Фальсификация

Глава 1

Окрестности планеты L-345. Недалекое будущее, алмазные прииски.

Джей Ви Эр обычно просыпался позже других. Он разводил огонь и начинал работать, в то время как племя возвращалось с горы. Сегодняшнее утро не было исключением - вождь не стал дожидаться, пока Джей "вернется к дневной жизни", или "придет из потаенного мира", как любили говорить здесь про сон. Эйч Би отвел все племя к скалам, чтобы встретить рассвет и попросить у Солнца дать пищу народу пещеры.

Надо сказать, что работа Джею давалась непросто. При отличных лидерских качествах он часто бывал слишком задумчивым и медлительным, и виной тому были колдовские сны. Часть жизни, котору Джей Ви Эр проводил в мире духов, определенно казалась ему гораздо более интересной и насыщенной, нежели копание промерзшей земли и поиск камней. Время от времени, проснувшись, он говорил на непонятном языке, или повторял слова, значения которых в племени никто не знал. Подобное поведение считалось здесь даром свыше, и после того как Джей, очнувшись от забытия, нарисовал на стене пещеры фигуру льва с человеческой головой, вождь дал ему титул колдуна и своего советника.

Джей проследовал вглубь пещеры, взял несколько инструментов для огранки камней, и начал обрабатывать сокровища. Это занятие он считал особенно скучным, и уставал намного раньше, чем остальные. К тому же, он был голоден, и постоянно поглядывал на посуду, в которой лежало немного пищи. Но брать "дар Солнца" до возвращения племени было нельзя, так завещали предки.

От голода отвлекали сверкающие камни в огромных корзинах и мысли об М. Она нравилась ему, и Джей с грустью вспомнил, как старался ей понравиться. Он рассказывал ей о невероятных приключениях и существах, живущих в другом мире, но М не воспринимала его всерьез. Недавно она стала невестой вождя, и Джей, как подобает колдуну, исполнил перед ними священный танец, а затем назвал своих друзей мужем и женой.

Устав от огранки, Джей отправился вглубь пещеры, к своим рисункам. Он взял кусок известняка, уголь, и начертил вокруг своего предыдущего творения квадрат. Однако, изображением он остался недоволен: оно выглядело слишком просто, и не отражало задуманного в полной мере. Затем, немного подумав, Джей прибавил к нему несколько линий, и соединил оставшиеся точки.

В этот момент Эйч Би заехал в пешеру. Он снял гусеницы, забитые песком, поменял на новые, и стряхнул все свои десять колес. А следом домой завалилась и вся семья. М мчалась впереди, держа в руках глиняные горшки с питанием.

- Сегодня Богиня небя была к нам благосклонна, - торжественно произнес Эйч Би, - поэтому Солнце снова встало с края пустыни.

Услышав это, остальные роботы вскинули вверх свои руки, и хором прокричали:

- Ату аму Хам-Бай!

На языке их народа это значило, что все зависело от воли небес, но в этот раз поход к Солнцу завершился благополучно.

- Я очень рад, - ответил советник вождя, - а скоро мы будем есть?

- Сейчас, - ответила М, и протянула ему два металлических цилиндра с ядовито-зеленой этикеткой. Затем она раздала питание всем соплеменникам. Маленький Том, по виду напоминавший металлического кота, стоящего на задних лапках, получил всего один аккумулятор, едва умещавшийся на ладони Джея.

- Ты сделал работу? - спросил Эйч Би, - Завтра придут жители огненной земли, и заберут камни. Если мы не справимся, то питаться будет нечем.

- Я не могу сосредоточиться, - пожаловался Джей, и подвел Эйч Би и М к стене.

Соплеменники с интересом рассматривали рисунок. Они повторяли линии чертежа пальцами, и удивленно переглядывались.

- Что это? - спросил Томми.

- Схема куба в изометрии. Вид слева.

Услышав это, весь народ повалился на пол и застыл в поклоне.

- не надо так убиваться! Эйч Би, М, встаньте! Понятия не имею, где я это взял, но такие фразы постоянно лезут ко мне в голову, и от этого тело все время перегревается. Я буквально плавлюсь изнутри. Ваши головы заняты только поиском ископаемых, и огранкой сокровищ, а у меня загружено сразу несколько программ.

Эйч Би оградил часть стены с рисунком палками.

- Мне нужно поговорить с тобой, Джей, - сказал он.

Джей опустился на камень, покрытый ржавой сеткой.

- Наоми из города огней сказала, что пищу нам дает энергия солнца.

Джей Ви Эр поймал озабоченный взгляд М, и кивнул.

- Поэтому мы, как и наши предки, не прикасаемся к питанию, пока светило не взойдет. До рассвета мы по два часа стоим на горе, и умоляем Солнце проснуться, и вдохнуть жизнь в нашу еду. Так было всю мою жизнь, но с некоторых пор начало происходить страшное.

Джей почувствовал, что его температура прибавилась еще на несколько градусов.

- Я стал замечать, что с каждым днем мы спим все меньше и меньше. Все больше времени мы проводим в мольбах дать нам новый день, а сегодня вместо двух часов на ритуал ушло целых четыре!

С этими словами вождь бросил на пол часы с секундомером, подаренные жителями огненного города, и зарыдал.

Джей поднял часы, внимательно посмотрел на них, и спросил:

- На сколько, вы говорите, опоздало Солнце?

Эйч Би поднял с пола ногу "Буйвола" - неразумной домашней машины, таскавшей тяжести, и ударил по голое Джея.

- Солнце не может опаздывать, глупец! Не говори так, иначе оно обидется, и вовсе откажется приходть к нам.

Народ пещеры снова громко воскликнул, и упал на пол.

- Тише, тише, - успокоил Джей, - ну а часы ваши, уважаемый вождь? Может быть, это они не исправны?

Такой наглости Эйч Би пережить не мог.

- Ты хочешь моей погибели, колдун?! Эти часы мне подарили боги, они - самые лучшие и правильные во всей вселенной! Они мне, как сердце!

Он снова ударил Джея костью "Буйвола", и попросил никогда больше не насмехаться над реликвией.

Джей Ви Эр тем временем видел, что реликвия эта, подаренная вождю племени самой леди Наоми, безнадежно испорчена. Часы действительно были сердцем, но не только для Эйч Би, а для всего племени: они управляли программами роботов, определяли, когда ложиться спать, и включали всех за два часа до восхода. Но чересчур эмоциональный Эйч Би всюду носил их с собой: он воспринимал все буквально, и не расставался с сердцем племени ни на минуту, купался вместе с ними, работал, а если кто-то из домочадцев сердил его, то мог и запустить любимые часы в сторону обидчика.

Тем временем соплеменники не искали простых путей.

- Поговори с этим львом, - сказал Эйч Би, показывая на рисунок Джея, - ты колдун, а значит, тебе это существо непременно ответит.

- Но оно из моих снов, - упрямился Джей, - не понимаю, как этот лев может разбираться в такой технике. Не лучше ли будет сходить к часовщику из огненного города?

Сказав это, Джей Ви Эр приготовился к худшему. И не зря: в него полетели пустые банки из-под масла, остатки поломанного "Буйвола" и прочий хлам.

- К богам ходить нельзя! Там опасно, в каждом окне горит огонь, - возмущался старый Д-100, - разве ты не знаешь, как опасно пламя?

- Эль сорок сгорел, и от него остались только колеса, - взмолилась М, - показывая на двигательный аппарат, висящий на стене, - Джей, не ходи туда! Мы видим в темноте, а огонь разводим только у очага. Жители того города испепелят тебя!

Паника постепенно нарастала.

- При живом колдуне Солнце просто не хочет нас видеть, - причитал Эйч Би, - а если ты погибнешь, оно и вовсе закатится обратно, уйдет прочь и не сможет с утра поглядеть на наше питание! Мы все погибнем!

Джей едва увернулся, часы ударились о стену пещеры, и со звоном упали вниз.

- Хорошо, хорошо! Я очень рад, что вы возложили на меня столько надежд, и обещаю, что помогу вам сделать так, чтобы Солнце вставало в положенное время, - пообещал Джей, выслушав мнение публики.

Племя одобрительно закричало.

- Соберите мне вещи, и положите в мешок питание на пару дней, я пойду в пустыню искать того человека-льва, - сказал Джей.

- Ты целых десять лет его ищещь, - напомнил вождь.

- Мы все его ищем, так хочет лорд Грей, - поправила М.

Джей вспомнил свои недавние сны, и путешествия к границе города.

- Мне кажется, я наконец нашел то, что нужно, - сказал он, - перед уходом я хочу кое-что рассказать. Некоторое время назад я стал избранником богов: мои мысли приобрели связность и логику, а сам я стал значительно умнее. Меня начали волновать вопросы, никогда раньше не волновавшие робота- копателя, будто кто-то внутри меня иногда просыпается и смотрит на мир моими глазами. Благодаря этому духу из огненного города я получил ответ на массу вопросов, мучивших меня ранее, и думаю, что найду льва совсем скоро, потому что такая сильная магия доступна только ему.

В пещере творилось неизвестно что: каждый бегал туда-сюда, кто-то сталкивался лбами, все искали нужные вещи и припасы. Наконец, Джею принесли мешок, наполненный питанием, банку масла и новую обувь.

- Отправляйся, колдун, - сказал на прощание Эйч Би.

Глава 2

Даймонд-сити, Мегаполис планеты L-345. В то же самое время.

Кристен припарковала машину около здания с неоновой вывеской "Call-center", и купила в автомате стакан кофе. Ей предстояла ночная смена в службе доверия, и она уже была готова к разговорам об избиениях и жалобам стариков. Записи разговоров о преступлениях, которые в городе алмазов также не были редкостью, полагалось записывать и передавать в ближайший полицейский участок.

- Знаешь, что в нашей работе самое смешное? - спросила Кристен у коллеги.

- Выслушивать по десятку раз, что соседи открывают кран в квартире какого-то дедули? - воодушевленно ответила ее подруга.

- Нет, намного забавнее то, что если мы услышим, как парень решил ограбить банк или хранилище драгоценностей, мы не должны его останавливать и вступать в конфронтацию.

- Помню, помню: "клиента нужно успокоить, и показать, что вы его понимаете", а потом незаметно вызвать полицию, - рассмеялась девушка, недавно прилетевшая с Земли.

- Я очень хорошо понимаю их всех! Особенно, когда зарплата кончается.

- Тут расплачиваются бриллиантами, владельцам компаний просто нет дела до таких, как мы, - согласилась коллега, закуривая. Ее смена подходила к концу, и она отдала Кристен журнал звонков. Ближе к десяти вечера контора опустела, и только один дежурный сотрудник остался сидеть у монитора.

Звонков почти не было: один раз позвонил какой-то шутник, он пытался заказать пиццу, а затем, когда Кристен напомнила, куда он звонит, решил обсудить возникшую проблему. Второй случай был не лучше - несколько пьяных подростков обзывали друг друга, и хохотали над оператором.

Кристен любила такие дни. Она опустила спинку кресла, и включила популярный в Даймонд-сити сериал. Половина смены показалась ей настоящим праздником, и несмотря на строгий запрет, она сбросила пару-другую звонков из неблагополучных районов. Отвечать тем абонентам все равно было бессмысленно: супруги ежедневно дрались, но разъезжаться не собирались. В конце сеанса они чаще всего винили оператора в собственных бедах, и уверяли, что до звонка в службу доверия им было гораздо лучше.

В два часа ночи кто-то настойчиво попытался дозвониться до свободного оператора.

- Иди спать, - тихо сказала Кристен, но это не помогло. Абонент поставил номер на дозвон, и киновечер оказался испорчен.

- Телефон доверия, Кристен Гуннарс, слушаю, - сказала она, надев наушники с микрофоном.

- Добрый вечер, - сказал приятный мужской голос.

- Как я могу обратиться к вам?

- Митч. Я живу в Даймонде, и у меня очень серьезные проблемы, - сказал незнакомец.

- Опишите, что у вас произошло, - попросила Кристен, на всякий случай нажав кнопку записи.

Молодой мужчина на другом конце провода все так же спокойно излагал свою мысль.

- Проблема - это даже не то слово. Если подумать, мое положение сейчас лучше охарактеризовать словом "катастрофа". Я каждый день звоню сюда, в разное время, попадаю на разных людей, но вы так и не удосужились помочь мне.

- Я обязательно постараюсь помочь. Давайте вернемся к вашим неприятностям. Проблема, о которой вы говорите, связана с неким преступлением? - поинтересовалась Кристен.

- Думаю, что это возможный вариант, - ответил Митч, - но я не уверен.

- Значит, неприятности носят личный характер, - поняла Кристен.

Митч молчал около минуты.

- Пожалуйста, помогите мне. Я зависим от своих приятелей, настолько, что не могу сказать и слова без их согласия. Но у меня есть свое мнение, и право на собственную жизнь. Я лишен всего этого. Разве это правильно?

- Конечно, нет, - сказала Кристен, помешивая кофе, - продолжайте, вы хорошо держитесь. Спокойствие в неприятной ситуации - это залог нашего успеха, не так ли?

- Возможно, я только выгляжу спокойным, - рассердился Митч.

- Вы работаете?

- Да, разумеется. Да, и это очень хорошая работа.

- А семья, и близкие в курсе того, что ваши друзья мешают вам?

- Нет, - ответил собеседник после очередной паузы.

- Хорошо, я продолжу задавать вопросы. Вам угрожают?

- Вряд ли это можно считать угрозами, нет.

- Что ж, если вам надоедают, то лучший способ - заявить в полицию. Смените круг общения, а пока выйдите из дома прогуляться. Попытайтесь оценить ситуацию иначе: возможно, проблема не такая уж огромная?

Услышав это, Митч начал нервничать.

- Я не могу никуда выйти! Не могу, понимаете! И меня это раздражает, пугает, сводит с ума.

Кристен поспешила успокоить клиента.

- Давайте немного успокоимся. Расскажите, что происходит у вас дома?

- Дома как раз ничего не происходит, - объяснил Митч, с трудом соображая.

Его ответы начали наводить оператора на мысль об удержании.

- Что это за дом, Митч, скажите мне? Это дом ваших друзей? Вас удерживают насильно?

- Нет, дом мой. И в нем все в порядке, не считая мелких странностей. Но это неважно. Проблема в том, что я не могу выйти на улицу.

- То есть, преступников рядом с вами нет, но вы заперты?

Митч вышел из себя.

- Просто решите мою проблему, мэм. Я знаю, что вы можете позвать городские службы.

- В каком районе вас заперли?

Митч психовал.

- Да не заперли меня! У меня есть ключ от этого чертова дома. Сделайте вы наконец что-нибудь!

Кристен была в замешательстве, но запись уже шла, а за самовольное окончание разговора оператора могли уволить.

- Давайте обсудим все трезво, - как можно увереннее предложила она, - вы сейчас находитесь в собственной квартире, у вас есть ключи и возможность покинуть это место, чтобы навязчивые знакомые оставили вас в покое.

- Да, - вздохнул мужчина.

- Прекрасно. Я думаю, что вам не нужно так драматизировать. Просто откройте замок, и идите на улицу.

- Я не могу... Не могу. Там ничего нет, - кричал Митч.

Кристен знала, что возиться с подобными случаями можно хоть до середины утра, и это не приведет ни к чему. Ей сейчас было совершенно все равно, шутит этот странный тип или нет, просто хотелось закончить бесполезный разговор и вернуться к просмотру фильма.

- Поясните, что вы имеете в виду? На улице нет людей, которых вы хотите увидеть, или нужных вам объектов наподобие магазина или аптеки? - спросила она.

- Там вообще ничего нет, - огрызнулся Митч, - полная пустота.

Кристен приняла решение перевести надоедливого клиента на другую службу.

- Сэр, мы очень ценим ваше обращение к нам. Если ситуация настолько серьезная, позвольте мне связать вас с медиками или полицией. Думаю, вы нуждаетесь в помощи, и это не стоит откладывать. Будьте добры, назовите адрес? Специалисты приедут как можно быстрее.

Но клиент, непрестанно умолявший помочь ему, вдруг истерически рассмеялся.

- Каждый раз одно и тоже, чтоб вас, - сказал он.

Оператор сделала вид, что не услышала этого.

- Что, простите? Я не расслышала, связь плохая. Назовите адрес, Митч, и мы направим помощь.

- Адреса тоже нет, - ответил шутник, - его будто бы не существует, так же как и меня. Но в то же время я есть. Я существую, думаю, умею любить, я хочу выбраться отсюда. В конце концов, я сейчас звоню вам! Другие люди могут открыть дверь, и выйти на улицу. В моем случае начинает происходить неизвестно что. Прошу, помогите! Не кладите трубку!

Кристен нажала красную кнопку, и с облегчением бросила микрофон на стол. В случаях, подобных этому, завершение разговора не считалось нарушением.

На следующую ночь звонок повторился. Все происходило точно так же, как и день назад: некий Митч упорно набирал номер, требовал спасти его, и уверял, что за дверью нет абсолютно ничего...

- Он твердил, что находится в своей квартире, вокруг полный вакуум, а еще он сказал, что адреса, по которому можно прислать подмогу, не существует, - обсуждали звонки незнакомца два оператора.

- Вам он тоже звонил? - спросила Кристен.

- Звонил ли? Да постоянно. Парень жаловался, что его заставили принять вид другого человека, и все прошло успешно...

- А мне он рассказывал только про кромешную тьму за порогом. Повезло! - фыркнула Кристен, и села за стол.

Парень, назвавшийся Митчем, звонил целый месяц подряд. Наконец, рассказы о нем дошли до начальника офиса, который составил жалобу на телефонного хулигана, и отвез ее полицейским.

Глава 3

Джей Ви Эр положил мешок с запасами себе на спину, растопырил пальцы на свих четырех конечностях, и не спеша пошел в сторону пустыни мимо прииска. Гусеницы и колеса он решил оставить на потом - в середине пути к огненному городу дорога становилась совсем невыносимой, и любой, кто не был рожден вездеходом, мог увязнуть в пыли и мелком щебне раз и навсегда.

- Подожди, - раздался чей-то голос у него за спиной. Джей обернулся. Это была М. Она протянула ему еще немного припасов в дорогу.

- Вот, возьми. Это на тот случай, если потратишь слишком много энергии и проголодаешься.

Джей взял пищу, о которой он постоянно мечтал и без всякой траты сил.

- Благодарю, - сказал он, - особенно приятно получить аккумуляторы от тебя.

Но М беспокоило только здоровье ее мужа.

- Бери, ты можешь съесть их все, племя согласно. Лишь бы только сердце Эйч Би было в порядке.

- Починить старые часы невозможно, М. Ты же понимаешь, что Эйч Би совсем не берёг свое сердце. Он в буквальном смысле впустил туда всю планету Эль: пыль, воду, и даже завел там некоторых местных насекомых. Теперь пульт управления племенем можно только заменить на новый.

М немного подумала.

- Ну хорошо, - согласилась она. - Я не знаю, как такую новость воспримет Эйч Би. Точнее, уверена в том, что он воспримет ее очень плохо. Поэтому я никому не скажу. Иди в огненный город, и попроси лорда Грея дать нам всем новое сердце. Возвращайся, как можно скорее - без часов в пещере будет царить полнейший хаос.

- Я помню, по прошлому разу, - отозвался Джей Ви Эр, и собрался включить бортовой навигатор.

- Постой, - сказала вдруг М, и взяла его за переднюю лапу.

Джей приготовился к поцелую, в крайнем случае, его устроили бы крепкие объятия на прощание, но М всего лишь спросила:

- Скажи, что ты видел в пустыне? Только не выдумывай. Мне всегда было интересно, что ты чувствуешь, когда духи огненной земли входят в твое тело?

- Каждый раз по-разному, зависит от того, кто берет это самое тело покататься. Обычно не происходит ничего интересного: они просто объезжают окрестности, и смотрят на пейзаж. Некоторые заезжают в пещеру. Но волноваться не о чем, все это обычно начинается после отбоя.

- Значит, духи огненной земли видели, как я сплю? Без ритуального макияжа и прически? - рассердилась М, и принялась гоняться за Джеем. Но тот быстро нашел, чем ее успокоить:

- Такова воля богов. Ты знаешь, что в эти моменты мы не можем им препятствовать.

- Меня ни разу не брали напрокат, - ответила М, - а Эйч Би едва ли помнит тот день.

- У меня началось что-то по-настоящему интересное, - интригующе сказал Джей, - с тех пор, как один из жителей огненной земли взял мея напрокат не на один раз, а на целых три недели, со мной начали происходить фантастические вещи: я начал мыслить и разговаривать, как житель того города, постиг геометрию и логику, науки, непостижимые для соплеменников, включая любимого вождя. И наконец, сегодня ночью тот голос за пультом обещал нечто поистине грандиозное: боги выбрали меня для войны.

Услышав это, М по привычке подняла руки и поклонилась.

- Неужели? - спросила она.

- Да-да. Тот, кто на время принимает мой облик, сообщил, что выбрал именно меня, как наиболее умную машину. Он сказал, что теперь в огненном городе он главный бог, и даже лорд Грей ему уступает. Тот, кто так тесно связан со мной в последнее время, рассказал, что создал правителя Даймонд-сити из пары цифр. Что это может значить, я, честно говоря, не понимаю. Кем бы он ни был, сегодня он должен убить другое божество, чуть менее важное. Его зовут Риди, и по словам моего благодетеля, оно предало его и заслужило сурового наказания. Сегодня мой покровитель отомстит своей обидчице, и я в этом помогу. Клинок, которым я должен совершить убийство, уже ждет меня. Он спрятан в пустыне около рощи камней. Я очень волнуюсь, что не справлюсь. Мой дух и сам переживает, осилю ли я такое задание. Но я думаю, все будет хорошо: он столько времени учил меня, что я уже совсем не похож на примитивного робота-копателя. И еще кое-что: я люблю тебя. Пообещай, что будешь меня ждать. Надеюсь, сражение не будет слишком жестоким.

М не знала, что ответить.

- Удачи, Джей! Только смотри, не промахнись, иначе ты опозоришь все наше племя. Выполни то, что велит тебе дух, и принеси нам победу! - воскликнула она во весь голос.

От этого крика в пещере зажгли огонь, а Эйч Би, Томми и старый Д-100 высунулись наружу, но жена вождя приказала им вернуться обратно. Ситуация, по ее словам, была штатной.

На этом Джей распрощался с родным домом и отправился в свое путешествие. Он не понимал, чем провинилось другое божество, и для начала решил задобрить своего повелителя.

- Не помню, как тебя зовут, о великий дух. Хочу спросить следующее: обязательно ли мне сегодня сражаться? Быть может, твоя соплеменница не настолько виновата, и я могу просто забрать ее питание на неделю, а затем преподнести его тебе в благодарность за покровительство? И еще, у меня в племени принято представляться, а ты назвался одной-единственной буквой Х. Я не совсем понял, что бы это могло значить.

Вопрос, отправленный на пульт управления, был прочитан достаточно быстро. Мужской голос ответил:

- Даже не думай о подобных глупостях. Как ты вообще смеешь спорить со мной, тумбочка?

Джей упал в поклоне и начал умолять неизвестное создание простить его.

- Вот досада! - констатировал оператор, просмотрев его алгоритмы, - Это какое-то пещерное существо, а не механизм. Я чувствую, недалеко мы ускачем на этом обитателе прииска. По сути, у него всего две извилины: ехать и копать. Впрочем, я уже порядком изменил его код, большего нам не потребуется, лишь бы только он вовремя приехал по нужному адресу с ножом в руках. Главное только форматнуть это дитя пустыни после сделанной работы, пока Грей не спохватился, и не выдворил нас из мегаполиса.

Джей, бредущий по бескрайней каменной пустыне, был очень рад тому, что дух уже вошел в него. Он внимательно и с одобрением слушал его сладкие речи. Через некоторое время ему невыносимо захотелось поговорить. По всей видимости, в планы духа-покровителя такое поведение не входило.

- Reset, еще раз Reset (как это, право, не вежливо с вашей стороны). Затем кто-то вручную выкрутил в ноль звук, поступающий от рабочего модуля.

- Говорилка на колесах. Интересно, почему он не может заткнуться? - сказал кому-то благосклонный дух, и пока Джей пытался постичь сказанное применительно к себе, кто-то напрочь лишил его возможности вслух излагать мысли.

- В общем, экземпляр совсем устарел. Я бы не пустил его одного даже взломать банкомат на остановке, а убийство без присмотра - это прямая дорога в тюрьму. Не ему, разумеется. Тем не менее, идея обвинить во всем одичавшего робота, до сих пор кажется мне слишком привлекательной. Я думаю, что мы поступим так: сейчас переведем на ручное управление, и сделаем все сами, затем отключимся и грохнем сервер, с которого идет сигнал. В мозгах этого чудика и в его памяти отложится настолько причудливая и непонятная людям чушь, что составить протокол будет невозможно. Благодаря тому, что лорд Грей пожелал, чтобы все они мыслили субъективно, по его свидетельствам можно будет только сочинить ритуальную песню.

Затем благодетель проверил, насколько далеко от города находится выбранный им объект.

- Еще двадцать минут, не больше. Эй, он там пешком шагает? Ну-ка переобуй его на самоходку, иначе мы все вместе застрянем у кратера. Все, я подключился. Работаем.

Спустя несколько минут Джей Ви Эр оказался у кратера. Лабиринт из высоких протуберанцев здесь называли рощей камней. Длинная сабля, замотанная в старые тряпки, лежала на одном из гигантских кристаллов. Не помня себя, Джей протянул руку и поднял клинок высоко над головой. Дальше все было, как в невероятном, волшебном сне: Джей будто бы забыл главный завет лорда Грея своим творениям о том, что обувь надо беречь. Вместо этого он, совершенно невозмутимый и очарованный мистическим состоянием, включил запасные конечности, использовал все до одной единицы питания, и помчался в огненный город.

Никогда еще он не бывал на центральной улице Даймонд-сити. Здесь в каждом окне горел свет, а фасады зданий были украшены мерцающими гирляндами. Потому соплеменники и боялись этого удивительного места: огонь был повсюду, все купалось в нем, но при этом он оказался холодным, совершенно безопасным для корпуса, и не плавил детали.

Не успел Джей насмотреться на красоту, как ноги сами собой потянули его внутрь одного из небоскребов.

- Это невероятный, удивительный сон про битву на стороне моего покровителя. Он начинается так загадочно, и я непременно должен запомнить его на всю оставшуюся жизнь, - промелькнуло в голове у Джея, но говорить он по-прежнему не мог. Впереди ждало еще больше приятных сюрпризов: удивительная комната одной из обитательниц города вся была покрыта мягкими коврами. Пушистой тканью здесь были обиты даже края дивана и мягкий пуф, а поверх ковров лежало несколько ярко-розовых матрасов и много слоев разноцветной материи. Джей, обожавший все мягкое и удобное, на несколько минут освободился от управления благодетелей. Те думали, как взломать замок в комнате жертвы. Тем временем Джей поднялся на стол, разогнался и упал в бассейн из яркой ткани. От удовольствия он едва не потерял способность мыслить и отдавать отчет собственным действиям, и на некоторое время перестал вести бортовые протоколы.

Дух-покровитель быстро пресек этот счастливый порыв - он вновь переключил Джея на ручное управление, взял клинок и направил своего избранного в комнату Риди.

Божество, так прогневавшее Х, на вид было обыкновенным человеком. Риди оказалась девушкой лет двадцати пяти в шелковой рубашке и коротких шортах для дома. Любительница уюта спала на трех высоких латексных матрасах, положенных один на другой. Сверху было мягкое одеяло и блестящая бархатная простыня с кристаллами, очень напоминавшими те, что обрабатывало племя в своей пещере. Джей окончательно перестал владеть своим телом, все движения за него выполнял Х. Он успел только рассмотреть лицо таинственной Риди, и запомнить ее безмятежную улыбку. Затем он занес клинок, и несколько раз ударил ее в сердце.

Джей не соображал, что происходит - момент убийства он расценивал, как продолжение сновидения.

"Во сне мы часто делаем подобные вещи: играемся с оружием, погибаем понарошку, едим кого-то... В конце концов, я дикарь, и данное поведение мне более, чем свойственно, " - думал он, пока Х завершал свою работу и удалял записи с пульта.

Дух-покровитель покинул Джея так же неожиданно, как навестил его. Он больше не отвечал ни на вопросы о смысле бытия, ни на требование помочь выбраться назад. Джей оказался в незнакомом доме, завешанном коврами и покрывалами, рядом с только что убитым человеком.

Увиденное не укладывалось у него в голове. Такие, как он, не могли навредить создателям. Модули вроде него вообще не способны были давать сдачу или сердиться на тех, кто приходил с огненной земли. Убийство совершил Х, и это было однозначно. Джей не смел судить своего любимого духа, и не мог упрекнуть его в чем-либо: судя по истории, рассказанной покровителем незадолго до путешествия, Риди вполне заслужила такую участь. По крайней мере, алгоритм Джея не нашел логических противоречий в мотивах Х.

И все же, он быстро понял, что пора бежать. Х не выходил на связь, и Джей Ви Эр сам сообразил, как вызвать лифт, нажал кнопку "вниз", и вылетел на улицу. Он бросил оружие в мусорный бак, потому что там и без того лежало огромное количество всякого хлама, и возникала большая вероятность, что в этой мусорнице саблю попросту не найдут. После этого Джей вспомнил о поручении, которое дал ему любимый вождь, и до него дошло, что старые часы остались лежать на месте преступления...

В дом уже вбежали полицейские с охранной собакой. Животное отдаленно напоминало внешность самого Джея, и он подумал, что при определенных обстоятельствах посчитал бы такую соплеменницу настоящей красавицей.

Затем он бросился бежать со всех ног.

Глава 4

Директор службы доверия вошел в полицейский участок.

- Подождите, занято, - сказал полулежащий за столом молодой мужчина в клетчатом костюме и красном шарфе.

- Меня зовут Бари Доналдс, - представился клиент, тяжело дыша, - я управляю колл-центром в этом квартале. Прошу, выслушайте меня.

- Питер Пайс, - представился детектив, и соизволил убрать ноги со стола, - надеюсь, что у вас там стряслось настоящее преступление?

Бари Доналдс почувствовал себя неловко.

- Что значит, вы надеетесь? Нет, к счастью, у нас за прошлый месяц ничего не произошло.

- Вот и хорошо, - ответил детектив, - но тогда у меня возникает вопрос, зачем вам понадобился я?

Доналдс вытер со лба пот, открыл кейс и протянул сержанту папку с документами.

- Я вижу, что работы у вас мало, - сказал он, - пожалуйста, посмотрите эти отчеты операторов.

Но Питер Пайс принялся играть в дартс прямо перед носом у клиента.

- Я еще раз спрашиваю, преступление было? - спросил он, зевая.

- Моим сотрудникам мешает внимание какого-то хулигана. Обычно я закрываю глаза на подобные инциденты, но этот парень оказался целеустремленным: он звонит одной девушке каждую смену, преимущественно по ночам.

Питер Пайс с издевкой взглянул на собеседника.

- Значит, он интересуется ей, как женщиной?

Доналдс скривился.

- Нет, упоминаний об этом в жалобах как раз нет. Его мучают какие-то бредовые идеи, в частности, парень уверен, что не в состоянии выйти из собственного дома. Еще он убежден, что недавно его внешний вид кардинально изменился, он стал похож на другого человека, и все их теперь путают...

Питер Пайс с улыбкой слушал рассказ.

- Вы ведь сотрудник социальной службы, не так ли? Думаю, это ваш клиент, а не мой. Я не занимаюсь чудесами, господин Доналдс. Наша специализация - убийства, кражи, ограбления хранилищ с драгоценностями.

Начальник колл-центра раскраснелся от переживаний. Он выпил сердечное средство, снова вытер пот со лба, и сел в кресло.

- Не надо так переживать. Навестите несчастного, успокойте его, определите в интернат... Я не знаю, что ваши сотрудники обычно делают в похожих случаях, - предложил детектив.

- Но мы хотели определить, откуда звонят! Когда парень окончательно достал нас, мы с техподдержкой полдня пытались выяснить, кто терроризирует операторов. И здесь начинается самое интересное: никто не смог понять, из какого района был исходящий вызов. Там был десяток номеров, и квартир, это странно. Даже по меркам Даймонда, для розыгрыша дороговато.

- Я не понимаю, что вы хотите от меня? - упирался Питер.

- Может быть, вам удастся найти его настоящий адрес. Тот человек явно в беде, он просит помощи. Послушайте записи разговоров: парень не шутит. Мне кажется, кто-то насильно держит его под замком. С такими бреднями я бы и сам не выпускал его на улицу, впрочем, ладно... Моя работа - помогать подобным случаям.

Сержант лениво протянул Доналдсу бумагу и ручку.

- Напишите заявление о том, что вас беспокоит. Вы слышали, что сегодня ночью в городе произошло убийство?

Бари сосредоточенно писал. Он слегка кивнул, и продолжил выводить буквы.

- Прошу выяснить, откуда звонит гражданин, назвавшийся Митчем, и разобраться, болен он, или нарочно отнимает время у организации... В случае последнего варианта прошу взыскать с нарушителя штраф...

- Очень хорошо, - сказал Питер, взглянув на текст с подписью, - сейчас к нам на дознание привезут какого-то рабочего, совершившего жестокое убийство. Затем я побеседую с грабителями в изоляторе, а завтра, или даже послезавтра, когда работы станет поменьше, я уделю внимание вашему хулигану. Могу пообещать лишь провести беседу с ним, и попросить не беспокоить девушек в следующий раз.

- Сделайте хотя бы что-то, - настаивал Бари Доналдс.

- Мы непременно обратим внимание на ваше обращение, - ответил Питер Пайс, и поспешил выпроводить посетителя.

Как только Бари удалился, Питер в голос рассмеялся.

- Принеси мне кофе, Элизабет, - попросил он коллегу.

- Не понимаю, что тут смешного? - отозвалась она, - Ты сам поедешь разузнать про этого циркача, или поручишь мне?

- Я никуда не поеду, - ответил Питер, приняв прежнее положение вверх ногами.

- Но этот пожилой господин так волновался. Можно я попробую узнать адрес хулигана, и поговорить с ним, а после пойду домой?

- Пожалуйста, - зевнул в ответ сержант.

- У телефонного клоуна красивое имя, прямо как у главы Даймонда, - усмехнулся кинолог, перебирающий стопку бумаг.

- На Эль так называют всех, кого не лень, - вслух рассуждал Питер, - первопроходца с Земли, основавшего тут вместе с Греем и его супругой первое поселение, звали Митчел. С тех пор пошло-поехало: родители называют так сыновей, когда у них плохо с фантазией, и в том случае, если надо получить повышение по службе. Митчей у нас в участке в прошлом месяце было сотни три, если не больше. Мой сосед по стоянке - Митчел. Благо, моя матушка назвала меня в честь космического пирата и ловеласа Питера Снейка.

- Сэр, задержанного доставили, - сказал высокий полицейский в дверях.Через пару минут Питер вошел в комнату для допросов. Он ожидал, что сейчас перед ним предстанет во всей красе грубый татуированный заключенный с соседнего нищего спутника, попросит закурить, а затем заявит, что ничего не знает. Но вместо этого за столом сидел робот-копатель. Он смотрел на Пайса, широко раскрыв огромные голубые глаза.

- Что происходит? - не понял Питер, - Эй, кто решил пошутить?

- Никаких шуток, сэр. Это и есть убийца, - ответил полицейский.

- Эта устаревшая тумбочка кого-то убила? - поинтересовался Пайс, обойдя подозреваемого.

- Это так, - ответил Джей Ви Эр, - только я ни в чем не виноват.

- Увести его и положить к вещдокам? - спросил коллега Питера без единой эмоции на лице.

- Он еще и пещерный... Я думал, творения Грея вымерли сотню лет назад. Подожди, - рассмеялся Пайс, - это даже интересно. Закройте двери, я хочу поговорить с ним.

Он сел напротив робота, и расхохотался. Джей молча смотрел на него.

- Ты... ты кого-то убил, так? Признайся, такая умственная нагрузка далась тебе не просто, - смеялся он, разглядывая телосложение и размеры Джея.

- У меня не было выбора, - сказал Джей Ви Эр, - тот благосклонный дух овладел моими конечностями, и управлял ими, а я только смотрел.

Питер опять покатился со смеху.

- Какой глупый розыгрыш, - повторял он, глядя на Джея до тех пор, пока сотрудник не принес заключение об убийстве девушки и снимки с места преступления.

- Вы уверены, что эта вещь является преступником? - спросил он, - Впрочем, что говорить: некоторые умудряются насмерть убиться о кофемашину, или приставляют трубку от пылесоса к глазам. Утюг - классика жанра. Последнее приспособление я бы назвал вашим коллегой.

Питер посмотрел на робота, и закрыл лицо рукой, а Джей внимательно следил за каждым его движением.

- Сэр, мы уточнили. Ошибки нет. Все верно, эта штука каким-то образом умудрилась проникнуть в дом Риди Спейс, а затем нанесла жертве несколько смертельных ран. Девушка скончалась в собственном доме. После совершенного преступления робот пытался бежать. Он сообщил нам, что планировал скрыться в офисе мастерской, принадлежащей фирме леди Наоми.

- Это так. Я был уверен, что вы меня не найдете, и хотел продержаться в подвалах мастерской пару дней, питания бы хватило, - сказал Джей. Питер изменился в лице.

- Объясните, идиоты, почему вы привели на допрос этот металлолом, а не того, кто им управлял? - спросил он.

- У нас нет данных о взломе, и подключениях. Все удалено, а этот копатель - единственная улика, ведущая к преступнику, - ответил полицейский.

- Выйдите, - попросил Питер.

Джей размял передние конечности, и заменил аккумулятор.

- Я постоянно перегреваюсь. От этого очень хочется есть, - объяснил он.

- Скажи, Джей Ви Эр: вещь, найденная на месте убийства, принадлежит тебе?

С этими словами Питер вытащил из пакета часы Эйч Би, и показал роботу.

- Нет, эта вещь принадлежит всему моему народу. Было бы очень эгоистично присваивать ее, - ответил Джей.

Питер не скрывал улыбку.

- Великолепно. Но в Даймонд это достояние принес именно ты, не так ли?

- Мне нужно было добраться до мастерской, чтобы починить часы, или попросить новые.

- По дороге что-то пошло не так, - предположил детектив, - ответь, у тебя были странные ощущения за последние несколько часов?

- Были, - ответил Джей Ви Эр, а затем подробно рассказал следователю о том, как познакомился со своим благодетелем.

Он начал издалека: о том, как лорд Грей и его программисты дали своим роботам задание отыскать маленькую, но очень важную вещь.

- У нашего хозяина был маленький компьютер-игрушка. Он называл его крошечным реактором, способным вычислять нечто очень важное, и рассказывал, что наши души родились там.

- Надо же, какая чушь, - сплюнул Питер, - продолжай, копатель. Я слушаю.

- Некоторое время назад в пустыне случилась буря. Кубик, который был так дорог лорду Грею, обычно удавалось отыскать за пару дней, но в этот раз сканеры не показывали ничего. Важная для наших хозяев вещь пропала, и теперь мы можем найти ее только благодаря созданию, живущему внутри куба. Всем племенем мы разыскиваем его, однако, пока результаты неутешительные.

- Какое отношение это имеет к убийству? - спросил Питер Пайс.

- Я отвлекся, - ответил Джей, - но если хорошо подумать, то связь очевидна: дух-покровитель...

- Убийца. Прошу, называй его убийца или преступник, так мне будет проще понять, что ты имеешь в виду. Напомню, что этот "благодетель" совершил твоими руками тяжкое преступление, а затем скрылся, бросив тебя вместе с жертвой. Именно благодаря этому человеку ты в панике катался туда-сюда по проспекту, два раза едва не угодил под самосвал, а затем забился за стойку в прачечной, накрывшись простыней. Именно там тебя и нашли наши ребята.

С этим Джей не спорил.

- Думаю, что вы правы. Произошла ужасная ошибка.

Питер, прочитавший абзац о семье убитой Ригель Аннабель Спейс, понял, что ошибка это носит даже не уголовный, а политический характер: хакерша с условной судимостью из плохой компании оказалась дочерью главы соседней планеты. Нравы там, в отличие от созданного Греем Даймонда, царили дикие и жестокие.

- Получить пулю в тех краях можно за пару неосторожных слов, и могу себе представить, что устроят дипломаты Антеи завтра, - сказал детектив, глядя на железного зверя в клетке. Джей внимательно слушал.

- Я хотел сказать, что этот преступник поступил очень хитро: вначале он помог мне разыскать реактор лорда Грея, и подключиться к компьютеру куба. Он показал мне создание, которое все мы ищем, и первое время общался со мной от его имени. Он учил меня разговаривать, считать, мыслить логически. Оцените: то, что мои слова сейчас выстроены в связные предложения, и в них нет лишних возгласов, вскриков и прочих эмоций - полностью заслуга Х. Поэтому я и называл его своим покровителем: для пещерного народа человек-лев - семейное божество, и найти его было невероятной удачей. Я продвинулся по карьерной лестнице, так убийца называл мое посвящение в колдуны. После того, как я примерно определил местонахождение кубика, мне разрешили не вставать рано утром, и прощали постоянную усталость, а еды давали в два раза больше. Все же, убийца оказался очень интересным парнем, он научил меня мыслить на вашем уровне, хотя и знал, что использует все это в своих целях.

Джей Ви Эр ждал бурного выражения эмоций: гости из другого племени с соседних приисков обычно одобрительно кричали, и понимающе мотали головами, услышав рассказ о самом сокровенном - семейном веровании, и связанными с этим происшествиями. Но Питер Пайс лишь спросил:

- Можно ты заткнешься?

Вбежавшая в комнату для допросов Элизабет окончательно испортила настроение детективу.

- Дипломаты с Антеи прибыли, они хотят сказать вам пару слов.

Питеру этого не хотелось.

- Но они - дикари! Настоящие, вооруженные дикари, которые всегда носят с собой на переговоры пару пистолетов и заряженный автомат.

- Такое уж дикое дело, - ответила помощница сержанта, глядя на Джея и посмеиваясь.

- Ладно, - ответил Питер, - позови Роджера, чтобы я прикрылся им в случае неудачи. Я пошел.

В холле стояло несколько высоченных мужчин в дорогих костюмах, надетых поверх грязных тельняжек. Почти у каждого на груди или руке был наколот символ Антеи - планеты бандитов и каторжников, а на крепких мозолистых руках было по несколько перстней с бриллиантами. Их корабль с реактивным двигателем припарковался прямо на газоне, и перекрыл вход в полицейский участок.

- Я Филипп Ноу, посол Антеи и друг отца покойной, - представился капитан корабля.

- Мои соболезнования, - ответил Питер.

- Весть о гибели Ригель ужасно расстроила ее отца, - сообщил бандит, - я узнал, что вы будете расследовать это дело. Надеюсь, вы найдете виновных, и накажете по всей строгости закона?

- Я тоже на это надеюсь, - кивнул Питер.

Он хотел как можно быстрее избавиться от общества космических пиратов, но Филипп оказался чрезвычайно разговорчивым.

- Безутешный отец предлагает вам вознаграждение за поимку убийцы, - сказал он, и протянул Питеру толстую стопку купюр.

- Этого не нужно, благодарю, - сказал детектив. Он знал, что брать деньги у представителей Антеи было бы самым опрометчивым поступком, и значило то же, что попасть в рабство к бандитам.

Филипп улыбнулся, показав ряд золотых зубов.

- Но мы очень заинтересованы в том, чтобы расследование продвигалось, - сказал он, - и раз уж вы отказываетесь от материальной поддержки, позвольте оказать вам посильное содействие в розыске негодяя.

- Все наши сотрудники компетентны, и волноваться не о чем. У нас уже есть орудие убийства, и записи, - начал было Питер, но друзья Филиппа подвели к нему девушку в костюме дипломата и шубе из белой овчины. Золота на ней было до неприличия много, как и на ее коллегах.

"Хорошая уловка. Она из тех, на кого достаточно взглянуть один раз, чтобы серьезно увлечься", - подумал детектив.

- Я Алькор, - представилась красотка, - друзья зовут просто Алекс.

- Очень рад знакомству, Алькор, - ответил Питер, пожимая ей руку, - но вынужден расстроить вас, господа: все уголовные дела являются государственной тайной планеты L-345. По закону, мы не можем разглашать подробности и делиться предположениями с жителями других планет. А это значит, что я при всем желании не могу взять себе в напарники иностранку.

- Не забывайте, Питер: это не совсем обычное дело. Ригель Спейс была дочерью нашего лидера, - начал сердиться Филипп.

Питеру ничего не оставалось, как снова учтиво поклониться, и выразить сожаления.

- Тем не менее, я могу принять ее в качестве временной сотрудницы только если будет разрешение от главы города.

Филиппа это нисколько не смутило.

- Всего-то? - рассмеялся он.

- Да-да, мне нужно письменное согласие от господина Митчелла Флореса. В этом случае Алькор сможет приступить к расследованию, и получит все сведения. А теперь прошу вас, отгоните свой корабль от входа, наши сотрудники не могут выйти.

- Такое разрешение будет завтра, в восемь утра, не сомневайтесь в этом, - ответил Филипп Ноу, и дипмиссия пиратов покинула участок.

Два часа подряд Питер Пайс, как угорелый, носился по кабинетам коллег, предлагая отдать им дело.

- Все очень перспективно, убийца уже за решеткой, мэм! Осталось только поставить пару печатей, и получить премию. Ой!

- Сэр, стойте! Возьмите, прошу. Не в службу, а в дружбу. Клиенты предлагают оплатить все расходы! Сэр! Стойте! Подождите!!!

Затем Питер подошел к клетке, и сел напротив Джея.

- Что мне делать, Джей Ви Эр, скажи мне? Эти головорезы не должны вмешаться в расследование, потому что на Антее принято сажать не тех, кто что-то натворил, а тех, кто не угоден их лидеру. К тому же, они славятся своим умением перевернуть все с ног на голову, чтобы местная пресса и господин Спейс остались довольны.

- Я тоже люблю интриги, - вдруг признался Джей, - меня всегда тянуло в самый водоворот событий.

- Неужели? - только и спросил Питер Пайс, рассматривая свесившиеся с койки лапы.

Джей моментально спрыгнул с кровати, и оказался прямо напротив детектива. Тот провел рукой по его спине, и поманил поближе.

- Я не хочу, чтобы они узнали о тебе. Такие варвары непременно захотят уничтожить тебя, а я не могу этого допустить.

- Почему? - спросил Джей.

- Тут две причины. Первая: ты - орудие убийства, которое не просто выполнило свою работу, а еще и записало момент преступления, голос и действия убийцы, все его выходы в сеть до мельчайших шагов. С помощью твоего процессора я могу попасть в тот день, и прокатиться по воспоминаниям от прииска до самого центра Даймонда. Готов поспорить, что преступник не настолько умен, как ему кажется, и я смогу найти достаточно улик. Вторая причина экзотическая: ты похож на собаку. А я боготворю собак. Живых, выдуманных, собачьих божеств, и просто фигурки для ключей. И несмотря на то, что жители планеты Эль условно считаются католиками, с детства мне нравилось думать, что Бог имеет форму огромной собаки, живущей где-то на небесах. Именно в таком виде я его себе и представляю. Поэтому я не могу сдать тебя в утилизатор. Все псы для меня, как ангелы. А теперь прошу, спаси меня. Идем ко мне домой. Покажи мне свои воспоминания, и возьми след преступника раньше, чем делегаты с Антеи сожрут нас с тобой, и захватят наш город.

Питер открыл замок, и заметил, что Джей застыл на месте.

- Зови меня просто Питер. Эй, ты чего? - спросил детектив.

- Соплеменники называли это священным трансом, - сказал Джей Ви Эр, - не трогай корпус, он раскаленный, и принеси мне еще пищи.

- Надеюсь, священное озарение связано с расследованием? - спросил Питер, протягивая батарейки.

- Оно связано с кубиком, который не так давно потерял лорд Грей. Я счастлив, что загремел сюда, встретил тебя, Питер, и снова могу расследовать преступления и устраивать всякие сговоры. Мы организуем подполье, и будем стрелять в королей и прочих хозяев разных планет.

- Не надо, пожалуйста. Ты и так уже за решеткой. Что ты несешь, Джей? Как это выключить?!

- Ты так говоришь, потому что пока не знаешь, насколько это увлекательно, а я тем временем вспомнил, что в прошлом тоже был человеком. Настоящим, или выдуманным - не столь важно. Всю жизнь я был бунтарем и рыцарем королевы, я любил ее, но был обвинен в измене, а затем она отдала приказ убить меня. Идем, Питер, я помогу тебе найти преступника. Этот негодяй обманул меня, и заслуживает понести суровое наказание. А ты сделаешь так, что я приду к власти, и буду управлять Даймондом. Этому месту нужны реформы. Я ненавижу социальное расслоение и нищету.

Питер Пайс шарахнулся от Джея, и удивленно посмотрел на него.

- Что-то случилось? - спросил он.

- Ничего. Просто личность, которая хранилась в кубе под землей, только что полностью загрузилась в меня. Грей ограничил наш интеллект, потому что в пещеру он отправлял брак - самые непредсказуемые и опасные творения, способные причинить массу вреда себе и окружающим. Но я снова в игре. Это, кстати говоря, произошло благодаря престпнику - мой разум стал настолько развитым, что теперь я способен понять и осознать все свои видения. Они больше не вызывают у меня священного ужаса: я понимаю, что так называемую душу из хранилища Реактора закачали в мой мозг, а затем лорд Грей отправил меня работать на прииски. Идем, Питер. Я ни за что не вернусь к лопатам и своим недалеким сородичам. Давай купим бутылку хорошего вина, а потом поупражняемся в стрельбе? Нужно отметить начало дружбы, и обсудить план охоты на богачей, их тут развелось слишком много. И еще кое-что: с этого дня зови меня Йохан.

Глава 5

- Удивительно, почти все стерто, - сказал аналитик, просматривая программы Джея, - его взломал профессионал, который позаботился о собственной безопасности.

- Хакер не оставил ни одной улики? - спросил Питер.

- Ни одной. Думаю, это была целая группа хакеров, и подготовлены ребята лучше, чем я.

На этом специалист закончил осматривать Джея, и отпустил его. Питер Пайс был в отчаянии.

- То есть, ты хочешь сказать, что упростить себе задачу мы не сможем, и искать преступника мне придется по старинке, используя только интуицию и память Джея?

Аналитик кивнул.

- Прости, старина. Но они даже сервер сломали, с которого управляли копателем. Кстати, ты уже получил заключение о его безопасности?

- Непременно получу, сегодня мы с ним поедем в офис Грея и там Джею официально разрешат работать у нас, а также стать важнейшим свидетелем.

В общем-то, Джея в участке и так никто не опасался. Он нравился почти всем, и каждый пытался спросить у него что-нибудь.

- Не повезло тебе, братишка. Но, к счастью, новый хозяин уже нашелся, - потрепал его по голове аналитик, и закрыл дверь в свой кабинет.

А детектив пытался сообразить, что ему теперь делать.

- Разрешение на работу для леди с Антеи, - сообщила Элизабет, и положила перед Пайсом бумагу с печатью. Он решительно отложил ее подальше. С самого утра все сотрудники обсуждали решение главы Даймонда о заключении контракта с соседями. Пайсу не было до этого никакого дела, а вот Элизабет с Роджером хором ругались.

- Нашел кому отдать самый прибыльный карьер! Он или заработался, или сошел с ума, - твердил высоченный полицейский со скучным лицом, глядя на лидера.

- Или продался шайке престуников, - ответила его коллега, разогревая завтрак.

Джей, лежащий в кресле около микроволновки, попытался привлечь внимание Питера.

- Знаешь, старина, у меня есть одна идея, - сказал он, но детектив попросил не шуметь.

- Мне все равно, с кем торгует наш лидер. Это не моего ума дело, не отвлекай, - ответил он.

Судмедэксперт пришел раньше положенного времени.

- У меня ничего, - сообщил он.

- Хоть что-то. Может, накануне к этой Риди приходили? Может быть, есть следы борьбы или побои? А в комнате все обыскали? Там были посторонние?

- Нет, преступник не настолько глуп. Человек, у которого хватило ума свести счеты с жертвой при помощи копателя из каньона, не стал бы подвергать себя такой опасности, и приходить к ней в дом. Поэтому больше всего о жертве знает робот, а я пойду домой.

- Питер, поезжай искать телефонного хулигана, - сказала Элизабет на ухо детективу.

- Мне что, заняться больше нечем? - спросил он, но коллега многозначительно показала на дверь.

- Что? Опять делегация с оружием? Нет, только не это!

- Именно поэтому ты сейчас поедешь искать парнишку, и потратишь на беседу с ним весь оставшийся день. А сограждан погибшей встретит шериф, и объяснит им, что пока ничего не нашли. Если они увидят тебя, то от общества той девушки нам будет уже не отвязаться, а нам этого не нужно. Она с Антеи, и ее интерес к убийству выглядит странно, - размышляла сотрудница Пайса. Потом она улыбнулась четвероногому коллеге.

- Я слышала, что им нужен он. Документ об утилизации уже выслали по почте. Боюсь, такая перспектива вам обоим не понравится.

- Не понравится во всех смыслах, Элизабет. Джей - единственный свидетель, способный привести к убийце, кроме того, сегодня я его выкуплю у Грея. В жизни не делал покупок дороже, но сожалеть я не собираюсь, - ответил Пайс.

Элизабет подошла к зеркалу, и принялась внимательно рассматривать свою пышную прическу. В это время Питер в сопровождении Джея выскочил на улицу через запасной выход.

Первую половину дня детектив прогуливался по парку. Он останавливался у каждой скамейки, садился и читал развлекательные новости с любимого сайта.

- А вот и он, - рассмеялся он во весь голос.

- Кто? - удивился Джей.

- Чудик, звонящий в полицию и экстренные службы. Его руки добрались до клавиатуры...

Джей понимал только одно: Питеру было очень смешно. Примерно как при их первой встрече.

- Когда мы навестим его? - спросил Джей Ви Эр.

- Никогда. Только этого еще не хватало. Мы напишем, что побеседовали, и парень все понял. Судя по его статьям, разговаривать без толку...

Джею стало любопытно, и он взглянул на экран через плечо Пайса.

- Несколько месяцев подряд одно и то же: он зарегистрировался в январе, и с тех пор каждый день пишет, что в его жизни творится всякая мистика. Либо этот чудак знатный юморист с литературным образованием, либо у него проблемы с головой. Лично мне нет никакой разницы.

С этими словами Питер расхохотался еще больше.

- О да... Примерно месяц назад он превратился в кого-то, точнее, его заставили. Он пишет, что коллеги до сих пор не раскусили обман, а друзья его постоянно дурачат.

Джей зевнул, и разлегся на траве. Он вспоминал кубик, внутри которого была совсем другая жизнь, М и Эйч Би. Удивительно, что он помнил их людьми, и всегда, глядя на них, воспринимал образы прошлого, а не железные тела на колесах. Прошлая жизнь не была идеальной, но он любил ее и хотел бы снова оказаться в мире Реактора, чтобы насладиться новой историей и возможно, стать королем...

- Наверное, они там в панике, - прошептал он, - нужно отвезти на прииск новые часы, иначе роботы Грея выйдут из строя.

- Поедем в фирму лорда Грея минут через сорок, а пока посидим еще немного. Мне лень вставать, дружище. За это время с твоими соплеменниками ничего не случится, - ответил детектив.

Питер закурил, и продолжил чтение. Неожиданно его настроение переменилось.

- Что?! - воскликнул он, глядя прямо на Джея.

- Я не знаю, - ответил тот.

- Ты знаком с этим Митчем? - спросил он.

- С каким? Ты смеешься уже второй час, но до сих пор не потрудился назвать его имя.

А Питер листал записи в блоге странного парня, и не переставал удивляться.

- Мы едем к нему, сейчас же. Этот идиот- просто находка. Он пишет, что переговаривался с тобой в ночь убийства.

- Тогда он говорил с Х, а не со мной. Я был, как во сне, и почти ничего не помнил,- ответил Джей.

---

Питер бодро шел по станции метро.

- Надо успеть втиснуться в этот поезд. Как можно быстрее, - командовал он.

- Кто такой Митч? Что он написал про меня? - спросил Джей.

- Кто он такой, мне и самому хотелось бы узнать. Митч утверждает, что находился в одной комнате с преступником, когда он угнал Джей Ви Эр со станции по добыче алмазов. Я, конечно, ни на что не рассчитываю - парень личность одаренная, и вполне может врать. Но интересно, откуда он вообще узнал про тебя и убийство: с тех пор, как жители Антеи заявились внаш участок, новости о Риди и этом деле нигде не публиковались.

- Я слышал, что Х разговаривал с кем-то, - согласился Джей. Он прислонился к дверям, чтобы пассажиры не затоптали его.

- И что говорил друг престуника? - спросил Питер.

- В этом и все дело. Обычно, когда Х подключался ко мне во время вечеринки или на улице, я слышал достаточно постороннего шума и голосов. В этот раз у меня сложилось впечатление, будто в комнате не было никого, кроме него самого: за несколько часов я не слышал ни одного ответа. Однако, беседа со стороны убийцы казалась оживленной.

- Я не рассчитываю на что-то ценное, - сказал себе под нос Пайс, просматривая свежие публикации странного парня, - но упоминание об орудии преступления, которое не получило широкую огласку, наводит на мысли.

---

Найти Митча не представлялось возможным. Аналитик не мог определить адрес, это стало ясно после того, как Питер и Джей позвонили в двери двух домов, и им открыли добропорядчные почтенные пары. Они были почти одинаковыми: господа в костюме и наручных часах, сидящие так даже дома перед телевизором и их супруги с красивым маникюром и укладкой, отличавшиеся разве что цветом глаз.

- Мы ничего не знаем, мистер Пайс! - сказал хозяин первого дома. Дальнейшие расспросы о Митчеле не помогали: супруги понятия не имели, кто он такой.

- Вы можете войти, - предложил второй мужчина.

- Да-да, проходите, - улыбнулась его жена.

- Я расследую дело об убийстве, - сказал Питер, - по нашим данным, в вашей квартире живет хакер. Недавно он ввязался в очень крупные неприятности.

Пара была удивлена.

- Но у нас больше никто не живет. Ненси не владеет техникой, разве что справляется с блендером, а я едва могу выбить у автомата бутылку воды.

- Это так! Мы не хакеры, а продавцы, и всегда ими были, - ответила хозяйка квартиры.

- Вы уверены? Может, кто- то из ваших детей или родственников сделал это? - решил узнать Питер. Но супруги были не согласны.

- Нет! Наша дочь - модель, она уехала на Атланту и не дружит ни с какими хакерами. У нее свое агентство.

- К тому же, она умна, и если бы хотела совершить убийство, то уж точно не стала бы делать это в родительском доме. Она хорошо воспитана, - сказал старик.

- Какое замечательное чувство юмора, - проговорил Пайс, оставшись ни с чем. Соседи жильцов подтвердили, что за последние несколько недель та самая модель родителей не навещала.

- Мы бы точно заметили, я одолжил у нее денег, потом еще и еще, и она непременно зашла бы напомнить, - сказал неряшливый человек, открывший соседнюю дверь.

---

- Нам нужно допросить его, - нервничал Питер.

Аналитик и два программиста снова не смогли определить адрес парня, и Питер решил написать ему. Он отправил сообщение с просьбой как можно скорее связаться с ним:

"Привет, Митч. Со мной недавно начало твориться то же самое, веришь ты мне или нет. Я Питер, позвони мне. Нам нужно обсудить проблему. Все говорят, что мне только кажется, что я превращаюсь в моего босса по понедельникам ближе к вечеру, но это правда".

- Не понимаю, ты хочешь дозвониться до этого хулигана, или поиздеваться над ним? - удивился Джей.

- И то, и другое. Я знаю, что не всегда соответствую стандартам гуманности, принятым в современном мире, но не могу пропустить такое удовольствие.

- А почему ты превращаешься в кого-то только по понедельникам? Стоит обобщить, иначе он поймет, что говорить с тобой не о чем.

Но Митч не судил предвзято. Он перезвонил почти сразу.

- Вероятно, ему нечем заняться, поэтому он сидит дома и целыми днями не отходит от ноутбука, - прокомментировал детектив, прежде чем снять трубку.

Митч был очень непосредственным.

- Класс, бро! А что у тебя происходит? - спросил он, не здороваясь.

- Много чего, нам лучше увидеться лично. Я от всей души сочувствую, Митчел. Признаться, я и сам не могу делать того, что хотелось бы. Сегодня - первый день за шесть лет, когда я выбрался прогуляться в парк в середине дня. Давай встретимся, - ответил Питер.

Парень был не против.

- Это прекрасная мысль, но ничего не получится, - сказал он.

- Вот как? Но почему? Я приеду в любой район Даймонда, или в шахтерские поселки.

- Дело не в этом, - вздохнул Митч, - я могу назвать свой адрес. Ты будешь сильно удивлен, потом наверняка подумаешь, что я пошутил, но после этого, если ты все-таки приедешь ко мне, поговорить мы не сможем. Люди меня не видят.

Питер был просто счастлив. Он широко улыбался, при этом продолжая говорить серьезно.

- Ну почему же я не увижу тебя? Я достаточно внимателен, и способен заметить даже очень мелкие детали. Ты говорил, что периодически становишься кем-то, и коллеги тебе верят. Значит, тебя все же видят.

Митчел обдумал сказанное.

- Это разные вещи, Питер. И ты напрасно звонишь мне. Наверное, ты хочешь узнать, как быть в подобной ситуации? Ответа я не знаю. Мне неизвестно, как выбраться отсюда и начать жить, как нормальные люди.

- Ничего страшного, - ответил детектив.

- Наоборот, очень страшно. Мне редко звонят, и я рад поговорить. Знаешь, Питер, все то, о чем я писал в своих публикациях - это только начало, верхушка огромного айсберга. Со мной происходят и куда более пугающие вещи. А главное, что никто никогда не допустит, чтобы мое дело расследовали. Свидетелей убивают, и скоро будут еще жертвы...

Слушая, Питер Пайс поднял большой палец вверх, и улыбнулся Джею, а затем постучал себя по лбу.

- Я люблю одну женщину. Она сказала, что никогда не воспримет моих чувств всерьез, и из-за этого я не знаю, куда деваться, - воодушевленно продолжал Митч, - но хуже всего то, что она начинает рыдать, как только видит меня. Достаточно всего нескольких секунд, при этом я не говорю ей ничего оскорбительного. Последнее время мне и вовсе кажется, что лучше молчать. В первые наши встречи мне достаточно было произнести одну-единственную фразу, или пошутить, и она начинала плакать.

Питер на секунду отключил микрофон.

- Я понял, что он не гений, но неужели все до такой степени плохо? - с издевкой спросил он, глядя на Джея.

- Не пропадай! Дослушай меня! - воскликнул Митч, - Должно быть, она любит Митчела Флореса, и поэтому так реагирует на меня. Я тоже Митч.

- Вполне вероятно, - вздохнул Питер.

- Ну а ты с подобным сталкивался? Было так, что любимый человек не замечал тебя, или реагировал некорректно?

- Такое было абсолютно у всех, это жизнь. Любовь - субъективная эмоция, а не кредит, который кто-то обязан вернуть в полном объеме, - сказал Питер.

- Да-да, я понимаю. В таком случае не будем об этом говорить. Давай побеседуем о нас? Мне кажется, что я делаю не совсем нормальные вещи. То, чем я занимаюсь в данный момент - неправильно, и любой бы это подтвердил.

Неподалеку от Митча раздавалось непонятное размеренное шлепанье и писк, примерно как в банке бриллиантов при регистрации операций.

- Так прекрати это занятие, чем бы оно ни было, - не удержался Питер.

- Не могу. Я должен, и остановиться не получится, - многообещающе произнес Митч.

- Очень хорошо. Митч, можно спросить тебя кое о чем? Это действительно важно. Скажи, откуда ты узнал про Джей Ви Эр, робота-копателя из компании лорда Грея? Некоторое время назад ты общался с хакером по кличке Икс?

Парень понял слова детектива по-своему, и несказанно обрадовался.

- Значит, и ты тоже иногда творишь то, за что потом очень стыдно? - спросил он.

Питер Пайс, и до того не отличавшийся терпимостью, вышел из себя.

- Да не творю я ничего! Я полицейс... То есть, да, и такое бывает, что говорить. Не отвлекайся, вспомни, когда ты общался со своим другом последний раз.

- Вы полицейский! Это замечательно, - обрадовался Митч, сменив интонацию, - так бы и сказали сразу!

- Митч, не вздумай бросить трубку! Говори. Твои способности превращаться в других и вызывать дамские слезы наверняка не позволят тебе ответить по всей строгости закона, - предположил Питер.

- Это так, - не возражал парень.

- Но если ты не скажешь правду, я найду способ посадить тебя. Будь уверен, - предупредил детектив.

- Сейчас я не могу говорить об Х и том вечере, это опасно.

- Ну конечно же! А ты хитрый дурак... - прошептал Пайс.

- Но я не буду ничего скрывать. Напротив, мне нужна ваша помощь. Я сам позвоню вечером.

- Митч, где ты живешь? Прекрати фокусы! Кто сказал тебе про робота? Как зовут этого Икса на самом деле? - настаивал Питер.

- Съездите в дом Роуз Флорес, чтобы вечером нам было, о чем беседовать, - посоветовал парень, и бросил трубку.

---

Питер вызвал такси, и они с Джеем отправились в офис первооткрывателя и мецената, пришельца с другой планеты и первого мэра Даймонда - лорда Грея. По дороге Джей Ви Эр постоянно вспоминал о своей семье, и о том, что они остались без важнейшего прибора.

- Они там пропадут, а я не могу рисковать жизнью М. Да и Эйч Би - мой друг. Пообещай, что мы отвезем им часы с таймером и беспроводным подключением. По моим подсчетам, в племени потихоньку начинается конец света. Штатный, происходящий каждый раз во время ремонта пульта.

- Так и быть, возьмем туристический вездеход и спасем твоего вождя, - пообещал Питер, - а пока смотри за окошко и не шуми: мне нужно хорошенько обдумать слова Митча и понять, зачем он отправил меня в дом миссис Флорес.

Глава 6

Лорд Грей встретил гостей лично. Он вышел из своего кабинета с подушкой в руках, и в шелковом халате с кистями. На его голове был спальный колпак, а под бахромой виднелась футболка "I am а geek". Внешность первого лидера Даймонда тоже оказалась весьма экзотической - он чем-то напоминал Джея, только был намного выше и обладал огромным количеством самодельных конечностей. По его фигуре Питер определил, что в прошлом лорд был роботом-полицейским с Атланты. Такие модели были надсмотрщиками, и не пользовались популярностью у публики. Корпус робота был перекрашен в цвета "Сопротивления Атлантик", исписан формулами с подписями наподобие "рецепт счастья", "сонет любимой" или "важно для бизнеса", а туловище Грей многократно переделывал, распиливал и дополнял всякими банками, трубками и старым велосипедными колесами.

- Добрый вечер, - сказал детектив, учтиво поклонился, и пожал руку, не занятую подушкой.

Лорд Грей налил в чашку кофе, бросил прямо туда два круассана и посмотрел на гостей. Затем он предложил напиток Джею.

- Совсем забыл, он не пьет такое. Ну тогда это вам! - воскликнул он, протянув угощение Пайсу.

- Спасибо большое, - ответил Питер, с сожалением посмотрев на раскисшую выпечку.

- Не будете? Тогда позвольте мне, - сказал хозяин компании, отобрал чашку и с аппетитом проглотил ее содержимое.

- Мне нужен аккумулятор, хозяин, - сказал Джей Ви Эр.

Лорд Грей стал серьезным.

- Не принимайте близко к сердцу, я дурачусь. Вы Питер Пайс, секретарь уже сказал, как вас зовут, - сказал он, протягивая Джею пачку батареек, - только что вы видели элементарную уловку, на которой держится весь бизнес Даймонда: сначала вам с улыбкой предлагают что-то ненужное, и я бы даже сказал, несъедобное, вы не знаете, что с этим делать и само собой, отказываетесь. У вас это забирают и просят денег за предоставленную услугу. Просят совсем немного, и вы думаете: "Какое счастье, что меня наконец избавят от хлопот". При этом вы, само собой, забываете о том, что хлопот и вовсе можно было избежать. Если хотите, сварите себе кофе, любой на ваш выбор. Я не отношусь к вышеописанному примеру.

Питер нажал на кнопку кофемашины.

- Удивительно то, что мой преемник пошел еще дальше. Этот проходимец Флорес спустил половину средств поселения неизвестно на что, мы с супругой так и не смогли найти концов у этой аферы, а сейчас он пытается продать наш лучший каньон разбойникам с Антеи. Но при этом какая подача! Он делает это исключительно ради заботы о жителях Даймонда, и из соображений безопасности. Публика аплодирует ему стоя, а меня считает устаревшей консервной банкой, способной только вредить. Как ты относишься к Митчелу Флоресу, сержант Пайс?

Лорд Грей хитро посмотрел на полицейского.

- Не знаю, - признался Питер, стараясь одновременно расположить к себе Грея и соблюсти этикет, - я при исполнении, и не должен обсуждать личные взгляды, особенно те, что касаются политики и наших соседей.

- Но слушать-то ты можешь! - кипятился владелец компании, - Не так давно я решил явиться в его резиденцию, и наложить вето на продажу крупнейшего каньона, но вообще не увидел его. Этот сопляк всему научился у меня, и при этом он не удосужился выйти и спросить, зачем я приехал. Когда Митчел только начинал карьеру, я и представить не мог, что за крысу вырастил на своих алмазных приисках!

- Сэр, вас можно понять. Но давайте перейдем к делу: этот робот совершил убийство, и сейчас я хочу получить лицензию о том, что он безопасен, и подтверждение взлома. Затем я, с вашего позволения, куплю у вас Джей Ви Эр.

- Не торопись, Питер Пайс, ты приедешь сюда еще не один раз. Нам будет, о чем поговорить, - сказал Грей, - просто я думал облегчить участь полицейского, и поделиться всеми догадками сразу. У меня есть несколько гипотез.

Но тема продажи алмазов мало интересовала детектива. Гораздо больше он хотел увидеться со свидетелем, который лично знал хакера.

- Благодарю. Я непременно выслушаю ваши предположения, как только появится необходимость, - сухо сказал он.

Лорд Грей согласился. Диагностика Джея заняла около получаса.

- Он безопасен, и слишком умен для работы на приисках. Советую ему задуматься о карьерном росте и поискать вакансии в офисе полиции, - сказал специалист.

- Дайте мне данные о взломе. Это защитит не только интересы родственников жертвы, но и репутацию вашей компании, - попросил Пайс.

- Взлома как такового не было. Грей разрешал брать свои творения напрокат, и услуга пользовалась популярностью среди туристов. С копателями можно было побродить по окрестностям и поговорить, разрешалось также обучить их чему-либо на усмотрение гостей. Полиция и власти это решение приветствовали: поездки на вездеходах могут себе позволить немногие, а пешие прогулки за пределами города опасны - у путешественников рвутся скафандры, они замерзают, или воздух в баллонах кончается, в общем, каждую неделю находят по несколько трупов.

- Я работаю в полиции, и знаю не по наслышке, - кивнул Питер.

- Преступник очень хитер. Получается, что виноват я, раз предоставил ему доступ к своим машинам, и возможность управлять ими. Но это произошло непреднамеренно. Никто не ожидал, что безобидное развлечение приведет к трагедии, - согласился Грей, - несомненно, с этого дня нам придется поменять правила проката.

- Это необходимо. Думаю, аренду копателей пока вообще лучше приостановить. Они разумны, и достаточно сильны, а это значит, что с их помощью кто-то может снова причинить вред гражданам Даймонда, или их имуществу, - кивнул Питер.

- Лорд Грей, не забудьте про свое племя! Там сейчас паника, - напомнил Джей.

- Что там произошло?

- Эйч Би разбил очередной пульт, и нервничает, что часы ужасно спешат. Пожалуйста, выдайте нам новые!

Грей открыл шкаф, и протянул Джею устройство.

- Пусть Хайнз бережет сердце, - сказал он.

- Вы даете им человеческие имена? - удивился сержант.

- Каждый создатель дает имена любимым существам, - ответил Грей, поглаживая Джея по спине, - береги Йохана, ты теперь его хозяин, но я все равно переживаю. Если что-то пойдет не так, просто верни его мне. Поклянись, что не сдашь его в утиль и не отключишь питание.

Питер взял документы Джея, упаковку с часами и направился к выходу.

- Уверен, что все будет хорошо. Нам пора. Позвольте взять на пару часов ваш вездеход, я обещал другу, что отвезу часы к каньону. Затем мы проведем вечер за просмотром событий недавней ночи, - поторопил он.

Лорд Грей активировал воспоминания копателя, и открыл Питеру доступ к ним.

- Разумеется. Я буду ждать тебя, Питер Пайс. Нам есть, о чем потолковать, и помощь детектива придется очень кстати, - сказал он на прощание.

Глава 7

Два часа Питер Пайс и Джей провели в кресле вездехода на автоматическом управлении. Детектив не любил инопланетные ландшафты, дорога до пещеры казалась ему однообразным путешествием по пыльной пустыне, поэтому он смотрел в телевизор, то и дело закрывая глаза. На борту вездехода ловили всего три канала: ток-шоу для домохозяек, которое Питер воспринимал, как трансляцию из сумасшедшего дома, мультсериалы для детей и новости. Ведущие рассказывали о новых решениях президента поселения, а на экране мелькало лицо Митчела Флореса. Он воодушевленно рассказывал публике о продаже каньона правителям Антеи, и объяснял, что сограждане получат от сделки только выгоду. Питер прекрасно понимал, что дела обстоят в точности до наоборот, но размышлять о политике ему не хотелось. А Джей тем временем смотрел в окно, на окрестности Даймонда и родную пустыню, в которой он появился на свет.

- За двадцать лет я полюбил эти места, так же, как тропики и северное королевство Реактора, полное волшебства и тайн. Однажды я буду править Даймондом, - сказал он Питеру. Тот, засыпая, потрепал его по голове, взглянул на часы и убавил громкость телепередачи.

- Заткнитесь, - посоветовал он дикторам, - к тебе, Джей, это не относится.

---

Они прибыли в пещеру ближе к вечеру. Перед входом красовалась вывеска с надписью: "Обувь надо беречь" и подписью "Мудрейший". К объявлению гвоздем был прибит старый кроссовок лорда Грея, вероятно, для наглядности. Рядом в контейнере лежали сменные колеса и гусеницы - самый востребованный расходный материал для копателей. Корзины, необработанные камни и коробки с готовыми бриллиантами валялись на полу, а жители пещеры с громкими криками бегали туда-сюда, спотыкаясь и поскальзываясь на разбросанных повсюду сокровищах. М держалась за голову, робот-навигатор без остановки крутился в разные стороны, некоторые упали, а оголтелый Томми вылетел с кухни. Он ничего не видел, потому что надел на голову котелок, и что было сил, бил по нему железной палкой. В таком виде он и врезался в Питера, чуть не сбив его с ног.

По поведению соплеменников Джей сразу понял, что Эйч Би умирал. Он лежал под рисунком человека-льва, закатив глаза, которые едва светились. Увидев человека, М и остальные заверещали, подняли тревогу, а на голове Д-100 сработала сирена.

- Уважаемый народ! Я прошу вас успокоиться, - кричал Джей. Спустя пять минут паники соплеменники обступили детектива, и поклонились ему.

- Ты - тот благосклонный дух, который отправил нашего колдуна убить глупое божество? - спросила М.

- Надеюсь, мой советник принес тебе победу, о почтенный, - произнес Эйч Би едва слышно.

Питер не сразу понял, что имеют в виду копатели.

- Вышла ошибочка, господа. Тот дух был не так уж хорош, - признался Джей.

- Но ты же нашел свой меч, и не промахнулся, мой рыцарь? Ты обещал мне, что вернешься с победой! - напомнила М.

- Именно поэтому я здесь, - кивнул Пайс, - он не промахнулся, и теперь происшествие придется очень долго расследовать. В Даймонде запрещается убивать.

- Даже если житель города прогневал великое божество? - оживился Эйч Би.

- Запрещено убивать вообще кого-либо, вне зависимости от обстоятельств. Так что это великое в скором времени отправится в тюрьму, за нарушение общественного порядка и ущерб, причиненный лорду Грею, - заключил сержант, раздал жителям прииска батарейки, и подключил новые часы.

Питер был очень рад, что людей в округе нет, поэтому он не стеснялся выражений и постоянно бранился.

- Как он красиво разговаривает, - сказала М, - нам обязательно надо запомнить.

- Он не очень воспитанный полицейский, - признался Джей, - но работу свою выполняет прекрасно.

- Он мудрейшее божество! - воскликнул исцелившийся Эйч Би, как только итер настроил часы, - по поводу его приезда мы закатим праздник.

- Пожалуйста, не надо ничего закатывать по моему поводу, - попятился в сторону Питер, но роботы-дикари начали водить вокруг него хоровод, и повесили на шею бусы из бриллиантов. Столько драгоценностей сержант Пайс никогда не видел.

- Мне нравится, - признался он.

Праздник продлился почти до ночи. Торжество было в разгаре, когда новые часы сыграли отбой, и обитатели пещеры начали выключаться один за другим. Питер снял бриллиантовые ожерелья, и повесил их на Эйч Би.

- Пойдем, - поторопил он Джея, - нужно уходить, иначе с утра они продолжат праздновать, и мистер Грей не простит нам убытки.

Джей Ви Эр печально посмотрел на спящую М, ткнул ее на прощание носом, накрыл одеялом и помчался вслед за хозяином.

---

На выезде с каньона стоял еще один вездеход. Он был припаркован за горой, поросшей инопланетными колючками и кустами. Очевидно, водитель не хотел, чтобы Питер Пайс его заметил.

Детектив включил свет в салоне.

- Автопилот, доставь нас обратно в офис Грея, - попросил он.

Машина помчалась вперед. В это время второй внедорожник отправиля следом за ней, не включая фары.

- Переключи на ручное уравление, - попросил Питер, и сел за руль. Стеклянный купол Даймонда имел шесть въездов для машин, к которым вели несколько дорог. Пайс сделал несколько крутых поворотов, но преследователь не думал отставать.

- Значит, это не просто турист. Что это за машина? - волновался Питер, - судя по цвету и модели, она не из парка Грея.

Водитель неопознанного джипа оказался ловким: вездеход быстрее Питера преодолел небольшой кратер, сделал резкий поворот и преградил детективу дорогу. Питер вышел наружу, хлопнув дверью. Перед ним стояла фигура в туристическом скафандре, поверх которого была надета знакомая овечья шуба. Девушка приоткрыла шлем, улыбнулась Пайсу и вдохнула ледяной воздух.

- Белая медведица?! Не делай этого, Алькор, тут слишком холодно! - крикнул Питер, и сделал соответствующий жест рукой. В ответ красавица рассмеялась, и опустила обледеневшее стекло. Она подошла к детективу, и не спрашивая разрешения, села в машину Грея рядом с Джей Ви Эр.

- Ты оставишь свой джип тут? - спросил Питер Пайс.

- Да, - беззаботно ответила Алькор, - ты получил документ о том, что теперь мы напарники?

- Не стоит даже начинать. Нет, Алькор, это невозможно. Ты с другой планеты, и эта идея так же плоха, как попытка раздеться передо мной на этом холоде.

- Но я всего лишь пыталась снять шлем! Я с Антеи, а там и в минус пятьдесят гуляют по улицам безо всякого купола. Здесь не намного холоднее.

- Алькор, хватит.

- Зови меня Алекс. Я решила, что могу помочь в расследовании, Риди была моей близкой подругой, - обиделась красавица.

Но Питер был непреклонен.

- Не знаю, как расследуют убийства у вас, но тут друзья погибших не могут заниматься работой полицейских. Прошу, пристегнись, и мы доедем до ближайших ворот в город.

Алькор встала, застегнула молнию скафандра, и спрыгнула в ледяную пыль.

- Какая разница, где я родилась? Грей был надзирателем с Атланты, а его жена - беглой арестанткой. Они выживали в землянке на замерзшей планете, пока не нашли свои алмазы. Ты всех судишь по месту рождения?!

- Нет, но....

- Просто мне очень жаль Риди! Ее отец сейчас сходит с ума от горя. Это произошло так неожиданно. Я хотела найти убийцу. Впрочем, я все делаю невовремя, и сейчас мне лучше уйти.

Она оставила шлем в салоне вездехода Грея, и направилась к своей машине.

- Стой! Ты выключила двигатель? - удивился Питер, - Вернись обратно, ты не заведешь ее! Пять минут без защиты, и пополнишь число погибших.

Алькор неохотно вернулась, и пристегнула ремни. Ее макияж поблескивал, как будто на веках был иней, а пухлые губы едва заметно улыбнулись.

- Как тебя угораздило заглушить мотор? - спросил Пайс с издевкой.

- Я переживала насчет Ригель, - ответила Алекс, - обычно я не допускаю таких глупых ошибок.

- Я не могу взять тебя в напарники. Мое начальство будет против, а пресса сожрет нас живьем, - объяснил Питер. Он отдал управление автопилоту, и сел рядом с попутчицей, касаясь ногой ее колена.

- Сэр Ноу требует от меня отчет. Меня назначили детективом, но я не подготовила ни одного документа. За это на родной планете меня отправят под суд, о том, что законы у нас суровые, ты наверняка слышал. А самое главное, я должна узнать правду в память о Риди, - сказала она.

- Ты узнаешь ее, как только завершится расследование, - настаивал Пайс, следуя приказу шерифа, и с каждой минутой все больше хотел поддаться на уговоры.

У ворот Алькор забрала свои вещи, и собралась уйти.

- Стой, Алекс. Я сомневаюсь, что работать вместе - хорошая идея, но мы могли бы встретиться неофициально. Я бы рассказал тебе о Риди и своих размышлениях, а ты могла бы помочь понять, кем была твоя подруга, чем она занималась, и сообщить о конфликтах и вероятных неприятелях.

Алекс улыбнулась.

- Вот мой номер! И прекрати ходить в участок, - сказал Пайс. Он оторвал календарный листок на стене вездехода, и записал два телефонных номера и свой адрес.

- Я дома каждый вечер после семи. Заходи, я буду ждать.

- До встречи, - сказала его попутчица, и скрылась в толпе.

---

Свидетель не желал разговаривать с детективом. В ответ на упорные звонки Митч поставил автоответчик, и прислал Питеру сообщение, что без поездки в дом леди Флорес общаться нет никакого смысла.

Глава 8

- Ты по-прежнему думаешь, что нам не стоит ездить к жене Флореса? - спросил Джей.

- Да, - ответил Питер, расположившись на диване около стола.

Часов в девять Митч прислал еще одно сообщение. Оно гласило, что он с нетерпением ждет.

" Я не могу заявиться в дом первой леди безо всякого повода. Может быть ты, Митч, и считаешь такой порядок вещей нормой, но я - обычный полицейский. Мне не позволят пройти", - написал в ответ детектив.

Через полминуты телефон снова зазвонил. Питер открыл документ, в котором было официальное приглашение в резиденцию Флореса, оформленное от имени главы поселения.

- Да кто он такой? - удивился Пайс, проверив документ на подлинность, - Я не понимаю! Скажи мне, Джей?

Джей растянулся на ковре и едва заметно повел ухом.

- Нет-нет-нет! Хватит этих фокусов. Я никуда не поеду, господин хакер, - сказал Питер, глядя на свой телефон, а затем отложил его и включил телевизор. Он вспомнил Алькор, ее длинные волосы, покрытые инеем, скафандр, облегающий прекрасное стройное тело и пьянящий запах духов.

- Она невероятно красива! За все годы, что я работаю в поселении на Эль, я ни разу не видел ничего подобного, - сообщил он Джею, - вспомни это лицо, острые скулы и карие глаза, и ты поймешь, о чем я толкую!

Становилось холодно, и он бросил Джею несколько покрывал, позабыв о том, что тот был всего лишь машиной.

---

Было уже поздно, когда в дверь кто-то позвонил.

Питер вскочил с дивана, и на бегу взглянул в зеркало. Последний раз он интересовался своим отражением две недели назад, и то потому, что какой-то хулиган засветил ему здоровенный фонарь.

- Иду! - крикнул он, отодвигая цепочку.

Он ждал, что сейчас увидит Алекс, но на пороге была его старая знакомая. Милли все считали невестой сержанта, во время встреч в магазине Элизабет постоянно спрашивала у нее про Питера, как будто они уже давным-давно были женаты, а шериф, не задумываясь, высылал ей приглашения на все торжественные вечера.

- Милли, зачем ты пришла? - спросил Питер.

- Привет! Я решила заскочить в гости, - ответила его подруга, разулась и поставила ботинки на коврик.

Питер прошел в комнату, не дожидаясь ее.

- Кажется, мы с тобой обсуждали, что перед тем, как заявиться ко мне, нужно позвонить, - сказал он.

- Ты не рад? - обиделась Милли, и завернулась в серую шерстяную шаль. Питер не ответил. Он вспомнил, как та приехала с Земли. Она была родом из Исландии - практичная, строгая и необщительная, в старомодном учительском костюме и квадратных очках. Милли не любила шумные компании, общение с друзьями Пайса и вовсе давалось ей нелегко, на пошлые шутки детектива она реагировала весьма сдержанно, а в магазине интересовалась только посудой и все время подсчитывала выгоду. В то же время, сама она любила подшутить над любимым, и ее юмор зачастую казался детективу нелепым и обидным.

"Пары скучных и не особо приятных вечеров было достаточно, чтобы жители поселения нас поженили", - с огорчением думал Питер. Обижать хорошую знакомую ему не хотелось, и он надеялся, что однажды она сама бросит его, и все разрешится само собой. И все же, в Милли была одна интересная черта - за время работы на Эль она стала яростным критиком четы Флорес, и сторонницей лорда Грея. Необычное увлечение со временем превратилось в целую компанию интеллигентных молодых людей, которые периодически собирались вместе. Они сидели, закутавшись в пледы, с чашками чая в руках, подтягивали сползшие на нос очки и делились мыслями о том, что происходит с лидером Даймонда. Вот и сейчас Милли пыталась разговорить Питера на эту тему.

- Я думаю, антейцы использовали не только грубую силу, когда договаривались о продаже каньона и уговаривали Митчела Флореса уступить им, - сказала она.

- Мы договаривались, что все это ты будешь обсуждать в своем учительском клубе, - ответил Питер. Он залез в холодильник, отодвинул торт и вино, купленные для Алькор, как можно дальше, и вытащил два куска вчерашней пиццы.

- Кристен сегодня сказала, что ты приезжал к ней на работу, - сменила тему Милли, - моя племянница не показалась тебе слишком вызывающей?

- Не знаю. Надо было выяснить кое-что об одном их постоянном клиенте, остальное меня мало тревожило, - сказал Пайс.

- Потом она поехала ко мне, - рассказывала Милли, и одновременно готовила салат, - ты не представляешь, Питер, насколько это глупая затея - брать в репетиторы собственную тетку, немногим старше тебя самой! Половину занятий мы сплетничаем, и обсуждаем своих знакомых, а под вечер вспоминаем, что нужно заниматься.

- Думаю, сегодня объектом вашей беседы стал я, - предположил Пайс.

Милли громко рассмеялась, наморщив нос.

- Да, Питти! Именно ты. Знаешь, о чем думала Кристен во время допроса? Ей было интересно, какой рисунок на твоих шортах под брюками!

Милли развеселилась еще больше, и решила узнать правду.

- Ты пришла из-за этого? Отпусти, - потребовал Пайс, когда она обняла его.

- Нет, - обиженно ответила Милли, - вообще-то, я хотела поговорить с тобой, как с полицейским.

Питер взглянул на свой телефон. Он думал об Алекс, но входящих не было.

- Завтра мне рано вставать, в районе Окстена произошло убийство, и расследованием интересуются наши соседи, - сказал он.

- Но куда ты прикажешь идти мне?! У меня случилась беда, а ваш участок - ближайший от моего дома, - возразила Милли.

Питер согласился.

- Я слушаю, - сказал он.

- Недавно мне начал звонить какой-то парень, - сообщила Милли, - приготовься, история очень странная. Он звонит на мой номер после одиннадцати, и требует выйти на улицу.

Милли сделала интригующую паузу.

- Я думаю, тут все просто. Ты частный репетитор, и тебе звонит кто-то из учеников. Нельзя быть такой пугливой при том, что ты активистка, и постоянно организуешь пикеты против Флореса, - ответил Пайс с неизменным сарказмом.

- Я тоже так думала поначалу, - сказала Милли, - была уверена, что звонит один студент, но через некоторое время поняла, что все как-то связано с мистером Флоресом, и моими друзьями, которые выступали против него. Это просто возмутительно, Питер! Выясни, кто этот идиот, и посади его на пару недель за решетку. Объясни, как можно было так пугать девушку? Из-за его идиотской шутки я закричала на весь подъезд. Наверное, соседи теперь думают неизвестно что.

- Почему ты решила, что это связано с Флоресом? Давай по порядку, Милли. Сколько раз тебе говорить: сначала озвучивай факты, а потом делись своим личным мнением, потому что в обратном порядке собеседнику ничего не понятно.

- Это началось примерно месяц назад. Мы с Кристен сидели и занимались, - начала рассказывать Милли, - в половине двенадцатого она вызвала такси, и попрощалась со мной, а ровно в полночь зазвонил телефон. Я была удивлена, спросила, кто это и что ему нужно, на что неизвестный парень начал уговаривать меня выйти на улицу. Я спросила, знакомы ли мы, и предложила представиться, но он только твердил, что я должна спуститься вниз. Розыгрыш показался мне забавным, и я легла спать, но через день все повторилось: тот же человек звонил мне, как только я оставалась одна, и требовал выйти и отправиться по указанному адресу неподалеку от моего дома. Его голос показался мне механическим.

- Выйдите на улицу, - просил он.

- Кто вы? Что вам нужно? - закричала я, но незнакомец молчал.

- Вы увидите то, что хотите знать больше всего, - сказал он на следующий день.

Естественно, я не собиралась покидать дом. О глупцах, которые отправились навстречу опасности, и так уже снято слишком много фильмов ужасов. В то же время, мне захотелось понять, что он имеет в виду.

- И что же это такое, скажите мне? - попросила я, но ответа не получила.

- Некоторое время назад вы сами написали, что очень хотели бы узнать кое-что, - сказал парень, - выйдите в двор, и садитесь в машину. Я покажу вам все.

Так продолжалось неделю, и звонки начали меня раздражать.

- Назовите свое имя, и объясните, что вам нужно? - настаивала я, но в ответ он только требовал, чтобы я села в такси с автопилотом.

- Вам нужно только взглянуть, и вы сразу все поймете, - сказал он.

Лично я пыталась понять, что же такое я хотела бы увидеть больше всего на свете, но в голову ничего не шло. Я реалист, и большие мечты обходят меня стороной, а парень уверял, что покажет мне нечто невероятное.

- Ладно, хорошо, - сказала я однажды, выпив немного шампанского. Это был тот самый вечер, когда ты не пожелал пойти с нами в кино.

- Выйдите на улицу, я закажу такси, - по обыкновению предложил незнакомец. Признаться, я хотела рискнуть, потому что на душе было паршиво.

- Только сначала объясни, куда я поеду, и что за секрет ты хочешь раскрыть, - попросила я, заигрывая с ним.

На это он ответил, что не может ответить на мой вопрос прямо.

- Мне очень жаль, но я не должен говорить об этом. Давайте я вам все покажу, это не запрещено, а после вам и без моих слов все будет ясно! Прошу, собирайтесь, иначе мы упустим время.

Я опрокинула еще два бокала, надела теплую куртку и спустилась во двор.

- И все же покажи мне адрес прибытия, - настаивала я, - сегодня я не против экспериментов, но ты переигрываешь.

Неизвестный прислал мне карту с выстроенным маршрутом. Я уточнила адрес места прибытия, и поняла, что поеду на какой-то склад неподалеку от металлургического цеха. Ты не брал трубку, а затем, когда я позвонила в седьмой раз, рассердился, и сказал, что работаешь. Я написала анониму, что надела белье из бутика Наоми и жду машину.

Такси было уже в пути, когда мне пришел какой-то файл. Я открыла его, и увидела электронное удостоверение паталогоанатома со своим фото, и пропуск в частный морг. В следующем письме было черно-белое видео с камеры наблюдения: тело, неподвижно лежащее на железном столе. Судя по виду, оно лежало в морге достаточно долго.

"К сожалению, я не могу показать его лицо - в другом углу камер нет. Приезжайте", - написал этот придурок.

Не дожидаясь машины, я помчалась домой, заперла дверь и отключила все телефоны. До утра я просидела в кресле с бутылкой шампанского и поджатыми ногами, пугаясь каждого шороха. Примерно так меня и обнаружил один из учеников, когда пришел заниматься. Мне было уже плевать, что он подумает.

Нервы были на пределе, и я позвонила Кристен. Я хотела забыть обо всем, пообещала, что не возьму денег за урок, и мы занимались алгеброй, а потом смотрели какую- то идиотскую комедию. Было уже поздно, она решила остаться у меня. Как только мы разошлись по своим комнатам, раздался звонок. Тот парень опять просил меня выйти на улицу. Он обещал, что я увижу нечто особенное, и требовал, чтобы я собиралась как можно скорее. Я очень рассердилась, ответила, что этому не бывать, и положила трубку, а Крис тогда услышала наш разговор, и незаметно выскочила на улицу. Остановить ее я не успела. Готова поклясться, что этот негодник до смерти напугал ее, если не сделал чего похуже: она вернулась сама не своя, и почти не разговаривала несколько дней. На мои уговоры обратиться к вам с Элизабет она ответила решительным отказом. Затем она потеряла телефон, в котором была целая галерея фото из наших путешествий. Мне пришлось отдать ей свой, но я подозреваю, что она не разбила его. Тот человек ограбил Кристен, и отобрал у нее кулон с маленьким бриллиантом и дорогую технику.

- Приходи с утра в офис. Ты должна поговорить с шерифом, и показать письма злоумышленника, а затем я поговорю с твой племянницей. - пообещал Питер.

Глава 9

Милли и Кристен пришли на следующее утро.

- Проходите, мисс Гуннарс, - сказала Элизабет, и открыла дверь в кабинет сержанта.

Питер неохотно оторвался от работы и взглянул на девушек. В руках у Милли уже было готовое заявление.

- Вот, возьми и передай шерифу, - сказала она.

- Хорошо, непременно передам, - ответил Питер. Он надеялся, что после этого его оставят в покое, но Милли уселась напротив него, а помощница сержанта вошла и присела рядом, помешивая чай.

- Я так сочувствую! Ужасный розыгрыш, и эти угрозы с покойником... У меня все волосы на голове встали дыбом, - сказала Элизабет.

- Я считал, что это происходит из-за лака. К тому же, мисс Гуннарс вечра не сообщала о каких-либо угрозах, - холодно ответил сержант, - вчера Милли рассказала только о хулиганстве и телефонных звонках.

- По-твоему, этого мало?! - рассердилась секретарь, и продолжила успокаивать потерпевшую.

- Вчера я забыла сказать самое важное: то, почему это происшествие связано с Митчелом Флоресом, - перебила ее Милли.

Питер тихо выругался и вытащил из кармана сигареты.

- Послушай, Милли, это никак не связано с ним, - сказал он, закуривая.

- Но после нашего последнего разговора я наконец-то поняла, почему тот человек звонил именно мне! - воскликнула Милли, - Я сообразила, что он имел в виду, когда говорил, что я увижу то, о чем мечтаю больше всего! Не так давно мы с ребятами опубликовали статью в газете. Я подписала ее своим именем, а заголовок был такой: "Больше всего на свете я хотела бы знать, что происходит с мистером Флоресом". Затем мы вышли в парк неподалеку от резиденции, с такой же надписью на плакатах. Это был выходной после заявления Митчела о продаже крупнейшего прииска разбойникам.

- Связь очень сомнительна, - скептически ответил Питер.

- Но если подумать, то все сходится, - возразила секретарь.

- Хорошо, Элизабет, я непременно подумаю об этом. А теперь прошу, оставьте меня. Я по-прежнему отвечаю за расследование убийства Ригель. Она - дочь первого лица Антеи, и это дело уже заинтересовало разведку обеих планет. Впрочем, при ее репутации и судимостях все должно быть гораздо проще.

- Я понимаю, - сказала Милли.

- Кристен, подожди, - попросил Питер, - я хочу расспросить тебя.

Милли показательно разревелась. Не то, чтобы воспоминания о дурацкой шутке настолько ранили ее сердце, скорее, ей нравилось внимание полицейских, и она хотела получить от них еще больше сочувствия. Элизабет и Роджер увели ее к себе, и угостили коньяком, а Питер остался наедине с Кристен.

Высокая спортивная девушка с пирсингом на бровях, в длинном плаще и тяжелых ботфортах напоминала детективу необъезженного мустанга.

- Мы с тобой уже знакомы, Кристен. Скажи, что было в тот день, когда ты подслушала разговор тети и отправилась на встречу с незнакомцем?

В ответ модница взяла в рот жвачку, надула здоровенный розовый пузырь, и громко хлопнула им.

- Кристен, что там произошло? Кто этот парень? Это был Митч?

Как Питер и ожидал, ответа не последовало.

- Напрасно. Тебя никто ни в чем не обвиняет. Ты имела полное право сесть в такси, и поехать на встречу. Милли сказала, что преступник ограбил тебя. Это так?

Кристен отвела глаза в сторону, и сосредоточенно нахмурила брови.

- Да, - наконец сказала она.

- Ограбил. Прекрасно. Как он выглядел? Он отвез тебя в морг около промзоны?

- Я не запомнила его лица, - ответила Кристен, - он ограбил меня, и пытался пристать около подъезда Милли. Схватил вещи, и сбежал. Это все, что ему было нужно.

- Значит, он забрал у тебя цепочку с маленьким бриллиантом и телефон? - спросил детектив, глядя в глаза собеседнице.

- Именно так все и было, - согласилась она, и поспешно забрала со стола Питера свою сумку с вышитыми зубастыми черепами.

- В таком случае не могла бы ты пройти в кабинет напротив, и поставить свою подпись? - попросил сержант.

- Зачем? - удивилась Кристен.

- Это простая формальность для того, чтобы ускорить расследование вашего случая. Речь шла о каком-то теле, значит, не исключено, что произошло убийство и тетя Милли в опасности. Ей угрожали незнакомые люди, а тебя обобрали до нитки.

Сказав это, Питер стал наблюдать за реакцией девушки. Она не была с ним согласна, просто не спорила.

- Ну подпиши листок, что в этом сложного? Обещаю, что больше не побеспокою тебя, и не вызову на допрос.

Кристен пожала плечами, скорчила Питеру рожу и встала со стула.

- Ладно, - сказала она.

Она вернулась в кабинет Питера в сопровождении двух полицейских, шерифа и эксперта.

- Мистер Пайс, что вы себе позволяете? - прошипел начальник Питера.

- Что произошло? - спросил сержант.

- Мы приняли у этой леди заявление. Мисс Гуннарс написала, что рядом с домом Милли какой-то парень напал на нее, забрал телефон и украшение, а затем начал домогаться. Я решил отнестись к мисс Кристен со всей душой, так же, как отношусь к вам, и поэтому не просто взял у нее листок, а сразу отправил к экспертам. Установить личность негодяя можно по свежим следам, поэтому мы попросили леди снять одежду, которую мог трогать преступник. Эта девушка утверждала, что произошла борьба, поэтому на плаще и джинсах должны были остаться частички кожи.

- Все верно, - кивнул Питер, уже подозревая неладное.

- Но она отказалась отдать нам свое пальто! Мы убеждали ее полчаса, наконец мне надоело, и я решил забрать у мисс важнейшую улику. К нашему удивлению, из кармана плаща выпало это, - сказал шериф.

- Дальше без комментариев, - развела руками Элизабет,и положила на стол Питера старый телефон с превосходной камерой и кулон.

- Ну, и что ты скажешь по этому поводу? - спросил детектив, глядя в глаза мисс Гуннарс.

Она схватила свои вещи, и снова спрятала их, не говоря ни слова.

- Что ты видела? Что это за труп? Кто такой Митчел?! - спросил Питер Пайс, но Кристен оттолкнула Роджера и бросилась бежать.

Глава 10

Все выходные Питер провел дома, просматривая видеофайлы из памяти Джея.

- Картинка только отчасти соответствует реальности, - серьезным тоном поведал Джей Ви Эр, глядя на экран.

- Но это запись с камеры, Джей. Она отражает действительность, и ничего больше, - ответил Питер.

Джей просмотрел видео еще минут двадцать, и решительно встал.

- Хочешь, я дам тебе совет? - спросил он у детектива, но тот увидел кадры въезда под купол Даймонда, схватил со стола ручку и блокнот и отмахнулся.

- Советы от роботов-убийц просто прекрасны, Джей. Я их обожаю. Но сейчас у меня слишком мало времени.

- Очень жаль. Раньше моего совета ждала сама королева. Да, друг мой, без слова, сказанного верховным магом и знатоком судеб, при дворе не принималось ни одного решения, и не начиналось ни одной войны, - с невероятно важным видом произнес Джей Ви Эр, но Питер в ответ только прибавил громкость.

- Джей, я знаю, что ты хороший парень, но мне нужно как можно быстрее выследить настоящего убийцу, - сказал он через час, - лучше объясни, где мне найти разговоры преступников? Почему я до сих пор не услышал ни одной реплики этого Икса?

- Разговор с ним записывался на модуль связи. Он расплавился сразу после того, как Икс убил Ригель. Эксперт удалил испорченную деталь, и поставил новую.

Питер пролистал папку, и с досадой обнаружил пакетик, в котором лежала нерабочая схема. Она была почерневшей, а оплавленный корпус деформировался и лопнул.

- Совсем забыл, - вздохнул он.

Спокойно смотреть видеозапись Джей не мог.

- Это издевательство над самой природой, Питер! По бездушному видео, снятому неразумной техникой, ты точно не сможешь определить истину. Одно дело, когда Эйч Би рисует наши родные просторы на стене. Выглядит, конечно, уродливо, но в его каракулях есть душа, взгляд мастера и чувства. Никто не может понять, что он нарисовал, но по виду сразу можно определить, в каком расположении духа пребывал вождь. Не думаю, что потомкам, которые будут копать каньон на Эль через тысячу лет, удастся узнать, что изобразил Эйч Би, но они непременно проникнутся его настроением, взглянув на первобытное проявление творца. Попомни мои слова.

- Тише!

- На твоем черно-белом экране нет самого важного: песни солнечного ветра, которую мы слышим в пустыне, ощущения присутствия древних богов и голосов достопочтенных духов, следящих за нами из этого города. А это значит, что ты не поймешь, что со мной случилось. Твой метод никуда не годится. Робот-убийца критикует его, - пожаловался Джей, вспомнив пещерную жизнь. Он встал прямо перед телевизором в надежде на то, что детектив поддержит его мнение, но Питер сказал: "Заткнись, Джей", отключил ему звук, и посадил своего друга в коробку.

Он досмотрел видеофайл до конца, перемотал обратно и сделал несколько пауз в комнате Риди.

- Тише, Джей, - повторил он, и снова перемотал на кадр в комнате Риди.

Он внимательно рассмотрел Джея, падающего в корзину с одеждой жертвы, улыбнулся и опять начал сначала - с той секунды, когда хакеры взломали дверь. Затем Питер сделал фотографию комнаты и стола убитой, и начал ее увеличивать.

- Под столом валяется банка пива. Вряд ли это ценная улика, - прошептал он, и подмигнул роботу. Тот вяло махнул хвостом.

- Идем дальше. На столе косметика, ноутбуки - пять штук. Как же иначе, если ты хакер.

Питер решил рассмотреть стену с приколотыми записками. Большинство из них было составлено на нечеловеческом языке, и содержало только куски кода и цифры. Питер вернул Джею возможность высказываться.

- Что это? Ты знаешь? И пожалуйста, говори понятно. На время придется забыть о солнечном ветре и первобытной магии.

- Код для взлома банковского счета, и программа подбора паролей, - сказал Джей, читая записи Риди и вспоминая учения Х, - а на бумажке справа кусок живого интеллекта, способного мыслить и разговаривать, как мы с тобой.

- Не то, - вздохнул Питер, и приблизил следующий фрагмент фото.

На розовом клочке бумаги было два предложения: " У нас есть свидетель?" и "Надо обсудить все с Митчем". Ниже рукой Ригель была написана дата - пятнадцатое число прошлого месяца.

- А вот это уже интересно, - сказал детектив.

Он сделал еще несколько записей в блокноте, закурил, обдумал написанное, затем зачеркал предыдущую таблицу и составил новую. Так повторялось три раза подряд.

- Ого... - сказал он, глядя на Джея, - вот это мысль!

Джей внимательно следил за тем, как Питер ходил по комнате.

- Только с такой версией меня уволят из полиции раз и навсегда. Но все же, подумать стоит. Как интересно!

Детектив сел напротив Джея.

- Расскажи что-нибудь, - попросил он, - только не громко.

Джей понимал, что Питер его почти не слушал. Он обдумывал невероятную мысль, только что посетившую его. Делиться догадкой сержант не спешил.

- Немного позже обсудим, - объяснил он, - потому что такой поворот событий мне самому кажется настоящим безумием. Я не могу сообщить тебе, потому что ты и так болтаешь без умолку обо всем, что встречается на нашем пути. Но обещаю, что поделюсь размышлениями, если нам удастся найти хотя бы одно подтверждение моей версии в доме миссис Флорес.

- Хорошо, - согласился Джей.

- Пока научись молчать, - попросил Питер, - со мной ты можешь обсуждать все, что угодно, но никто из коллег и прохожих не должен знать, о чем идет речь.

- Не вижу проблемы! - ответил Джей Ви Эр, но Питер его восторга не разделял.

- Проблема есть: сейчас, стоит нам заговорить о чем-либо, в обсуждение оказываются втянуты все случайные люди в радиусе ста метров. Тем, кто чего-то не понял, ты стараешься подробно объяснить тему дискуссии, даже если они и слышать не хотят о предмете нашей беседы. Так произошло в закусочной, на парковке и в магазине, и это только сегодня. Дело слишком запутанное, и меня не устраивает подобный подход. Если мои предположения окажутся неверными, я прослыву идиотом, и мы окажемся на улице. Поэтому сначала нужно все проверить самому.

- Прости, Питер. В пещере принято было сообщать любую новость каждому, кто встретится тебе на пути. Это считалось хорошим тоном. Сначала начинался ажиотаж и дикая паника, все бросали работу и разбегались, и только потом вождь садился обдумывать, стоило ли оно того. Обычно он заострял внимание всего на двух вопросах: является ли текущее происшествие карой небес, и связано ли оно со снежным медведем. Никто из нас никогда не встречал этих животных, мы понятия не имеем, как они выглядят, но несмотря на это мы их ужасно боимся.

- Но почему вы их боитесь? - спросил Питер, сочувствуя народу копателей, - С чего ты взял, что хищники интересуются роботами?

- Так уж повелось. Мы просто боимся их, вот и все. Любую неудачу, пасмурные дни и собственное плохое настроение Эйч Би непременно связывает с происками снежного медведя, так что волей-неволей начинаешь опасаться это коварное существо.

- Вот-вот, об этом я и говорю, - с улыбкой сказал Питер, - в том случае, если озвученные размышления насчет мистера Флореса не будут подкреплены железными фактами, то меня снимут с должности полицейского, и вскоре я прослыву сумасшедшим. Ты хоть представляешь, какой это будет кошмар?

- Но я почти ничего об этом не знаю: в нашей семье не было сумасшедших, - уверенно ответил Джей Ви Эр.

Услышав это, Питер решил сохранить самообладание из уважения к механическому народу планеты Эль. Он не стал смеяться.

- Рад это слышать. Но я купил тебя, и пещерной жизни пришел конец. Окончательно и бесповоротно. Перепрограммируй себя, иначе меня могут убить.

- Обещаю, я не буду разговаривать с незнакомцами, перестану делиться с людьми твоими новостями и прекращу приставать к прохожим.

- И к коллегам, Джей.

- Не думал, что все настолько серьезно. Хорошо, с этого дня никто, включая шерифа и Элизабет, не вытянет из меня лишнего слова.

Питер похлопал Джея по голове.

- Вот и замечательно. Ну а теперь нам нужно поехать в дом Флоресов, чтобы проверить мою гипотезу насчет Митча. Об этом тоже никто не должен узнать.

- Разумеется, - ответил Джей.

Настроение Питера заметно улучшилось.

- Мне ты можешь что-нибудь рассказать. Я понимаю, что болтовня - один из первых пунктов твоих жизненных потребностей, поэтому объясни, что за королевство ты постоянно вспоминаешь? Что это за прошлая жизнь?

- О, Питер, это чудесная история! - обрадовался Джей Ви Эр. Он забрался на стол, и начал свой рассказ издалека. Он спел балладу про лорда Грея, величайшего короля и победителя жестоких чудовищ с Атланты.

- В новостях того времени, конечно, сообщали, что все было не настолько героически. Говорили, что робот-надзиратель, перейдя на сторону осужденных повстанцев, просто угнал корабль. А затем все эти несчастные, включая его самого, много лет пытались выжить на ледяной Эль, - сказал себе под нос Питер.

- Я не знал такого. В Реакторе твою историю сочли бы чушью, - ответил Джей, - у нас считалось, что он победил чудовище, оседлал огненную птицу и принес жизнь в ледяной мир Реактора. А потом силой магии остановил погоню.

- Я думаю, что машины преследователей с Атланты сами заглохли на таком холоде, магия тут была бы излишней, - предположил детектив, - то же самое случилось с кораблем, до сих пор лежащим около каньона, а сами военные вынуждены были примкнуть к Наоми и другим гражданам Атланты, и стать первыми поселенцами. Иного выбора у них не было. Как мы знаем, антейцы сделали из соседнего мира колонию, а принцесса Наоми отчаянно сопротивлялась, за что была удостоена звания личного врага господина Спейса, дальнего предка убитой Ригель. И все же, леди помиловала преследователей, которые не могли вернуться домой. Для них были построено несколько лачуг под первым куполом, а спустя десять лет шахтеры старого Даймонда открыли первый алмазный прииск.

- К чему это ты? - задумчиво спросил Джей.

- К тому, что реальная история Грея и его спутницы не уступает твоей песне по героизму. В чем-то она даже более романтична. Подумай, Джей! Грей был таким же, как ты - убийцей поневоле. Он влюбился в жительницу джунглей и увез ее в снежную степь. Здесь все создано изо льда, даже ДНК обитателей пустыни состоит из замерзших кристаллов, по которым течет электричество. Ты видел бабочек?

- Эйч Би не разрешал приносить их в пещеру. Стоило нам с М поймать одну, и рассмотреть около огня, как она таяла, и на руке оставались только капельки, - с грустью вспомнил Джей, - но до пещеры мы обитали в другом месте. В Реакторе не было снежных бурь, там было несколько континентов и море. Это был мир, где слова "да" и "нет" были равны, и каждый мог видеть то, во что верит. Мы испортили его, общими стараниями: я, Марго и Хайнз. Надо сказать, мы приложили для этого много усилий. И наконец, мой преемник Хаммер создал вместо королевства подобие охраняемых зон Атланты. Тогда Грей решил вмешаться в работу устройства. Он хотел починить его, чтобы как в прежние времена, уходить в пустыню и смотреть сны об идеальной планете. Лорд Грей просил меня принести кубик, но рядом с каньоном проснулся вулкан, и мы не смогли спасти изобретение. Слух об уникальном устройстве распространился среди жителей города, и мы часто встречали их рядом с пещерой. Люди из Даймонда бродили по окрестностям с металлоискателями и бурили застывшую лаву. Они искали машину, знавшую секрет счастья. Одни хотели завладеть ей, чтобы отвлечься от бед и неудач, другие мечтали продать Реактор антейцам, и выручить огромную сумму.

- Ну конечно! - воскликнул Питер, и снова записал что-то в блокнот, - Филипп Ноу не случайно навязывал Грею помощь в поисках его изобретения. Продолжай. Пока ни слова, Джей. Только предположения.

- Большинство искателей погибало в пустыне. Д-100 до смерти боялся их вида.

- Коренные антейцы выносливее землян и жителей Атланты. Как думаешь, они могли найти Реактор и использовать его?

- Конечно, могли. Этого Грей и опасался. Наш разум находится в этой небольшой машинке, способной поместиться на ладони, и мы по-прежнему связаны с Реактором. Поэтому Грей поручил нам найти его. Он думал, что из этой затеи что-то получится...

Питер проверил написанное.

- Проверим, - сказал он, и отложил блокнот.

Он собирался на прием к миссис Флорес: вытащил из шкафа костюм с бабочкой, и чистую рубашку.

- Джей, ты хорошо ладишь с домашней техникой. Включи принтер, и распечатай мое приглашение. Тебя, думаю, и так пропустят. Нужно поспешить, мы успеваем на пятичасовой поезд до резиденции главы Даймонда, - сообщил Пайс.

В этот момент в дверь позвонили. Питер застыл на месте.

- Наверняка это Милли, - шепнул он Джею, - не открывай.

Звонок повторился.

- Это она. Я не хочу открывать дверь.

- Откройте, прошу! - раздался знакомый голос. Питер подбежал к двери, и открыл замок. На пороге стояла Алекс.

Глава 11

- Проходи, Алькор! Мы ждали тебя, - сказал Питер, и пригласил антейскую красавицу в дом.

- Очень рада. В прошлый раз мне показалось, что ты не заинтересован. Можно обращаться на "ты"?

- Да, разумеется. Располагайся, Алекс, - улыбнулся детектив, показывая на стол в гостиной.

Алькор бросила шубу Джею - та ему очень понравилась, и он сразу начал на ней валяться. Она опустила защитный воротник мягкого белоснежного свитера, и зажгла две сувенирные свечки, которые когда-то подарила Пайсу Милли. С прошлого нового года он так и не удосужился зажечь их, или хотя бы убрать в шкаф.

- Эти искры и пламя создают ощущение праздника, светлого и беззаботного. Огонь такой красивый, - сказала Алькор, проведя пальцем по колесику кремниевой зажигалки.

- Очень красивый, - согласился Питер, и предложил гостье торт.

- Спасибо. Я очень хочу узнать, что случилось с Риди. Мысли о ней не дают мне спать, - грустно улыбнулась красавица.

- У меня есть шампанское, чтобы согретья, и немного поднять тебе настроение, - предложил детектив.

Но грусть Алькор становилась все сильнее.

- Я чувствую, что сама нахожусь в опасности. Что, если хакер, терроризирующий колл-центры Даймонда и горожан, окажется серийным убийцей?

- Я в этом не уверен, - признался Питер.

- Но мои коллеги убеждены, что это сделал именно он. Сначала он изводил телефонистов невинными шутками, потом начал издеваться над чиновниками и полицейскими, затем до смерти напугал ни в чем не повинную женщину.

- Откуда тебе это известно?! - вскочил с места Питер. Насколько он помнил, шериф строго-настрого запретил публиковать любую информацию о расследовании, и любых происшествиях, так или иначе связанных с ним. О том, что "телефонный Митч" знаком с преступником, Элизабет сообщила сразу, по просьбе самого Питера, а затем скучный Роджер с утра и до вечера прогонял от участка журналстов.

- Я не помню, - сказала Алекс.

- Нет, ты сказала о конкретных происшествиях, которые и в самом деле имели место быть. Мне интересно, как антейцы смогли добыть такую информацию?

- Очень просто. Должно быть, у Филиппа завязалась дружба с кем-то из твоих начальников, а затем он передал мне все, о чем смог узнать. В любом случае, это исключительно в твоих интересах. Мы рассчитываем на тебя.

Сказанное было весьма сомнительно, это и Питер, и Джей сразу почувствовали.

- В таком случае ты знаешь больше, чем я. Скажи мне, как коллега коллеге, кто такой Митч? Хакер, наркоман, городской сумасшедший? Или, может быть, это просто образ для того, кто находится на самом верху и очень много знает? - спросил детектив.

- Я думаю, он обычный парень, и дружит с бандой хакеров из старого Даймонда, - сказала Алькор, - по нашим данным, Митч вполне может быть убийцей. Недавно он показывал нескольким людям труп неизвестного бродяги из заводского района, наслаждался их страхом и криками. Я думаю, он прикончил беднягу, а затем соорудил морг в одном из производственных корпусов.

- Я как раз не уверен в том, что он убийца, - сказал Пайс, - что, если преступники - его друзья, а Митч, по своей природной глупости, вдруг вспомнил о гражданском долге и решил сообщить об убийстве?

Алькор начинала нервничать.

- Пока это все, что мне удалось найти. Информация проверена, Питер. Ты мог бы написать об этом отчет.

Но Питер Пайс стоял на своем.

- Погоди, Алекс. Я учту эту версию, она намного проще и понятнее того, что приходило в голову мне, но для обвинения нужны факты. Для начала надо хотя бы отыскать Митча, и допросить в качестве свидетеля, потому что Риди убил не он, а его приятель. Еслиты так много знаешь, то скажи, что тебе известно насчет Икса?

Алекс разнервничалась еще больше.

- Я не слышала ни про какого Икса. Наверняка это одно из прозвищ Митча, вот и все. Почему ты не хочешь написать отчет о том, что парень - маньяк, ведь его поведение только подтверждает мою версию! Ты спасешь не одну жизнь, а заодно будешь награжден мистером Флоресом вполне материально.

- Потому что я этого не знаю, Алекс, - упрямо ответил Питер.

- Зато мы знаем! Мы провели собственное расследование, потому что оно касалось нашей гражданки. Я подготовила все документы, записи разговоров и другие улики, и согласна отдать их тебе. Почему ты отказываешься от моей помощи и не хочешь всего лишь написать отчет о закрытии дела?! Я приехала к тебе, потому что впервые почувствовала нечто особенное. Ради тебя я готова отказаться от собственной выгоды. Филипп не даст мне обещанную награду, но зато ты получишь повышение, а самое главное, преступник окажется за решеткой, - сказала Алькор. Она взглянула на детектива, затем очутилась на подлокотнике кресла, и начала целовать Питера. Отказаться от такого удовольствия он не мог, и стянутый с Алькор мягкий свитер на время попал в полное распоряжение Джея.

- Оставайся до утра, - предложил Питер через некоторое время, поспешно одеваясь.

- Я думала, что смогла тебе помочь, и мы все решили. Куда ты спешишь? - снова обиделась Алекс.

Питер включил на телефоне мелодию, и сделал вид, будто отвечает шефу.

- Мы так и поступим, обещаю. Но в участке расследуют не только убийство бедной Риди, - заметил он, - я вернусь часов в одиннадцать, и мы продолжим. Пока можешь распоряжаться всем, что найдешь в моем жилище.

"Что, если она - самый настоящий снежный медведь, хитрый и коварный? Боюсь, теперь я знаю, что они еще и слишком красивы. Закрой ее на замок", - написал в сообщении Джей, и послал его на номер Питера Пайса.

- Кто тебе пишет? - улыбнулась Алькор, не желая выпускать детектива из объятий.

- Моя помощница Лиззи.

Алькор изобразила обиду.

- Я ревную, - сказала она.

- Очень зря. Элизабет за пятьдесят, она причесывается, как клоун на маскараде, и пользуется ярко-бордовой помадой. Поверь, ревность - не то чувство, которое тут стоило бы испытывать.

Алекс было смешно.

- И все же, Лиззи - прекрасный полицейский. Профессионал своего дела, - вспомнил Пайс.

- Раз ты встретишься с коллегами, сообщи им нашу версию, - попросила Алекс, - может быть, твоей помощнице стоит начать готовить документы для обвинения телефонного хулигана в двух убийствах?

Питер с сомнением покачал головой.

- Я расскажу ей, и мы все обдумаем. К чему такая спешка, Алькор?

Алекс чуть не заплакала.

- Как я уже говорила, мы продвинулись в расследовании чуть больше, чем ты. Моя жизнь в опасности, Митч недвусмыссленно намекнул на это.

Она включила программу-диктофон, и дала Питеру прослушать обрывок телефонного разговора. Митч сыпал в адрес собеседницы угрозы.

- Он перечислил все возможные бессмыссленные словосочетания, связанные с расправой? - не выдержал наконец детектив.

- По-твоему это смешно? - возразила Алекс, - Он убил как минимум двоих, и по нашим данным, уже совсем скоро убьет еще. В полиции Даймонда все воспринимали нас, как угрозу, но мы хотели помочь, и готовы безвозмездно передать тебе все полученные материалы. Медлить нельзя. Как ты сам знаешь, найти Митча крайне трудно. Мы - иностранцы, и на Эль к нам относятся, как к преступникам, поэтому нам и нужно, чтобы ты продолжил расследование.

- Спасибо, я учту, - сказал Питер, и поцеловал Алькор на прощание.

Глава 12

На поезд Питер опоздал, поэтому пришлось идти на стоянку неподалеку от дома.

- Почему ты не ездишь на ней? - спросил Джей Ви Эр, увидев машину хозяина.

- Автомобиль в поселении под куполом - слишком дорогое удовольствие. Насколько мне известно, даже лорд Грей не может позволить себе каждый день пользоваться машиной. Бензин, электричество, что-нибудь еще - пока все это очень недешево.

- Я часто вспоминаю себя за рулем военного кабриолета. Он был частью моей жизни, почти как М.

- Очень хорошо. Потому что я боялся, не испугаешься ли ты. Садись, прокатимся.

Но машин Джей совершенно не боялся: он прыгнул на переднее сидение, и высунул голову за окно.

- Закрой, - попросил детектив, - внутри гигантской стеклянной коробки хоть и лето, а все равно невыносимо холодно.

Джею стало любопытно.

- Генераторы давно не справляются со своей работой. Кто-то отчаянно экономит топливо для котельных, поэтому мы замерзаем.

С этими словами детектив выехал на дорогу, ведущую к дому четы Флорес. По необъяснимой причине, в резиденции Митчел больше не проживал. Вместо этого они с Роуз и маленьким сыном переехали в усадьбу рядом с шахтерской деревней, в старой части Даймонда.

- Я уверен, что переезд связан вовсе не с ностальгией по родным стенам, - сказал Питер, - с этим Митчелом что-то не так, а еще мне кажется, что именно он помог Х убить бедняжку Риди. Опустим тот факт, что она сама напросилась - работала в банде антейцев, занималась мошенничеством и взломом счетов. В конце концов, ни в чем не виновные жертвы - все же редкость.

- Последняя фраза чрезвычайно правдива, - согласился Джей, - как говорит Эйч Би, если тебе дали по башке дубиной, значит и твоя доля вины в этом есть.

- Думаю, Алькор однажды станет одной такой жертвой. Она все равно не прекратит свои фокусы, так что тут можно не гадать о дальнейшей судьбе. Либо она станет очень успешной, но тогда убьют меня, за то что я оказался слишком упрям и догадлив. Митчел не маньяк, и не психопат. Он машина, такая же, как и ты.

- Питер, я запутался. Здесь столько этих Митчей. О котором из них ты сейчас говоришь?

- Я думаю, что парень, над которым я потешался в парке - это и есть Флорес, точнее, то, что от него осталось, - сообщил Питер Пайс. Джей его не понял.

- С самого начала он разговаривал не так, как обычные люди. Его выучили хорошо, но не до конца. Поэтому он безупречно рассказывает о новостях Даймонда, но делает нелепые ошибки, когда диалог касается любви. Он сказал, что его подруга реагирует на него некорректно.

- По-моему, тут все понятно, - ответил Джей.

- Это из-за того, что ты не человек. Люди никогда не скажут это слово, когда речь идет о чувствах, хотя бы потому, что некорректной может быть работа двигателя, но не состояние, вызванное всплеском эмоций. Неправильных чувств не бывает. Продолжим о Митче. Помнишь, он говорил, что женщина, в которую он влюблен, увидев его, начинает рыдать? Роуз сейчас находится именно в таком состоянии, потому ее и отправили жить на окраину, а охрана не выпускает миссис Флорес из собственного сада.

- Все это нужно обдумать и проверить, - согласился Джей.

- И наконец, Митч оказался сообразительнее своих антейских хозяев. Кто-то заразил его разум мыслью о том, что все, что он делает - преступление, которое необходимо предотвратить. Этот кто-то - Риди, тебе посчастливилось увидеться с ней лично. Но Филипп Ноу и его шайка - не глупцы, они заранее установили ограничение на обсуждение всего, что может их скомпрометировать. Поэтому он не может рассказать про хакера, не говорит, кем работает, и не смог толком объяснить Милли, что он хотел показать ей в морге тело мистера Флореса. Из-за этого она приняла его за маньяка, но рбот просто хотел прояснить ситуацию. Произносить слова "Флорес" и "убийство" запрещено, но помешать ему говорить уклончиво преступники не могут. Также нельзя перекрыть ему доступ к информации, и возможность звонить, ведь лидер планеты, продающей ископаемые и драгоценности, всегда должен быть на связи.

- Что, если леди Флорес не подаст вида и ничего нам не скажет? - спросил Джей, - К тому же, визит слишком поздний. Тебя это не волнует?

- Мне именно это и необходимо. Сейчас полдвенадцатого, Митчел не планировал никаких праздников и торговых поездок, а значит, по логике вещей, он должен проводить время с семьей. Мне будет достаточно того, что сейчас мы его не увидим, а миссис Флорес будет выглядеть скорбящей. Заодно она не пустит нас в комнату, где стоит аппаратура хакеров. Не впустить меня охрана не имеет права: наш друг только что прислал разрешение на опрос четы Флорес, оно дополнит официальное приглашение.

Джею нравился такой план.

- А почему бы нам не поступить проще? Мы могли бы найти парочку хороших револьверов и наведаться к мистеру Ноу и его компании, раз уж ты уверен, что виноваты именно антейцы. После этого мы заберем у них Митча и отпустим Роуз Флорес.

- Что? Нет, Джей! Так сделать мы бы не могли. Запомни одно правило: если ты устраиваешь перестрелку с кем-нибудь, а затем силой отбираешь то, что хотел, то это называется преступление. Особенно, когда дело происходит в доме первой леди. Но если ты сможешь добиться своего обманом, то здесь это принято называть словом "успех".

- Значит, добьемся так, как ты сказал, - согласился Джей Ви Эр.

- Джей, не нужно этого делать. Я - полицейский, а не подельник пиратов. Пока мы просто поговорим, и сделаем выводы.

- Жаль. Ты мог бы стать неплохим снайпером, и следующим главой этого города, а я бы стал твоим верховным магом. Мой вариант - самый быстрый, - вздохнул Джей.

- Если понадобится, я собщу шерифу и Элизабет - отрядом оперативников у нас заведует зануда Роджер. Ему разрешено иногда быть в роли снайпера. Моя работа - расследовать, и добывать доказательства, - ответил Питер, не скрывая беспокойства за друга.

- Ну ладно, - не стал спорить Джей, и приложил лапу к стеклу.

Они приехали к дому четы Флорес почти в полночь. Генераторы на окраинах Даймонда не справлялись с нагрузкой, и вместо тумана, полезного для растений под стеклянным куполом, сверху хлопьями валил снег.

В окне большого ветхого дома горел свет, и мигала гирлянда. Питер пробрался через забор, чтобы не рисковать.

- Встречи с охраной нам точно ни к чему: наверняка они все - антейцы, и получили приказ не впускать никого. Но вот если мы с этими документами каким-то чудом окажемся внутри дома, и миссис Флорес с прислугой увидят нас, то выпроводить меня на улицу будет не так-то просто, - объяснил он.

Джей крался по снегу следом за хозяином. Питер добрался до дома, взял с подоконника немного снега, и задумчиво посмотрел внутрь. Это была кухня, на плите служанка готовила ужин на крошечной сковороде. Она включила радио, поставила на поднос один коктейль с вермутом, и отнесла его в гостиную.

- На одну персону, - еле слышно сказал Питер, но Джей все услышал.

Вскоре девушка в фартуке вернулась, и решила переставить десерт на подоконник. Увидев Питера, она попятилась назад.

- Кто вы? - спросила она, приоткрыв окно.

Детектив показал ей приглашение.

- Обойдите справа, там вход для персонала, - сказала девушка.

В пыльном холодном коридоре горела всего одна лампочка.

- Проходите, - сказала горничная, - вы меня напугали.

- Прошу прощения, но думаю, другого пути не было. Охрана не захотела бы впускать меня, да еще и в такое время. А мне хотелось бы увидеть миссис Флорес именно поздним вечером в выходной, потому что это важно для расследования.

- С недавних пор для Роуз нет никакой разницы, сколько времени, - ответила служанка, - осторожнее, там половицы проваливаются.

Коридор оказался длинным, а впереди была крутая винтовая лестница.

- Не будем так спешить, я хочу задать вам несколько вопросов. Для начала скажите, как вас зовут? - спросил Питер, - Вы назвали миссис Флорес по имени, значит, у вас с ней дружеские отношения?

- Я Тьюлип Басс, сводная сестра Роузи, - ответила горничная, - мне пришлось стать ее служанкой, когда не стало отца. Вскоре старшая сестра вышла замуж за лидера Даймонда.

Джей не смог сдержаться. Тема прислуживания старшему брату была для него больной, и когда-то очень давно именно такие отношения довели его до тяги к оружию, а королевство, где он жил - до войны.

- Вам не обидно из-за того, что ваша сестра стала, как королева, а вы приносите ей выпивку и подметаете полы? - поинтересовался он.

Тьюлип схватила охапку полотенец, висящих на веревке, и ловко взобралась по лестнице, не касаясь перил. Было видно, что в этом доме она провела всю свою жизнь. От этого воспоминания Джея о Реакторе стали еще более яркими.

- Нет, я не обижаюсь на Роуз. Нужно на что-то жить, при том, что у меня нет ни бриллиантов, ни скважин с нефтью.

Джей заскрипел зубами, но сестра первой леди не обратила на это никакого внимания. По ее лицу Питер понял, что младшая сестра Роуз смирилась с таким положением, и не стремилась что-то менять.

- Наверное, вы думаете, что это странно, - сказала она, обращаясь к роботу, - однако в других домах платят еще меньше. Да и причуды сестры мне уже хорошо известны, и среди них нет ничего слишком странного: выпивка, катание на джипе по выходным, не слишком хорошая игра на пианино и бестолковая болтовня в компании друзей. В домах антейцев, между прочим, прислугу могут убить за опоздание, или продать в рабство, если так пожелает глава семьи. Аккуратнее, Питер Пайс! Там нет половиц, вы можете подвернуть ногу.

Питер обратил внимание, что Тьюлип постоянно улыбалась ему, и была не против беседы.

- Почему Митчел и его жена живут в таких условиях? - спросил он, обходя дыру в паркете.

- Этот дом - память о нашей семье, и покойном брате, - ответила служанка, - Вик служил в армии лорда Грея, его убили в бою с отрядом Спейса много лет назад. Будь он жив, то не допустил бы, чтобы я стала прислугой. Что касается дома, сейчас Флоресы считают его своей дачей, а я живу здесь круглый год.

- Соболезную насчет брата. Должно быть, вы ненавидите антейцев? - спросил Питер, желая сыграть на чувствах горничной, и понять, может ли она быть полезной.

- Да, это так. Если подумать, между нами не так уж много разницы, наши общие предки когда-то прилетели с Земли. Просто одни называют девушек в честь цветов, а другие дают им имена звезд. У одних есть ресурсы и драгоценности, а у других оружие и превосходный пиратский флот.

Тьюлип показала на дверь в гостиную.

- Роуз сейчас там.

- Еще раз простите, что напугал вас.

- Вы поступили правильно. Думаю, полицейский сейчас очень нужен в этом доме, - многозначительно ответила служанка, и ушла по делам.

Детектив постучал.

- Войдите, - сказала миссис Флорес.

Она сидела на диване с печальным лицом и книгой в руках. В комнате давно не проветривали, там было душно и жарко. Сломанный дорогой кондиционер протекал, а работающий без звука телевизор не интересовал Роуз. Вода текла прямо на пол, но хозяйку это не волновало.

- Здравствуйте. Меня зовут Питер Пайс, я следователь, - сказал детектив, рассматривая интерьер и дорогую технику, за которой никто больше не ухаживал.

- Зачем вы пришли? Снова проверка? - спросила Роуз безо всякого интереса, - я не вызывала полицию.

- Не знаю, что пытались проверить мои коллеги. Вышло очень забавно: меня пригласил по этому адресу ваш муж. Он выслал целых два приглашения, и разрешение беспокоить вас в любое время. Поэтому мне бы хотелось встретиться с ним, и выяснить, что произошло.

- Должно быть, это чья-то дурацкая шутка. У нас все хорошо, и помощь не нужна, - ответила миссис Флорес.

- И все же, в наш участок поступило обращение от мистера Флореса. Меня просили приехать к вам.

- Этого не может быть, уходите, - решительно ответила Роуз.

- Но позвонить в полицию может каждый. Это может сделать обычный школьник, шахтер или глава поселения. Позвольте мне поговорить с Митчелом, и после этого я сразу оставлю вас в покое, - настаивал Питер.

Он заметил сомнение в выражении Роуз. Она могла бы немедленно позвать охрану, но делать этого почему-то не стала. И все же, Флорес не спешила подтверждать предположения Питера.

- Митчел сейчас занят. Вы можете обсудить со мной проблему, из-за которой он вас вызвал, - сказала она.

- Но я не знаю, что произошло. Он обещал, что сообщит при встрече.

- Какие глупости! - сквозь зубы сказала Роуз, и отвернулась. Ее телефон зазвонил, Флорес взглянула на экран, и сбросила вызов.

Питер подошел к ней.

- Кто это был? Где сейчас ваш муж? - спросил он.

- Это звонил Митч. Он на работе, - ответила миссис Флорес. Она еще раз посмотрела на фотографию мужа, и не смогла скрыть слезы.

- Сейчас первый час ночи, - удивился Питер, - я не слышал, чтобы кто-нибудь проводил торговые встречи и совещания в такое время. Ответьте супругу, я вам не помешаю.

Роуз сняла трубку. Она сказала, что дома все хорошо, и пожелала Митчелу успехов.

- Здесь полицейский, он утверждает, что ты вызвал его. Желаю подписать успешный контракт с Атлантой. Я буду тебя ждать, - скаала она, пытаясь улыбнуться, но не смогла спокойно произнести последнюю фразу.

Роуз перестала обращать внимание на гостей, и расплакалась, глядя на маленький портрет мужа, и номер его телефона.

- Миссис Флорес, у вас все в порядке? - спросил Питер.

- Да, - упрямо ответила она, - вы же видите, что я сижу дома. Здесь ничего не происходит, и я не понимаю, зачем вы приехали.

- А с Митчелом все хорошо?

В ответ Роуз разрыдалась.

- Уйдите, прошу, - сказала она.

- Не переживайте, я не вправе делать что-либо без вашего заявления, - сообщил детектив, - подскажите, когда вернется мистер Флорес?

- Завтра утром, - ответила Роуз.

- Впервые в жизни вижу, чтобы жена так ждала своего супруга с работы! Я понял. Моя помощь вам не нужна, - уверенно произнес Питер, - по всей видимости, у вас все хорошо, а звонок был ошибочным. Такое иногда бывает. Приношу свои извинения.

Он сделал вид, что полностью игнорирует состояние Роуз.

- Никому не рассказывайте обо мне, - тихо попросила Флорес.

Питер скопировал поведение скучного Роджера.

- Мэм, я не вправе рассказывать кому-то о других гражданах, - сказал он.

- Не обращайте внимания, что я плачу.

- Вы сказали, что в доме все хорошо. Значит, все остальное меня не касается, - ответил Пайс.

- Хорошо. Я страдаю от перепадов настроения, и ревную Митча. Вот и все, но публика не должна этого знать, - поспешила оправдаться Роуз. Она встала с дивана, и подошла к двери.

- Отдыхайте, - кивнул детектив, изображая, будто совсем не интересуется состоянием собеседницы.

- Я провожу вас, - сказала Флорес, и вывела гостей из комнаты. Однако, в коридоре она снова начала сомневаться, и вместо того, чтобы показать Питеру в строну лестницы, проследовала через весь этаж.

- Пока я здесь, у вас есть возможность сообщить о том, что вас беспокоит, - напомнил Питер.

Роуз боролась с собой: она оглядывалась по сторонам, и размышляла, стоит ли говорить.

- Может быть, вам надоедает телефонный хулиган? - спросил Питер, глядя прямо в глаза Флорес.

- Нет, насколько мне известно, - ответила она, держась за спинку кресла. Детектив решил поменять тактику.

- Ваш муж, или кто-то из его окружения, сообщили мне, что вы знаете парня, который терроризирует округу своими розыгрышами. По моим данным, вы хотите, чтобы он раскрыл публике какую-то сенсацию, или разоблочил преступление. Друзья вашего супруга настоятельно просили поделиться информацией, потоу что она может оказаться полезной для всего Даймонда.

- О нет, - прошептала Роуз, едва стоя на ногах, - не может быть...

А Питер усилил натиск.

- Вы - первая леди планеты Эль, и не должны заниматься такими вещами. А что, если завтра я опубликую доклад о том, что ваш знакомый - серийный убийца? Он уже признался, что вы подтолкнули его к тому, чтобы заявить о себе на весь город. Он не слишком умен, но вы научили его тому, что нужно взаимодейсвовать с окружающим миром, и ытаться заявить о себе, несмотря ни на что. Вот беда, он оказался маньяком. Представляете, как это испортит репутацию вашего любимого мужа?

- Но это не так! Все иначе, чем вы предполагаете. Он не может быть убийцей...

- Верно. Потому что он - машина, и не существует в реальности, - закончил ее фразу Питер.

Роуз была в замешательстве.

- Не бойтесь, я не связан с боссами с Антеи. Если они подозревают кого-то, то немедленно убивают, а вы живы. Я полицейский, и так получилось, что одно убийство привело меня к заключению, что Митчел Флорес сейчас мертв. Ваше поведение подтвердило мою догадку. Скажите, я прав? Не понимаю, почему вы молчите. Это не в ваших интересах.

- Уходите, или я позову охрану, - потребовала Роуз, - потому что в ваших интересах сейчас только уцелеть, и унести отсюда ноги. Вам никто не даст расследовать это убийство.

- Не понял, вы говорите о Риди Спейс, или о своем муже? - уточнил Питер.

- Здесь со мной живут мать и сын. Мне все равно, что Икс сделает со мной, и ему это известно, но смерть близких я не переживу, - сказала Флорес. Она спустилась по черному ходу и открыла входную дверь.

- По долгу службы я должен говорить только правду, - уперся Питер, - поэтому я напишу, что вы были в курсе того, что печально известный телефонный Митч помогал совершить убийство Риди Спейс. Это преступление, в свою очередь, должно было скрыть следы убийства вашего мужа. Все это было вам известно, и вы по какой-то причине активно сотрудничали с злоумышленниками и публиковали заведомо ложную инфорацию. Митчел Флорес не был простым трудягой, Роуз. То, что вы умалчивали, касается всех жителей поселения. Технологии купола, от которых зависят наши жизни, попали в руки антейцев. В опасности миллионы жизней. А значит, вы отправитесь работать на шахты до конца своих дней. Я предъявляю вам обвинение, и обещаю расследовать происшествие с особым пристрастием, хотя бы потому, что я здесь живу, а Даймонд вот-вот замерзнет. Но все может поменяться, если вы скажете, кто такой Х. Митчела уже не вернуть, не так ли? Но вы можете сказать, где найти настоящего преступника, пока он не убил еще кого-нибудь. Например, вашего сына.

- Расследование не состоится, Питер: охранники прикончат меня намного раньше, как только до мистера Спейса дойдет ваш доклад, - спокойно ответила Роуз.

Она выпроводила Джея и Питера на улицу, и закончила свое рассуждение:

- Если вы опубликуете его, то жить вам останется совсем немного. Лучше обдумайте все трезво. Наверняка Х уже подготовил официальную версию, и предложил вам озвучить ее. Мы живем в выдуманном мире, Питер Пайс. Даже если мы с вами выступим, никто этого не заметит. Поэтому постарайтесь взять награду за расследование, и поделитесь деньгами с родителями невиновного мальчишки из бедной семьи, которого совсем скоро объявят серийным убийцей и отправят в тюрьму. Увы, больше мы ничего не можем сделать.

Охрана не проходила мимо крыльца для прислуги, и Питеру благополучно удалось покинуть поместье Флоресов, и выехать на дорогу.

- Они стараются экономить, раз тратятся только на самое необходимое, - сказал детектив Джею, - Флорес должна хорошо выглядеть, поэтому ей покупают одежду и приносят еду, но ремонтом дома антейцы заниматься не собираются.

Алькор встретила Пайса, и всю ночь провела в его объятиях, а наутро детектив с изумлением обнаружил, что доклад об убийстве Риди Спейс уже опубликован, и по подозрению в убийстве задержан молодой программист из соседнего района. Об этом сообщали все новостные каналы Даймонда, и писали в газетах.

Глава 13

Алекс вызвала такси, когда на часах не было и пяти утра.

- Подожди, - сказал Питер.

Но посланница с Антеи выпила свой кофе, поцеловала его на прощание, и быстро собралась.

- Ты служила в армии? - удивился детектив, - Впервые в жизни я вижу, чтобы девушка вставала в четыре тридцать субботним утром, а затем так проворно бежала на улицу.

- Но я помогла тебе раскрыть дело, и теперь мне нужно успеть на рейс домой, - ответила она, - на Антее не приветствуется связь с жителями других планет, так что давай умолчим о прошлой ночи?

Питер открыл дверь, с сожалением провожая гостью.

- Знаешь, я хочу, чтобы ты знал: то, что я сказала вчера за ужином и поцелуй были настоящими.

- Подробнее насчет слов, Алькор: ты имеешь в виду то, что вы наплели в своем отчете?

Алекс улыбнулась.

- Только то, что я говорила насчет тебя, - сказала она, и вышла на улицу.

Питер немного подождал, а затем схватил пальто и выбежал на улицу. Машина только что приехала, и водитель пытался припарковаться около ворот.

- Мы увидимся еще? - спросил детектив, догнав Алекс.

- Это может произойти только если что-то пойдет не так, и в этом случае мы будем представлять друг для друга угрозу. Я не могу отказаться от своей работы. Просто наслаждайся успехом и знай, что я живу где-то на соседней планете, и вспоминаю о тебе. Я стану твоей удачей, - сказала она. От этих слов Питер не смог сдержать раздражения.

- Вместо бессмысленных пафосных фраз просто приезжай. Я хотел бы тебе что-то сказать. Думаю, ты и так знаешь.

Алькор грустно улыбнулась.

- Это не глупости, Питер Пайс. Все, что происходит в твоей жизни - карьера, друзья, известность - теперь все это будет связано со мной, помни это, так что я не прощаюсь навсегда. И не нужно говорить мне, что ты не популярен и не продвигаешься по службе, - сказала она.

Машина умчалась в сторону шахтерских деревень, где-то за ними в пустыне был космодром для гостей Эль. Питер знал, что они с Алькор больше не увидятся, и уж тем более, не проведут вместе ни одной ночи. Он вернулся домой, и взял со стола папку с делом злополучного Митча, и его звонками, пролистал страницы, но ничего не шло в голову.

- Джей, ты где? Идем в кафе, - сказал он.

Джей Ви Эр лениво поднялся с дивана.

- Кое-кто недавно говорил, что любит работать дома.

- Сегодня я не смогу сосредоточиться дома, - ответил Питер.

- Потому что она уехала, и здесь теперь слишком грустно. Я чувствовал что-то подобное, и до сих пор думаю об этом, когда вижу М. Всего два года своей жизни я был счастлив: тогда я руководил бандой, живущей в бункере, а моя возлюбленная была одним из наших снайперов.

- Напомни, М - это гусеничная машина с вот такой прямоугольной камнерезкой? - спросил детектив, вспоминая поездку в пещеру.

- Да, - ответил Джей Ви Эр, - мне уже все равно, какая форма у нее здесь.

Питер открыл дверь, и пропустил друга вперед.

- Но мы влюбляемся в форму, - грустно сказал он, глядя поверх некрасивой официантки в запачканном фартуке.

Джей обнюхал пирожные на витрине, и облизнулся.

- Да. Но теперь представь, что Алькор одолжила М у лорда Грея, и прикатила к тебе в гости на пару часов виртуального общения. Тогда все меняется, не так ли? В любом случае, влюбляться в снежных медведей опасно. Ты отдаешь им свое сердце, а они только глядят на тебя с неба, и делают вид, что не замечают этого, - напомнил он Питеру.

Детектив заказал завтрак, и сел поближе к телевизору.

- Джей, скажи, моя версия насчет Митчела выдерживает критику? - спросил он.

- Думаю, ты прав насчет лидера Эль и семейки Флоресов, там точно что-то не так, - вильнул хвостом Джей.

Питер нахмурился.

- Не надо ко мне подлизываться. Представь, что ты впервые видишь эти документы. Можешь проанализировать, сколько ошибок и неточностей в моей версии, а затем сравни это с отчетом, который пыталась подсунуть Алькор.

Детектив нашел в кармане пачку сигарет, и ушел курить. Джей видел, что Питер был в ужасном настроении, но старался не подавать вида.

- Почему бы просто не пойти домой? - спросил он у хозяина, когда тот вернулся.

- Мне нужно определиться, и сдать эту папку в розыскной отдел. Мне некогда отвлекаться на любовь, потому что если я не смогу грамотно составить обвинение Филиппа и его шайки, то арестуют ни в чем не виноватого студента или жителя дальних приисков. Вопрос только, насколько я прав, и кого искать - мистера Ноу или несуществующего хакера?

- Ладно, я все проверил: в твоей версии все сходится, - сказал Джей Ви Эр.

Но Питер не хотел, чтобы с ним соглашались просто так.

- Почему? - спросил он.

Джей сделал удивленный вид.

- Почему, Джей? Объясни мне, что заставило тебя думать, что я прав?

Джей перечислил все пункты по списку.

- Странное поведение хакера, которого никто не может найти. Обычно полиция быстро определяет, где находится преступник, а Митча не смогли отыскать даже лучшие специалисты Даймонда. Мы сами ездили по адресам, которые копировал его сервер. Выходит, что в реальности этого человека нет. Кроме того, жена Флореса вела себя, как будто недавно стала вдовой. И наконец, в глаза бросалось поведение единственной подруги телефонного Митча.

- Должно быть, Кристен Гуннарс успела обо многом поговорить с ним во время работы.

- Если хочешь подтвердить свою версию на все сто процентов - поезжай к ней, - посоветовал Джей, - уговори ее рассказать нам правду. Тогда мы наверняка будем знать, убит Митчел Флорес, или нет. Все, что я только что перечислил, по отдельности имеет мало смысла, но если посмотреть в целом, то многое становится понятно.

Питер вытащил телефон, и неохотно набрал номер Милли.

- Не отвечает, - сказал он почти с радостью после десятой попытки.

- Мы можем съездить на работу к Кристен, - предложил Джей, - так тебе не придется общаться с Милли, и в дороге ты быстрее придешь в себя. Это лучше, чем умирать от грусти дома, и ждать девушку, которая никогда больше не придет.

Детектив согласился. В набитой пассажирами электричке играла музыка, и было жарко.

- Вот за это я люблю метро, - признался Пайс, закрываясь от холодного ветра, - под куполом с каждым днем становится все холоднее, но кажется, что транспорта это никогда не коснется.

Социальная служба, в которой находился колл-центр, работала почти круглые сутки.

- О, это вы... - произнес директор, вспоминая свой недавний визит к Питеру Пайсу. Он, как и в прошлый раз, выглядел медлительным и рассеянным, и повсюду искал очки, которые сам положил на полку шкафа.

- Мистер Доналдс, хочу признать, что вы были правы. Поначалу я неохотно взял ваше заявление, но теперь выяснилось, что хулигана ищут даже антейские делегаты. Скажите, могу я еще раз поговорить с Кристен? - спросил Питер, протягивая директору пропажу.

- Нет, - ответил Бари Доналдс, - сегодня она не пришла. У мисс Гуннарс произошло несчастье - грабители убили ее тетю. Мне только что сказали об этом.

- Милли? - удивленно произнес детектив.

- Я не знаю, как ее звали. Очень жаль, у Кристен тут больше никого нет. Наверняка после всего случившегося она уволится, и полетит на Землю.

Питер бросил на стол несколько своих визиток.

- На тот случай, если одна или две куда-то потеряются. Пожалуйста, созвонитесь со мной, как только она придет в офис, это очень важно.

- Я постараюсь, - ответил Бари.

- Прошу, только не забудьте! Ее жизнь в опасности, - сказал детектив.

От услышанного старик схватился за сердце.

- Кристен? Не может быть! Скажите, а что она натворила? - с любопытством спросил он.

- Ничего. Она была свидетелем... одного ограбления, скажем так. Кристен могла видеть кое-что важное. Как только она придет, обязательно позвоните мне.

- Хорошо, я запишу в свой блокнот! - кивнул Бари Доналдс, - Погодите-ка минутку, надо припомнить, куда он пропал.

Питер вызвал такси, и они с Джеем помчались в участок. Элизабет уже обрывала телефон Пайса своими звонками, а шериф прислал несколько сообщений с соболезнованиями.

- Удивительно, но я не чувствую абсолютно ничего, - сказал Питер, - мне искренне жаль Милли, как любого человека, ставшего жертвой убийц. Но я едва ли могу связать это происшествие со своей жизнью.

- Они ведь хотели убить Кристен? - догадался Джей.

Питер кивнул.

- Скорее, хозяина телефона, на который приходили приглашения от Митча. Он звонил Милли, разговаривал с ней, и присылал письма на ее ящик. Это она должна была поехать в морг, и увидеть, что антейцы давно захватили Даймонд. Бейдж был на ее имя, на ее имя вызвали такси. Но Икс не такой всезнающий, каким хочет казаться: он не был в курсе того, что в последний момент Милли испугалась, а Кристен воспользовалась случаем, и села в такси. Тело Митчела мы наверняка никогда не найдем, время упущено. Филипп Ноу уверен, что убил единственного свидетеля, и на время расслабится. Он будет купаться в бриллиантах и праздновать победу. За это время нам надо успеть допросить Кристен, а затем посадить ее на ближайший рейс до Земли, и предъявить обвинение пиратам.

- Главное только, чтобы никто не помешал, - задумчиво ответил Джей, - ты знаешь, кого я особенно боюсь.

---

Питер поздоровался с коллегами, и миновал давку около участка.

- Скажите, это дело рук хакера? Назовите его имя! - попросил журналист с микрофоном.

- Я не знаю его имени, - ответил детектив.

- Но все утверждают, что вы искали серийного убийцу. Смерть вашей девушки могла быть местью?

- Никаких комментариев, все будет опубликовано в официальном отчете. С вами свяжется пресс-служба, - ответил Питер, свернул в кабинет шерифа, и хлопнул дверью.

Шеф детектива принялся его успокаивать.

- Как это несправедливо, отнимать жизнь у прекрасной девушки, которая любила и была любимой! - воскликнул он. От этого Питер едва не заскрипел зубами.

"В ближайшее время мне могут понадобится день или два на расследование. А что, если Алькор вмешается, и я не смогу свободно заниматься своей работой? Значит, шефа нужно выслушать молча, и не сопротивляться", - подумал детектив.

- Да, - многозначительно сказал он, как только начальник закончил, - а теперь прошу, выслушайте меня. Я не могу закрыть дело о хакере. Мне нужно еще день или два. У меня есть одна интересная версия.

Шериф удивленно посмотрел на Питера.

- Но я думал, что оно уже закрыто, и об этом все знают, - сказал он, показывая на заголовки новостей.

- Я не понимаю, - ответил Питер.

Шериф протянул сержанту газеты.

- Там написано, что ты признал телефонного хулигана виновным в нескольких убийствах. Я думал, что его уже задержали, а документы ты сдал.

- Нет, это неправда! - удивился Пайс, пролистывая заголовки на своем телефоне, - Этого не может быть.

Шериф не удивлялся такому поведению.

-Это стресс, Питер. Такая жестокая месть...

- Я не делал этого! Я ничего не сдавал, и все материалы при мне! Митч - не серийный убийца. Более того, этот мальчишка на фото не имеет к нему никакого отношения, - закричал Пайс, и бросил на стол начальника папку. Шериф не выдержал, и рассердился.

- Я понимаю, что у тебя горе, и все же немедленно возьми себя в руки! - потребовал он, - Что за нелепые шутки?

- Скажите, как преступник умудрился убить Милли, будучи за решеткой? Ведь если верить этому вранью, то на тот момент он уже был арестован, - перебил Джей.

- Спасибо, - сказал ему Пайс.

- Я не знаю. Наверное, у Икса были подельники, и они решили отомстить, - ответил шериф, - вообще я должен спрашивать это у тебя, ты расследовал преступление.

Питер с недоумением положил газету на подоконник.

- Значит, дело закрыто? - спросил он.

- Да, и материалы отвезли в суд, - сказал шериф, пробежав глазами по базе в компьютере.

- Но этого не может быть! Я ничего не передавал. Более того, сегодня утром я проснулся в полной уверенности, что Митч не убивал Риди. У меня есть версия, и я могу доказать, что Ригель убил Филипп Ноу.

- Хватит, Питер! Я все понимаю. Просто прекрати.

Детектив закончил листать новостную ленту.

- Тогда объясните, почему в новостях нет ни одного моего фото? Вы видели, сколько репортеров интересуется убийством Риди Спейс? У каждого из них есть камера или фотоаппарат. А тут получается, что никто из этой толпы не снимал.

- Вот этого я точно не знаю. Не моя работа задаваться подобными вопросами, когда у нас каждое утро привозят убитых, - вышел из себя шериф.

- Поздравляю, что ты поймал этого маньяка, и сочувствую по поводу Милли, - сказала пробегавшая мимо Элизабет, - я слышала, тебя наградит сам Флорес, по его приказу вас с Джеем переведут в министерство рядом с посольством Антеи.

- Спасибо, - сдержанно ответил Пайс, пытаясь понять, что происходит.

- Жаль только, что награда досталась тебе такой ценой, - всхлипнула Лиззи, вспомнив про убитую подругу. А в коридоре по телевизору сообщили о том, что дело телефонного маньяка раскрыто, и убийца пойман.

- Послушайте! - настойчиво сказал Питер, - Я еще раз хочу обратить внимание на то, что не делал этого. Документы подделали антейцы, чтобы прикрыть своего главаря. Вы мне не верите?!

- Нет, - признался шериф.

Питер был отчаянии.

- Помните, в день убийства Риди к нам в офис пришли вооруженные делегаты? Среди них была девушка лет двадцати пяти, секретарь мистера Ноу. Ее подвели ко мне, а потом Филипп сделал для нее разрешение. Алькор провела у меня ночь. Все это время она требовала написать то, что выгодно нашим соседям, и забыть о других версиях. Я отказался, и смог отыскать неопровержимые доказательства того, что она врет. Но она обманула меня, и опубликовала все сама без моего согласия, чтобы оправдать шефа. Вы помните Алькор? Тот мальчишка не сделал ничего. На его месте мог оказаться ваш любимый внук, кто-то из его друзей, или вы сами.

- Я помню, что в делегации было две девушки, одна стенографистка в очках, а вторая - высокая блондинка. Но как ее звали, мне неизвестно. Тем более я не могу знать, чем вы занимались вечером. Если ты сейчас говоришь правду, а не валяешь дурака, то поезжай в посольство Антеи, задержи ее и предоставь мне другой отчет, с убедительными доказательствами, как можно скорее. Только ни слова прессе, - посоветовал шериф. Его перебил ворвавшийся в кабинет Роджер: он постоянно пожимал Питеру руку, и сыпал в его адрес соболезнованиями. Рядом были другие коллеги Пайса, все они делали одно и то же.

Джей все это время сидел под столом.

- Кажется, спорить с ними бессмысленно, - тихо сказал он Питеру, - поэтому предлагаю попытаться понять, что происходит, и вернуться к расследованию.

Питера никто не слушал. Все складывалось так, будто он сам опубликовал отчет в пять утра, а около семи подозреваемый уже был задержан. Коллеги, потрясенные смертью своей знакомой, в упор не замечали возражений Пайса.

- Алекс заварила эту кашу, и она поможет прекратить все это. Я уверен, что мы сможем ее арестовать, - сказал Питер после телефонного звонка.

- Тебя прикрывает лорд Грей? - спросил Джей Ви Эр.

- Это хорошая мысль. Но я имел в виду Митча. Роуз и Риди убедили его сопротивляться Филиппу, и у него хорошо получается. Уверен, что он сможет сделать ордер на арест Алькор, и объявить ее в розыск.

Детектив оказался прав. Митч выслушал, что произошло, и выслал все необходимые документы. Но в офисе антейцев Алькор никогда не работала.

- Я всегда была секретарем мистера Ноу, и я не знаю ни о каком расследовании. Делом Риди Спейс занимаются полицейские Даймонда, - сказала грубоватая постаревшая женщина с папиросой в зубах, - мы работаем с Филиппом уже тридцать лет, он никого больше не нанимал.

- Вы уверены, что в штате не числится девушка по имени Алькор? - настаивал Питер, - Блондинка, кареглазая, очень хорошо копирует наш акцент.

- Таких у нас нет, и никогда не было, - сказала сотрудница, просмотрев базу и распечатала список.

- Но кто тогда был у меня дома, и закончил расследование? - прошептал Питер.

- Уходите, - поторопила секретарь, - с тех пор, как мы приехали в Даймонд, здесь работаю только я.

Глава 14

В следующие дни Питер Пайс почти не переживал из-за разлуки с Алькор: он пытался придумать, как вытащить из тюрьмы Чарли Денса, который оказался там благодаря его любимой. Парень родился на Эль, и считался гражданином Даймонда, но при этом с детства жил на Земле. Несколько месяцев назад он приехал в командировку, о чем почти сразу пожалел - настолько нереальными и пугающими казались события в родном доме. Полиция застала его в собственной квартире врасплох. Естественно, Чарли ничего не было известно ни об истории с Джей Ви Эр, ни о том, что антейцы захватили Даймонд. Он был напуган и требовал выпустить его. Парень почти ничего не соображал, и Питеру было достаточно короткого допроса, чтобы понять: он не совершал убийства, никогда не слышал, и даже не читал про телефонного хулигана Митча, и тем более, ничего не знал об истории с неизвестным телом. Новости и светская хроника Денса не интересовали. Впрочем, это можно было понять: у Чарли своих проблем было достаточно.

- Мне нужно увидеться с ним, и понять, как можно обжаловать приговор, - сказал Питер, читая краткий отчет, написанный Джеем после встречи с заключенным.

- Такого, как я, легко пустили в камеру: все решили, что я - очередное нововведение лорда Грея, призванное помочь полиции. Кажется, ни один сотрудник не воспринял меня всерьез. Но я машина, и не могу оценить показания мистера Дэнса, и понять, насколько они правдивы. Там очень запутанная история, - ответил Джей Ви Эр.

Питер, переехавший в новенький кабинет на верхнем этаже министерства, большую часть времени скучал. Его не заваливали работой, и не требовали отчетов, а о расследованиях, казалось, можно было забыть: теперь все выполняли помощники. Пугало лишь то, чьи приказы они выполняли на самом деле, потому что Питера считали руководителем лишь условно.

Взять отгул не составило труда: Пайс больше ни перед кем не отчитывался, и мог просто предупредить коллег.

- Друзья, сегодня меня не будет, - сказал он, забрал из шкафа пальто, и вышел во двор.

- Хотите прогуляться? - спросил дежурный, по виду чем-то напоминавший скучного Роджера.

- У меня тренировка в Savage, не хочу пропустить индивидуальное время в бассейне, - соврал Питер.

- Говорят, там все еще тепло, и не сдохло ни одно тропическое растение в холле, - ответил замерзший охранник, - для министров по-прежнему топят, как положено, чтобы не случилось скандала.

С этими словами дежурный надел вторую куртку, и прошелся по вестибюлю.

Питер вышел во двор, позвал Джея в машину, и сообщил автопилоту адрес.

--

Чарли держали в изоляторе на самой окраине Даймонда. Остановка рядом с улицей из четырех дворов была пустой. За то время, пока Питер сверял документы, мимо не прошло ни одного автобуса, а прохожих почти не было.

- За все время службы лишь дважды у меня была уверенность, что мы с Лиззи арестовали не того. Я помню этих людей, и до сих пор иногда переживаю, - признался он.

Джей протянул ему документы с предварительного допроса.

- Насчет этого человека точно могу сказать, что он - не убийца.

- Да, потому что убивали антейцы.

- Скорее всего. Знаешь, Питер, когда я расспрашивал о том, как Денс попал за решетку, у меня сложилось впечатление, что Филипп и его шайка заранее нашли обвиняемого, и долго компрометировали его. Чарли был легкой добычей: приехал издалека, новых коллег не знал, а дальние родственники его уже почти не помнят.

- Может быть, и так, - сказал Питер, - идем, проверим.

---

- Я из министерства, мне поручили разобраться в том, за что вы задержали этого гражданина Даймонда, вот апелляция, - сказал Питер. Его пропустили почти сразу: сотрудник не получал никаких указаний, Пайса здесь никто не ждал, поэтому осужденного привели сразу. Перед детективом стоял парень лет двадцати пяти, в куртке с искусственным мехом и зимних кроссовках.

- Алькор не ожидала от меня такой глупости. Надо действовать быстро, пока антейцы не спохватились, - проговорил Пайс.

- Когда закончите, позовите, - сказал полицейский.

Питер кивнул. Парень, сидящий перед ним в наручниках, очень напоминал Джея в первый день их знакомства. Он тоже был сбит с толку и ничего не понимал.

- Вас называют серийным убийцей, и обвиняют в расправе над Риди Спейс с помощью этого робота, - сказал Питер.

- Я знаю, - ответил Чарли.

- Вы готовы признать свою вину? Скажите, кем был несчастный, тело которого заперли на металлургическом складе?

- Понятия не имею, - ответил обвиняемый, - вы точно обращаетесь не по адресу.

- То есть, вы никого не убивали? - спросил Питер.

- Нет. И я не знаю никакую Риди Спейс, я повторяю это в сотый раз. Лучше разберитесь с преступниками, жившими у меня дома.

- Ригель - известная личность. Дочь лидера Антеи, разбойница и непревзойденная аферистка. Разве вы никогда о ней не слышали?

- Я жил в маленьком австрийском городке, в который космические разбойники ни разу не залетали, - тветил Чарли, - на Земле мода на пиратов прошла несколько веков назад, а в Даймонде я недавно. О том, кто такая эта Риди я узнал от следователя. Никогда раньше о ней не слышал, и уж тем более, мне не пришло бы в голову убить ее с помощью этого копателя.

- Но вы программист, и приехали для того, чтобы временно руководить фирмой вашего родственника?

- Он был в отъезде, и временно передал управление мне. Я специализировался на коммуникациях. Взлом устаревших механизмов - не мое хобби, - заявил Денс, не обращая внимания на рычание в ответ.

- Дальше. Точнее, давайте с самого начала. Как получилось, что ни семья, ни коллеги не пытались защитить вас? Они могли выступить в суде, и подтвердить ваши слова о том, что вечером, незадолго до убийства Риди, вы искали совершенно другого человека.

- Алькор Ноу. Так ее зовут, - сказал Чарли, - в тот вечер я искал эту девушку, и ее мать.

Питер оторвался от записей.

- Что вы сказали? Вы видели Алькор? Имеете в виду антейскую блондинку из окружения Филиппа?

- Она его дочь, такая же мерзавка, как родители. Эти люди испортили мою жизнь. Сначала они преследовали меня, сломали мою карьеру, потом лишили свободы. Интересно было бы узнать, что дальше?

- Антейцы это умеют, - кивнул Питер, - они похожи на ночных хищников, которых очень трудно выследить и поймать. Днем остаются только их следы, и жертвы.

- Забавно другое. Все знают, для чего на самом деле Филипп прилетает на Эль. Это не торговля, по крайней мере, не честные сделки, не мирные переговоры о предоставлении части каньонов планеты спутнику, и уж точно не научные разработки и не дипломатия. Но при этом иски в суд и желание осудить кого-то из них на реальный срок вызывает у граждан Даймонда смех.

- Задержать мистера Ноу не просто, я согласен, - ответил Питер, - хотя сейчас я делаю все возможное, чтобы предъявить ему обвинение в убийствах и оправдать вас. Прошу, расскажите о своей встрече с бедствием под названием "жители Антеи".

- Мне не дали поработать на новом месте. Я прилетел без малого год назад, и был уверен, что на Эль не случится никаких инцидентов. В прошлый раз я был командирован в одну из самых мятежных стран Атланты, и все свободное время проводил в гостиничном номере. В это время вокруг отеля собирались мятежники, и шли бои с бывшими коллегами Грея. Руководство компании выдало мне лицензию на средства самообороны, на всякий случай, настолько неспокойно жилось в тех краях. Мы с коллегой однажды попали под обстрел, и чуть не оказались в плену. Тем не менее, в этой обстановке я ездил на работу, и мне не пришлось применять пистолет и баллончик, я ни разу не был задержан. Просто старался быть вежливым и аккуратным в высказываниях, и не раздражал озверевшие власти и таких же граждан. Поэтому я вернулся с премией за работу в опасном регионе, и не произошло ничего страшного. Я говорю вам это, чтобы фактами доказать, что я не конфликтен, не сумасброден и умею справляться с нестандартными ситуациями. Однако, давайте вернемся к делу.

На этот раз я приехал в спокойный и обеспеченный город, к тому же, руководить небольшой компанией доверил мне не кто-то, а наш родственник. Переживать было не о чем. На шестьдесят втором году жизни Лесли Денс устал от бриллиантов, расчетов и собственной жены, и уехал в путешествие искать себя. Он передал мне ключи от дома через свою дочь Дафну.

- Вы утверждаете, что в доме жила сестра Лесли, - напомнил Питер.

- Не я утверждаю, а так и было. Саманта Денс хорошо помнила наш родной городок на Земле. Она была старше Лесли на двенадцать лет, и едва привыкла к жизни под куполом. Она жила на первом этаже, и я с досадой принял тот факт, что помимо основной работы в мои обязанности теперь входил уход за незнакомым человеком. Но Дафна настаивала, и мне не хотелось спорить в день приезда.

Послушайте эту историю так, как видел ее я.

Корабль с Земли прибыл пятнадцатого января прошлого года. Говорят, что я родился в Даймонде, но поскольку я здесь никогда не был, город казался совершенно незнакомым. После недолгой встречи с Лесли и его семьей такси доставило меня на тихую улицу, во двор небольшого двухэтажного дома.

Глава 15

- Наша тетя не из тех, кто требует слишком много внимания. Просто принеси ей из магазина то, что она просит, помоги убраться и составь компанию за просмотром телевизора в выходной, - сказала на прощание Дафна. Если честно, я так и не понял, иронизировала она, или нет.

Старинный дом стоял в глубине сада, за которым Саманта ухаживала с юных лет. Признаться, я отвык от домашней обстановки, и последние несколько лет жил в предоставленных мне комнатах и в корпоративных отелях. Место оказалось очень уютным, оно напомнило мне смутные образы из далекого детства. Кажется, именно в этом доме родители праздновали новый год. В моих воспоминаниях сохранился только образ Лесли, сидящего у телевизора, и история о том, как мы с Дафной тогда забрались на чердак. Я открыл дверь, и прошелся по коридору, заглянул в гостиную - там стоял все тот же телевизор, а рядом был стол, накрытый той самой скатертью из детства.

Моя тетя жила внизу. Я заглянул к ней на пару минут, поздоровался, и спросил, не нужно ли что-то. Она сказала, что Дафна привезла все необходимое незадолго до моего приезда, и пообещала обратиться, как только что-то понадобится. Я был очень удивлен тем, как молодо она выглядела. По рассказам матери, ей было не менее 70 лет, и насколько я знал, тетя с трудом передвигалась. Однако, Саманта ходила по улице, не испытывая никаких трудностей, слегка опираясь на трость, а по виду ей было не более шестидесяти. Она объяснила это тем, что следит за собой.

- В моем возрасте нельзя пренебрегать косметическими процедурами и прогулками. Раньше я считала такие советы глупостью, но с возрастом осознала, насколько важны регулярные тренировки, - сказала она.

Я с трудом представлял, что буду делать с теткой, прикованной к инвалидному креслу, и увидев ее, решил, что все обошлось, а Лесли и его семья, как всегда, преувеличивают. Саманта оказалась очень красивой - про таких говорят, красива, как антейская разбойница. У нее было характерное лицо с заостренными чертами, длинные слегка поседевшие волосы и темные густые брови. По вечерам, когда мы смотрели телевизор, я любил разглядывать ее украшения - она любила золото, и надевала его даже дома. У нее были большие серьги с узором из загадочно сплетенных листьев и диковинных зверей, браслет с таким же орнаментом и несколько ожерелий.

Мои опасения не оправдались: Саманта оказалась не из тех старух, которые вечно ворчат на погоду, жалуются на цены в магазине и боятся всего подряд. Она прогрессивно и трезво мыслила, и лишь иногда посылала меня в магазин и на почту, а также просила убираться раз в неделю, объясняя эти просьбы своим ревматизмом. При этом, она практически каждую неделю ходила в театр, и старалась не пропускать спектакли.

Я приступил к заданию Лесли, провел опросы среди его сотрудников и собрал команду для порученного мне проекта. Мы занимались созданием логистической конторы внутри фирмы моего дяди. Я отвечал за программное обеспечение и безопасность, и почти две недели мы с коллегами настраивали необходимые программы, и вносили анные в базы. Работы было много, она оказалась невероятно кропотливой и скучной, поэтому общаться нам было некогда.

Я по-прежнему старался помогать Саманте, и каждому из своих сотрудников, если они сообщали о проблемах. Мне хотелось, чтобы они видели во мне не только босса, но и приятеля, потому что в Даймонде я чувствовал себя одиноко. Все изменилось, когда в офис приехала Алькор. Она сообщила, что является временным заместителем генерального директора, и показала соответствующие бумаги. При этом она не желала назвать ни прежней должности в фирме Лесли, ни своей фамилии, и вела себя со мной, как со стажером. Я был удивлен, и позвонил своему дяде, но он отдыхал на курорте и не был заинтересован в откровенном разговоре. Он сказал мне, что доверяет каждому своему сотруднику, что проблем быть не может, и попросил отнестись с понманием.

- Вы все еще видите свою покойну тетю, Чарли? - спросила как-то раз Алекс. Так ее называли в нашей команде.

Я был совершенно сбит с толку.

- Вы с ума сошли? - спросил я, не скрывая раздражения, но Алькор ждала именно такой ответ. Ситуация усугублялась тем, что она спросила о Саманте прямо во время собрания, когда все мои подчиненные сидели за столом.

- Вы все время твердите, что носите ей продукты, и помогаете по дому. Меня это настораживает.

Я вспомнил допросы иностранцев на Атланте. Один раз полицейские в мятежном районе приняли нас за шпионов с милитаристской Б-Альфы. Они задавали всевозможные вопросы, способные сбить с толку любого, утверждали насчет меня и коллеги то, чего не было и быть не могло. Достаточно было сказать им "да" один раз, и мы бы пополнили тюрьму, о которой в цивилизованном мире ходят легенды. Тогда я не сдался, и изо дня в день спокойно объяснял, что являюсь гражданским лицом с нейтральной планеты. На это ушла куча времени и нервов, нас продержали под замком пять дней, но в итоге справедливость восторжествовала. Поэтому здесь, под куполом сияющего и сытого города миллиардеров, я был уверен в том, что нахожусь в полной безопасности. Я посчитал, что девушка из фирмы Лесли не может представлять для меня опасность, и как оказалось, зря. Но в тот момент я списал все на невоспитанность и вздорный нрав Алекс, и постарался сгладить неловкий момент.

- Мы можем расходиться во взглядах на тетю Сэм, но хочу сказать, что мне нравится этот дом с привидениями. Там я родился, - сказал я ей, смеясь.

Я думал, что команда будет на моей стороне, и все оценят шутку и мое расположение к начальнице. К моему удивлению, коллеги вдруг начали перешептываться между собой.

- Ребята, я предлагаю продолжить обсуждение автоматической службы приема заказов, - напомнил я, но никто не пошевелился.

Я надеялся, что этой выскочке станет стыдно за свои слова, и она подключится к работе. По крайней мере, в моей фирме так всегда вели себя те, с кем произошло недопонимание по личным вопросам. Наш шеф обычно говорил: "Облажался - хорошо поработай, чтобы все перестали думать о том, как ты глуп". К сожалению, Алькор не знала этой грубоватой шутки.

Она продолжила свой допрос с пристрастием.

- Мистер Денс, так вы перестали покупать продукты несуществующему человеку, или все еще убеждены, что тетя Сэм проживает с вами? - спросила она.

Я разозлился.

- Если вас настолько беспокоит этот вопрос, то давайте обсудим его позже, - ответил я, стараясь скрывать раздражение.

Она добилась своего: презентация проекта была сорвана, разработчики не составили подробное руководство, и запуск сервиса, который был так необходим Лесли, сдвинулся еще на десять дней. Дядя позвонил мне из очередной гостиницы, и с недовольством спросил, чем я занят.

- Уберите эту зануду. Что творится в ее голове? Алекс сорвала мероприятие! Пусть она и оплачивает неустойку, причем всем, включая меня, - сообщил я.

Но богатые старики по натуре похожи на детей: они не любят слушать, крайне самоуверены и упрямы. Видимо, Лесли подали завтрак, или в номер пришла массажист, поэтому слушать меня он не стал, накричал, и посоветовал поскорее завершить проект. Насчет Алекс он был уверен, что такого быть не могло.

- Ладно, Чарли, я еще позвоню. Ты сказал, что в работу вмешивается Алекс? А ты ничего не перепутал? Нет, такого не может быть! Это сотрудник, проверенный временем, да и как вообще вы могли помешать друг другу? - изумленно спросил он, и бросил трубку.

Мне не оставалось только вернуться на работу, и сделать вид, будто ничего не случилось. Так меня учили вести себя, если инцидент произошел впервые. Пока я стоял в очереди за продуктами для Саманты, успокаивал сам себя, и старался привести доводы в защиту Алькор. В конце концов, сумасбродная девчонка сама нарвалась на штраф, при этом она не была моим врагом, не испортила ни одной моей вещи, и мы трудились в одной компании.

Следующая встреча с ней оказалась такой же неприятной.

- Нам нужно серьезно поговорить, - сказала она однажды вечером, увидев меня.

- Только не во время собрания. Мы планируем запустить службу доставки, а это ответственное дело. Если вы опять хотите шокировать мою команду, то знайте, что я воспрепятствую этому.

Но Алькор не сдавалась.

- Поговорим у вас в кабинете, - сказал я, - хотите снова разозлить меня? Давайте, я слушаю.

- Я ваш начальник, и должна знать, все ли у вас в порядке, - сказала Алекс, изобразив озабченный вид.

- Да, несомненно у меня все хорошо! - ответил я, - Чего нельзя сказать о вас, раз вы заняты всякой ерундой вместо нашей основной задачи.

Алькор записала что-то, и ответила:

- Это не страшно. По статистике, многие люди продолжают разговаривать с теми, к кому были привязаны.

Я вышел из себя.

- Саманта здорова, она живет на первом этаже. Некоторое время назад тетя жаловалась на ревматизм, но в пятницу она была в театре, и наша соседка может все подтвердить - они ходили туда вдвоем. Ваши заявления крайне невежливы и бестактны.

- Еще и соседка, - покачала головой Алькор, - сообщите мне, если что-то изменится.

Я вышел из кабинета замдиректора в ярости, но снова не подал вида. Пришлось собрать всю волю и провести утверждение проекта. Еще неделю мы делали все необходимое, чтобы обеспечить программное обеспечение в каждом офисе логистики, и запустить работу. Каким-то чудом я успевал уложиться в срок, и договор с Лесли не был нарушен.

Я надеялся, что дядя будет мной доволен, и отгонял от себя дурные мысли насчет Саманты и разговора с Алькор. Тем не менее, все это выглядело до такой степени странно, что я начал внимательнее следить за хозяйкой дома. Тогда я еще не представлял, в какие неприятности впутался, и не подозревал, что Алькор была одной из злоумышленниц. Я постарался простить ее, и решил проверить полученную информацию насчет Саманты. А вот тетушку я вскоре начал подозревать в обмане.

Она была слишком молода и подвижна, отлично ладила со всеми, и совершенно не интересовалась любимым садом. О том, что он любимый, она будто вообще забыла, и однажды на полном серьезе послала меня "наломать палок для камина с бесполезного дерева за окном". И это при том, что бесполезное дерево было ее любимым бергамотом, про который она постоянно писала матери в своих длинных письмах. То, что поначалу обнадеживало и радовало, теперь наводило на очень серьезные размышления. Дафна и ее семья не общались с родственницей из-за сложного характера тети Сэм. Кузина не пожелала приехать к нам на ужин, а на мой вопрос насчет болезни тетки ответила, что та совсем не ходит уже пять лет.

- А она может поправиться и встать на ноги, чтобы гулять по двору, или например, пойти в театр? - спросил я.

- Нет, боюсь, что это невозможно. Чарли, прости, что мы втянули тебя в это. Но у папы не было другого выхода: посторонних тетя Саманта не выдерживает, а я никак не могу угодить ей. Наверное, должность руководителя проекта досталась тебе именно из-за этой проблемы, - намекнула Дафна. Она пригласила меня в кино в конце недели, и пообещала отвлечь от мыслей об уходе за больной.

К тому времени я уже понял, что нахожусь в огромной опасности. Я начал следить за женщиной, жившей внизу, и обнаружил, что в мое отсутствие она даже не вспоминает про трость, занимается пробежками в парке, а к дому часто подъезжает небольшой антейский корабль.

Мне было все равно, что творится на работе: мысль о том, что бандиты живут в моем доме, по-настоящему пугала. Однажды, пока я следил за так называемой Сэм и ее друзьями, к дому подъехала машина Алькор. Она укоризненно смотрела на меня, и твердила о том, что я прогуливаю и забираю деньги просто так. Она потребовала, чтобы я сел в машину, и подписал какие-то бумаги: уверяла, что помогает мне, и документы нужны для логистов. Я не читал, что там было написано, и оставил подпись.

Алькор осталась довольна, она начала улыбаться и шутить со мной. А я потребовал, чтобы она прошла в дом, и убедилась в том, что преступница привела антейцев в мое жилье. Она долго не соглашалась.

- Но вы сами видели корабль у ворот. Там только один дом, и нетрудно догадаться, к кому они приехали.

- Улица принадлежит не только вам, Чарли. Просто будьте оптимистом.

Я понимал, что Алекс должа сама увидеть тетушку с первого этажа, и надеялся, что после этого она изменит свое отношение. Поэтому я потратил почти час на то, чтобы уговорить ее пройти. Но когда она согласилась, корабля у дверей уже не было, а комнаты на первом этаже оказались пусты.

О том, насколько хитры и опасны антейцы, я часто слышал на Атланте. Там местные жители боялись их больше своих врагов. Поэтому я понял, что нахожусь в опасности. Мне нужно было любым способом уехать из дома тети Сэм, но сделать это было не так просто.

К тому времени все сотрудники перешептывались за моей спиной. С ними невозможно было разговаривать серьезно. Я понимал, что помогать они мне не станут. Один парень открыто завел разговор про Саманту и мои рассказы о ней, и тогда я попытался объяснить ему все. Я сообщил про антейку и ее подельников, и спросил, что можно сделать в этом случае. Но коллега просто ушел, хлопнув дверью. Выслушать меня захотела только Дафна. Она приехала тем же вечером, и сразу начала расспрашивать, что случилось.

Глава 16

Полицейский открыл дверь без разрешения, и прервал допрос. Он внимательно посмотрел на Питера и Джея, а затем вышел в коридор, не сказав ни слова. По звуку шагов детектив понял, что охранник быстро и целеустремленно направился куда-то.

- Вы из минестерства? Удивительно, что там еще остались честные люди. Напрасно вы делаете это, Питер Пайс. Очень напрасно, - сказал Чарли.

- Нам нужно поторопиться. Продолжайте. Постарайтесь рассказать обо всем подробно, и не упускайте деталей, - попросил Питер.

- Как ученик математического факультета могу сказать вам, что шансов теперь слишком мало. Причем и у вас, и у меня.

Но Питер был не из тех, кто легко соглашается с обстоятельствами.

- Я слушаю, Чарли. Уверен, что в тюрьме вам не очень нравится. В любом случае, это мой выбор, и опасность я оценил.

- Я встретился с Дафной в тот самый день, когда исчезла Саманта. Она не смогла приехать из-за того, что машина не заводилась, поэтому я сам отправился к ней.

К тому времени я уже не понимал, что происходит, и будто находился в фантастическом кошмарном сне: тетушка, которая выгляела слишком молодой и казалась такой реальной, исчезла в одно мгновение, не оставив никаких седов своего прибывания. Меня обвиняли в том, что я покупал еду и вещи для призрака (вопрос только, куда это все девалось из шкафов и холодильника!). А затем появилась и проблема посерьезнее: мне с утра до ночи звонили коллекторы, и уверяли, что я должен расплатиться за какой-то колоссальный долг.

- Мне очень страшно, - сказал я Дафне, как только сел за стол.

Моя кузина повзрослела и стала очень красивой. Она выглядела, как настоящая хозяйка алмазной пещеры: была сдержанной, уверенной и вежливой. Неторопливым, но ловким движением она открыла папку с документами.

- Скажи, чего именно ты боишься, Чарли? - спросила она.

Я не знал, что ответить. Честное признание выглядело по-настоящему безумно, а ложь только усугубила бы мое положение.

- Я не знаю, - сказал я, - это не страх за что-то конкретное, и не случайный испуг, вызванный неожиданностью. В доме Саманты мне постоянно очень страшно. Бывает, что я сижу в своей комнате, будто прикованный к креслу, с телевизором на полную громкость, и не соображаю ничего, потому что чувствую, что может произойти беда.

- Помнишь, однажды моя бабушка сказала, что у тебя чутье, как у кошки? Она до последних дней вспоминала о тебе, и о твоей великолепной интуиции. В детстве ты будто предчувствовал события.

- Очень надеюсь, что сейчас страх вызван авралом на работе, и необоснован, - сказал я, понимая, что это совершенно не так.

- Ты боишься, что на тебя нападут, или опасаешься не выполнить сотню поручений моего отца? - спросила Дафна, улыбаясь.

- Нет. Обычно я не подвержен эмоциям, и все оцениваю рационально. Но здесь, на Эль, что-то не так. Просто мне кажется, что за мной постоянно следят те, кто на десять шагов опережает мои действия.

Дафна была несказанно удивлена, но сохранила спокойствие.

- Скажи мне, тетя Сэм жива? - спросил я, глядя в глаза кузине.

Я сразу понял, что Дафна в этой истории не замешана. Ее глаза наполнились слезами, она вскочила с кресла, и налила себе воды.

- Чарли, что происходит? - спросила она.

- Я и сам хотел бы это понять. Дафна, пожалуйста, возьми себя в руки. Когда ты последний раз виделась с тетушкой Сэм, или слышала ее голос?

- Полгода назад все точно было в порядке, - грустно ответила Дафна, - у нее был такой скверный характер, что никто из нас не мог угодить. В конце концов, когда речь зашла о доверенности на дом, тетка обвинила нас в том, что мы желаем ей смерти. А я всего лишь хотела получить право вызвать сиделку и сделать необходимые работы около дома... Мы с родителями всегда поступали не так: покупали недостаточно хорошую еду, неправильно разговаривали, жили не так, как хотелось тетушке. В общем, после десятой попытки наладить отношения отец сказал, что вызывает тебя. Это был наш единственный шанс. Полгода назад мы рискнули снова приехать к тете. Мы привезли ей вещи, пополнили припасы в кладовке и поспешили домой - она была недовольна, швыряла консервы и хлеб в мусорную корзину, и ругалась с нами.

Дафна рассмеялась, вспоминая последний приезд и уборку в доме Саманты.

- Это совсем не смешно, Чарли. Теперь мне понятно, что надо было все равно навещать ее как можно чаще. Мы поступили неправильно.

В тот момент я активно соображал, что могло произойи в оставшееся время.

- Кому вы доверили уход за ней в оставшееся время? Вы наняли кого-то, не так ли?

Было видно, что об этом решении Дафна сожалела.

- Мы и представить себе не могли, что контора по уходу за инвалидами окажется не настоящей. Девушка, которая взялась помочь тете, выглядела компетентной, она знала наши законы и грамотно составила договор. Нас смутило только то, что обе они - и менеджер, и работница, ее мать, очень походили на жительниц Антеи. Но отец убедил меня и мать, что многие женщины просят убежища в Даймонде. Антарес изображала беженку, которой не во что одеваться. Она уверяла, что будет заботиться о Сэм и мы с мамой решили отдать ей часть гардероба Саманты. Тетя все равно скупала вещи, не глядя, и многие ни разу не надевала. Теперь мне понятно, зачем Антарес это сделала..

- Когда я позвонил и сказал, что тетя бродит по дому в ярко-желтом спортивном костюме, ты не удивилась и ответила, что хорошо его помнишь, а потом спросила, когда она соберется его выбросить.

- Да, я помню, как она купила эту неудачу портного, и хвасталась всем. Тетя обожала желтый цвет. Моя мать называла коллекцию одежды в ее шкафу "лимонной горячкой". Обманщица оказалась очень ловкой. Она знала, как убедить нас поверить в то, что Саманта жива.

Мы с Дафной вызвали такси, и примчались ко мне. До середины ночи мы искали какую-нибудь вещь, которая могла подтвердить присутствие антейцев в доме, и другие следы подставной тети Сэм.

Но ситуация складывалась не в нашу пользу: Антарес оказалась опытной преступницей.

- Не могу поверить! Она не оставила ничего, - с досадой произнесла моя кузина.

Мы перевернули всю мебель, вытряхнули из шкафов любимую одежду Саманты, и я начал шарить в карманах брюк и пиджаков. В то же время Дафна в коридоре вскрикнула. Я спросил, что случилось. Она ответила, что папка с договором об уходе за больной пропала, а на верхнем этаже она отчетливо слышала шаги.

- Не понимаю. Она лежала здесь, на полке около входной двери. Чарли, ты брал ее?

- Именно поэтому мне здесь все время страшно, - ответил я, - кажется, будто кто-то постоянно наблюдает.

Папка испарилась без следа. Найти ее мы не смогли, зато обнаружили в сумке тети Сэм одну антейскую монетку - золотую, с хитро сплетенными листьями ядовитого плюща - растения, характерного только для соседней планеты. Монета закатилась за подкладку, а Антарес так спешила, что не проверяла вещи настолько тщательно.

Еще одной интересной находкой было фото неизвестного мужчины в очках рядом с каким-то механизмом. Дафне он знаком не был.

- Дядя Тед выглядел иначе, - сказала она.

Фотография была подписана странным образом: "Ант. от Х. Дальше был написан номер ячейки хранения. Но я, будучи постоянным путешественником, сразу заметил ошибку - букв и цифр слишком мало, как будто этот человек оставил что-то в частной лавке мест на двадцать. Дафна сразу догадалась записать номер.

- Кому в таком огромном городе может понадобиться такое маленькое хранилище? - спросила она.

- Может, речь идет о коллекции бриллиантов, - ответил я.

Дальше началось что-то невообразимое: дядя уволил меня. Он позвонил рано утром, и начал кричать, что я обанкротил его компанию, и набрал кредитов на его имя.

- Верни деньги, гаденыш, и скажи, что это за история с жалобой от социальной службы?

- О чем вы говорите? - спросил я.

Он ответил, что сотрудники частной фирмы по уходу за больными передали в городскую службу Бари Доналдса информацию о том, что меня подозревают в убийстве Саманты, которую я никогда не видел.

Тут мое терпение кончилось. Я возразил в крайне грубой форме.

- Если вы с этим Доналдсом верите в подобную чушь, то вы просто идиоты, - сказал я.

Лесли никогда не умел слушать. На все, что я рассказал дальше, он ответил, что меня упекут за решетку, и он в этом поможет.

Мне снова пришлось ехать к Дафне. Я попытался выяснить, что за девушка работает заместителем ее отца.

- Странно, что ты говоришь такое. Вообще-то заместитель папы - это ты, и не только для отдела доставки, но и по всей фирме.

Я описал внешность Алькор, и она совпала с описанием менеджера из конторы, где работала Антарес. Но договорить нам не дали - к дому Дафны подъехала машина полиции.

- Чарли, я знаю, что ты никого не убивал! Скорее беги, - сказала она, взяла меня за руку и отвела на балкон. Она открыла дверцу, ведущую к пожарной лестнице.

- Скорее! И еще: я узнала, где находится то хранилище, вот адрес. Но что там, мне неизвестно, - с этими словами сестра протянула мне клочок бумаги. На нем карандашом для век был написан адрес какого-то цеха рядом с металлургическим заводом. Я ничего не понял, но взял листок, и бросился бежать.

В последующие дни я вел образ жизни бродяги из неблагополучных американских районов. По крайней мере, мне это представлялось именно так. Такая жизнь могла сравниться только с гротескным кино в жанре криминальной драмы! За всю свою жизнь я никогда не ночевал на улице и в подвалах, если конечно, не считать семейных походов и ночевок под открытым небом. Жители трущоб Даймонда это быстро поняли, и в первую ночь меня чуть не убили. За меня вступился местный оборванец, поклонник Грея, и его жена. Они сказали, что презирают законодательство Даймонда и мистера Флореса, и что им плевать, в розыске я или нет. К сожалению, это было так: за мной гонялись отряды из службы безопасности Лесли, кредиторы, у которых я ничего не брал и полиция.

На третий день, когда все мои наличные закончились, и жить за счет пары нищих стало неловко, я решил доехать до завода.

- Погоди, - сказала нищенка в старой и давно изношенной шубе, - кажется, это место, где хранят покойников.

Я вздрогнул.

- Только этого мне не хватало, - прошептал я.

- Ехать туда, или нет, решать тебе, - продолжила женщина, - но я знаю номер человека, который поможет добыть пропуск. Без Митча в этих краях, как без рук.

Я отдал ей последнюю купюру, чтобы отблагодарить за гостеприимство, вышел на улицу, и набрал номер. Парень показался мне очень странным: с самого начала разговора он вел себя со мной, как со старым другом. Я спросил, что он может сказать насчет адреса, и точно ли там располагается морг.

- Нелегальный морг, - воодушевленно ответил Митч, - вам обязательно стоит туда съездить. Обещаю, что вы увидите нечто особенное.

- Мне все равно, - ответил я, сам удивляясь такому равнодушию. Терять было нечего.

Вскоре к остановке, на которой я сидел, подъехало такси. По дороге на мой телефон пришел пропуск для сотрудника. Автомат у входа принял код, я прошел внутрь холодного помещения, и вздрогнул: я был не один.

В помещении была высокая брюнетка в черном плаще с капюшоном. Она стояла, не двигаясь. Я был на грани нервного срыва, и незнакомка, стоящая спиной, окончательно доканала меня. Меня привело в чувства новое сообение от Митча:

"Ребята, обратите внимание на то, что вы видите. Вас двое, и как бы бредово не выглядело то, что находится перед вами, это факт. А вы - два свидетеля".

Я взглянул на стол, там было тело мужчины лет сорока. Оно было в достаточно плохом состоянии. После этого я перевел взгляд на остолбеневшую девушку.

- Вы понимаете, что мы сейчас увидели? - спросила она, и принялась фотографировать покойника на телефон.

- Не совсем, - ответил я, - кажется, он умер насильственной смертью.

Все тело было в ранах, черных кровоподтеках, и мелких ссадинах.

- Вы не из Даймонда, - догадалась девушка, - поэтому не знаете, что это - глава нашей планеты. Я Кристен Гуннарс, и мы с вами сейчас же поедем в полицию.

От холода, пережитых потрясений и вида этой Кристен посреди морга я едва стоял на ногах. У меня закружилась голова, и я чуть не упал на еще одно тело, накрытое простыней. Кристен была не из робкого десятка: она зачем-то отодвинула ткань, и заглянула под нее.

- Вы не в своем уме? Зачем вы на это смотрите? - спросил я. Кристен явно любила всякую жуть, но при этом она ответила вполне благоразумно.

- Мне надо сфотографировать. Этот морг вне закона, нужно показать полиции жертв.

Спорить было глупо. Я отодвинул ткань, и увидел тело старухи в ярко-желтом костюме. По одежде и остатками прически я сразу понял, что это была Сэм.

Кристен помогла мне добраться до выхода, вызвала такси и отвезла к себе домой. Я уверял, что это очень плохая идея, что за мной охотятся, и скоро поймают. В ответ она налила мне полный стакан выпивки, отхлебнула из горла, и поцеловала меня.

Мисс Гуннарс, так напугавшая меня в момент нашего знакомства, оказалась лучшим моментом за всю командировку. Она чем-то напоминала Дафну, была такой же рассудительной, не поддавалась панике и отлично готовила. Мне захотелось взять ее с собой на Землю, и увезти подальше от бриллиантового ада, потому что было ясно, что оставаться в Даймонде теперь опасно для нас обоих. Звучит пафосно, но после бутылки скотча на двоих я размышлял именно так.

Эта история закончилась плохо: Кристен так и не рискнула обнародовать фото, хотя это было здравой мыслью. За это время она даже побывала в полиции. Там она вполне могла рассказать об убитых, но видимо, побоялась.

---

- Что с ней стало? Где сейчас Гуннарс? Вы знаете? - спросил Питер.

Чарли покачал головой.

- Почему она не дала показания, и не рассказала о том, что видела? Как вы думаете?

- Я думаю, что ее кто-то запугал. Она утверждала, что за ней постоянно ходили какие-то люди, говорящие по-антейски. Просила меня не звонить полицейским, и забрать ее с собой как можно скорее. Думаю, антейцы угрожали ей.

- Они убили ее родственницу, - сказал Питер.

- Тогда понятно. Кристен дала мне ключи от своего дома. Я поехал забронировать места на рейс до Земли. Мне очень хотелось свернуть в полицейский участок, но из-за того, что я пообещал мисс Гуннарс не делать этого, пришлось пройти мимо. Теперь я понимаю, насколько это было глупо! Но я надеялся, что смогу купить билеты, и на Земле антейцы от нас отстанут.

Когда я вернулся, Кристен дома не было. Я прождал несколько часов, пытался ей позвонить, но телефон был недоступен. Время отправки уже приближалось, и я решил, что поеду без нее. Было очень трудно убедить себя в том, что она передумала: я прекрасно понимал, что это неправда. Но оставаться в Даймонде и искать ее было слишком опасно, поэтому я решил оставить сообщение для службы спасения, и набрал номер. В этот момент в дом ворвалась полиция. Мне удалось от них сбежать. До утра я звонил коллегам и колотил в двери соседей Саманты, пытаясь выяснить что-то про Алькор и ее мать. Но часов в пять меня поймали. Меня обвинили в серии убийств, и каком-то телефонном розыгрыше. Я почти сутки был на допросе, и пытался рассказать им правду, но это не привело ни к чему. Кристен так и не была обнаружена, ни живой, ни мертвой. Может быть, это очередная уловка преступников, а может, ей все-таки удалось бежать. Этого я не знаю. Я всегда буду помнить ее, хотя вряд ли судьба сведет нас снова.

- Доказать, что вы говорите правду, будет чрезвычайно сложно, - сказал Питер, - и Митч - единственный, кто сможет нам помочь.

Глава 17

- Я забыл сказать кое-что важное: все время, покая работал над проектом Лесли, Алькор подсовывала мне сторонние задания. Одно из них касалось тестирования копателей. Но я не взламывал его, я вообще не понял, о чем идет речь - какой-то мужчина будто разговаривал сам с собой. Он то и дело отключал микрофон, так что я не слышал почти половину сказанного. А отвечать мне и вовсе было не нужно. Алекс тогда сказала, что это нужно для отчетности, и что специалист сам со всем разберется. Надеюсь, теперь вам будет проще вызволить меня. Прошу, помогите!

- Спасибо за уточение, - тяжело вздохнул Питер, - теперь вытащить вас будет просто нереально.

Известие о том, что Пайс навещал арестованного, быстро дошло до Филиппа Ноу и его друзей. В жизни детектива начало твориться то же самое, что недавно происходило у бедняги Чарли: откуда не возьмись взялся кредит на огромную сумму, разумеется, не выплаченный, против него возбудили дело о хищении бриллиантов, а соседка, которую он никогда в глаза не видел, пожаловалась на домогательства.

Самым пугающим было то, что виртуальный Питер Пайс при этом вел публичную жизнь, был полон энергии и готов сотрудничать с Филиппом и его командой. Его лицо постоянно мелькало в телевизоре, он говорил его голосом, и даже получил несколько наград от Митчелла Флореса.

- Потрясающе, Джей: лидер Даймонда только что наградил меня орденом, и наверное, выплатил большую премию, - сказал оброший щетиной, но неунывающий оборванец своему другу.

- Я наконец-то понял, в чем мы с Алькор и ее родителями никогда не сойдемся: ты, я, М, и даже Эйч Би стараемся сделать мир таким, каким он должен быть, в то время как антейцы не задумываются об этом, и все принимают, как есть. Из-за этого они так удачливы.

- Мне кажется, что я уже стал таким же, как они, с одной-единственной разницей: я хочу свободы для себя, и моих сограждан.

Джей понимающе вильнул хвостом, а Питер закричал на свою подругу:

- Кристен, сколько можно возиться? Принеси мне наконец обед.

- Было бы из чего его готовить, - ответила женщиа в потрепанном пальто со свалянными косичками.

Она помешала полупустой котелок, и села за стол разбирать только что добытую винтовку.

- Как твои дела в суде? - спросила она, прицеливаясь в сторону окна, - Не вернешься на свою работу?

- Глухо, - ответил Питер, - можно объясниться с кем угодно - с повстанцами Атланты, роботами-дикарями, и даже со снежным медведем, если конечно, тебя слушают и пытаются понять. Но судьи и присяжные даже не собирались этого делать. Они вели заседание по заранее намеченному сценарию. Все, как обычно: какой-то парень, называющий себя Питером Пайсом, несет чепуху про вторжение антейцев на Эль. Его не надо слушать, а дело необходмо поскорее закрыть.

- Это было последнее заседание? - спросила Кристен.

- Да, и жалоб больше я подать не могу. В этот раз за меня вступился сам лорд Грей: он пришел в суд, и выступил в защиту Чарли, а потом поддержал меня. Его выслушали исключительно из вежливости. Насчет его изобретения, той маленькой вычислительной машины, из которой Филипп и Риди сделали Митча, судьи вынесли решение: она безнадежно утеряна из-за погодных условий, и извержения вулкана.

- Кто бы сомневался, - рассмеялась Гуннарс.

- В суде я снова видел ее. Я люблю Алькор, и всегда буду любить. Каждая минута, проведенная рядом с ней, для меня бесценна. Даже если это заседание суда, или разъяснительная беседа о том, что я должен прекратить валять дурака. Тебя я тоже люблю, но немного иначе. Ты понимаешь меня, и помогаешь выжить здесь, на окраинах Даймонда. Мы вместе ищем работу в шахтерских деревнях, и собираем всякий хлам, чтобы вечером растопить им печь. Кстати, я спросил у Грея насчет леди Наоми. Ты говорила, что хочешь разгадать секрет ее вечной молодости. Он прост, она давно мертва. "То, что вы все видите - чрезвычайно качественная голограмма, с голосом и великолепным умом. Множество ее ответов на любой вопрос, и прекрасный голос - все это похоронено в моей памяти, и там же рождается вновь и вновь. Наоми была обычным человеком, она прожила в Старом Даймонде большую часть своей жизни, и покинула меня на восьмом десятке. " На прощание Лорд Грей сказал, что гордится моей работой.

- Но у вас есть я, - оживился Джей, - а значит, не все потеряно.

- Джей, чем ты можешь помочь? - удивилась Кристен, - Мы собираемся отвоевать свой город. Это незаконно, опасно, и для этого нужно уметь обращаться с оружием.

- Я буду вашим вдохновителем, - предложил Джей Ви Эр, и разлегся на столе, - кажется, в прошлом я уже охотился на королей, и решал подобные проблемы. Лорд Грей присоединится к нам. Насколько я понял, терять ему уже некого, или нечего, так что он поможет мне взломать аппаратуру на каньоне, который теперь принадлежит мистеру Ноу. А потом я пойду тем же путем, что и Филипп с Иксом. Без этого вам не выиграть, вас просто пересажают, отберут оружие, и забудут. Но вы - мои друзья, и допустить этого я не могу. Но сначала надо созвониться с Митчем, и все ему объяснить.

Джей Ви Эр устроился поудобнее, и набрал номер.

- Привет, Митч. Как показала практика, ты отличный парень, и мы с тобой хорошо ладим. Неважно, что ты по-прежнему звонишь в службу спасения, и нервируешь телефонисток. Неважно, что ты не можешь прямо отвечать на вопросы - мы обязательно что-нибудь придумаем. Главное, что ты поддерживаешь Питера и всю нашу компанию. Не бойся, ты не пострадаешь, я придумал чудесный план, и объясню, что нужно делать.

Джей закрыл лапой микрофон, и подкинул игральный кубик.

- Совсем скоро все будет так, как хотят жители Даймонда...