Дело: "Ужас в прерии".

Глава 1

Лео Дарем из города Роуд-Сити за годы службы шерифом нажил себе прозвище «Умный Лео». И действительно, было за что. Шериф Дарем в 9 из 10 случаев справлялся со своей работой не хорошо, а идеально. Дело, в которое вовлекался Лео Дарем, почти всегда сулило огромные проблемы для самого правонарушителя. Но и занимался 50-летний шериф только самыми кровавыми или самыми наглыми делами, будь то убийство десятерых человек или ограбление банка в одном из крупных городов. И то – даже само ограбление должно было иметь необычный вид. Этот же случай стал для шерифа Дарема последним.

– Помяните моё слово, парни! – произнёс своим хриплым голосом Лео и ударил кулаком по круглому деревянному столу. А после чего громко прокричал:

– Ричи, плесни нам ещё этот твой «Сок торнадо»! Хорошая штука.

– Конечно, шериф! – объявил управляющий салуном с названием «Дружеский привал».

Мужчина со светлыми короткими волосами и такого же цвета бородой взял из-под прилавка большую стеклянную бутылку зеленоватого цвета и аккуратно зашагал в сторону уважаемых клиентов. Через пару минут крепкий алкогольный напиток окрашивал желтоватым оттенком стеклянные стаканы шерифа и двух его помощников. Лео отхлебнул немного сока торнадо и задумался.

Этой ночью рядом с самим городом Роуд-Сити произошло нечто загадочное и ужасное. Шерифу пришлось проснуться в два часа ночи. Разбудил сильнейший незатихающий стук в деревянную входную дверь. Мужчина открыл её и потерял дар речи, хотя до этого момента у Лео Дарема имелось огромное желание послать ко всем чертям незваного гостя. Перед шерифом Роуд-Сити стоял маленький мальчик. Глаза юнца выражали искренний ужас и что-то ещё.

– «Стыд? Отчаяние?» – пронеслось в голове у мужчины с круглыми серыми глазами.

– Что случилось, парень?

– Я был в прерии. Решил прокатиться на Хлое – отцовской кобылке. Ведь ночью в прерии обычно никого нет. Вы сами знаете.

– Знаю. И там кто-то был?

– Я бы сказал что-то. Мне страшно, шериф Дарем!

– Как тебя зовут?

– Тим.

– Не бойся, Тим! Я сейчас съезжу и посмотрю, что там такое. Скорее всего, ты принял какое-то животное за что-то страшное. В ночи и не такое померещится. Договорились, ты не будешь бояться?

– Да. Не буду.

– Вот и славно.

Однако на этот раз шериф ошибся. В прерии недалеко от города Роуд-Сити возле одного из высоких кактусов действительно что-то было.

– Только оно ушло. Чтоб меня! – в сердцах выругался Лео, глядя на целую стаю воронов.

Птицы сгрудились возле какого-то холма. Мужчина подошёл поближе.

– А ну прочь! – закричал шериф, видя перед собой самый настоящий труп.

На крик вороны никак не среагировали, из-за чего Лео пришлось достать свой шестизарядный револьвер «Ремингтон» модели 1858 года из кожаной кобуры.

– Бах! – раздался оглушительный выстрел в воздух.

Это действие возымело больший эффект. Птицы разлетелись в рассыпную кто куда. Мужчина же поспешил к телу какого-то стрелка.

– «Мать моя. Уолли Бутчер!» – объявил сам себе немолодой шериф.

– «И во что же ты такое вляпался на этот раз, сорванец?» – задал себе риторический вопрос мужчина, досконально осматривая каждый участок тела погибшего.

Лицо стрелка тронуто не было. Чего не скажешь об остальном теле: руки и ноги бедолаги имели множество следов от зубов какого-то зверя. Револьвер погибшего лежал в метре от его правой руки. Однако в левой, сжатой кисти, красовался нож Боуи со скосом в виде вогнутой дуги на острие. Мужчина успел достать его из ножен.

– «Но успел ли ты его применить?» – подумал Лео Дарем, разглядывая лезвие крупного ножа.

Ответ оказался положительным. На самом кончике лезвия едва заметной линией красовалась чья-то кровь. По её виду шериф понял, что событие произошло не так уж давно, хотя тело и одежду изрядно повредили вороны.

Больше всего Лео насторожила всего лишь одна деталь – глаза Уолли Бутчера. Мужчина в последние минуты жизни явно чего-то испугался.

– «И это была не приближающаяся смерть. Его испугал тот, кто эту смерть с собой нёс», – заключил шериф города Роуд-Сити.

– Босс, с вами всё в порядке? – Хью Гилмор вывел Лео Дарема из глубоких раздумий.

– Да, Хью. Спасибо! Я задумался о том, что не смог найти того зверя, что совершил суд над Бутчером. А может это был и не зверь.

– Мы его ещё найдём, босс! – поддержал шерифа Чарли Бекер.

– Только вот как? Я очень надеюсь, что трупов больше не будет.

– Может, наймём охотников, чтобы прочесали прерию? – уточнил у Лео помощник Гилмор.

– На самом деле неплохая мысль. Они уже давно ничего для нас не делали.

– Они уже давно вообще ничего не делали, – высказался помощник Бекер.

Так и поступили. Для поисков неизвестного хищного животного был сформирован целый отряд из десяти охотников за головами. И никто из них ничего не нашёл.

– Вы точно ничего не заметили? – уточнил у главы банды, шериф Дарем, когда стрелки вернулись в его офис.

– Да. Там даже индейцев нет. Видели пару койотов, но стрелять не стали. Слишком уж они маленькие. Да и явно пугливые. Есть наших не стали бы. Это сто процентов! – высказался Перри Нил.

– А что это у вас на правой руке, мистер Нил? – уточнил Лео Дарем, глядя на тонкий порез внизу левой кисти собеседника.

– Это шериф дело прошлое, – произнёс, улыбаясь, глава банды.

– Хм…ладно. Спасибо за работу, господа. Вот ваша награда! – немолодой мужчина вытащил из ящика стола кожаный мешочек с золотыми монетами.

Весь оставшийся вечер прошёл для Роуд-Сити без происшествий. Лео Дарем, уверенный в том, что хищник убежал куда-то в дальние земли, глубоко уснул. На этот раз его разбудили в четыре часа ночи, теперь уже стуком в окно. Мужчина тяжело встал со своего спального места, медленно подошёл к двери и повернул ключ. Через мгновение на нём повисла молодая женщина. У неё была самая настоящая истерика, а из глаз лились ручьи слёз.

– Что случилось, миссис Кит?

– Джимми, мёртв! Его растерзало какое-то животное.

– Что? Где? Как?

– В прерии. Он отправился на заработки в Вирджиния-Сити. Но через час вернулся назад. Весь подранный. А из его правой ноги торчал длинный зуб.

– Зуб? – уточнил шериф с явным непониманием на лице.

– Да, – произнесла девушка и заплакала.

– А где он сейчас?

– Дома, – небольшая пауза, – на полу.

– Идёмте, миссис Кит! Мне нужно осмотреть тело вашего мужа.

Джимми Кит, или, как его ещё называли в Роуд-Сити, «Пучеглазый Джимми», лежал на полу прямо перед входной дверью.

– «Хватило сил на то, чтобы дойти до двери, но не хватило для прохода до спального места. Какая жалость!» – пронеслось в голове у шерифа Дарема.

– Вы его даже не перевернули?

– Я испугалась и сразу побежала к вам!

50-летний мужчина с медным значком шерифа в форме шестиконечной звезды на груди осторожно перевернул труп молодого мужа миссис Кит на спину. В этот раз всё было примерно так же, как и в прошлый. Рваная одежда, множество ран и ссадин на конечностях. Однако один элемент отличал данное происшествие от того, что случилось прошлой ночью. Тот самый, что заметила внимательная вдова. Из правого бедра мужчины торчал огромный клык.

– Мне придётся его выдернуть, миссис Кит. Попрошу вас отвернуться!

Молодая девушка выполнила просьбу шерифа. Однако её уши всё равно сумели услышать неприятный хлюпающий звук, издаваемый тканями мужа.

– Можете поворачиваться! – объявил хриплым голосом Лео Дарем.

Девушка с чёрными волнистыми волосами до пояса повернула голову в сторону собеседника. В его правой руке находился тот самый клык неизвестного животного.

– Он заточен сбоку и наверху. Кто-то сделал из клыка нож. А такое могут только индейцы.

– То есть Джимми убили индейцы?

– Похоже, что так Нэнси. И это прискорбно. Прими мои соболезнования!

– Вы можете с этим разобраться?

– Думаю, что да. Соберём группу и утром отправимся на поиски нарушителей.

На утро шериф Дарем рассказал всё своим помощникам за бокалом напитка «Сок торнадо» от управляющего салуном с названием «Дружеский привал».

– Ну, что босс, когда будем собирать группу?

– Какую группу?

– Ну как же. Вы сказали, что на Джимми напали индейцы.

– Успокойся, Чарли! – прокричал немолодой мужчина и опустил голос до шёпота.

– Мы никого собирать не будем. Эта информация была для миссис Кит.

– Зачем? – уточнился у шерифа Чарли Бекер.

– Затем, что именно она их и отправила на тот свет, – высказался спокойным голосом второй помощник.

– А ты смекалистый, Хью! Далеко пойдёшь по службе.

– Это же бессмыслица. Ладно, предположим, Джимми перед ней провинился. Так на кой она завалила Уолли? Ещё и первым.

– Очевидно, у них была интрижка, – произнёс тихим голосом Лео Дарем.

– Ладно. Это тоже подходит. Но Уолли Бутчер был найден в прерии. И из-за чего они умирали?

– Клык имел на себе следы какого-то непонятного вязкого вещества. Скорее всего, яд. И этот своеобразный нож миссис Кит взяла у какого-то индейца. Вот тут я не соврал.

– И как же индейцы ей одолжили свой отравленный клинок? – не унимался Чарли Бекер.

– А ещё там был пацан. Если вы все забыли.

– И он видел нечто страшное! – высказался шериф.

– Ну, да.

– Что да? Пацан, скорее всего, очень неплохой актёр. За вознаграждение, разумеется.

– Босс, вы хотите сказать, что он соврал?

– Вот ты в свои десять лет куда бежал, если боялся до дрожи в руках?

– А я и не помню. Может, я вообще не боялся.

– К отцу! Все дети в первую очередь бегут к отцу. Ну просто, на фронтире отцы чаще всего – охотники.

– И?

– А этот ни слова не сказал про своих родителей. Лишь, что украл кобылу покататься.

– И что у нас выходит по итогу?

– Чарли, ты, как будущий шериф, должен был сам мне всё рассказать. Эх…ладно. Если я правильно понимаю, всё началось с измены миссис Кит. Она закрутила любовный роман с Уолли Бутчером, и это оставалось в тайне до злополучной ночи. Джимми был человеком работящим. Дома появлялся редко. В основном занимался выпасом своего скота да разного рода работой охотников. Очень часто уезжал в прерии подальше. Собственно, в ту ночь мужа миссис Кит не было дома. К ней на огонёк заглянул Бутчер. Потом он, видимо, предложил прогулку под луной. Вот тут-то всё и началось. Их кое-кто увидел. Помните порез на левой ладони у Нила?

Оба помощника молча кивнули.

– Вы хотите сказать, что наших влюблённых встретил сам Перри Нил?

– Именно так я и говорю. А кем мистер Нил приходился Джимми Киту?

– Другом.

– Не просто другом. Они – боевые товарищи. Служили рука об руку. «Братья» – вот наиболее подходящее слово. Нил успел обезоружить Бутчера выстрелом из своего револьвера. Но противник достал свой нож, который повидавший виды солдат рефлекторно заблокировал левой рукой.

– А потом? – уточнил с выраженной заинтересованностью Чарли Бекер.

– А потом Нэнси Кит его убила.

– Зачем?

– Затем, что поняла одну истину. В этой битве им обоим не победить.

– Решила принять противоположную сторону?

– Да. И, скорее всего, ещё и наплела, что во всём был виноват Бутчер.

– Так. Хорошо. Дело Уолли Бутчера раскрыто. Но зачем тогда было убивать Джимми Кита. Ведь виновный наказан высшим судом.

– А Джимми, мистер Бекер, потому что не поверил. Очевидно, наш деятельный охотник за головами собрал некоторого рода сведения, и принял решение уйти из города. Однако ему не дали. Нэнси Кит решила, что лучше побудет вдовой, чем потом станет отвечать на неудобные расспросы о причине такого неожиданного отъезда Джимми Кита в другой город. Так что пойдёмте, господа! Проведаем нашу вдову, – произнёс шериф Дарем и одним глотком допил остатки напитка из своего бокала.

– Спасибо, Ричи! Сегодня твой напиток необычайно вкусен, – объявил Лео, кладя на барную стойку салуна шесть золотых монет.

Возле входа в небольшой дом семьи Кит стояла целая толпа людей. Они все кричали и ломились в деревянную дверь.

– Что здесь происходит? – прокричал шериф Дарем, подходя вплотную к разъярённой толпе.

– Это она! Это всё она! – кричали женщины и мужчины.

Пара охотников за головами попыталась навалиться на дверь, но безуспешно.

– «Хоть в каком-то из домов дверь сделали надёжно», – подумал в тот момент мужчина с медным значком шерифа на груди.

– Всем разойтись! Я занимаюсь этим делом. Но для правильного решения никто не должен мне мешать.

– Шериф Дарем, она убила его! Моего мальчика! – произнесла мать мёртвого Джимми Кита и заплакала.

– Успокойтесь, миссис Кит! Я совсем разберусь.

Толпа, наконец, позволила трём хранителям правопорядка подойти к двери.

– Миссис Кит, это шериф Дарем! Мне нужно вам кое-что рассказать. Впустите!

Что-то в двери щелкнуло, и она медленно отворилась.

– Никто не заходит, кроме нас троих! – прокричал Лео Дарем.

Когда дверь захлопнулась, немолодой мужчина резко выхватил свой револьвер «Ремингтон» модели 1858 года из кожаной кобуры. На это действие мгновенно среагировали. Девушка выхватила из внутреннего кармана своего плаща припрятанный револьвер мужа.

– Он не заряжен, миссис Кит!

– Кто?

– Ваш револьвер.

– Почему это вы так думаете?

– Потому что иначе на этом полу лежали именно вы, а не ваш муж.

Нэнси Кит бросила свой револьвер на пол.

– Я сдаюсь! Только не стреляйте, – произнесла девушка с грустью в голосе.

– Парни, браслеты для дамы, пожалуйста! – высказался шериф.

Хью Гилмор быстрым шагом подошёл к правонарушителю и заковал её в «ручные кандалы».

– Я только не могу понять одного, миссис Кит. Откуда у вас появился такой необычный нож?

– А вы знали мою семью, шериф Дарем?

– К сожалению, нет.

– Её никто не знал, потому что я приехала с матерью с территорий, находящихся возле Джорджии. Мой отец был маскгоком. К сожалению, он умер от болезни. Вот мама и решила вернуться к своей родне в Вирджиния-Сити. Там мы с Джимми и познакомились.

Девушка невольно улыбнулась.

– Получается, отец научил вас заточке клыков и изготовлению ядов?

– Не совсем. Этот клык – моя память об отце. Он передал его мне за несколько дней до своей смерти. Что же касается яда, тут всё намного проще. Один из приятелей моего покойного мужа оставил эту дрянь у нас дома. Джимми был уверен, что это яд, однако выливать не стал. Убрал этот бутылёк в один из наших шкафчиков. Думал, что я не найду. Да… иногда он просто удивлял меня своей гениальностью. В общем, я нашла. И…

– И испытали яд на мистере Бутчере, – шериф Дарем перебил свою собеседницу.

– Я не хотела. Просто в том бою Уолли в любом случае бы умер. Перри – это настоящий боец и мерзавец, – последнее слово Нэнси Кит буквально выплюнула изо рта.

– Теперь мне всё стало понятно. Миссис Кит, вы обвиняетесь в убийстве двух людей, поэтому вам придётся проследовать с нами в тюремную камеру.

– Надолго?

– Вопрос хороший. Я подумаю, но на скорый выход я бы на вашем месте не рассчитывал. Хотя бы потому, что на свободе вас будет ждать несколько отрядов охотников за головами. А в офисе я смогу вас защитить.

Этот день шериф и его помощники закончили, как всегда, в салуне «Дружеский привал». И сегодня для этого имелся весьма важный повод: мужчины остановили убийцу.

– Ну всё, парни. Сегодня мой последний…

Договорить немолодому мужчине не дали. В питейное заведение с криком вошёл ещё один шериф. Во всяком случае, так гласил его значок.

– Шериф Дарем?

– А кто спрашивает?

– Я – шериф Камбелл из Вирджиния-Сити. Мне срочно нужна ваша помощь!

– Ну вот. Не дают на пенсию уйти со спокойной совестью, – тихо произнёс своим помощникам Лео Дарем и громко добавил:

– Присаживайтесь, шериф Камбелл! Потолкуем о вашем деле.