Клинок, рассекающий демонов: Выкованный солнцем

Глава 1

Быть кузнецом — этого достаточно! Прекрати витать в облаках и мечтать о вступлении в Корпус Истребителей Демонов! Запомни, обеспечивать Корпус Истребителей Демонов безупречными клинками Ничирин — это само по себе битва!— Наши кузнечные техники имеют решающее значение в эту эпоху. Они позволяют мечникам раскрыть свой истинный потенциал, наносить демонам смертельные удары и одерживать победу в бою, в конечном итоге спасая бесчисленное множество обычных людей!— Я знаю, что ты ударился головой, когда ходил в горы за материалами. Но такая травма — ничто по сравнению с тем, что выносят мечники!— Так что используй свой не слишком светлый ум и хорошенько подумай о том, чем тебе действительно следует заниматься, Соскэ!!!В Деревне Кузнецов Тэцу но Соскэ шёл по тропинке, пиная камни, а в его голове эхом отдавались слова Тэтикавахары Тэттина.Он поднял взгляд к небу, и его глаза за маской Хёттоко устремились на плывущие облака. «Если подумать, стать кузнецом не так уж и плохо. Не нужно идти на передовую, не нужно сражаться с демонами, не нужно рисковать жизнью, оттачивая владение мечом, не нужно изучать эти Техники Дыхания... На самом деле, это кажется довольно безопасным».«Но на Деревню Кузнецов всё равно нападают! Гёкко, Хантенгу... Конечно, в манге их победили, но до этого они убили множество кузнецов! Кто знает, может, мне не повезёт, и меня убьют сразу же?»Даже с этими мыслями он не мог избавиться от уныния.Что действительно сбивало его с толку, так это то, что, уже переместившись в другой мир, он, чёрт возьми, очутился в мире «Истребителя демонов»?Что ж, я читал в романах о других несчастных, которые перемещались в мир «Истребителя демонов».Но вот в чём дело: у тех парней всегда были системы, читерские способности или что-то подобное. Они поднимались по служебной лестнице в Корпусе Истребителей Демонов, становились Столпами и в конечном счёте добивались в жизни всего!Так почему же он застрял в роли обычного кузнеца в Деревне Кузнецов?Даже если бы он просто стал обычным человеком, он мог бы никогда и не встретить демона...— Забыть, забыть!!!Он почесал голову, пальцы всё ещё ощущали слабую пульсацию на затылке.Тэттин не осознавал, что это была не просто лёгкая травма. Это была потенциально смертельная рана — иначе она не создала бы лазейку для души из другого мира.— Кузнец так кузнец! Если никто не научит меня техникам меча, я просто буду учиться тайком. В конце концов, мечники всегда приходят в Деревню Кузнецов для тренировок. Если я подсмотрю за их практикой, это ведь не разозлит их настолько, чтобы они меня убили, верно? Затем... хм, затем я выкую свой собственный клинок Ничирин! С техниками меча и клинком Ничирин, что насчёт Техники Дыхания? Как бы то ни было, способ должен найтись! Раз уж я попал в этот мир, пусть и в роли кузнеца, я стану тем, на кого все будут равняться!Тэцу но Соскэ воодушевил себя и побежал домой.Дом был пуст. У Соскэ не было родителей. Его отец, тоже кузнец, был убит демоном, когда доставлял выкованные клинки Ничирин членам Корпуса Истребителей Демонов. Его мать, узнав эту новость, заболела и скончалась в течение нескольких месяцев.Теперь он был совершенно один, без каких-либо уз, которые могли бы его сдерживать.Помимо этих воспоминаний, основная часть его знаний состояла из различных кузнечных техник.Он оттачивал свои навыки с детства, но так и не смог прорваться на следующий уровень. По стандартам Деревни Кузнецов, его уровень ковки оставался на стадии подмастерья.Этого было далеко не достаточно, чтобы ковать клинки Ничирин для Корпуса Истребителей Демонов. Лучшие материалы в его руках, по сути, пропадали зря.Тэцу но Соскэ отказывался это принять. «Путь в тысячу миль начинается с одного шага. Даже если я всё ещё подмастерье, воспоминания в моей голове говорят мне, что делать! Я начну с этого первого шага и однажды выкую для себя самый сильный и беспощадный клинок Ничирин!»Он разжёг горн.Пламя взревело, и Соскэ достал железный слиток.Деревня ежемесячно выдавала железные слитки каждому ученику кузнеца, позволяя им оттачивать свои навыки ковки.Когда он поместил слиток в печь и увидел, как его мгновенно охватило пламя, в голове Соскэ внезапно раздался рёв!Гул...— Хм?Соскэ инстинктивно помотал головой, чувствуя, что с ним происходит что-то странное.Но при более внимательном рассмотрении это ощущение исчезло, словно галлюцинация.— Что это было? Слишком устал? Остаточное явление от травмы головы?Он отмахнулся от этого как от чего-то несерьёзного и снова посмотрел на железный слиток в печи. Его зрачки резко сузились.— Какого чёрта?Рядом со слитком появился странный символ.Символ состоял из градиента цветов, переходящих от синего слева к красному справа. Весь символ представлял собой этот постепенный переход от синего к красному.Одновременно с этим стрелка-указатель была точно наведена на синий конец спектра.— Что это такое?Он помахал рукой перед глазами, убедившись, что это не проекция на сетчатке. Символ появлялся только тогда, когда он фокусировался на железном слитке в печи.Это открытие повергло его в недоумение. Со временем указатель начал медленно двигаться, дюйм за дюймом приближаясь к красному концу спектра.— Погодите-ка... может быть, это указывает на температуру железного слитка?Согласно кузнечным техникам, которые Соскэ знал из своих воспоминаний, процесс включал в себя визуальное определение температуры слитка перед тем, как достать его для ковки.Но что это был за индикатор?— Может, это инструмент, который заменяет визуальное наблюдение, используя более чёткие градации для измерения температуры слитка?Осознание поразило Соскэ, словно удар молота, и слёзы хлынули из его глаз. «Так даже небеса считают, что я должен стать кузнецом? Иначе почему все мои золотые пальцы связаны с ковкой?»Какое горькое разочарование!— Но ведь даже разочарование не поможет, правда? В конце концов, золотой палец не вернёшь.Беспомощный, он смотрел на траекторию указателя, а затем на то, как раскаляется слиток. Когда он наконец решил, что температура подходящая, указатель остановился примерно на двух третях шкалы, не доходя до красной зоны.С помощью железных щипцов он вытащил раскалённый докрасна железный слиток из горна и положил его на наковальню.Кузнечный молот лежал рядом. Схватив щипцами раскалённый слиток, он поднял молот, и в нём проснулось странное чувство чего-то знакомого.— Это первое оружие, которое я, переродившийся Тэцу но Соскэ, выкую! А теперь — начнём!Произнеся эту мелодраматическую декларацию, он с лязгом опустил молот.[Дзынь!][Примеси -1]— А?

Глава 2

Глава 2: Неистовая ковка — Я правильно расслышал? Только что был какой-то звук.Соскэ огляделся. Вокруг было пустынно; в его уединённое жилище редко заходили гости, а друзья почти никогда над ним не подшучивали.— Должно быть, показалось.Он кивнул и снова сосредоточился на железном слитке в руке.Лязг![Примеси -1]— Чёрт побери! На этот раз я точно не ослышался!Звук исходил не из окружения, а, казалось, рождался в его собственном сознании, словно голос в голове.Он осмотрел кузнечный молот в руке, затем — железный слиток на наковальне.Глубоко вздохнув, он собрал все свои силы и с оглушительным лязгом опустил молот![Примеси -1]— Это правда!На мгновение Соскэ потерял дар речи. «Помимо того, что я вижу прогресс нагрева железного слитка, я также слышу звук „Примеси -1“ при каждом ударе. Больше никаких сомнений! Мой золотой палец — это определённо... Кузнечная Система!»— Так значит, мне всё это время было суждено стать кузнецом?Соскэ мысленно задал вопрос небесам, прежде чем смиренно продолжить ковку.С каждым ударом он слышал звук «Примеси -1». Однако по мере того, как он продолжал, звук становился менее постоянным.Иногда удар не сопровождался никаким уведомлением. Со временем частота звука уменьшилась ещё больше.Он также заметил, что температура железного слитка падает.— Может быть, это потому, что температура снижается?С этой мыслью он засунул слиток обратно в печь.Как только индикатор температуры снова достиг стандартной отметки, он достал слиток и возобновил ковку.Первоначальная закономерность вернулась: с каждым ударом он слышал уведомление «Примеси -1».Под руководством этого голоса Соскэ начал свои монотонные движения:Ковать, ковать, ковать, закалять, закалять, закалять, а затем снова ковать...С полудня до наступления ночи, лишь изредка делая перерывы, он безжалостно бил по железу.— Это железо и правда может выдержать что угодно!Соскэ потёр ноющую руку, прежде чем вернуть железо в печь. «Хорошо, что я занимаюсь ковкой с самого детства. Иначе эта интенсивная работа давно бы меня измотала. Кстати, после этого захода пора ужинать, да? Хм, после ужина я продолжу!»Как только температура снова поднялась, он с помощью щипцов достал железный слиток, по которому уже ударили сотни, если не тысячи раз.Подняв свой кузнечный молот и глядя на слиток, который был его спутником весь день, он ощутил, как в нём поднимается необъяснимое чувство.Он чувствовал странную связь с этим куском металла, словно это был новорождённый ребёнок, которому он постепенно придавал окончательную форму.Неописуемое чувство эмоций захлестнуло его, и рука инстинктивно подняла молот.Бум!Молот опустился, разбрасывая искры.[Примеси -5][Сила +1]Два внезапных уведомления вернули Соскэ к реальности.Тёплый поток хлынул в его тело, наполняя измученные конечности новой силой.Эти две подсказки вывели Соскэ из оцепенения, заставив его замереть на месте.— Что только что произошло?Он посмотрел на молот в своей руке, затем на железный слиток перед собой. Почему я вдруг почувствовал такую связь с ним? Почему тот один удар уменьшил количество примесей на пять очков? И... моя сила увеличилась на одно очко?Он напряг руку. Хотя изменение было едва заметным, он почувствовал новый прилив энергии.Значит, золотой палец не просто позволяет мне отслеживать уменьшение примесей в железе — он также может увеличивать мою собственную силу?Резко вдохнув, он снова взмахнул молотом.[Примеси -1]На этот раз увеличения силы не было, а уменьшение примесей было минимальным.— Нет, нет! Что-то не так!Он покачал головой. Ощущение от предыдущего удара отчётливо отличалось от этого.В чём могла быть причина?Недостаточно близок?Он уставился на железо, отчаянно пытаясь вернуть то прежнее чувство, установить с ним связь.Но как бы он ни смотрел, это был всего лишь кусок раскалённого железа!— Нет! Я не должен погружаться в это чувство! Может, это был лишь мимолётный момент вдохновения? Или, возможно, это было странное ощущение, вызванное ковкой слитков весь день? Теперь, когда уведомление появилось, то чувство исчезло. Так что, если я хочу вернуть его, есть, вероятно, только один способ!Он уставился на раскалённый докрасна слиток перед собой. «Ковать его!»Он бил снова и снова, изо всех сил, ища ту искру вдохновения среди тысяч ударов!Бум! Бум! Бум!Бум! Бум! Бум!Снаружи, в кузнечной мастерской, Соскэ полностью потерял счёт времени.Он забыл об ужине, он забыл об отдыхе.Единственное, что он помнил, — нужно ковать!Когда температура падала, и примеси удалялись медленнее, он возвращал слиток в печь.Как только температура снова поднималась, он возобновлял ковку!Когда солнце село, он зажёг лампы.Когда огонь в горне ослабевал, он качал меха.Он не знал, сколько времени прошло, когда внезапно обрёл едва уловимое чувство.Чувство ковки.Ощущение сотворения чего-то чудесного собственными руками!Он не знал, что это за чувство, но сохранял свой первоначальный ритм дыхания и продолжал опускать молот в том же ровном темпе.[Примеси -5][Сила +1][Примеси -3][Телосложение +1][Примеси -2][Гибкость +1][Примеси -4][Скорость +1]Уведомления повторялись в его ушах, но Соскэ не обращал на них внимания.Он лишь чувствовал, что его сила кажется безграничной, и что этот кусок железа содержит бесконечный запас примесей.«Так не пойдёт, — подумал он. — Если я хочу стать сильнее, я должен работать усерднее! Я должен устранить все примеси, чтобы выковать из тебя чистую сталь!»Он не знал, когда эта решимость зародилась в нём.Кузнечный молот в его руке, казалось, стал единым целым с ним, но он так и не заметил, что кожа между большим и указательным пальцами уже лопнула, а кровь запеклась.[Стойкость +1]— А?Соскэ замер, резко выйдя из своего демонического помрачения. Жгучая боль наполнила всё его тело.Желудок горел от голода, а голова сильно пульсировала.— Чёрт побери... Что это, чёрт возьми, было?Он опустил кузнечный молот и сделал шаг назад, но тут в глазах у него потемнело. Он с глухим стуком рухнул на землю.

Глава 3

Что только что произошло? Я что, впал в какое-то состояние берсерка? Неужели и правда нельзя достичь величия без толики безумия?С гулом в голове Соскэ долго сидел на земле, прежде чем наконец смог встать. Его конечности были слабыми и дрожали, словно тело было полностью истощено.И всё же, когда он посмотрел на железный слиток на наковальне, в нём поднялось неописуемое чувство выполненного долга.— Примеси полностью удалены. Завтра я смогу приступить к формированию клинка. Кстати, что это было за уведомление?Он вспомнил, что именно уведомление [Стойкость +1] вывело его из неистового состояния.У него было смутное предчувствие, что это может быть связано с финальными атрибутами меча после его успешной ковки.Резкая боль пронзила голову. Соскэ покачал головой. «Больше не могу об этом думать. Мне нужно поесть и отдохнуть. Я даже не поужинал. Ковать железо с полудня — тут даже настоящий железный человек выдохнется».Он повернулся и, пошатываясь, вернулся в дом, нашёл в шкафу онигири, которые приготовил ранее, и проглотил их. Только тогда он почувствовал, как в его конечности возвращается немного сил.Он рухнул на кровать прямо в одежде и тут же отключился.Он крепко спал до самого рассвета.В ту ночь Соскэ спал как убитый. Уже перед самым пробуждением ему приснился сон: он всё ещё куёт железо...Он открыл глаза, его рука всё ещё была поднята, словно сжимала кузнечный молот. Уголок его рта дёрнулся. «Похоже, мне суждено быть кузнецом».Проснувшись свежим и полным сил, Соскэ почувствовал, что его тело и разум находятся в лучшем состоянии, чем когда-либо прежде. Он вышел на улицу, глубоко вдохнул свежий горный воздух и ощутил, что его голова и тело находятся в полной гармонии.— Вчера, когда я был в том состоянии, я смутно слышал уведомления о том, что моя сила и телосложение увеличились на одно очко каждое. Так это действительно из-за того, что мои физические характеристики улучшились?Во дворе лежал плоский, гладкий камень — природный точильный камень.Эта штука была невероятно тяжёлой; было трудно оценить её точный вес, но раньше Соскэ приходилось напрягать все мышцы своего тела, чтобы едва приподнять её.Теперь, подойдя к камню, он обхватил его руками, упёрся и, внезапно приложив усилие, — вжик, — камень взмыл в воздух, а у Соскэ ещё оставался запас сил!— И правда улучшились!С небольшим усилием он поднял камень над головой и продержал его так в течение десяти вдохов, прежде чем хватка ослабла, и он опустил его на землю.— Даже с этим улучшением я всё ещё далёк от настоящего мечника. Но всего за один день кузнечного дела я уже столького добился. Если я буду продолжать в том же духе — неделю, месяц, год — насколько я смогу продвинуться?Странное волнение нарастало в нём. Взглянув на железный слиток на наковальне, он почувствовал непреодолимое желание испытать свою новообретённую силу.Несмотря на волнение, он подавил желание торопиться и решил сначала ублажить свой «Храм пяти органов» (то есть желудок).Вчерашний урок наглядно продемонстрировал пределы человеческого тела. Без достаточного пополнения энергии прогресс был невозможен.Он немедленно вернулся, чтобы приготовить завтрак, и после сытной еды наконец вернулся к наковальне. Поправив на лице маску Хёттоко, он разжёг горн.Метки на железном слитке остались такими же, как вчера, но полностью остывший металл теперь источал необычайную ауру.По мере повышения температуры в горне слиток постепенно раскалялся докрасна и размягчался.Убедившись в нужной отметке, Соскэ достал слиток и положил его на наковальню.— Удаление примесей и формовка железа — это два разных процесса. То, что я должен сделать сейчас, — это придать металлу форму клинка. Его длина, толщина и общая форма будут оттачиваться в ходе последующей безжалостной ковки. Прочность оружия также будет определена в процессе этой ковки! Это и есть истинный решающий момент!Соскэ крепко зажал железо щипцами и без колебаний с оглушительным лязгом опустил на него молот!Полетели искры, и в ушах прозвучало уведомление:[Стойкость +1]«Так я и думал!» — пробормотал он про себя, в то время как его разум лихорадочно работал, а молот продолжал ритмично опускаться.Уведомления [Стойкость +1] продолжали звучать.Под этой безжалостной ковкой квадратный кусок железа постепенно растягивался и удлинялся, смутно приобретая форму клинка.Но затем уведомления изменились:[Стойкость -1][Твёрдость +1]— ...Хм?Эта перемена застала Соскэ врасплох. «Значит, на первом этапе удаляются примеси, на втором накапливается стойкость, а на третьем даруются другие свойства, при этом постоянно истощая стойкость?»В его голове начала формироваться теория. Не обращая внимания на уведомления, он продолжал ковать и обрабатывать железо в соответствии с техниками, которые помнил.Этот этап процесса шёл быстрее, чем предыдущий.К концу утра форма меча была почти завершена.Соскэ также выделил четыре ключевых атрибута: Стойкость, Твёрдость, Ударопрочность и Износостойкость.В соответствии с его первоначальными наблюдениями, вторым шагом после удаления примесей было наращивание Стойкости. Каждый удар молота на этом этапе увеличивал Стойкость.Однако, как только форма меча почти завершилась, его Стойкость начала неуклонно истощаться, в то время как три других атрибута увеличивались.После утренней ковки Соскэ обнаружил, что разные техники удара приводят к разным результатам.По сути, сосредоточившись на одном методе ковки, он мог непрерывно улучшать определённый атрибут, например, Твёрдость, в то время как истощение Стойкости оставалось постоянным.Примечательно, что закалка также повышала несколько атрибутов, включая Стойкость.— Значит, ковка меча в конечном итоге сводится к поиску баланса между этими четырьмя атрибутами?Он смотрел на почти готовый клинок в своей руке, и его разум был полон всевозможных идей. Пока металл ещё был раскалён докрасна, он нанёс последние несколько ударов молотом, завершая формирование клинка.Соскэ осторожно поместил меч в горн.— Нагреть клинок до нужной температуры, а затем дать ему остыть естественным образом. После этого придёт время точить лезвие.Выражение его лица было предельно сосредоточенным. Хотя шкала прогресса и помогала ему, он не смел терять бдительность.Итоговые характеристики меча полностью зависели от самоотдачи и мастерства кузнеца на протяжении всего процесса ковки.Каждый шаг, который он делал сейчас, определял будущее клинка.— Хоть ты никогда и не станешь мечом Ничирин, поскольку сделан из обычных железных слитков, для меня ты — первый меч, который я когда-либо выковал. Это делает тебя невероятно особенным!

Глава 4

Глава 4: Дыхание Солнца Солнечный свет проникал в горное ущелье, освещая одну сторону леса. Щебетание насекомых, крики птиц и тихое журчание ручья наполняли воздух, создавая свежую и бодрящую атмосферу.В данный момент Соскэ полировал клинок.Весь процесс отжига занял целый день.В это время Соскэ, ожидая, сосредоточился на изготовлении других частей меча.Это включало в себя цубу (гарду), рукоять и другие компоненты.Теперь, перед точильным камнем, Соскэ испытывал и боль, и радость.Полировка клинка была кропотливым и монотонным процессом. Отожжённая сталь была исключительно мягкой, и один неверный шаг мог испортить всю его предыдущую работу.Поэтому процесс требовал непоколебимой концентрации.Постоянная полировка включала в себя повторяющиеся движения, и сочетание сосредоточенности и монотонности делало испытание для кузнеца не менее изнурительным, чем для самого клинка.Это была болезненная часть... Что касается радости...[Острота +1][Телосложение +1][Острота +1][Сила +1]В отличие от предыдущего процесса формовки, каждый последующий полирующий штрих теперь добавлял клинку немного остроты.Что ещё важнее, каждый штрих также давал Соскэ случайный атрибут.Слышать эти звуки было всё равно что слушать небесную музыку. По сравнению с этим ни тихое журчание близлежащего ручья, ни благоуханные трели лесных птиц не могли сравниться.Единственным недостатком было то, что такая сосредоточенная, кропотливая и безупречная полировка не могла длиться вечно.Вскоре клинок был полностью отполирован.Следующие шаги включали нагрев, закалку и упрочнение металла. После их завершения клинок должен был пройти один или несколько циклов отпуска.Во время этого процесса Соскэ покрыл все части клинка, кроме лезвия, глиной, прежде чем поместить его в горн.Благодаря этому методу лезвие сохранило бы свою первоначальную твёрдость, в то время как тело меча осталось бы относительно мягким, что повысило бы его стойкость.После завершения последнего шага Соскэ прикрепил гарду и рукоять. В результате получился меч с угольно-чёрным телом, серебристым узором на лезвии и общей длиной в три фута и два дюйма — шедевр кузнечного дела.Глядя на меч, выражение лица Соскэ сменялось сложной гаммой эмоций.Весь процесс ковки был тонким балансом между различными свойствами.Тем временем кузнечные техники из его памяти — внешние методы, такие как отжиг, закалка и отпуск — компенсировали недостающие атрибуты.В конце концов, ему удалось сохранить как можно больше желаемых свойств, завершив ковку меча.— Наконец-то... получилось! Ты — первый меч, который я когда-либо выковал. Хм, стоит ли дать тебе имя? Как насчёт... Генезис?— пробормотал Соскэ, явно довольный своими навыками в придумывании имён.Именно в этот момент в его голове внезапно раздался голос:[Ковка оружия успешно завершена!][Текущий уровень остроты оружия: 1][Мастер-кузнец: Сила +10, Телосложение +10, Ловкость +10, Скорость +10][Получена награда: Дыхание Солнца!]— Солнца!Глаза Соскэ резко расширились. «Солнца... Солнца! Дыхание Солнца!!!»Как ярый фанат оригинального произведения, прочитавший даже мангу, он точно знал, что такое Дыхание Солнца!— Изначальная Техника Дыхания, источник всех остальных! Я... я, чёрт возьми... выковал оружие и получил Дыхание Солнца? Что это за золотой палец такой?!Ошеломлённый, он подумывал о том, чтобы покрутиться на месте или коснуться мечом шеи, чтобы успокоиться.Но тут же его разум наполнила информация.Объём информации был невелик, но в ней подробно описывался уникальный метод дыхания.Однако... это было всё.— А как насчёт техник меча? Эй... где техники меча?— растерянно спросил Соскэ, но никто ему не ответил.Его золотой палец был отстранённым, предлагая лишь случайные подсказки и отказываясь отвечать на любые вопросы.Мужчина долго стоял как вкопанный, затем покачал головой. «Нет, сама Техника Дыхания должна по своей сути содержать техники меча. Углубляя своё понимание и овладевая Техникой Дыхания, я уверен, что смогу разобраться в техниках меча сам!»Он кивнул и снова сосредоточил взгляд на мече в своей руке.— Это имя, „Просто Генезис“... не совсем подходит, да? Раз уж ты даровал мне такую награду, как Дыхание Солнца, как насчёт того, чтобы я назвал тебя... Солнце генезиса? В конце концов, есть же такое выражение: „Солнце... ах, солнце!“»Ответа не было. Окружающая тишина была абсолютной; казалось, даже птицы в лесу не желали петь.Губы Соскэ дважды дёрнулись. «Небеса даровали мне умение ковать железо, но отказали в способности давать имена!»Но он быстро собрался с духом. В конце концов, получив даже Технику Дыхания, на что было жаловаться?Вложив первый выкованный им меч в ножны, которые он изготовил ранее, он вышел во двор, полный решимости опробовать свою Технику Дыхания.Настроив ритм дыхания в соответствии с воспоминаниями в своей голове, он уже собирался вдохнуть...— Соскэ-нии!!Рёв сопляка потряс лес, заставив бесчисленных птиц разлететься по небу.— Я... кхе-кхе-кхе-кхе!Соскэ, который собирался впервые попробовать Дыхание Солнца, поперхнулся воздухом и едва не потерял самообладание. Он яростно закашлялся, хватая ртом воздух, и резко обернулся, чтобы сердито посмотреть.Он увидел вонючего сопляка в маске Хёттоко, который, спотыкаясь на бегу, ковылял к нему.— Соскэ-нии, староста деревни послал меня забрать меч.— А? — озадаченно спросил Соскэ. — Забрать меч? Какой меч?— Ты ведь ковал здесь последние два дня, верно? Староста сказал, что сегодня меч должен быть готов, поэтому он послал меня забрать его. Он хочет посмотреть, насколько искусным ты стал!Озорной ребёнок заговорщически наклонился.— В последнее время битвы между Корпусом Истребителей Демонов и демонами становятся всё ожесточённее, поэтому клинки Ничирин ломаются чаще. Все старшие братья, сёстры, дяди и тёти в деревне работают до изнеможения. Староста сказал, что хоть ты, возможно, и не готов выковать целый клинок Ничирин самостоятельно, ты должен быть в состоянии чинить изношенные.— ...Откуда он узнал, что я в последнее время занимаюсь ковкой? — спросил Соскэ, совершенно сбитый с толку.— Он тебя видел, вот откуда, — ответил ребёнок. — И не только староста. Я слышал, как ты стучишь молотом каждый раз, когда проходил мимо в последние несколько дней. Хм, это тот, что ты сделал? Ты действительно вложил в него душу — даже ножны сделал!Когда он протянул руку, чтобы взять клинок, Соскэ на мгновение потерял концентрацию, и ребёнок выхватил меч.— Мне пора! Староста ждёт.Не дожидаясь ответа, короткие ножки ребёнка заработали, и он исчез в размытом пятне.— Что этот ребёнок ест? Как он может так быстро бегать? — пробормотал Соскэ, потеряв дар речи.Тем временем в Деревне Кузнецов, в резиденции старосты, в главном зале сидела женщина с нежной улыбкой, беседуя со старостой Тэттином.

Глава 5

Глава 5: Столп Цветов — Мне так жаль снова вас беспокоить, — произнесла женщина, её голос был нежен, как тёплый весенний ветерок, несущий аромат цветов.Тэттин покачал головой.— Столп Цветов, вы слишком добры. Это наш долг. По сравнению с мечниками Корпуса Истребителей Демонов, которые рискуют своими жизнями в битвах с демонами, наша работа — ничто. Если мы можем предоставить им надёжное оружие, которое окажется полезным в бою, это величайшее удовлетворение для нас, кузнецов.Столп Цветов слегка улыбнулась и уже собиралась что-то сказать, когда за дверью поднялся шум.Тэттин взглянул в сторону шума.— Что там происходит?Мгновение спустя вошёл человек и доложил:— Староста деревни, Котэцу принёс только что законченный клинок Соскэ.— О? — в голосе Тэттина прозвучало удивление. — Он и правда закончен?Столп Цветов с любопытством спросила:— Это новый меч Ничирин?— Нет, — Тэттин покачал головой. — Это ребёнок из деревни, который ещё не имеет квалификации для ковки меча Ничирин. Но в последнее время он очень усердно работал, и я хотел оценить его прогресс, поэтому послал за клинком.— Понимаю, — кивнула Столп Цветов. — Почему бы нам не принести клинок сюда и не взглянуть на него вместе? Мне очень любопытно посмотреть на успехи начинающего кузнеца.Тэттин немного поколебался, прежде чем согласиться.— Очень хорошо.Он позвал, и вскоре клинок «Солнце Генезиса» был принесён.Тэттин посмотрел на угольно-чёрные ножны и с досадой покачал головой. Это всего лишь тренировочное оружие. Зачем все эти хлопоты?Столп Цветов с интересом наклонилась вперёд, когда «Солнце Генезиса» подали Тэттину.Он взял клинок и замер, удивлённый.— Он поразительно лёгкий.Схватив рукоять, он вытащил клинок всего на дюйм, но его острое как бритва лезвие уже было полностью видно!Зрачки под маской Хёттоко изумлённо дрогнули, а глаза Столпа Цветов загорелись.— Выглядит весьма впечатляюще.— Действительно, это довольно неожиданно.Тэттин полностью извлёк клинок из ножен, отложив их в сторону. Угольно-чёрный клинок и леденяще острое лезвие излучали ощутимую ауру смертоносности, даже когда он просто держал его.Тэттин держал клинок горизонтально перед собой и щёлкнул пальцами по его боковой стороне. В тот момент, когда его палец коснулся стали, клинок загудел с гулким резонансом.— Это... — Тэттин на мгновение опешил. Меч превзошёл все его ожидания.«Неужели это и правда выковал Соскэ?»«Прогресс этого ребёнка ужасает!»— Могу я взглянуть? — спросила Столп Цветов.Тэттин очнулся от оцепенения и кивнул.— Прошу прощения.Он вложил клинок в ножны и велел отнести его Столпу Цветов.В тот момент, когда она взяла его, её глаза слегка загорелись. С лязгом клинок выскользнул из ножен.В руках Тэттина и в руках Столпа Цветов меч ощущался совершенно по-разному.Тэттин, без сомнения, был мастером-кузнецом. Многие из клинков Ничирин, которыми владели Девять Столпов Корпуса Истребителей Демонов, были выкованы им.Но он, в конце концов, был всего лишь кузнецом, а не мечником.Столп Цветов, с другой стороны, была грозным воином, чья техника владения мечом была непревзойдённой. В тот момент, когда она схватила клинок, его смертоносное лезвие стало осязаемым.— Этот меч... он мне очень понравился, — сказала она, легко взмахнув им. — Он поразительно лёгкий, и баланс изысканный. Жаль, что это не клинок Ничирин... Староста деревни, возможно ли заказать у этого кузнеца клинок Ничирин для меня?Тэттин на мгновение замолчал, прежде чем наконец заговорить.— Раз уж Столп Цветов, один из Девяти Столпов, уже высказала свою просьбу, это не совсем исключено. Однако Тэцу но Соскэ никогда раньше не ковал клинок Ничирин, что вызывает сомнения в его пригодности для этой задачи. Хотя этот клинок, несомненно, шедевр, один-единственный клинок вряд ли может продемонстрировать его текущий уровень мастерства.Лицо Столпа Цветов слегка омрачилось, но Тэттин продолжил:— Однако, если Столп Цветов действительно желает, чтобы он выковал для вас клинок Ничирин, пусть он сначала ознакомится с материалами, используемыми для клинков Ничирин. Поскольку вы принесли с собой свой повреждённый клинок Ничирин, пусть Тэцу но Соскэ сначала починит его. Если он добьётся успеха, это докажет, что его мастерство в кузнечных техниках достигло зрелости. В таком случае мы можем позволить ему выковать для вас новый клинок Ничирин. Если же он потерпит неудачу... Столп Цветов, не могли бы вы отказаться от этой идеи?— Конечно!Сердце Столпа Цветов подпрыгнуло от радости. Только что она думала, что зашла в тупик, как староста деревни указал ей ясный путь вперёд.Более того, его слова имели большой смысл.Если этот человек лишь по чистой случайности создал шедевр, доверить ему ковку её клинка Ничирин было бы всё равно что играть со своей жизнью.Поэтому было действительно мудро сначала проверить его.Успех докажет его мастерство, и она получит клинок Ничирин, созданный специально для неё, что даст ей значительное преимущество в бою!С новообретённой решимостью она вложила меч в ножны, вернула его Тэттину и сказала:— На самом деле, я пришла сюда ещё по одной причине. Раны, полученные в бою, требуют лечения в ваших горячих источниках...Соскэ тщательно опробовал Дыхание Солнца.В целом, процесс был мучительным.Во время использования техники дыхания его кровоток ускорялся, а сердце колотилось в ушах, как барабан. Даже короткое усилие полностью истощало его выносливость!«Как я должен поддерживать постоянную концентрацию с таким-то?» — задавался вопросом Соскэ, чувствуя, как пульсирует в голове.Дыхание Полной Концентрации было продвинутым режимом Техники Дыхания, при котором человек поддерживал его на протяжении всей повседневной жизни.Говоря языком боевых искусств, это было сродни практике бокса в каждом действии — при ходьбе, стоянии, сидении и лежании.На практике это означало постоянно поддерживать тело в состоянии Техники Дыхания — во время питья, еды, сна, мочеиспускания... Постепенно приучая тело к этому постоянному состоянию, пока физические возможности не достигнут абсурдно высокого уровня.Но прямо сейчас Соскэ чувствовал, что находится на грани смерти всего после нескольких циклов Дыхания Полной Концентрации с использованием Дыхания Солнца.Такими темпами, когда он вообще сможет достичь этого состояния?Однако он был не из тех, кто упивается неудачами. Он быстро оправился от своего трудного положения.«Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Не делая малых шагов, нельзя преодолеть большие расстояния. Точно так же, как капля камень точит... Ладно, хватит пословиц! История бесчисленное количество раз учила нас, что успех приходит, когда делаешь всё шаг за шагом. Трудно? А что в этом мире легко? Просто делай! Действие ведёт к успеху. С упорством нет горы, на которую нельзя взобраться!»Подбодрив себя, он заметил озорного ребёнка, который мчался к нему, словно пара огненных колёс, мгновенно сокращая расстояние.Ребёнок всё ещё держал в руках меч...«Он возвращает его? Интересно, что скажет староста деревни?»Но, подумав об этом, он понял, что с мечом в руке ребёнка что-то не так.

Глава 6

Глава 6: Неловкая встреча — Что это?Наблюдая, как сопляк передаёт ему предмет, словно драгоценное подношение, Соскэ поймал его и тут же спросил:— А где мой меч?— Соскэ-нии! Староста деревни хочет, чтобы ты починил этот меч Ничирин! — крикнул Котэцу.— Починить меч Ничирин? Я спрашиваю про свой меч... Погоди, что? Это меч Ничирин?Соскэ снова сосредоточил взгляд на мече в своей руке, и его глаза заблестели от любопытства.Он вытащил меч, но из ножен выскользнула лишь половина. Другая половина осталась внутри. Когда он вытряхнул её, сломанный фрагмент с резким звуком упал на землю.Он снова повернулся к Котэцу.— Меч Ничирин?Котэцу с энтузиазмом кивнул.Держа в руках половину клинка, Тэцу но Соскэ небрежно взглянул на него и заметил надпись: «Истреблять Демонов!»— Меч Столпа?Соскэ удивился ещё больше. В Корпусе Истребителей Демонов только на мечах Столпов были такие надписи.Но с каких это пор ремонт мечей Девяти Столпов стал его обязанностью — кузнеца, ещё не имеющего квалификации для ковки клинков Ничирин?Он повернулся, чтобы расспросить Котэцу подробнее, но мальчик уже умчался вдаль.Он всё ещё махал рукой, крича:— Вперёд, Соскэ-нии! Если сможешь починить этот клинок, ты сможешь ковать мечи Ничирин самостоятельно! Тогда ты наконец станешь настоящим кузнецом!С этими словами он мгновенно исчез, не оставив и следа.— ...Этот ребёнок — реинкарнация Дневного Странника? Какого чёрта он так быстро бегает?На мгновение потеряв дар речи, Соскэ поднял с земли сломанный меч. Просто глядя на два обломка, он почувствовал, как в его сердце поднимается необъяснимая печаль.— ...Этот клинок... он плачет.Он тщательно осмотрел клинок от кончика до рукояти. «Клинок сильно повреждён. Он чисто сломан пополам, а части лезвия загнуты. Должно быть, в бою он столкнулся с чем-то невероятно прочным, что пытался разрубить, — шеей демона? Износ чрезвычайный, что указывает на частые бои. Неудивительно, учитывая, что он принадлежал одному из Девяти Столпов. Но если меч в таком состоянии, то что с мечником, который им владел? Хм... клинок поразительно лёгкий. Если мечи Ничирин куют в соответствии с особенностями владельца, мог ли он принадлежать женщине?»Бормоча себе под нос, он совершенно не осознавал, что уже извлёк массу информации из одного лишь меча.После тщательного осмотра всего меча он разработал план восстановления.«Изогнутый клинок нужно перековать, а затем отполировать, чтобы восстановить его форму. Повреждённое тело также необходимо перековать, используя многократные техники отпуска и закалки, чтобы придать форму всей детали. Но сломанный клинок... если его нельзя расплавить и перековать как единое целое, он навсегда останется шедевром с изъяном — поистине прискорбное несовершенство. Погодите, я помню, что на горе есть растение, сок которого может это исправить. Я могу покрыть сломанный клинок соком, обернуть всё это глиной, а затем положить в печь... Но как же называлось это растение?»Он постучал себя по голове, положил меч на наковальню и бросился в дом, чтобы порыться в записях своих родителей.Вскоре он нашёл на одной из страниц то, что искал.— Трава Железного Стебля... Неужели в реальном мире действительно существует такая странная вещь?Соскэ покачал головой. Все кузнечные техники, которыми он обладал, были из воспоминаний изначального Соскэ.Но это, в конце концов, был другой мир, и многие вещи явно не могли идеально соответствовать его первоначальному пониманию мира.Пока что он отбросил вопрос о правдоподобности. Раз в записях об этом упоминалось, значит, это должно быть эффективно.Приготовив немного сухих пайков и необходимое оружие с инструментами, он отправился в горы на поиски Травы Железного Стебля.Только когда Соскэ вошёл в горный лес, он наконец очнулся от оцепенения.«Почему я, не раздумывая, бросился в горы, как только подумал о ремонте этого меча? Теперь, когда я овладел Дыханием Солнца, не должен ли я посвящать большую часть своего времени его оттачиванию?»Он растерянно уставился на солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. «Полагаю, мне всё-таки суждено быть кузнецом!»Раз уж он уже здесь, он решил перестать терзаться мыслями и сосредоточиться на поиске Травы Железного Стебля.По какой-то причине один лишь взгляд на этот сломанный меч наполнял его необъяснимой, невыносимой болью. Казалось, будто излом клинка отражал рану внутри него самого.— Должно быть, я схожу с ума.Он прочёсывал склон горы, но его поиски ничего не дали. Если бы не записи в дневниках его родителей, подтверждающие существование травы на этих склонах, он бы усомнился в самом её существовании.С полудня до тех пор, пока солнце не начало клониться к западу, он наконец обнаружил один-единственный стебель, растущий в узкой горной расщелине.На первый взгляд казалось, что у растения всего несколько разбросанных листьев. Однако, копнув глубже, он обнаружил толстое, крепкое корневище, наполненное густым соком.Соскэ осторожно выкопал растение, стараясь не повредить кожицу корневища и не допустить утечки сока.Он не вздохнул с облегчением, пока не извлёк всё растение целиком.Тщательно завернув его в белую ткань, он положил его в свою корзину и наконец расслабился.Осмотревшись, он понял, что находится недалеко от горного горячего источника. «Идеально, — подумал он. — После долгого рабочего дня окунуться в горячий источник — это то, что нужно».Он ещё не ел свой сухой паёк. Он представил, как нежится в горячем источнике, наслаждаясь едой — идеальная награда за его тяжёлый труд.С этой мыслью его шаги ускорились.Вскоре он достиг горячего источника.Он аккуратно сложил свою одежду и положил её в корзину с лекарствами. Проверив температуру воды, он с благодарностью опустился в дымящийся бассейн.— Это просто... неописуемое блаженство!Вода в горячем источнике была идеальной температуры, окутывая его, словно бесчисленные руки, массирующие всё его тело.Полностью погрузившись, он чуть не заснул.Но он быстро перевернулся, вылез, схватил с берега сухой паёк и, прислонившись к краю источника с онигири в руке, уже собирался откусить.Внезапно с плеском из воды показалась голова.Длинные, блестящие волосы взметнулись над водой горячего источника, очертив в воздухе неописуемо красивую дугу.Когда рябь улеглась, Соскэ в ошеломлённом молчании уставился на женщину, которая внезапно появилась в горячем источнике.Женщина тоже повернулась и посмотрела на него.Оба были одинаково удивлены и сбиты с толку.После мгновения взаимного разглядывания Соскэ неловко кашлянул и предложил онигири в своей руке.— Хотите?— Спасибо... — Женщина растерянно приняла онигири, не зная, есть его или нет.

Глава 7

Глава 7: Канаэ Кочо Горячий источник дымился, и они оба слегка покраснели от сильного жара.Соскэ бессознательно схватил ещё один онигири, засунул его в рот и машинально проглотил; каждый кусок на вкус был как воск.Он идеально представлял себе этот момент: нежиться в горячем источнике, наслаждаться своим пайком и успокаивать уставшее тело после долгого рабочего дня.Но... что происходило сейчас?Кто эта женщина, которая внезапно появилась из воды?Дух горячего источника?Разве в мире «Истребителя демонов» вообще было такое понятие?На ней не было маски Хёттоко, так что она не могла быть из Деревни Кузнецов!Кроме того, он знал почти всех в деревне... Даже если он никогда не видел их в таком состоянии, он бы точно узнал кого-то из своих.«Погодите... если так, может, она чужак?»«Но деревня никогда не пускала чужаков, за исключением членов Корпуса Истребителей Демонов!»«Она что, мечник из Корпуса Истребителей Демонов?»Ответ промелькнул в голове Соскэ, и он внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Изначально он не видел в ситуации ничего особенно предосудительного.Мечник!Что эти сверхчеловеческие воины, способные сражаться с демонами, сделают в такой ситуации?Не разрубит ли она его пополам в припадке гнева?Он украдкой взглянул и не обнаружил... ничего.Она казалась такой же неловкой, как и он!И эта неловкость вот-вот должна была закипеть вместе с повышающейся температурой горячего источника, не так ли?Нет, я должен что-то сделать, чтобы разрядить обстановку.Соскэ был из тех людей, кто действует импульсивно.Он напряг свой мозг и, не подумав, выпалил:— Вы тоже на горячие источники? Какое совпадение.В тот момент, когда слова сорвались с его губ, ему захотелось дать себе пощёчину.«Что за чушь я только что сморозил?!»«Я звучу как полный извращенец!»«Это даже хуже, чем спросить „Хотите есть?“ в прошлый раз!»Затем он услышал мягкий женский голос:— Да, какое совпадением...На самом деле женщина умирала от смущения и негодования, явно испытывая ту же неловкость, что и Тэцу но Соскэ.Хотя пар от горячего источника застилал обзор, в воде внезапно появился мужчина и даже предложил ей еду. Судя по всему, он не мог быть плохим человеком, верно?Но... как долго он собирался отмокать?На нём была маска Хёттоко, открывающая только нижнюю половину лица, включая рот, которым он ел онигири.Может, он из Деревни Кузнецов?Если они обменяются дружескими приветствиями, что ей делать дальше?«Стоит ли мне обнажать меч в такой ситуации?»Проблема была в том, что её меч был слишком изношен и отправлен на починку Соскэ. У неё даже не было с собой меча!Кочо Канаэ, Столп Цветов из Девяти Столпов, оказалась в самом неловком моменте своей жизни.— Я закончил отмокать! — внезапно объявил Соскэ. — Не могли бы вы отвернуться?— О! Да, конечно!Канаэ почувствовала, словно ей даровали помилование. Без колебаний она тут же отвернулась.Она услышала за спиной всплеск, за которым последовал звук поспешных, убегающих шагов.Почему-то звук этих панических шагов вызвал на её губах слабую, весёлую улыбку.Сопротивляясь желанию обернуться, она не могла не задаться вопросом, насколько растрёпанной, должно быть, выглядела убегающая фигура.Но, учитывая очевидную спешку этого человека, у него явно не было времени, чтобы как следует одеться. Если обернуться сейчас, то, несомненно, можно увидеть зрелище, которое не должен видеть ни один приличный ребёнок.Всего один разок?Лёгкое волнение в её сердце, словно невидимая рука, мягко подталкивало её шею, чтобы обернуться...Но человек уже бесследно исчез.У горячего источника остался лишь небольшой узелок с несколькими недоеденными онигири.— Онигири...Облизнув губы, она наклонилась ближе.— Я ведь даже не распробовала их толком.Взяв один, она откусила маленький кусочек, и её глаза слегка заблестели.— А они на самом деле вкусные... такой необычный вкус...Соскэ чувствовал себя лисой, спасающейся бегством, чей хвост ещё не успел скрыться из виду, когда он нёсся с вершины горы до её середины, прежде чем лихорадочно натянуть на себя одежду.— Чёрт побери... кто был тот человек?Если подумать, её внешность была невероятно красивой.— Погодите... почему она кажется такой знакомой? Женщина... мечник... знакомая... может, это лицо, которое я видел в аниме или манге?Он поправил одежду и аккуратно надел маску, спускаясь с горы и размышляя: «Меч, доставленный сегодня, должен принадлежать женщине. И сегодня вечером я встретил женщину из Корпуса Истребителей Демонов у горячего источника... Она выглядела такой знакомой. Если бы она была из Деревни Кузнецов, она бы всегда носила маску Хёттоко, как это делают и в манге, и в аниме. Значит, она должна быть членом Корпуса Истребителей Демонов. Погодите... неужели это она?»Он резко обернулся, но горный склон загораживал вид на вершину, не давая ему увидеть ни горячий источник, ни женщину в нём.Наконец, он слегка нахмурился.— Она всё ещё жива, да?Столп Цветов — Кочо Канаэ!Женщина, погибшая от рук Второй Высшей Луны, Домы, теперь была жива и здорова.— И хотя я не знаю подробностей, тот меч, должно быть, её, верно?Пока Соскэ шёл назад, он размышлял, и внезапная волна негодования захлестнула его.«Почему такая хорошая женщина должна умереть от рук такого человека? Неужели нет способа предотвратить это?»Но он был всего лишь кузнецом, хоть и понимающим Дыхание Солнца. Всё равно, он был просто кузнецом.Как кузнец, как он мог повлиять на битвы Девяти Столпов?Как он мог контролировать исход такой битвы?Всю дорогу домой он не мог придумать никакого решения. В конце концов, единственное, что могли делать кузнецы, — это ковать мечи Ничирин!— Ковка...Поставив корзину, Соскэ уставился на повреждённый меч Ничирин на наковальне, и его глаза внезапно загорелись решимостью.— Верно! Как кузнец, я многого не могу изменить. Но единственное, что я могу изменить, это... меч в руке мечника!Он посмотрел на клинок Ничирин перед собой. «Если я смогу сделать его ещё более совершенным, поможет ли это ей выжить в той смертельной битве? Нет, ей не нужно побеждать — просто продержаться до рассвета! Просто позволить ей жить!»Сделав глубокий вдох, Соскэ подошёл к наковальне и взял свой кузнечный молот. «Смогу я это сделать или нет, это единственное, что я могу сделать прямо сейчас как кузнец!»

Глава 8

Глава 8: Поразительно С той ночи Соскэ не отдыхал.Он не был уверен, за что цепляется. Возможно, это был лишь мимолётный взгляд, который он поймал в горячем источнике? Или, может быть, это был его отказ позволить чему-то прекрасному — прекрасному человеку — быть уничтоженным этим?Какой бы ни была причина, он принял решение.Он будет вести одиночную битву с чем-то неописуемым, битву, о существовании которой знал только он.С кузнечным молотом в руке он превратит невозможное в реальность.Это была истинная битва кузнеца.А затем... в мгновение ока прошло три дня.Клинок Ничирин был полностью отремонтирован.Шкала контроля температуры сыграла решающую роль во время восстановления.Визуальный индикатор позволял ему поддерживать идеальный жар — ни на градус выше, ни на градус ниже.Он идеально соединил всё воедино.Восстановил твёрдость клинка и заново его заточил.Материал, используемый для клинков Ничирин, полностью отличался от обычного железа. До сих пор для Соскэ этот процесс был чисто теоретическим.Но на этот раз, несмотря на то, что это была его первая практическая попытка, он безупречно объединил теорию и практику.Подняв клинок Ничирин высоко, он подумал, что слышит, как тот ликует — вероятно, это была просто галлюцинация.Соскэ с тёмными кругами под глазами криво усмехнулся.— Я определённо схожу с ума.[Ремонт оружия завершён!][Текущий уровень остроты оружия: 2][Ремонтник: Сила +10, Телосложение +10, Ловкость +10, Скорость +10][Получена награда: Метод Кровавой Ковки!]Уведомление прозвучало в его ухе, и Соскэ замер. Увеличение атрибутов было идентично тому, что он получил при ковке нового оружия?«Это потому, что я всего лишь отремонтировал оригинальный клинок Ничирин?»— размышлял он про себя, но нахмурился, увидев последнюю фразу в уведомлении: «Метод Кровавой Ковки».Его охватило глубоко тревожное чувство.Это что, какая-то тёмная кузнечная техника? Она требует человеческих жертвоприношений для создания Духа Меча?Пока эти хаотичные мысли роились в его голове, информация о Методе Кровавой Ковки начала проникать в его сознание.Выражение его лица слегка изменилось. Так вот оно что!Метод Кровавой Ковки не был каким-то злым ритуалом с человеческими жертвоприношениями.Вместо этого это была техника, использующая кровь владельца меча. В критический момент владелец должен был капнуть своей кровью на клинок, и благодаря специальному процессу ковки кровь идеально сливалась с телом меча.Когда мечник владел таким оружием, оно ощущалось так же естественно, как продолжение его собственной руки.Удивительным аспектом этого метода было то, что даже если оружие было исключительно тяжёлым, после применения Метода Кровавой Ковки оно становилось идеально сбалансированным для своего хозяина.Даже массивное оружие размером с дверь, весящее сотни фунтов, в руке своего хозяина ощущалось бы лёгким, как ивовая серёжка.— Этот метод ковки... это же практически метафизика, не так ли?Приведя мысли в порядок, Соскэ усмехнулся.— Но он, бесспорно, мощный!Нет, чрезвычайно мощный — будет точнее!Вложив оружие в ножны, Соскэ, не спавший две ночи, слегка нетвёрдой походкой направился к дому старосты деревни.Ему нужно было доставить меч и забрать свой первый выкованный клинок — сувенир огромной сентиментальной ценности.«Жаль только, что Метод Кровавой Ковки появился слишком поздно. Иначе этот меч...»Пока он шёл, он взглянул на оружие в своей руке. «Как мне убедить старосту деревни позволить мне выковать клинок Ничирин для Канаэ?»К сожалению, будучи неквалифицированным кузнецом, ремонт оружия Девяти Столпов уже был его пределом.Как он мог осмелиться претендовать на ковку для них клинков Ничирин?Он ломал голову до боли, но никакого решения не находилось.Наконец, впереди показалась резиденция старосты.Охранник у входа сразу же узнал его и провёл внутрь.— Ты так быстро его починил? — тон Тэттина был далёк от довольного.Когда он получил отчёт о том, что Соскэ удалось отремонтировать такое сильно повреждённое оружие за столь короткое время, его первой реакцией была не радость, а раздражение.Степень повреждения делала быстрый ремонт невозможным.Чтобы Соскэ так быстро справился с задачей, он должен был либо трудиться без отдыха, сохраняя непоколебимую концентрацию всё это время, либо... он просто сделал работу наспех.Зная характер Соскэ, Тэттин подозревал последнее, и его охватила волна разочарования.Он тяжело вздохнул.— Впустите его.Мгновение спустя вошёл Соскэ с клинком Ничирин в руках.— Староста деревни, — уважительно поприветствовал он.Староста взглянул на него и снова вздохнул.— Давай сюда клинок Ничирин.Стоявший рядом слуга немедленно шагнул вперёд, чтобы забрать клинок.— Ладно, иди обратно и отдохни, — сказал Тэттин, чувствуя, как у него болит голова при взгляде на клинок. «Как мне теперь объясняться с Девятью Столпами?»«Отправить Соскэ отдыхать и поручить кому-то другому перековать его?»— Эм... Староста деревни...Соскэ не мог просто так уйти.— А как насчёт «Солнца Генезиса», который я выковал?— «Солнца Генезиса»? — Тэттин на мгновение растерялся. — Какого «Солнца Генезиса»?— Клинка, который я выковал. Могу я его забрать?— Ты... ты ещё и имя ему дал? — Тэттин чуть не рассмеялся от досады, гневно глядя на него. — Убирайся отсюда.— ...Так неразумно? — пробормотал Соскэ, надув губы. В Деревне Кузнецов староста деревни имел самый высокий статус и почитался превыше всех остальных.Будучи переселенцем, Соскэ не хотел ещё больше злить этого человека. Он вздохнул, ворча себе под нос, встал и повернулся, чтобы уйти.Наблюдая за его безразличным поведением, Тэттин разозлился ещё больше.— Эта вещь, которую ты называешь ремонтом... а ты ещё и...Он схватил клинок Ничирин, который был положен рядом, и вытащил его из ножен. Слова, которые он собирался произнести, застряли у него в горле.От клинка исходил леденящий, угрожающий блеск, его острота была почти осязаемой.Этот меч... он был полностью восстановлен, причём до поразительно высокой степени совершенства!Его легко можно было принять за только что выкованный клинок Ничирин.Соскэ, однако, пришёл в ярость от слов Тэттина, отбросив всякое притворство уважения. Он резко обернулся, его голос зазвенел от гнева.— Не хочешь отдавать, и не надо! Но зачем прибегать к таким гнусным оскорблениям? Эта вещь, которую я отремонтировал? О какой вещи ты говоришь?— Дерзость!Двое мужчин, стоявших по бокам от старосты, взорвались от ярости при вспышке Соскэ.В этой деревне уважение к иерархии было превыше всего; никто не смел проявлять неуважение к старосте деревни.— Ты... ты... — заикался Тэттин, его глаза были прикованы к клинку Ничирин в его руке. После мгновения тщательного осмотра он медленно произнёс: — Восстановление... оно и вправду поразительно.— А?

Глава 9

Глава 9: Беда на горизонте! — Меч безупречен, словно обработан соком Травы Железного Стебля. Лезвие было тщательно переточено и закалено — контроль температуры, должно быть, был точным. После перековки не осталось и следа от ремонтных работ, всё бесшовно. Если бы я сказал, что это совершенно новый клинок Ничирин, что ж... люди бы поверили, не так ли?Тэттин с пристальным вниманием изучал меч. Услышав его слова, взгляды окружающих кузнецов изменились, и теперь их глаза с новым интересом были устремлены на Соскэ.Соскэ был сбит с толку. Что происходит? Всего несколько мгновений назад его отвергли как никчёмного, а теперь восхваляют до небес?Сначала кнут, а потом пряник?— Что самое поразительное, так это то, что такой кропотливый ремонт был завершён за столь короткое время, — сказал Тэттин, поворачиваясь к Соскэ. — Ты вырос, Соскэ.— ...Полагаю, да, — ответил Соскэ, почёсывая голову. — Эм, могу я теперь забрать своё «Солнце Генезиса»?Тэттин на мгновение замолчал, затем покачал головой.— Отнеси этот клинок Ничирин в Гостиницу для приезжих и найди там гостя. Если она будет довольна ремонтом, ты сможешь забрать свой меч.— А? Ох.Соскэ кивнул, принимая клинок Ничирин, который ему передал Тэттин. Он внезапно замер.Отнести этот клинок гостю?Какому гостю?Подумав мгновение, он понял, что это, должно быть, первоначальный владелец клинка, верно?Кто это?Столп Цветов... Канаэ!«Уже снова встреча? Разве это не будет неловко?»«Если подумать, она не должна так легко меня узнать, даже в той маске, что была на мне тогда, верно?»Он на мгновение задумался, затем кивнул.— Хорошо, я сейчас пойду.Тэттин махнул рукой, и Соскэ повернулся, чтобы уйти.Только после того, как он ушёл, один из кузнецов заговорил.— Староста деревни, вы уверены в этом? Ремонт клинка, выполненный Соскэ, действительно был впечатляющим, но доверять ему ковку клинков для Девяти Столпов... не слишком ли это...Тэттин улыбнулся.— Мечник выбирает своё оружие, а кузнец — своего мечника. Ни то, ни другое не может быть достигнуто, если одна из сторон действует в одиночку.— Только когда обе стороны почувствуют истинную связь, может быть выковано оружие, действительно подходящее для своего владельца, — объяснил Тэттин. — Это, на самом деле, самая трудная часть. Технику можно отточить, но некоторые вещи могут быть достигнуты только благодаря судьбе.Гостиница для приезжих была местом в Деревне Кузнецов, где останавливались гости.Она находилась недалеко от резиденции старосты, и Соскэ направился туда, постоянно зевая, его глаза едва могли оставаться открытыми.Его разум был полон тревожных мыслей о том, что он должен сказать при встрече.«Я говорил с ней раньше. Узнает ли она мой голос? Трудно сказать... Вероятно, мне следует изменить голос, может быть, говорить натянутым, более высоким тоном».Он поэкспериментировал и сумел сделать свой голос более низким.«Что касается моего телосложения, она, вероятно, меня не узнает. В конце концов, мы тогда были в воде. И в такой ситуации трудно сосредоточиться на чьей-то фигуре, верно?»Его охватило облегчение. Он понял, что никогда не называл ей своего имени, большая часть его лица была скрыта маской, и если он немного изменит голос, у неё не будет никакой возможности узнать, что это он.«По крайней-мере, мне не придётся беспокоиться о том, что она попытается разрубить меня пополам!»Приняв решение, он в мгновение ока прибыл в гостиницу.Его встретил специальный сотрудник. Объяснив свою цель, его провели внутрь, чтобы объявить о его прибытии.Мгновение спустя кто-то провёл его к резиденции Столпа Цветов — уединённому внутреннему двору. Войдя, он увидел её, стоящую под пышным древним деревом и смотрящую вверх на кружащиеся в небе лепестки. Она протянула руку, чтобы поймать их, когда они опускались.Цветы цвели буйно и ярко, и было невозможно сказать, кто был прекраснее — женщина или цветы.Стоя там, Соскэ оказался заворожённым.Женщина повернула голову и улыбнулась.— Вы, должно быть, Тэцу но Соскэ?— М-м-м... — он сумел издать лишь один слог, прежде чем понял, что забыл изменить голос. Дважды прокашлявшись, он намеренно понизил тон, сделав его низким и сдержанным. — Это я.С этими словами он протянул отремонтированный клинок Ничирин.— Староста деревни сказал, что этот клинок должен быть осмотрен вами.Приняв клинок, Канаэ пристально посмотрела на Соскэ.Чувствуя себя неловко под её взглядом, Соскэ хотел отвести глаза, но знал, что это будет неуместно. Он заставил себя оставаться неподвижным.К счастью, на нём была маска. Иначе Канаэ увидела бы капельки пота на его лбу.— Мы... встречались раньше? — внезапно спросила она.Выражение лица Соскэ мгновенно изменилось. Он энергично замотал головой.— Нет, мы никогда не встречались.— О боже, этот голос кажется таким знакомым! — глаза Канаэ загорелись. — Почему вы только что пытались понизить свой голос?[...] Соскэ хотелось провалиться сквозь землю. Его внезапный ответ был настолько резким, что он забыл понизить голос.Теперь, когда его настоящий голос был раскрыт, его действительно узнали.«Что мне делать?»Тогда, у горячего источника, она не обнажила меч, потому что была безоружна.«Но сейчас... Хм, теперь, когда я кропотливо отремонтировал её оружие, неужели я умру от этого самого меча?»Воздух, казалось, застыл.Шелест ветра, падающие лепестки и ароматный воздух — он не мог сказать, исходил ли запах от женщины или от кружащихся цветов.— Так это вы.В тишине Соскэ услышал слова, которые меньше всего хотел услышать.«Меня узнали!»«Меня сейчас убьют?»Но приглядевшись, он понял, что на лице Канаэ не было того убийственного намерения, которого он ожидал. Вместо этого её щёки окрасил лёгкий румянец. Почувствовав его взгляд, она отвернулась, скрывая лицо от его взора.— Это вы отремонтировали этот меч?— А? — Соскэ моргнул, удивлённый внезапной сменой темы. Он тут же кивнул. — Да.Лязг!Клинок выскользнул из ножен. Соскэ инстинктивно зажмурил один глаз, другим не сводя взгляда с движений Столпа Цветов.Если бы она проявила малейшее желание ударить его, он бы мгновенно рванул с места.Однако Канаэ лишь смотрела на меч в своей руке, казалось, не замечая ничего вокруг.Соскэ открыл зажмуренный глаз, разрываясь между бегством и желанием остаться, в то время как в его голове пронеслась другая мысль...«Как мне убедить её позволить мне выковать для неё клинок Ничирин?»Противоречивые эмоции, бушевавшие внутри него, мог по-настоящему понять только он сам.С одной стороны, он боялся гнева Канаэ из-за инцидента у горячего источника и был готов в любой момент сбежать.С другой стороны, он отчаянно хотел предотвратить её смерть от рук Домы и желал выковать для неё превосходный меч Ничирин.Пока он боролся со своей дилеммой, Канаэ заговорила.— Спасибо, что починили его.Её голос, подобно аромату цветов, несомому ветром, был лёгким и воздушным. Хотя он казался лишённым силы, каждое слово проникало глубоко в его сердце.Соскэ замер, его сердце сжалось. Он криво усмехнулся. «Это чувство... это плохо!»

Глава 10

Глава 10: Индивидуальная ковка — Что-то не так?Канаэ тут же обернулась.— Что с вами случилось?— ...М-м, ничего серьёзного, — ответил Тэцу но Соскэ, качая головой. По крайней мере, пока ему не нужно было беспокоиться о том, что Столп Цветов его зарубит.— Но ведь что-то есть, правда? Кстати, этот меч был так быстро отремонтирован. Вы, должно быть, невероятно усердно трудились, работая на пределе своих сил.В глазах Канаэ промелькнул оттенок извинения.— Это моя вина. Если бы я настояла на своём и сразу попросила вас выковать для меня клинок Ничирин, нам не пришлось бы доказывать ваши навыки, ремонтируя этот. Хотя я всё равно очень рада, что он восстановлен до своего первоначального состояния.— Выковать для вас клинок Ничирин? — Соскэ ухватился за ключевой момент. — Вы хотите сказать, что я могу перековать ваш клинок Ничирин?— Да, — кивнула Канаэ, без утайки рассказав о событиях, произошедших ранее с старостой деревни.Только тогда Соскэ понял, что происходило.Он всё это время недоумевал — как он мог внезапно, ни с того ни с сего, получить возможность ремонтировать клинки Ничирин?Оказалось, что Котэцу отнёс его меч Столпу Цветов как раз в тот момент, когда она прибыла. Впечатлённая его мастерством, она взяла его под своё крыло, что и привело ко всему последующему.На мгновение Соскэ не знал, что сказать. После долгой паузы он пробормотал:— Полагаю, это была судьба?Лицо Канаэ залилось багрянцем, а её мысли унеслись неизвестно куда.Увидев её реакцию, Соскэ поспешно замахал руками.— Погодите, я... я не это имел в виду... Просто... это было такое совпадение, и мы были у горячего источника в ту ночь...В спешке он сболтнул больше, чем намеревался.Не успев закончить, он застыл, ошеломлённый.Лицо Столпа Цветов теперь было красным, как вечернее небо на закате.В воздухе повисла тяжёлая тишина...После целой вечности молчания Столп Цветов прошептала:— Похоже, это и вправду судьба.Соскэ мог только кивнуть.— Значит, вы знали, что это я, ещё до того, как пришли сюда? Поэтому вы намеренно понижали голос? — Канаэ посмотрела на него странным взглядом.Скрывать было больше нечего, и Соскэ кивнул.— Я беспокоился, что вы просто зарубите меня, если узнаете.— ...Как я могла бы когда-нибудь сделать что-то подобное?Глаза Канаэ расширились, её взгляд был прикован к Соскэ с полным недоверием. Её большие глаза, казалось, кричали: «Как ты мог вообще так обо мне подумать?!»Соскэ быстро пробормотал:— Эм, теперь я понимаю. Вы очень добрая девушка, вы бы никогда так не поступили. Это было просто моё разыгравшееся воображение.— Хорошо, что вы это осознали, — сказала Канаэ, отворачивая голову, но в её глазах всё ещё читалось недоверие.«Да, почему у меня не возникло желания обнажить меч?»В ту ночь она не обнажила меч, потому что его с ней не было.Но что насчёт сейчас?Она отчаянно замотала головой, отказываясь размышлять над этим вопросом. Вместо этого она повернулась к Соскэ с серьёзным выражением лица.— Теперь мы можем наконец обсудить мой новый меч Ничирин?— Новый меч Ничирин... О! Точно!Соскэ встрепенулся, выйдя из своего прежнего, почти непроизвольного состояния.Честно говоря, прожив две жизни, Соскэ всегда мог закалить себя в трудностях и борьбе, снова и снова вытаскивая себя из трясины невзгод.Но с тем необъяснимым, неконтролируемым состоянием, которое он только что испытал — словно его разум был одержим демоном — он понятия не имел, как справиться.К счастью, Столп Цветов вышла из тупика!«Поистине достойна быть одним из Девяти Столпов», — подумал он.Мысли Соскэ начали блуждать, но когда он заметил, что Канаэ снова смотрит на него своими широкими глазами, он тут же собрался. Прокашлявшись, он сказал:— Итак, Столп Цветов, у вас есть какие-то особые требования к вашему новому оружию? Я считаю, что если это новое оружие, я должен начать с учёта ваших уникальных черт и предпочтений. Таким образом, я смогу выковать оружие, которое идеально вам подойдёт.Канаэ кивнула.— Самое главное — чтобы он был лёгким. Как женщина, даже будучи мечницей, моя физическая сила значительно меньше, чем у мужчин. Если оружие будет слишком тяжёлым, это сильно скажется на моей выносливости.Соскэ кивнул.— А ещё?— ...А ещё? Достаточно острый? — Канаэ покачала головой. — Разве мы можем предъявлять так много требований к оружию?— Конечно, — ответил Соскэ. — Поскольку оно изготавливается специально для вас, мы должны учесть все аспекты. Хм, дайте подумать... Выносливость — это одно, и достаточная острота необходима. Далее, нам нужно учесть вашу технику владения мечом и Технику Дыхания. Окончательная форма техники меча, усиленная вашей Техникой Дыхания, в конечном итоге проявляется через оружие в вашей руке. Если мы уделим больше внимания этому аспекту, мы, возможно, сможем открыть совершенно новые вариации в скорости ваших ударов, силе и даже форме атак.— Меч Ничирин, как оружие для убийства демонов, полагается исключительно на свой особый материал для их уничтожения. Но он и близко не реализует весь потенциал врождённых возможностей оружия.Когда Соскэ произносил эти слова, он, возможно, не осознавал, какой необыкновенный свет собрался в его глазах.Канаэ, однако, была притянута этим светом. Один лишь взгляд на него ощущался так, словно её затягивало, словно он мог обжечь её душу, оставив неизгладимое впечатление, от которого она трепетала.Только когда Соскэ закончил говорить и повернулся, чтобы посмотреть на неё, она очнулась от своего транса.— Я... я даже не осознавала... — пробормотала она, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она улыбнулась Соскэ. — То, что вы сказали, имеет большой смысл. Но разве ковка такого клинка Ничирин не будет невероятно сложной?— Сложной, возможно, нет. Это просто требует тщательного рассмотрения. И мне понадобится некоторая помощь от вас, — сказал Соскэ, немного неловко. — Я не уверен, не слишком ли это дерзко для мечника, но, если возможно, я бы хотел внимательно понаблюдать за вашей техникой владения мечом.— Техникой меча?Канаэ моргнула.— Если это невозможно, тогда забудьте об этом!Соскэ быстро добавил:— Я не хотел вас обидеть.— Вам не нужно быть таким осторожным, — сказала Канаэ, задумчиво постукивая по подбородку. Помолчав, она продолжила: — Но вам действительно нужна частная демонстрация? Это прервёт мои обычные тренировки. Если у вас есть время, вы могли бы приходить и наблюдать за моими занятиями.— Наблюдать? Правда? — Соскэ был удивлён. Демонстрацию показали бы только один раз, может быть, два раза максимум. В конце концов, она была мечником, а не танцовщицей — нет причин выступать для него каждый день.Но тренировки? Это ежедневная рутина!Если он сможет наблюдать за её ежедневными тренировками, не означает ли это, что он сможет видеть её каждый день?Нет... он путал приоритеты. Это означало, что он сможет каждый день наблюдать за техниками меча Дыхания Цветка!

Глава 11

Глава 11: В следующую нашу встречу Во внутреннем дворе меч девушки танцевал в воздухе.Опадающие лепестки разлетались, их аромат буйно расцветал с каждым взмахом её клинка.В коридоре Тэцу но Соскэ тихо сидел, наблюдая за её тренировкой и изредка добавляя несколько штрихов на бумагу, лежавшую у него на коленях.Прошло три дня с тех пор, как Канаэ разрешила ему ежедневно наблюдать за её тренировками.Каждый день Соскэ приходил как по часам, принося с собой домашние онигири. Он молча сидел по два-три часа, не произнося ни слова.Когда Канаэ заканчивала тренировку, они садились вместе в коридоре, делили онигири и чай Соскэ, недолго болтали, после чего он уходил.Но сегодня Канаэ казалась рассеянной.Её движения мечом были слегка беспорядочными, а в выражении лица сквозила задумчивость. Даже когда она подошла к Соскэ после тренировки, её мысли, казалось, были отягощены невысказанным.Обеспокоенный, Соскэ отложил бумагу и ручку и шагнул вперёд.— Вы в порядке?Канаэ покачала головой, глядя на него с нерешительностью.Внезапно её взгляд упал на бумагу и ручку, которые Соскэ оставил на полу. Она замерла.— Это...Соскэ оглянулся, его лицо побледнело. Он быстро подобрал бумагу и ручку, спрятав их за спину.— Ничего.— Дайте мне посмотреть, — сказала Канаэ, её взгляд был серьёзным.Соскэ неохотно вытащил тетрадь из-за спины.На странице была изображена девушка, практикующаяся во владении мечом. Её изящная фигура и плавные движения меча поднимали вихрь опадающих лепестков, делая её похожей на духа-бабочку, танцующего на ветру. Работа кистью была настолько тонкой, что даже заколка в форме бабочки в её волосах казалась живой.— Эм... я, я просто... — пробормотал Соскэ, не зная, как объяснить. Прошло три дня, и он уже увидел всё, что ему было нужно для понимания. Большая часть дизайна для клинка Ничирин была завершена; сегодня он пришёл исключительно, чтобы увидеть её. В порыве необъяснимого импульса он набросал увиденную девушку. Этот рисунок предназначался для личного любования, но его обнаружила первоначальная владелица.Канаэ смотрела на свой рисунок, её глаза были полны нечитаемых эмоций. Она мягко поджала губы.— Мне нужно идти.— О, хорошо, эм, погодите, что? — Соскэ моргнул, затем резко поднял взгляд.Он увидел, что Канаэ смотрит на него в ответ, её глаза, казалось, таили в себе бесчисленное множество невысказанных слов, но губы оставались плотно сжатыми, не издавая ни звука.— Так... так скоро?Соскэ почувствовал смятение в сердце, подобное дикой траве, растущей без контроля. Он хотел удержать её, но знал, что это невозможно.Он почесал голову, хотя она у него совсем не чесалась. Это был просто способ скрыть свои эмоции.— М-м, — кивнула Канаэ. — Прошло уже шесть или семь дней с тех пор, как я приехала, не так ли? Благодаря питательному горячему источнику мои травмы полностью зажили.— Но ваш меч Ничирин... он ещё не совсем готов, — слабо возразил Соскэ.Канаэ улыбнулась, глядя на отремонтированный меч Ничирин в своей руке.— Этот клинок был восстановлен идеально. Его ещё можно использовать долгое время.Соскэ вздохнул.— Если бы я только знал...Он остановил себя, не закончив фразу.— Если бы вы только знали что? — с нежной улыбкой спросила Канаэ, мягко вздохнув. — Но вы ведь выкуете для меня самый лучший клинок Ничирин, не так ли?Соскэ тут же кивнул.— Конечно!— М-м, — кивнула Канаэ. — Я верю в вас. Вы самый необыкновенный кузнец, которого я когда-либо встречала. Я уверена, вы преподнесёте мне невероятный сюрприз!После этих слов оба погрузились в комфортную тишину.Канаэ села на веранду, как и в предыдущие два дня, потянулась за онигири и откусила маленький кусочек.Знакомый, особенный вкус наполнил её чувства.— Вкусно, — пробормотала она.— Я сделаю вам побольше, чтобы вы взяли с собой и наслаждались в своё удовольствие, — инстинктивно выпалил Соскэ.— Правда? — глаза Канаэ удивлённо загорелись, и она с готовностью кивнула. — Тогда я буду ценить каждый кусочек и смаковать их медленно.— Угу.Соскэ сел рядом с ней.— Я уже набросал дизайн вашего нового клинка Ничирин. Я начну ковать его как можно скорее. Кстати, могу я вас кое о чём попросить?— Конечно, — кивнула Канаэ. — О чём?— Каплю вашей крови.Соскэ произнёс эти слова осторожно, не будучи уверенным, не вызовут ли они непонимания или отказа. Он думал, что у них было много времени, чтобы постепенно всё выяснить, но теперь, когда она уезжала так скоро, у него не было другого выбора, кроме как спросить напрямую.— Хорошо.Без колебаний и вопросов, её доверие хлынуло, как щедрый солнечный свет с небес.Наконец, Соскэ тихо спросил:— Когда вы уезжаете?— Скоро.— Тогда... будьте осторожны в пути.— М-м.Снова наступила тишина, нарушаемая лишь кружащимся ветром и танцующими лепестками цветов во дворе.Среди этого ветерка девушка заговорила:— Могу я взять этот рисунок?— М-м, — рассеянно кивнул Тэцу но Соскэ.— Спасибо. Он мне очень нравится.Нравится?..Соскэ внезапно повернулся к Канаэ, необъяснимый импульс захлестнул его, тот, который он не мог подавить — да и не хотел.— А как насчёт меня? Я вам... нравлюсь?Он смотрел на неё, его голос слегка дрожал.Девушка, казалось, застыла, её губы слегка приоткрылись, а глаза наполнились неописуемой смесью эмоций.Соскэ не знал, где он нашёл смелость. Как только слова были произнесены, он впился в неё взглядом, не мигая.Он ждал в тишине, его неподвижность была яростной, как у хищника, выслеживающего свою добычу, его глаза не давали ей возможности убежать.Слабая улыбка внезапно изогнула губы Канаэ, медленно расширяясь.Однако в её глазах появился озорной блеск.Она посмотрела на Соскэ.— Я скажу вам, когда мы встретимся снова.— Когда мы встретимся снова...Соскэ моргнул, поражённый, и увидел, что девушка уже поднимается на ноги.Она обернулась, одарив его нежной улыбкой.— Я буду ждать... клинок Ничирин, который вы обещали.Ещё до полудня сад уже опустел. Девушка, подобно бабочке, унося с собой рисунок, который подарил ей Соскэ, казалось, в одно мгновение растворилась в ветре.Только Соскэ стоял там, в полном недоумении.«Это... это было „да“ или „нет“? Чего она не могла сказать сейчас, что нужно было ждать до следующего раза? Эй... я ведь даже не приготовил онигири, которые обещал!»

Глава 12

12: Новое применение Дыхания Солнца Лесной ветер, несущий свежий аромат травы и деревьев, эхом разносился по кузнечной мастерской.Обнажённый по пояс юноша пристально смотрел на раскалённый докрасна железный брусок, его правая рука ритмично опускала молот. С каждым ударом в его ушах звенело уведомление [Примеси -1].Это был второй день после ухода Канаэ.Всего за один день Тэцу но Соскэ полностью завершил разработку дизайна клинка Ничирин, который он выкует для Канаэ.Позавчера, в день ухода Канаэ, Котэцу доставил необходимые материалы.Он также принёс каплю крови, которую Канаэ забыла отдать Соскэ перед отъездом.Кровь хранилась в маленьком флаконе, с которым Соскэ обращался с предельной осторожностью. Чтобы она не высохла и не свернулась, он тщательно обработал её и надёжно спрятал.После этого он начал обрабатывать материалы, плавя их в печи для удаления примесей.Он не знал, когда Канаэ встретит Дому, поэтому отказывался размышлять о своём признании — не зная, увенчалось ли оно успехом или провалом.Он также не смел упиваться болью разлуки. Подавив все свои эмоции, он с прошлой ночи, опережая время, ковал клинок Ничирин.И всё же теперь он столкнулся с непонятной проблемой.«Почему я больше не могу войти в то неистовое состояние?»С прошлой ночи он неоднократно пытался, но не мог погрузиться в то особое состояние.Сначала он думал, что это из-за слишком бурных эмоций, которые мешали ему сосредоточиться.Однако, пока он раз за разом бил по железу, его разум постепенно становился подобен металлу в его руках — примеси в нём неуклонно вычищались.И всё же то едва уловимое состояние по-прежнему ускользало от него.Хотя его отсутствие озадачивало, оно не мешало его действиям.Ковать оружие — значит ковать сердце!В какой-то момент Соскэ внезапно осознал это.Одновременно с этим в его голове постоянно всплывала другая мысль.«Стоит ли мне попробовать использовать Дыхание Солнца во время ковки железа?»По мере того как его разум успокаивался, эта идея тихо всплыла на поверхность.Хотя Дыхание Солнца предназначалось для усиления техник меча, Соскэ абсолютно ничего не знал о техниках меча.Он был полным профаном в таких вещах.Он три дня наблюдал за тренировками Канаэ и имел общее представление о движениях меча Столпа Цветов. Но... никогда не попробовав их сам, лишь наблюдая за движениями и ролью меча в них, он не мог по-настоящему постичь их суть.В конце концов, нельзя стать мечником только лишь наблюдая!Но он был кузнецом!Он знал, как бить по железу!При дальнейшем размышлении он понял, что Дыхание Солнца, несомненно, увеличит его силу и скорость. Если он применит эти усиления к своей ковке, может ли это дать чудесные результаты?Как только эта идея укоренилась, он уже не мог её подавить.Наконец...Ритм дыхания юноши изменился, его концентрация обострилась. На мгновение показалось, будто из уголков рта Тэцу но Соскэ вырвался горячий воздух, просочившись из-под маски.В следующее мгновение его глаза изменились.Кузнечный молот в его руке заплясал, словно вихрь!Первоначальный ритм ковки — дзынь! дзынь! дзынь! — превратился в дзыньдзыньдзыньдзыньдзынь!Без паузы, некогда спокойный ритм разразился буйным неистовством.В одно мгновение Соскэ потерял счёт, сколько раз он взмахнул кузнечным молотом.Раскалённое железо мгновенно расплющилось.[Примеси -1][Примеси -1][Примеси -10][Сила +2][Пламя Ян +1][Примеси -1]Его тело на мгновение ощутило истощение, и перед глазами Соскэ потемнело. Но он сделал твёрдый шаг вперёд, глубоко вдохнул и устоял на ногах.Крепко сжимая кузнечный молот, он принял странное выражение лица.«Что это было за уведомление только что?..»Хотя его разум наводнили бесчисленные сообщения [Примеси -1], несколько отчётливых выделялись.«Минус 10... и Пламя Ян плюс 1? Пламя Ян — это новый атрибут?»Он взглянул на кузнечный молот в своей руке, затем на железный слиток, лежащий на наковальне. Внезапно его осенило: «Дыхание Солнца!»Хотя он ещё не мог активировать техники меча своим Дыханием Солнца — просто потому, что не знал ни одной — мог ли этот метод, применённый к ковке, на самом деле наделять оружие новыми свойствами?«Пламя Ян... Пламя Ян? Материалы для клинков Ничирин — это Алый Багровый Железный Песок и Алая Багровая Каменная Руда. Оба впитали в себя достаточно солнечного света! Именно это делает их смертельными для демонов. Может ли атрибут Пламени Ян быть связан с этим?»Мысль возникла спонтанно, без каких-либо оснований, но Соскэ оставался спокоен. «Если этот атрибут действительно существует, он должен проявиться, когда примеси будут удалены и клинку будет придана форма. Более того, с помощью ковки Дыханием Солнца, смогу ли я пополнять атрибут Пламени Ян в мече? Возможно... смогу ли я даже наделить обычный железный меч этим атрибутом, используя этот метод ковки?»Он стоял неподвижно, его разум был полон всевозможных идей.Придя в себя, он немедленно вернулся в состояние сосредоточенности.«Моё предыдущее состояние не было идеальным. В тот момент я просто положился на внезапный всплеск скорости и силы, беспорядочно нанося удары. Лишь несколько ударов были действительно эффективными, и даже те были в основном случайными. Возможно, поэтому я видел так много уменьшений примесей на 1, но только один случай уменьшения на 10. Если бы я мог контролировать угол каждого удара молота, смог бы я сделать каждый удар эффективным? Если так, то один удар молота под Дыханием Солнца был бы эквивалентен десяти ударам в моём обычном состоянии! Учитывая скорость, которой я могу достичь с Дыханием Солнца, если бы каждый удар был эффективным, одна сессия ковки под Дыханием Солнца могла бы равняться половине дня работы! Нет, я должен овладеть этой техникой, как для настоящего, так и для будущего. Это абсолютно необходимо для меня!»По правде говоря, в тот момент Соскэ не слишком глубоко задумывался о деталях.У него просто было инстинктивное чувство, что если он сможет достичь точного контроля, он, несомненно, сможет творить ещё большие чудеса!Он отрегулировал своё дыхание, поправил стойку и почувствовал, как его кровь побежала быстрее, а сердце забилось, как барабан.Благодаря многократным ударам и ковке его тело было закалено, чтобы выдерживать гораздо больше, чем он когда-либо мог себе представить.До его пределов... было ещё далеко!В следующий момент воздух наполнился звуком, похожим на барабанную дробь дождя по банановым листьям.С предельным сосредоточением он стремился контролировать точную точку удара кузнечного молота в своей руке.[Примеси -1][Примеси -1][Примеси -10][Сила +2][Пламя Ян +1][Примеси -10][Сила +2][Пламя Ян +1][Примеси -1]Когда всё успокоилось, Соскэ, превозмогая дискомфорт в теле, сделал два шага назад и отрегулировал дыхание. Каждый сантиметр его тела болел.«Но... оно увеличилось! Хоть это был всего один эффективный удар молота, по крайней мере, это доказывает, что это работает!!!»

Глава 13

Глава 13: Замедлись Ничто так не подпитывает мотивацию, как серьёзные размышления, эксперименты и ощутимые результаты.Тэцу но Соскэ чувствовал себя вечным двигателем!Хотя Дыхание Солнца создавало огромную нагрузку на его тело, он упорствовал.Конечно, ему нужно было периодически отдыхать.Иначе он бы легко заработался до смерти.После целого дня неустанных усилий он полностью вычистил примеси из железного слитка в своей руке.Но настоящей причиной для празднования было вот что: по мере того как он всё чаще использовал Дыхание Солнца в процессе ковки, его физические атрибуты, такие как телосложение и сила, улучшались, а его контроль над точками удара молота становился значительно точнее.То, что начиналось с одного-двух уведомлений, увеличилось до пяти-шести, а однажды он даже услышал более восьми.Это давало ему отчётливое ощущение.С помощью метода ковки Дыханием Солнца он не просто очищал железо; он также постепенно вычищал примеси из самого себя.Он верил, что при постоянных усилиях однажды добьётся идеального успеха с каждым ударом молота.«Эта техника ковки намного превосходит все, что я использовал раньше», — размышлял Соскэ однажды ночью, сидя на стуле и грызя простой онигири. «Она заслуживает подходящего названия. Но, учитывая мои навыки в именовании... хм, придётся над этим подумать. Раз она наделяет меч атрибутом Пламени Ян, как насчёт „Техники Солнечного Молота“? Звучит не очень, да и с названием моего первого клинка не вяжется. Посмотрим... Ах, раз уж она происходит от Дыхания Солнца, почему бы не назвать её... „Техника Солнечного Молота“?» (Это было сказано намеренно)Солнце или Солнце?Почёсывая голову, Соскэ всё больше расстраивался из-за своих способностей к именованию.Поломав голову, он наконец принял решение: «Назовём её Солнечный Шквал! Техника Молота Солнечного Шквала! Подобно яростному урагану, сопровождаемому палящим солнцем, это название идеально передаёт её суть. Однако, если Дыхание Солнца применяется к ковке, оно, естественно, должно порождать и другие соответствующие техники молота. Хм, добавим префикс... Первая Форма! Хм... почему это звучит как техника меча? Кстати говоря, если бы создатель Дыхания Солнца узнал, что я, его потомок, буду использовать его для ковки, интересно, смог бы он улежаться в своём гробу?»Эта мысль вызвала на его лице кривую усмешку.Он откусил кусочек онигири, но внезапно в его сознании вспыхнул образ: Канаэ, маленькими кусочками откусывающая свой онигири.Мимолётная нежность наполнила его глаза, но он быстро покачал головой. «Сейчас нельзя об этом думать!»И всё же, иногда мир устроен так: чем больше вы пытаетесь подавить мысль, тем упрямее она цепляется за ваш разум.Пока он размышлял, его мысли вернулись к тому внезапному признанию.Его щёки слегка покраснели.Он почесал голову, и в нём зародилось некоторое замешательство. «Если подумать, мы знакомы всего несколько дней. Как всё вдруг так обострилось? Всё началось в ту ночь у горячего источника... Неужели я уже?.. Хм, может ли это быть легендарная „любовь с первого взгляда“? Тьфу! Что за чушь! В этом мире нет никакой любви с первого взгляда. Это просто похоть с первого взгляда!»И всё же, когда его мысли изменили направление, в его сердце поселилась нотка меланхолии. «Похоть так похоть. Это уже случилось. Что ещё я могу сделать? В следующую нашу встречу я обязательно спрошу тебя, о чём ты на самом деле думаешь. Эта неопределённость действительно начинает меня доставать».Он похлопал себя по щекам, мысленно убирая эти запутанные мысли в маленькую коробочку в своём сознании. Он закрыл крышку, крепко запер её и временно запечатал.Убрав онигири со стола, он решил поспать.Он был совершенно измотан, не сомкнув глаз с прошлой ночи.Использование Дыхания Солнца в течение всего дня полностью истощило его, словно лампу, мерцающую на последней капле масла.Прибравшись, он рухнул на кровать и отключился через несколько секунд.На следующее утро, ещё до того, как небо начало светлеть, он сполз с кровати, наспех перекусил и вышел из комнаты.— Каждая секунда на счету! Никакого промедления!Он потянулся, чувствуя себя полностью отдохнувшим после хорошего ночного сна, его энергия полностью восстановилась.Он взглянул на точильный камень на земле, на мгновение замешкался, затем подошёл, обхватил его руками и без усилий поднял высоко над головой.«Как и ожидалось».Он не был удивлён; его золотой палец никогда не лгал.Его телосложение, сила, скорость и ловкость — всё улучшалось.Поставив точильный камень на место, он разжёг горн и поместил очищенное железо в пламя.«Если всё пойдёт хорошо, максимум через три дня... я смогу доставить ей меч».Он пристально сосредоточился на индикаторе, меха качали, пламя ревело.Вскоре он вытащил раскалённое докрасна железо из печи, зажал его на наковальне, схватил кузнечный молот в правую руку, высоко его поднял, но не решался ударить.«Этот этап критически важен. Молот Солнечного Шквала слишком быстр, а мой контроль всё ещё недостаточен. Я могу легко потерять контроль и потерпеть неудачу. Так что сейчас я не могу его использовать. Сначала попробую стандартный метод ковки...»Приняв решение, Соскэ в следующее мгновение опустил молот.[Стойкость +1][Пламя Ян -1]Всего после одного удара Соскэ застыл на месте.«Пламя Ян... уменьшилось?»«Почему Пламя Ян уменьшилось? Это потому, что я не использовал Молот Солнечного Шквала?»«Но если я его использую, чрезмерная скорость может привести к провалу этого шага».«И всё же, если я его не использую, атрибут Пламени Ян будет уменьшаться? Хотя я до сих пор точно не знаю, что это за атрибут, раз уж он происходит от Дыхания Солнца, это должно быть что-то экстраординарное. Я так долго и с таким трудом накапливал его. Если я потеряю всё на этом этапе, это будет такая пустая трата».«Что мне делать?»«Решение... оно должно быть!»Соскэ глубоко вздохнул. «Замедлись!»Использование Дыхания Солнца неизбежно приводило к бурному всплеску силы.Но он должен был заставить себя замедлиться. Даже когда его кровь неслась по венам, а сердце колотилось как барабан, он должен был заставить свои руки и ноги двигаться обдуманно, медленно.Это неизбежно создавало бы дисгармонию в его теле, подобную столкновению льда и пламени.Его сердце горело яростью, но руки держали лёд.«Несмотря ни на что, я должен попробовать! Я не могу позволить, чтобы все мои усилия пошли прахом!»Он резко вдохнул, снова активируя Дыхание Солнца. В следующее мгновение кузнечный молот высоко поднялся, но не упал.Его охватило странное ощущение. Он знал, что если молот упадёт, это запустит какой-то механизм, высвободив безжалостный, неудержимый шторм.«Контроль! Я должен сохранять контроль!»Он чувствовал, как кровь кипит и ревёт внутри него, словно дикий зверь вот-вот вырвется из клетки в его сердце.«Если я не смогу усмирить даже тебя... на какое спасение я могу надеяться?!»Глаза Соскэ налились кровью, когда кузнечный молот медленно опускался, словно встречая невидимое сопротивление.Серия рёва и воя эхом разнеслась в его сознании, и тонкая струйка крови просочилась из уголка его рта.Внезапно кузнечный молот с оглушительным грохотом рухнул вниз.Лязг![Стойкость +10][Пламя Ян +2][Сила +5][Телосложение +3]Пока звенели уведомления, в его ушах раздался звук чего-то разбивающегося.«Что... сломалось?»В глазах Соскэ было ошеломлённое выражение.

Глава 14

Глава 14: Отправление! Даже до самого конца Соскэ так и не узнал, что именно разбил тот единственный удар молота.Всё, что он знал, — это то, что после этого удара его тело, которое ранее было почти неконтролируемым всякий раз, когда он использовал Дыхание Солнца, внезапно стало послушным.Продолжительность, в течение которой он мог поддерживать эту технику, также увеличилась. Кузнечный молот в его руке двигался быстро, когда он этого хотел, и замедлялся, когда он приказывал.Более того, после этого удара время, в течение которого он мог поддерживать Дыхание Солнца, значительно увеличилось.Казалось, что даже достижение Полной Концентрации больше не было недостижимой мечтой.Эти различные признаки привели его к одной гипотезе.Он чувствовал, что удар молота разбил какой-то барьер или общепринятый предел в его теле, вызвав трансформацию, которую он не мог ни сформулировать, ни понять.Процесс ковки клинка Ничирин шёл гораздо быстрее, чем он ожидал.Это было в значительной степени связано с изменениями в его теле, которые делали каждый удар молота намного эффективнее, чем раньше.Это отражалось не только в накоплении атрибутов; что более поразительно, то, что раньше требовало десяти ударов молота, теперь занимало всего один.Точность контроля была поразительной.К полудню того дня формовка клинка была уже завершена.После этого Соскэ достал каплю крови Канаэ и влил её в клинок.Активировав свою Технику Дыхания, он выполнил специальные удары молотом Метода Кровавой Ковки.Изначально он беспокоился, что результаты могут оказаться не на высоте, но, к его удивлению, этот метод оказался даже более эффективным, чем ожидалось.Процесс ковки, который должен был занять гораздо больше времени, был завершён всего за три часа.Следующие шаги требовали меньше грубой силы, но все еще требовали тщательной осторожности.Плавление, ковка, нагрев, заточка, гравировка слов «Истребитель Демонов», отпуск, закалка — Соскэ неустанно работал на каждом этапе без отдыха.Только когда клинок был полностью завершён, оснащён гардой в форме четырёхлистника, рукоятью и ножнами, он наконец отложил его.Меч был готов.Когда его держали в руке, клинок казался поразительно тяжёлым.Однако то, что могло быть обременительным для других, для Канаэ не представляло бы никакой проблемы.Метод Кровавой Ковки гарантировал, что его владелец будет владеть клинком так же легко, как ивовым семечком.Клинок больше не был прямым и узким. Тэцу но Соскэ придал ему лёгкий изгиб и расширил его профиль, в результате чего форма напоминала крылья бабочки.Лезвие было немного шире обычного, но клинок казался удивительно лёгким и проворным, а не неуклюжим.Этот дизайн был основан на технике владения мечом Канаэ. Изгиб и форма позволяли её ударам быть быстрее и взрывнее. Особая дуга даже усиливала режущую силу клинка, позволяя Канаэ, которой не хватало физической силы, с минимальными усилиями перерубать невероятно прочные шеи.«Никогда не трать зря силу, которую можешь сберечь. Ковка оружия — это поиск баланса между различными атрибутами. В бою сэкономленная выносливость может быть применена в большем количестве областей, увеличивая шансы на победу».Соскэ осторожно вложил клинок в ножны.Именно в этот момент, как и ожидалось, пришло уведомление.[Ковка оружия успешно завершена!][Текущий уровень остроты оружия: 3][Мастер-кузнец: Сила +30, Телосложение +30, Ловкость +30, Скорость +30][Получена награда: Кузнечный Молот Небесного Ремесленника!]Услышав уведомление, Соскэ внезапно почувствовал, как в его теле одно за другим произошли несколько изменений.В одно мгновение он почувствовал себя невероятно лёгким, затем последовала всепоглощающая тяжесть, а затем, так же быстро, как и пришла, он, казалось, обрёл безграничную силу.Ощущение нахлынуло и исчезло в мгновение ока, не оставив и следа.И всё же его уставший дух внезапно воспрял, а его ранее ослабевшие руки наполнились взрывной силой.«На этот раз ощущение такое реальное?»Соскэ рассматривал свои руки, и его охватила смесь радости и понимания.Ранее атрибуты, напрямую влияющие на его тело, давали максимум десять очков, что было едва заметно. Одно или два очка, которые он получал ежедневно, пока его выносливость постоянно истощалась, никогда не ощущались особенно значительными.Но на этот раз всё было иначе. Каждый атрибут подскочил на тридцать очков, и эти огромные прибавки, накопившись в его теле, создали разительный контраст с его прошлым опытом.«Оружие с уровнем остроты 1 даёт 10-очковый бонус ко всем атрибутам, а уровень 3 — 30 очков. Жаль, что меч, который я отремонтировал для Столпа Цветов, дал мне всего 10 очков, так как я был всего лишь ремонтником. Значит, если я выкую оружие с уровнями остроты 4, 5 и 6... я напрямую получу 40, 50 и 60 очков соответственно?»Выражение его лица стало странным. «Чем лучше ковка, тем больше награда. Если так подумать, то это на самом деле имеет смысл».Внезапно он почувствовал, как его разум притягивается к чему-то.Закрыв глаза, он увидел молот.Когда он снова их открыл, тот исчез.«Кузнечный Молот Небесного Ремесленника?»Вспомнив свои предыдущие награды, он внезапно понял, что это такое. «Но как мне его призвать?»В тот момент, когда он подумал «призвать его», в его руке материализовался молот.Это был железный молот с круглой головкой, излучающий металлическую ауру.Хотя он не мог определить материал, учитывая его название «Небесного Ремесленника», это, несомненно, был не обычный инструмент.Пока он внимательно рассматривал молот, в нём внезапно возникло странное ощущение.Этот молот, кажется, способен накапливать высококачественные атрибуты до их максимального потенциала, минимизируя при этом их потребление.Хотя никакого письменного объяснения, подтверждающего это, не было, он инстинктивно это почувствовал, словно сам молот сообщал ему эту истину.«Сейчас не время проверять твои способности», — пробормотал он, убирая Кузнечный Молот Небесного Ремесленника. Он решил навестить старосту деревни.С клинком Ничирин было покончено, пришло время доставить его мечнику.Но сначала ему нужно было отчитаться перед старостой.Кроме того, им нужно было обсудить организацию поездки и способы связи в предстоящем путешествии.Это заняло некоторое время, и окончательное отправление было назначено на рассвет следующего дня.Проснувшись на следующее утро, Соскэ чувствовал себя полностью отдохнувшим.С тех пор как он решил стать кузнецом, качество его сна заметно улучшилось.Котэцу уже ждал за дверью, неся не только совершенно новый меч Ничирин, который был отправлен на проверку к Тэттину, но и адрес Поместья Бабочки.Запомнив адрес, Соскэ осторожно упаковал меч Ничирин в заранее приготовленный футляр.Надев свою соломенную шляпу, он взъерошил волосы медвежонка, игнорируя протесты мальчика, и отправился в... Поместье Бабочки!«Так ты наконец скажешь мне ответ на этот раз?»

Глава 15

Глава 15: Первая встреча с демоном Путешествие оказалось дольше, чем ожидалось.Согласно маршруту, предоставленному Тэттином, даже если идти днём и ночью, на дорогу до места назначения ушло бы три дня.Соскэ, однако, был нетерпелив. Хотя он знал, что путешествовать ночью неразумно, его больше беспокоила безопасность Канаэ.Таким образом, он преодолел двухдневный путь за один бессонный день и ночь.Его удача: он не встретил ни одного демона. Его неудача: внезапный проливной дождь.Ливень размыл горную тропу, заставив Соскэ, который надеялся добраться до деревни до наступления темноты, вместо этого искать убежище в полуразрушенном здании.Это место, вероятно, когда-то было храмом, хотя какое божество здесь когда-то почитали, оставалось загадкой.Статуи давно исчезли, а крыша была вся в дырах. Соскэ сымпровизировал, использовав найденную на территории церемониальную жаровню и наполнив её обломками из руин, чтобы развести огонь для тепла.Наблюдая за льющимся снаружи дождём, который капал сквозь крышу, он бормотал себе под нос о своём несчастье.— В первую ночь я шёл всю ночь и не встретил ни одного демона. Неужели сегодня моя удача не может быть такой же хорошей?— пробормотал он, снимая со спины Кузнечный Молот Небесного Ремесленника.В эту поездку Соскэ взял с собой довольно много вещей.Помимо нового оружия Канаэ, он нёс узелок с двумя коробками: одной богато украшенной и одной простой.В богато украшенной коробке лежали онигири, которые он приготовил для Канаэ.В простой... естественно, его собственный паёк.Кроме того, был Кузнечный Молот Небесного Ремесленника.Он не был уверен почему, но инстинктивно схватил его перед уходом.Он решил, что сможет использовать его для самообороны, хотя не был уверен, насколько это будет эффективно.Что касается нового оружия Канаэ, он не собирался его использовать, даже если бы встретил демона.Не по какой-то особой причине, в основном потому, что не умел им пользоваться.Человек, не владеющий техниками меча, мог легко сломать клинок, взмахнув им изо всех сил.Только мечник мог по-настоящему раскрыть его полный потенциал.Соскэ это прекрасно понимал. Так что, если Кузнечный Молот Небесного Ремесленника окажется бесполезным против демона, у него останется только один вариант... бежать!Он скорее будет бежать до рассвета, чем рисковать повредить это тщательно созданное оружие, острота которого достигла третьего уровня.В конце концов, его выносливость теперь была необыкновенная. Даже поддерживая высокоскоростной бег, он мог легко продержаться до рассвета.«И всё же, я не должен зацикливаться на этих мыслях. Моя удача не может быть такой плохой. Да, я определённо не столкнусь с демонами! Я — Бог Удачи!»Соскэ настроил себя на нужный лад, поставил рюкзак на землю, открыл коробку и достал онигири.Как только он собирался откусить, он заметил фигуру, стоящую перед храмом.Несмотря на проливной дождь, человек, казалось, совершенно не замечал ливня.Когда взгляд Соскэ упал на него, фигура резко вскинула голову!Багровые глаза, пепельная кожа, гротескные клыки, вздувшиеся вены на лбу и раздвоенный язык, который вылетал, как у змеи.— Чёрт... побери!Лицо Соскэ мгновенно побледнело. Демон!Кто ещё мог так выглядеть?Серьёзно? Всего несколько мгновений назад он хвастался своей удачей, а теперь небеса доставили этот «подарок» прямо к его порогу!«Нужно бежать!»В тот момент, когда он принял это решение, он замер, выругавшись под нос. «Проклятье!»Ранее Соскэ был сосредоточен исключительно на том, чтобы укрыться от дождя, мало думая об окружающей обстановке. В результате он теперь оказался заперт в дальнем углу храма, со стенами с обеих сторон и без пути к отступлению.Ближайшее окно было по какой-то неизвестной причине заложено кирпичом.Это оставляло ему только два варианта: дальнее окно, до которого он мог бы добраться, если бы двигался достаточно быстро, чтобы выпрыгнуть до того, как демон нападёт, или дверной проём, где стоял демон.Выбор был очевиден: ему нужно было прыгать через окно.Игнорируя онигири на земле, Соскэ схватил Кузнечный Молот Небесного Ремесленника и бросился к окну.Почти одновременно двинулся и демон.Оба рванулись к одному и тому же окну. Хотя Соскэ, казалось, был немного быстрее, демон был ближе к окну.Их одновременные броски привели к неизбежному столкновению.Видя, что столкновение неизбежно, демон издал торжествующий смех:— Думаешь, ты сможешь сбежать... А-а-ах!С глухим стуком человек и демон яростно столкнулись. Демона отбросило, его тело целиком оторвалось от земли, прежде чем с грохотом вылететь через окно. Его последние слова оборвались.Соскэ почувствовал, будто врезался в железный блок. Хотя он и отбросил демона, удар заставил его попятиться назад, и он наконец рухнул на пол с глухим стуком.С треском внезапно порвался ремень его футляра для меча.Выражение его лица помрачнело, когда он вскочил на ноги, поворачиваясь, чтобы поднять футляр. Но именно в этот момент он услышал за спиной свист ветра, мгновенно узнав возвращение демона.Его лицо омрачилось ещё больше, когда он понял, что ситуация безнадёжна. Схватив Кузнечный Молот Небесного Ремесленника, он яростно развернулся, взмахнув молотом изо всех сил.— Получай, ублюдок!Молот прочертил дугу в воздухе, яростное лицо демона приблизилось. Однако демон даже не взглянул на приближающийся удар.Всего лишь удар простого смертного. Не о чем беспокоиться.Он больше всего на свете хотел разорвать на части человека, осмелившегося отбросить его, а затем сожрать его целиком.Лязг! Треск!В разгар его ярости Кузнечный Молот Небесного Ремесленника первым ударил по правой руке демона. За глухим стуком последовал тошнотворный хруст ломающихся костей.Гнев сменился шоком, когда огромная сила пронзила тело демона. Словно пушечное ядро, он со свистом пролетел по воздуху и яростно врезался в массивную колонну храма.Бум!На мгновение взвилась пыль, но её тут же погасил дождь. С крыши посыпалась черепица. Соскэ быстро прижал футляр с мечом к груди и отступил на два шага, чтобы избежать падающих обломков.Он огляделся. Где демон?— Больно...Слабый голос донёсся из-под колонны.Даже виновник не мог на это смотреть.Демон был в ужасном состоянии, его тело было искажено до неузнаваемости.Соскэ с недоверием уставился на свою руку, затем снова на демона, придавленного колонной. «Это я сделал?»Лицо демона потемнело. Кто ещё это мог быть?Его тело извивалось и корчилось, кости с тошнотворным треском вставали на место, пока он пытался подняться. «Как ты смеешь так со мной обращаться...» — прошипел он, его голос сочился ядом.Говоря это, его нога поскользнулась, и он с глухим стуком рухнул на колени.Прижавшись лбом к земле, он продолжал яростно рычать: «Я сожру тебя... Я сожру тебя!»Он резко вскинул голову, желая заставить этого проклятого человека встретить его злобный взгляд.Но когда он поднял глаза, всё, что он увидел, — это огромный железный молот, спускающийся с неба!— Да свершится небесное правосудие!

Глава 16

Глава 16: Забивая демона! Бум!Железный молот с жестокой силой врезался в голову демона, разбрызгивая кровь во все стороны.Соскэ стоял, тяжело дыша, и смотрел на раздробленный череп демона под головкой молота.Ему было совершенно неинтересно видеть какой-то «злобный взгляд» или что-то в этом роде.Хотя у него и не было реального боевого опыта против демонов, он насмотрелся аниме!Он знал, что обычное оружие бесполезно против этих существ, поэтому, как бы жалко ни выглядел этот демон, он не мог позволить себе дать ему ни единого шанса на восстановление.Раз уж демон так удачно поскользнулся и упал, не было нужды колебаться.Владея Кузнечным Молотом Небесного Ремесленника, Соскэ размахнулся по широкой дуге и нанёс сокрушительный удар.Ирония заключалась в том, что, когда Кузнечный Молот Небесного Ремесленника впервые попал ему в руки, он использовал его не для ковки железа, а для того, чтобы размозжить голову демону. Поистине, у судьбы было извращённое чувство юмора.— Хсс... Хо...Дикий вздох вырвался из пасти демона. Один удар молота явно его не убил.Хуже того, его голова постепенно восстанавливалась.Багровые глаза, казалось, кровоточили, когда демон из-под молота уставился на Тэцу но Соскэ.— Проклятый человек... я тебя обязательно...Как и ожидалось, его нельзя убить!Соскэ не хотел слышать ни слова больше. Он поднял молот и снова со всей силы нанёс удар.Он вбил недосказанные слова демона обратно ему в глотку.— Я сожру тебя по кусочкам...Бум!— Я убью тебя...Бум!— Проклятье!Бум!Соскэ превратился в безэмоциональную машину для забивания молотом. Ему было всё равно, что говорит демон; если тот осмеливался открыть рот, он его разбивал.— Перестань меня бить, а?Бум!— Ты всё равно не можешь меня убить...Бум!— Давай заключим мир! Я больше не буду тебя есть. Могу я просто уйти?Бум!— Я буду звать тебя папочкой.Бум!Под непрекращающимися ударами демон наконец замолчал.Соскэ очнулся от своего безэмоционального, молотобойного неистовства. Он взглянул вниз и увидел, что половина головы демона была размозжена вдребезги.Осталась лишь лужа крови, синевато-чёрный рот и раздвоенный язык, безвольно свисающий набок, отчего казалось, что существо находится на грани смерти.«Он мёртв?»На мгновение в его уме мелькнуло сомнение, но он тут же покачал головой. «Его тело всё ещё цело. Он не мёртв! В лучшем случае, он просто без сознания!»Соскэ задался вопросом, удавалось ли кому-нибудь когда-нибудь забить демона молотом до бессознательного состояния.Ливень продолжал лить. Он взглянул на демона на земле. «Нет, мне нужно что-то придумать, пока он не пришёл в себя».Было простое решение: использовать меч из его футляра, чтобы отрубить демону голову.И всё же необъяснимое нежелание его сдерживало. Этот меч предназначался для неё... Использовать его раньше времени было бы неправильно.«Связать его, повесить на дереве и позволить завтрашнему восходу солнца превратить его в пепел!»Это был действенный метод. Он помнил, что читал в манге, как один из Девяти Столпов использовал эту технику для борьбы с демонами до вступления в Корпус Истребителей Демонов.— Верёвка, верёвка...Он отчаянно искал верёвку, но в тот момент, когда его взгляд отвлёкся от демона, существо ожило. Его окровавленные когти, острые, как кинжалы, метнулись к горлу Соскэ.Гротескная пасть демона, полная клыков и раздвоенного языка, злобно щёлкнула в сторону головы Соскэ.Зрачки Соскэ резко сузились.«Меня обманули!»Демон притворялся без сознания. Независимо от того, потянулся бы он за мечом или искал верёвку, в тот момент, когда внимание Соскэ ослабло бы, существо нанесло бы удар.«Я... умру?»Мгновение растянулось в вечность.Атакующий демон, его острые как бритва когти, его гротескные клыки, зловонная вонь его дыхания — всё это слилось в то, что казалось последним образом в его жизни.Тук-тук!Сердцебиение!В тот момент, когда сознание вернулось, в глазах Соскэ вспыхнул острый блеск.Его кровь мгновенно вскипела, сердце забилось, как боевой барабан.Его правая рука, крепко сжимавшая Кузнечный Молот Небесного Ремесленника, яростно взметнулась!«Дыхание Солнца — Первая Форма: Солнечный Шквал!»Эта техника, изначально использовавшаяся для ковки железа, наполнила его разум. Его правая рука превратилась в бурю, вихрь ударов, сопровождаемый палящим жаром солнца!Словно пламя текло по воздуху, бесчисленные тени молота, окутанные огнём, бездумно обрушились на демона.Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!Каждый удар молота взрывался фонтаном крови.Сосредоточив своё Дыхание Полной Концентрации, Соскэ точно контролировал точки удара молота.Сначала Коготь Демона, затем голова, потом тело — под безжалостными ударами Солнечного Шквала демона молотили, словно железо на наковальне.За один вздох демон был изрешечён дырами, его кости раздроблены, тело превратилось в безвольную, похожую на вату массу.Пошатываясь назад, он уже не мог пересечь порог.В этот момент дыхание Соскэ резко изменилось — от бурного Солнечного Шквала к ровному, подобному горе, ритму.«Дыхание Солнца — Вторая Форма: Имя пока не придумано!»С ошеломляющей силой и точечной точностью Кузнечный Молот Небесного Ремесленника Соскэ ударил по голове демона прямым, нисходящим ударом.Глухой удар!Раздался тошнотворный звук, когда череп демона вошёл прямо в его грудную клетку.Поток крови хлынул из раздробленного тела.Демон мгновенно застыл, полностью парализованный.Соскэ смотрел на существо, его дыхание было сбитым.Он всё ещё не определился с названием для своей Второй Формы, и внезапный переход от Первой Формы истощил значительную часть его выносливости.Но сейчас... было не время отдыхать.Воспользовавшись возможностью, пока демон был обездвижен, Соскэ отчаянно искал верёвку. Не найдя её, его взгляд упал на лианы, свисающие через дыры в крыше.«Интересно, выдержат ли они...»Сомнение оставалось в его уме, но его движения оставались быстрыми и решительными.Он вытащил из-за пояса короткий нож, изначально предназначенный для прорубания сквозь колючки и сорняки во время путешествий по горам.Теперь он оказался не менее эффективным для перерезания лиан.Отрезав кусок лианы, он туго обмотал ею временно обездвиженного демона, связав его с головы до ног. Не имея никаких знаний о сложных техниках вязания узлов, он грубо и дико связал демона в коконоподобный узел. Изначально он планировал оставить голову открытой, но когда голову демона вбили в грудную клетку, он отказался от этой идеи, решив, что существо в ближайшее время не сможет вырваться.Завершив задачу, он оттащил демона ко входу в храм и повесил его там.К завтрашнему утру, когда взойдёт солнце, существо исчезнет, как дым на рассвете.Только закончив всё это, Соскэ почувствовал, как его конечности ослабели. Он пошатнулся на несколько шагов назад и рухнул на землю, тяжело дыша.

Глава 17

Глава 17: Прибытие Соскэ быстро вскочил на ноги.Проливной дождь не прекращался, и земля была залита водой.После столь долгой битвы с демоном он не был мастером боя. Он не мог достичь непринуждённой грации и остаться незапятнанным под дождём из крови. Неизбежно он был весь в крови и ошмётках.«Интересно, эти штуки заразны...»Но, поразмыслив, он пришёл к выводу, что, похоже, только кровь великого Повелителя Демонов Кибуцудзи Мудзана могла превращать людей в демонов.Тот, с кем он только что столкнулся, явно им не был... иначе он был бы уже мёртв.«Этот парень, вероятно, был просто какой-то рядовой сошкой, верно?»Глядя на демона, висящего у ворот храма, и вспоминая предыдущую битву, он не чувствовал затяжного страха, лишь осознание собственной безрассудности.«Я был так полон решимости не давать ему ни минуты передышки, что не прекращал атаковать».«Но поскольку я не до конца понимал демонов, я оставлял лазейки, которыми он мог воспользоваться».Приведя свои мысли в порядок и проанализировав свои ошибки, он решил: если я столкнусь с другим демоном, я абсолютно не должен давать ему ни малейшего шанса. И Кузнечный Молот Небесного Ремесленника, в конце концов, не является настоящим оружием. Может, мне стоит, используя свой статус кузнеца, выковать для себя настоящее оружие?«Но это будет непросто. Руда, выделяемая мечникам Корпуса Истребителей Демонов, строго нормирована. Нельзя просто так урвать что-то столь драгоценное».«И ни одного лишнего куска! Иначе, используя Метод Кровавой Ковки, я бы мог выковать для Канаэ сорокаметровый клинок. Один взмах — один мёртвый демон!»Пока его мысли блуждали, он внезапно понял, что думает не в том направлении.«Почему я зациклился на встрече с демонами? Я же кузнец, ради всего святого! Такое мышление — просто к несчастью...»Его бормотание резко оборвалось. Попав в эту эпоху, как он мог вообще избежать встречи с демонами?Кузнец?Неужели он уже забыл о нападении демонов на Деревню Кузнецов?Идея мирной жизни кузнеца была полной фантазией. Независимо от того, насколько тщательно Корпус Истребителей Демонов охранял Деревню Кузнецов, несчастные случаи были неизбежны.«Так что, будь кузнец в мире или дома, он всегда должен как следует себя защищать».Он укрепился в своей решимости и проверил своё физическое состояние.Что касается выносливости, он не слишком перенапрягся.«Это в основном благодаря физическим атрибутам, которые я получил во время ковки клинка. К тому же, этот демон не был особенно силён. Так что, с моей грубой силой, физической выносливостью, техникой ковки Дыханием Солнца и Кузнечным Молотом Небесного Ремесленника, я достиг такого результата. Прямо сейчас моя самая большая потеря — это ментальная энергия».В такой напряжённой битве, где победа или поражение могли зависеть от одного мгновения колебаний, умственное истощение было неизбежно.«Неужели членам Корпуса Истребителей Демонов всегда приходится выдерживать такие битвы?»Соскэ взглянул на кузнечный молот в своей руке, позволяя проливному дождю смывать пятна крови.Приведя в порядок свою одежду, он повесил её у жаровни и сел, прислонившись к стене, его глаза были прикованы к демону, висящему у входа в храм, пока он поглощал онигири.«Даже в таком состоянии я не могу недооценивать их способность к восстановлению. Если он проявит какие-либо признаки движения, я немедленно подойду и нанесу ещё один удар молотом!»С этой решимостью Соскэ постоянно концентрировал свой разум, борясь со сном и не сводя взгляда с демона у входа в храм.Проливной дождь постепенно утих, и по мере того, как ночь медленно отступала, на востоке забрезжил рассвет, омывая землю и леса новым светом.Но демон у входа в храм... был не так подавлен, как казалось.После того как Соскэ вбил его голову в грудную клетку, демон действительно потерял сознание.Однако, придя в себя, он немедленно начал бороться за восстановление.Но его восстановление шло мучительно медленно.Он бился и извивался до самого утра, но его голова так и оставалась застрявшей в груди.Наконец, когда первые лучи рассвета осветили вход в храм, демон понял, что вот-вот столкнётся с солнцем. Изнутри своей грудной клетки он издал приглушённый, отчаянный крик: «Нет... нет!!»С приглушённым, мучительным криком он растворился в небытии.Только лианы остались цепляться за ворота храма.Соскэ наконец испустил искренний вздох облегчения, встал и почувствовал лёгкое головокружение.Это отличалось от ночи, проведённой за ковкой железа. Во время ковки его тело двигалось, разум оставался сосредоточенным, и он поддерживал свою жизненную силу, что делало работу терпимой.Но этой ночью его тело оставалось неподвижным, в то время как разум находился в напряжённом бодрствовании. После нескольких часов такого состояния сонливость грозила одолеть его.Каждый раз, когда он чувствовал, что его концентрация ослабевает, он щипал себя за бедро, чтобы встряхнуться. К утру его бедро было покрыто фиолетовыми синяками.Он вышел из храма и плеснул себе в лицо дождевой водой из грязной лужи, мгновенно освежившись.«Сегодня я должен добраться до Поместья Бабочки. Времени на отдых нет; если я засну, то не смогу снова уйти до наступления ночи».Его сердце горело, как лесной пожар. Увидев истинную силу демонов воочию, его беспокойство за Канаэ только усилилось.Вернувшись в полуразрушенный храм, он быстро оделся, пропустил завтрак и снова отправился в путь, с футляром для меча в руке и кузнечным молотом за спиной.Подгоняемый свежим утренним ветром, Соскэ мчался по горным лесам, словно падающая звезда.То, что должно было занять целый день пути, было завершено до полудня, и он оказался у ворот Поместья Бабочки.Покрытый пылью и выглядящий совершенно растрёпанным, он замешкался у входа.«Неужели я действительно должен предстать перед ней в таком виде?»В нём поднялось желание повернуть назад.«Может, мне сначала найти место, чтобы умыться...» Но тут он вспомнил о своей маске. «По крайней мере, моего лица не будет видно».«А что насчёт моей одежды?»Битва с демоном оставила на ней пятна крови. Хотя проливной дождь и смыл часть из них, неприятный запах всё ещё оставался.«О чём я вообще беспокоюсь в такое время?»Он покачал головой, чувствуя себя глупо сентиментальным. Сделав шаг вперёд, он поднял руку, чтобы постучать.Но прежде чем его костяшки успели коснуться дерева, ворота со скрипом отворились.Наружу вышла молодая девушка с метлой в руке. Её тело замерло в тот момент, когда она увидела Соскэ, словно испугавшись его внезапного появления.Придя в себя, она обнаружила, что смотрит на Соскэ, который был не менее озадачен.«Кто это?»Один и тот же вопрос, казалось, промелькнул в их головах. Но когда девушка заметила маску на лице Соскэ, она внезапно всё поняла, словно очнувшись ото сна. «Вы кузнец?»Соскэ тут же кивнул. «Да, я Тэцу но Соскэ. Я пришёл доставить меч Столпу Цветов».— Пожалуйста, входите.Девушка отступила, полностью открыв ворота и приглашая Соскэ внутрь.Войдя, Соскэ спросил: «Столп Цветов здесь?»— Госпожа Столп Цветов на задании. Она должна вернуться сегодня до ужина, — ответила девушка, ведя его по территории. — Я сначала отведу вас к госпоже Синобу. Если это клинок Ничирин для госпожи Столпа Цветов, его можно доверить госпоже Синобу.

Глава 18

Глава 18: Невернувшаяся Ведомый девушкой, Соскэ пронёс футляр с мечом и сел в большой комнате, чтобы подождать.Подав чай, девушка ушла, чтобы заняться своими обязанностями.Соскэ оглядел комнату, положил футляр с мечом на татами и встал, чтобы подойти к другой стороне комнаты. Он отодвинул дверь, открывая вид на внутренний двор.Повеяло ароматным ветерком.Небо было высоким и ясным, усеянное белыми облаками, которые танцевали в гармонии с лёгким ветром.«Именно в таком месте она и должна жить», — подумал он.Лёгкая, довольная улыбка изогнула его губы, словно он вспомнил что-то приятное.И всё же в одно мгновение его выражение стало тревожным.В его сознании вновь всплыл образ, как она падает в объятия Синобу, произнося свои последние слова.Он покачал головой. «Не нужно зацикливаться на таких зловещих мыслях. К вечеру она должна вернуться. Интересно, обрадуется ли она, увидев оружие, которое я для неё сделал?»Повернувшись, он снова сел, его сердце разрывалось от противоречивых чувств — предвкушения их встречи и страха перед невысказанным ответом.И всё же, по сравнению с первым, второе казалось незначительным. Просто снова увидеть её — вот что имело значение.«Прошло всего несколько дней, а кажется, будто мы не виделись целую вечность».Как раз в тот момент, когда он собирался отбросить свои мысли как абсурдные, дверь комнаты внезапно отодвинулась.Вошла ещё одна молодая женщина, черты её лица поразительно напоминали черты Канаэ, а её одежда была почти идентичной.Только её лицо казалось более юным.— Тэцу но Соскэ?Её тон не был особенно дружелюбным. Хотя она и пыталась сдерживаться, Соскэ уловил в её голосе нотку враждебности.«Почему незнакомый человек враждебно ко мне настроен?»Среди его замешательства в сердце зародилась искорка радости.«Она упоминала меня!»И, должно быть, она что-то сказала, иначе эта девушка не вела бы себя так.Это похоже на... маленькую девочку, у которой украли драгоценное сокровище?Подавив своё ликование, он улыбнулся и сказал:— Это я.— Вы здесь, чтобы доставить клинок Ничирин моей старшей сестры? — Синобу не испытывала никакой теплоты к человеку перед ней, но заставила себя сохранить вежливый тон.И всё же ни тени улыбки не коснулось её лица.С тех пор как её сестра вернулась из Деревни Кузнецов, она вела себя странно.Иногда она хихикала про себя, а иногда тщательно рассматривала рисунок, словно это было самое драгоценное сокровище в мире.Что ж, человек на рисунке действительно был её старшей сестрой, так что назвать его бесценным сокровищем не было преувеличением.Но кто его нарисовал?Движимая любопытством, Синобу донимала сестру, пока наконец не услышала имя Соскэ.Старшая сестра Синобу вкратце рассказала о своей поездке в Деревню Кузнецов, но остальная часть её истории была туманной и неубедительной. Только имя Тэцу но Соскэ заставляло её глаза загораться всякий раз, когда она его упоминала.«Этот презренный человек, должно быть, что-то сделал с моей сестрой!»Синобу почувствовала прилив гнева, хотя и не могла точно определить, почему. Поэтому, когда она узнала, что Соскэ придёт доставить меч, её кипящая ярость неизбежно вырвалась наружу.Более того, она хотела тщательно изучить этого человека, чтобы понять, что в нём такого особенного.Но при ближайшем рассмотрении она не нашла ничего примечательного.Как и все кузнецы, он носил маску, а его соломенная шляпа, лежавшая рядом, была пыльной — даже на футляре для меча были следы грязи, а его ремень был сломан.Пока Синобу изучала Соскэ, до её ушей донёсся его голос.— Да, клинок Ничирин, который я выковал для Столпа Цветов, готов.Несмотря на его слова, он не сделал ни малейшего движения, чтобы представить клинок для осмотра Синобу.Синобу кивнула.— Очень хорошо, я поняла. Я приму клинок и передам его моей старшей сестре.С этим, казалось, больше нечего было сказать.Синобу ждала, что он уйдёт, как обычно делали кузнецы. Доставив клинок Ничирин, они никогда не задерживались.Но Соскэ продолжал сидеть. Он тихо сказал:— Относительно этого клинка, есть некоторые вещи, которые я должен сказать Столпу Цветов лично.Сердце Синобу внезапно наполнилось необъяснимым волнением.Она нахмурилась.— Есть что-то, что вы не можете сказать мне? Я её младшая сестра.— Так вы младшая сестра Столпа Цветов, — с лёгкой улыбкой сказал Соскэ, словно только что об этом узнал. Он покачал головой. — У этого клинка есть особое свойство. Оно будет эффективно, только если Столп Цветов услышит моё объяснение напрямую.«Что за полная чушь!»«Этот проклятый человек... у него действительно есть виды на мою сестру, не так ли?»Иначе как он мог беззастенчиво нести такую абсурдную чепуху?Атмосфера застыла, казалось, двое сошлись в молчаливой битве воль.Одна пыталась его выпроводить, в то время как другой упрямо отказывался уходить.Суть проблемы заключалась в деликатных отношениях Синобу с кузнецом, которые не позволяли ей произнести слова: «Пожалуйста, уходите».В конце концов, они так и остались в этом тупике.Мгновение спустя дверь снова скрипнула — было время обеда.Дерзость Соскэ достигла новых высот. Совершенно не смущаясь убийственного взгляда Синобу, он небрежно объявил о своём намерении остаться на обед.Не в силах выгнать его, у неё не было другого выбора, кроме как позволить ему поесть.И всё же, даже закончив трапезу, он не проявлял никаких признаков ухода.Соскэ заявил, что он путешествовал без остановки и отдыха и просто слишком измотан, чтобы продолжать без перерыва.Синобу стиснула зубы и неохотно выделила ему комнату для временного отдыха.Она знала... сегодня избавиться от этого человека будет практически невозможно.В конце концов, к тому времени, как он проснётся, уже будет вечер.А ночью... бродят демоны!Синобу, в сердце которой кипел необъяснимый гнев, втайне решила, что если он задержится и завтра, она его выгонит, даже если он кузнец.Соскэ, однако, лежал в своей комнате без сна, его разум был полон вихря мыслей — волнение, радость, беспокойство и страх. Ночь становилась всё глубже, а Канаэ всё не возвращалась.Когда наконец наступила темнота, Соскэ больше не мог сдерживаться. Он нашёл Синобу.— Когда вернётся Столп Цветов?Лицо Синобу не выдавало особого беспокойства.— Вероятно, она просто задержалась в пути, — ответила она. — Старшая сестра — могущественный мечник; с ней ничего не могло случиться.И всё же, пока она говорила, в её глазах промелькнула тень беспокойства, выдавая её подсознательную тревогу.Лицо Соскэ побледнело. Он схватил Синобу за плечи.— В каком... в каком направлении она ушла?— Что вы делаете? — нахмурилась Синобу, чувствуя, как хватка на её плече сжимается, словно железные тиски. Откуда у этого парня столько силы?— Говорите сейчас же!Соскэ был в полном отчаянии. Даже если это было просто недоразумение, даже если худший сценарий, который он себе представлял, на самом деле не произошёл, он не мог больше сидеть здесь и ждать. Он должен был что-то делать!Испуганная напором Соскэ, Синобу инстинктивно указала.— На восток...Как только она заговорила, Соскэ повернулся и бросился обратно в дом. Когда он вышел, он нёс свой футляр с мечом, а за спиной у него был пристёгнут молот. Он выбежал в ночь.— Чт-что происходит? — Синобу смотрела в полном недоумении. Увидев, что Соскэ вот-вот скроется во тьме, она быстро схватила свой клинок Ничирин и поспешила за ним. — Эй! Не выходите просто так ночью!Как Соскэ мог вообще услышать призывы Синобу?В тот момент его сердце казалось запечатанным за слоем бумаги с надписью «тревога».«Но... ещё есть время! Что бы ни случилось, ещё есть время!»Пока он бежал, он отчаянно пытался очистить свой разум. «Она — одна из Девяти Столпов. В манге она сражалась с Домой до рассвета, в конечном итоге умерев на руках у Синобу. Так что я должен найти её до полуночи, чего бы это ни стоило. Отдать ей этот меч, а затем... убраться как можно дальше!»«Проклятье! Почему я должен убегать?!»Соскэ стиснул зубы, прекрасно понимая, что он всего лишь кузнец.Даже победа над обычным демоном требовала от него исчерпать все уловки, в конечном итоге полагаясь на солнечный свет, чтобы убить его.Против Второй Высшей Луны, Домы, его существование было абсолютно бессмысленным.Если он не отдалится, он станет лишь обузой для Канаэ в бою, потенциально ухудшив ситуацию.Но... он всё равно не мог с этим смириться!Хотя он давно принял свою роль кузнеца, хотя он знал, что его поле битвы ограничено кузницей, он всё равно не мог смириться с этим!Если бы он мог, он бы предпочёл быть тем, кто сражается, а не женщиной, которая преследовала его во снах.Но сейчас было не время для таких мыслей.Независимо от того, была ли ситуация такой, как он себе представлял, или нет, самым важным было найти её.«Нужно бежать, бежать быстрее!»Почему он всё ещё такой медленный?!Деревья мелькали мимо, но ему казалось, что его движения были медлительными, хотя он уже двигался с головокружительной скоростью.Синобу была почти в панике!«Что, чёрт возьми, с этим парнем?»Наговорив столько чепухи и приняв такой ужасающий вид, он внезапно сорвался с места, как сумасшедший.Это же ночь!Кто знает, какие ужасы таятся во тьме?!Она должна была поймать его и вернуть!Таков был первоначальный план Синобу. Но реальность оказалась иной. Чем больше он бежал, тем быстрее он становился, и она обнаружила, что всё больше отстаёт.«Он же просто кузнец! Что за наркотик он принял?!»Синобу была в полном недоумении, находя это невероятным.Такими темпами, не пройдёт и часа — вероятно, всего полчаса — как он полностью скроется из виду.«Я — мечник, а он — просто кузнец. Как можно объяснить этот разрыв между нами?»На мгновение Синобу стиснула зубы, не желая признавать поражение. Она сжала челюсти и с новой яростью рванулась вперёд.Две фигуры метались по лесу, одна преследовала другую. Меньше чем через час они уже вышли из-за деревьев.Пейзаж внезапно открылся, и под звёздным небом показалось то, что казалось деревней.И всё же деревня пребывала в полной тишине, словно застывшая во времени.Соскэ нахмурился, его взгляд был прикован к сцене, но он не мог быть уверен, то ли это место.Согласно имеющейся у него информации, Канаэ столкнулась с Домой, возвращаясь с миссии.«Если я пойду по её маршруту, я смогу её найти».Но после столь долгого бега без каких-либо признаков её, было ясно, что она, должно быть, столкнулась с серьёзными неприятностями.Иначе почему она не вернулась к вечеру, как обещала? Почему она задержалась до сих пор, и нигде не было никаких её следов?Его хаотичный разум быстро обработал информацию, и он уже собирался снова броситься вперёд.Именно в этот момент перед ним мелькнула фигура. Синобу резко встала на его пути, раскинув руки, тяжело дыша и не говоря ни слова.После двух прерывистых вдохов она наконец заговорила, её лицо выражало отчаяние.— Ты... фух... почему ты бежишь?Соскэ серьёзно спросил:— Ты знаешь что-нибудь о деревне впереди?Если бы не этот вопрос, он бы уже обошёл девушку и продолжил свой отчаянный бег.— Деревне? — Синобу оглянулась.— С этой деревней... что-то не так, — прервал Соскэ. — Подумай хорошенько! Если Столп Цветов была задержана лишь незначительным делом, почему мы её не видели, несмотря на то, что прошли так далеко, чтобы встретить её? И теперь, если ты узнаёшь эту деревню, скажи мне — здесь живёт только одна семья?— Конечно, нет... Что ты пытаешься сказать? — выражение лица Синобу слегка изменилось.— В деревне горит только один свет, — указал Соскэ. — Я беспокоюсь, что она могла столкнуться с чем-то — с опасностью, от которой не может спастись!— Демоны!Сознание Синобу прояснилось. Она оглянулась.— Я видела эту деревню раньше. Свет в этот час действительно необычен. Ты хочешь сказать, что в этой деревне демон?— На твоём месте я бы немедленно отправил экстренный сигнал. Ни секунды промедления!Получив информацию от Синобу, Соскэ вздохнул с облегчением. Ещё есть время!Воспользовавшись моментом, пока Синобу всё ещё была ошеломлена, он рванулся вперёд.Синобу на мгновение замерла, затем взорвалась от ярости.— Ты знаешь, что там демон, и всё равно бросаешься туда? Ты в своём уме? Моя старшая сестра — могущественный мечник, всего лишь какой-то демон...Её брови сошлись, и даже пока она говорила, в её голосе прокралось беспокойство.Если бы это был обычный демон, заняло бы это столько времени?Синобу не смела зацикливаться на этой мысли, но и не решалась немедленно отправить сообщение, как её убеждал Соскэ. Поскольку ситуация всё ещё была неясна, она не могла действовать исключительно по его слову.«Я лично расследую, подтвержу ситуацию, и если что-то действительно случилось, немедленно вызову подкрепление!»С этой мыслью она рванулась вперёд, в ней горело негодование. «Он же просто кузнец! Если он почувствовал здесь демона, почему он так безрассудно бросился туда?»Соскэ, конечно, не мог слышать жалоб Синобу. К этому времени он уже достиг деревни.Деревня была жутко тихой, словно все её жители исчезли.Единственный свет исходил от самого большого здания в деревне, его назначение было неизвестно.Чем ближе он подходил, тем холоднее становилось у него на сердце.И всё же Соскэ не чувствовал страха. Наоборот, он чувствовал искреннюю радость.Чем больше был потенциал для ужаса, тем ближе он мог быть к тому, чтобы найти Канаэ.В одно мгновение он оказался перед массивными дверями здания. Без колебаний он толкнул их.Внутри огромный зал был освещён ревущим пламенем. Мужчина сидел, скрестив ноги, на полу, его лицо было зарыто в шею молодой девушки.Испуганный звуком открывающейся двери, мужчина слегка поднял голову, его лицо исказила широкая, кровавая ухмылка, которая казалась особенно ужасающей в мерцающем свете огня.— О, ты ещё жив? Прошу прощения, я, кажется, тебя упустил, — сказал он с притворным смущением. — И подумать только, у нас сегодня будет так много гостей!Соскэ смотрел с недоверием. Канаэ... не было!Это... невероятно неловко!В следующее мгновение Соскэ повернулся и побежал, но не обратно, а в противоположном направлении.«Синобу не справится с этим парнем. Я должен увести его!»Ситуация здесь будет ясна Синобу с первого взгляда, что позволит ей немедленно вызвать подкрепление.Что касается его самого... он не мог сейчас об этом беспокоиться!Но через несколько шагов ситуация стала ещё более неловкой.Дома не преследовал его!«Этот парень всё ещё наслаждался своей едой?»Неужели простой человек просто не привлёк его внимания?Соскэ слабо слышал приближающиеся шаги. Это была Синобу?«Проклятье!»Если она столкнётся с ним, её убьют на месте!— Нет!Он немедленно повернул назад и снова появился у входа в здание.Дома всё ещё был согнут, с аппетитом поглощая свою еду. Услышав шум, он поднял взгляд, в его глазах было некоторое замешательство.— Почему ты вернулся?«Как на это ответить? Сказать: „Я просто вернулся проверить, как дела“?»— Погоди... я раньше не заметил, но что это за наряд?Его взгляд внезапно упал на футляр с мечом в руке Соскэ.— Ты кузнец?В его голосе не было зловещих ноток, скорее искренний восторг.— В таком случае я не могу тебя отпустить.В этот момент за спиной Соскэ появилась Синобу, её выражение было настолько серьёзным, что казалось, она вот-вот заплачет.— Что с этим парнем?..Её рука слегка дрожала, но она крепко сжимала рукоять своего меча.Сердце Соскэ упало. «Мне конец!»Не было способа её предупредить. Нет, точнее говоря, в тот момент он понятия не имел, как её предупредить!Кричать «Демон!»?Как члены Корпуса Истребителей Демонов могли вообще проигнорировать демона?Убегать при одном упоминании демонов — это для обычных людей!Сказать «Вторая Высшая Луна»?Это только усугубило бы ситуацию. Крупная рыба — ещё меньше причин бежать! Даже если они не смогут победить, они всё равно попытаются оторвать кусок плоти!Разве не в этом и заключался Корпус Истребителей Демонов?Но вопрос оставался: было ли это бессмысленное самоубийство значимым?— Я его задержу! Ты беги! — стиснув зубы, сказал Соскэ.Выражение лица Синобу дрогнуло от удивления, но она не сводила глаз с Домы. Она спокойно ответила:— Ты не сможешь задержать Вторую Высшую Луну. Кроме того, ты — кузнец, а я — мечник. Моя работа — задерживать его, а ты — беги!— Ах, как чудесно, — сказал Дома, вытирая кровь с уголка рта, нежно опуская труп молодой девушки. — Её я оставлю на потом. Я сожру каждый кусочек. И посмотрите, прибыла ещё одна вкусная еда.Пока он говорил, Соскэ услышал звук быстро приближающихся шагов.Не нужно было даже оборачиваться, фигура уже в мгновение ока порхнула рядом с ним, словно бабочка.В мерцающем свете огня её лицо было исполнено торжественной осторожности. Но в следующее мгновение её взгляд смягчился, когда она повернулась к Соскэ.Мимолётный миг нежности, достаточно тёплый, чтобы достичь глубин его сердца.— Что ты здесь делаешь? — её голос был нежен, как ароматный ветерок.— Я пришёл... доставить твой меч.Соскэ тихо выдохнул. Он открыл футляр в своей руке и вытащил клинок Ничирин.

Глава 19

Глава 19: Противостояние Впереди всё ещё была Вторая Высшая Луна, и опасность была далеко не позади.Взгляд Канаэ скользнул по мечу, прежде чем она перехватила его обратным хватом и передала свой клинок Ничирин Тэцу но Соскэ, одновременно принимая предложенное им новое оружие.В тот момент, когда она его схватила, она замерла.— Такой лёгкий!В ножнах он ощущался так, будто там вообще ничего не было!Её рука крепче сжалась на рукояти, и клинок выскользнул, открывая лезвие в форме крыла бабочки.Расширенный клинок с острым как бритва лезвием блестел в свете огня, излучая неописуемую, необузданную остроту.Держа меч в одной руке, Канаэ снова охватило странное ощущение.Казалось, будто она держит вовсе не меч, а продолжение своего собственного тела.— Я выковал этот клинок, используя особую технику, чтобы устранить его вес, что делает его идеальным для вас. Форма клинка была создана после наблюдения за вашей техникой владения мечом, я намеренно выковал его в таком виде. Его истинный блеск постепенно раскроется вам в бою!Соскэ внезапно заметил, что цвет клинка постепенно меняется.Он превращался в чистый, яркий синий!И всё же внутри этого синего цвета, словно горящее пламя, расходились красные прожилки, постепенно покрывая весь клинок.Пока два цвета сменяли друг друга, и клинок полностью окрасился в синий, разбросанные, похожие на звёзды красные узоры, которые распространились по его поверхности, тихо исчезли.— Это превосходит мои самые смелые фантазии!Канаэ держала меч перед собой, её выражение было сосредоточенным.— Вы все, отойдите, — скомандовала она.Соскэ глубоко вздохнул и без колебаний медленно отступил, его глаза были прикованы ко Второй Высшей Луне.— Остерегайтесь его Демонического искусства крови, — предупредил он. — Он может распылять свою кровь в воздухе, которая несёт леденящую энергию. Вдыхание её уничтожит ваши внутренние органы.— Вы, кажется, довольно много знаете, — заметил мужчина напротив, в его глазах промелькнуло удивление. — Мы встречались раньше?Соскэ не ответил, его тело уже было далеко.— Старшая сестра! — попыталась возразить Синобу, но Канаэ нежно улыбнулась ей. — Послушай меня.Хотя и неохотно, Синобу могла лишь кивнуть.В битве между Девятью Столпами и Высшими Лунами из Двенадцати Демонических Лун её нынешние импульсивные действия, скорее всего, стали бы обузой в бою для её сестры.«Тот мужчина... он, должно быть, подумал о том же, верно?»Иначе зачем ему было так спешно сюда мчаться, только чтобы молча отступить? Он, должно быть, понял, какова ситуация на самом деле.Не обременять других — это битва, где на кону стоят жизни.— Ара-ара, кажется, меня недооценили.Мужчина... Вторая Высшая Луна из Двенадцати Демонических Лун — Дома!Улыбаясь, он продолжил:— Я не могу просто так вас отпустить. Хотя тот мужчина выглядел довольно неаппетитно, он всё-таки кузнец. Клинки, убивающие демонов, выкованы их руками. Мы должны убивать каждого, кого найдём. Что до вас, двух девушек-истребительниц демонов...Он сделал паузу, его улыбка стала шире.— Вы обе просто слишком красивы. Как я мог бы вынести, чтобы такая прелесть увяла? Идите, слейтесь со мной, и я дарую вам... вечную жизнь!В тот момент, когда его слова прозвучали, зрачки Синобу резко сузились.Ледяной ветер, пронизанный невидимыми лезвиями и удушающим морозом, с ослепительной скоростью устремился к ним. В одно мгновение он их настиг!«Нужно увернуться!»Она не могла!Но в эту долю секунды, подобно взмаху крыльев бабочки, кружащийся клинок света рассыпал по небу дождь из лепестков, за которым последовала серия звенящих звуков.Лязг! Лязг! Лязг!В мгновение ока Синобу пришла в себя и обнаружила, что её старшая сестра стоит прямо перед ней.Стиснув зубы, она промолчала. Битва началась, и она не могла рисковать, отвлекая сестру словами.Быстрым шагом она отступила более чем на десять метров, приземлившись точно рядом с Соскэ.Одновременно с этим Дома легко вытер щеку, оставив на ней багровый след.В его глазах промелькнуло удивление. Ранен?Подняв взгляд, его сияющая улыбка оставалась искренней.— Какая острая техника меча! Вы поистине меня поражаете.На лице Канаэ всё ещё был след изумления.«Он быстр!»«Быстрее, чем я себе представляла!»«Этот меч, в сочетании с техникой меча Дыхания Цветка, казалось, обладал уникальной магией».Движения, которые она уже могла выполнять, стали быстрее, резче, и что самое важное... он был невероятно лёгким!«Это может сработать! Этот клинок, при использовании с моими техниками меча, может сотворить невообразимые чудеса!»Глаза Канаэ сверкнули, когда она посмотрела на Дому. В следующее мгновение воздух наполнила метель из цветочных лепестков!Соскэ стоял молча, его выражение лица было нечитаемым.Его возможности были, в конечном счёте, ограничены. Он мог доставить новый клинок Ничирин, а затем... всё, что он мог делать, это ждать.Это было далеко не утешительно. Его сердце словно бросили в печь, раз за разом обжигая, — невыносимая мука.Синобу взглянула на него и тихо сказала:— Ворон уже отправил сообщение. Подкрепление скоро прибудет. Со старшей сестрой всё будет в порядке. Не волнуйтесь.Соскэ слегка кивнул, но его глаза не выдавали и тени успокоения.Синобу разделяла ту же тревогу.На мгновение они могли лишь оставаться в напряжённой тишине.Внезапно раздался оглушительный грохот. Стена слева от них разлетелась вдребезги, словно её пропустили через дробилку, мгновенно превратившись в щебень.Дома, весь в крови, вырвался через зияющую дыру. Он в мгновение ока преодолел дюжину метров, что их разделяли, его железные веера вращались со смертоносной грацией. Ледяной холод, который они несли, пронзал сердце и лёгкие, когда он бросился прямо на Синобу.Внезапный поворот событий произошёл в одно мгновение, возможно, меньше чем за секунду.Глаза Синобу застыли от шока, когда она смотрела на опускающийся железный веер, не в силах среагировать.«Нет времени реагировать!»Кровь хлынула в её череп, как извергающаяся магма. Соскэ, уже настроенный на Дыхание Солнца, оттащил Синобу с пути, невольно оказавшись в радиусе атаки Домы.«Успею ли я схватить молот?»«Нет, слишком поздно!»«Нужно увернуться!»В последний возможный момент он извернул своё тело, но ледяной холод полоснул по его левой руке.«Я не смог полностью увернуться!»«Но по крайней мере я избежал смертельного удара!»Это было только начало. Последовало девять последовательных ударов — Демоническое искусство крови: Пустынные Висячие Сады!Тело Соскэ горело изнутри. Все мысли исчезли, осталась только одна: уворачиваться!У него не было времени размышлять, почему Дома внезапно атаковал.Или что случилось с Канаэ.Он мог только уворачиваться и петлять сквозь почти невидимые атаки, метаясь влево и вправо, бросаясь вперёд и отпрыгивая назад.Когда атака Домы наконец прекратилась, его глаза расширились от недоумения.— Ты действительно просто кузнец? Как ты увернулся от всего этого?Он увернулся от всего!Соскэ был не менее удивлён, но в этот момент кровь вокруг него внезапно хлынула фонтаном.Его левая рука, грудь, правая нога, лицо, шея и спина — каждая часть его тела была изрешечена ранами!— Хорошо, хорошо... я беспокоился, что кузнецы могут быть ещё и мечниками. С такими травмами ты не сможешь двигаться, не так ли? Что ж, я предпочитаю есть женщин, но, учитывая твой особый статус, я сожру тебя полностью позже. Не волнуйся.Дома, казалось, вздохнул с облегчением, но сверху донёсся отчаянный крик.— Соскэ!!!Дома повернулся и увидел Канаэ, излучающую ледяной воздух, которая вырвалась с крыши особняка, а за ней последовала вырезанная изо льда марионетка.— О? Твоё самообладание даёт сбой. Похоже, этот кузнец для тебя немало значит. Хорошая ставка, действительно...Он оборвал речь, почувствовав что-то неладное. Он резко обернулся и увидел, что окровавленный мужчина внезапно держит в руках железный молот.Дыхание Солнца — Первая Форма: Солнечный Шквал!— Куда смотришь?!

Глава 20

Глава 20: Сокрушающий молот «Спрашиваете, больно ли моему телу?»«Конечно, больно!»В конце концов, его ранил демон!И всё же, мука в его сердце намного превосходила боль в теле.Тело, выкованное в безжалостных тренировках, не сломится от простых физических страданий.Поэтому, в тот миг, когда Дома обернулся, Кузнечный Молот Небесного Ремесленника уже был в его руке.Он слишком хорошо знал разницу в силе.Он понимал мощь Второй Высшей Луны лучше, чем кто-либо другой.Но какое это имело значение?Ждать смерти или беспомощно ожидать спасения — это не те варианты, которые Соскэ когда-либо принял бы.«Так что... да пошёл ты, Дома! Пошли вы, Двенадцать Демонических Лун!»«Ты ранил меня вот так, да ещё и убил женщину, которую я любил, в оригинальной истории! Мне всё равно, кто ты — даже если ты просто кусок железа, я забью тебя до смерти!»Дыхание Солнца — Первая Форма: Солнечный Шквал!Кровь горела, как огонь, сердце колотилось, как боевой барабан, и ярость взорвалась внутри него.Дома резко обернулся и столкнулся с небом, полным теней от молота!— Что это, чёрт возьми, такое?Он видел бесчисленные техники меча, но что это? Техника молота?В момент его шока молот уже опустился, с лязгом ударив по его железному вееру.— И это всё, на что ты способен?Дома пришёл в себя. В его глазах ни Синобу, ни Соскэ не заслуживали внимания.Единственной, кто действительно заслуживал его уважения, был тот Столп.Кажущееся хрупким тело Столпа скрывало силу и скорость, которые намного превосходили ожидания Домы.Более того, Соскэ раскрыл его Демоническое искусство крови, которое было смешано с ледяным воздухом, не позволяя ему функционировать должным образом. В результате Дома был полностью подавлен на протяжении всей битвы.Решающим фактором было то, что клинок в её руке, казалось, был как-то изменён. Раны, которые он наносил ему, заживали с беспрецедентно медленной скоростью.Эти обстоятельства привели его к внезапному озарению: используя Хрустальное Божественное Дитя своего Демонического искусства крови, он создал пять Ледяных Марионеток, чтобы сдержать её, а затем бросился убивать Соскэ и Синобу.Его основной целью была Синобу, но он не ожидал внезапного вмешательства кузнеца. Мужчина неожиданно бросился вперёд и неуклюжими движениями увернулся от его Демонического искусства крови.А теперь... он начал совершенно бессмысленную, беспорядочную атаку против него.— Это совершенно абсурдно! Ты даже умереть нормально не можешь?Выдержав шквал ударов, мысли Домы обратились к другому: «Ты мог бы слиться со мной, обрести вечную жизнь. Зачем это глупое сопротивление?»— Слишком слабый...Он успел произнести всего два слова, но неустанная атака Соскэ ощущалась как дождь, барабанящий по банановому листу. Бесчисленные тени молота сыпались дождём, каждый удар следовал за предыдущим в бесконечном шквале.Эта безжалостная атака не давала ему шанса на эффективную контратаку в краткосрочной перспективе. И всё же его ноги оставались на месте; отступить хотя бы на шаг означало бы поражение. «Даже если эти удары будут продолжаться вечно, какой вред они могут мне причинить?»Соскэ не обращал внимания на слова Домы.По правде говоря, в тот момент, когда первый молот ударил по железному вееру Домы, в его ушах прозвенело...[Твёрдость -1][Стойкость -1]Это уведомление мгновенно вывело его разум из раскалённого состояния, даровав ему толику ясности.Столкновение его кузнечного молота с оружием Домы на самом деле истощало атрибуты оружия!Этот неожиданный результат заставил его принять решение в долю секунды:Разбить его оружие!Он сосредоточился на контроле точной точки удара каждого молота, стремясь максимально истощить атрибуты оружия Домы.На самом деле, ему почти не нужно было целиться. Не желая быть поражённым кузнечным молотом, Дома активно подставлял свой железный веер под Кузнечный Молот Небесного Ремесленника Соскэ.Для Домы удары молота звучали как дождь, барабанящий по банановым листьям.Но для Соскэ они сопровождались серией уведомлений, похожих на тот же дождь, барабанящий по банановым листьям...[Твёрдость -2][Твёрдость -5][Стойкость -5][Твёрдость -10]Эти звуки были подобны небесной музыке. Он не знал точно, какая часть боевой мощи Домы исходила от его оружия, но он знал, что, разбив его, он неизбежно ослабит атаки своего противника.Бой... в своей основе был игрой компромиссов!В этот момент пылающее пламя в его груди, казалось, наконец нашло выход.«Забивать железо — это моя специальность!»Натиск Солнечного Шквала закончился, но оружие Домы оставалось целым, на его лице всё ещё была та, казалось бы, искренняя улыбка — та, которую можно было мгновенно раскусить как абсолютно фальшивую.— Я не могу останавливаться!!!Любая пауза была бы фатальной. Он не мог дать своему противнику ни минуты передышки!Кузнечный Молот Небесного Ремесленника, который на мгновение замедлился, снова ринулся вперёд с новой силой. Лязг, лязг, лязг! Лязг, лязг, лязг!Синобу, стоявшая неподалёку, смотрела в ошеломлённом недоумении. Молот против демона? Что это за тактика? И что ей делать? Вмешаться? Не станет ли она только помехой?Внезапная волна уныния захлестнула её. Почему в этот критический момент ей казалось, что она единственная, кто бесполезен?Тем временем, высоко над полем боя, Канаэ, чьи мысли были в смятении, сдерживала последняя оставшаяся Ледяная Марионетка. Но когда она почувствовала изменение в битве, один лишь взгляд зажёг её сердце.«Он жив!»Для неё это было величайшим утешением.Быстрый поворот клинка, спокойный ум и твёрдая рука — в одно мгновение воздух наполнился дождём из цветов!Дыхание Цветка — Пятая Форма: Пионы Тщетности!Тень меча напоминала пион, его удары сходились со всех сторон в одну точку. Лепестки, казалось, разлетались между следами меча, но вокруг них плясали языки пламени.В одно мгновение раздался разрушительный звук, и Ледяная Марионетка перед ними полностью разлетелась на осколки.Обернувшись, они услышали ещё один звенящий звук. Слегка ошеломлённые, они сосредоточили свой взгляд и увидели, что от железного веера Домы осталась лишь половина.Тем временем Соскэ, безумный кузнец, нечеловечески владел Кузнечным Молотом Небесного Ремесленника, безжалостно круша голову демона!Дома был в полном недоумении!«Этот кузнец! Он действительно разбил мой железный веер?»«А теперь он всё ещё бьёт меня по голове этим сломанным молотом? Что это такое? Кузнечное дело?»Будучи по природе неспособным испытывать какие-либо эмоции, Дома не чувствовал гнева, лишь удивление от этого неожиданного поворота событий.Как бы он ни размышлял, казалось, не было никакой логической причины для того, чтобы это произошло.«Этот парень... он такой слабый!»Потеряв своё оружие и не имея больше ничего, чтобы состязаться с Соскэ, Дома, казалось, освободился от каких-то оков.Среди бури теней молота он схватил Соскэ за шею. Его шея была раскалённой, как клеймо!Медленно подтягивая его ближе, Дома смотрел на изуродованное ранами лицо, его маска была разбита и испачкана кровью.— Какая абсолютная грязь.С этими словами он усилил хватку, готовый задушить Соскэ до смерти.Ледяной клинок спустился с неба, брызнула кровь, и рука была отрублена одним ударом.

Глава 21

Глава 21: Истребитель демонов! Тело Соскэ рухнуло на землю, но рука, всё ещё сжимавшая его шею, не ослабила хватки.Он обхватил пальцы демона руками, используя все остатки сил, чтобы разжать их и отбросить отрубленную руку.Последствия Дыхания Солнца пронеслись по его телу, оставив его таким больным, что он едва мог пошевелиться. Его и без того натянутые раны снова начали кровоточить.И всё же, на протяжении всего этого испытания, его глаза ни на мгновение не отрывались от Домы.Он наблюдал, как прибыла Канаэ, отрубив руку Домы и спасая Соскэ с грани смерти. Быстрым разворотом клинка она нанесла ароматный, пахнущий лепестками удар, нацеленный прямо в шею Домы.Дома отшатнулся, но было уже слишком поздно.Кончик клинка Канаэ пронзил его шею, оставив тонкую полоску крови. Он нахмурился, инстинктивно потянувшись к ране, но тут же вспомнил, что его правая рука была отрублена.Он тихо вздохнул.— Как всё... дошло до такого?Синобу подскочила к Канаэ, помогая Соскэ встать, и спросила:— Старшая сестра, ты в порядке?Канаэ обратила на них свой нежный взгляд и мягко улыбнулась.— Этот клинок... кажется, несёт в себе тёплую силу, которая течёт сквозь меня.Даже в своём ослабленном состоянии, сердце Соскэ дрогнуло от её слов, словно он отведал чего-то изысканного. Подсознательная улыбка изогнула его губы.Синобу замерла, взглянув на свою старшую сестру, а затем на Соскэ. Безымянный гнев вспыхнул внутри неё.«Это я спросила, в порядке ли она! Почему кажется, будто моя сестра ответила на мой вопрос, но в то же время отмахнулась от меня?»— Вы двое, отойдите, — сказала Канаэ, её взгляд скользнул по Соскэ. В её глазах промелькнула искра беспокойства, прежде чем она снова обратила своё внимание на Дому, её выражение стало холодным и решительным. — Оставьте остаток этой битвы мне!Синобу кивнула и отошла в сторону вместе с Соскэ.Дома покачал головой.— Даже в такой момент вы всё ещё хотите издеваться над раненым демоном, как я? В Корпусе Истребителей Демонов действительно нет никакой человечности.Соскэ, которому Синобу только что помогла сесть, усмехнулся.— Человечности? Почему бы тебе не обсудить человечность с трупами в том доме?Дома уже собирался возразить, но Канаэ не собиралась затягивать разговор.Соскэ получил тяжёлые ранения, и, несмотря на своё состояние, он нанёс такую мощную атаку.Независимо от того, как ему это удалось, сейчас было не время для праздных бесед с демоном.«Мне нужно атаковать его, покончить с ним, убить его!»«Затем как можно быстрее доставить Соскэ в Поместье Бабочки для лечения. Это сейчас главный приоритет; всё остальное может подождать!»— Какая нетерпеливая юная леди, — заметил Дома, невозмутимый потерей руки. — Так стремитесь стать частью меня?Взмахом левой руки он применил своё Демоническое искусство крови: Зимние Сосульки!Канаэ даже не взглянула на падающий шквал. Её движения были подобны челноку, она без усилий уклонялась от острых как бритва ледяных столбов, которые падали с неба, пролетая в волоске от неё.Грация и красота её движений разительно контрастировали с отчаянными уворотами Соскэ, которые включали в себя броски влево и вправо, кувырки вперёд и перекаты назад.Соскэ внимательно наблюдал, наконец со вздохом осознав, что такие элегантные движения ему просто недоступны.К тому времени Канаэ уже сократила дистанцию до Домы. Опустившись ниже, её меч затанцевал, словно распускающийся цветок, каждый удар был грациозен, как Багряное Цветочное Одеяние.Дыхание Цветка — Четвёртая Форма: Багряное Цветочное Одеяние!Дома быстро отступил, уклоняясь от удара. В этот момент его левая рука снова взмахнула, создавая леденящий мороз, который заметно сконденсировался в ледяной лотос. На лотосе материализовались две женские фигуры, их рты открылись, чтобы выдохнуть на Канаэ ледяное дыхание.Демоническое искусство крови: Холодные Белые Принцессы!Канаэ развернулась и отпрянула, затем подпрыгнула в воздух. Девушка в воздухе уклонилась от ледяной атаки, её тело закрутилось по спирали, а клинок Ничирин прочертил невероятно тонкую дугу, нацелившись прямо в шею Домы!Этот удар достиг своего пика как в скорости, так и в силе.Ледяной свет меча пронзил рассвет, но нёс пьянящий аромат цветов. В мгновение ока он уже достиг левой стороны шеи Домы.Отступить было невозможно; любое дальнейшее уклонение в пределах инерции клинка привело бы лишь к верной смерти.В этот критический момент Дома мог лишь протянуть левую руку и схватить клинок Канаэ.Но в следующее мгновение клинок рассёк его ладонь, хлынула кровь, и четыре отрубленных пальца взлетели в воздух!Это небольшое препятствие позволило ему едва избежать смертельной раны.Его состояние ухудшилось до предела!Раны на его теле отказывались заживать, бросая вызов всякому пониманию того, какое колдовство было наложено на этот клинок.Кровь не останавливалась, и его изуродованное тело не могло раскрыть свой полный боевой потенциал.Что ещё хуже, кузнец разбил его оружие вдребезги. Против безжалостных ударов меча Столпа он мог лишь уклоняться или принимать их на свою плоть.А затем... его травмы снова усугубились.Это был порочный круг!«Если так пойдёт и дальше... я умру!»Эта мысль промелькнула в голове Домы, когда он закатил глаза к небу.Продолжать означало верную смерть... но паническое бегство от Столпа казалось не менее фатальным.Он наблюдал, как Канаэ снова бросилась на него, её ледяной клинок холодно блестел. Тот меч, способный на такую нежность, теперь был использован с убийственным намерением.— Какое затруднительное положение...Он тихо вздохнул, затем глубоко вдохнул и активировал своё Демоническое искусство крови.Ледяная аура хлынула вперёд, обретая форму.— Демоническое искусство крови — Иней: Бодхисаттва Водяных Лилий!Это было последнее Демоническое искусство крови, которое он мог использовать в своём нынешнем состоянии.Мгновенно материализовалась высокая ледяная скульптура Бодхисаттвы высотой более десяти метров. В момент её появления волна ледяного тумана быстро распространилась.Но именно в этот момент сквозь слои тумана пронеслась фигура, появившись прямо перед Домой. Это была Канаэ.Её клинок опустился с точной, смертельной точностью.— ...Это немного нечестно, не так ли? Я только что применил свой ультимативный приём, а ты уже бросаешься на меня, не давая мне времени? Сколько у тебя вообще боевого опыта?В глазах Домы промелькнуло удивление. Но затем, словно что-то почувствовав, его кровь вскипела, и его отрубленная правая рука внезапно восстановилась, метнувшись вперёд, чтобы блокировать атаку.В тот же миг удар Канаэ достиг цели.Треск!Словно разрубая дерево, клинок вошёл на треть. Но в следующее мгновение девушка, всё ещё находясь в воздухе, яростно развернулась, её клинок прорвался сквозь ново-восстановленную руку и обрушился на шею Домы.«А?»Прежде чем мысль успела полностью сформироваться, его голова уже отлетела.

Глава 22

Глава 22: Последствия Отрубленная голова Домы покатилась по земле. Девушка легко приземлилась рядом с ней.— Эй, что за дела с этим твоим мечом?Отрубленная голова продолжала говорить, в её глазах не было страха, лишь лёгкое любопытство.— Его способность подавлять нас слишком сильна. Это совсем нехорошие новости. Что ж... раз уж я всё равно скоро умру, полагаю, это больше не моя проблема. Но тот паренёк-кузнец был действительно неправ, не так ли? Сломал чужое оружие и даже не извинился?Соскэ пристально смотрел на него, но на данном этапе не мог не чувствовать себя немного ошарашенным.Заметив, что глаза Домы всё ещё устремлены на него, словно он действительно ожидал извинений, Соскэ на мгновение задумался и сказал:— Пожалуйста!— ...Мне вдруг показалось, что я, возможно, наконец-то понимаю, что такое гнев...Возможно, лишь на мимолётное мгновение, в глазах Домы, казалось, промелькнуло подлинное раздражение. Но, поскольку его тело и голова рассыпались в прах, действительно ли он постиг эту мимолётную эмоцию, осталось загадкой, известной только ему самому.Убедившись, что демон перед ней был полностью уничтожен, Канаэ немедленно повернулась и в мгновение ока оказалась рядом с Соскэ.— Вы в порядке? — спросила она, присев, чтобы посмотреть на него.Его маска разбилась, открыв истинное лицо Соскэ. Однако его черты были скрыты кровью и грязью, что затрудняло определение его первоначальной внешности.Он покачал головой.— Ничего серьёзного.С трудом поднявшись, он попытался встать, но непрерывное использование Молота Солнечного Шквала и безжалостное Дыхание Солнца довели его тело до предела.Он сумел подняться на полпути, прежде чем его ноги подкосились, и он рухнул на колени.— ...Как неловко!Только что встретив её, он уже оказывал такой грандиозный жест уважения — пожалуй, слишком вежливо!Лёгкий, ароматный запах наполнил его чувства, когда он оказался в чьих-то объятиях, их крепкая хватка поддерживала весь его вес.Повернув голову, он встретился с ясным, пронзительным взглядом Канаэ.Словно удар током, он в одно мгновение отвёл глаза, услышав шёпот Канаэ:— Не напрягайтесь слишком сильно.— Я... эм, спасибо.Последствия Дыхания Солнца оказалось невозможно подавить; его сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла!Чем сильнее он пытался его контролировать, тем более неконтролируемым оно становилось.— Кхе-кхе-кхе-кхе!!!!Рядом с ними разразился яростный кашель, словно пытавшийся разорвать горло говорящего.Очнувшись от оцепенения, Канаэ быстро отступила, оставив Соскэ с ощущением, будто земля ушла из-под ног. Он с глухим стуком рухнул на землю.— Ах, — воскликнула Канаэ, двинувшись, чтобы снова помочь ему подняться.Рядом с ними на лбу Синобу вздулись вены. «Что... что это такое?!»Они только что пережили опасную битву, но в одно мгновение атмосфера сменилась на что-то странное и неловкое.Видя осторожное, почти виноватое поведение своей старшей сестры, Синобу прикусила губу и, фыркнув, подошла:— Я помогу тебе встать!«Ни за что!»Каждая клетка в теле Соскэ кричала в знак протеста.— Старшая сестра только что закончила сражаться и, должно быть, устала. Как ты можешь позволить ей помогать тебе? Быстрее!Слова Синобу были совершенно разумны.Канаэ, которая сначала думала, что сможет выдержать, внезапно потеряла дар речи.«Я веду себя слишком странно?»Осознав это, она быстро кивнула.— Хорошо, тогда. Спасибо, Синобу.Сообщение было отправлено через Ворона уз, и подкрепление от Корпуса Истребителей Демонов должно было скоро прибыть.Это заставило Канаэ временно отказаться от своего плана спешить обратно в Поместье Бабочки.С одной стороны, демон был убит, и кризис миновал. С другой стороны, путешествовать ночью с тяжело раненым Соскэ было бы неразумно. Она решила остаться, обработать его кровоточащие раны и дождаться прибытия подкрепления, прежде чем уходить вместе.Пламя всё ещё мерцало в большом доме, а тела были аккуратно отложены в сторону.Соскэ лежал у огня, его раны уже были перевязаны Канаэ.Синобу вошла снаружи и сказала:— Я велела Ворону уз отправить сообщение, подтверждающее, что кризис разрешён. Я также сообщила об убийстве Второй Высшей Луны. Какуси скоро будут здесь, чтобы разобраться с последствиями.Канаэ кивнула, сидя рядом с Соскэ и тихо изучая новое оружие.— Но, старшая сестра, ты действительно удивительна! Так легко убить Вторую Высшую Луну, одного из Двенадцати Демонических Лун...В голосе Синобу прозвучало волнение, когда она говорила.Канаэ нежно посмотрела на неё и слегка покачала головой.— Всё не так просто.— Хм? — Синобу с недоумением посмотрела на свою старшую сестру.— Ключом к нашей победе на самом деле была не я, — сказала Канаэ, взглянув на Соскэ, который уснул рядом с ними.Синобу взглянула на Соскэ. Хотя и не желая этого признавать, она кивнула.— Верно, этот кузнец сыграл свою роль.— Не просто роль... — с улыбкой покачала головой Канаэ. — Было два решающих фактора. Первый — это этот меч. Он дал мне беспрецедентный опыт, и его выковал он.— Этот новый клинок Ничирин? — Синобу заметила уникальную форму меча и очень хотела его опробовать.Канаэ усмехнулась и протянула ей оружие.Как только Синобу схватила его, её выражение слегка изменилось.— Он такой тяжёлый.— Тяжёлый? — удивлённо моргнула Канаэ.— Он не особенно тяжёлый, просто значительно тяжелее по сравнению с моим собственным клинком, — сказала Синобу, озадаченная. — Старшая сестра, ты этого не чувствуешь?Канаэ покачала головой, внезапно вспомнив, что Соскэ попросил каплю её крови, прежде чем она покинула Деревню Кузнецов.«Может ли это быть из-за этого?»Хотя у неё было предчувствие, она не могла быть уверена.Вместо этого она сказала:— Этот меч увеличил скорость моих ударов. Более того, кажется, он передаёт постоянное тепло через рукоять, что значительно замедляет истощение моей выносливости. Самое главное, этот клинок особенно эффективен против демонов, подавляя скорость их регенерации.— Я заметила это с самого начала. Сила Второй Высшей Луны была поистине огромной... Сначала он, казалось, играл со мной, даже намеренно позволяя мне наносить ему удары. Но, к нашему общему удивлению, раны, которые я наносила, отказывались заживать должным образом.Канаэ вспоминала детали битвы, её глаза всё ещё были широко раскрыты от изумления.— Что ещё более странно, так это то, что когда я отрубила ему руку, она восстановилась быстрее, чем некоторые из мелких порезов.

Глава 23

Глава 23: Анализ Логически, мелкие раны должны заживать быстрее, чем серьёзные травмы.Но этот меч, казалось, бросал вызов логике. Конечно, само существование демонов уже выходит за рамки обыденного.В любом случае, результат был таков: мелкие раны Второй Высшей Луны упорно отказывались заживать, в то время как его отрубленная рука восстановилась за поразительно короткое время.Эта аномалия озадачила не только Канаэ, но и самого Дому.— Иначе он мог бы просто тянуть время, ожидая, пока его отрубленная конечность восстановится, и эта битва не закончилась бы так быстро, — заметила Канаэ Синобу. — Ответ на эту загадку, скорее всего, кроется в нём.Под «ним» она, конечно же, имела в виду Соскэ.Синобу кивнула, затем спросила:— А в чём второй ключевой момент?Канаэ снова посмотрела на Соскэ.Синобу потеряла дар речи. «Значит, оба ключевых фактора вращались вокруг одного и того же человека», — подумала она.— Соскэ разбил оружие Второй Высшей Луны, — сказала Канаэ. — Это второй ключевой фактор. Это удивило не только меня, но и Вторая Высшая Луна... должно быть, тоже был поражён.— Я тоже была поражена, — согласилась Синобу.Когда Дома бросился на неё, его скорость была абсолютно за пределами её способности сопротивляться.И всё же Соскэ не только спас её от атаки в тот миг, но и выжил после нападения Домы.Хотя он был тяжело ранен, он всё же сумел дать отпор.«Откуда у этого парня взялась смелость размахивать молотом перед одним из Двенадцати Демонических Лун?» — задалась она вопросом. «Для кузнеца он слишком необычен, не так ли?»Что было ещё более ужасающим, так это то, что он действительно разбил оружие Второй Высшей Луны этим молотом, а затем использовал его, чтобы размозжить голову демону.Это, однако, породило ещё один вопрос.Неужели голова Второй Высшей Луны на самом деле прочнее его оружия?Иначе почему молот, который мог разбить оружие, не смог раздробить его череп?Но если его голова была прочнее оружия, почему клинок Ничирин мог отрубить ему голову, но не мог сломать его оружие?Синобу почувствовала, что её разум запутался, словно в спирали от комаров, её мысли кружились в замешательстве. Она совершенно ничего не могла понять.Когда она высказала своё недоумение, Канаэ с трудом нашла ответ. Наконец, она предложила самое логичное объяснение:— Возможно, это потому, что Соскэ — кузнец?— ...А?Разве это был ответ?Потому что он был кузнецом, он лучше разбирался в оружии?Тогда почему они никогда не видели, чтобы другие кузнецы делали что-то подобное?Тем не менее, до тех пор, пока не появится более правдоподобное объяснение, придётся довольствоваться этим.Канаэ подытожила:— Эта битва была во многом делом случая. Если бы Соскэ не спас тебя, когда Вторая Высшая Луна бросился на тебя, у него не было бы возможности атаковать, и оружие не было бы уничтожено. И если бы он не выжил после нападения демона, у него тоже не было бы этого шанса. Или... если бы его травмы были немного серьёзнее, хватило бы у него сил взмахнуть молотом? Если бы они были легче, демон не ослабил бы бдительность... Короче говоря, неожиданное выступление Соскэ, слепые пятна в нашей информации, неосторожность демона, подавление клинком Ничирин, усиление моих собственных способностей и другие факторы — всё это способствовало исходу этой битвы.Столкнувшись с таким тщательным анализом, даже Синобу пришлось с этим согласиться. И всё же мысль о том, что Соскэ стал самым решающим фактором в этой битве, в то время как она сама не внесла никакого вклада, наполнила её сожалением и самобичеванием.А когда она вспомнила совершенно неприкрытые амбиции Соскэ по отношению к её старшей сестре, её сердце сжалось от беспокойства.Это чувство сохранялось даже после того, как он спас ей жизнь. В лучшем случае, теперь он казался ей лишь немного менее неприятным, чем раньше.Сжав челюсти, она решила обсудить этот вопрос с сестрой.Она не могла вынести мысли о том, что её сестра выйдет замуж за человека, чьё лицо она даже толком не видела, не говоря уже о том, чтобы понять его.— Старшая сестра, ты...Синобу открыла рот, но слова застряли у неё в горле, а лицо залилось багрянцем.«Это так трудно сказать», — подумала она.Особенно потому, что Соскэ всё ещё спал рядом. А вдруг он притворяется? Может, он подслушивает? Может, просто оглушить его?— Что случилось? — спросила Канаэ, с беспокойством глядя на сестру. — Ты хочешь мне что-то сказать?— Старшая сестра... ты и он... Ай-ай! Я прикусила язык... Больно, больно, больно...Синобу так нервничала, что её подбородок дрожал, когда она говорила. Она случайно прикусила язык, и на её глазах навернулись слёзы.Хотя её сестра предприняла неуклюжую попытку, Канаэ сразу поняла, что она имела в виду. Она на мгновение замерла, потеряв дар речи, её лицо залилось багрянцем.Но в следующее мгновение тень промелькнула в её глазах. Она тихо вздохнула и уже собиралась заговорить, когда за дверью послышались торопливые шаги.— Это должно быть здесь, верно?— Верно. Это место, указанное Вороном уз Столпа Цветов.Две женщины в комнате быстро пришли в себя. Синобу встала, её голос всё ещё был немного неустойчивым.— Входите.Чёрные одежды и маски на лицах были стандартным обмундированием Какуси, логистического подразделения Корпуса Истребителей Демонов.Поприветствовав Столпа Цветов, группа немедленно приступила к работе.Другой член группы шагнул вперёд, чтобы взвалить Соскэ себе на спину. Канаэ и Синобу вместе вернулись в Поместье Бабочки.Без необходимости спешить, их обратный путь был намного медленнее.К тому времени, как они прибыли в Поместье Бабочки, на востоке как раз забрезжил рассвет.Соскэ крепко спал до середины утра, прежде чем наконец открыть глаза.Он резко сел, события прошлой ночи нахлынули на его разум. Он тут же огляделся, и его охватило чувство облегчения. «Поместье Бабочки».Он попытался встать, но внезапная, жгучая боль пронзила всё его тело. Его лицо побледнело, и он рухнул обратно на кровать.Свежая кровь просочилась сквозь бинты, обмотанные вокруг его груди.— Это... — он взглянул вниз, его конечности были слабыми и тяжёлыми.Дверь отодвинулась, и вошла Синобу с тазиком в руках. Её глаза встретились с глазами Соскэ.— Вы очнулись, — сказала Синобу, в её тоне всё ещё была нотка неловкости, хотя он был намного теплее её первоначального ледяного поведения. Её брови сошлись. — Ложитесь обратно. Вы должны иметь некоторое представление о своих травмах. После такого уровня атаки и разрушения оружия одного из Двенадцати Демонических Лун, любое чрезмерное движение только усугубит ваши раны. Учитывая ваши естественные способности к исцелению, вам придётся оставаться в постели как минимум неделю-две.Так вот оно что. Активация Дыхания Солнца и использование Молота Солнечного Шквала, должно быть, усугубили его существующие травмы.«Неудивительно, что это так невыносимо».И всё же, это терпимо. При должном отдыхе и уходе он поправится.Больше обеспокоенный тем, что находилось за спиной Синобу, он заметил пустое пространство позади неё и спросил:— Где Столп Цветов?

Глава 24

Глава 24: Догадки Лицо Синобу мгновенно потемнело. Она с фырканьем бросила тазик на землю.— Вашу руку!— Ох.Соскэ неохотно протянул руку.Синобу намочила полотенце в воде и начала вытирать ему руку, объясняя:— Собрание Столпов обсуждает события прошлой ночи. Старшая сестра должна была присутствовать, чтобы доложить о деталях битвы. Ей также нужно предоставить подробный отчёт о клинке Ничирин, который вы для неё выковали. На самом деле, если бы вы не были так серьёзно ранены, вам бы тоже пришлось идти.Соскэ кивнул, собираясь что-то сказать, но Синобу внезапно прижала влажное полотенце к его лицу.Он проглотил слова, которые собирался произнести. Как только Синобу убрала полотенце, Соскэ искренне заявил:— Думаю, я и сам справлюсь!— Нет, не справитесь, — возразила Синобу, сердито глядя на него, и перешла на другую сторону комнаты. — Вам сейчас нельзя много двигаться, иначе рана может снова открыться. Я вернусь сегодня вечером, чтобы сменить вам повязки.Она сделала паузу, взглянула на него и вздохнула.— Старшая сестра должна вернуться до полудня. Она тогда придёт вас навестить.— А? О, хорошо.Соскэ внезапно почувствовал изменение в отношении Синобу к нему.Он ощутил прилив счастья.В конце концов, что за зять без хороших отношений со свояченицей? Если они не поладят, в будущем будет одна головная боль.«Погодите, разве так говорится в пословице?»Соскэ погрузился в глубокие раздумья.Когда он очнулся, Синобу уже ушла.Глядя на пустую комнату и уставившись в потолок, Соскэ внезапно улыбнулся. «Значит, это считается... переписыванием истории, верно?»Он закрыл глаза, полный решимости как следует отдохнуть. В этом мире Столп Цветов всё ещё существовала... и будет существовать!Когда Соскэ снова открыл глаза, он увидел Канаэ, сидящую рядом и наблюдающую за ним.Их взгляды встретились, и Соскэ мгновенно очнулся, пытаясь сесть.— Не вставайте, — сказала Канаэ, мягко укладывая его обратно. Он неохотно опустился на подушку.Они сидели друг против друга, но на мгновение ни один из них не произнёс ни слова.Атмосфера в комнате внезапно снова стала неловкой.— С-скажите... скажите что-нибудь? — Соскэ напряг свой мозг. Разрядить напряжение было крайне важно, верно? Но он не мог придумать, что сказать.Затем он услышал шёпот Канаэ:— Сказать что?— А? — удивлённо моргнул Соскэ.— Вы... вы сказали, что нам следует что-то сказать? — спросила Канаэ.Соскэ наконец понял:— Я... я сказал это вслух?Канаэ не удержалась и повернула голову, чтобы посмотреть на его лицо.Выражение её лица было странным, словно она была удивлена...Соскэ внезапно кое-что вспомнил и потянулся, чтобы коснуться своего лица. Конечно же... его маски не было.Встретившись взглядом с Канаэ, он тихо спросил:— Я... уродливый?Сколько онлайн-отношений заканчиваются катастрофой при встрече в реальной жизни!Соскэ понятия не имел, считалась ли его внешность красивой или просто средней. Он внезапно почувствовал себя невероятно неуверенно.— Вы... красивый...— инстинктивно выпалила Канаэ, затем быстро прикрыла рот рукой и покачала головой. — Я ничего не говорила.— ...Тогда я ничего не слышал? — тихо спросил Соскэ, едва сдерживая улыбку, готовую расползтись по его лицу.В его сторону метнулся слегка смущённый взгляд, когда Канаэ уставилась на него.Соскэ сдался.— Простите...— Хмф.Канаэ издала мелодичный фырк, затем бессознательно поджала губы, словно желая улыбнуться, но силой сдерживая себя.— Который сейчас час?Соскэ быстро сменил тему.— Почти полдень, — ответила Канаэ.— Я проспал всё утро? — Соскэ взглянул на дверь возле коридора.Канаэ покачала головой.— Вам всё ещё нельзя находиться на сквозняке.— Ох, — Соскэ кивнул и спросил: — Как прошло Собрание Столпов?— Господин и все остальные были в восторге. Победа над одним из Двенадцати Демонических Лун — это огромная победа для нас.Она посмотрела на Соскэ.— Однако есть некоторые вопросы... Господин желает услышать ваши ответы, как только вы поправитесь.Соскэ кивнул, не удивившись.Уникальная природа клинка Ничирин, который он выковал для Канаэ, не могла не привлечь внимания.В то же время Соскэ тоже было любопытно.— Какие эффекты клинок продемонстрировал во время боя с демонами?— Вы не знаете? — Канаэ была поражена.Соскэ покачал головой.— Я лишь строил догадки и проводил эксперименты. Более подробная информация требует отзыва от мечника.— Понимаю, — кивнула Канаэ. — Когда я владела этим клинком Ничирин, он казался невероятно лёгким, почти как продолжение моего собственного тела. И всё же он никогда не ощущался невесомым; казалось, он отзывался на мою волю, позволяя мне выполнять мои техники меча с максимальной эффективностью. Кроме того, я чувствовала особое тепло, которое постоянно пополняло мою выносливость, значительно продлевая мою боевую выдержку. Самое важное — он подавлял регенерацию демонов. Что меня озадачило, так это то, что мелкие раны, казалось, им было почти невозможно залечить, в то время как серьёзные травмы, такие как отрубленные конечности, подавлялись лишь временно.— Отрубленные конечности... — Соскэ вспомнил последние моменты битвы прошлой ночи. Канаэ отрубила руку Домы, но затем Дома выпустил огромную волну ледяного тумана, которая заслонила ему обзор, не позволив увидеть детали того, что последовало.Теперь казалось, что рука Домы восстановилась почти немедленно.Потеряв руку, Дома обменялся несколькими словами с Канаэ, прежде чем их финальная схватка развернулась в ослепительном вихре ударов.Значит, рука внезапно восстановилась в последний момент — весь процесс не мог занять больше минуты, верно?Размышляя об этом, он нахмурился.Он мог предварительно заключить, что способность подавлять регенеративное исцеление демона должна исходить от Пламени Ян!Однако разное время восстановления для двух типов ран озадачивало его.После тщательного рассмотрения, наиболее правдоподобным объяснением казался недостаточный Атрибут Пламени Ян.Атрибут Пламени Ян меча мог эффективно подавлять регенерацию небольших ран, но его подавляющая сила оказывалась недостаточной против более крупных повреждений.У демонов регенеративное исцеление различных ран, вероятно, также различается. Хотя логика подсказывает, что более крупные раны должны заживать медленнее, мобилизуемая ими регенеративная сила намного больше, чем та, что используется для небольших ран.Это несоответствие между регенеративной силой и постоянной подавляющей силой Атрибута Пламени Ян могло бы объяснить, почему более крупные раны заживают быстрее, чем мелкие.«Но это всё ещё лишь мои догадки. Как человек может когда-либо так легко по-настоящему понять что-то вроде демона?»Соскэ глубоко нахмурился. «Единственное, что я по-настоящему понимаю, — это клинок. Чтобы проверить эту теорию, мне нужно было бы выковать оружие с чрезвычайно высоким Атрибутом Пламени Ян и поэкспериментировать с его эффектами. Но... это слишком сложно!»

Глава 25

Глава 25: Цена Причина сложности была проста.Точно так же, как и со Стойкостью, ранние этапы формовки — это время, когда можно увеличить Атрибут Пламени Ян. Как только это окно закрывается, его можно только разбавлять, уменьшая концентрацию.Этап, на котором Атрибут Пламени Ян увеличивается наиболее значительно, — это удаление примесей.Более того, это увеличение происходит только при использовании техники Солнечного Шквала из Дыхания Солнца. Без неё усиления нет.Вот тут-то и возникает проблема. Использование Солнечного Шквала до предела ускоряет удаление примесей. В результате, хотя Атрибут Пламени Ян и получается, процесс заканчивается до того, как его можно будет накопить в достаточном количестве.Этап формовки сталкивается с аналогичной дилеммой.Поскольку безымянная Вторая Форма настолько эффективна, время формовки резко сокращается.Даже если каждый удар молота добавляет некоторый Атрибут Пламени Ян, общее полученное количество остаётся ограниченным.Следовательно, выковать оружие с чрезвычайно высоким Атрибутом Пламени Ян...Лучшая возможность заключалась в этапе удаления примесей, где каждый удар молота Соскэ под палящим солнцем мог вызвать увеличение Пламени Ян. Трудность достижения этого была почти невообразимой.Что ещё более важно, если Атрибут Пламени Ян оружия будет полностью заряжен, вызовет ли это другие проблемы?Хотя он ещё не ковал такого оружия, как кузнец, он знал, что дисбаланс в атрибутах оружия является фатальным недостатком.Его разум лихорадочно работал, снова и снова взвешивая осуществимость этого подхода.Его рука инстинктивно поднялась, имитируя движение удара по железу, но в следующее мгновение была остановлена кем-то.— Хм?Очнувшись, он повернулся и увидел, что Канаэ пристально на него смотрит.Слегка смутившись, он извинился:— Простите, я задумался.Канаэ покачала головой, её голос был искренним.— Соскэ — поистине необыкновенный человек.Соскэ не знал, как ответить на такую похвалу. Затем он вспомнил предыдущий комментарий Канаэ о тёплом потоке, исходящем от рукояти меча.Даже Соскэ не мог этого объяснить.Обычно Метод Кровавой Ковки, хотя и наделял оружие невесомостью и симбиотической связью с его владельцем, не должен был иметь такого эффекта.Может быть, в железе Молота Солнечного Шквала было какое-то свойство, которое он упустил?— Не думайте об этом слишком много сейчас, — внезапно прошептал голос Канаэ у его уха. Соскэ поднял взгляд и увидел, что она смотрит на него с нежной заботой. — Я говорю вам это, чтобы вы были готовы, когда Господин будет вас допрашивать. Ваши травмы далеко не зажили. Вы можете обдумать это медленно.Соскэ кивнул, но один вопрос остался.— Зачем ждать, пока мои травмы заживут? Удивление, которое мог вызвать ваш клинок Ничирин, превосходит моё воображение. Разве они не должны быть ещё более нетерпеливы?Канаэ кивнула.— Это правда, но Господин настаивает, что ваше здоровье превыше всего. Даже если бы вы сейчас встали, вы не смогли бы ковать клинок в своём ослабленном состоянии. Всё должно подождать, пока вы полностью не восстановитесь.— Поистине добрая душа, — улыбнулся Соскэ, хотя и знал, что такой подход был самым логичным.Независимо от того, насколько нетерпеливым чувствовал себя Соскэ, в его нынешнем состоянии он ничего не мог поделать. Ему оставалось лишь сосредоточиться на исцелении и заняться всем после выздоровления. В конце концов, ковка мечей была его долгом.Хотя это был рациональный курс действий, теплота, которую он почувствовал от понимания другими его нетерпения, всё же согрела его сердце.Как только его разум немного расслабился, на него нахлынула волна усталости.— Хорошо отдохните, — тихо прошептала Канаэ.Соскэ почувствовал внезапную, необъяснимую настойчивость.— Не могли бы вы... остаться здесь ещё немного? Совсем ненадолго?Канаэ тихо хихикнула.— М-м, я останусь прямо здесь.В комнате снова воцарилась тишина. Соскэ чувствовал нежный аромат в воздухе, и его ранее уставший дух, казалось, немного воспрял.Внезапно вспомнив кое-что, он пробормотал:— Я принёс вам онигири...Канаэ моргнула, её нежный взгляд стал глубже.— Спасибо.— Но я не ожидал, что путешествие из Деревни Кузнецов займёт так много времени. Возможно, они уже несъедобны. — Соскэ закрыл глаза и тихо прошептал: — Как только я немного поправлюсь, я сделаю вам свежие.— Хорошо, — успокаивающим голосом ответила Канаэ. — Тогда это обещание.— М-м, обещание... — голос Соскэ становился всё слабее. Будучи тяжело раненым, его вынужденное бодрствование не могло длиться долго. Он погрузился в сон в туманной дымке.Соскэ испытал сон за гранью описания, словно он дремал среди облаков.Мягкое, ароматное ощущение принесло ему огромное расслабление.Даже просыпаясь, он сопротивлялся желанию открыть глаза.Увы, его оживший дух, казалось, не желал позволять ему задерживаться в дрёме, заставляя его неохотно открыть глаза. Но Канаэ больше не было рядом.Внезапная паника охватила его, когда он отчаянно огляделся. Затем он заметил что-то странное под своей головой — это было не ощущение подушки...Повернув голову, он увидел... ногу?Он быстро поднял взгляд и встретился глазами с Канаэ.В её взгляде всё ещё было некоторое замешательство, словно она спрашивала: «Что ты ищешь?»Соскэ уставился, его лицо залилось багрянцем.— Д-доброе утро...Канаэ наклонила голову, на мгновение изучив его, прежде чем улыбнуться.— Уже почти стемнело.Это только усугубило смущение Соскэ. Он неловко хихикнул.— Как я мог... э-э... ну...Он не знал, как это объяснить. Была ли это подсознательная реакция во сне? Или какая-то другая причина?Перед тем как заснуть, один из них сидел рядом с ним, в то время как другой прилично лежал в кровати. Как они оказались в таком положении после пробуждения?Он не мог заставить себя задать такой вопрос. Вместо этого он осторожно, украдкой, попытался соскользнуть с колен Канаэ.— Помедленнее, — сказала Канаэ, помогая ему, чтобы не напрягать рану.Внезапно дверь распахнулась. Синобу, собиравшаяся войти, застыла при виде их двоих, её глаза расширились от шока.— В-вы... вы двое...Её лицо вспыхнуло, челюсть отвисла, а поднос в её дрожащих руках затрясся, бутылочки с лекарствами зазвенели друг о друга.Канаэ, казалось, тоже была смущена, поспешно вставая.— Я-я пойду проверю кухню. Его еда уже готова?Синобу была не в состоянии ответить.Она беспомощно смотрела, как её старшая сестра в беспорядке убегает, оставляя только Соскэ, который хотел сбежать, но не мог.Улыбка Синобу внезапно стала исключительно жестокой.— Соскэ, я пришла сменить тебе повязки!Соскэ чуть не расплакался. Хотя подушка из колен была неописуемо прекрасным опытом, убийственный тон девушки перед ним ясно давал понять, что за всё в этом мире приходится платить.Из комнаты донёсся леденящий душу крик. Канаэ стояла в дверях, нежно похлопывая себя по груди.Другой рукой она коснулась своих раскрасневшихся, горящих щёк и с жалостью посмотрела на вход в комнату, прежде чем поспешить на кухню.

Глава 26

Глава 26: Непомерные требованияТэцу но Соскэ чувствовал себя совершенно подавленным.С тех пор как Синобу застала его в тот день, она яростно охраняла Канаэ.Каждый раз, когда он пытался провести время с Канаэ, Синобу была рядом, словно яркий прожектор, освещая всё вокруг и не оставляя тени, в которой могли бы спрятаться демоны или злые духи.Соскэ был в ярости, но беспомощен.В таких обстоятельствах он не мог даже спросить Канаэ о том ответе, которого так ждал, не говоря уже о том, чтобы обменяться более чем парой слов, не будучи прерванным вихрем помех.Это даже заставило Соскэ задуматься, не постигла ли Синобу истинное учение Солнечного Шквала.Более того, даже онигири, которые он готовил для Канаэ, теперь приходилось делить с ещё одним человеком.Хотя Синобу и хвалила восхитительный вкус онигири, она никогда не теряла бдительности. В некотором смысле, она была на удивление принципиальной.Ещё одним источником меланхолии Соскэ было то, что... его раны заживали слишком быстро.Ему сказали, что он не сможет встать с постели от семи дней до полумесяца.И всё же, всего за три дня его раны зажили примерно на восемьдесят процентов.Он не только мог без труда передвигаться, но и стал мастером в состязаниях ума и навыков с Синобу.Обычно такое быстрое выздоровление было бы поводом для радости. Но проблема была в том, что... если так пойдёт и дальше, какой у него будет предлог, чтобы остаться в Поместье Бабочки?Кузнецы из Деревни Кузнецов должны были немедленно возвращаться после доставки клинков Ничирин.Особенно сейчас, когда он заслужил право самостоятельно ковать клинки Ничирин, он должен был вернуться к горну, обеспечивая оружием Корпус Истребителей Демонов.У него не было причин уклоняться от своих обязанностей.Он просто не мог заставить себя уйти.Ветерок во дворе был нежным. Соскэ сидел на веранде, держа в руках кисть и бумагу, и рассеянно смотрел на облака на горизонте.Рядом с ним сидела молодая девушка, обхватив руками онигири. Она откусывала маленькие кусочки, делала паузу, чтобы посмотреть в пустоту, а затем продолжала есть.Она не смотрела на Соскэ, сидя так тихо, что казалась почти невидимой.«Цуюри Канао... она ведь считалась членом группы главных героев, не так ли?»Хотя она казалась моложе, чем он помнил.Она была исключительно тихой девочкой, настолько тихой, что даже не отреагировала бы, если бы вы с ней заговорили.И всё же это спокойствие было вызвано не отчуждённостью или высокомерием.Это была форма самозащиты.Когда Соскэ впервые готовил онигири, он заметил, как она наблюдает из дверного проёма.Он пригласил её войти, но она не сдвинулась с места. Когда он отвернулся, она, казалось, не обиделась.Подбросив монетку — он так и не узнал результата — она подошла к нему, скрупулёзно наблюдая за каждым его движением, но так и не произнеся ни единого слова.Тишина устраивала их обоих. Соскэ понимал обстоятельства и не верил, что сможет открыть сердце этой девушки.По крайней мере, сейчас она, казалось, жила достаточно хорошо.Тем временем Соскэ тонул в собственных проблемах.Синобу сегодня взяла задание и ушла рано.Соскэ сначала воспринял это как прекрасную возможность углубить свои отношения с Канаэ.Но вскоре он обнаружил, что Канаэ ушла ещё раньше, её местонахождение было неизвестно.Смирившись, он вздохнул и приманил девочку онигири. Они вдвоём сидели на веранде, наслаждаясь ветерком.Они смотрели на небо, а Соскэ набрасывал на бумаге новый клинок Ничирин.Этот клинок был для Синобу.Она послужила ценным «третьим лишним», поэтому потребовала, чтобы Соскэ выковал для неё клинок Ничирин. Он мог лишь согласиться, стиснув зубы.И требования девушки были далеко не скромными!Во-первых, он должен был быть таким же лёгким, как клинок Ничирин её старшей сестры. Во-вторых, в нём должно было быть отделение для хранения яда.Наконец, он должен был идеально дополнять её собственноручно созданные техники меча Дыхания Насекомого.Если возможно, она хотела, чтобы клинок усиливал действие яда...И когда он поражал демона, он должен был напрямую впрыскивать яд в тело демона...Кроме того, он должен был быть красивым, не слишком громоздким или неуклюжим на вид...Цуба (гарда) должна была быть в форме четырёхлистного клевера. Поскольку она не была Столпом, на клинке не требовалось надписей, но в ножнах должны были быть скрытые механизмы.Более того, она попросила Соскэ выковать для неё два маленьких кинжала, предоставив точные размеры.Услышав этот шквал требований, разум Соскэ опустел.На первый взгляд, это была хаотичная смесь разумных и неразумных просьб!Первые три требования казались ему нормальными, но что, чёрт возьми, были остальные?Усилить эффективность яда?Разве Алый Багровый Железный Песок, материал, используемый для клинков Ничирин, обладает такими свойствами?Для этого, вероятно, потребуется смешать его с другим металлом, не так ли?Более того, яд, эффективный против демонов, — это не обычная вещь. Его извлекают из цветов глицинии, это специализированный токсин, специально разработанный для борьбы с демонами.Эта задача полностью выходила за рамки возможностей Соскэ!«И что это за разговоры об эстетике?»«Разве клинок Ничирин не должен быть чисто функциональным? Какое значение имеет внешний вид? И в ножнах нужен механизм? Какой механизм? Нужно быть конкретнее!»Что касается двух маленьких ножей, с ними всё было достаточно просто. Размеры были предоставлены, что явно указывало на её предусмотрительность. Всё, что требовалось, — это выковать их.Но в целом, было ясно, что она ломает голову, придумывая всю эту чушь, просто чтобы усложнить жизнь Соскэ, не так ли?Вздох...Он издал долгий вздох, оторвал лист бумаги и скомкал его. С другой стороны от него на земле уже валялась куча выброшенных бумажных комков.Он оглянулся на Канао. Девочка, казалось, съела слишком много и теперь безучастно смотрела в небо, потирая живот.Заметив взгляд Соскэ, она на мгновение замешкалась, затем подбросила в воздух монетку. Когда та приземлилась, возможно, она получила желаемый результат... и осталась в прежнем положении.Соскэ внезапно понял, что выводить её сюда, чтобы насладиться с ним ветерком, вероятно, было ужасной идеей.Порыв ветра пронёсся, и вниз спорхнула бабочка.Соскэ поднял взгляд и увидел, что перед ним стоит Канаэ и улыбается.— Ах... Уже рассвело.Соскэ почувствовал, как луч надежды пробивается сквозь мрак.Канаэ взглянула на кучу скомканной бумаги рядом с ним и не смогла удержаться от смешка.— Вам нужно научиться отказывать этому ребёнку в её неразумных просьбах.— ...Как кузнец, я считаю, что мы должны стремиться сделать невозможное возможным. Если мы не можем, это просто означает, что наша подготовка недостаточна.Закончив говорить, Соскэ тут же пожалел об этом. Неужели это чрезмерное позёрство было действительно необходимо?Канао, стоявшая рядом с ним, казалось, больше не могла этого выносить. «Кто только что так драматично вздыхал?» Она отвернула голову, возможно, не желая быть свидетельницей такого лицемерного взрослого.Канаэ подавила улыбку, заставив себя оставаться серьёзной.— Я слышала о вашем выздоровлении. Господин Убуяшики желает с вами встретиться.

Глава 27

Глава 27: Выбор Имя господина Убуяшики было Убуяшики Кагая.Всё понимание Тэцу но Соскэ об этом человеке исходило из аниме и манги.Мягкий лидер с необычайной личной харизмой, его голос мог успокоить самые взбудораженные эмоции, умиротворяя даже самые беспокойные сердца.Тяжело больной, он был слеп с самого первого своего появления.Финальная битва в Бесконечной Крепости началась с того, что он использовал себя в качестве приманки, применив огромное количество взрывчатки, чтобы серьёзно ранить Кибуцудзи Мудзана.Однако в процессе этого были принесены в жертву и его жена с двумя дочерьми.Он был незабываемой фигурой, которой нельзя было не восхищаться.В этот момент Соскэ стоял в его внутреннем дворе, а рядом с ним — Канаэ.Коридор перед ними медленно открылся, и показались две почти одинаковые молодые женщины.Их взгляды остановились на лице Соскэ, и они произнесли в унисон:— Пожалуйста, входите, гость.Соскэ взглянул на Канаэ, кивнул, снял обувь и ступил на коридор в дом.После того как он вошёл, две молодые женщины закрыли за ним двери.Канаэ стояла молча, терпеливо ожидая.Комната была тускло освещена, но это не создавало гнетущего ощущения.Свет проникал через боковое окно, освещая лишь половину пространства.В затенённой части сидели две фигуры:Мужчина и женщина — Кагая и его жена, Аманэ.Согласно информации Соскэ, Аманэ была из рода жрецов. На самом деле, на протяжении всей истории жёны глав клана Убуяшики всегда были из жреческой крови.Она была женщиной необычайной красоты, с волосами белыми, как снег.Она тихо сидела рядом с мужем, её взгляд был прикован к Соскэ.Что касается Кагаи, Соскэ представлял его себе бесчисленное множество раз до встречи.И всё же теперь он понял, что ни одно из этих представлений не было точным.Визуальное воздействие его почти изъязвлённой кожи бледнело по сравнению с нежной улыбкой, игравшей в уголках его губ.Сидя там, он излучал тепло и надёжность старшего брата, словно ему можно было довериться без всяких оговорок.Он всегда встречал их с такой улыбкой, принимая всё с безграничной терпимостью.Соскэ не задерживал свой взгляд на их лицах слишком долго; это было бы невежливо.Он слегка опустил голову, соблюдая необходимый этикет.— Пожалуйста, садитесь, — донёсся до его ушей голос Кагаи. После минутного колебания Соскэ сел.Кагая продолжил:— В последнее время моё здоровье ухудшается. Один мой глаз полностью потерял зрение. Но, к счастью, у меня всё ещё есть один глаз, который видит ясно, что позволяет мне всё ещё видеть ваше лицо, Соскэ. Я должен спросить вас кое о чём лично. Ответите ли вы честно?Соскэ был озадачен. Такая торжественность?Хотел ли он знать, откуда ему известно о Демоническом искусстве крови Второй Высшей Луны?Канаэ никогда не упоминала об этом, а он сам с трудом находил способ поднять эту тему.Или же человек перед ним просто хотел услышать ответ непосредственно от самого Соскэ?Эта мысль пронеслась в его голове, прежде чем он молча кивнул.— Да.— Готовы ли вы присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов?Голос Кагаи был спокоен, когда он донёсся до ушей Соскэ, но вопрос был совершенно неожиданным.«Готов присоединиться... к Корпусу Истребителей Демонов?»Соскэ инстинктивно поднял взгляд на Кагаю. Мягкость на его лице казалась искренней, а обеспокоенное выражение в его глазах выглядело не менее подлинным.«Он... он серьёзно?»— П-почему? — спросил Соскэ, сбитый с толку. Какие качества заставили Кагаю поверить, что он достоин присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов?— Ваш боевой дух во время битвы против Второй Высшей Луны был поразительным.Кагая улыбнулся и сказал:— Даже столкнувшись с одним из Двенадцати Демонических Лун, вы сохраняли ясный ум, спасли моего мечника и, несмотря на ваши тяжёлые травмы, уничтожили оружие демона, переломив ход битвы. Ваше самообладание, ваша решимость и ваше поведение в бою — вот что я ценю больше всего!Он сделал короткую паузу, затем слегка понизил голос.— Однако это означает, что вы больше не можете оставаться в Деревне Кузнецов. Опасности, с которыми вы столкнётесь, возрастут в геометрической прогрессии, и это то, чего я абсолютно не хочу видеть. Вы — драгоценный талант. Я видел клинок Ничирин Столпа Цветов, и ваши способности потенциально могут изменить текущий баланс сил.— Вот что меня действительно беспокоит. Вы обладаете потенциалом стать грозным мечником, но в то же время вы — выдающийся кузнец. В конечном счёте, выбор...Кагая мягко улыбнулся.— Мы считаем, что он должен быть за вами.Соскэ чувствовал себя одновременно польщённым и ошеломлённым. Такая высокая похвала была поистине удивительной.Но внезапно его осенила мысль. «Мы?»Аманэ достала из своего кимоно письмо и протянула его Кагае.— Это письмо от старосты вашей деревни, написанное мне после вашего ранения.Кагая сказал:— Часть этого письма касается вас. Похоже, вы очень стремитесь присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов.Соскэ наконец понял, почему Кагая задавал ему эти вопросы.Он вспомнил, как вскоре после своего прибытия в этот мир он неоднократно донимал старосту деревни по поводу вступления в Корпус Истребителей Демонов. Без сомнения, староста считал, что Соскэ упрямо зациклился на том, чтобы стать его членом.Но тогда его золотой палец ещё не пробудился, не так ли?Его желание присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов проистекало из надежды изучить Технику Дыхания, чтобы защитить себя.Теперь... что ж, у него была Техника Дыхания, но он не мог владеть мечом.Всё, что до сих пор даровал ему золотой палец, вращалось вокруг ковки и улучшения его физических возможностей. Техники меча? Это, казалось, было за пределами его компетенции.Мог ли кто-то присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов без навыков владения мечом?Помучившись над этим вопросом некоторое время, он наконец озвучил его.Кагая усмехнулся.— Ваши отношения со Столпом Цветов кажутся довольно хорошими. Она уже согласилась обучить вас основным техникам меча. Единственный вопрос — готовы ли вы?— Готов!Без малейшего колебания Соскэ тут же согласился.Его быстрый ответ поразил Кагаю. Неужели он случайно нажал на какой-то странный переключатель?Но Соскэ, который всего несколько мгновений назад согласился с непоколебимой убеждённостью, теперь снова выглядел противоречиво. После долгой паузы он тихо спросил:— Тогда... смогу ли я по-прежнему ковать мечи?Кагая, казалось, вздохнул с облегчением при этом вопросе. Он улыбнулся и ответил:— Конечно! На самом деле, если вы захотите выковать клинок Ничирин, вам не нужно будет брать на себя никаких миссий в это время. Однако это не означает, что вы немедленно станете полноправным членом Корпуса Истребителей Демонов.Перед этим вам нужно будет изучить основные техники меча у Столпа Цветов. Когда придёт время, вам всё равно придётся пройти испытание, чтобы официально присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов.

Глава 28

Глава 28: Намерения «Значит, я сначала буду изучать техники меча у Канаэ, а потом мне всё равно придётся идти на гору Фудзикасанэ для испытания?»Соскэ задумчиво кивнул, но потом внезапно кое-что понял.Он был так сосредоточен на перспективе изучения основных техник меча у Канаэ, что упустил одну важную деталь.Но он не был уверен, стоит ли ему сейчас об этом спрашивать.— Есть что-то, о чём вы не решаетесь сказать? — Кагая заметил колебания Соскэ и с улыбкой сказал: — Что бы это ни было, вы можете мне сказать.— Ну... — лицо Соскэ залилось краской от смущения, когда его раскусили. — Я думал, вы предпочтёте, чтобы я ковал клинки — клинки Ничирин, подобные тому, что у Столпа Цветов...Лёгкая улыбка коснулась губ Кагаи.— Вы были бы готовы ковать больше таких клинков?— Конечно!Колебаний не было. Зачем бы ему не ковать клинки Ничирин, которые могут ослабить демонов? Разве в мире мало трагедий?Разорвать цепи скорби — он не мог обещать, что сможет этого достичь, но он с радостью посвятил бы свои усилия этому делу.Независимо от того, станет ли он когда-нибудь по-настоящему членом Корпуса Истребителей Демонов, он был в первую очередь кузнецом, кузнецом, который предоставлял клинки Ничирин Корпусу Истребителей Демонов!— Если это так, зачем мне нужно было на этом настаивать?Пока Кагая говорил, его внезапно охватил приступ кашля. Аманэ нежно похлопала его по спине.Он улыбнулся, взял жену за руку, покачал головой и сказал Соскэ:— Если это так, тогда идите. Идите и учитесь, идите и познавайте, идите и растите. Независимо от боли, скорби или мучений, которые вы перенесёте, вы всегда можете написать мне об этом.Соскэ на мгновение опешил. Это... всё?Никаких вопросов о том, откуда он знал о Демоническом искусстве крови Домы?Никаких расспросов о том, как он смог выковать клинок Ничирин, подавляющий демонов?Никакого любопытства о том, как простой кузнец смог разбить оружие Домы в пылу битвы?Он ожидал, что Кагая задаст эти вопросы, и приготовил в уме различные ответы, но ни один из них не понадобился.Человек просто спросил, готов ли он присоединиться к Корпусу Истребителей Демонов и чтобы Канаэ обучала его техникам меча.Больше ничего.Наблюдая, как кашель Кагаи становится всё сильнее, Соскэ понял, что пора уходить.— Пожалуйста, берегите себя, — сказал Соскэ, его голос был исполнен искренности, которой он даже сам от себя не ожидал.— Идите, — ответил Кагая. Соскэ встал и удалился.Дверь за ним закрылась. Кагая, чей кашель немного утих, издал долгий вздох.— Спасибо за ваш усердный труд.Аманэ покачала головой, затем обратила свой взор к двери.— Пока этого должно хватить, — пробормотала она. — Под защитой Столпа Цветов и с некоторыми основными техниками меча для самообороны, его безопасность должна быть хотя бы временно обеспечена.— Деревня Кузнецов по своей природе скрытна; им будет трудно её найти.Кагая вытер рот носовым платком.— Но даже если случится худшее, и деревня будет обнаружена, они никогда не заподозрят, что я спрятал бы его в Корпусе Истребителей Демонов.Аманэ тихо спросила:— Вы уверены, что не хотите спрашивать об этих вещах?— Сначала мне было любопытно. Но теперь, кажется, эти детали в конечном счёте не важны.Кагая покачал головой.— Независимо от того, насколько секретно Демоническое искусство крови Второй Высшей Луны, всегда есть шанс, что оно может быть раскрыто. Просто так случилось, что мечники Корпуса Истребителей Демонов не знали о нём. Независимо от того, как Соскэ об этом узнал, эта информация помогла нам убить Высшую Луну. Следовательно, сам источник больше не важен; результат говорит сам за себя.Он тихо кашлянул.— Что касается метода ковки клинка Ничирин для Столпа Цветов, это зависит от желаний самого ребёнка. Если он останется преданным ковке клинков даже после того, как станет членом Корпуса Истребителей Демонов, я считаю, он не стал бы держать такой метод в секрете, если бы другие могли его использовать. Кроме того, какой смысл нам знать это? Кто-нибудь в конечном итоге об этом спросит...Он сделал паузу.— По сравнению с этим, мне гораздо любопытнее, какую Технику Дыхания он использует.— Согласно описанию Столпа Цветов, сила, которую он продемонстрировал, разбивая оружие Высшей Луны, могла быть достигнута только с помощью Техники Дыхания, — сказала Аманэ.— Староста деревни упомянул в своём письме, что с ним произошёл несчастный случай, когда он поднимался в горы. Мог ли он случайно приобрести её во время того инцидента?— Мы можем лишь ждать, пока он сам даст ответ... или, возможно, Столп Цветов что-то выяснит? — пробормотал Кагая.— Теперь мы можем позволить Столпам, желающим новые клинки Ничирин, посещать его одного за другим, — тихо сказал Кагая.Аманэ промолчала.Выйдя из комнаты, Соскэ почувствовал яркий солнечный свет над головой и ветерок во дворе, нежный, как прикосновение Канаэ. Его настроение было ещё светлее, чем солнце.В конце концов, чувство доверия было поистине прекрасным.Подняв взгляд, он увидел Канаэ, ожидающую под деревом. Возможно, услышав, как открылась дверь, она обернулась и улыбнулась.Соскэ тут же захотелось запечатлеть эту сцену на картине:Полуденный солнечный свет, тёплый ветерок, высокое дерево, тихий внутренний двор и красивая женщина...Пока он мысленно набрасывал эту сцену, женщина уже стояла перед ним.— Каково ваше решение? — спросила она, её голос пытался оставаться спокойным, хотя под его поверхностью, казалось, скрывалась нотка нервозности.— Вы знали? — внезапно понял Соскэ. Могла ли сегодняшняя отлучка Канаэ быть связана с этим?— Ваше решение! — Канаэ отказалась отвечать на его вопрос, повторив свой с большим нажимом.— Я... выбираю стать членом Корпуса Истребителей Демонов, — сказал Соскэ, его эмоции были смесью решимости и неуверенности. — С этого момента я буду под вашим руководством.Канаэ втайне вздохнула с облегчением, затем приняла выражение безмятежного спокойствия.— Я буду очень строгой!— Понял, — кивнул Соскэ.— Тогда пойдёмте, — Канаэ повернулась и пошла прочь. Как только она скрылась из вида Соскэ, уголки её губ бессознательно изогнулись вверх, в её глазах появилась искорка радости, которую никто не заметил.Соскэ смотрел, как Канаэ идёт впереди, на мгновение задумавшись, не спросить ли её о том ответе, которого он так ждал.Но мысль быстро исчезла.Зачем спрашивать сейчас?В будущем будет много времени, чтобы медленно расшифровать и понять этот ответ.Оглядываясь назад, он понял, что тогда был слишком импульсивен.Это был безрассудный, импульсивный поступок, его голова пульсировала от крови, без единой мысли о том, не напугает ли он девушку...«Я был так опрометчив, совершенно опрометчив!» — пробормотал он себе под нос, следуя за Канаэ.— Что вы сказали? — весело спросила Канаэ.Соскэ покачал головой.— Ничего. Пойдёмте домой.

Глава 29

Глава 29: Связь В Поместье Бабочки сегодня кипела жизнь: члены Какуси сновали туда-сюда, перенося припасы.В углу внутреннего двора была возведена временная мастерская.Горн уже был построен, и принесли наковальню.Хотя он и присоединялся к Корпусу Истребителей Демонов, Соскэ не собирался отказываться от своей личности кузнеца.Будь то желание Кагаи или его собственное стремление к большей силе, ковка клинков Ничирин оставалась необходимостью.Поэтому кузнечная мастерская всё ещё была нужна.Однако, учитывая, что в Поместье Бабочки часто размещались раненые члены Корпуса Истребителей Демонов, мастерская Соскэ была расположена в уединённом и тихом углу, чтобы не мешать их выздоровлению.Он сидел в стороне, наблюдая за суетой Какуси и читая письмо.Письмо было от Тэттина, напоминавшего Соскэ не забывать о своей личности и обязанностях кузнеца. Даже если он изучит техники меча и в конечном итоге станет членом Корпуса Истребителей Демонов, он никогда не должен забывать о своей важнейшей обязанности ковать клинки Ничирин.В письме также содержался вопрос о клинке Ничирин, который он изготовил для Канаэ.Какие особые техники он использовал, чтобы наделить клинок силой, подавляющей демонов?Соскэ ожидал, что этот вопрос задаст Кагая, но был удивлён, получив его от Тэттина.Он планировал посетить Деревню Кузнецов, чтобы объяснить свою ситуацию, прежде чем формально приступить к обучению техникам меча.Однако в письме Соскэ было приказано не возвращаться в деревню и запрещалось носить маску во время обучения и даже после того, как он станет членом Корпуса Истребителей Демонов.Эти откровения вызвали у Соскэ странное чувство.«У меня такое чувство, что они не просто хотят, чтобы я стал членом Корпуса Истребителей Демонов...»Не в силах сразу разобраться в хитросплетениях ситуации, он решил отложить размышления и вместо этого сосредоточиться на составлении ответа Тэттину.Вернувшись в дом, он взял бумагу и кисть. Кончик кисти слегка дрогнул, сначала выводя обычные приветствия, затем добавляя обещания не пренебрегать своими обязанностями. После минутного колебания он написал:«Что касается ковки клинков Ничирин, то она возникла из метода ковки, на который я наткнулся случайно, метода, который объединяет Техники Дыхания с техниками ковки. Староста деревни, возможно, помнит несчастный случай, который произошёл со мной на горе до этого — именно во время того инцидента я получил это наследие. Оригинальный текст был повреждён ловушкой, поэтому я извлёк часть содержимого и приложил его в качестве приложения. Пожалуйста, пусть староста деревни тщательно отберёт молодых кузнецов из деревни, чтобы они попробовали этот метод и посмотрели, смогут ли они ковать клинки Ничирин, способные подавлять демонов, так же, как и я».На этом месте Соскэ сделал короткую паузу, прежде чем продолжить писать: «При практике Техники Дыхания, пожалуйста, не переусердствуйте. Если возникнут какие-либо непредвиденные проблемы, немедленно прекратите и обратитесь за советом к опытному мечнику. Если у вас возникнут вопросы, требующие моего разъяснения, староста деревни, не стесняйтесь присылать мне письмо или подождите, пока я вернусь в деревню, чтобы ответить на них лично».Он тихо выдохнул, затем извлёк небольшую часть Дыхания Солнца и записал её на отдельном листе бумаги, озаглавив «Молот Солнечного Шквала».Это решение было результатом тщательных размышлений Соскэ.Вопрос о Технике Дыхания нельзя было полностью скрыть. Синобу и Канаэ обе видели это воочию. Обычный кузнец не смог бы владеть молотом с такой скоростью и силой в тех обстоятельствах.Поэтому, приписав эту способность инциденту в горах и предоставив подробное объяснение, он дал правдоподобное объяснение тому, как простой кузнец мог проявлять такие straordinaria способности.Во-вторых, извлекши часть Техники Дыхания и позволив им поэкспериментировать с ней, они потенциально могли бы обеспечить Корпус Истребителей Демонов большим количеством клинков Ничирин, способных подавлять регенерацию демонов.В случае успеха боевая мощь Корпуса Истребителей Демонов, несомненно, резко возрастёт, чего Соскэ очень хотел бы увидеть!И наоборот, даже если они потерпят неудачу, эта частичная техника всё равно могла бы в некоторой степени улучшить физические возможности кузнецов в деревне.Конечно, всё это зависело от того, смогут ли они успешно использовать эту технику.Размышляя об этом, его брови внезапно дёрнулись. «В конечном счёте, всё ещё неясно, захотят ли они вообще пробовать. Кузнецы из Деревни Кузнецов необычайно преданы своему ремеслу. Хм, но, возможно... ради ковки ещё лучших клинков Ничирин, они могли бы быть готовы к экспериментам?»Он аккуратно сложил письмо и вложил его в конверт.Слегка откинувшись назад, чтобы расслабить спину, его мысли переключились на другой вопрос.За последнюю тысячу лет неужели никто так и не попытался интегрировать Техники Дыхания в ковку?Маловероятно.Однако техника Дыхания Солнца давно была утеряна, а различные производные Техники Дыхания могли не усиливать клинок Ничирин соответствующим образом.Но если бы это действительно существовало, то должен был бы появиться хотя бы соответствующий атрибут.Он нахмурился, внезапно почувствовав, что шансы на успех невелики.«Может ли быть, что появление Атрибута Пламени Ян зависит не только от Дыхания Солнца, но и от исправлений моего золотого пальца?»Этот вопрос всё ещё требовал проверки, чтобы найти ответ.Более того, Соскэ не раскрыл полную технику Дыхания Солнца по двум причинам: во-первых, ему нужна была обратная связь от этой первоначальной попытки; во-вторых... это была толика эгоизма в его характере.«В любом случае, того, что я предоставил, должно быть достаточно, чтобы они смогли проявить Солнечный Шквал. Если это не удастся, на этом всё и закончится».Успокоив свои мысли, Соскэ передал письмо Канаэ, поручив ей отправить его в Деревню Кузнецов по их каналам.Хотя он и хотел провести больше времени с Канаэ, он вернулся в свой собственный двор, помня об обязанностях Какуси.Ловить момент важно, но долгосрочные выгоды ещё важнее.Как только Соскэ вернулся в свой двор, он обнаружил незваного гостя.Фигура лежала, раскинувшись на ветке дерева, наклонив голову вниз, её лицо было обмотано бинтами. Однако глаза были поразительно разного цвета: правый — золотой, левый — зелёный. Волосы средней длины свободно ниспадали, а на плече сидела маленькая белая змея, которая, высунув язык, смотрела на Тэцу но Соскэ.Змеиный Столп — Игуро Обанай!Соскэ на мгновение замер, но прежде чем он успел среагировать, Обанай спрыгнул с ветки и легко приземлился на землю.— Я хочу заказать у тебя клинок Ничирин! — прямо заявил Обанай, а затем спросил: — Ты Соскэ, верно?Соскэ на мгновение потерял дар речи. «Обращаться с такой просьбой, даже не удостоверившись в моей личности... это вообще уместно?»Он мог лишь спросить:— Я могу это сделать, но могу я спросить, кто вы?

Глава 30

Глава 30: Молот Обанай кратко представился, прежде чем вытащить свой клинок Ничирин.Если бы он не передал клинок, одно лишь его выражение лица заставило бы Соскэ подумать, что его вот-вот разрубят пополам.— Это мой оригинальный клинок Ничирин. Можешь выковать для меня один, основываясь на этой форме. Всё, что мне нужно, — это способность подавлять регенерацию демонов.Соскэ взял клинок. В его руке он ощущался немного тяжёлым. Клинок был фиолетовым и изгибался, как змея, с круглой гардой, замысловато украшенной змеиными узорами.Он никогда не обращал особого внимания на этот клинок, читая мангу, но теперь, держа его в руках, Соскэ не мог не заметить... «Насколько же это похоже на Меч Золотого Змея?»Тщательно осмотрев клинок, он полностью усвоил его характеристики.Длина, вес, изгиб, толщина — все данные были обработаны в его уме. Он кивнул.— Я понял. А что насчёт материалов? У меня сейчас нет достаточного количества под рукой.Змеиный Столп, очевидно, пришёл подготовленным. Он достал небольшой мешочек, содержащий материалы, необходимые для ковки клинка Ничирин.Передав материалы Соскэ, Обанай спросил:— Тебе нужно оставить этот клинок здесь?Соскэ покачал головой.— Нет, я уже записал данные.— Когда мне прийти за ним?После минутного колебания Соскэ ответил:— Он будет выкован в течение семи дней. Я пришлю тебе письмо с точным временем.— Понял, — сказал Обанай, сделав паузу, прежде чем добавить: — Спасибо.Он повернулся, чтобы уйти, но внезапно остановился, оглянувшись, словно хотел что-то сказать. Поколебавшись мгновение, он покачал головой, ничего не сказал и наконец ушёл.Соскэ был в недоумении. У него что-то на лице? Что это был за неловкий момент в конце?С роем вопросов в голове Соскэ собрал материалы. Кузнечная мастерская должна быть закончена сегодня, что позволит ему начать ковать клинок для Змеиного Столпа завтра.Он хочет, чтобы клинок только подавлял регенерацию демона, а не был особенно тяжёлым, так что Метод Кровавой Ковки не понадобится.Сев внутри, он взял бумагу и ручку и начал набрасывать меч Змеиного Столпа.Глядя на только что нарисованную схему в своей руке, он внезапно подумал: «Если я стану членом Корпуса Истребителей Демонов, должен ли я выковать свой собственный клинок Ничирин? Хм, какой клинок Ничирин мне бы понадобился?»Его взгляд невольно скользнул к Кузнечному Молоту Небесного Ремесленника.Он моргнул, затем энергично покачал головой. «Нет, нет, нет! Как мечник может использовать молот? Ни в коем случае! Все остальные носят мечи, а я тут буду таскаться с молотом? Какое это произведёт впечатление? Кроме того, как вообще можно обезглавить демона молотом?»Но как только эта мысль угасла, возникла другая.«А почему бы и нет?»Одновременно с этим в его сознании материализовался образ оружия: Церковная кирка из Bloodborne!Оружие из вселенной Bloodborne, Церковная кирка скрывала меч в своей форме молота, позволяя мгновенно переключаться между тяжёлым и лёгким режимами.«Это...»Его разум закружился, и его рука начала бессознательно рисовать на бумаге.В считанные мгновения оружие материализовалось на бумаге. Соскэ на мгновение уставился на него, прежде чем нахмуриться.«Как мне реализовать механизм, который скрывает меч внутри молота? Хм, это не должно быть слишком сложно. При тщательном рассмотрении его можно выковать. Дизайн, однако, потребует больше размышлений. Иначе как клинок Ничирин сможет владеть железным молотом?»Он покачал головой и разобрал схему на бумаге, разделив её на молот и меч.Затем он перепроектировал длину меча и вес молота, выполняя различные расчёты, пока не пришёл к оптимальному сочетанию.К тому времени, как полный чертёж обрёл форму в его руках, небо снаружи потемнело.Соскэ наконец очнулся от своего транса, глядя на только что завершённый дизайн с безмолвным отчаянием. «Я отравлен этой одержимостью», — пробормотал он. «Зачем я пошёл и создал для себя молот? Если я когда-нибудь стану достаточно сильным, чтобы достичь ранга Столпа, мне действительно придётся называть себя Столпом Молота?»Со вздохом он взял чертёж и положил его на самое дно стопки бумаг.Взгляд...Соскэ чувствовал себя так, словно сидел на иголках.Человек напротив него больше не утруждал себя скрывать убийственное намерение в своих глазах, неоднократно подвергая его визуальной форме тысячи порезов.Этим человеком была не кто иная, как Синобу, будущая свояченица, которую Соскэ уже мысленно присвоил.Одному небу было известно, какой психологический срыв пережила Синобу.Вернувшись с задания, она была поражена как громом среди ясного неба: этот отвратительный кузнец отныне будет жить в Поместье Бабочки?!Не потворство ли это его амбициям?Она пыталась спорить со своей старшей сестрой, но Канаэ сказала ей, что это приказ Господина.Она была бессильна сопротивляться!Она была расстроена!Молодая женщина, в сердце которой царил полный беспорядок, могла лишь направлять свою ярость через взгляд, устремляя его на «злодея», который заслуживал тысячи смертей.Это превратило трапезу Соскэ в мучительное испытание.Канаэ взглянула на них обоих, затем тихо вздохнула.— Ешьте.Синобу тут же повиновалась, отведя взгляд от Соскэ и откусив кусочек риса. Затем она возобновила... Взгляд...Лицо Соскэ потемнело. «Думаешь, ты загнала меня в угол, да?»Он тут же ответил ей тем же взглядом!Словно две молнии столкнулись, их взгляды встретились с оглушительным треском.Пока Канаэ ела, она почувствовала, как на её кожу падают искры. Она резко подняла взгляд на них двоих.Словно предвидя её взгляд, оба мгновенно опустили головы и продолжили есть.В тот момент, когда Канаэ снова опустила взгляд, они возобновили своё молчаливое, громовое столкновение, ни один не желая уступать ни на йоту.Атмосфера во время еды была настолько странной, что не поддавалась описанию.Закончив, Соскэ пошёл в свой двор, его голова пульсировала. Ему отчаянно хотелось написать в интернете: «Как мне справиться с натянутыми отношениями со свояченицей?» Или, возможно: «Как я могу повысить уровень привязанности моей свояченицы ко мне?» Или даже: «Может, мне просто использовать свой кузнечный молот, чтобы выбить из неё всё сопротивление ко мне?»«Я схожу с ума!»Соскэ чувствовал себя совершенно измотанным, как физически, так и морально, его глаза болели.Войдя в свой двор, он увидел там молодую женщину, которая, замерев, смотрела на звёзды.— Канаэ...Соскэ замер, поражённый. Девушка повернулась к нему, и на её губах заиграла нежная улыбка.Десять минут спустя, на крыше, Соскэ сидел слева, а Канаэ — справа.— Я так давно как следует не смотрела на звёзды, — пробормотала она.Её голос, обычно неземной, теперь приобрёл нотку приземлённой реальности.