Исчезновение Джереми Слоупса

Глава 1

Отель «Плаза», расположенный на пересечении Пятой авеню и пятьдесят девятой улицы, по своему обыкновению, был почти пуст. Лишь Джозеф Бернелли раздраженно расхаживал по холлу из стороны в сторону, чем очень сильно мешал пристроившемуся у стойки регистрации администратору, пытавшемуся хоть ненадолго вздремнуть после тяжелой ночи. Большие напольные часы пробили полдень. С последним их ударом Бернелли сделал резкий поворот, и, скрипя отполированными штиблетами, двинулся в направлении часового шкафа. Пытаясь взглядом угомонить маятник, ехидно колеблющийся за стеклянной дверцей, агент мысленно проклинал себя за то, что идея привлечь к разбирательству Джереми Слоупса, самого известного адвоката Невады, принадлежала именно ему. Тяжело выдохнув, Джозеф взял себя в руки и направился в сторону стойки регистрации. Подавшись вперед, он едва сумел различить фамилию администратора, написанную от руки на его бейдже.

- Добрый день, мистер Робертсон. Мне необходима ваша помощь. Я ищу своего коллегу, мистера Слоупса. Не могли бы вы мне сказать, в каком номере он остановился? - Стиснув зубы, Бернелли сделал неудачную попытку улыбнуться.

Сонный администратор ответил заученной наизусть фразой:

- Здравствуйте. Согласно правилам пребывания на территории отеля мы не можем предоставить вам личную информацию о посетителях и их местонахождении.

- Слушай-ка, парень. - Нахмурившись возмутился Бернелли. - Джереми Слоупс получает тридцать пять баксов в час за свою работу, так что я не позволю ему торчать здесь вечность. - Тут он наклонился за стойку еще сильнее, уже почти нависая над работником. - Либо ты скажешь мне номер, либо я вынесу каждую чертову дверь в этом отеле.

Выражая полнейшее безразличие, Робертсон сказал:

- Боюсь, я ничем не могу вам помочь.

Готовясь взорваться от ярости, Бернелли развернулся, выдохнул, затем достал из потайного кармана пиджака пачку только что отпечатанных долларов, упакованных в бандерольную ленту. Вытащив из стопки купюру с изображением Гровера Кливленда и повернувшись, он незаметно протянул ее администратору, на что тот ответил едва заметной ухмылкой. Спрятав двадцать долларов в карман и оглядевшись, Робертсон открыл успевший уже затереться журнал и принялся выискивать нужную фамилию.

- Джереми Слоупс остановился в сто тридцать втором номере. Вам на восьмой этаж.

- Благодарю. - Криво улыбнулся агент и тут же направился к номеру, попутно разглядывая всяческие диковинные статуэтки, выдаваемые за античные, и драгоценные вазы, привезенные со всех уголков земли.

Найдя нужный номер, Джозеф Бернелли сразу же постучал в дверь, затем сделал шаг назад, ожидая, что Слоупс выйдет. Он подождал пару минут, затем с силой ударил по двери.

- Мистер Слоупс, вы опоздали на встречу почти на полтора часа. С вами все в порядке?

Он окликнул своего молчаливого собеседника еще пару раз, чем лишь привлек внимание горничной, блуждавшей по коридору.

- На сегодня с меня хватит. - Сказал Бернелли и с силой толкнул оказавшуюся не запертой дверь. Влетев в номер, он споткнулся о неразобранный чемодан и упал на стеклянный журнальный столик, разбив его вдребезги. Отряхнувшись, Джозеф осознал, что комната пуста. Задумавшись, он начал взад и вперед ходить по лежавшему на полу, усеянному осколками ковру, пока не заприметил небрежно брошенную на подоконнике визитную карточку, на которой были указаны имя и адрес: «Бай Ван, антикварные предметы, 13 Элизабет Стрит, Нью-Йорк». Он еще не понимал, в какую странную историю ввязывается, поэтому без лишних раздумий сунул карточку в карман и, нервно подергиваясь, вышел из номера. Снова приблизившись к стойке регистрации, Бернелли поинтересовался, не замечал ли метрдотель чего- нибудь подозрительного. В ответ он получил уже знакомую фразу.

- Ненавижу Отели. - Заскрежетав зубами произнес он и с плохо скрываемым недовольством протянул Робертсону бело-зеленую банкноту.

- Должно быть, - замешкавшись промычал Робертсон, - должно быть я видел, как прошлой ночью он покидал здание в сопровождении трех человек. Кажется, это были китайцы.

- Китайцы? Откуда в «Плазе» взяться китайцам? - Бернелли тяжело вздохнул и, понимая, что его ждет очень напряженный день, поплелся к столику с уродливым латунным телефоном. Он надеялся, что в поиске пропавшего адвоката ему поможет давний товарищ, известный на Манхеттене рантье, Том Роджерс.

Местом встречи был выбран Карнеги-холл, единственное место в Нью-Йорке, местоположение которого помнил Роджерс. К счастью для Джозефа, Тома ждать не пришлось. Оглушительный гудок клаксона заставил его обернуться. За рулем новенького «Ford» сидел смуглый усатый мужчина, выглядевший намного младше своих лет.

- Бог мой. Том Роджерс раскошелился на что-то кроме выпивки? Скажите мне, что я сплю! - Удивился Джозеф.

- Да, друг мой. У меня на «железную Лиззи» большие планы! Вот увидишь, за этими штуками будущее.

- И куда же ты исчез на этот раз?

- Индия, старина. Страна чудес. - Подергивая один ус начал Роджерс.

- Расскажешь по дороге. Боюсь, у нас мало времени.

Забравшись в машину, Бернелли достал лежавшую в кармане карточку и передал ее водителю.

- Китайский квартал? Нужно было прийти пешком. - Покачал головой Том.

Машина двинулась в сторону Шестой авеню. Роджерс бодро принялся рассказывать попутчику обо всех нюансах жизни в индийском сообществе.

- Представляешь, они не едят говядину…

Проехав примерно четыре мили, они свернули на Канал- стрит. Неожиданно, гонимый ветром кусок бумаги прилетел прямо в лобовое стекло машины. Это была потрепанная уличная листовка с новостью о пропаже очередной женщины, предупреждавшая о скором прибытии в китайский квартал.

С самого начала район показался ньюйоркцам недружелюбным. Прежде всего, они были поражены доселе невиданной плотностью населения, наглядно проявлявшейся в час пик. Люди были везде: бродяги, бесцельно шатавшиеся по улице, рабочие, кричавшие что-то со строительных лесов и обмотанных разноцветными флагами пожарных лестниц, торговцы снующие посреди дороги- казалось, будто бы весь Гуандун разом переехал сюда. Пожилой мужчина в соломенной шляпе, чуть не попав под машину Роджерса, пробурчал невнятное выражение на китайском и двинулся дальше, волоча за собой тележку с птичьими клетками. Все казалось здесь каким- то враждебным и таинственным, а в переулках между домами то и дело мелькали подозрительного вида люди.

- Так и заблудиться недолго. - покачивая головой, произнес Том.

- Нужно выйти и спросить дорогу.

- Думаешь, что в этом районе есть хоть кто-то, кто говорит по-английски? Ну уж нет, ты иди, а я посижу здесь. Мне доводилось слышать истории про этих ребят. Даже полицейские сюда почти не суются.

- Будет тебе. Пойду, поговорю с той дамой.

Нахождение в машине давало призрачное ощущение безопасности. Джозеф подошел к стоявшей на углу улицы китаянке и протянул ей карточку. Минут пять он пытался добиться от нее ответа, пока не произнес имя владельца визитки. Встревожившись, женщина указала рукой на антикварный магазин с поставленной на окна решеткой. Затем она произнесла непонятную фразу и удалилась в дом. Смысл фразы агент не понял, но, уловив зловещий посыл, встрепенулся.

- Кажется, я понял, куда идти. - Окликнул он Роджерса, пытавшегося в тот момент отказаться от предлагаемой ему очередным торговцем костяной трубки.

Окна лавки были покрыты толстым слоем дорожной пыли, а потрескавшиеся стены могли навести на ложную мысль о том, что здание, в котором она находилась, было построено намного раньше, чем весь остальной квартал. Зайдя внутрь, посетители обнаружили десятки шкафов, стоек и полок с различными драгоценными поделками и древностями, собранными со всей Азии. В конце зала находилась широкая маршевая лестница, украшенная резными драконьими головами. Бернелли казалось, что кто-то следит за ними откуда-то сверху. Вдруг громкий крик нарушил гробовую тишину. Большая птица пролетела над головой Джозефа и уселась на столб лестницы. Из затененного участка второго этажа выплыла таинственная фигура.

- Кеа очень умные и жестокие птицы. Иногда они даже нападают на овец. Я привез его из Новой Зеландии три года назад. -Произнес на ломаном английском мужчина, одетый в традиционный китайский костюм.

- Добрый день, - Произнес Роджерс. - вы не могли бы нам помочь? Мы ищем Джереми Слоупса.

Джозеф подошел к спустившемуся хозяину магазина и отдал ему визитную карточку.

- Должно быть, вы- Бай Ван? Метрдотель сказал мне, что видел, как прошлой ночью мой знакомый покидал «Плазу» в компании трех китайцев. В его номере я нашел это. - Он указал на карточку. -Думаю, вы могли его видеть. Высокий такой, в шляпе. Опирается на трость.

- Разумеется я его знаю. Джереми мой хороший друг, мы познакомились четыре года назад в Рино.

Роджерс подозрительно посмотрел на мистера Вана.

- Ну и заставил же он вас понервничать. Пройдемте за мной, я проведу вас.

Мужчина прошел к стене, бегло осмотрел шкафы и толкнул один, явно отличавшийся от остальных. Потайная дверь открылась. Из образовавшегося проема потянуло тлетворным, затхлым запахом, не предвещавшим ничего хорошего.

Бернелли первым зашел в тускло освещенную комнату. Пройдя пару шагов от секретного хода, он почувствовал под ногами хруст битого стекла. Присмотревшись, Джозеф заметил лежащий на полу пустой пузырек с еле различимой надписью: «Лауданум». Исследования чудодейственных свойств печально известной настойки проводились уже не первый год, но Бернелли по своему опыту знал, что с опиатами шутки плохи. Размышления о том, что подобная склянка может делать в таком странном месте лишь усиливали предчувствие неладного. Чем дальше они продвигались, тем сильнее чувствовался тошнотворный запах, заполнивший все и без того замкнутое пространство. Роджерс не на шутку перепугался, впотьмах наткнувшись на бессознательно бродившую в проходе женщину. Пол подвала был застлан затертыми коврами, облюбованными постояльцами заведения. Никак не комментируя увиденное, герои продолжали идти практически на ощупь, стараясь огибать находившихся в смутном состоянии рассудка посетителей каморки, в узких кругах называемой салоном. На глазах героев двое рабочих унесли в соседнюю комнату продолговатый брезентовый мешок. Бай Ван произнес что- то на китайском и носильщики немедленно скрылись в коридоре.

- На постоянных клиентов в таком бизнесе расчитывать не приходится. - Усмехнулся он.

Судя по выражениям лиц гостей, шутку они не оценили. Господин Ван прошел вперед и приоткрыл дверь в роскошную залу.

- Прошу вас, пройдемте.

Следующее помещение было гораздо просторнее предыдущего. Богатое убранство прямо-таки кричало об эксплуатации этой комнаты в качестве подпольного игрового клуба.

- Присаживайтесь, - Указав на обитые бархатом кресла, сказал он. - Мистер Слоупс будет здесь с минуты на минуту.

Вежливо улыбнувшись, сопроводитель удалился. Гости уселись в кресла и стали молча ждать, лишь изредка переглядываясь между собой. Через какое-то время антикварщик вернулся. Один.

- Вы сказали, что Слоупс скоро прийдет. Где же он? - Занервничал агент. - У нас не так много времени.

- Я как раз хотел обсудить это с вами. - Начал Бай Ван. - Некоторое время назад Джереми проиграл здесь баснословную сумму денег. Расплатиться, разумеется, он не смог, однако пообещал, что вернет всю сумму разом, как только получит одно важное дело. Как вы уже могли догадаться, в срок он не успел. - Господин Ван пристально смотрел на чужаков. - Так вот, к чем я клоню… В ваших интересах видеть Джереми живым. Три тысячи долларов, и я прикажу отпустить его.

- Какое отношение к его долгам имеем мы? И откуда взялась такая сумма? За успешное окончание дела он не получил бы и половины от нее. - Возмутился Джозеф.

- Слоупс сказал мне, что его работодателя зовут Джозеф Бернелли, и что он готов будет заплатить именно столько, сколько нужно на месте, лишь бы поскорее приступить к делу, за которое его босса могут надолго засадить за решетку. К тому же, мои люди видели, как вы допытывались до того парня из отеля, желая непременно узнать, где же шляется ваш друг. Из этого я делаю вывод, что Слоупс нужен вам незамедлительно.

- Я могу нанять другого адвоката. Передайте Джереми, что он уволен. Я не собираюсь погашать его долги.

-Я слышал, что заседание начинается завтра в полдень. До этого времени мое предложение будет в силе.

- Кажется, я ясно дал понять. - разразился Бернелли. - Сделка с вами меня не интересует.

- Господа, я сделал все, что было в моих силах. Shāle tāmen!

За спинами незадачливых гостей неожиданно появились двое китайцев, вооруженные гарротами. Не успев ничего понять, Роджерс захрипел, попытался встать, но тут же рухнул в кресло. Бернелли же удалось вырваться из западни и выбежать из зала.

Он бежал так быстро, как только мог. Чтобы сбить с толку бросившихся за ним бандитов, Джозеф свернул в тот самый коридор, в котором пару минут назад скрылись носильщики. Из темного прохода на него вылетел жуткого вида попугай- тот самый, что напугал их с Роджерсом. Он тут же принялся впиваться в пиджак Бернелли, и тому пришлось постараться, чтобы стряхнуть с себя чертову птицу. Пробегая по запутанному лабиринту из лестниц и дверей, он наткнулся на стоящие в ряд печи для обжига керамики. Рядом с одной из них лежал тот самый мешок, небрежно брошенный на полу. На мгновение, агент остановился, и, не устояв перед тревожащим любопытством, раскрыл мешок. Увиденное повергло его в шок. Внутри лежало тело Джереми Слоупса. Ужас овладел Бернелли, и тот, словно обезумевший, ринулся вверх по ближайшей лестнице. Поднимаясь на этаж выше, он не видел перед собой ничего, кроме бледного, с простреленным лбом, лица адвоката. Остановившись на секунду и переведя дыхание, беглец оказался в бараке нелегальных рабочих. Увидев запыхавшегося нью-йоркца в помятом костюме, иммигранты бросились кто куда. По доносившимся снизу крикам он понял, что преследователи на подходе и бросился в конец помещения. Спускаясь по ступенькам в помещение, по чувствовавшемуся запаху казавшееся китайской забегаловкой, Бернелли обнаружил, что преступников стало намного больше. Виляя межу сидящими за столиками людьми, он пытался запутать наседающих вооруженных противников. Вылетев из ресторанчика, он, уворачиваясь от летящих отовсюду пуль, побежал к машине. К несчастью, «ford» Роджерса был разбит разгневанными приспешниками Бай Вана. Вдруг, внезапная боль пронзила спину. Джозеф упал и, застонав от боли, попытался забраться под машину.

Услышав звуки стрельбы, полицейские, патрулировавшие Литл-Итали, поспешили на помощь. Однако как только они прибыли, преступников уже не было. Заметив раненного, стражи порядка без промедления пришли на помощь. По дороге в больницу они попытались было спросить потерпевшего о подробностях происшествия, но тот только мямлил что- то невнятное, желая поскорее покинуть это адское место.

Вечером, находясь в палате и обдумывая все события, произошедшие за день, Джозеф Бернелли уже не пытался разобраться в случившемся. Он усвоил главный на сегодня урок: нет места в мире опаснее и таинственнее, чем китайский квартал.