

— А-а-а! — отозвалась она, заметив, что Даорон потянулся к ней.

Спасательная миссия по вызволению павлина с треском провалилась...

Глава 12

Порой правда бывает невероятно жестокой. Майра сидела на диванчике, её локти упирались в коленки, а кулаки — подбородок. Ален на раскалённой сковороде жарил блинчики, украдкой поглядывая на девушку. Эльф тонкими пальчиками заворачивал в них начинку и складывал горкой на тарелке. Красивый Паоло сидел в старом кресле и душераздирающе стонал, когда Даорон вытаскивал из его плеча колючки. Майра тяжко вздохнула, взяла блинчик с печенью и обмакнула его в пиалу со сметаной.

— Я вам сразу сказал, что она ведьма, — проворчал Даорон.

— Просто, наверное, кто-то громко топал, — усмехнулся Ален и подмигнул Майре.

— Я, можно сказать, летел по воздуху, — тут же оправдался Агарель.

— Ты ведь меня не сдашь сыщикам? — жалобно спросил Паоло, обращаясь к Майре. — Я не хочу обратно в клетку!

Паоло был оборотнем! Браконьеры подло поймали его и продали королю, как обычного павлина. Паоло долго скрывал свою истинную сущность, но однажды заприметил, как повара тайком собираются в подвале и готовят разные вкусности, дабы ни с кем не делиться. Казалось бы сущий пустяк, но голод заставил пойти Паоло на крайние меры. Ох, и устроил он тогда во дворце переполох!

— Но вы же не можете его вечно держать в подвале, — пробормотала Майра, выслушав печальную историю павлина-оборотня.

— Я хотел взять его на твоё место, — признался Даорон, отложив щипцы в сторону. — Но ты заупрямилась, да ещё и проклясть пообещала.

Паоло надел рубашку и присел на диванчик рядом с Майрой.

— А ты, правда, ведьма?

— Ага, — насмешливо фыркнула она. — Агарель не даст соврать.

Повара переглянулись и дружно расхохотались. Даорон поставил на очаг большой, пузатый чайник, Ален допёк блинчики, и всё было готово к позднему чаепитию.

— А почему бы не представить Паоло, как племянника Даорона? — предложила Майра. — Скажем, что он внезапно приехал и ему нужна крыша над головой. Разве король его прогонит?

— А как быть с павлином? — проворчал Даорон.

— У меня есть одна мысль! — заговорщицки проговорила Майра, и они начали есть блинчики.

Утро выдалось туманным и тихим, но ровно до того момента, как вопль садовника перебудил весь дворец. Поднялась суматоха, вскоре все сопричастные собрались около фонтана. Сыщики хмуро оглядывали место преступления, а лекарь Мистуам дрожащим голосом пытался им объяснить, что произошло с несчастной птицей. Ощипанная тушка с единственным пером, торчащим из жопки, сильно напоминала курицу. Но с лекарем никто спорить не стал.

— Страшная болезнь, — красноречиво говорил Мистуам, поглаживая карман халата, в котором лежали блинчики. — Бедная птица кричала от невыносимой боли, лекарства не помогали, вот она и потеряла все свои перья, а потом и сама... Ах, какая печаль!

— Почему же вы нам не сказали о болезни, сразившей павлина? — строго поинтересовался Шенкай.

— А вы и не спрашивали, — недоумённо пожал плечами лекарь Мистуам.

— Кажется, дело закрыто, — промолвил второй сыщик Фусам и улыбнулся Майре.

Шеф-повар Даорон многозначительно хмыкнул и спросил:

— Тушку можно забрать?

— А что вы собираетесь с ней делать? — насторожился Шенкай, сцепив руки за спиной.

— Сожгу в печи, — клятвенно пообещал Даорон, а когда сыщик отвернулся, шёпотом добавил: — Только сперва начиню рисом и овощами, обваляю в глине, а уж потом...

Шенкай резко обернулся и подозрительно сощурился:

— А это кто?

Все уставились на молодого, красивого парня, стоявшего рядом с орком.

— Племянник мой, — пробасил Даорон. — Ночью приехал.

— Что-то вы не похожи, — засомневался Шенкай.

— В сестру пошёл, — фыркнул Даорон. — Она у нас в семье красавица.

Сыщики выдрали перо из тушки и потопали к королю, садовники разбрелись по своим делам, а повара вернулись на кухню.

— Майра, а ты молодец! — похвалил Даорон девушку.

Она улыбнулась и потёрла ладони, предвкушая жареную курочку. Паоло получил белую рубаху и колпак, эльф занялся булочками, а Ален приступил к разделке мяса. Майра ушла к себе, сегодня она решила заняться кабачками и тыквами. Жизнь во дворце вернулась в прежнее русло, но вовремя завтрака произошёл неприятный сюрприз. Нежнейшие круассаны оказались... солёными. Агарель рыдал на плече у шеф-повара и обещал убить того, кто сыграл с ним злую шутку. Майра поделилась с Аленом половинкой шоколадной конфеты, и они сочувственно смотрели на несчастного эльфа. Паоло с невозмутимым видом помешивал половником-дубинкой бульон. Одним словом, обычный счастливый день на королевской кухне!