Детектив в халате

Дело об избитой девушке

— Да что же это за день такой! Снова компьютер накрылся!

Вера Пална с утра была не в себе. Все из рук валилось.

Собралась зайти в интернет — дочке письмо послать, а экран вдруг погас! На глаза навернулись слезы. Нет, Вера Пална не была плаксой. Она эти слезы терпеть не могла. Просто как-то по ниточке, одно к другому, и сил вдруг не осталось. Два месяца прошло, как умер ее муж Алеша. Сорок лет вместе душа в душу прожили. Ссорились, бывало, как без этого? Но жить друг без друга не могли. Всюду вдвоем: летом — огород и рыбалка, зимой — лыжи.

А однажды утром Алеша не проснулся. Врачи сказали: сердце. Веру Палну словно обухом по голове огрели. Она села в кресло и два дня встать не могла. Просто сидела и смотрела в одну точку застывшим взглядом. Подруга Зоя Семеновна все на себя взяла: и похороны, и поминки.

Вера Пална очнулась: а мужа нет, в сырой земле лежит. Еле заставила себя встать и жить дальше. Тяжело было. Каждая вещь в доме о муже напоминала, слезы на глаза наворачивались. А теперь вот компьютер работать перестал. Вера Пална оделась потеплее и отправилась во двор. Свежий воздух мысли в порядок приведет, а душу в равновесие.

Во дворе зимним хороводом кружили стройные снежинки. Они танцевали, падали и сверкающим покрывалом ложились на землю. Зима нынче пришла рано, уже в ноябре выпал первый снег на радость ребятишкам и собачкам. Вот Валентина своего белого Тузика вывела погулять на свежем снежке. Вера Пална подошла к соседке Вале, одетой в белую норковую шубку и такую же шапочку.

— Добрый день, Вера Пална! — Валя отпустила Тузика бегать по снегу, очистила варежкой лавочку у подъезда и уселась. – Садитесь со мной, в ногах правды нет!

Вера Пална, одетая в старый пуховик и домашней вязки шапку, присела рядом.

— Доброго дня, Валя! Как твой Тузик снегу-то радуется! Собачкам так мало для счастья надо!

Валя озабоченно поглядела на соседку: из-под шапки седые пряди выбиваются, глаза припухшие, рот сжат. Уж не плакала ли «железная» Вера Пална?

— Что случилось, соседка? Может, помощь нужна? – Валя заботливо взяла Веру Палну за руку.

Вера Пална ответить не успела: во дворе новый персонаж нарисовался.

— Кто это там? В гости что-ль к кому?

С личными проблемами она как-то жизнь в доме на самотек пустила. И не знала, кто как живет и к кому в гости приходит. Валентина же явно была в курсе событий:

— Так это Костя со второго этажа. Они с женой Таней недавно в наш дом переехали. Он на ученого очкарика смахивает, к тому же страсть какой рассеянный! Идет, никого вокруг не видит, того и гляди упадет и лоб расшибет. Да он сам говорит, что с работы домой на автопилоте ходит. Все привыкнуть не может, что они здесь теперь живут, и на старую квартиру бегает.

Вера Пална слегка оживилась: приятно с новыми людьми знакомиться.

— А кем он работает, этот рассеянный Костя?

Валентина снежинку с носа смахнула и Тузика позвала: домой пора.

— Компьютерщик он, а жена его Таня медсестрой в больнице работает.

Вера Пална сразу всполошилась, глаза заблестели: на ловца и заяц бежит. Костя-то ей и нужен, чтоб компьютер починить.

— Все, Валечка, мне пора. Непременно ко мне на чай приходи!

Валентина с Тузиком в подъезд направились, а Вера Пална – навстречу Костику. Пора с новым жильцом познакомиться. Костя как раз подошел и тут же был взят в оборот.

— Вас ведь Костей зовут? А меня Верой Павловной. Я с вами в одном подъезде проживаю, только на третьем этаже.

Костя очки снял, платочком вытер, надел и поморгал немного. Вера Пална была на добрую снежную бабу похожа. Пуховик и шапку снегом запорошило, ресницы и брови инеем покрылись, а губы – легкой синевой. Но глаза ее Косте понравились: добрые и внимательные такие.

— Очень приятно, Вера Павловна! – Костя варежку снял и протянул соседке заледеневшую руку.

— Костя, Вы же компьютерами занимаетесь? А мой как раз сломался. Может, глянете, что там? А я вас чаем напою с домашней ватрушкой.

Идея с ватрушкой Косте понравилась. Он не успел сегодня пообедать: на работе пришлось решать сложную задачу.

В квартире у Веры Павловны было тепло и тихо. Две небольшие комнаты и кухня содержались хозяйкой в идеальной чистоте. На столиках вышитые салфетки, на окнах – веселые накрахмаленные занавески, на полу – ни соринки. На столе возле окна красовался ноутбук. Костя разулся и первым делом к нему: посмотреть, что за поломка такая. А Вера Пална чай приготовила, принесла ватрушку с творогом и вазочку с вишневым вареньем. Вишню эту они летом с Алешей собирали.

Костя одной рукой по клавишам щелкал, а другой ватрушку держал.

Вера Пална решила побольше о новых соседях узнать. Как-никак, вместе жить будут.

— Скажи-ка, Костя, можно на ты? Я ведь тебе в мамы гожусь. Как вам с женой в нашем доме: понравилось?

Костя вдруг поперхнулся, чаю отхлебнул и на Веру Палну из-под очков уставился.

— Так вы ничего не знаете? Мы только месяц назад переехали, а Таню уже успели избить и ограбить.

Вера Пална на диван присела: вот так дела! Она со своим горем и знать ничего не знала.

— Да не может быть! Ну-ка, расскажите подробно, что случилось и как? Давненько в нашем подъезде таких ужасов не было!

Костя задумался: неприятные воспоминания. Да только соседка, вроде, искренне переживает. Видно, что Вера Павловна – женщина умная и добрая. Плохого не посоветует. И парень приступил к рассказу.

— Как-то вечером Танька с работы возвращалась. Часов в девять. А я как раз на халтуре был: ипотеку платить надо, вот и подрабатываю, где могу. Время-то еще не позднее было, а уже темно. Зашла она в подъезд, да у почтовых ящиков замешкалась. Пока ключик от ящика искала, сверху мужик какой-то сбежал и давай сумку у нее из рук вырывать. Другая бы заорала или сумку отдала, а Танька, героиня моя, знай, в проклятую сумку вцепилась и не отдает. Тогда грабитель ее кулаком по лицу ударил. Сильно — она на лестницу упала.

Он сумку выхватил и выскочил из подъезда. Хорошо, телефон у Тани в кармане был. Она сразу же мне позвонила, я прибежал и вызвал полицию. У Тани огромный синяк под глазом, сама сидит на лестнице и ревет: сумку ей жалко. И ладно бы там денег много было. Так, рублей пятьсот. Карту мы заблокировали. А паспорт заказали новый.

Пока Костя рассказывал — от волнения пятнами пошел: все не мог простить себе, что жену тогда с работы не встретил!

Вера Пална слушала, сочувственно кивала, а после спросила:

— Костя, а полиция грабителя нашла?

Костя досадливо рукой махнул:

— Здесь на первом мигранты квартиру снимают. Так одного из них и арестовали. Вот только мы с Таней не верим, что это Муслим виноват. Ростом он ниже Тани будет, а тот мужик был высокий и крепкий. Понимаете, лица она не видела. Темно было.

Вера Пална с Костей согласилась.

— Да, у этих ящиков вечно темно. Не мудрено, что твоя жена грабителя не узнала. А сумку нашли? Грабитель мог деньги забрать, а сумку выбросить. Это же улика!

Костя пощелкал клавишами на ноутбуке, нажал перезагрузку и к Вере Палне повернулся.

— Нет, сумку как раз не нашли. Все мусорные баки в округе проверили: нет сумки. Да, черт с ней, сумкой этой. Танька с тех пор в подъезд заходить боится: вдруг, грабитель опять нападет?

По экрану компьютера побежали какие-то строчки, Костя их внимательно читал. А Вера Пална решила: поговорит с участковым и узнает, виновен этот мигрант или нет.

Костя починил ноутбук, от денег Веры Палны по-соседски отказался и побежал домой.

Вера Пална, оставшись одна, отыскала телефон и набрала номер знакомого участкового Игоря Петровича.

— Петрович, привет! Это Вера Павловна из двадцатого дома. Узнал?.. Со мной все в порядке. Я по делу звоню. Слушай, девушку у нас тут недавно ограбили и избили… Да, Татьяной зовут, фамилию не спросила. Так следователи виновным мигранта считают? А улики против него обнаружили? Не нашли и уже выпустили? Ну ладно, пока!

Вера Пална шаль на плечи набросила и отправилась в гости к подруге Зое Семеновне на четвертый этаж.

Подруга жила одна, держала двух кошек и всегда прекрасно выглядела. Зоя Семеновна раньше была звездой местного театра. Кого только не довелось играть этой эффектной маленькой женщине: от хрупкой Джульетты до колоритных купчих из пьес Островского.

В квартире Зои Семеновны царил творческий дух. На стенах — старые афиши, в серванте – статуэтки индийских божков. На окнах — бордовые портьеры с попугаями. В углу расположилось старое вольтеровское кресло с парчовой обивкой, уже изрядно приукрашенной кошачьими лапками. С круглого столика небрежно свисал любовный роман, рядом был разложен пасьянс.

Встречать Веру Палну хозяйка вышла в расшитом драконами шелковом халате и с неизменной помадой на губах. По обе стороны от Зои Семеновны горделиво расселись желтоглазые черные коты.

— Вера Пална, рада тебя видеть! Чудесно выглядишь. Блеск в глазах появился. Уж не случилось ли чего приятного?

Зоя Семеновна сердечно обняла подругу.

— Проходи, сейчас чай накрою. Твой любимый, индийский.

Вера Пална зашла в комнату и присела на диванчик. Тут же к ней коты запрыгнули и давай мурчать и ластиться. Погладила котиков, а тем временем Зоя чай принесла, конфеты на стол поставила.

— Зоя, слушай. Я насчет ограбления Тани. Муж ее сегодня ко мне приходил — компьютер посмотреть и все рассказал. Не верю я, что мигрант виноват. Видела я этих мигрантов, что втроем у нас на первом живут. Все щуплые и маленькие. А Костя сказал: грабитель крупный был.

Зоя Семеновна об ограблении была прекрасно наслышана. Весь подъезд гудел и каждый свою версию предлагал. Всех мужиков, проживающих в подъезде, перебрали. Сначала менты про алиби у жильцов расспросили, а потом Зоя с Валентиной «по горячим следам» все проверили и сделали собственные выводы.

— Нет, Вера, наши мужики в этом точно невиновны. Большинство дома тогда сидели. Не лето сейчас: огороды и гаражи закончились. Время было позднее. Да мы своих подъездных мужиков не один год знаем! Выпить могут, а вот женщину избить и сумку украсть – такого за ними еще не водилось. Вот на мигрантов и подумали. У них и алиби нет. И живут они как раз на первом этаже. Может, Тане показалось, что тот мужик высокий был.

Мозг Веры Палны работал не хуже компьютера. Недаром она до пенсии ведущим инженером на заводе была.

— Зоя, если допустить, что мигранты и наши мужики не виновны, остаются две версии. Первая: кто-то с улицы зашел и напал на Таню. Но это невозможно: на двери в подъезд замок стоит, без ключа не открыть. Вторая: к одному из жильцов гость пришел, он-то и есть грабитель. Давай быстренько подумаем, к кому у нас такие опасные гости могут приходить.

И Вера Пална назвала первого «подозрительного» соседа:

— К Иванычу с пятого могут друзья прийти бутылку распить, но только, когда Людки нет. Она их на дух не выносит. А в тот вечер Людка дома была.

Зоя Семеновна свой вариант предложила:

— К Сергею – студенту со второго могли однокурсники прийти. Но я спрашивала: у него тогда девушка ночевала, не до друзей им было.

Вдруг Веру Палну осенило:

— Слушай, Зоя! На первом у нас Толька – алкаш живет. К нему вечно дружки таскаются. Вдруг, у него кто был?

Зоя Семеновна руками всплеснула:

— И как же мы с Валей не догадались? Толька тогда пьяный в стельку лежал. Менты ничего дельного от него не добились. Он-то вполне мог с дружком выпить, а дружок потом в подъезд вышел и Таню ограбил.

Вера Пална уже телефон из кармана достала и давай номер набирать.

— Игорь Петрович? Снова я. Ты бы проверил нашего жильца Анатолия Сивкова, что на первом живет. Мы считаем: он мог приятеля в тот вечер привести из общаги напротив, а приятель этот и есть наш преступник. Да, и не забудь потом позвонить и сказать, чем дело закончилось.

Зоя Семеновна восхищенно уставилась на подругу: неплохо у Веры получилось эту загадку разгадать! И сыскная деятельность ей явно на пользу пошла: глаза горят, хандру, как рукой, сняло. Жаль, дело почти закончено. Может, в нашем доме еще что случится?

С тех пор прошло пять лет. Вера Пална превратилась в домового сыщика на общественных началах.Мелкие кражи и происшествия не давали ей скучать и наполняли жизнь смыслом и интересом.

Дело о пропавшем кольце

— Вера Пална, можно к вам?

Пална с утра колдовала на кухне. К обеду внук прийти обещал, нужно вкусненьким угостить. Дым, чад, на плите любимые Ванькой котлеты, из духовки ароматный дух пирога. Ни минуты свободной нет.

В дверях кухни нарисовалась Анька — молодая соседка Вары Палны. Еще недавно мужняя жена, сейчас мать-одиночка с ребенком. Вера Пална повернула голову от плиты и строго спросила:

— Чего тебе, Ань? Сахар закончился?

Аня по-соседски присела на табуретку. На голове светлый хвостик, глаза голубые – веселые, зубы ровные. И чего только ее Валерке надо было?

Вера Пална — старшая по подъезду в жизни соседей принимала активное участие. А как иначе? Вот, когда у Аньки муж сбежал, к кому она прибежала плакаться – жаловаться? К Вере Палне. Мать-то ее слова доброго не скажет. А Вера Пална тогда быстро Ане мозги вправила. Таких Валерок у нее еще будет немерено, нечего по одному козлу слезы лить.

Вера Пална закрыла котлеты крышкой, включила чайник и поставила на стол конфеты. А сама напротив гостьи села. Анька съела конфетку, зажмурилась от удовольствия и давай рассказывать.

— Кольцо у меня есть, золотое с бриллиантиком. Бабушка подарила. Я его вчера на полочку положила. Сегодня смотрю: нет кольца. Дорогое оно, да и подарок бабушки. Поможете отыскать?

Вера Пална проворчала:

— Я тебе сыщик какой?Смотреть за своими цацками надо.

Аньке характер соседки был давно знаком. Поворчит, а в помощи никогда не откажет.

— Ну, Верочка Пална, мне больше не к кому обратиться! Не в полицию же идти. А вы все загадки, как семечки, щелкаете.

Вере Палне льстило, что соседи ее способности детективные ценят и за советом обращаются.

Она улыбнулась Аньке.

— Давай, коза, рассказывай, кто у тебя вчера в гостях был. Будем воришку искать.

Анька бойко перечислила всех визитеров.

— Иваныч с пятого заходил: бачок в туалете починить.

— Бывший приходил: на бутылку денег просил. Дала ему сто рублей, еле выпроводила.

— А вечером Маринка с пятого прибегала. Льготы на квартплату получить не может. Помогала ей бумаги заполнить. Целый час просидели.

Вера Пална отхлебнула чаю и начала следствие.

— С Иванычем я поговорю. Не верю, что кольцо взял. Он хоть и вредный мужик да чужого не возьмет. Остается твой бывший и Маринка.

— Вера Пална, Валерку я дальше порога не пустила. В запое он что угодно спереть может.

Вера Пална котлеты выключила, духовку на таймер поставила и начала собираться. Накинула на халат пальто, домашние тапки поменяла на «лестничные» туфли без задников и оглянулась на гостью. Анька сидела на табуретке нога на ногу и бойко уплетала конфеты.

— Анька, чего расселась? Пошли кольцо искать. Придется расспросить Иваныча и Маринку.

Дамы вышли в подъезд, прикрыли дверь и отправились на пятый этаж. Сперва к Иванычу позвонили. Открылась дверь и высунулась лохматая голова Иваныча.

— Чего вам девки? Людки дома нет. В магазин ушла.

Вера Пална бойко ответила:

— Да мы не к Людке, у нас к тебе дело.

Иваныч запустил соседок в их с Людкой квартиру. Вера Пална критическим взором оглядела хилую фигуру Иваныча в домашних трениках и майке с надписью «Лучшему мужу» и усмехнулась. Слухи и сплетни об амурных похождениях Иваныча давно разбежались по дому номер двадцать. Сосед Петр Иваныч славился бурным темпераментом и любовью к женскому полу.

— И чего тебе, Иваныч, неймется? Смотри, какой у твоей Людки порядок и борщом с кухни пахнет. Кто еще за тобой, непутевым, так ходить будет?

Иваныч замялся, голову опустил.

— Дак, понимаешь, Пална, мы с Людкой двадцать лет вместе. Мужик я еще молодой, кровь у меня играет. Увижу красивую бабу — и ничего поделать с собой не могу. Тянет меня.

Вера Пална — женщина мудрая и с солидным жизненным стажем щелкнула соседа по лбу и в который раз попыталась наставить на истинный путь:

— От доброй бабы добрее не ищут, Иваныч. За юбками пробегаешь — устанет Людка терпеть да выгонит тебя взашей.

Тут Анька ее тихонько за халат дернула: мол, хватит соседа воспитывать, пора кольцо искать.

— А скажи-ка, Иваныч, ты когда вчера у Аньки был, кольца золотого на полке не видел?

Иваныч задумался и голову почесал.

— Дак я в туалете бачок чинил. Там никакого кольца не было. А в комнаты я и не заходил вовсе.

Анька закивала: и правда, не заходил. Дамы попрощались с Иванычем и отправились дальше.

Маринка дверь долго не открывала. Но Веру Палну не обманешь: знала, что Маринка целыми днями в квартире сидит. Наконец, заскрипел замок, и дверь приоткрылась. Маринка, баба лет тридцати, полная и ленивая, как Аньку увидела — захлопнуть хотела. Не тут-то было! Вера Пална держала дверь твердой рукой и для верности еще ногу подставила. Не закрыть!

— Привет, соседка! Что дверь не открываешь? Ну-ка, впусти нас, разговор есть.

Маринка нехотя впустила соседок в квартиру. Вера Пална стрельнула глазами и осуждающе нахмурилась. Пол в квартире давно не мыт и покрылся толстым слоем пыли и мусора. В комнате диван разобран, на столе гора немытой посуды.

— Ты бы убралась в квартире, Марина. Как в такой грязи жить-то можно?

Маринка губы надула, подбородок кверху и надменно процедила в ответ:

— Это не ваше дело, Вера Павловна. Говорите, зачем пришли.

Анька вышла вперед и робко спросила:

— Марина, ты вчера у меня кольцо на полочке не видела? Золотое с бриллиантиком?

Маринка сердито буркнула:

— Не видела я кольца. Убирайтесь!

Вера Пална, прищурившись, за Маринкой понаблюдала и вдруг спросила:

— Марина, зачем же ты кольцо у Ани украла? Девчонка одна сына растит, денег вечно не хватает. Ну-ка быстро неси украденное, не то заявление в полицию напишем!

Маринка не сдавалась. Вытаращила на Веру Палну наглые глаза, усмехнулась.

— Сначала докажите, что это я ваше кольцо взяла! Или обыск в моей квартире устроите?

Вера Пална аж задохнулась от возмущения: какая наглость! Нет, чтоб отдать и прощения попросить!

— А что, если обыщем? Заодно и порядок в твоей халупе наведем. Не отдашь кольцо – вызываю участкового. А он с тобой по-другому поговорит! В тюрьме тебя быстро к порядку приучат!

Маринка пошла красными пятнами, тяжело задышала – запыхтела, насупилась и бросилась к стенке. Дернула ящик, что-то схватила, метнулась обратно в прихожую. Протянула ладонь, а на ладони золотое колечко с крошечным блестящим камушком. У Аньки глаза загорелись, взяла кольцо, надела на палец и с укором посмотрела на соседку:

— Как ты могла, Марина? Я и не думала, что ты можешь украсть. А еще за помощью пришла!

Вера Пална пригрозила Маринке пальцем:

— Смотри, Марина! Еще раз — и я тебя участковому сдам. Украсть — много ума не надо. Работу ищи, а я буду за тобой приглядывать, чтоб от греха отвести.

Вера Пална с Анькой вышли за дверь и спустились на свой третий этаж. Анька обняла Веру Палну и побежала к себе. А Вера Пална поспешила домой. Скоро внучок в гости придет.

День в доме номер двадцать был в самом разгаре. Словно большой муравейник, любимый дом шумел пестрыми голосами и звуками и согревал теплом душу сыщика Веры Палны.

Дело о преступном займе

— Бабка, гони деньги! Не отдашь – со свету сживем!

Вера Пална глаза вытаращила: какие деньги?

А ведь день так замечательно начался! Вера Пална с утра на прогулку собиралась. Решала: что бы такое надеть, чтоб и не жарко было, и коварный весенний ветерок не продул? Новенькое красное пальто? Тогда можно и на бульвар сходить: себя показать, да на других поглядеть. Звонок в дверь заставил ее очнуться от модных грез. За дверью стояли два огромных мужика. В народе таких «шкафами» прозвали. Один мужик грубо толкнул Веру Палну, и оба беспардонно ввалились в чужую квартиру. Вера Пална в недоумении уставилась на незваных гостей:

— Кто вы такие, чтоб так нагло к людям врываться?

Один мужик, в серой шапке и с кривым носом, поднял могучий кулак и замахнулся на Веру Палну.

— Ты что, думала: деньги возьмешь, а отдавать не надо? Быстро семьсот тыщ гони, не то худо будет!

Вера Пална от удивления присела на тумбочку.

— Какие тыщи? У вас крыша поехала? Я сроду в долг не брала и на старости не собираюсь.

Второй мужик, постарше и в синей бейсболке, первого за рукав схватил.

— Ваня, постой, что-то здесь не так. Вы — Ягодкина Вера Павловна?

Та кивнула. Мужик продолжил.

— Займ в «Быстрых деньгах» в прошлом месяце брали?

Вера Пална головой потрясла: нет, мол.

Мужик хмыкнул.

— Кто-то на ваше имя кредит получил да не вернул. Мошенника не найдете — на вас повесят. Даю вам два дня, потом снова зайдем.

Мужики шустро развернулись и покинули квартиру.

Вера Пална про красное пальто и планы свои забыла. Закрыла дверь на замок и взяла телефон. Решила: одна не справлюсь, пора подругу на помощь позвать.

Зоя Семеновна, как ошпаренная, примчалась.

— Пална, случилось чего? Ты бледная, словно смерть, и глаза странные.

Зоя Семеновна прямо с утра была в элегантном спортивном костюме, волосы причесаны, на губах помада. Бывшая прима местного театра не позволяла себе за порог распустехой выходить.

Подруги прошли в комнату и сели на диван.

— Ну, рассказывай, что с тобой с утра приключилось!

Вера Пална в подробностях рассказала. Не забыла описать грозный вид «шкафов» и их агрессивные намерения по отношению к ней, безобидной и беззащитной пенсионерке.

Зоя Семеновна покачала головой:

— Вспоминай, подруга, кому паспорт давала. В прошлом месяце, говоришь, дело было?

Вера Пална дрожащим голосом перечислила:

— ЖЭК сведения для договора собирал. Они тогда у всех копии паспортов просили. На почту с паспортом ходила.

Зоя Семеновна нахмурилась: на почте уже сто лет назад эти данные взяли бы. К ним все с паспортами ходят.

— У меня знакомая в ЖЭКе сидит. Сейчас позвоню и узнаю: кто там у них договорами занимается.

Зоя Семеновна вынула из кармана телефон и отыскала номер.

— Ириша, привет! Кто у вас договоры на наш дом заключал и данные собирал? Скинь номерок, дорогая!.. Да, ничего не случилось, проверить кое-что нужно.

Через несколько минут пришло сообщение с номером и именем. Зоя Семеновна на номер взглянула, удивилась и Вере Палне показала. Вера Пална тут же все поняла.

— Маринка Чонкина с пятого! Она недавно в наш ЖЭК на работу устроилась.

Зоя Семеновна кулаком потолку погрозила:

— Ну, держись, стерва!

— Помнишь, ты ее украденным кольцом пристыдила? Не забыла негодяйка, кто ее носом ткнул и душонку ее воровскую раскрыл! Отомстить тебе решила и заодно денег срубить.

Вера Пална уже решение приняла.

— Давай с участковым нашим Игорем Петровичем потолкуем. Он — бывший следователь, подскажет, что делать.

Дамы участковому позвонили и позвали на вечерний чай «по важному и неотложному делу».

Днем Вера Пална в магазин сбегала: торт к чаю купить да разных конфет. Когда домой возвращалась, с Маринкой на лестнице столкнулась. На дворе весна, а эта фифа в шубе норковой. Веру Палну увидела и даже в лице не изменилась. Глаза только хитро прищурила и процедила: «Здрасьте!». А Вера Пална на шубу уставилась, в ушах сережки золотые увидела и поняла: как есть, Маринка деньги взяла.

Вечером Зоя Семеновна и Вера Пална участкового чаем с тортом угощали. Игорь Петрович был видным мужчиной лет сорока с гаком. Дело свое любил, старался помочь, где можно. Веру Палну выслушал и обнадежил.

— Не бойся, Пална, у меня в этих займах друг работает. Маринка не могла в одиночку такую аферу провернуть. Есть у нее там сообщник. Узнаю — и прижмем воровку. Больше я ей спуска не дам – сядет за милую душу. Таким добро – словно кость в горле.

Как Петрович сказал, так и случилось. Подружка у Маринки в займах сидела. Едва следователи на нее насели — быстро призналась, что данные Веры Палны от Маринки получила и кредит оформила. Менты дело на Маринку и ее подружку завели. Шустрые бабы не только на Веру Палну кредит взяли, еще пострадавшие нашлись.

Прошел месяц. Весна расцвела пышным цветом черемух и яблонь, звонкими трелями городских птиц и первой зеленью лужаек и клумб. Подруги неспешно прогуливались в городском сквере. Вера Пална надела красное пальто. Но на душе скребли кошки: как можно на добро злом отвечать? Зоя Семеновна заметила тревогу подруги и подумала, что ближе Веры нет у нее сейчас человека! Взяла Веру Палну под руку и успокоила:

— Вера, мы правильно поступили, что наказали Маринку. Она знала, что делала. И мне ее не жаль. Что посеешь, то и откликнется.

Вера Пална на подругу взглянула и согласилась. Зло человека поражает его самого. Кто знает, что бы еще эта мерзавка натворила, не останови они ее?

Дело о краже кошелька

— Чего вы меня толкаете? Видите: я тут стою?

— А ты встань ближе к окошку. Ишь, пол автобуса заняла — войти некуда!

— Мужчина, вы бы рот платочком закрыли! От вас самогоном на весь автобус несет!

Вера Пална с боем прорвалась в автобус, чтоб в поликлинику поехать. Поликлиника эта на другом конце города, пешком не дойти. Да и погода подкачала: грязь на улице и дождик противненько так моросит. Ох, не любила Вера Пална эти походы! Да что поделать. Колено совсем разболелось. Вот и пришлось встать спозаранку и к автобусу ковылять. А в автобусе народу видимо – невидимо! Вера Пална вдохнуть не успела, как ее волной людской в автобусное нутро занесло и к окошку задвинуло. Еле дух успела перевести!

В поликлинике первым делом в очередь встала за карточкой. К окошку регистратуры ручейками тянулся народ. Особо юркие так и норовили проскочить без очереди. Вера Пална от скуки начала людей разглядывать. Какие разные пациенты в поликлинику ходят! Девушка с синими прядками в наушниках вместо шапки. Ее толкают вперед – она не слышит, глаза прикрыла, двигается под музыку. Старичок в костюме – брюки на подтяжках, шерстяные носки из ботинок торчат. Видно, что костюм для особых случаев, как этот поход в поликлинику. Необъятная дама с одышкой, бумагами обмахивается. Как такая в автобус поместилась? Вера Пална так увлеклась, что не услышала, как ее имя назвали.

— Вера Павловна! Рада вас видеть! – звонкий голосок прервал мыслительный процесс и вернул Веру Палну в реальность. Милое лицо, темные кудри из-под белой шапочки.

— Танюша, привет! Как у тебя дела?

Девушка эта была соседкой Веры Палны. Пять лет назад, когда на нее в подъезде напали, Вера Пална помогла преступника вычислить. С тех пор Таня и ее муж Костя очень полюбили Веру Палну и частенько в гости к себе приглашали.

— Мне бы с вами поговорить! — в голосе Тани слышалась тревога.

Вера Павловна огляделась: до окошка с карточкой еще долго стоять.

— Давай, Таня, в сторонку отойдем. Я только в очереди скажу, чтоб место мое придержали.

Далеко отойти не получилось: встали тут же у окна на улицу. Вера Пална сумку на подоконник поставила, и спиной к холодной стене привалилась. Боль в колене молоточком стучала по всей ноге. Ходить, худо – бедно, можно, а вот стоять совсем невыносимо. Скорей-бы уж очередь пройти да где-нибудь присесть!

Таня рядышком встала и приступила к рассказу.

— В прошлую пятницу у нас кошелек из сестринской пропал. А в кошельке том – вся зарплата за месяц.

Вера Пална уточнила:

— Ты же говорила: зарплату вам на карточки переводят!

Таня рукой махнула и зашептала громко:

— У Нади, которую обокрали, карточка заблокирована. Кредит вроде. И зарплату ей стали на руки выдавать.

Вера Пална с тоской на очередь глянула: да когда ж рассосется?

— Таня, а кто из ваших знал, что Надя зарплату наличными получает?

Таня нахмурилась, вспоминая:

— Бухгалтер знала. Да у нас в сестринской все в курсе, что у Нади кредитные трудности.

Тут очередь Веры Палны подошла, она сумку взяла и сказала:

— Танюша, я сейчас на прием, а после к вам в сестринскую зайду.

На приеме Вере Палне ничего нового не сказали: уколы ставь да таблетки пей. Что же вы, милочка, в таком возрасте хотите? Вера Пална было расстроилась: опять для галочки сходила! Потом про загадку с кошельком вспомнила, взбодрилась и поспешила в сестринскую.

Открыла дверь и провела острым взглядом. В сестринской сидели четыре дамы. Возле окна Таня, рядом с ней рыжая девушка, худенькая с острым носом. Девушку звали Надей. «Ага, — подумала Вера Пална, — так это у нее кошелек украли!». У двери разместилась строгая красивая Ирина в серьгах с жемчугом. Напротив — полная дама средних лет и в очках: старшая сестра Галина Ивановна. Комната сияла белизной, свежестью, будто ее недавно выкрасили. Вера Пална принюхалась: чуть краской пахнет. Таня, видно, про Веру Павловну уже рассказала. Ее здесь ждали. Вера Пална села на стул, вытянула больную ногу и оглядела девушек.

— Расскажите, Надя, кто знал про ваш кошелек с зарплатой?

Надя сердито глянула на Ирину и буркнула:

—Так все здесь знали. Я и не скрывала, что наличку получила.

Ирина взгляд подруги выдержала и съязвила:

— Сама деньги потратила, а потом выдумала, что ее обокрали. Чтоб еще помощь с жалостливых коллег собрать.

Надя подскочила на месте, топнула нагой и закричала:

— Да как ты смеешь! У тебя муж в карты на деньги играет. Вот и стырила мой кошелек.

Галина Ивановна руку подняла и спокойно сказала:

— Лично я в тот день на совещании была и кошелек Надин украсть не могла.

Ирина обернулась к Галине Ивановне, глаз прищурила и ловко парировала:

— Так вы с совещания после обеда вернулись, а Надя кошелька только вечером хватилась, когда домой собрались.

Галина Ивановна от гнева чуть не задохнулась:

— Как ты смеешь! Я всю жизнь в этой поликлинике проработала и отродясь ничего не брала!

В комнате поднялся шум и гам. Вера Пална сидела и молча смотрела на кричащих дам. Не понять: врут или нет.

Она тихонько кашлянула, чтоб внимание привлечь. Хор голосов замолк.

— Девочки, вроде, вы все правду говорите. Выходит, чужой заходил и кошелек взял. Скажите: кому вы ключ от кабинета давали?

У Тани загорелись глаза. Она выпалила:

— На прошлой неделе прораб Иван Петрович брал.

Вера Пална сразу зацепилась:

— Так у вас ремонт делали? А я думаю: отчего так краской пахнет? Если прораб брал, с него и спросить надо.

Галина Ивановна головой покачала:

— Иван Петрович кошелек не брал. Я его много лет знаю. Не сходится что-то.

Вера Пална не отставала:

— Так он же не сам стены-то красил. А у рабочего спрашивали?

Галина Ивановна схватила телефон:

— Петрович, привет! Ты на той неделе ключ от сестринской никому не давал? Кольке – маляру? А где сейчас этот Колька? Трубку не берет? Зайди к нам. Разговор есть.

В кабинете стало тихо. Зря они друг друга обвиняли. Виноват-то, скорее, чужой человек.

Вера Пална встала: кажется, задачка решена.

Таня вышла проводить Веру Палну.

— Спасибо вам! Мы же с той кражи разговаривать нормально не могли: подозревали друг друга.

Вера Пална благодарности приняла и отправилась в гардероб за пальто.

На улице поднялся колючий ветер, капли холодного дождя острыми иголочками впивались в лицо. А Вера Пална ласточкой летела на автобусную остановку. Настроение поднялось и даже про больное колено забыла. Как интересно, оказывается, иной раз в поликлинику ходить!

Смерть красотки

— Помогите! – пронзительный крик разорвал ночную тишину и выдернул Веру Палну из глубокого сна. Она села в кровати и глянула на часы: второй час ночи, а во дворе будто голоса какие-то, шум. Пришлось встать и выйти на балкон.

На улице густой пеленой стояла непроглядная тьма, тусклый свет подъездных фонариков не давал разглядеть, что происходит. Будто, у третьего подъезда человек на земле лежит, а вокруг люди стоят. Вдалеке разносился оглушительный звук сирены: полиция или скорая? Не в обычае Веры Палны было по ночам на улицу бегать. Но тут явно что-то случилось. Может, помощь нужна? Она надела халат, сверху набросила кофту и отправилась на улицу.

А там, во дворе, уже стояла скорая. Вера Пална подошла ближе и будто остолбенела. Под балконами на клумбе лежала женщина. В свете фар скорой Вера Пална узнала красавицу Лесю с пятого. Голова у Леси была вымазана в крови, рыжие волосы разметались по клумбе, а из одежды — лишь черный кружевной пеньюар да трусики. И верно: ночь на дворе, Леся спать собиралась. Возле Лесиного тела на коленях рыдал ее муж Пашка. Двое в белых халатах хватали его за руки и пытались оттащить от жены. Что Леся неживая — Вера Пална сразу поняла. Не может живой человек так голову вывернуть. Но что же случилось? Почему она лежит на земле и Пашка рядом?

Тем временем во двор стал народ из соседей подтягиваться. Даже подруга Веры Палны Зоя Семеновна примчалась, шумно дыша и на ходу застегивая халат.

«А как же? – подумала Вера Пална, – Не каждый день в нашем дворе лежит красивая мертвая женщина. Всем поглазеть охота».

Тут вновь завыла сирена и во двор стремительно въехал полицейский уазик. Из уазика высыпали мужики в форме и стремительно взялись за дело: оцепили клумбу и разогнали народ, схватили рыдающего Пашку, надели на него наручники и закинули в машину.

Вера Пална заметила среди ментов участкового Игоря Петровича и поспешила к нему. Нужно узнать, что случилось с бедной Лесей. Петрович ни капли не удивился, когда увидел Веру Палну среди толпы зевак. Все же она была его верным помощником и не раз участвовала в расследованиях.

— Вечер добрый, Вера Пална, или ночь уже? — улыбаясь, буркнул Петрович.

Вера Пална поздоровалась и перешла к делу.

— Что случилось? Неужто Леся сама прыгнула? Пятый этаж у них.

Петрович голову почесал и ответил:

— Пока неясно. Соседи полицию вызвали. Услышали крик, в окно выглянули, а там женщина лежит и муж этот рядом с ней на коленях. То ли спрыгнула, то ли он ее сбросил – надо разбираться.

Вера Пална покачала головой. Ее терзали сомнения.

— Не мог Паша Лесю сбросить. Любил ее очень. Ты, Петрович, попроси следователя повнимательнее это дело рассмотреть.

Петрович усмехнулся:

— Вы, Вера Пална, можете помочь следствию. Полиции люди много не скажут. А вы потихоньку людей расспросите: что да как!

Вера Пална на участкового глянула и хитро улыбнулась:

— Обижаешь, Петрович. Мы с Зоей немедля за дело возьмемся. Не позволим невиновного посадить.

Вера Пална решила, что заснуть сейчас уже не сможет, значит, нужно людей, что во двор из Лесиного подъезда вышли, быстренько взять в оборот и узнать: не видел ли кто чего этой ночью. Спустя два часа Вера Пална собрала ворох сведений от словоохотливых соседей.

Пашка в эту ночь на работе был, да его отпустили пораньше. Вернулся, а тут Леська на земле лежит.

Леся давно Пашке изменяла, особо не скрываясь. Они часто из-за этого скандалили. Но Пашка любил ее сильно и каждый раз прощал. Сама Леся не работала, жила на мужнюю зарплату. Так что уйти от Пашки у нее резона не было. Хотя она была молодой, красивой, легко нового мужика найти могла.

Пока суд да дело, начало светать. Скорая давно увезла тело Леси. Соседи по домам разошлись. Скоро на работу, сколько можно на улице торчать?

Вера Пална подошла к Зое Семеновне: та тоже времени зря не теряла и охотно поболтала с соседями. Настало время выпить чаю и обсудить ход следствия. Подруги отправились в квартиру Веры Палны завтракать. Едва дверь открыли — у Веры Палны затренькал сотовый. На проводе был участковый Петрович:

— Спешу доложить: Лесю точно убили. На руках и шее синяки, видно, она боролась с убийцей. Так что Пашка будет первым подозреваемым.

Вера Пална расстроилась. До последнего надеялась, что это самоубийство, а теперь вот Пашку посадят.

Шустрая Зоя Семеновна уже на кухне чайник включила и давай на стол собирать. За ночь на улице они здорово проголодались.

— Слушай, Зоя, — Вера Пална зашла на кухню и присела на табурет. – Лесю убили. Теперь Пашке не отвертеться.

Зоя Семеновна чай разлила, бутербродов с сыром наделала и к столу присела.

— А мы с тобой, Пална, на что? Сейчас быстренько все обсудим и выясним, кто Леську убил. Ни за что не поверю, что Пашка на такое способен.

Вера Пална чаю отхлебнула и задумалась.

— Слышала я от соседей, будто у Леси другой мужик был. Изменяла она Пашке. Вот только кто он?

Зоя Семеновна рукой махнула:

— Дело молодое. Леська – баба красивая, правда, волосы ее рыжие – крашенные.

Вера Пална подругу прервала:

— Да постой, ты, с ее волосами. Какая теперь разница: красила их Леська или нет? Давай к убийству вернемся. Когда крик раздался, я сразу на балкон выскочила, а там уже Пашка возле нее сидел. Пара минут прошла. Если убийца из подъезда выскочил — Пашка бы его увидел.

Зоя Семеновна варенье из вазочки в чай положила и медленно размешала ложкой.

— Выходит, снова Пашка у нас — подозреваемый.

Вере Палне очень не хотелось, чтоб такой хороший парень убийцей оказался.

— Зоя, есть еще вариант. В подъезде пятнадцать квартир. Соседи у Леси и Паши в основном молодые да веселые. Не может быть, чтоб Леська с ее характером с каким-нибудь мужиком из соседей не сошлась.

Зоя Семеновна кулаком себе по лбу стукнула, чуть чашку не опрокинула.

— Какая же я дура, Вера! Мне же Светка сказала, что Олег с третьего этажа вечно к Леське таскался, когда жены дома нет. А сейчас как раз жена-то его в командировке. Олег – парень видный и зарабатывает хорошо.

Вера Пална оживилась: вот еще один подозреваемый нарисовался.

— Позвоню-ка я Петровичу. Пусть этого Олега допросят как следует. Ему с пятого на третий несколько секунд хватило спуститься. Что-то я среди толпы внизу его не видала. А ведь, если Леська и правда с ним шуры-муры крутила, мог бы и выйти, узнать, что с ней и как.

Вера Пална быстренько набрала номер Петровича, ввела его в курс дела и села на диван — ждать.

Зоя Семеновна тем временем сбегала домой — покормить голодных котов, а попутно – переодеться, причесаться и губы накрасить.

Ближе к полудню раздался звонок. Довольный Петрович кричал так, что сотовый в руке Веры Палны дрожал и вибрировал. Зоя Семеновна даже с дивана соскочила и с нетерпением прыгала возле подруги.

Вера Пална разговор закончила и с довольной улыбкой взглянула на подругу:

— Зоя, какие же мы с тобой молодцы! Олег-то и есть убийца. Менты его крепко прижали: так он уже признание написал и во всем кается. А дело было так. Леська крепко за него взялась, заставляла жену бросить и к ней уйти. О Пашке-то она вовсе не думала. Олег так и сяк время тянул. Вчера вечером на свидание она его позвала. Муж в ночной смене, до утра на работе будет.

Для него и нарядилась. А я думаю: неужели после десяти лет брака Леська нелюбимого мужа в кружевах встречает? Так вот: поссорились они с Олегом вчера, Леська кричала, что жене его все расскажет, и на работе тоже. Слово за слово, они разодрались. Олег ее оттолкнул, да неудачно: Леська поскользнулась и выпала в распахнутое окно. Олег – дурак струсил и сразу к себе домой сбежал. Не прижми его следователи – ни за что бы не признался, а невинный Пашка за решетку мог угодить.

Зоя Семеновна головой покачала:

— Выходит, Вера, если б не мы с тобой, Олег мог сухим из воды выйти.

Вера Павловна улыбнулась. Что поделать: Леську уже не вернешь, зато Пашку отпустят, начнет жизнь заново.

Солнце поднялось высоко и ярки лучами озарило двор дома номер двадцать. Вера Павловна с Зоей Семеновной чинно и важно отправились на прогулку. Следствие они провели на отлично, теперь можно культурно в парке отдохнуть. День выдался теплый, замечательный.

Тайны старого подвала

— Слушай, Вера! В подвале нашем ужас что творится!

Вера Пална с утра была не в духе. В сад пойти собиралась, да дождь припустил. Что теперь прикажете делать? Только собралась занятие себе подыскать — звонок в дверь. Подруга Зоя нарисовалась! Да в каком виде: волосы в паутине, туфли в пыли, глаза горят! Не иначе что-то случилось.

— Проходи, Зоя, давай чаю тебе налью. Что-то вид у тебя не ахти! Может, валерьянки в чай плеснуть?

Зоя Семеновна от гнева чуть не задохнулась:

— Себе плесни! Я ей про дело рассказываю, а она – валерьянки! Тьфу!

Она плюхнулась на табурет. От чая отказалась. Вера Пална села напротив. Внимательные глаза участливо глядели на взбаламученную подругу.

— Так рассказывай, быстрее, что у тебя с утра приключилось? Чего такая грязная-то?

Зоя Семеновна взяла конфетку из вазы и начала рассказ.

— С утра на балкон вышла, слышу рев: как есть Васька наш дворовый орет. Помнишь, на дерево залез, а вниз боялся спуститься, мы еще пожарных вызывали?

Вера Пална рукой махнула:

— Да помню я! Весь двор запомнил. Давай ближе к делу, не тяни!

Зоя Семеновна взяла следующую конфету и продолжила:

— Показалось мне, что Васька в подвале ревет. Забрался, наверное, бедный, обратно вылезти не может. Толстый стал, а окошечко маленькое. Взяла я ключи и отправилась в подвал. Знаешь, Вера, в подвале нашем черт ногу сломит! Хлам какой-то, мусор повсюду и ни одна лампочка не горит! Сколько можно в этот ЖЭК писать? Пока ногу там не сломаешь – никто не пошевелится.

Тут Зоя Семеновна вдруг решила в зеркало на себя посмотреть. Сбегала в прихожую, у зеркала поохала, паутину из волос вынула, слегка причесалась да на кухню вернулась.

— Только дверь в подвал открыла — Васька мимо меня шмыг и выскочил. А меня будто что-то в подвал потянуло. Зашла, посмотрела: уж очень вещей там много и ящики стоят подозрительные. Не иначе, преступники склад в нашем подвале устроили. Проверить бы надо!

Вера Пална про подвал не впервые слышала. Ключи от него у многих есть. Раньше жильцы там картошку хранили. А вот что за ящики Зоя там увидала – разобраться надо. Вдруг, это что-то опасное!

— Давай, Зоя, я оденусь, фонарь возьму, и мы с тобой в подвал сходим. Проверим, что за ящики вдруг там нарисовались.

Дождь припустил сильнее, когда Вера Пална с Зоей Семенной во двор вышли. «Как бы не намокнуть, пока до подвала дойдем!» — подумала Вера Пална, прыгая через лужи с пузырьками.

Открытая дверь в подвал натужно скрипела под дождливым ветром. Дамы осторожно спустились по ступенькам и отважно ступили в зияющее темнотой нутро. Вера Пална включила фонарь и поморщилась. Чего только люди не хранят в подвале! Старые ветхие коляски, сломанные велики, пузатый диван с торчащими пружинками, стулья без спинок, все покрытое густой пылью и липкой паутиной. Ступать приходилось с опаской: под ногами скрипело битое стекло, шелестел мусор. Только до середины дошли, встали дух перевести, как сзади послышался шорох, а следом гулко стукнула дверь. Зоя оглянулась:

— Вера, — прохрипела она громким шепотом, — кажется, дверь захлопнулась!

Вера Пална вздрогнула и обернулась: темнотища какая! Бледный свет фонаря лихорадочно выхватывал причудливые тени загадочных предметов.

— Зоя, а ключи где? Как выходить будем?

Зоя Семеновна пошарила в карманах: нет ключей! Видно, в квартире Веры Палны забыла! Она было испугалась, но тут же сообразила, как им выбраться.

— Давай, Вера, звони Валентине, она дома, пусть вызволяет нас из подвала!

Вера Пална карманы похлопала: кажется, телефон, дома оставила! Вот так приключение! Две дамы солидного возраста заперты в подвале, без телефона, фонарь того и гляди погаснет!

— Зоя, как бы тебе сказать? Телефон я дома оставила. Мы же ненадолго вышли. Может, в двери подвала стучать начнем, и нас выпустят?

Зоя Семеновна в потемках пальцем у виска покрутила:

— Кто нас услышит? Дождь, как оголтелый, стучит, во дворе никого. Одни мы только, дуры старые, в подвал поперлись!

Вера Пална задумалась:

— А кто нас закрыл и зачем? Что такого в этом подвале, что запирать нужно?

Зоя Семеновна вскрикнула:

— Ой! Так я же с самого начала тебе сказала: ящики здесь, подозрительные! Пойдем, покажу.

Она решительно выхватила у подруги фонарь и бодро двинула в дальний конец подвала. Вера Пална осторожно ступала следом и пристально глядела под ноги: очень уж боялась крыс.

— Зоя, да не спеши! Что за ящики такие? Куда ты несешься? Вдруг, здесь крысы водятся?

Зоя Семеновна добежала, наконец, до цели и направила фонарь к стене. Там, у стеночки, дружными рядами стояли новенькие ящики. На вскидку штук двадцать.

— Что, интересно, внутри? – пробормотала Вера Пална и подошла к ящикам:

— Зоя, свети сюда! Крышки заколочены, не открыть, надписей нет. Но зуб даю, новенький, вставной, внутри что-то недозволенное хранится. Надо скорее отсюда выбраться. Я буду у двери караулить, а ты сбегаешь и Петровича вызовешь.

Зоя Семеновна хихикнула:

— А как выйти-то, Вера? Дверь закрыта. Кричи не кричи – никто не услышит.

Вера Пална присела на ящик и задумалась: сверху аккурат их подъезд. Надо как-то сигнал подать, чтоб Валя или кто другой услышал и в подвал спустился.

Зоя Семеновна, меж тем, ящики пересчитала и приступила к осмотру подвала: вдруг, еще что-то интересное обнаружит. Вера Пална заметила, что по стенам трубы идут – отопление и ее осенило. Что, если по трубе изо всех сил постучать? Их услышат и кто-нибудь непременно в подвал спустится.

— Ну-ка, Зоя, бери с пола большую палку, да вон ту ножку от стула, и стучи что есть сил по этой трубе.

— Вера, ты — гений! Валька непременно услышит и из любопытства в подвал примчится.

И Зоя Семеновна давай от души по трубе колотить да еще подпевать в такт:

— Вечерний звон, бом, бом! Со всех сторон, бом, бом!

Вера Пална от смеха чуть с ящика не свалилась! Шум стоял такой: куда там кремлевским курантам! Их не только Валька, из самого ЖЭКа услышат.

— Зоя, стой, не могу больше! Услышали уж, поди! Перестань, кому говорят!

Зоя Семеновна вошла во вкус и колотила уже по всем трубам подряд, включая водопроводные. Поднялось облако пыли, под ногами кто-то забегал. Подруги завизжали и запрыгнули с ногами на ящики. Фонарь погас. В кромешной тьме сиделось тревожно и боязно.

— Вера, а если нас никогда не найдут, и мы умрем от голода прямо на этих ящиках?

Вера Пална обняла подругу: пуще крыс она приведений боялась. Вдруг, еще кто сгинул в этом подвале и сейчас к ним в темноте явится? От страха у нее онемели ноги и руки в ледышки превратились. Она уже собралась постучать зубами: может, легче станет, как внезапно раздался шум, крики заполнили подвал и вот уже к ним с Зоей спешит Валя с налобным фонариком, а за ней семенит участковый Петрович.

Когда стихли визги, эмоции и объятия, Вера Пална указала Петровичу на ящики. Тот языком пощелкал:

— Знал я, что местные дельцы где-то спирт паленый держат, да все найти не мог. А заначка-то в вашем подвале хранилась! Ну, вы даете, дамы! В который раз преступление помогли раскрыть!

Петрович дамам руки пожал и помог из подвала на улицу выйти. А там, на улице, возле подвальной двери, сидел толстый кот Васька и хитро глядел на подвальных сыщиц умными зелеными глазами.

— Знаешь, Зоя, а главный детектив в этом деле – наш Васька. Не начни он из подвала орать, мы бы век еще сюда не спустились.

Дождь перестал, из-за туч выглянуло лучистое солнышко, весело зачирикали воробьи, а отважные сыщицы, грязные и пыльные после подвальных приключений, отправились домой. Кофе выпить, да заново свою авантюру вспомнить. Умным женщинам никогда скучно не бывает: даже в дождик найдут, чем заняться. Не правда ли?

Дело о лесных ворах

— Зоя, а не пойти ли нам по грибы?

Зоя Семеновна изумленно уставилась на подругу:

— Ты что, Пална, с дуба рухнула? Какие грибы? В лес что ли?

Вера Пална убавила звук телевизора и повернулась к подруге. Они с Зоей вместе сериал смотрели: турецкий, про любовь. Вдвоем и смотреть веселее, и впечатлениями можно поделиться сразу, по горячим следам. В сериале как раз рекламу включили, самое время передохнуть от неземных страстей и о планах посудачить.

— И чего ты так испугалась? Послушай! Мы раньше часто с мужем Алешей по грибы ходили. Я тебе потом жаренных и вареных приносила, помнишь? Алеши уж больше пяти лет как нет, а я с тех пор и в лесу-то не бывала. Давай-ка завтра с утреца на поезд и в лес, грибов наберем и заготовим к зиме.

Зоя Семеновна задумалась: она в лесу только по молодости была, с гитарой и шашлыками, а сейчас, на пенсии, ее вдруг в лес заманивают грибы собирать.

— Вера, что ты выдумала? Я знать не знаю, как грибы выглядят и где их искать! У меня и надеть-то нечего…

Вера Пална подругу за руку взяла и остановила:

— Наденешь резиновые сапоги, штаны старые и куртку похуже. Да, и на волосы что-то: шапку или косынку. А за грибы не бойся: я все тебе покажу. Еще понравится, это ж азарт какой! Сама потом в лес проситься будешь.

Зоя Семеновна хихикнула: авантюра с грибами вдруг живо представилась ей веселым лесным приключением. Тут как раз сериал начался, и подруги на экран уставились: что там у Мерьем с Сулейманом?

Назавтра поутру Зою Семеновну звонок в дверь разбудил. Она глаза открыла: рань несусветная, кого черти принесли? Потом про грибы вспомнила, с кровати соскочила и к дверям бросилась. Наперегонки с хозяйкой бежали два черных кота. Котов звали Отелло и Яго. Они уж с час возле Зои Семеновны сидели и ждали, когда она проснется и накормит оголодавших за ночь любимцев.

Зоя дверь открыла, в квартиру вихрем ворвалась подруга Вера. В куртке – штормовке, на ногах резиновые сапоги, на голове косынка, а за плечами рюкзак мужа.

— Вера, ты что так рано? Я сплю еще!

Вера Пална сняла сапоги и упрекнула подругу:

— Долго спишь — шесть утра уже! Нам на поезд в шесть сорок успеть надо. Давай, пчелкой одевайся, а я пока котов накормлю.

Вера Пална уверенно прошла на кухню и насыпала котам корм в две одинаковые миски. Пока Зоя одевалась, успела еще кошачьи лотки вымыть и чай заварить в термос. Термос потом положила в рюкзак, где уже мостились ножи, бутылка с водой и бутерброды в дорогу.

Зоя Семеновна оделась, как на парад: красная куртка, джинсы, сапожки кожаные, на голове яркая шапочка. Вера Пална критически оглядела подругу:

— Куртку попроще надень, вон ту старую черную. Да сапоги поношенные, без каблука. Телефон не забудь.

Зоя Семеновна одарила подругу взглядом оскорбленной императрицы и молча переоделась.

Вскоре подруги бодрым шагом двигались к городской станции. А на станции уже шумел и скрипел колесами похожий на зеленую гусеницу поезд, что каждый день отвозил дачников – грибников в окрестные деревни и села. Дамы купили билеты и забрались в вагон. Зое Семеновне поездка понравилась: весело было ехать, глазеть в окошко на бескрайние поля и пестрые деревеньки, пить чай и обсуждать вчерашний сериал.

Поезд высадил их на нужной станции и отправился в даль. А Вера и Зоя спустились с перрона и направились к лесу. Лес в осеннем убранстве колдовал сочными красками: золотые, оранжевые, красные листья деревьев радовали глаза и душу. Легко дышалось свежим хрустальным воздухом, пропитанным ароматом грибов и трав. Зоя Семеновна с волнением пробиралась по сказочно прекрасному лесу. От счастья хотелось петь, громко—громко, чтоб птицы в небе услышали! Ой, что это? Синие ягоды! Она уже протянула руку: надо попробовать! Но Вера Пална успела перехватить подругу за рукав:

— Стой, Зоя, не тронь эти ягоды! Они ядовитые. Смотри там, под листьями, маслята притаились. Давай лучше их соберем.

Вера Пална достала нож и аккуратно срезала грибочки. Так, шаг за шагом, они все дальше углублялись в лес, а рюкзак с грибами становился все тяжелее.

— Вера, смотри, какой я гриб красивый нашла! Мухомор!

Ярко красный мухомор — царь грибочков – радостно сверкал среди осенней листвы.

Вера Пална рассмеялась:

— Да, хорош! Говорят, из него настойка лечебная получается.

Зоя Семеновна на гриб уставилась:

— Что за настойка? Пить?

Вера Пална руками с ножом — грибом замахала:

— Ты что! Пить ни в коем случае нельзя! Примочки на больное колено делать.

— Вера, а это что за грибы? Берем?

Вера Пална через корягу перешагнула, на новую находку внимательно посмотрела и твердо ответила:

— Эти брать не будем: синявки. Давай-ка лучше вот те грузди сорвем.

С каждым шагом лес становился все гуще, кроны высоких деревьев пышной шапкой закрывали лучи осеннего солнца, верещали птицы, где-то назойливо стучал клювом дятел. Зоя Семеновна сняла шапку, глубоко вдохнула и улыбнулась:

— Ах, как мне в это лесу нравится! Давай, Вера, я рюкзак понесу.

Вера Пална облегченно вздохнула, надела на подругу рюкзак, а сама присела грузди собрать. Еще немного — и можно домой собираться.

Вдруг, за деревьями послышался шум, голоса и будто пилу включили.

Зоя Семеновна хотела было на шум побежать, да подруга ее за руку схватила и прошептала:

— Стой, Зоя! Давай сначала потихоньку подкрадемся и посмотрим, что там творится.

И подруги, прячась за деревьями и кустами, как можно тише двинули в сторону могучих сосен. Шум пилы становился все ближе. Вера Пална прижала палец к губам и присела за пышным кустом шиповника. Зоя Семеновна притаилась рядом и украдкой выглянула. Перед глазами простиралась широкая полоса вырубленных сосен, рядом две машины – лесовозы и кучка мужиков с бензопилами в руках. Один из мужиков, высокий и крепкий, громко кричал и распоряжался:

— Иваныч, давай шустрее сегодня. Быстро пилим, грузим лесовозы, нужно успеть до темноты.

Иваныч, коренастый мужик в бейсболке с пилой в руках, крикнул в ответ:

— Ярек, а ты с лесником вопрос решил? А то будет, как в прошлый раз: только на дорогу выедем, а нас уже лесохрана поджидает.

Ярек достал из кармана сигарету, прикурил и пустил облако вонючего дыма.

— Все пучком! Лесник нам не помешает. Я ему такие деньжищи отвалил: пол леса вывезти можно.

Мужики с пилами направились к высоким соснам, и работа закипела.

Вера Пална гневно вытаращила глаза: это что же такое! Лес наш втихушку воруют!

Зоя Семеновна уже за руку подругу трясла:

— Что будем делать, Вера? Надо их как-то остановить, не то весь лес вырубят! Давай, звони в полицию!

Вера Пална достала из кармана телефон: нет сигнала!

— Пошли, Зоя, потихоньку обратно к дороге, там сигнал ловится.

Зоя давай вставать, курточкой зацепилась, дернула, ветки затряслись. Ярек вздрогнул и подозрительно уставился на куст.

— Стойте, мужики! Здесь кто-то есть! – крикнул он. Мужики тотчас выключили бензопилы, а Ярек направился к кустам.

Зоя Семеновна и Вера Пална от страха подскочили и со всей прытью припустили прочь от страшного места. Скорее бежать! Кто знает, что у этих воров на уме? Убьют их и тут же в лесу закопают, чтоб никто даже костей не нашел!

Бежать было нелегко: сучья, коряги, бурелом. Липкий страх придавал сил и резвости ногам. Вера Пална и думать забыла, что колено пошаливает, бежала что есть мочи. Зоя еще рюкзак с грибами тащила, но от ужаса тоже, как лань, неслась. Позади них мчался разъяренный Ярек и криками подбадривал подруг:

— Стойте, гады! Шкуру спущу!

«Гады» дурами не были, и от таких слов мчались еще быстрее.

— Зоя, — крикнула на бегу Вера Пална, — больше не могу. Он нас догонит и убьет.

Зоя Семеновна пыхтела, задыхалась, но бежала вперед. Не дай Бог, этот изверг их поймает!

— Беги, Вера! Скоро дорога, а там кричать начнем. Он нас не тронет. А-а-а! – крикнула Зоя и вдруг исчезла.

Вера Пална ужаснулась – куда делась подруга, шагнула вперед, поскользнулась, упала и резво покатилась с горки, сминая на ходу мелкие кустики и пучки травы. Впереди с визгом летела Зоя, за ней кувыркался рюкзак с грибами. Дружной кучей – малой съехали вниз, побарахтались и встали на ноги. Вера Пална быстренько осмотрела рюкзак: грибы целы! Нужно спрятаться. Здесь, под горкой, они, как на ладони.

— Смотри, Вера, там большая коряга, давай за ней спрячемся! – показала пальцем Зоя Семеновна.

Подруги бросились к коряге, вблизи которой росли густые кусты можжевельника, Вера с Зоей залезли в эти кусты поглубже и рюкзак затащили.

— Хорошо, Зоя, что ты куртку черную надела вместо красной, – еле слышно одними губами прошептала Вера Пална.

Вовремя спрятались. Минуты не прошло, подруги услышали сверху хруст веток, шаги, словно кто-то стоял прямо над ними. Дамы притаились: если негодяй Ярек с горы спустится – им конец! Но Ярек, видно, решил не ломать ног на крутой горе, немного потоптался, поругался и отправился восвояси. А Вера с Зоей еще долго сидели в кустах и тряслись от страха: собрались по грибы, такой день замечательный, а тут этот Ярек со своими лесорубами.

Когда стихли шаги, подруги вылезли из кустов, вытащили рюкзак и тихонько рассмеялись. У Веры Палны косынка съехала набок, штаны облепили колючки, Зоя Семеновна шапку потеряла, на коленке дыра, рыжие волосы взлохмачены, как сорочье гнездо.

— Зоя, вспомни, как ты за грибами идти не хотела! А тут такие приключения!

Зоя справедливо заметила:

— Все хорошо, когда хорошо кончается. Давай, Вера, на дорогу выйдем и позвоним кому-нибудь, чтоб забрали нас из этого леса. Не желаю до станции пешком ковылять!

И подруги направились в сторону дороги, поминутно оглядываясь на лес: не появится ли злобный Ярек с угрозами.

У дороги стоял указатель: «Хрякино». Вера Пална достала из кармана телефон и дозвонилась до подруги и соседки Валентины:

— Валя, найди Иваныча с пятого. Пусть заводит свою Ниву и приезжает за нами в деревню Хрякино. Мы с Зоей в лесу… Что? Как в лесу оказались? Понятно как: по грибы ходили… Нет, Петровичу не могу позвонить, у них сегодня юбилей или что-то еще. Так что берите Ниву и гоните сюда. Мы тут такого натерпелись…

Вера Пална с чувством выполненного долга выключила телефон и уселась рядом с Зоей на поваленное дерево: дожидаться Иваныча с автомобилем. После целого дня в лесу и спринтерского забега от преступника ноги гудели – сил нет. Зоя Семеновна достала из рюкзака мятые бутерброды и бутылку с водой. На свежем воздухе, да после таких приключений все ушло за милую душу!

Только поели — вдали знакомая машинка показалась. Сосед Иваныч вылез из Нивы и с улыбкой оглядел своих соседок:

— Вы будто не грибы собирали, а по пересеченной местности бегали! Это где ж вы, девки, так ухайдакались?

Зоя Семеновна гневно зыркнула на соседа и с достоинством ответила:

— Места знать надо! Быстро вези нас в город, только сначала в полицию заскочим. Заявление будем писать.

Иваныч про полицию услышал: ну, дают, бабы! Опять в историю криминальную влезли.

Иваныч усадил шустрых соседок в Ниву, закинул рюкзак в багажник и так газанул, словно преступники за ними следом гнались, да на крутых тачках.

А в полиции Веру Палну давно знали. Участковый Игорь Петрович всем рассказал, какой замечательный сыщик на их участке живет. Дела, как орешки, щелкает. У этой Веры Палны для преступников будто медом намазано. Как сегодня: пошла за грибами и на лесорубов черных нарвалась. Надо же, как повезло!

Поздно вечером уставшие и голодные Вера Пална и Зоя Семеновна добрались до дома.

— Зоя! — робко спросила Вера Пална – а ты грибочки почистить не желаешь?

Зоя драконихой на подругу взглянула и темпераментно ответила:

— Вера, как хочешь, но я грибы больше ни видеть, ни слышать не желаю. Будь моя воля, вообще бы этот рюкзак на помойку выбросила!

Зоя Семеновна из последних сил выпрямила спину и направилась по лестнице вверх на свой этаж. Дома ее дожидались голодные коты, чай и турецкий сериал.

А Вера Пална открыла дверь, опустила на пол тяжелый рюкзак, сняла куртку и сапоги и в зеркало глянула. Ну и дела! Она вроде помолодела и похудела немного!

— Всегда считала: участие в криминальных историях творит чудеса! Один день в лесу — и пары кило как небывало, — промолвила Вера Пална и, напевая любимую арию «Сердце красавицы», направилась в ванную: привести себя в порядок, а потом за грибы.

Дружный Новый год

— С елки украли игрушки! — Валентина отдернула штору и выглянула в окно.

Новогодняя ночь искрилась, сверкала яркими вспышками петард, фейерверков, бенгальских огней. Народ дома номер двадцать с шумом и визгом высыпал во двор, все прыгали, кричали, обнимались. Возле клумбы на детской площадке росла одинокая зеленая елочка. Еще днем она была празднично украшена игрушками, на верхушке гордо царила алая звезда. А теперь лишь зеленые ветки, слегка припорошенные снегом, покрывали новогоднее деревце.

Вера Пална с гостями выскочили на балкон посмотреть на дворовую елку. Нет игрушек! Кто-то в праздник пошутить решил и все игрушки с елки украл.

— Друзья, — обратилась к соседям Вера Пална, — давайте оденемся и выйдем во двор. Фейерверки посмотрим и разузнаем, кто нашу елочку в праздник без игрушек оставил.

За пару дней до Нового года Вера Пална выбралась на улицу покормить домового кота Ваську. Этот здоровый черный котище с хитрыми зелеными глазами появился в их дворе весной и тут же освоился на новом месте. Бодро гонял дворовых собак, спал на лавке, а с осенними холодами в подвал перебрался. Вера Пална уже не раз подумывала кота домой забрать, да все тянула. Боялась, что такой вольный кот не захочет жить в тесной квартире. Да и она раньше никогда животных не держала: справится ли?

На улице Вера Пална с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух: как хорошо зимой! Прозрачные снежинки летели и кружились в изящном танце, легкий морозец холодком розовил щеки. Соседка Валентина как раз наряжала дворовую елку. Елка эта росла возле цветочной клумбы, и каждый год жильцы ее шарами и мишурой украшали. Рядом с Валей стояла коробка с разноцветными игрушками, а в руке она держала красную звезду. Как бы ее на верхушку прицепить?

— Вера Пална, ты где Новый год отмечать будешь? – спросила Валя и потерла варежкой холодный нос.

Вера Пална подошла к елке, взяла из коробки попугайчика и повесила на еловую ветку.

— Ко мне Зоя в Новый год придет: шампанского выпьем, концерт по телевизору посмотрим. А дочка с внуком у меня в Египет на праздники уехали. А у тебя, Валя, какие планы на праздник?

Вера Пална внимательно присмотрелась к Валентине: грустная она сегодня. Уж не за болела ли?

Валентина, дама средних лет, полненькая и румяная, с яркими голубыми глазами, так и не сумела до верхушки дотянуться, чтоб звезду прикрепить. И давай по сторонам оглядываться: кого бы высокого на помощь позвать?

— Я, Вера Пална, к подруге на Новый год собиралась. Платье новое купила и подарок. А подруга ни с того, ни с сего вдруг хахаля себе завела. Новый год теперь с ним встречать будет. Так что, остаюсь я на праздник одна. Может, возьмете меня в свою с Зоей компанию?

Валентина умоляюще глянула на Веру Палну. Вера Пална тепло улыбнулась подруге и еще одну игрушку из коробки достала: белого зайчика с морковкой.

— Не переживай, Валя! Приходи к нам! Я пирог праздничный испеку.

Валентина обрадовалась, крепко прижала к себе Веру Палну, и воскликнула:

— Хорошо-то как! А я уже думала, одна в Новый год останусь! Тогда я салатик сделаю и торт на стол принесу.

Дверь подъезда открылась и появилась еще одна дама. Невысокая, стройная, в коричневой шубке и шерстяном берете. Дама эта, Людмила, была женой Петра Иваныча с пятого этажа. Людмила соседок увидела, заулыбалась и к елке подошла.

— День добрый, девочки! Елку украсить решили?

Девочки поздоровались с соседкой Людмилой.

— А я в магазин, — сказала Людмила, — продукты к Новому году купить. Даже не знаю, готовить чего или нет? Мы нынче вдвоем с Петром праздновать будем. Все боюсь: как-бы не нам не разругаться за праздничным столом…

Вера Пална с Валентиной быстро переглянулись: Иваныч с Людмилой долго как кошка с собакой жили, но в последнее время вроде наладили отношения. Не дело, если снова разругаются. И Вера Пална решилась:

— Люда, а приходите с мужем ко мне Новый год встречать! Зоя придет и Валентина тоже. Программу придумаем: конкурсы разные, стихи. Вместе все же веселее будет.

Людмила обрадовалась: серые глаза огоньками заискрились, губы заулыбались.

— Спасибо, Верочка Пална! Конечно, придем. Я еды наготовлю: пальчики оближете! А что из спиртного на стол принести?

Дамы переглянулись, и Валентина ответила:

— У меня, вроде, бутылка вина с дня рождения осталась, у Веры шампанское есть. Захвати для Иваныча чего покрепче.

Людмила радостно кивнула и отправилась в магазин. В голове уже крутились фрагменты праздничного меню на несколько персон.

Валентина снова взялась за звезду: стремянку из дома вынести? Вдруг на улице еще один сосед показался: Костик со второго этажа из-за угла вышел и прямиком к их подъезду направился.

— Костя, — замахала руками Валентина, — помоги звезду на елку повесить!

Костя, долговязый молодой парень в очках, подбежал к дамам, с готовностью выхватил у Валентины звезду, потянулся и надел на самую еловую верхушку.

— Красота! – воскликнула Вера Пална и принялась новые игрушки из коробки доставать, чтоб елку украсить. В ход пошли пестрые мишки, блестящие шишки, зайцы и лисы.

Валентина задумалась, блеснула глазами и вдруг спросила Костю:

— Костик, а вы с Таней не желаете с нами Новый год встретить? Мы с соседями у Веры Палны собираемся. Конкурсы проведем, повеселимся.

Костя широко улыбнулся:

— Здорово! А Таня как раз вчера говорила, что скучно вдвоем Новый год встречать. В большой компании будет веселее! Знаете, у меня есть идея.

Костя повернулся к Вере Палне и громко зашептал:

— Вера Пална, вы говорили, что дочка новый телевизор на ваш день рождения подарила? Давайте я к нему интернет подключу, и мы старый Голубой Огонек на «ютубе» посмотрим. Будет у нас ретро-вечер!

Вера Пална с готовностью согласилась:

— Какой ты, Костя, молодец! Обязательно с Таней приходите. Будем встречать праздник вместе, по-соседски.

Костя поспешил к подъезду, но повернулся и спросил:

— Вера Пална, а на стол с собой что принести?

Вера Пална рот открыла — отказаться, но практичная Валентина ее перебила:

— Пусть Таня салатик приготовит, да вино купите, какое любите.

Костя согласился и побежал в подъезд: обедать, а потом обратно на работу.

Поздно вечером, когда Вера Пална уже устало телевизор смотрела, в дверь постучали. Нацепила тапки и пошла глянуть: кто там. В дверях стояла соседка Аня. Вера Пална как-то помогла Ане кольцо разыскать да не раз советом выручала и помощью. Аня, тоненькая блондинка лет тридцати, робко переминалась в дверях.

— Верочка Пална, не спите? Я спросить хотела: соседи к вам на Новый год собираются. А для меня найдется местечко?

Вера Пална улыбнулась:

— Конечно, Анюта, с сынишкой приходите.

Аня быстро руку Вере Палне пожала и затараторила:

— Спасибо! Я сына Павлика в детский лагерь отправила, а на Новый год меня мама к себе звала. Вы знаете: отношения у нас – не ахти. Не хочется весь праздник наставления слушать, лучше первого к ней схожу. А в Новый год вкусняшек наготовлю и к Вам!

Аня на одной ножке повернулась, радостно подпрыгнула и побежала к себе.

Вера Пална тепло посмотрела ей вслед и задумалась: а хватит ли у нее стульев для большой компании? Потом рукой махнула и дверь закрыла. Не беда: можно от Зои принести.

Накануне Нового года в доме Веры Палны собралась шумная толпа соседей. Людмила привела мужа Иваныча, приодетого в брюки со стрелками и полосатую рубашку. Иваныч бойко поздоровался с дамами и пожал руку Костику. Людмила, в нарядном голубом платье, отдала хозяйке блюдо с запеченным мясом и пакет с разными вкусностями. Прибежала Зоя Семеновна в длинном бордовом наряде, легкая, веселая. В квартире уже суетилась Валентина: в жемчужно-сером костюме, с блестящей мишурой на шее, накрывала на стол. Хозяйка Вера Пална без конца доставала тарелки, бокалы, салфетки и прочие нужные для застолья вещички. Ради праздника она нарядилась в атласное платье, а темные волосы красиво убрала в прическу

Костя, как обещал, подключил Вере Палне «ютуб», и сейчас с экрана большого телевизора, из Голубого Огонька пел Валерий Леонтьев. Жена Кости Таня в коротком платье с блестками в волосах помогала Валентине и слегка пританцовывала под музыку. Последней из гостей примчалась Аня с большой коробкой конфет и бутылкой шампанского.

С весельем и шутками расселись за столом. Угощения наготовили – яблоку негде упасть.Поначалу все задорно щебетали: новостями делились, с праздником поздравляли. Потом поднялся Иваныч, постучал вилкой по рюмке и призвал всех к тишине. Петр Иваныч тепло посмотрел на жену Людмилу, улыбнулся Вере Палне и произнес тост:

— Дорогие соседи! Хорошо, что мы дружно собрались за этим столом и вместе встретим Новый год! В следующем году желаю всем здоровья и согласия!

Все дружно захлопали, выстрелила в потолок пробка от шампанского, забренчали бокалы и рюмки, праздник начался!

Дамы бойко подпевали артистам, мужчины смеялись и разливали напитки. Зоя Семеновна взяла гитару и с чувством спела пару любимых романсов. Потом включили телевизор погромче и на свободном от стола пятачке начались танцы.

Веселье было в самом разгаре, когда Костя с Иванычем позвали дам спуститься во двор: на фейерверки посмотреть. Все побежали одеваться, а Вера Пална взяла со стола кусок курицы: там, во дворе где-то бегает Васька, пусть котик тоже празднику порадуется!

А потом Валентина выглянула в окно и обомлела: с их елки пропали все игрушки!

На улице густыми хлопьями валил снег. Небо побелело, стало светло, как днем. Вера Пална покричала Ваську и по сторонам посмотрела. Где же кот? Зимой Васька забирался в теплый подвал. Иваныч для него даже котодверь из куска пластика соорудил.

Вдруг, послышалось громкое мяуканье, из облезлых кустов выскочил Васька и начал тереться о ноги Веры Палны. Добрая женщина погладила кота и поставила перед ним тарелку с новогодней курицей. Пока Васька ел, к Вере Палне Аня подошла:

— Кто же украл игрушки? Может, дети?

Вера Пална глянула на белое покрывало снега под елкой и ответила:

— А где тогда следы? Возле елки нет детских следов! Да и не нужны детям наши старые елочные игрушки.

Иваныч пошутил:

— Я как считаю: игрушки наши Дед Мороз забрал. Чтоб подарки потом раздать.

Людмила слепила снежок, ловко бросила в Иваныча и хихикнула:

— Какой практичный у нас Дед Мороз. У одних забирает, другим раздает.

Таня поправила сползающую на лоб шапку и спросила:

— А когда вы эти игрушки в последний раз видели?

Костя чуть сморщил лоб, вспоминая, поправил очки и ответил:

— Я вечером из магазина бежал, часов в шесть. Тогда игрушки еще висели на елке.

Тем временем Васька курицу съел, облизнулся и потрусил к елочке. А там давай лапкой снег раскапывать. Вера Пална что-то заподозрила и пошла за котом.

Следов возле елки не было, человеческих, зато все вокруг было усеяно мелкими следами кошачьих лапок. Вера Пална зацепила снег кончиком сапога: что-то красное виднеется под свежим белым покровом. Присела, раскопала рукой снег и достала красную звезду!

Подоспели веселые соседи, и все дружно принялись искать в снегу елочные игрушки. Все они здесь, под елочкой лежали. Игрушки снова на елку повесили, звезду на верхушку надели.

Вера Пална посмотрела на сидевшего под елкой грустного кота.

— Так это Васька игрушки и звезду с елки сбросил!

Подошла Аня и взяла Ваську на руки. Кот замурчал, потерся о ее плечо усатой мордочкой.

Аня погладила его по мягкой шерстке и тихо сказала:

— Мы все дома, нам тепло, весело, а Васька вечно один в этом подвале. Может, он просто внимания захотел? Давно пора кота в дом забрать. Я бы взяла, да у Пашки на шерсть аллергия. Костя, может, вы с Таней кота возьмете?

Таня подошла, почесала Ваську за ушком и покачала головой:

— Мы сутками на работе, а Костя еще в командировки ездит. Заскучает Васька у нас.

Вдруг раздался тихий голос Веры Палны:

— Друзья, не переживайте, я заберу Ваську к себе. Я на пенсии, будем с ним вместе дни коротать.

Придерживая рукой длинный подол платья, торчащего из-под шубки, подошла Зоя Семеновна. Выслушала подругу и легонько по плечу похлопала:

— Молодец, Вера! Коту давно пора в доме жить. Сколько можно по подвалам и помойкам скитаться?

Аня отдала Ваську на руки Вере Палне. Кот серьезно глядел блестящими зелеными глазами в карие глаза новой хозяйки.

Подошел Иваныч:

— Вера Пална, а как ты с ним? У тебя же никогда животных в доме не было!

Вера Пална погладила Ваську и тепло ответила:

— А теперь будет. Мы с ним – две одинокие души, а вместе жить веселее.

Закончились фейерверки, дружная компания вновь вернулась в теплый дом Веры Палны. Кот Васька быстро освоился в новом жилище и уснул в уголке дивана. Вера Пална смотрела на пушистый клубок и радостно улыбалась.

Новый год вихрем снежинок завертел, закрутил землю в волшебный хоровод улыбок и радости. Вспыхнули звезды, и в снежной метели послышался звон колокольчиков санок Деда Мороза. Это была ночь исполнения желаний. Ночь, когда во всем мире не было места грусти и одиночеству, страданиям и боли. Сбывшееся желание Веры Палны невидимой ниточкой устремилось в небо и легким облаком снега опустилось в сани Деда Мороза. Он загадочно улыбнулся, взмахнул посохом и направил сани вперед к звездам. Желаний много, нужно успеть всех порадовать.

Жажда денег

— Вера, открой!

Вера Пална очнулась от громкого стука в дверь. Кот Васька тоже проснулся, соскочил с кровати и бросился к двери. Вера Пална с Васькой спать поздно легли. Сначала сериал детективный смотрели – не оторваться. Потом бессонница замучила: все решала, какой сорт томатов посадить. А рано утром пришлось подняться: убрать за Васькой лоток и накормить. Когда кот наелся, они прилегли на часок и проспали аж до десяти часов!

Вера Пална накинула тапки, халат и потрусила к двери. Не иначе что-то случилось, раз так долго стучат. Отодвинув Ваську, чтоб в подъезд не выскочил, распахнула дверь, и в квартиру пулей влетела подруга и соседка Зоя Семеновна. Обычно аккуратная и ухоженная, сегодня утром Зоя Семеновна выглядела растрепанной и расстроенной. Ни прически, ни помады, в глазах тревога, и одета в домашний шелковый халат и тапки.

— Вера, кошмар-то какой! Толик с первого этажа ночью помер. Полиция сейчас там и Петрович наш.

Вера Пална на стену оперлась, дверь не закрыла, Васька-таки в подъезд выскочил.

— Что ты, Зоя! Он же молодой еще! Выпивал, правда, так от этого не помирают.

Зоя Семеновна уже потише затараторила:

— Пили они там ночью: Толик и друг его из дома напротив. Друг-то, Сашка, утром проснулся, а Толик на полу лежит и не шевелится. Потрогал, а он, словно каменный. Сашка поначалу сбежать хотел, да хватило ума Петровича вызвать. Вот такие дела! А я ведь не раз Толику говорила, чтоб бросал свой паленый самогон пить и на водку переходил.

Вера Пална покачала головой и пошла в комнату: надо одеться и спуститься на первый этаж, узнать, что к чему.

Дверь у Толика была приоткрыта, и в двухкомнатной квартире сновали полицейские в форме, крутились эксперты, а на стуле возле стены сидел угрюмый Петрович и тихо разговаривал с невысоким худым мужчиной с помятым лицом и дрожащими руками. Тот сидел на низком диване и что-то взволнованно доказывал Петровичу:

— Игорь Петрович, мамой клянусь, мы всегда этот самогон в одном месте берем, и никто еще ни разу не траванулся!

Вера Пална с Зоей Семеновной осторожно вошли в квартиру, поздоровались и окружили Игоря Петровича:

— Петрович, как считаешь, мог Толик самогонкой отравиться?

Игорь Петрович показал на неубранный стол с бутылками, стаканами и грязными тарелками, возле которого сейчас работал эксперт с порошками и кисточками:

— Самогон был в старой коньячной бутылке. Саша сказал, что они с покойным ее еще вчера выпили. Потом Александр отключился прямо за столом, наутро проснулся, а на столе еще бутылка стоит – пустая из-под водки «Новый стандарт».

Сашка с диванчика решил вмешаться и добавить к сказанному:

— У Толяна отродясь такой дорогой водки не было. Где он ее раздобыл – ума не приложу. И ведь в одно горло выпил, без меня!

Петрович укоризненно взглянул на «свидетеля»:

— Если бы ты из этой бутылки выпил, рядом с Толиком в морге сейчас лежал бы. Эксперты в этой водке обнаружили смертельный яд – метанол. Александр, ты уверен, что эта бутылка не от вашего знакомого самогонщика?

Сашка покачал головой:

— Нет, наш всегда в коньячную тару разливает.

Вера Пална потянула Петровича за рукав:

— Эксперты выяснили: водка в той бутылке была или самогон?

Петрович кивнул:

— Самая настоящая водка, даже неподдельная, но с начинкой из яда. Остается выяснить, откуда у Толика эта бутылка.

Зоя Семеновна посмотрела, как ловкий эксперт колдует над столом со стаканами и бутылками, и на глаза навернулись слезы:

— Толик такой рукастый был: и шкаф починит, и ремонт в квартире сделает. Когда не пил – цены ему не было!

Вера Пална не спеша обошла квартиру: в комнате, где мужики выпивали, небольшой беспорядок, зато в другой – аккуратно и прибрано. И кухня холостяка Толика поражала своей чистотой. Вспомнилось, что раньше Толик был женат, но потом развелся, и жена от него в другой город уехала. Тогда он и начал пить.

— Игорь Петрович, а родственники у Толика есть?

Участковый с готовностью ответил:

— Вера Пална, вы же мудрая женщина и должны знать: если у человека при жизни родных не видать, стоит умереть — мигом набегут: квартиру получить в наследство. Выяснил я, что у Анатолия есть замужняя сестра, пятидесяти трех лет. И похоронить есть кому, и квартиру наследовать.

Вера Пална задумалась: в хорошем детективе главное – мотив преступления. А здесь мотив лишь один: квартира убитого. Самогонщик с этого убийства ничего не получит, а вот с сестрой встретиться не помешает.

— Петрович, а ты сестру расспрашивал: вдруг, она что об убийстве знает?

Петрович махнул рукой:

— Да ничего она не знает или говорить не хочет. Через порог мне сказала, что без повестки ни на один вопрос не ответит.

Вера Пална хмыкнула:

— А это мы еще посмотрим! Зоя, собирайся, мы идем в гости.

Петрович предостерег смелых подруг:

— Вы там осторожнее: если она убила, то и вам навредить сможет.

Зоя Семеновна подняла подбородок и гордо ответила:

— Мы с Верой от лесных воров убежали, что нам какая-то сестра! Справимся!

И дамы направились домой: за верхней одеждой, а потом к подозрительной сестре.

В подъезде Веру Палну ждал недовольный кот Васька. Он из квартиры выскочил в надежде на улицу выйти. Но увлеченная расследованием хозяйка забыла про кота, и пришлось тому полчаса на лестнице просидеть. Сыщицы оделись, выпустили кота на прогулку и направились по весеннему талому снегу на соседнюю улицу, где по данным Петровича проживала сестра покойника Ольга Ивановна.

Март нынче выдался холодным. Под ногами хлюпали стылые лужи с острыми кусками грязного льда, а в воздухе кружил колкий прерывистый ветер. Ветер задувал под шарфы и шапки, разгонял пухлые облака и поднимал с земли оттаявший мусор.

— Брр! Ну и холодрыга! Одно название – весна, — ворчала Зоя Семеновна, плотнее запахивая воротник у демисезонного пальто, — молодец, Вера, что пуховик надела. В такую погоду – самое то.

Вера Пална, одетая по-зимнему в теплую шапку и пуховик, упрекнула подругу:

— Ты же знаешь, Зоя, у нас на Урале убрать пуховик до апреля – плохая примета. Чего ты в тонкое пальто вырядилась? Форс мороза не боится?

Зоя Семеновна, одетая в нарядное голубое пальто, взяла подругу под руку, чтоб хоть немного согреться.

— Как вернемся домой, первым делом напьюсь горячего чаю с лимоном и медом! А как ты Ваську-то на улице на таком ветру оставила? Замерзнет кот, пока мы с тобой следствие ведем.

Вера Пална тепло улыбнулась:

— Васька теперь каждый день на улицу просится! Весна на дворе. К тому же, шуба у него густая и теплая.

За разговорами подруги добрались до дома сестры Толика, отыскали нужный подъезд и направились к квартире на пятом этаже, в которой обитала подозреваемая Серкова Ольга Ивановна. Вера Пална постучала в дверь и замерла в ожидании. Послышался шорох и из-за двери раздался хриплый голос:

— Кто там?

Зоя Семеновна громко защебетала:

— Мы из управляющей компании насчет ремонта крыши в вашем доме. Нужно подписи собрать.

Голос за дверью ворчливо ответил:

— Надоели уже: ходят и ходят, а крыша все равно течет. Кто мне ремонт оплатит? Жалобу на вас с прокуратуру напишу.

Вера Пална переглянулась с подругой и крикнула:

— В заявке не распишитесь — ремонта не будет. Ходите потом по прокуратурам, пороги обивайте.

В квартире вновь зашуршали, загремели замком и, наконец, дверь открылась и перед глазами сыщиц предстала хозяйка квартиры: подвыпившая, зареванная, с лохматыми волосами и в старом застиранном халате.

— Ну проходите, где ваша заявка?

Зоя Семеновна отодвинула хозяйку и танком ввалилась в чужую квартиру. Вера Пална робко проследовала за ней. Хозяйка прислонилась к стене и выжидающе глянула на подруг.

Вера Пална собралась духом и приступила к допросу:

— Ольга Ивановна, мы не из ЖЭК. Вы в курсе, что сегодня ночью скончался ваш брат Анатолий?

Ольга Ивановна злобно сверкнула глазами и процедила:

— Кто вы такие и какое вам дело до моего брата?

— Мы — соседи вашего брата, хорошо его знали и теперь желаем поговорить с вами насчет его внезапной смерти и похорон.

Сестра покойного махнула рукой на дверь:

— Убирайтесь! Ничего вам не скажу. Пусть следователь меня повесткой вызывает.

Вера Пална укоризненно покачала головой:

— Толя, брат ваш, хорошим был человеком. Весь подъезд его уважал. Неужели помочь не желаете? Мы же не для протокола, просто побеседовать хотим.

Ольга Ивановна сжала губы и показала рукой на кухню:

— Пойдемте посидим, брата моего помянем.

Подруги с готовностью последовали за хозяйкой. На кухонном столе стояла ополовиненная бутылка водки и рюмка. Видно, хозяйка уже успела помянуть покойника.

Ольга открыла холодильник, достала сыр, колбасу, хлеб. Из шкафа вынула еще две рюмки и предложила гостьям присесть.

Вера Пална тихонько сказала:

— Я водку не пью, можно мне чаю?

— Чаю так чаю, — ответила Ольга Ивановна и нажала на кнопку пузатого белого чайника.

Зоя с хозяйкой выпили по рюмке, закусили колбаской. Вера Пална заварила себе в чашке чайный пакетик и спросила сестру Толика:

— Вы часто виделись с братом? Общались с ним?

Хозяйка налила себе еще рюмку, выпила. Зоя Семеновна свою рукой прикрыла: она сюда не пить пришла. Ольга Ивановна ответила заплетающимся языком:

— Любила я Тольку. Он же младший. В детстве в садик его отводила и забирала. Мать вечно на работе, мы дома одни сидели. Да и после, когда выросли, все старалась его на ноги поднять. Да только он с дружками своими — алкашами связался и слушать ничего не желал. Я же его и лечить пыталась, и кодировала. Все нипочем! Братик мой медленно спивался. Ну, я и махнула рукой.

Вера Пална бросила на хозяйку внимательный взгляд и спросила:

— А вчера вы о чем с Толиком разговаривали, когда он приходил?

Ольга Ивановна, уже сильно пьяная, разоткровенничалась:

— Деньги ему понадобились. Другу решил помочь: то ли жене, то ли самому нужны были деньги на операцию. Глупый братец решил свою квартиру продать, а сам, говорит, у друга поживу. Как услышала — зло меня взяло! Квартира эта, где Толька жил, от бабки ему досталась. Он ее сыну моему хотел по завещанию отписать. Уж я пыталась его отговорить, просила, ревела. Все без толку! Как баран уперся. Тогда я и вспомнила про яд. Раздобыла его, чтобы крыс в ямке травить. Я бутылку с водкой открыла, яду туда добавила и снова крышкой закрыла. А бутылку эту Тольке отдала. Так ему и надо, паршивцу!

Она опустила голову на стол и зарыдала горючими пьяными слезами.

Вера Пална поднялась со стула, вышла в прихожую и достала из кармана телефон:

— Петрович! Приезжай в квартиру Серковой. Это она брата убила, призналась уже. Мы с Зоей свидетелями будем. Думаю, вы в ее квартире яд найдете или пузырек от яда.

Вечером того же дня Вера Пална и Зоя Семеновна чай пили. Рядом на кухне сидел кот Васька и глядел на подруг умными просящими глазами.

— Я же только тебя накормила, не проси больше! Смотри, пузо уже по полу тащится. Как за кошками бегать будешь? – корила Вера Пална любимого кота.

Зоя Семеновна выпила чашку ароматного чая с ватрушкой. Вроде потеплело, а на душе кошки скребут.

— Вера, как ужасно, что Ольга эта из-за проклятой квартиры брата родного прикончила! Как же так: вместе выросли, заботилась о нем, а потом убила и себе жизнь поломала?

Вера Пална наклонилась погладить кота. Жалко Толика!

— Знаешь, Зоя, а ведь убийца своего добилась. Теперь квартира ее сыновьям достанется. Вот только, как они жить с таким наследством будут?

Поздно ночью Вера Пална снова лежала без сна и думала о том, как из милых маленьких мальчиков и девочек вырастают страшные люди, готовые ради денег пожертвовать жизнью родного человека.

Кот Васька сидел на подоконнике, задумчиво глядел на желтую луну и ждал, когда наступит утро и его снова выпустят погулять на весеннюю улицу.

Весна на кошачьей улице

— Чего сидишь? Прыгай вниз и бегом к ней! Пока хвостом крутишь, Лиса в соседний двор убежит.Тамошний Барсик давно на нее глаз и нюх положил.

В ответ на грозный мяв бывалого кота Васьки кун Маурицио лишь робко мяукнул и печально взглянул на грациозную кошечку Лису.

Красавцу куну благородного вида и черепахового окраса едва исполнился год. Хозяйка Светочка по случаю купила дорогой паштет, воткнула в него единичку со свечкой и сделала фото печального кота рядом с лакомством.

— Ну вот, Маурицио, тебе уже год! Еще немного и я познакомлю тебя с чудесной кошечкой. Ее зовут Тереза, и вы с ней станете родителями милых котяток.

Маурицио лишь вздыхал, поедая вкусный именинный паштет. Кошечку он себе давно присмотрел. Она часто приходила к ним во двор: пообщаться с местными котами и погреть белое пузико на теплом апрельском солнышке. Каждый день в просторном дворе на Садовой собирались коты, собаки с хозяевами и без, а по вечерам — окрестные хулиганы с пивом.

Маурицио жил на втором этаже удобной двухкомнатной квартиры с балконом. Хозяйка оборудовала ему в квартире разные лазалки, домики и лежанки. Кормила дорогим кормом, часто гладила и сюсюкалась. Для уличных котов его теплая и сытая жизнь была мечтой. Но Мао с тоской глядел во двор и жаждал поменяться местами с каким-нибудь свободным Барсиком или Васькой.

С приходом весны стало совсем невмоготу. Кот сутками торчал на балконе, слушал кошачьи свадьбы, драки и ссоры и рвался туда, в большой интересный мир. Пару раз выбегал в подъезд, но быстро был пойман ловкой Светочкой и с укорами возвращен обратно в дом.

Васька жил в соседнем подъезде и до этой зимы был котом на вольных хлебах. Да и сейчас, хоть и домашний, большую часть дня, а когда и ночью торчал на улице. Хозяйка Вера Павловна понимала, что такой кот никогда не станет домашним пуфиком и шла навстречу. Отпускала погулять. Лишь следила, чтобы любимец возвращался домой.

Васька жалел всех котов на «тюремном» положении и всячески старался помочь. Маурицио ему сразу понравился. Хоть и породистый, а не зазнается, понимает, что он, Васька, в этом дворе старожил, относится к нему с уважением, к советам прислушивается. Нужно помочь парню. Вон как на белую Лису уставился.

— Прыгай, тебе говорят! Второй этаж, даже не испачкаешься.

— Страшно мне, Вася! Я же только со шкафа прыгал. Да и то Светочка ругалась и плакала. Боялась, что убьюсь.

Васька сердито фыркнул в усы.

— Коты с пятого этажа скачут, а ты – трусишка второго испугался. Не прыгнешь – так и будешь в своей квартире сидеть и на нашу интересную жизнь пялиться. Вот смотри: появится Барсик, и Лиса с ним убежит.

И тут, как назло, из соседнего двора нарисовался крупный полосатый котище. Барсик после недавней битвы чуть прихрамывал, но вид имел дерзкий и твердо решил покорить красотку Лису.

Белая Лиса сидела на широком пне от срубленного тополя и пристально глядела на красавца куна, что с нее глаз не сводил. Вот бы с таким познакомиться! Но кот был нерешителен и робок, и лишь бросал на нее тоскливые взгляды.

— Привет, Лиса! Снова в чужом дворе греешься. Зря ты на этого куна смотришь. Никогда такой, как он, не свяжется с уличной кошкой. Ему породистую подавай.

Барсик повертел попой и запрыгнул на пень рядом с Лисой.

— А тебе-то что? Шел-бы ты, Барс, своей дорогой!

Барс приблизился к Лисе и потерся о ее белую шубку рваным ухом. Кошка ощетинилась, зашипела и огрела наглеца когтистой лапой. Барсик спрыгнул с пня и уселся рядом. Зря Лиса упрямится. Весной все кошки гуляют. Поглядит еще на своего куна, а уйдет все равно с ним, с Барсом.

Маурицио увидел, как наглый полосатый пристает к его Лисе и решился. Вскочил на балконные перила и ринулся вниз, широко расставив лапы и хвост. Полет продлился недолго. Храбрец приземлился на рыхлую клумбу, выпрямился, тряхнул шубой.

— Здесь всегда так грязно и холодно? – спросил он Ваську. Черный Васька сидел на асфальте и довольно взирал на плод своих усилий. Кун сбежал на свободу!

— Ты привыкнешь. Это после дома тебе здесь сыро и неуютно. Денек побегаешь, а потом обратно домой не захочется. Будешь только кормиться ходить, а потом снова на улицу.

С поляны Лиса и Барсик удивленно наблюдали за прыжком куна. Лиса радостно соскочила с пня и побежала знакомиться.

— Как тебя зовут, новичок? – промурлыкала белая.

— Маурицио! – робко муркнул кун, выбираясь из грязной клумбы. Лапы и пушистое пузо испачкались в мокрой земле. – Как тебе удается быть такой белой на грязной улице?

Васька вмешался:

— Лису хозяйка всегда после улицы в ванную тащит.

Лиса поморщилась: ее молодая хозяйка Вика обожала мыть кошку и каждый раз испытывала на Лисиной шубке новые шампуни.

Маурицио выбрался на дорожку и осторожно обнюхал Лису. Как же чудесно она пахнет!

— Вы тут знакомьтесь, а у меня дела. Во дворе рядом сейчас котов кормить будут. Посмотрю, что у них на обед.

— Тебя же дома кормят.Смотри, как растолстел! Скоро на дерево не влезешь, — съязвила Лиса.

— А зачем мне на дерево? Мне и здесь хорошо, — важно ответил Васька и направился к месту кормления.

— Барсик на нас смотрит. Как-бы драться не начал. – Лиса опасливо оглянулась на Барса. Кот до сих пор сидел возле пня и бросал на парочку злобные взгляды. – Скорее бежим отсюда!

И кошка помчалась по двору в сторону шумной улицы. Маурицио бросился следом за Лисой. Сначала осторожно — пытался сторониться луж, потом осмелел и понесся, не разбирая дороги.

Коты пробежали пару кварталов, свернули на тихую улочку и остановились перед воротами в городской парк. После пробежки по грязи Маурицио походил на мокрую мочалку, а Лиса по—прежнему была белой и красивой.

— Идем в парк. Там полно птиц, научу тебя охотиться.

— Что такое парк? — кот изумленно озирался по сторонам. По улице мчались люди и машины. Шум голосов сливался с визгом шин по асфальту. Раньше кот за улицей лишь в окно наблюдал. Но здесь, в гуще событий, все выглядело ярче и увлекательнее. А сколько вокруг запахов!

— Парк – это место, где гуляют люди, коты и собаки. Собак вечером и утром приводят. Тогда в парк лучше не ходить. А днем и ночью там очень весело. Можно за птицами гоняться или на скамейке лежать и с другими котами перемуркиваться. Пошли, сам увидишь.

Лиса побежала в парк, следом потрусил кун.

***

— Держите черного! Это он моего малыша увел!

В погожий апрельский денек Вера Пална решила вымыть окно. Убрала цветы, приготовила воду и широко распахнула створки. В кухню дохнуло свежим весенним воздухом вперемешку с уличным гулом и криками. Вера Пална высунулась в окно: поздороваться с соседями и узнать, что интересного случилось в их доме. Кто там с утра раскричался?

Возле подъезда на яблоне сидел ее кот Васька, а внизу топтались соседи и махали на Ваську кулаками. Громче всех кричала Светочка из второго подъезда. Солидная дама в очках, лет сорока с гаком, Светочка работала чиновником в городской мэрии и звалась там Светланой Ивановной. Но во дворе ее привыкли называть Светочкой, как ее раньше мама звала. Характер у Светочки был вспыльчивый, покричать любила по поводу и просто так. Рядом со Светочкой стояла полненькая Валентина из подъезда Веры Палны. Валентина держала собаку, но и с котами была дружелюбна и приветлива.

Не иначе, Васька что-то натворил!

— Светочка! – крикнула Вера Пална из своего окна. – Что случилось? Чего вы на Ваську моего напустились?

Светочка услышала крик, подняла голову и гневно зыркнула на Веру Палну.

— Васька этот, Вера Пална, моего Маурицио из дома увел! И не говорит, куда!

Вера Пална пожала плечами:

— Как он тебе скажет-то? Коты только по-кошачьи ответить могут. С чего ты вообще взяла, что здесь Васька виновен? Может, твой кун сам из дома сбежал. Зачем моего кота на дерево загнали?

Светочка задохнулась и только собралась дерзко ответить хозяйке Васьки, как раздался тоненький голосок:

— Вы кошку мою не видели? Белая, пушистая, Лисой зовут.

К осадным войскам присоединилась невысокая худенькая девушка с иссиня-черными волосами и длинными ноготками.

Вера Пална с сожалением вздохнула, закрыла недомытое окно и пошла собираться. Волей—неволей придется искать этого гулену – куна, не то не будет ее Ваське покоя от вредных соседей.

Уже выйдя на лестницу, она столкнулась с подругой Зоей Семеновной.

— Зоя, привет! В магазин собралась? — приветливо спросила Вера Пална, с улыбкой глядя на нарядную подругу. Зоя Семеновна надела красивую кожаную курточку, длинную плиссированную юбку и модные ботинки – челси. Подруга долгие годы была примой местного театра и до сих пор держала марку. Вера Пална ни разу не видела, чтобы Зоя вышла на улицу неряшливо одетой и без макияжа.

— У котов закончился корм, а у меня чай. А ты, Вера, не хочешь прогуляться до магазина? Или ты в сад собралась?

Зоя Семеновна удивленно осмотрела спортивный наряд подруги. Вера Пална собиралась на отлов загулявшего кота и оделась соответственно: в старый спортивный костюм, кроссовки и потертую временем куртку.

— Зоя, в сад еще рано. На той неделе пойду. С удовольствием прогулялась бы с тобой до магазина, да вот кота искать нужно.

Подруги вышли на улицу, где возле яблони с Васькой уже полдвора собралось.

— Да вот же он, твой кот! Чего его ловить? Нагуляется – сам придет, – рассмеялась Зоя Семеновна.

Вера Пална подошла к дереву, протянула руки и сняла с ветки любимого Ваську. Потом обвела драконьим взглядом нахальных соседок:

— Как вам не стыдно? Налетели на бедного Ваську, как коршуны! Валентина, помнишь, твой Тузик кошек во дворе гонял, я тогда за него заступилась? А ты, Светочка, лучше за своим куном следи. Чего он у тебя целыми днями на балконе сидит?

Вера Пална терпеть не могла, когда слабых обижали. Ее Васька в кошачьем мире имел репутацию грозную и боевую, но среди людей слыл животиной слабой и беззащитной. Кот решил подыграть хозяйке: испуганно прижался к ее плечу и тихо мяукнул. Вера Пална погладила любимца, села вместе с ним на лавочку и пригласила соседок:

— Сядьте и расскажите, что случилось. Почему вы решили, что именно Васька Маурицио со двора увел?

Валентина села рядом с Верой Палной, а Светочка поодаль, на краю лавочки. Кто ее, эту Веру Палну знает: за своего Ваську она любого готова отчихвостить.

Зоя Семеновна посмеялась над подругой – грозой всего дома и легкой походкой двинула в сторону магазина.

Совещание на лавке началось с жалобы Светочки.

— Вера Пална, вы знаете, я своего Маурицио не на улице нашла.

Вера Пална при этих словах стрельнула в паршивку взглядом. Все знают, что Ваську она взяла с улицы. Но это не дает всяким там право считать ее кота беспородным.

— Кот у меня породистый, дорогой. На улице, Боже упаси, ни разу не был. Корм я ему покупаю самый лучший. А тут, вдруг, сбежал! Чего ему дома-то не хватало?

Валентина расстегнула пальто: весеннее солнышко припекало теплом, и резонно заметила:

— Светочка, ты разве не знаешь, что весной все животные на улицу рвутся. Свадьбы у них.

Светочка взвилась и подпрыгнула на лавке:

— Какие свадьбы? Я Маурицио уже сосватала. Скоро знакомиться повезу. Кошечка красивая, с родословной.

Вера Пална прервала излияния соседки: ближе к делу.

— Вот что, Света, расскажи, когда пропал твой кун и почему ты Ваську моего обвиняешь.

Светочка всхлипнула и вытерла слезинку платком.

— Так ребятишки соседские видели, как Васька с моим Маурицио сегодня перемяквивались. Разговаривали, то есть. А потом Маурицио с балкона прыгнул.

— А что было дальше? – Вера Пална, как танк, наседала на Светочку.

— А дальше они не видели – на улицу убежали. Когда я хватилась: балкон открыт, кота дома нет, то сразу во двор выскочила. А здесь только этот Васька на лавке сидел и ухмылялся.

Светочка попыталась схватить Ваську за ухо, но кот гневным шипением отогнал ее на самый край лавки.

Вера Пална поднялась на ноги, посадила Ваську на землю и позвала соседок:

— Все ясно, твой кун решил немного погулять на воле. Давайте, девочки, обойдем окрестные дворы и поищем пропажу.

Тут подала голос худенькая девушка, хозяйка белой Лисы. Во время допроса Светочки она стояла в сторонке и не решалась вмешаться в разговор.

— Послушайте! Может, этот кун и Лису мою за собой увел? Она всегда на этой поляне гуляет, далеко не уходит.

Светочка возмутилась:

— Не нужна моему куну твоя уличная кошка! И чего это она у тебя беспризорницей по дворам бегает?

Девушка фыркнула:

— Какое ваше дело? Просится кошка гулять, весна на дворе. Что я – изверг? Выпускаю.

Валентина решила вмешаться:

— А если котята пойдут? Раздавать придется.

Девушка пожала плечами:

— У Лисы будут красивые котятки, всех раздам! Да, меня Викой зовут. Можно, я с вами пойду куна искать? Может, и моя Лиса где-то рядом бегает.

Поисковая команда дружным строем направилась в сторону улицы. Первым шел кот Васька, за ним Вера Пална со Светочкой, следом Валентина и новенькая Вика. Поиски решили начать с городского парка, что разместился неподалеку от их дома. В парке часто птиц прикармливали, и кошки туда охотиться бегали.

***

— Постой, Лиса! Я устал и хочу есть. Надо было остаться в парке, где люди.

Лиса уверенно бежала между дворами, ветхими сараями и гаражами. На город опустились вечерние сумерки, и белая шубка кошки звездочкой сверкала среди весенней грязи и мусора.Маурицио еле поспевал за шустрой подругой. Дома он мало упражнялся в беге. Светочке не нравился ночной кошачий топот, а днем кун предпочитал забраться на шкаф повыше и спать, свесив вниз длинный пушистый хвост. И откуда в домашней Лисе столько прыти?

— Нужно спешить. Как стемнеет, на мусорку возле кафе выносят объедки. Даже кусочки мяса и котлет попадаются. Опоздаем – все самое вкусное достанется дворовым котам.

— Но почему ты бежишь за объедками? – недоумевал кун. – Разве хозяйка тебя дома не кормит?

Лиса остановилась и развернулась мордой к глупому куну:

— Мао, на мусорке – все самое вкусное! Ты разве не видел, как Васька каждый выход на улицу начинает с осмотра мусорных баков?

И Лиса понеслась вперед большими прыжками. Кун изо всех сил припустил за ней. Что за чудесная мусорка такая? Неужели там кормят вкуснее, чем дома у Светочки?

Когда друзья добежали до задней двери кафешки, уже совсем стемнело. Кошке темнота – не помеха. Возле мусорных баков Лису и Мао встретили горящие зеленым огоньки глаз и шипение местных котов. Коты окружили мусорный бак и не собирались делиться с пришлыми наглецами.

Лиса уверенно выступила вперед:

— Этот бак – общий. Мы с Мао получим свою долю.

Ей навстречу вышла пестрая кошка с дерзким взглядом и грязным хвостом.

— Катите отсюда, домашние неженки! Если не хотите отведать наших зубов и когтей.

Лиса заорала, прыгнула на пеструю и огрела ее по морде когтистой лапой. Завязалась драка. Пестрая и Лиса шипящим клубком катались в грязи, в стороны летели клочки шерсти.

Мао отошел в сторону. Нужно спасать Лису. Но как? Он крупнее здешних котов и когти у него больше. Но он совсем не умеет драться! Что если злобные дикари загрызут его и он больше никогда не увидит любимую Светочку? Мао медлил, сомневался, трусил. Лиса резко вскрикнула, и кот, не выдержав, отчаянно ринулся на сцепившийся клубок. Пестрая в испуге откатилась. Лиса прижалась к земле и тут же вскочила на лапы. Мао зашипел и закрыл кошку своим крупным кунячьим телом.

Пестрая отползла к бакам и мявкнула:

— Ребята, уходим! Этот кун – чокнутый. Пусть забирают себе этот бак. На Лесной еще одна кафешка, и баков там больше.

Коты с шипением выскакивали из бака и исчезали в ночной темноте. Лиса и Мао остались одни. Мао запрыгнул в бак, достал оттуда огрызок жареной курицы и положил на землю перед изумленной Лисой. Благодарная кошка лизнула спасителя за ушком и тут же приступила к еде. А влюбленный Мао сидел и смотрел, как красавица вгрызается зубками в мясо, мурчит, облизывается, и его кошачье сердце трепетало от счастья.

***

— Все! Больше не могу!

Валентина привалилась к стене, вытерла со лба капельки пота.

— Мы целый день пробегали по дворам и паркам, а котов ваших так и не нашли. Может, домой, а завтра с утра продолжим?

— Валя, как домой? Я заснуть не смогу, зная, что бедный Маурицио где-то плачет и зовет меня.

Светочка разрыдалась. Вика решила ее успокоить:

— Я с вами! Без Лисы домой не вернусь.

Вера Пална тоже устала. Все же она старше других членов их поисковой команды. На улице темно, не везде фонари горят. Как они этих котов искать будут?

Кот Васька чуял свою вину за побег Маурицио и вместе со всеми искал заблудших собратьев. Васька давно знал Лису. Кошка отлично ориентировалась в городе и не могла заблудиться. Что-то случилось!

Васька терпеливо ждал, пока женщины наревутся – наговорятся и снова пойдут искать. Вдруг он заметил, как за угол дома юркнули коты. Нужно их расспросить. Может, видели Лису и Мао. Васька шмыгнул за дом следом за котами.

— Светочка, прекрати реветь! Найдем мы твоего Маурицио. – Вера Пална оглянулась: куда это Васька подевался?

— Ну вот! Теперь и Ваську потеряли! Сейчас ты поймешь, Вера, что я чувствую!

Вика робко спросила:

— В этом доме кафе. Может, выпьем по чашке кофе? А потом продолжим.

Валентина пылко поддержала идею:

— Я «за». Ноги устали, да и пить хочется.

Вера Пална засомневалась:

— Васька убежал. Если уйду – кот меня не найдет. Вы идите в кафе, а я здесь подожду.

Светочка, Валентина и Вика отправились в кафе, а Вера Пална решила обойти здание и поискать Ваську. И быстро его обнаружила.

Возле задней двери кафе стояли большие мусорные баки. А у баков сидели разномастные коты и перекрикивались с ее Васькой.

— Васька, дружок! Вот ты где!

Вера Пална хотела взять Ваську на руки, но кот мяукнул, развернулся и побежал по улице. Бежал и на хозяйку оглядывался: идет ли за ним. Вера Пална быстро сообразила: кот что-то узнал. И припустила следом. Умница Васька бежал не быстро, чтобы двуногая хозяйка не отстала. Через пару кварталов они прибежали к кафе «Светлячок». В кафе играла музыка, на крыльце мужики курили. Васька не стал задерживаться у главного входа, а юркнул во двор.

Вера Пална уже спокойнее последовала за котом. Позади «Светлячка» примостились мусорные баки, а возле баков сидели две кошки. Одну Вера Пална сразу узнала: кун Маурицио. Рядом с куном мурлыкала белая красавица. Видно, та самая Лиса. Пока Васька по-кошачьи общался с друзьями, Вера Пална достала из кармана телефон и набрала подругу:

— Валя! Нашла я наших беглецов. Жду вас у задней двери кафе «Светлячок». Поторопитесь. Как-бы они еще куда не сбежали.

***

— А что дальше? – Зоя Семеновна поздно вечером прибежала к подруге. Интересно узнать, как дамы беглых котов искали.

Вера Пална накормила Ваську, накрыла чай и устало присела на табурет.

— А дальше Светочка схватила на руки куна, Вика взяла Лису, и мы направились домой. Васька, само собой, шел сам. Он у меня умный и самостоятельный. В нашем дворе Вика и Светочка расцеловались и договорились в гости ходить вместе с котами. Видно, что Мао и Лиса друг другу понравились. А когда у Лисы будут котятки, мы все вместе пристроим их в хорошие руки.

Зоя Семеновна восхищенно уставилась на довольного Ваську. Кот наелся и сейчас чистил шубу на новом Верином диване. Правильно: где же такому умному коту сидеть, как не на лучшем месте!

— Ну, Вера! Васька твой – настоящий сыщик. Без него вы бы до сих пор по дворам бегали. А он сразу сообразил бродячих котов расспросить. Теперь у нас не только ты – сыщик, но и кот твой тоже.

Вера Пална кивала и улыбалась. Она ни минуты не сомневалась, что Васька – самый умный на свете кот. А в квартире Светочки на балконе сидел вымытый и накормленный кун и счастливо вздыхал о любимой Лисе.

Мечта с перчинкой

— Вера, я буду водить машину!

Зоя Семеновна вихрем ворвалась к подруге. Глаза горят, дыхание рвется, полы длинного шелкового халата плещутся на ветру лестничного сквозняка.

Вера Пална распахнула пошире дверь — впустить подругу — и не заметила, как хитрый кот Васька ловко прошмыгнул на лестницу.

— Зоя, присядь, отдышись! Какая машина?

Зоя Семеновна пронеслась в комнату, плюхнулась на диван, глубоко вздохнула. Скорее поделиться радостью с лучшей подругой!

— Вера, я всю жизнь мечтала о машине. И все никак не получалось. По молодости Вадик, муж бывший, на жигули копил. Только жигулей этих я так и не дождалась. Развелись мы. А потом денег не было. В театре нашем копейки платили. Так что похоронила я мечту свою, где поглубже.

Вера Пална сочувственно кивнула. Сама раньше от получки до получки жила. И сейчас на пенсию особо не разгуляешься. За квартиру заплатить, да чтоб им с Васькой на еду хватило. Не до мечты, лишь бы выжить.

— Зоя, а где деньги возьмешь? В кредит хочешь купить?

Зоя Семеновна сердито отмахнулась.

— Ну, ты и придумала – кредит! Чем его платить-то? Племянник мой, Сережа, решил машину поменять, а старую тойоту мне отдаст. Учись, говорит, тетя Зоя, машину водить, получи права, и будешь по магазинам на личном авто ездить.

Веру Палну терзали сомнения.

— А не поздно учиться? Прости, Зоя, но мы с тобой – две пенсионерки. Вдруг, в нашем возрасте не положено на права учиться?

— Что ты, Вера! Сейчас в любом возрасте берут. Лишь бы врач справку дал. Все, мне пора. Сегодня бегу на первое занятие по вождению.

Она подскочила с дивана и легкой птичкой выпорхнула из квартиры.

Вера Пална проводила подругу и задумалась. Как сильно в них укоренилось это «слишком поздно». Вышел на пенсию – забрось все мечты и желания и сиди целыми днями на лавке да сплетничай. Почему человек на пенсии не может мечту осуществить? Вот она, Вера Пална, всю жизнь мечтала о путешествиях. Денег не было. Выходит: мечте конец? Неправильно это. Зоя – молодец. Представилась возможность – отбросила сомнения и на учебу. Вот бы и ей так!

Тут она хватилась, что Васьки давно не видно и не слышно. Поискала – позвала. Нет кота. Значит, опять на улицу выбежал. Пришлось одеваться и идти во двор за своим пушистым гуленой.

Вечером Вера Пална отправилась к подруге: расспросить про новую учебу.

Зоя Семеновна казалась непривычно растерянной и смущенной.

— Зоя, что случилось? Тебе машину водить не понравилось? Страшно было?

Вера Пална тревожно глядела на подругу и попутно отмахивалась от прилипших к ее ногам черных котов. В квартире Зои обитали два красавца с чванливыми именами Отелло и Яго. А как иначе могла их прозвать звезда местной драмы, долгие годы игравшая Джульетт и Дездемон на городских подмостках?

Зоя Семеновна отогнала котов, принесла в комнату ажурный поднос с чаем, вынула из шкафчика расписную коробку конфет и выложила свои тревоги и думы.

— Инструктор Виталик карточку банковскую в машине обронил, найти не смог, теперь всех учеников в краже подозревает. Глаза щурит подозрительно, говорит с издевкой. Я нервничаю и делаю ошибки в вождении. С перепугу на красный проехала. Вера, нужно срочно найти подлюгу вора!

— Что значит: подозревает? С чего он решил, что ты, солидная дама, могла его карту украсть? Да кому эта карта сдалась? Все равно от нее пароль нужен, чтоб деньги снять.

Хозяйка разлила чай по чашкам, отпила из своей большой глоток, закусила конфеткой.

— Не скажи! Недавно по телевизору про этих карточных мошенников рассказывали. Сейчас и пароль не нужен. Ходи себе по магазинам и покупай вещи. Если каждый раз меньше тысячи платишь — никто пароль не спросит. А этот лопух Виталик карту не сразу заблокировал и все денежки потерял. Двадцать тысяч!

Вера Пална уточнила:

— Может, растяпе Виталику заявление в полицию написать? Пусть они и разыскивают карточного вора.

— Да написал он! Но ты же знаешь, как там краденные вещи ищут!— сердито отмахнулась от полиции Зоя Семеновна. Личного опыта обращений в полицию она не имела. Но сколько криминальных сериалов пересмотрела – не сосчитать! А там, в сериалах, что не полицейский – взяточник или лентяй.

— Зоя, карту найти непросто! Нужно записи с камер в магазинах просмотреть, где вор этой картой расплачивался, — Вера Пална всеми силами пыталась избежать трудного расследования. К тому же, Виталика она не знает. Вдруг, он выдумал насчет пропавшей карты?

Настойчивая Зоя Семеновна не сдавалась.

— Вера, а давай нашего участкового Петровича попросим разузнать в полиции, что по этому делу известно.

Участковый Игорь Петрович давно знал дам – детективов с Садовой улицы и не раз советовался с ними по разным мелким преступлениям их разношерстного участка. Вера Пална – человек наблюдательный, логики ей не занимать. Интерес же Веры Палны к судьбе незнакомого Виталика его явно заинтриговал.

— Вера Пална, потерпевший Виталий Козырев – не из нашего района. Родственник или знакомый? – любопытствовал Петрович.

— Ни то, ни другое. Сама только сегодня о нем узнала, – отрицала знакомство с Виталиком Вера Пална. – Дело в том, что Виталик – Зоин инструктор по вождению…

— Какой инструктор? — изумился участковый, — неужто Зоя Семеновна на водительские курсы пошла?

Дамы нахохлились: чего Петрович удивляется? Сам тоже на пенсии по выслуге, а машину до сих пор водит. Участковому дамы звонили по горячим следам и громкой связи, чтоб обеим слышно было и пересказывать не пришлось.

Игорь Петрович на другом конце почувствовал дуновение холодка и шустро сменил тон.

— Не подумайте! Я вовсе не против! Зоя Семеновна – дама энергичная, на раз-два машину водить научится. Я сам, если что, пару уроков готов дать.

Зоя Семеновна нетерпеливо вмешалась в льстивые излияния Петровича.

— Постой, Петрович, мне не уроки твои нужны, а помощь по делу. Узнай там у своих корешей в полиции, что с делом Виталия Козырева. Взяли ли они записи с камер магазинов и кого на этих записях разглядели?

— Игорь Петрович, возьми в полиции распечатку с названиями и адресами магазинов и фото подозреваемых, — добавила разгоряченная предстоящим расследованием Вера Пална. Она уже вошла во вкус и радовалась новой увлекательной детективной загадке.

— Все сделаю с улыбкой и в лучшем виде. Ждите вечером к чаю. Вы, Вера Пална, изумительные ватрушки с творогом стряпаете, – вежливый Петрович закончил разговор комплиментом и мигом отключился.

Вера Пална бодро побежала в магазин за творогом для ватрушек, а Зоя Семеновна схватила книжку Правил дорожного движения. Расследование или нет, а правила учить – никто не отменял.

Вечером Петрович наведался к Вере Палне в госте, угостился ватрушкой и оставил ценную распечатку магазинов и нечеткий черно-белый снимок мужчины в капюшоне. Лицо на снимке было расплывчатым пятном, да и по фигуре с трудом угадывался мужчина.

— Как его по такому снимку искать? – негодовала Вера Пална.

— А у полиции уже есть подозреваемый! – прошамкал Петрович набитым ртом. – Некий Андрей Зиновьев, тоже ученик вашего с Зоей Виталика.

Вера Пална оживилась.

— А сколько всего этих подозреваемых? – решила она прояснить для полноты картины.

— С нашей Зоей три персоны. Третья – некая Вероника Будкина, молодая безработная тридцати лет. Я вам и ее адресок прихватил. Знаю, что вы, Вера Пална, любите все версии проверять.

— А как же! В расследовании главное – виновного поймать, а не абы кого для галочки и выполнения квартального плана, — справедливо заметила Вера Пална.

Следующим утром они с Зоей Семеновной решили съездить домой к главному подозреваемому. Андрей Зиновьев проживал в другом районе, и ехать пришлось на маршрутке. Народу было – не протолкнуться, и подруги выбрались из транспорта изрядно помятые и сердитые.

— Черт знает, что такое, эти наши маршрутки! Как их до дорог допускают? Ржавая, едет и трясется от старости, а пассажиры, как кильки в банке, друг к дружке жмутся. Дышать нечем, не заметишь, как окочуришься в такой тесноте и давке.

Зоя Семеновна нервно поправляла потрепанное суровой реальностью общественного транспорта пальто и ворчала на всю улицу звучным меццо-сопрано.

— Погоди, Зоя, не кричи так. Уши заложило! – успокаивала подругу Вера Пална. – Ты что, впервые в нашей маршрутке побывала? Что тебя удивляет?

— Да не впервые! – воскликнула темпераментная Зоя Семеновна. – Раньше часто ездила, правда, моложе была, и как-то все веселее казалось.

— Представь, что это приключение! Вечером за чаем обсудим и посмеемся. Вспомни, как тот мужик в кепке за твои волосы пуговицей зацепился, чуть скальп не снял! – хохотнула Вера Пална.

— А я ему в гневе и в тесноте в ухо локтем заехала! – подхватила Зоя Семеновна и звонко рассмеялась. – Как хочешь, Вера, а обратно пешком пойдем. Погода прекрасная, подумаешь, пять остановок!

— Заодно и в торговый центр заглянем, где воришка деньги растяпы Виталика потратил.

Дамы не заметили, как добрели до красного кирпичного дома на углу улицы Советской, где по данным Петровича проживал подозреваемый Андрей Зиновьев. Вера Пална сверила с бумажкой адрес, определила подъезд и уверенно потянула подругу к нужной двери. Они поднялись на второй этаж и постучали. Дверь открылась и выглянула женщина лет сорока, блондинка с короткой стрижкой, в домашнем костюме и мягких тапочках.

— Зиновьев Андрей – ваш родственник? – бойко начала Вера Пална.

— Это мой сын, Я – Елена Алексеевна Зиновьева. — удивленно ответила женщина. — Только сына сейчас нет дома. У него уроки вождения.

Вера Пална оглянулась: негоже задавать вопросы в подъезде.

— Можно войти на минутку? У нас пара вопросов насчет Андрея.

Женщина цепким взглядом оглядела подруг: солидные пожилые дамы. На аферисток не похожи.

— Заходите! – открыла дверь и пропустила их в тесную прихожую. В комнаты не пригласила, раздеться не предложила. – Какие у вас вопросы насчет Андрея?

Первой вступила Зоя Семеновна.

— У нас с вашим Андреем общий инструктор по вождению — Виталий Козырев. Так у него на днях карта банковская из машины пропала. Все ученики сейчас под подозрением. Хочется побыстрее отыскать виновного, чтоб признался и деньги вернул.

Елена Алексеевна нахмурилась и надменно процедила:

— А причем тут мой сын? Пусть этот инструктор лучше карту свою поищет. Может, где обронил?

Вере Палне мама Андрея не понравилась. Пришли пожилые женщины, могла бы стулья предложить. Интересно, какой у нее Андрей? Такой же невоспитанный? Даже если и так, это не значит, что он вор. Она достала из сумки распечатку фото из магазина и протянула Елене Алексеевне.

— Посмотрите внимательно: это не ваш Андрей на снимке?

Женщина прищурила глаза и быстро отдала снимок обратно.

— Точно не мой сын! У моего плечи шире, стрижка с челкой. А здесь видно, что под капюшоном лысая голова. И не будет мой сын по женским бутикам шляться. У него и девушки-то сейчас нет.

— Может нет, а может и есть! – ядовито заметила Зоя Семеновна. – Он – взрослый мальчик, и может скрывать свою девушку от мамочки.

— Да как вы смеете! Сын ничего от меня не скрывает.

Вера Пална решила вмешаться и подлить масла в огонь раздора.

— В полиции сказали, что ваш сын – безработный. Тогда откуда у него деньги на уроки вождения и на машину?

— Много в вашей полиции знают! – вспылила Елена Алексеевна. – Мой сын на вахту ездит. Две недели там, две – дома. Да и я работаю. Есть у нас деньги.

— А доказать можете? – не отступала Зоя Семеновна.

— А как же! – Елена Алексеевна бросилась в комнату, послышался шум дверок и ящиков, шелест бумаг. Через пару минут она вернулась и протянула подругам документ, на которой крупными буквами сиял заголовок «Трудовой договор».

Вера Пална внимательно прочитала шапку договора: ФИО подозреваемого совпадает. Проверила даты: договор действующий. В договоре и зарплата указана, довольно крупная сумма. Что ж, нужно извиниться и отправиться дальше. Если у Андрея есть доход, вряд ли он позарится на чужую карточку. Хотя, может, увидел: лежит карточка, и захотел покупок на халяву?

— Спасибо, что уделили время, – вежливо попрощалась Вера Пална. Елена Алексеевна проводила их рассерженным взглядом. Подруги вышли на лестницу, железная дверь захлопнулась.

— Куда теперь? Есть еще одна подозреваемая — Вероника Будкина. Тоже безработная. И чего это они все безработные сейчас? На что живут? — возмущалась Зоя Семеновна и громко цокала каблуками сапог по каменным ступенькам.

— Ты же видела, какой этот Андрей безработный. Здесь не работает, данных о нем в полиции нет. Ездит в другой город на вахту. Все нужно проверять, Зоя. Может, и Вероника зарабатывает на жизнь «неофициальным» способом.

— Давай по дороге заглянем в магазин и узнаем: что этот вор купил.

— Ты поверила мамаше, что на фото – не ее Андрей? – Зою Семеновну мучали подозрения. Очень уж ей Елена Алексеевна не понравилась.

— Зоя, за такое короткое время я лишь успела узнать, что сына своего она любит и даже мысли не допускает, что ее мальчик может быть виновен в краже. Не знаю: верить ей или нет. Давай-ка опросим владельцев бутиков и узнаем, что купили на краденные деньги.

Торговый центр «Теремок» возвышался над улицей неуклюжей трехэтажной коробкой, пестро разукрашенной аляповатой рекламой. Когда-то здесь был заводской корпус. На том заводе Вера Пална тридцать лет с гаком трудилась инженером. В девяностые подшипники, что завод выпускал, вдруг стали устаревшими и ненужными. Все на импорт перешли. Цеха позакрывали, корпуса продали ушлым коммерсантам, людей сократили донельзя. Остался лишь маленький цех по производству разных деталей, который чудом протащился сквозь бурные реформы демократической России. Вера Пална, к своему везению, смогла доработать до пенсии. Покинула завод с почетной грамотой и добрыми пожеланиями. Но каждый раз при взгляде на облагороженные коммерцией заводские корпуса ее сердце кололо обидой и болью на бессмысленно растраченные богатства когда-то великой страны.

— Вера, знаю, тебе неприятно сюда заходить. Но мы быстренько всех расспросим и пойдем дальше.

Зоя Семеновна взяла подругу под руку и уверенно протащила сквозь турникет главного входа. Магазин оглушал раскатистым скрипом модного рэпа из динамиков, манящим ароматом свежих булок из кофейни и тонким ручейком покупателей. Откуда средь бела дня здесь толпам народа взяться? На работе все. Или большинство.

Вера Пална вынула распечатку бутиков, показала Зое, и они бойко проследовали к первому «уголку» с надписью «Багира».

Продавщица, верткая Юля с порхающими, как крылья бабочки, ресницами с готовностью глянула на фото вора. Покупателей с утра не было, и Юлю бросало в сон. Визит старушек (по мнению двадцатилетней Юленьки, все женщины за тридцать, однозначно, были старушками) подбодрил девушку. Ей захотелось сделать что-то полезное и приятное.

— Помню его. У нас отдел эротического белья и колготок. А тут мужик. Ну, думаю, не иначе его подруга за подарком отправила. Он все фотографировал, отсылал, а потом болтал по телефону.

— А что купил, помните? – нетерпеливо одернула Юленьку Зоя Семеновна.

— Как не помнить! Колготки в крупную сетку, трусы «бразильяна» и розовые тапочки с ушками.

— А мужик молодой? – уточнила Вера Пална. Андрею двадцать пять. Вполне мог купить белье и тапочки для подруги.

— Как сказать? – задумалась Юленька. Молодой – это сколько? — Наверное, старый.

— Совсем старый или не очень? — поддела продавщицу Зоя Семеновна.

— Ну, лет тридцать пять или больше. Лицо такое потертое, небритое, голос хриплый, прокуренный. И алкоголем от него несло.

— Пьяный, значит? А видео у вас сохранилось?

— Так у нас видеокамеры нет. Магазин небольшой. Хозяйка не желает лишние деньги тратить.

— Понятно! – вздохнула Вера Пална. – Пойдем, Зоя, в следующий бутик. Посмотрим, что этот прокуренный незнакомец там прикупил.

Зоя Семеновна бежала чуть не вприпрыжку.

— Послушай, Вера! Не зря сходили. Никто не поверит, что я колготки в сеточку покупала и эти бразильские трусы. Значит, подозрения с меня можно снять.

— Какая ты, Зоя, шустрая! – подшутила Вера Пална. – Может, ты эти трусы племяннице купила или соседке по даче?

— Ну, ты, Вера, скажешь! Племянницы у меня нет, а племянник не женат. И дачи я не имею. Все, можно дальше не искать. Я убедилась, что вор – это не я, теперь могу спокойно глядеть в обиженные глаза инструктора Виталика.

Вера Пална не любила бросать начатое на полдороги. Раз взялись расследовать дело – нужно идти до конца.

— Давай, Вера, еще один бутик осмотрим и к последней подозреваемой сходим. А там решим. Я, конечно, рада, что это не ты украла. Никогда в этом и не сомневалась. Но подруга – подругой, а истина важнее.

Зоя Семеновна попыхтела и покорно поплелась за подругой в следующий бутик с косметикой.

В этом бутике была видеокамера, и подруги полчаса смотрели, как мужик неряшливого вида бродит меж прилавков, открывает флакончики и тюбики, все нюхает и фотографирует.

— А купил он пять помад разных оттенков, черный лак для ногтей, блестки для тела и тот дорогой шампунь. Причем, отбивал все разными чеками. Сказал, что ПИН-код забыл.

Продавщица Наташа тараторила без умолку. Ей понравилось быть в центре внимания с этой кражей. Она уже два раза беседовала с симпатичным парнем из полиции, а теперь эти милые женщины ее расспрашивают.

Уже ближе к вечеру усталые подруги вышли на шумную улицу и переглянулись.

— Целый день пробегали и ничего толком не узнали. Этот парень с видео не слишком похож на Андрея. Остается лишь таинственная Вероника Будкина. Кстати, живет она неподалеку от нас. Пойдем пешком? – Вера Пална вопросительно подняла брови.

— Давай вызовем такси! Ноги в сапогах болят – слов нет! – взмолилась Зоя Семеновна.

— А зачем ты эти каблуки надела? Знала же, что бегать придется, – упрекнула Вера Пална подругу. – Ладно, звони в такси. Прокатимся до нашего района с шиком.

Такси оказалось симпатичным стареньким опелем с веселым водителем.

— Удачный шоппинг? – водитель лихо развернулся и помчался по улице, лавируя сквозь плотные ряды машин.

— Нет, мы здесь по делу, – задумчиво ответила Вера Пална. Отчего в их городишке, где и работы-то хорошей не найдешь, столько машин?

Таксист довез их за пять минут, взял сто рублей и выдал визитные карточки. Вера Пална свою убрала в карман, а Зоя Семеновна в урну бросила.

— Мне ни к чему. Скоро сама на машине ездить буду. И тебя, Вера, отвезу, куда попросишь.

Вера Пална робко взглянула на смелую подругу. Она переживала, как бурный темперамент Зои проявит себя на полной неожиданностей дороге. Может, предложить ей поначалу с Петровичем поездить? Опыта набраться?

Подруги усталым шагом доплелись до дома Будкиной. Дом оказался старой пятиэтажкой в бывшем общежитии. Длинные грязные коридоры, на полу играют дети, отовсюду гремят посудой и несутся визгливые крики суетливых хозяек.

— Где найти Веронику Будкину? – спросила Вера Пална спешащую куда-то девушку.

— Вероника в пятнадцатой квартире реснички делает, — девушка показала пальцем на дверь и побежала дальше.

Подруги осторожно обошли парочку детей, которые увлеченно разрисовывали пол цветными мелками, увернулись от малыша на самокате и постучали в пятнадцатую дверь.

— Войдите! – крикнул девичий голос.

Зоя Семеновна толкнула дверь, и они попали в тесную комнату, сплошь заставленную вещами и мебелью. Посреди комнаты на длинном диване лежала худая женщина с закрытыми глазами, а над ее лицом колдовала другая, плотненькая светловолосая, с пинцетом в руке.

— Вероника? – наклонилась над диваном Вера Пална.

— Что вы? Вероника – это я, — блондинка мило улыбнулась подругам, — желаете брови, реснички?

— Выщипать что ли? – возмутилась Вера Пална, которую сильно смущал пинцет в руке девушки. На кончике этого пинцета прилепилась черная ресничка.

— Да вы что! Я ресницы наращиваю, а не выщипываю! – негодовала блондинка. – Будете наращивать?

Вера Пална смущенно поморгала родными ресницами. Она забыла, когда пользовалась тушью, а уж за новыми технологиями в мире красоты и вовсе не следила.

— Нет, Вероника. Мы насчет карточки банковской пришли. Вы на курсы водителей ходите?

— Хожу, ну и что? Многие ходят.

— Знаете, что у инструктора Виталия Козырева банковскую карточку украли?

— Понятия не имею. А кто украл?

— Под подозрением ученики Виталия и вы в том числе.

Вероника опустила пинцет и сердито посмотрела на Веру Палну большими рыбьими глазами.

— Вы зачем приперлись? Чего от меня хотите? Не брала я эту карточку.

Зоя Семеновна пристально разглядывала комнату Вероники. Повсюду вещи, не комната – склад. Вдруг, ее острый взгляд зацепился за пакет в углу со знакомой надписью «Багира» и картинкой черной кошки. Зоя Семеновна ловко протиснулась в угол, подняла пакет и высыпала его содержимое на диван.

— Что здесь у нас? Не иначе, те самые трусы и колготки в сеточку. Так вы настаиваете, Вероника, что не брали карточку? А как тогда к вам эти вещи попали? Упс! Да здесь и чек имеется. Вера, быстро звони Петровичу.

Вероника дернулась, метнулась к двери. Дверь как раз открылась, и она налетела на крепкого мужчину в толстовке с капюшоном.

— Ника, ты куда? Зачем спешишь? – пробасил вошедший прокуренным голосом.

Вера Пална быстро выхватила из сумки телефон, щелкнула по экрану и твердо сказала:

— Петрович, гони в бывшее общежитие по месту прописки Будкиной. Мы раскрыли дело и знаем, кто с украденной карточкой покупки делал.

Она сбросила вызов и сурово взглянула на парочку воришек.

— Напишите признание и вернете деньги – может, отделаетесь условным наказанием. И завязывайте с кражами. Лучше бровями – ресницами промышляйте.

***

Два месяца пролетели незаметно. Вот уже растаял вешний снег, зазеленела редкая городская трава, отцвели яблони, и на клумбах запестрели яркими красками нежные петуньи и анютины глазки. Однажды утром Вера Пална счастливо сидела на скамейке у дома. Рядом лежал ее кот Васька: грел черную шубу и пристально наблюдал за парочкой голубей, воркующих на дереве. Вдруг, издалека раздался шум мотора, свист резины по асфальту, и во двор торжественно въехала синяя тойота с отважной Зоей Семеновной за рулем. Рядом на пассажирском сидении красовался гордый Петрович. Целый месяц он криками и уговорами учил упрямую женщину обращаться с машиной и смотреть на дорогу, и сегодня, наконец, принял экзамен.

Зоя Семеновна открыла дверцу и радостно воскликнула:

— Садись, Вера, прокачу с ветерком!

Вера Пална натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть страх в глазах. Петрович вылез из машины и уверенно заявил:

— Вера Пална, будьте спокойны! Я-таки сделал из Зои Сергеевны хорошего водителя. Ездите, дамы, куда хотите, главное, на дорогу глядите и в зеркала тоже!

С той поры на маршрутке подруги больше не катались. А Вера Пална, глядя на счастливое лицо Зои, вновь загорелась исполнить и свою мечту. И даже придумала, как на эту мечту денег заработать. Но об этом будет следующая история.

Дневной грабеж. Глава первая

— Вера Пална, подзаработать не хочешь?

Участковый Петрович едва поздоровался — сразу перешел к делу.

Вера Пална и ее черный кот Васька только закончили завтракать и собирались на улицу. Летний день обещал быть пригожим и солнечным. Можно отправиться на прогулку в недавно открытый после ремонта парк: прихватить с собой книжку и тоскливо скоротать время до обеда.

В последнее время душой Веры Палны овладел страшный паразит: приставучая хандра. Дел особых не было, жизнь текла монотонным ручьем. Просыпалась она ни свет ни заря, неспешно возилась по хозяйству, вечером смотрела телевизор. Вере Палне казалось, что ее будни превратились в вязкий кисель, и до конца дней ей придется уныло вытирать пыль, кормить кота да поливать подсохшие от солнечных лучей оконные цветы.

Захваченная цепкими лапками хандры, Вера Пална позабыла, что коварная жизнь обожает преподносить сюрпризы, особенно таким, заскучавшим от обыденности, пожилым дамам.

Так и случилось. С утра пораньше вдруг позвонил участковый Петрович и ее тоскливое колесо жизни закрутилось—завертелось с немыслимой скоростью.

— Знаешь ювелира Якова Ильича Вульфа с Октябрьской улицы? У него на днях ценности украли на крупную сумму.

Вера Пална прижала телефон к уху и отправилась открывать дверь. Васька отчаялся дождаться, пока болтливая хозяйка соберется на улицу, и решил выйти первым: разведать обстановку и проверить, не затесался ли на его дворовую территорию какой-нибудь наглый котяра.

— Петрович, если кража крупная, может, ювелир в полицию обратится?

— Да не хочет он с полицией связываться! Тут дело тонкое. Понимаешь, он в этой краже своих подозревает. Жизнь Яков ведет замкнутую, из дома выходит редко, друзей по старости уже не имеет. Круг общения у него определен и ограничен. Так что, он попросил меня осторожно и деликатно найти вора и ему, Якову Ильичу, о том сообщить. А там уж он сам решит: писать заявление в полицию или нет.

Вера Пална молчала, не зная, что ответить, но в кончиках ее тонких пальцев уже ощущалось характерное покалывание, а в умной голове замелькали мысли – версии, щедро подпитываемые богатым воображением дворового сыщика.

Петрович, давно знакомый с неуемной страстью Веры Палны к детективным загадкам, решил поднажать.

— Яков Ильич пообещал заплатить щедрое вознаграждение.

— Насколько щедрое? – заметно оживилась Вера Пална.

— В случае успешного расследования он заплатит пятьдесят тысяч рублей.

Сумма для пенсионерки не маленькая. Можно телевизор новый купить или отложить на давно желанную поездку. А если Вера Пална не сумеет отыскать хитрого вора, она тоже ничего не теряет. Делать ей все равно нечего. Скоро от скуки одежду для Васьки начнет вязать! Опыт расследований у Веры Палны имелся. В своем дворе и не только она успешно раскрыла ряд преступлений. Некоторые – случайно, другие – путем умозаключений и следственных действий. Недаром Петрович к ней обратился. Видно, считает, что и эта загадка ей по плечу.

— Хорошо, Петрович, возьмусь я за это дело. Расскажи, что там украли и кто под подозрением.

— Никогда в тебе не сомневался, Вера Пална, — радостно зашумел в трубку Петрович. – Чтоб ты да на загадку не клюнула? А о деле тебе сам потерпевший расскажет. Давай собирайся, и я тебя к нему отвезу. Через десять минут буду ждать возле подъезда.

Вера Пална в быстром темпе натянула на себя элегантный летний костюм, удобные туфли, подхватила сумку и выбежала из квартиры. Ее душа полыхала в предвкушении нового дела, а следы хандры бесследно исчезли в бодром вихре манящей тайны.

Дневной грабеж. Глава вторая

Яков Ильич потерял покой и сон. С тех пор, как два дня назад обнаружил пропажу сапфирового гарнитура и крупной суммы денег, все его мысли были лишь о семье. Ради семьи он без устали трудился на старости лет и каждый заработанный рубль копил и берег для них, самых родных и близких. Тем временем кто—то из горячо любимых кровинушек нанес беспощадный удар в сердце старого Якова. Чего им не хватало? У детей – Захара и Клары – великолепные дома в элитном поселке. Внуки учатся в престижных заграничных университетах. К тому же, и дочь, и сын знают: после смерти отца все его деньги достанутся им. Зачем покрывать семью позором и красть у родного человека?

Яков Ильич отложил в сторону ценный изумруд, лупу с подсветкой и подошел к забранному стальной решеткой окну своей мастерской. Он не привык действовать сгоряча. Поэтому, никто из родных, кроме подлого вора, не знал о краже. Тонкая и кропотливая работа научила Якова старательности и терпению. Когда—то молодой Яша начинал свой путь на местном ювелирном заводе. Неспешно двигаясь от одной операции к другой, он освоил все тонкости создания драгоценных изделий. Год за годом Яков Ильич, совершенствовал мастерство и постепенно оброс благодарными клиентами. Одному — кольцо подогнать под размер, другому — застежку в серьгах поправить, а кому-то возьми и сделай из старых дедушкиных часов новенькое колечко, да не простое, а с фамильным рубином.

Работать Яков Ильич любил у себя дома. Заводская смена заканчивалась в пять. Он приходил в трехкомнатную квартиру семейства Вульфов и там, в уединении, среди штихелей, надфилей, пилок и других милых сердцу Якова инструментов до глубокой ночи творил красоту и изящество. Жена Фаина всячески ограждала мужа от шумной возни детворы, взяла на себя все домашние хлопоты, лишь бы муж спокойно работал и нес в семью стабильный и достойный заработок.

Когда Яков Ильич прославился среди городской верхушки, Вульфы купили соседнюю двухкомнатную квартиру и объединили две жилплощади в одну. В начале девяностых Яков, наконец, оформил свое дело и перестал бояться тюрьмы за незаконное предпринимательство. Бизнес ювелира рос и ширился. Сын Захар, окончив школу, уехал в Москву – учиться в Строгановке ювелирному делу. Яков хотел, чтобы единственный сын сделал карьеру на крупном ювелирном заводе. Но бойкий и хваткий Захар вернулся в родной город и открыл свой ювелирный магазин. Он не обладал серьезной усидчивостью отца, и искусству предпочел коммерцию.

Дочь Клара — черноволосая красавица с влажными карими глазами, рано вышла замуж за сына городского главы Рудольфа. На деньги, подаренные родителями, молодые открыли сеть прачечных и имели неплохой доход. Каждые именины Яков дарил дочке драгоценности. Если что—то в ее жизни пойдет не так — девочка не будет нуждаться. Тем более, поговаривали, что Рудольф слишком падок на прекрасный пол.

Фаина, жена Якова, умерла десять лет назад после продолжительной болезни. Яков тяжело переживал смерть верной подруги. Но всесильное время залечило раны, и три года спустя он снова женился — на своей помощнице Марии. Вот только брак этот не был счастливым и безмятежным. Маша была моложе Якова на двадцать лет. Женщина пылкая и беспокойная, она все время старалась подмять тихого мужа под свои интересы. Степенная и размеренная жизнь старого ювелира накрылась медным тазом. С утра до ночи в доме звенел пронзительный Машин голос. Она по очереди отчитывала мужа и приходящую домработницу Катю. Строгой Маше хотелось, чтобы все в доме жили и работали по ее суровым правилам. В конце недолгой семейной жизни Яков нервно вздрагивал от резких криков жены и тайно мечтал, чтобы она покинула его семью. Да убережет тебя Бог от дурных женщин, от хороших спасайся сам!

После долгих сомнений и раздумий Яков Ильич обратился к знакомому адвокату и подал на развод. Пара недель концертов и истерик – и Маша, сжав губы, оставила его дом и переехала в новенькую двухкомнатную квартиру в центре города, чтобы жить там на полном обеспечении щедрого Якова Ильича. После ее ухода ювелир вызвал слесаря и поменял все замки.

Развелся – хорошо, но хозяйство вести нужно. Как многие мужчины, Яков Ильич еще молодым попал из теплых рук заботливой мамы в нежные руки первой жены. Он не знал, как включить плиту, где купить хлеб и откуда берутся чистые носки. Дочь Клара, прилежная жена и мама двоих сыновей, проявила смекалку и привела к отцу скромную Софу, дочь его двоюродной сестры. Софе исполнилось тридцать семь. По профессии библиотекарь, она уже два года сидела без работы на маминой шее. Мама Софы, отчаянно желавшая сбагрить взрослую дочь, поклялась, что дочка отлично справляется с хозяйственными заботами и готовит – ум отъешь!

Клара вздохнула с облегчением. Софа получила доступ в квартиру Якова Ильича и хорошую зарплату. Яков Ильич снова закрылся в кабинете со своими камнями и инструментами. Жизнь семьи Вульфов потекла спокойной и полной рекой до поворотного момента, когда неизвестный и родной человек предал доверие Якова Ильича и безжалостно его обокрал.

Дневной грабеж. Глава третья

— Теперь ты, Вера Пална, знаешь о семействе Вульфов не меньше, чем я.

Игорь Петрович свернул на нужную им Октябрьскую улицу и чуть сбросил скорость. Давно не ремонтированная дорога от старости покрылась выбоинами и колеями. Из года в год страшные ямки забрасывали то песком, то асфальтом, а как-то раз даже кирпичи положили. Народ смеялся, что тендер на ремонт дороги кирпичный завод выиграл. Но смех – смехом, а ездить по горбатой и ямистой дороге приходилось медленно и осторожно.

Вера Пална глядела по сторонам. Сама она жила в Заводском районе, а сюда, в центр, разве что за покупками ездила, да изредка в местный театр, когда ее приглашала подруга – в прошлом известная актриса. Дома на Октябрьской улице были сплошь кирпичными пятиэтажками застройки прошлого века. Странно, что богатый ювелир здесь поселился. Планировка в этих «хрущевках» старая и неудобная, да и лифтов нет.

Петрович съехал с дороги в пыльный двор желтого дома и с трудом пристроил свой новенький фольксваген поло среди кучных рядов дворовых машин. Вера Пална выбралась наружу и слегка потянулась.

— Странно, Игорь Петрович! Рабочий день в разгаре. Откуда здесь столько машин? Разве их хозяевам не нужно на работу?

Петрович щелкнул брелком – закрыл машинку и угрюмо пожал плечами.

— Сам каждый раз удивляюсь! Вот соберусь на пенсию и буду целыми днями дома сидеть: футбол смотреть или «Охоту и рыбалку».

Вера Пална, прекрасно знавшая трудолюбивого Петровича и его работящую жену, лишь засмеялась.

— Ты – да на пенсию! Уйдешь – когда раки засвистят. А теперь тебе еще за машину кредит платить нужно.

— Кредит – главная мотивация к труду современных людей, Вера Пална! – важно поддакнул Петрович, и они направились к третьему подъезду с дверью – домофоном и кнопочками.

Ювелир проживал на третьем этаже. На площадке было три квартиры, но дверей всего две. Тайна раскрылась, когда распахнулась дверь, и пожилой худощавый мужчина пригласил их войти. За тяжелой сейфовой дверью скрывались великолепные хоромы из пяти комнат. Из просторной прихожей со старинным бронзовым светильником и обтянутым шелком диванчиком резные двери вели в пять комнат и последняя – на кухню. Напротив кухни расположились ванные и туалетные комнаты. Яков Ильич пристально посмотрел на Веру Палну серьезными карими глазами, слегка улыбнулся и негромко сказал:

— Ягодкина Вера Павловна? Добро пожаловать!

— Добрый день Яков Ильич, — кивнула Вера Пална.

Петрович по—мужски пожал Якову Ильичу руку. Хозяин дома для встречи гостей надел серый костюм, а вместо домашних тапок – замшевые туфли. Когда Вера Пална по всеобщей привычке хотела сбросить туфли, он возмущенно замахал руками:

— Что вы! Мои гости не снимают обувь. Невежливо просить их об этом!

Вера Пална слегка смутилась, поставила сумку на резной столик на тонких ножках и перешла к делу.

— Игорь Петрович сказал, что вам нужна помощь. Но, должна признаться, я – детектив—любитель. Если вам нужны услуги профессионала…

— Нет, к профессионалам я не хочу обращаться. Игорь Петрович заверил меня, что вы – человек умный и деликатный. Буду рад, если вы согласитесь помочь в моем нелегком деле.

— Проходите, пожалуйста, в гостиную. Моя помощница Софочка накрыла чай, а сама ушла в магазин.

Вера Пална и Игорь Петрович прошли в просторную комнату с пушистым ковром, мягкими диванами и креслами и белым кабинетным роялем в углу. Вера Пална подошла к роялю и прочитала: «Steinway».

Яков Ильич посмотрел на рояль — его взгляд потеплел нежностью.

— Клара хорошо играет, даже окончила музыкальный колледж. Говорят, у моей девочки талант, но выбрала она не карьеру музыканта, а семью. У них дома сейчас новый рояль, а этот так и остался здесь. Иногда, когда на мои именины собираются гости, Клара играет нам Рахманинова и Шопена.

— Яков Ильич, — осторожно начала Вера Пална, когда они расселись в креслах возле низкого стеклянного столика с чайным сервизом и аппетитными пирожными и конфетами, — расскажите мне, как вы узнали о краже.

Яков Ильич отхлебнул глоток крепкого черного чая с двумя ложками сахара, нахмурил седые брови и начал рассказ. Голос его слегка дрожал.

— Венера Сергеевна, моя давняя знакомая, заказала к юбилею дочери красивый сапфировый гарнитур: серьги и браслет. Камни я купил у лучшего поставщика из Москвы, их доставил специальный курьер. Для оправы подобрал платину. Дизайн украшений Венера Сергеевна сделала сама. В день кражи – это было в понедельник — гарнитур уже был практически готов. Я лишь хотел немного исправить застежку браслета.

Вера Пална подняла руку и прервала ювелира.

— А где лежал гарнитур, когда его похитили?

— В ящике моего рабочего стола.

— Ящик был закрыт или открыт?

— Закрыт на замок, но ключи лежали поблизости — на столе. Днем я работал с этим гарнитуром и лишь на ночь убирал в сейф.

Вера Пална отметила этот момент.

— Игорь Петрович сказал, что еще деньги украли. Какую сумму и где хранились деньги?

Яков Ильич прихлебнул чай и продолжил.

— Денег украли немного — двадцать тысяч долларов. Эту сумму я утром достал из сейфа и тоже положил в стол. Доллары вечером должен был забрать Захар и положить на счета наших мальчиков. Вы знаете, у меня четыре внука и все учатся за границей. Мы открыли для них счета и время от времени переводим туда небольшие суммы. Каждому мальчику предназначалось по пять тысяч на еду и расходы. Когда я обнаружил пропажу – сразу восполнил эту сумму из сейфа, а Захару ничего не сказал.

Вера Пална удивилась, как все относительно. Для ювелира двадцать тысяч долларов – небольшая сумма на расходы. А для нее – огромные деньги. Впрочем, держать себя в руках она умела и ничем не выразила своего удивления.

— Яков Ильич, расскажите, кто был в квартире, когда произошла кража, и у кого из ваших близких есть ключи.

— Сейчас дома, кроме меня, бывает только Софа – это моя племянница и помощница по хозяйству. В тот день Софа подала блюда в столовую, мы с ней отлично пообедали – девочка хорошо готовит. После обеда Софочка убирала посуду, а я принял таблетки и лег отдохнуть. Сплю я в спальне напротив. Проснулся только в пять часов, выпил чаю и отправился в кабинет – поработать. Вдруг, кольнуло в сердце, будто что—то не так. Ключи на столе чуть сдвинуты, угол ковра на полу подвернут, ящик стола, тот, с деньгами, был задвинут не полностью. Я первым делом его открыл, увидел, что денег нет. Потом сразу про гарнитур вспомнил: взял ключ, открыл – а там пусто. Ноги у меня задрожали, я сел на стул и в первые минуты не мог сдвинуться с места. В доме была только Софа. Конечно, я сразу подумал на нее. Крикнул, чтобы зашла в кабинет. Боялся, что не сдержусь, обвиню ее в краже, будет скандал. Понимаете, Софа у меня в помощницах уже больше года, а до этого я ее с детских лет знал. Страшно подумать, что она могла пойти на такое!

Игорь Петрович слушал – слушал подробные излияния ювелира и не сдержался:

— Так что дальше—то было, Яков Ильич? Вы позвали Софу…

— Софа вошла в кабинет. В своем переднике с утятами. Она как раз на кухне хлопотала к ужину. Понимаете, ее лицо было, как всегда, добрым и приветливым. Глаза у нее такие мягкие, ласковые, как у вас, Вера Павловна! – чуть поклонился Яков Ильич. – Если бы она перед этим украла, то непременно выдала бы себя. Она же обычная женщина. А тут – ничего!

«Что желаете к ужину, Яков Ильич? Я купила отличную форель», — ее голос не дрожал, лицо не краснело. Для нее был обычный вечер.

— Но если она не крала, и в доме больше никого не было, как тогда проник настоящий вор? – удивленно спросила Вера Пална.

Яков Ильич загадочно улыбнулся и поднял указательный палец:

— А вот в этом-то и секрет! Софочка потом обмолвилась, что, пока я спал, бегала в аптеку. Таблетки, которые я принимаю, вдруг, закончились. Вот она и решила сходить в аптеку во время моего дневного сна. Дверь она, конечно, закрыла на замок.

Вера Пална задумалась.

— У кого из вашей семьи есть ключи?

— Кроме Софы только у Клары и Захара.

— А у бывшей жены? Не смущайтесь – Игорь Петрович немного рассказал о вас, только в следственных целях.

— У Маши ключей нет, — покачал головой ювелир и чуть сжал губы. – Когда мы развелись, я сразу поменял замки. Очень уж любила она копаться в моих вещах. А я этого издавна терпеть не могу. Софа никогда ничего не трогает в моем кабинете, лишь смахивает пыль, да моет полы. А Маша могла без спроса открыть любой ящик, все перемешать, перепутать так, что потом ничего не найдешь.

Вера Пална прекрасно понимала ювелира. Сама любила порядок и не терпела, когда кто—то рылся в ее шкафах.

Игорь Петрович вновь не смолчал.

— А вдруг наш вор просто стащил у ваших родных ключи и изготовил копии?

— Что вы! – возмутился ювелир. – У меня швейцарские замки. Компания, которая продала мне сейф, заодно установила и эту прочную дверь с новенькими замками. В этом городе точно никто не сумеет изготовить дубликаты ключей.

— Ну, тогда мне придется побеседовать с каждым из ваших родных и решить, кто и по какой причине мог пойти на это преступление.

Вера Пална поднялась с места.

— Для начала покажите-ка ваш кабинет и стол, где лежало украденное!

— Конечно, один момент! – ювелир тяжело поднялся с дивана – было видно, что передвигается он с трудом, и повел гостей в любимую мастерскую.

Вера Пална никогда не имела дел с ювелирами. Украшения у нее были из обычного магазина, да и те, честно сказать, надевались нечасто. Раньше, когда работала, любила блеснуть новым нарядом или подаренными мужем сережками. А теперь, на пенсии, куда наряжаться?

С хмурыми мыслями она зашла в кабинет ювелира и огляделась по сторонам. В углу стоял массивный сейф с толстыми ножками. Сейф закрывался на два мудреных замка: один ключевой, другой – новомодный электронный. Она подошла ближе и с интересом уставилась на замок: цифры, дисплей, сверху углубление – для отпечатка пальца. Подобные замки она до сих пор видела лишь в кино, когда нервный вор, обливаясь потом, судорожно перебирает одну комбинацию за другой.

— А зачем второй замок с ключом? – спросила она саму себя, но ответил хозяин.

— Основной замок работает от электричества. Если свет отключат, останется обычный ключевой замок.

— А что в сейфе? – спросил любопытный Петрович.

— Деньги и драгоценные камни, — нехотя ответил ювелир.

Петрович присвистнул!

— Когда собираешься красть, — промолвил со знанием дела бывший сотрудник угрозыска, — всегда лучше брать деньги. На кой ляд этот вор утащил гарнитур? Куда он собрался его сбыть?

Вера Пална посмотрела на сейф, потом на старинный деревянный стол, накрытый резиновым ковриком. На столе аккуратно лежали неизвестные ей инструменты, лупы, весы. Рядом со столом стоял черный, обитый кожей табурет, а немного поодаль – шкаф с таинственными приборами, видно, нужными в работе ювелира.

— Сейф без меня не открыть! – с гордостью ответил Яков Ильич. — Код замка знаю только я.

— А если, не дай Бог, что случится, как наследники доберутся до содержимого сейфа? – не отставал Петрович.

— На этот случай у меня в банке есть ячейка, где хранится бумажка с кодом. Когда меня не станет, нотариус передаст детям ключ от ячейки.

Из беседы участкового с ювелиром Вера Пална уяснила: вскрыть сейф домашние Якова Ильича, если они не воры международного класса, не могли. Вор взял то, что было на виду и легко доступно.

— Яков Ильич, мне понадобится легенда, чтобы опросить ваших детей. Предлагаю назваться помощником вашего нотариуса. Будто бы вы захотели внести изменения в завещание, и я должна побеседовать с наследниками.

— Спасибо, что согласились помочь! – загрустил Яков Ильич. Он вновь осознал, что еще немного, и он узнает, кто из семьи переступил через закон и совесть и решился на кражу. – Только, пожалуйста, деликатнее! Чтобы они ничего не заподозрили. Вдруг, это кто—то посторонний, а я нелепыми подозрениями навлеку на себя гнев собственной семьи.

Вера Пална пообещала быть деликатной, как нежная роза. Они с Петровичем записали адреса и телефоны родных ювелира и покинули роскошную квартиру.

— Ну вот, Вера Пална! – с насмешкой начал Петрович, когда пара сыщиков садилась в машину. – Все прошло как нельзя лучше, и теперь эта работа твоя.

— Как это моя? – встрепенулась Вера Пална. – А ты, значит, помогать не намерен?

— Нет, это – твое личное расследование. А мне, как госслужащему, закон запрещает заниматься подобной самодеятельностью.

И Петрович, ругаясь на плохую дорогу, привез ее домой, помахал рукой и отправился по делам.

Вера Пална села на лавочку возле подъезда и задумалась.

Так даже лучше, что участковый не будет ей помогать. Петрович – следователь что надо, да слишком уж настырный, нетерпеливый. А она любит подумать, не спеша перебрать версии. Так, первым делом нужно начать с Софьи. И для начала решить, каким способом она будет передвигаться между подозреваемыми. Софья живет в другом районе, а дети – в пригороде, куда даже автобусы не ходят. Вера Пална немного подумала, потом посмотрела на разноцветные машины возле их дома, отметила, что синяя тойота ее подруги Зои на месте и таинственно улыбнулась. Она уже знала, кто ей поможет вести следствие. Как всегда, без лучшей подруги Зои Семеновны не обойтись.

Дневной грабеж. Глава четвертая

— Зоя, сбавь скорость! Куда несешься?

Вера Пална крепко вонзила пальцы в кресло и зажмурила глаза. Зоя Семеновна на тойоте неслась по проспекту крылатой ракетой. Обгоняла уныло ползущие по жаре машины, да еще успевала показать язык хмурым нахалам в ответ на их гневные клаксоны.

— Вера, чего ты боишься? У меня скорость всего шестьдесят, — возбужденно кричала водитель – лихач, по совместительству пенсионер Зоя Семеновна. – Вот если на трассу выехать, там бы я тебе показала класс!

Вера Пална похолодела при мысли: что может показать подруга на полной машин трассе. С трудом верится, что она получила права лишь несколько месяцев назад. Гоняет, словно призер Формулы—1.

— Кто тебя так водить научил? Неужели Петрович? Уши ему надеру! – с надрывом кричала Вера Пална, не отрывая рук от кресла, а взгляда от беспокойной дороги.

— Куда там Петровичу! – свысока хмыкнула Зоя Семеновна, оставив позади очередное авто. – Я, Вера, на курсы экстремального вождения записалась. Вчера полицейский разворот пробовали…

— Тебе дорожного адреналина не хватает? В аварию хочешь попасть, экстремал? — громко ворчала Вера Пална и бросила взгляд на подругу.

Хвост рыжих волос, руки в митенках крепко сжимают руль, обувка с острыми каблуками – как только этими «копытцами» на педали жмет? Зоя не обращала внимания на суровые взгляды Веры – машину вела уверенно, от дороги глаз не отрывала, на «пешеходниках» тормозила и всех пропускала.

Подруги ехали к сыну ограбленного ювелира. Магазин Захара Яковлевича Вульфа притулился на улице Горького, в бойком месте среди торговых павильонов и кафешек. Днем там толклись шумные реки горожан, а по вечерам крутились стайки вертких подростков на самокатах и великах.

— Зоя, давай повторим план действий, — облегченно выдохнула Вера Пална, когда они остановились на стоянке неподалеку от ювелирного.

— Я зайду в магазин и вызову на разговор Захара Яковлевича. Через десять минут появишься ты: неторопливо осмотришь товар, поговоришь с продавцом. Главное, выведай, как у них с торговлей. Много ли покупателей?

— Не переживай, Вера! Все сделаю в лучшем виде. Что—то, а заговаривать зубы – мне нет равных.

Подруги посмеялись, закрыли машину и направились к яркой вывеске «Золотая рыбка». Вера Пална поправила прическу перед блестящей на солнце витриной и улыбнулась своему отражению. Ради следствия она надела строгое льняное платье с поясом и закрытые туфли на танкетке. На плечо повесила сумку с блокнотом и ручкой: записать важные сведения. Она толкнула прозрачную дверь и вошла в прохладный магазин.

На ярко освещенных прилавках сверкали и переливались золотые украшения. Возле кассы скучала молодая девушка с пышными светлыми кудряшками вокруг милого веснушчатого лица. Золотистый бейджик гласил, что зовут ее Вероникой.

— Добро пожаловать! У нас новый ассортимент! – встрепенулась кудряшка Вероника.

— Добрый день! — кивнула Вера Пална. — Мне бы с директором пообщаться. По личному делу.

В глазах Вероники мелькнуло сомнение: она оглядела Веру Палну от гладкой прически до кончиков туфель. Может, родственница?

— Захар, к вам посетитель! – звонко пискнула Вероника.

Скрипнула дверь и в ювелирной лавке нарисовался элегантный мужчина среднего возраста и плотной комплекции. Темные волосы с проседью, высокий лоб с парой резких морщин, тонкий нос и рот с нереально белыми зубами. Острый взгляд Веры Палны скользнул на его руки с породистыми пальцами и ухоженными ногтями. Захар в недоумении уставился на незнакомую пожилую даму.

— Захар Яковлевич, я — помощник нотариуса Елены Павловны. Мне нужно задать вам пару вопросов насчет завещания вашего отца, – начала разговор Вера Павловна. Продавец Вероника навострила уши, но для вида отошла к краю прилавка.

— А что случилось? Что—то с отцом? – нервно дернулся директор.

— С вашим отцом все в порядке, насколько я знаю. – тихо ответила Вера Пална. – Он собирается изменить завещание…

— Что-о-о? – взорвался Захар. – Он ничего не говорил! Разве так можно? Завещание давно подписано и заверено.

Она чуть скосила глаза на продавца, и директор засуетился:

— Прошу в мой кабинет.

Вера Пална обошла прилавок и через открытую дверь проникла в узкий кабинет с решеткой на окне и новеньким сейфом в углу. Захар услужливо предложил даме стул с высокой спинкой, а сам уселся в белое кожаное кресло возле офисного стола.

Вера Пална закрыла дверь и присела на краешек стула. Пора приступать к расследованию. Она кашлянула и негромко спросила:

— Яков Ильич хочет составить новое завещание. Перед этим нам нужно удостовериться, что все указанное имущество в полном порядке. Скажите, отец помогает вам материально?

— Что? Да как вы смеете! Какое дело нотариусу до наших семейных отношений?

— Захар Ильич! Прошу вас ответить на вопросы. Это важно для вас, как одного из наследников.

Грозный взгляд Захара смягчился. Видно, грядущее наследство грело ему душу.

— Отец не помогает мне лично, но дает деньги на обучение моих сыновей и детей сестры Клары.

— Вы можете сказать, когда и какую сумму получили от отца в последний раз?

— Слово то какое: «последний»! – буркнул Захар, взял себя в руки и холодно ответил: — Два дня назад, в понедельник, я получил от отца двадцать тысяч долларов и тут же внес на счета наших мальчиков в банке.

Вере Палне показалось, что Захар отчего—то волнуется. Его правая рука нервно крутила ручку, пару раз он хватался за пачку сигарет на столе, но, видно, не решался закурить при женщине. Она пристально посмотрела в его шоколадные глаза, чуть подернутые сеточкой мелких морщинок. Он отвел взгляд, смял рукой пачку и вызывающе спросил:

— У вас еще есть вопросы? Может, показать финансовые документы?

— Простите за настойчивость, Захар Яковлевич! Елена Павловна желает составить полную картину имущества и родственных связей вашего отца, чтобы ничего не упустить.

Вера Пална скрипнула стулом и встала. На лице Захара мелькнуло облегчение. Взгляд смягчился, послышался легкий вздох. Рано расслабился! У нее остался еще один вопрос.

— Захар Яковлевич! – он чуть вздрогнул. – Здоровье вашего отца в порядке?

— Отец болен. Несколько лет назад у него был инфаркт. С тех пор сердце пошаливает. Он регулярно принимает таблетки.

Вера Пална молча кивнула. Она заметила, как тяжело старому ювелиру даются самые простые движения. Сердце – загадочный мотор. Ученые до сей поры не могут разгадать секреты этого «двигателя» человеческой жизни.

Вера Пална уже собралась прощаться с «подозреваемым» Захаром, как, вдруг, в торговом зале что—то грохнуло, крикнуло, застучало.

— Боже, что случилось? – воскликнул Захар, обогнул Веру Палну и бросился в зал. Она догадливо прищурила глаза и поспешила следом. Не иначе, Зоя устроила спектакль!

Визит Зои Семеновны в «Золотую рыбку» спонтанно превратился в театральное представление. Когда Вера Пална скрылась за дверью магазина, она выждала условные десять минут, распахнула дверь и ступила на гладкий пол ювелирной лавки. Захар был строгим начальником, и пол ежедневно натирали до зеркального блеска. Зоя Семеновна грациозно скользнула по залу на одной ножке и грузно рухнула возле прилавка.

— Ëперный театр! – зычный крик взорвал мирную тишину магазина.

— Вы ушиблись? – взвизгнула продавец и скакнула к лежавшей в позе тюленя Зое Семеновне. Босоножки театральной дивы разлетелись по лавке. С тяжелым оханьем она перевернулась на спину и села, прислонившись к прохладному прилавку. Жутко болело ушибленное колено.

— Какого канделябра вы так натерли полы? Вот как подам в суд за причиненные моему колену страдания! Быстро принесите мне туфли! – звенела пострадавшая на прибитую стыдом Веронику.

Девушка процокала по магазину, собрала туфли и надела на ноги Зое Семеновне. Та с оханьем поднялась. Вероника тут же поставила ей стул и помогла усесться.

— Чаю не желаете или водички? – щебетала продавец, желая задобрить побитую полом покупательницу.

— Водички, и чаю, и конфетку! – бойко перечислила Зоя Семеновна, потирая свое колено.

Пока продавец бегала в подсобку за чаем, появились новые участники спектакля: возмущенная Вера Пална и беспокойный Захар.

— Что это за полы у вас такие неподобающие? Господин директор, так и убиться недолго!

Захар пригляделся и воскликнул:

— Сама Зоя Марецкая в моем скромном магазине! Я – давний поклонник вашего таланта. Мама водила меня на все ваши спектакли. Помню Вас Дездемоной! Рыжие волосы, кроткий взгляд, тонкие руки. Недосягаемая и прекрасная!

Зоя Семеновна довольно улыбнулась и на миг забыла про падение.

— Да что вы! Никогда не любила эту роль! Вот леди Макбет – это мое! «Кажись цветком и будь змеей под ним!», — она театрально заломила руки и полыхнула на директора огненным взором.

— Вы восхитительны! – заливался хитрый Захар.

Вероника принесла на подносе чашку чая, конфеты, печенье. Зоя Семеновна пила чай и беседовала с Захаром о местных театральных постановках, о бездарном режиссере Фучике и его нелепой чеховской «Чайке».

Вера Пална стояла, не шелохнувшись. Неужели Зоя рискнула коленом, чтобы втереться в доверие? Ну, дает! Что теперь делать: вклиниться в их уютную беседу или незаметно покинуть скользкий магазин? Немного поразмыслив, она решила подождать подругу на улице. Вера Пална уже составила мнение о Захаре. Следующая сцена их спектакля – целиком во власти талантливой Зои Семеновны. Она тихо открыла дверь и выскользнула на жаркую улицу.

Взгляд тут же приманила завлекательная вывеска кафе—мороженого. Вера Пална оглянулась на прозрачное окно ювелирного и решительно направилась в сторону манящего лакомства. Подождет Зою там, заодно обдумает странное поведение Захара. Чего он так нервничал?

Ждать пришлось долго. Мороженое давно было съедено, ледяной чай выпит, когда распахнулась дверь и в кафе с опаской вошла раскрасневшаяся подруга. Наученная горьким опытом и скользким полом, Зоя Семеновна осторожно ступила на шершавые серые плитки кафе и потихоньку направилась в сторону сидевшей в углу Веры Палны.

— Я сразу догадалась, где тебя искать! — Зоя Семеновна присела на свободный стул и отмахнулась от предложившей заказать мороженое подруги. – Не буду, даже не проси! Наелась сладкого на неделю вперед. Кажется, ювелиры скормили мне все свои конфетные запасы.

— Я поначалу тоже не хотела! – виновато ответила Вера Пална. – Да на улице было так душно, а ты так увлеченно болтала в магазине. Пришлось зайти, а уж здесь я не смогла отказаться от любимого лакомства.

— Не знаю, как ты, Вера, но я с таким расследованием точно пару кило наберу. Давай у следующего подозреваемого будем пить лишь пустой чай без сахара, – рассмеялась Зоя Семеновна.

— Не возражаю! А теперь расскажи, что ты узнала в магазине. Мне не терпится сравнить наши впечатления о сыне ювелира и его золотой лавочке.

Зоя Семеновна попросила у официанта холодный яблочный сок, отпила солидный глоток и загадочно улыбнулась:

— Вера, я раньше думала: торговцы – самые скучные люди. Их жизнь лишена эмоций и красок, в голове одни доходы и цифры. Но как же я ошибалась! Захар – удивительно тонкий и чуткий ценитель прекрасного! Представляешь, он ходит на все театральные премьеры и очень тепло отзывается о моих ролях.

— Зоя, я это сразу поняла! Давай ближе к делу! – нетерпеливо оборвала подругу Вера Пална.

— И что ты вечно меня прерываешь? Должна же я выразить свое мнение! Зачем ты меня на расследование позвала? – обиделась было Зоя Семеновна, но, как обычно, быстро сменила гнев на добродушие и продолжила.

— Я узнала, что дела у Захара идут не очень. Украшения в магазине – дешевая безвкусица. Да и те взяты у поставщика в кредит. А с тех пор, как полгода назад по соседству открылась ювелирная сеть «Мунлайт», покупатели магазин Захара обходят стороной. Где же ему по цене с сетевиком тягаться? Он уже подумывает объявить о банкротстве. Если, конечно, не случится чудо. Кстати, про чудо, это он так сказал…

— Подожди, Зоя! Если дела так плохи, почему он просто не попросит денег у отца? Петрович сказал, что у старого ювелира на счетах миллионы.

— Вера, неужели ты думаешь, если бы все между ними было так просто, отец не помог бы? Я поняла, что родитель уже не раз выручал невезучего сыночка, да все без толку!

— Понятно, почему он так рассердился решив, что отец перепишет завещание! – возмутилась Вера Пална. – Яков Ильич серьезно болен, и Захар рассчитывает на свой кусок наследства.

Подруги немного помолчали. Очень уж не хотелось думать, что это родной сын обокрал любящего отца, к тому же с нетерпением ждет его смерти, дабы получить наследство. Вера Пална первой нарушила тягостную паузу:

— Зоя, мы так и не поняли, способен ли он на воровство. Денежные проблемы – еще не повод красть у родного отца. Вот если бы нам узнать об алиби Захара!

— Да спросила я насчет алиби! Кража была в понедельник. Вероника, продавец, обмолвилась, что Захар уже вторую неделю после обеда на работе не показывается. Мог и к отцу заехать.

Вера Пална на минутку задумалась. Потом открыла сумку и достала деньги. Пора двигаться дальше.

— Решено: Захар пока остается под подозрением. Мотив налицо, с алиби непонятно.

— Давай, Зоя, допивай сок и поедем к дочери ювелира Кларе.

Подруги расплатились за мороженое с соком и отправились навстречу новым приключениям.

Дневной грабеж. Глава пятая

— Вера, ты адрес точно записала? – Зоя Семеновна посмотрела сквозь лобовое стекло. Перед ними простирались бескрайние луга да пара заброшенных бревенчатых домов возле чахлых березок.

Вера Пална проверила: деревня Зоричи, улица Шиповая 9.

— Деревню вижу: два дома. Но где здесь улица? —неуверенно протянула Зоя Семеновна.

— Зоя, может, навигатор включишь? – Вера Пална с надеждой стрельнула глазами на телефон подруги.

— Я пока не разобралась, как он работает. Племянник обещал приехать и все показать. Давай, лучше выйдем и кого-нибудь расспросим.

Подруги покинули прохладную машину с кондиционером и вышли на полуденный солнцепек.

— И что эту Клару за город понесло? Жила бы, как многие, в городской квартире! — зарядила Зоя Семеновна. – Как проводить следствие, если все подозреваемые так далеко расползлись друг от друга?

— Никого не видно! – оглянулась вокруг Вера Пална, вынула из сумки темные очки и водрузила на переносицу. Солнце слепит глаза – ничего не разглядеть. – Зоя, давай, в интернете посмотрим. Там разные карты есть. Она глянула в телефон и расстроилась: связи в этом захолустье тоже не было.

— Делать нечего! Придется возвращаться в город, а уже оттуда узнавать, как найти эту глухомань.

Зоя Семеновна дернула ручку машины, но затем увидела медленно ползущий по встречке автомобиль. Она стремительно выскочила на дорогу и отчаянно замахала руками. Вера Пална бросилась следом.

— Зоя, стой! Он же тебя собьет! – она тянула подругу к обочине, та сопротивлялась и отмахивалась.

— Куда тянешь? Оставь! Водитель не слепой – остановится.

Водитель слепым не был: притормозил метрах в десяти от подруг и тоже вышел из машины.

— Вы чего, дурехи, на дороге прыгаете? Задавит кто-нибудь, и поминай, как звали! – водителем оказался пожилой мужчина с загорелыми дочерна худыми руками, торчащими из широких рукавов старой футболки.

Вера Пална бросилась к их дорожному спасителю.

— Мужчина, как хорошо, что вы ехали мимо, и что вы – не слепой! – Она начала дрожащим голосом. Потом немного успокоилась. – Мы не можем найти дорогу к деревне Зоричи. Вроде, она где-то здесь, но вокруг ничего не видно.

— Здесь вы ничего не найдете! До утра стоять будете! – хохотнул мужик. – Вы местные газеты читаете? Зоричи уж пять лет, как на новом месте, в пяти километрах отсюда. А здесь лишь пара развалюх осталась. Поезжайте назад, потом на развилке направо и до конца. Да, смотрите, на дороге больше не прыгайте. Не все водители, как я, осторожно ездят. Лихачей развелось – как комаров в лесу!

Вера Пална чуть не подхватила, что один из лихачей как раз рядом с ней стоит, но глянула на уставшую от жары Зою и прикусила язык.

— Поехали, Зоя! Доберемся до Клары, расспросим ее и домой. Продолжим завтра. У меня кой-какие мысли появились о том, как расширить круг подозреваемых.

— С ума сошла! Хочешь, чтобы я с тобой до второго пришествия ездила! Подозреваемых ей, видите-ли, мало!

С ворчанием и оханьем добрались они до заветной деревни. Зоричи оказались оживленным современным поселком, полным новеньких и нарядных домиков и свежих разноцветных заборов.

— Славная деревенька! – восторгалась Зоя Семеновна, когда они по грунтовой дороге огибали голубое озерцо с парой кричащих уток. – Вот бы поселиться здесь на старости лет!

— Ты считаешь, мы еще недостаточно старые? – хихикнула Вера Пална. – Хочешь переехать в деревню, когда стукнет восемьдесят или девяносто?

— А что: жили бы с тобой по соседству! Зимой – грелись у камина, летом – в лес за малиной, в озере купаться. Да и котам нашим, уверена, в деревне понравится.

— А когда в поликлинику захочешь: куда бежать? А кто у нас зимой снег разгребать будет? Нет, Зоя, как хочешь, но в городе пенсионерам спокойнее и удобнее.

Зоя Семеновна никак не могла согласиться. Вон какая красота кругом: птицы щебечут, цветы и зелень дурманят сладкими ароматами. А воздух – не надышаться!

Она медленно свернула на улицу Шиповую и доехала до нужного им дома номер девять. Подруги вновь вышли из машины и посмотрели через забор.

Домик у Клары был небольшой и симпатичный. Одноэтажный, с широкой мансардой и высокими окнами. Забор с ажурной решеткой открывал чудесный вид на травяную лужайку, где хрупкая женщина в шортах и майке весело играла с двумя большими и лохматыми собаками. Чуть поодаль торчал край надувного бассейна, а на каменном крыльце сладко жмурились на солнце два пятнистых кота.

— Вера, посмотри, что за прелесть! Разве ты не мечтаешь оказаться на месте этой счастливицы Клары? – укорила подругу Зоя Семеновна.

— Милая картина! Уютный дом, вокруг собаки и кошки, – тепло ответила Вера Пална и крикнула через забор:

— Клара Яковлевна! Можно к вам?

Клара потрепала одну из собак и подошла к калитке:

— Здравствуйте! Папа предупредил, что от нотариуса приедет женщина, и очень точно вас описал: элегантная пожилая дама с красивыми глазами!

Она открыла калитку и приветливо улыбнулась двум симпатичным гостьям, что с таким восторгом разглядывали ее дом и животных. Собаки подбежали к хозяйке и встали по обе стороны – охранять.

— Буч, Зайка! Это свои! – воскликнула Клара, и псы радостно потянулись носами — обнюхать гостей.

— Как у вас мило! Собачки – самоеды? Можно погладить? – Зоя Семеновна с опаской прикоснулась к пушистой спинке одной из собак.

— Гладьте! Они добродушные и спокойные. Даже с котами отлично поладили.

Зоя и Вера с удовольствием погладили белых пушистиков. Собаки убедились, что хозяйка в безопасности и прилегли в тенистом кустарнике, в стороне от палящих солнечных лучей.

— Клара Яковлевна, какой у вас чудесный дом! – восхитилась Вера Пална. – Наверное, ваш бизнес приносит неплохой доход!

— Хотите пройти в дом или посидим в беседке? – Клара мило улыбнулась приятным пожилым дамам.

— Где пожелаете! Лишь бы не на солнце! – Зоя Семеновна смахнула со лба капельку пота.

Беседка у Клары была сплошь увита густым зеленым плющом, отчего внутри было чуть сумрачно и прохладно. Гости уселись в плетеные кресла с подушками. Клара открыла небольшой холодильник и достала кувшин с лимонадом. Гостьи получили по высокому стакану освежающего напитка. Лучшее угощение для знойного летнего дня.

— О чем вы хотели спросить? – приступила Клара. – Папа сказал: что-то насчет завещания.

— Клара, а вы знаете условия завещания? –спросила Вера Пална, напившись холодного лимонада.

— Конечно! Все имущество папы будет разделено между мною и братом Захаром.

— Скажите, сейчас отец помогает вам материально?

Клара помотала головой, тряхнула темными кудрями.

— Нет. У нас с мужем свой бизнес. Я давно отказалась от помощи отца.

— А я слышала, Яков Ильич помогает оплачивать учебу ваших детей.

— Что вы! Мы с Рудольфом вполне способны обеспечить наших сыновей. Марк и Слава учатся в университете Caltech в США и даже получают небольшую стипендию.

— А как давно вы встречались с отцом? – подключилась Зоя Семеновна.

Клара чуть нахмурилась, подумала.

— В прошлое воскресенье я заезжала к папе. Отвезла ему свежую клубнику и малину из сада.

— А Софа была дома?

— Нет, Софа дважды в неделю берет выходные. По средам и воскресеньям. В эти дни я обычно приезжаю к папе: привожу готовый обед и мою посуду.

— Клара, а вас с братом не тревожит, что у отца в домашнем сейфе хранятся большие ценности? Сейчас столько непорядочных людей вокруг.

Клара звонко рассмеялась.

— У папы входная дверь – настоящий Форт Нокс – ни одному вору не под силу взломать такую. Если серьезно – я много раз предлагала ему положить содержимое сейфа в банк. А он отвечает: держать все яйца в одной корзине – по нынешним временам неосмотрительно. Банк может закрыться, а в домашнем сейфе, под присмотром, – все же надежнее.

— Спасибо, что уделили время! – Вера Пална с неохотой встала из удобного кресла.

— Скажите, а почему папа вдруг решил поменять завещание? – тревожно спросила Клара.

— Я не имею права разглашать эту тайну, – мягко сказал Вера Пална. – Вам лучше спросить у отца.

Клара с собаками отправилась проводить гостей до калитки. Зоя Семеновна в последний раз оглянулась на прекрасный дом, лужайку, собак и жалобно вздохнула.

— Мне Клара очень понравилась! – заявила Зоя, когда они выехали на тракт.

Вера Пална вздрогнула – подруга резво набирала скорость и снова вцепилась в кресло.

— А я пока не решила, как к ней относиться! Яков Ильич сказал, что дает деньги на всех внуков. В день ограбления он выдал Захару двадцать тысяч: по пять на каждого из мальчиков. Захар сказал, что положил деньги на их счета. А Клара заявила, что отец им не помогает. Кто-то из них лжет и, боюсь, этот «кто-то» и есть наш вор.