Ферма Зурбуилов

Глава 1

Когда яркие шутихи вспыхнули в темнеющем октябрьском небе, часть искр осыпалась на асфальт. Рыжая женщина лет тридцати с улыбкой отряхнула полы осенней куртки.

— Ох, вы не пострадали? — Молодой мужчина с маленькой девочкой не ожидали, что рядом с ним кто-то появится в тени деревьев на окраине областного города близ Укосмо.

— Нет, что вы — женщина улыбнулась — я сама давно не видела такой красоты.

Незнакомка взъерошила волосы улыбающейся девочке, и пошла вперед, яркая, как пятна фонарей. Мужчина еще некоторое время смотрел ей в след, а затем увел дочь в другой двор.

Аманда телепортировалась как любила — с искрой. Видимо, ее стихия сама нашла, как обставить это для случайных свидетелей.

Но целью были не они.

«Амфирой Ходжес» — значила надпись на почтовом ящике одного из частных домов. Не то поселок городского типа, не то дачи. Затявкали лисы в лесу. И кто же добровольно решится жить здесь? Но Аманда знала, — нужный человек как раз здесь. Женщина аккуратно постучала в дверь.

Тук. Тук-Тук. Тук. Как семьдесят лет назад. Другой дом, но человек тот же.

— Давай Ходжи — пробурчала Древняя под нос — подойди.

Через секунду дверь скрипнула. Плешивый седой дед в очках открыл дверь с неописуемым выражением лица. В руках у него были садовые ножницы, а у ног сопела мелкая собачонка.

— А-аманда? — Выдал Ходжес сухим голосом.

Древняя решила, что хватит пугать старика. Неровен час заикой станет, и не сможет работать.

А ей нужен был работник. И некий компромисс между взятием на службу, и пристройством несостоявшегося агента спустя столько лет.

— Я что уже… Монси, ты не волнуйся, я — старик запричитал, глядя на собачонку.

Той не было дела до женщины на улице. Животное сопело, и по-прежнему смотрело на деда. Это не вязалось с надуманной только что самому себе кончиной старика.

— Мне лестно, господин Хождес, что вы приняли меня за мою бабушку — просияла Аманда — И зовут меня так же. Бабушка в добром здравии и передает вам привет.

Зеленые глаза Древней вспыхнули бликом в свете лампы за спиной деда. Ходжес потихоньку успокаивался.

— В самом деле, что это я — зашаркал внутрь дома дед. — Как же это… Как же я… Так… Проходите, чайник поставлю — он бубнил себе под нос, радующийся компании.

Собачонка семенила за ним. Для нее Аманды не существовало. Было что-то вроде дерева, дождя, грозы. Того, что настолько природное, что на него не обращаешь внимания. Старик поставил чай, разложил печенье собственного приготовления и, довольный, уселся за стол. Аманда смекнула, что Ходжи так и не научился находить компанию вне работы.

Это ей на руку.

— Я знаю, вы — трудоголик — чуть более официальным тоном начала Аманда. — Бабушка говорила, что если мне понадобится ответственный сотрудник, то надо обратиться к вам.

Аманде не старела. Они жила сотни лет и сменила сотни людей и постов. И все были в ее памяти. Был и Ходжи — наивный молодой парень, почти мальчик, ищущий работу после войны, семьдесят лет назад. И она пыталась.

Все предпосылки были, но Амфирой Ходжес был настолько же замкнут, насколько исполнителен. «Не прошел» — стояла печать на его деле. Он не первый. Но первый, к которому вернулись так.

— Я со свинокомплекса ушел… — хмуро сказал старик — на пенсию. А кто работать будет? Молодые? Они же не знают, с какой стороны у свиньи хвост! Ой, простите… — глядя на молодо выглядящую Аманду дед и правда принял ее за внучку той Аманды. — Я не вас имел ввиду.

— Ничего — просияла Аманда — я понимаю. В наше время так трудно найти ответственного сотрудника. Старый конь борозды не испортит.

Старик улыбнулся. Встрепенулся. Расправились еще недавно опущенные ссутулившиеся плечи. Мужчина снял очки, и положил их на край стола. Вскипел чай. Ходжес встал, не покачиваясь, разлил по чашкам.

— Это верно — скромно заметил он.

«Ты не представляешь, насколько» — ответила Аманда мысленно.

— Я как ушел, не зналд что делать… Хорошо сосед мой, господин Брандберг, позволил мне кусты подрезать. Он человек небедный, сад у него. Я говорю — не надо денег, позвольте мне только заниматься делом. А он надулся так, брови нахмурил — господин Ходжес, это вопрос имиджа — старик рассмеялся — и вот пять лет я садовник, уже на ты с ножницами. Монси — он кивнул на собачонку — породистая, от господина Брандберга. Она сторож. Мы с ней сад обходим.

Монси только сейчас посмотрела на Аманду. И тут же отвернулась. Природное явление не оказывает воздействия на собачий ум, даже в облике человека.

— К делу — начала Аманда, разворачивая листок — мне нужен работник на ферму. Вы мне подходите…

Увар Орс впился взглядом в книгу. Еще одна строчка, еще одна буква… В кармане звонил тяжелый телефон с черно-белым экраном и ясными кнопками. Нововведение… Увар предпочитал стационарные. Почему? Они дома, значит здесь его не побеспокоят.

Чья-то рука легла Увару на плечо. Мужчина резко обернулся, светлый локон промелькнул перед глазами крылом иволги.

— Уви, распределительный отдел — голос (как и рука) принадлежали приятелю Увара, тоже агенту.

— Зачем я им понадобился? — Спросил Орс, закрывая книгу.

— А мне почем знать — пожал плечами приятель — но раз зовут, надо идти.

— Я собирался в тренажерный зал, на брусья… — хмыкнул Увар.

— Похоже все брусья у тебя давно перепилили на книги — пошутил приятель, но Увар уже направлялся в кабинет распределительного отдела.

Встретил его незнакомый мужчина с длинными темными волосами, завязанными в хвост. Внешность неброская, Увар точно не видял его раньше.

— Увар, потушите мою сигарету — сходу попросил незнакомец сходу.

— Окей — пожал плечами Увар.

Он открыл портал на уровне пояса, и просунул в него руку. Второй портал открылся у лица мужчины с хвостиком. Рука высунулась и щелчком потушила сигарету. Пепел от инерции полетел в щеку сотрудника распределительного отдела, но тот и бровью не повел.

— Прекрасно — кивнул он — а теперь лампочку там, в аквариуме.

Увар перевел взгляд на аквариум за спиной мужчины. Там, в толще воды, светила лампочка. Под ней рассекал туда-сюда рак-щелкун. Такие оглушают рыбу ударом клешни за секунду. Десятиногое то и дело мерно постукивало педипальпами по стеклу. Но Увара больше интересовало то, как под водой горит лампочка.

Он открыл портал на уровне груди, намотал твидовый пиджак на ладонь, и открыл второй портал в воде. Прежде чем рак заметил его, Орс долбанул по лампочке кулаком и тут же убрал руку.

Лампочка погасла. Рак со злости щелкнул клешней в пустом аквариуме и расколол стекло. Вода хлынула наружу, смывая рака за собой. Увар открыл портал еще раз, и замотанной рукой подхватил рака, чтобы тот не разбился.

Сотрудник распределительного отдела улыбнулся.

— Животных любите?

— А вдруг он редкий — ответил Увар, успокаивая рака и сажая его в кувшин с водой. — Я так по молодости жеоду разбил, потом рассчитывался.

— Вы могли спровоцировать рака, почему не стали? Он бы сам разбил лампочку, и вам бы не пришлось пачкать руки.

— Я геолог, а не биолог — улыбнулся Увар. — Не знаток раков. Ну и агент. Действую так, как считаю целесообразным.

Работник распределительного отдела встал.

— Поедемте Увар. У вас новая работа. Очень прибыльная. И почетная. Не зря вас выбрали, теперь я вижу.

— Я буду гасить лампочки? — Переспросил Увар.

— Обслуживать…животных — вместо этого ответил сотрудник.

Когда похожий на буханку хлеба вездеход остановился в глухом лесу в пригороде Укосмо, Увар думал лишь об одном. «Зря я не взял поваренную книгу. Я здесь надолго…» Еще в окне вездехода Увар увидел высокого парня примерно своего возраста в камуфляже. Тот двигался пружинистой походкой к лысому дереву у парковки. Так ходят убийцы. Высокий человек тем временем, поднял руку и в ладони мгновенно возник нож. Ловкость рук, не иначе. Увар понял, что сюда нагнали профессионалов. Теп временем «убийца» рассекал ножом…упавшую кору у подножия дерева. Сгребая ее в пирамидку, он достал светлый мешок из-под сахара и принялся закидывать кору туда. «Раз показал светлый предмет, значит не маскируется» — думал Увар — «или такой профи, что не стесняется».

Вездеход остановился. Увар понял, что их с распределителем встречает не один человек с ножом. Дверь открылась и на порог вышли двое. Крепкий лысый старик с широченными плечами и… нечто. «Амфирой Ходжес» — значилось на бэйдже старика. Когда убийца развернулся, Увар увидел надпись на его бэйдже — «Вермис Верте». Словно поймав взгляд Увара, убийца улыбнулся тонкими губами.

Вот оно что. Убийца, маг, головорез, лесной человек по прозвищу Зеленый Червь. Союзник конечно, но…

Увар перевел взгляд на фыркающее нечто около старика. Ходжес же похлопывал нечто по щетинистой макушке, словно сторожевого пса.

— Спокойно Ивскер! Ты как мой Монси. Свои это. Агент, видишь?

— Ты что, Ходжи — парировал Червь старика — Его как раз агенты ваши чуть и не прикончили.

— Ой, что это я — Ходжес хлопнул по голове, в этот раз себя — Свои, свои. Работники.

— Уххх. Ухххх — фыркал Ивскер, щеря игловидные зубы.

Если бы не новехонькие джинсы и кроссовки, Увар бы решил, что эта тварь неразумна. А так он напомнил ему Михаэля, давнего друга.

— Это Ивскер — начал распределитель — гризллок.

Гризллок. Вот оно что. Леший, болотник, чучело. Как только не называют этих созданий. Разумные. Разумные, да, но не очень.

— Свои — процокал болотник и понюхал Увара.

Орс понял, что зря он любит животных. Прикончил бы рака, и не видел бы эту страхолюдину.

— Это Вермис Верте, маг — продолжал распределитель. — Он глава фермы.

Червь протянул руку и пожал запястье Увара. От него несло ромом и кровью. «Пират» — промелькнуло в голове Увара — «средневековый».

— Амфирой Ходжес — закончил представление распределитель — агент-новичок.

Старик с плечами гиганта пожал руку Увару, что у того свело сухожилия. Тоже какой-нибудь монстр?

— Простите — подал голос Увар — А моя какая функция? Совершенно не представляю, что я должен делать… в такой компании профессионалов.

— Уххх. Уххх — сопел Ивскер. Ему нравилось, что его назвали профессионалом.

— Пойдем, покажу — подал голос Зеленый Червь. — Сразу введу в курс дела.

Мужчины, и семенящий за ними следом болотник прошли внутрь огромной одноэтажной постройки, обшитой модным профнастилом снаружи. Внутри это были валуны, плитка и металл. Такое ощущение, что здесь удерживали демонов. Зеленой Червь по пути скинул мешок с корой около буржуйки у входа. Банальная растопка. А Увар уже навыдумывал себе всякого.

Червь нажал кнопку и бронированная панель с заклепками высотой со стену начала отъезжать. За ней были… загоны? Аквариумы? Нечто вроде стаек, в каждой за стеклом сидел, на первый взгляд, младенец.

Но только на первый взгляд. Огромные фасеточные глаза, четыре руки и толстое жучиное брюхо, зачатки крыльев. Детеныш какой-то скотины. Болотник? Нет, тут что-то…

— Зубуи! — Запищал «младенец». Червь стукнул рукой по стене.

— Заткнись, тварь!

Все мигом встало на свои места. Год назад все агенты стояли на ушах — сперва две недели ловили, а потом кто-то прикончил sourb eel’a или кислого угря, зурбуила. Межпространственную тварь, которая может разгрызть танк! Агент Итчи заявила тогда, что это был Зеленый Червь. Так вот почему он здесь. Кто еще может разводить зурбуилов, как не то, кто может их убивать?

— Вы что ребята, здесь кислых угрей разводите? — Поднял бровь Увар. — Что вы вообще целый год с ними делали?

— Ничего хорошего — усмехнулся Червь — для них. Научились из яиц выводить, чтоб не дохли. Дерьмо убирать. Ивскер его жрет, как кочки болотные. А вот их кормить - проблема. У детенышей защита.

Вермис бросил в загон щепку. «Младенец» мгновенно испепелил ее лазером из глаз.

— Все, что не кисляк, они испепеляют. У них самки потомство блевотиной кормят, импринт. Я, даже если весь день ром пить буду, за зурбуила не сойду. А больше никто к ним не зайдет. Вот и дохнут они от голода. Мы, конечно, все что можно из них чикаем. Это денег стоит. Это я как маг говорю.

— Поэтому мы обратились к вам — закончил распределитель.

Он поставил перед Уваром тарелку с рыбьими и звериными отходами и положил пару перчаток.

— Попробуйте.

— Ничего страшного, я страхую — сказал Червь, и встал Увару за спину.

Орс решил, что это его страхуют от побега, а не от зурбуилов. Но спорить не стал. Наплевав на перчатку, Увар взял шкуру не то кролика, не то енота и кусок рыбьих голов, и открыл портал на уровне пояса. Прежде чем кто-либо успел увидеть, агент открыл портал прямо во рту «младенца» и запихал в него все содержимое руки. Снаружи это выглядело, как детеныш, только что наполнивший щеки. Зурбуил тут же принялся жадно жевать.

— Жрет, гляди! — Вермис хлопнул по спине Ходжи — Работает!

— Жрет, жрет — сопел болотник, хлопая когтистыми ладонями.

Увар не понимал, чему радуется болотник — наверняка раньше всю еду съедал он.

Увар стоял у буржуйки, водя черпаком в котле. Пахло… прилично. Что-то вроде морского супа. Рыбьи головы, потроха, немного лаврого листа.

— А ты хороший повар — заметил Зеленый Червь, растапливая печь.

— Ты и сам бы мог догадаться — бросил ему Увар — строгаешь смоляки чтобы кормить костер, а угрей кормить вкуснее не додумался.

— У меня они вообще не жрали — буркнул Червь.

Увар тем временем нес котел в клетки. Его обступили… свиньи? Правда шестилапые, с фасеточными глазами и брюшком. Оказывается, если кормить зурбуила отходами, то он вырастет похожим на свинью. Дикие потому были похожи на людей, что их и ели.