Чёрные кружева Нави

Глава 1

Утро. Июльский зной уже неделю как бесчинствовал в Брянске. Солнце еще не успело набрать полную силу, а жители уже старались держаться в тени. Воздух дышал жаром. Асфальт плавился.

Следователь убойного отдела припарковался на обочине Речной улицы. Там уже стояли патрульная машина и старенькая "Нива" криминалиста. Капитан Темнов знал, что он, в силу своего возраста, не любил лишних движений, поэтому и подъехал как можно ближе к месту преступления.

Артём вышел из машины сам и выпустил муху. Назойливую попутчицу он обнаружил минут двадцать назад, но не хотел открывать окно – выпускать прохладу. Он коротко кивнул сержанту, прислонившемуся спиной к патрульному автомобилю. Тот, в свою очередь, отдал честь и указал на узкую, едва заметную тропинку, ведущую вглубь рощи "Соловьи". Не раздумывая, Артём двинулся в том направлении и тут же оказался под сенью вековых дубов. Увы, даже раскидистые кроны деревьев не могли полностью спасти от вездесущего зноя.

Минут через пять следователь заметил еще одного патрульного. Он подпирал собою дуб чуть в стороне от тропинки. Капитан свернул с протоптанной дорожки и пошёл в его сторону. Его кроссовки мягко пружинили по мху. Пару шагов, и он чуть не полетел носом вперёд, зацепившись за вылезший из земли корень. «Твою ж мать! Я ему что, лесник какой?! – мысленно выругался Артём на преступника. – Вот на кой чёрт он жертву в лес притащил?»

Наконец, Темнов добрался до бело-красной ленты, натянутой между деревьями, и ловко, несмотря на свой высокий рост, поднырнул под нее.

«Не хватало еще своим ДНК тут накапать и выйти на самого себя,» – он вытащил из заднего кармана мятую салфетку, чтобы протереть мокрую шею.

Перед ним предстала широкая спина криминалиста, Михалыча, сидевшего на корточках. Несмотря на то, что его с коротким рукавом рубашка была из тонкого льна, по ней уже расползлись темные круги пота.

– Михалыч, здорова, – обратился к нему капитан. – Разве сегодня твоя смена?

Мужчина, кряхча, распрямился и повернулся к собеседнику.

– Привет, Тёмный, – устало бросил он капитану. Хотя, каждый, кто хоть раз видел Артёма, понимал, что такое прозвище меньше всего ему подходило. Золотые волосы, небесно-голубые глаза. А Михалыч недовольно ворчал: – Теперь ближайшие две недели каждый день будет моя смена. Юрасик... Хитрый жук, блин. Решил жениться летом и укатить в свадебное путешествие. Вот, приходится мне за него отдуваться.

Криминалист машинально достал из нагрудного кармана пачку Winston, открыл, но вовремя вспомнил, что он на месте преступления.

– Ну ничего, пусть попробует. Может, у него получится лучше, чем у меня, – фыркнул следователь, вспомнив свой неудачный брак, но тут же, тряхнув головой, переключился на насущные проблемы: – Что у нас на этот раз?

Михалыч сделал шаг в сторону и коротко кивнул на тело:

– Да, походу, очередная жертва Прядильщика.

Артём бросил внимательный взгляд на убитую.

– На шее жертвы – черная кружевная лента. Как и в прошлые разы, – монотонно продолжал криминалист. – Такими темпами скоро комната улик в портняжку превратится.

– А эти, как их... Клюшки. Нет, корюшки... Да как их там?! – пытался сформулировать вопрос капитан, подходя ближе. – Ты же понял, про что я! Палки эти, во рту?

– Коклюшки? Тьфу ты, язык сломаешь. Тоже на месте, – подтвердил мужчина.

Девушка лет тридцати пяти лежала на спине. Брюнетка, короткие волосы, шрам над бровью – всё, как в ориентировке. Шея жертвы была туго, в несколько слоев обмотана черным кружевом, концы которого были аккуратно завязаны сбоку изящным узлом. Распахнутые от ужаса глаза смотрели в небо.

Почерк сходился. Зябкина Екатерина Сергеевна пропала три дня назад. Теперь же найдена в лесополосе, задушенной черной кружевной лентой. Во рту две палочки для прядения. Сомнений не оставалось – перед ними четвертая жертва Прядильщика.

– А что-нибудь хорошее скажешь? Михалыч, будь другом, хоть одну зацепку дай, – попросил капитан Темнов.

– Следов борьбы нет. Волочения тоже. – Криминалист сделал широкий жест, обводя рукой небольшую прогалину, где лежала жертва. – Посмотри, мох здесь целёхонький. Если бы тело сюда несли, то хоть какие-нибудь следы, отметины должны были остаться. Нельзя пройти такое расстояние и не сковырнуть хоть кусочек мха или не сломать хоть одну веточку. А здесь – чисто! Будто она тут просто появилась.

– Серьезно? Ты ж вроде взрослый мужик, профессионал, – накинулся на него Артём, чувствуя беспомощность. – Думаешь, её с вертолёта сбросили? Или убийца, как ниндзя, по деревьям прыгал с трупом?

– Да, профессионал. Я каждый сантиметр тут обшарил. Говорю, как есть, – отрезал Михалыч, не желая продолжать разговор. – Остальное – в отчёте после вскрытия прочтёшь.

Следователь выругался. Очередное убийство – очередной тупик. Темнов подошёл к оперативнику, стоящему в стороне и берущему показания у парнишки. Щуплого, невысокого, одетого в простенькие шорты и футболку. У Артёма возникли сомнения, что тому вообще есть восемнадцать. Маленький шпиц у ног парня непоседливо прыгал и скулил.

– Доброе утро. Капитан Темнов, – представился следователь парнишке, потому что с оперативником он был знаком. – Вы нашли тело?

– Угу.

– Видели что-то подозрительное? Кого-то?

– Я ведь уже всё рассказал... – мучительно скривился парень, искренне желающий не задерживать там ни одной лишней минуты. – Гулял с Фросей. Никого рядом не было. Спустил её с поводка. Она бегала, бегала, потом начала рычать и кидаться на воздух. Подошёл, а там... она.

– Понятно, – пробормотал Артём и обратился к оперативнику: – Как закончишь, отчёт мне на стол.

– А мы еще не закончили? Мне домой нужно. Бабушка уже волнуется.

– Ещё парочка вопросов для протокола и всё, – «обнадёжил» его полицейский.

Капитан постарался как можно быстрее раскидаться с формальностями, чтоб покинуть место преступления и спрятаться от жары в машине.

Глава 2

Майор Мария Леснова припарковала машину около полицейского участка, заглушила двигатель и на пару секунд замерла, вслушиваясь в тишину. Москва с её бесконечными пробками и вечной спешкой осталась где-то далеко. Здесь всё иначе. Она еще при въезде в Брянск почувствовала, как время будто завязло в воздухе.

Дело, ради которого она приехала, не терпело промедления, поэтому девушка взяла с пассажирского сиденья свою сумку через плечо и вышла из машины. После прохлады, поддерживаемой в салоне кондиционером, духота полудня показалась ей осязаемой, даже вязкой. Майор поправила задравшиеся манжеты строгой черной рубашки с тонкой славянской вязью на воротнике и провела рукой по темным волосам, собранным в тугой высокий хвост, из которого не выбивалась ни одна прядь. Она выглядела чужой в этом расслабленном провинциальном городе: слишком собранная, слишком холодная, слишком «столичная».

Хоть двухэтажное здание центрального отделения полиции и располагалось в Советском районе недалеко от Администрации, его фасад не видел ремонта лет пятнадцать. А то и больше. Облупившаяся краска, деревянные рамы, а из одного окна слышался чудовищный гул старого вентилятора.

Мария зашла внутрь и уперлась взглядом в будку дежурного. Сержант залипал в телефоне и поднял голову, только когда девушка громко произнесла:

– Майор Леснова Мария Алексеевна. Прибыла из Москвы, – в подтверждение своих слов она предъявила удостоверение.

– Здравия желаю, товарищ майор! Нас предупреждали о вашем приезде, – затараторил сотрудник полиции и отдал честь. – Полковник Самойлов у себя, кабинет номер двенадцать, по коридору направо.

Участок встретил Марию знакомыми ей запахами дешевых сигарет и хлорки. Она философски полагала, что эти ароматы являются обязательными атрибутами каждого отделения страны. Майор уверенно шла вперед, бросая быстрые взгляды на номера кабинетов. В некоторых за приоткрытыми дверями мелькали люди: они разговаривали, спорили по телефону, читали книги. Рутина.

Двенадцатый кабинет оказался в самом конце коридора. Девушка сухо постучала и, дождавшись разрешения, вошла.

В кабинете было невыносимо жарко. Хотя, казалось бы, куда уж жарче?! Полковник Самойлов, грузный мужчина с красным от духоты лицом, сидел за столом, заваленным папками. Крошечный вентилятор, стоящий на одной из стопок дел, совершенно не справлялся со своей задачей, чем с каждой минутой всё больше и больше раздражал мужчину.

– Майор Леснова Мария Алексеевна. Прибыла для оказания содействия в расследовании серии убийств, – отрапортовала девушка.

– Ну, добро пожаловать в Брянск, майор. Проходите, садитесь, – полковник указал на свободное место за длинным столом, приставленным к его столу буквой "Т". – Мне прислали ваше дело. Там сказано, что вы из особого отдела. А можете пояснить, чем именно занимаетесь?

Несмотря на обычно неплохую раскрываемость преступлений и отсутствие административных нарушений у сотрудников, Самойлов опасался, что Марию прислали для проверки, а помощь лишь прикрытие.

– Мы занимаемся такими случаями, как ваш, – уклончиво ответила майор.

– Угу-угу, – недовольно буркнул себе под нос начальник участка. – Только учтите, вам тут не Москва. Тут по лесам и канавам "погулять" придется. Готовы к такому?

– Я готова как можно скорее поймать вашего маньяка и закрыть дело, – резко ответила Мария, отчего полковник скептически хмыкнул.

Он поднял трубку стационарного телефона, набрал четыре цифры внутреннего номера и дождался, пока на том конце ответят.

– Капитан Темнов? Зайдите ко мне.

Майор легким движением руки поправила воротник своей рубашки. Ткань неприятно липла к коже, но девушка старалась не подавать вида, что ей дискомфортно.

К счастью, ждать вызванного сотрудника пришлось не долго. Вскоре после звонка в коридоре раздались быстрые приближающиеся шаги.

– Капитан Темнов по вашему указанию прибыл, – вальяжно бросил Артём, входя в кабинет.

– Принимай подкрепление из Москвы, – сразу перешел к делу полковник Самойлов.

– В смысле? Какое подкрепление? Я ж не просил, – настолько опешил мужчина, что перешёл на неформальное общение.

– Темнов, я ж тебя предупреждал о приезде майора ещё утром.

– Я думал, вы шутите, полковник. Просто припугнуть решили.

Артём выглядел как наказанный школьник. С одной стороны прилетело за дело, с другой – всё равно обидно.

– Товарищ капитан! Какие шутки?! – взревел начальник. – У нас четыре трупа и ноль улик! Какие, я тебя спрашиваю, шутки?!

– Четыре? – заинтересованно переспросила Мария.

– Да, Темнов введёт вас в курс дела. Можете пройти с ним, – спокойным голосом обратился начальник участка к девушке, а Артёму же прошипел сквозь зубы: – Сопровождай и оказывай любую помощь.

– Могу быть свободен, товарищ полковник?! – следователь и «щелкнул каблучками».

– Темнов! Иди уже отсюда, – кричал ему в спину Самойлов. – Если б следаков хватало, ты бы уже давно вылетел из органов, с занесением!

Капитан отвел девушку в свой кабинет на втором этаже и, не дав ей ни осмотреться, ни сказать и слова, заявил:

– Можешь звать меня Артёмом или Тёмным. Сейчас время обеда. Тут рядом отличная кафешка есть. Недорогая, а кормят вкусно. Пойдём, поедим, так сказать, познакомимся поближе.

– А вы разве маньяка вашего, Прядильщика, уже поймали? – строго спросила Мария. Она хоть и была голодна после дороги, но его панибратский тон её взбесил. – Или хотя бы улику какую-нибудь нашли?

– Ты чего завелась? – растерялся Артём. – Вот именно – улик нет, зацепок, наводок тоже. Жертв ничего не объединяет. Разный пол, разный возраст. Что расследовать?!

– Вы, – коротко исправила его майор, прожигая взглядом.

– Что "вы"?

– Меня зовут майор Леснова, Мария Алексеевна. И я не давала вам разрешения переходить на "ты".

– О-о-о... Знаете, а нам ВАС тут как раз и не хватало. Мы будем ВАШЕ ледяное отношение к людям вместо нашего сломанного кондея использовать. Ух, я уже такую прохладу между нами чувствую.

– Заканчивайте ваши шуточки, – процедила Мария, но, решив не доводить ситуацию до предела, взяла себя в руки и чуть спокойнее спросила: – Как я поняла, у нас новая жертва? Отвезите меня на место последнего преступления. А по дороге я бы ознакомилась с отчётами подробнее.

Глава 3

Езда по разморенным от жары улицам Брянска подействовала на Марию умиротворяюще. Раздражение понемногу отступало. Голод. Теперь это настойчивое чувство занимало все её мысли. Она захлопнула папку с делом и отложила ее на заднее сиденье.

– А рядом с этой вашей рощей есть где перекусить? – как можно буднечней спросила девушка. – Может, ресторанчик какой-нибудь?

Леснова смотрела в окно, старательно делая вид, что это не она десять минут назад устроила скандал и отказалась от обеда. Капитан Темнов довольно усмехнулся: «Женщины...».

Вместо слов он резко выкрутил руль, и, наплевав на правила дорожного движения, свернул у величественного здания драмтеатра на улицу Фокина. Пару домов не доехав до пересечения с Калинина, машина нырнула в неприметный дворик.

Артём остановился перед невысоким каменным домиком, который, казалось, стоял тут не меньше столетия. Стены, покрытые потемневшей от времени бежевой краской, были украшены лепниной. Правда, кое-где осыпавшейся. Понять, что за одним из входов прячется ресторанчик, сложно, если только заметить маленькую табличку «Старый дворик» слева от двери. «В этом городе есть хоть что-то новое?» – подумала Леснова, но говорить в слух не стала, чтобы не обидеть капитана.

– Я сюда всего раз заскакивал. Вроде съедобно. Главное, что ВАМ, товарищ майор, должно понравиться, обслуживают там молниеносно, – Артём продолжил вставлять едкие шпильки, уважительную форму обращения.

– Прекратите уже. А? – фыркнула Мария, выходя из автомобиля.

Духота ударила в лицо, принося с собой аромат цветущих петуний, подвешенных в кашпо около входа.

– Так это не я начал, товарищ майор, – с невинным видом парировал Темнов.

Он подошел ко входу, открыл дверь и галантно пропустил ее внутрь. Майор, пытаясь сохранить самообладание, сделала пару вдохов и выдохов.

– Ладно. Давайте начнём сначала, – сдалась девушка. – Можешь звать меня Мария.

Она поняла, что конфликт с напарником мог не просто помешать делу, он грозил завести расследование в окончательный тупик. Хотя представить положение дел хуже, чем сейчас, было уже невозможно.

– Машенька? – переспросил Артём, входя за майором. Его забавляли бурные реакции девушки, поэтому он и продолжал то и дело цеплять её.

Внутри их окутала атмосфера домашнего уюта. Низкие потолки, небольшие столики, накрытые клетчатыми скатертями.

– Мария, – сквозь зубы прошипела девушка и села за ближайший стол. – Или вернемся к «товарищ майор»?

– Понял-принял, – капитулируя, Темнов вскинул руки.

Капитан не соврал. Не успели они сделать заказ и отложить меню, как перед ними уже дымились две тарелки.

– Я не нашла в отчёте информации о том, что объединяет жертв, – начала Леснова, подцепив вилкой кусочек картошки из своего овощного рагу.

– А их ничего и не объединяет, – буркнул мужчина и жадно отхлебнул принесенный ледяной квас. – Абсолютно! Разный возраст, пол. Первой – восемьдесят два, второму – шестьдесят, третьей – восемнадцать, и вот четвертой, сегодняшней – тридцать пять.

– Может, они были знакомы друг с другом или территориально пересекались? – не унималась майор. – В магазин один ходили?

– Все из разных районов, – отрицательно покачал головой Артём и воткнул вилку в котлету, словно та была его личным врагом. – Первые три жертвы, по словам родственников, знакомы между собой не были. Я лично допрашивал.

– А что с четвертой?

– Не успел ещё с ними пообщаться, – честно признался Артём, отправляя в рот большой кусок котлеты.

Мария смерила его строгим взглядом:

– Должна быть какая-то связь. Преступник же как-то их выбирает. У него явно есть система. Вот только нам она пока не понятна. Да и для чего он держит их у себя три дня. При этом, заметь, на телах не обнаружены следы насилия. Так ведь?

– Угу. – Он раздраженно провёл рукой по волосам. Аппетит от "допроса" начал пропадать. – Ну, не знаю я, Мария, не знаю. Может, они вместе футбол смотрят или кроссворды разгадывают... Я перебрал уже сотню версий, от самых логичных до абсолютно бредовых... Ничего. Не. Сходится.

– Ладно, разберемся. А вот еще... – подошла к особо интересующему её вопросу майор. Можно сказать, к тому, что заставило её сорваться и примчаться в Брянск. – В отчётах о вскрытии сказано, что у всех жертв в желудке обнаружена болотная вода. Но асфиксия произошла не вследствие утопления.

Капитан кивнул, и его взгляд скользнул по своей тарелке с недоеденной котлетой и размазанным пюре, как будто ища у неё подсказки:

– Да, всё так.

– Откуда тогда болотная вода? – уточнила Мария и, закончив с рагу, отложила вилку.

– Да мало ли откуда. В том месте, где Прядильщик их держит, проблемы с водопроводом, например. Там по трубам такая муть бежит, вот жертвы её и напились.

Предположение капитана звучало достаточно простым и логичным, вот только у девушки на этот счёт было своё, иное мнение. Но спорить она не стала, потому что не была намерена им делиться.

Закончив обед и расплатившись по счёту каждый за себя, напарники вернулись в автомобиль. Нет, конечно, Артём хотел сам всё оплатить и даже предложил это, но Мария была категорически против. Воевать еще и по этому поводу с ней, у капитана не было никакого желания и он лишь страдальчески закатил глаза.

Навигатор показывал, что до места преступления ехать пятнадцать минут.

Глава 4

– Скоро будем, – бросил Артём, как только они проехали Октябрьский мост через Десну и повернули к железнодорожному вокзалу. – Главное, что тут в пробку не встали.

Майор молча кивнула. Её взгляд равнодушно скользил по унылому бетонному забору, сдерживающему промзону. Над ним лишь изредка выглядывали крыши технических построек. После плотного обеда такой вид усыплял.

Уиу-уиу-уиу!

Навстречу мчалась раритетная «буханка» скорой помощи с орущей сиреной. Её неожиданное появление мгновенно взбодрило Марию. Такую машину она видела разве что в детстве и то на картинке. Она даже обернулась, чтобы проводить её взглядом. На этом, правда, дорожные «приключения» закончились. Ей пришлось вернуться к созерцанию городского пейзажа. Накренённые заборы. Обшарпанные халупы сарайного типа. Подозрительные ночлежки с гордыми вывесками «Hotel».

И вот, наконец показалась густая зелень дубовой рощи.

– «Соловьи». Красивое место! – с гордостью поделился капитан. – Обычно. И если не считать найденный труп...

Он сбавил скорость, пристально всматриваясь в стройные ряды деревьев вдоль дороги. «Да где ж эта тропинка, чёрт бы её побрал?!» – мысленно выругался капитан. Найти нужное место без подсказки в виде патрульной машины оказалось непросто.

– Кажется, здесь, – неуверенно буркнул себе под нос Артём и остановил автомобиль.

Майор Леснова наградила его красноречивым взглядом, на что мужчина тут же парировал:

– Это тебе не скверы Москвы с тремя березками, а почти триста гектаров дикого массива! Попробуй запомни, какие дорожки куда ведут...

Напарники вышли из машины. Артём посмотрел на небо в надежде найти маленький лоскуток облачка, способный закрыть собой палящее солнце хоть на пару минут. Но увы...

– А внутри сориентироваться сможешь? – уточнила девушка.

– Там лентой должны были пометить, – ответил капитан и тихо добавил: – если не забыли.

Шагая по тропинке вглубь рощи, которая по сути находилась в центре Брянска, Мария против воли отметила, что в Москве такого не найти. Там парковые дорожки закатаны в асфальт, а газончики причёсаны по последнему слову урбанистики. Здесь же правила первозданная, дикая природа.

– А вот и ленточка, – с облегчением выдохнул Темнов и тыльной стороной ладони вытер пот со лба. – Почти на месте.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, превращали поляну в леопарда. Она выглядела почти мирно, если бы не полицейская лента. Тело уже увезли, осталась лишь примятая трава и чёткие мужские следы на мху.

– Преступника? – кивнула на них майор.

– Парочка моих, остальные – Михалыча, – с досадой в голосе ответил Артём. — Криминалиста нашего. Он тут целую теорию выдвинул. Прядильщик, якобы, по земле не ходит, а тела просто-напросто сами материализуются из воздуха.

– Это как? – Мария изогнула бровь.

– У него и спроси, – буркнул капитан, не желая пересказывать чужие фантазии.

Товарищ Леснова не стала настаивать и вдаваться в подробности. В её голове уже начал вырисовываться, хоть пока и смутный, портрет преступника. И даже все эти странности идеально вписывались в его поведение.

Чтобы убедиться в правильности своей догадки, она присела на корточки. Её ладонь зависла в нескольких сантиметрах над тем местом, где ещё утром лежала мёртвая девушка. Кончиками пальцев она почувствовала легкий, щекочущий подушечки холодок.

– Что-то нашла? – с надеждой поинтересовался капитан, заглядывая через плечо.

Мария приподняла манжет на левой руке. На запястье блеснул необычный браслет: причудливое переплетение кожаных шнурочков, тёмного дерева и тусклого серебра. На каждом звене виднелись вырезанные славянские руны, добрая половина которых испускала пульсирующее голубое свечение.

Её движение рукой и браслет не остались незамеченными. «Столичные штучки, — решил про себя Темнов. – Мало ли до чего там технологии дошли. Или просто солнечный зайчик играет».

– Нехорошее предчувствие... – запоздало ответила Мария, не сводя глаз с браслета.

– А при убийствах бывают «хорошие»? – фыркнул мужчина. Он был человеком фактов, улик и показаний свидетелей, а не туманных ощущений.

Внезапно Леснова замерла и вскинула голову, прислушиваясь.

– Слышишь?

– Что? – Артём непонимающе покрутил головой. – Да вроде нет, ничего не слышу.

– Вот именно. Тишина. Птицы не поют, – пояснила Мария.

– Точно! – капитан сначала обрадовался интересному наблюдению, но потом насторожился: – А как так? Такое разве бывает? Мы ж пока шли сюда – они пели.

– Значит, бывает... – многозначительно протянула майор, поднимаясь с корточек.

Она не стала ничего объяснять. Да и зачем? Он всё равно не поймёт, не поверит. Последний фрагмент мозаики только что встал на своё место, складываясь в жуткий образ преступника. Леший.

О том, что Брянск оказался в плену не простого маньяка, а древней славянской нечисти, Марие подсказал браслет. Он ярче обычного отреагировал на остаточную энергию Нави. «Ну, точно, леший! Кто еще будет жертв по лесопаркам раскидывать? И следов нет. Сходится, – размышляла майор. – Вот только, на кой чёрт, ему ленточками кружевными баловаться? У него ж в распоряжении вся мощь природы. Да и болотная вода не вписывается... Он не один!»

Глава 5

Напарники возвращались к машине молча, думая каждый о своём, и только захлопнув дверцу автомобиля, майор Леснова поинтересовалась:

– Где фотографии из квартир жертв? Я просмотрела все отчёты, что вы мне передали, и там их нет.

– А при чём тут квартиры? – удивился Артём. – Все же жертвы найдены в лесопарках.

– При том, чтобы понять, связь межу этими людьми! – Майор старалась не повышать голоса, но каждое ее слово звучало хлестко. – И, если ты не нашел точки пересечения в биографиях жертв, то, скорее всего, что-то объединяющее находится у них дома. Как вы с таким халатным отношением к расследованиям, хоть какие-то дела закрывать умудряетесь?!

– Извините, «Товарищ Москва», но у нас тут обычно маньяки не водятся. А в бытовухах и виновный очевиден, и мотив известен, – фыркнул в ответ Темнов, понимая, что она права. – Куда теперь?

– В участок – я там машину оставила. На сегодня достаточно. И договорись о встрече с родственниками убитой.

– Будет исполнено...

На следующий день ровно в назначенное время капитан Темнов забрал Марию от отеля, и уже через полчаса они подъезжали к дому последней жертвы, Екатерины Зябкиной, где договорились встретиться с матерью погибшей.

Дверь им открыла худенькая женщина в траурной одежде.

– Любовь Владимировна? – уточнил Артём.

– Да, да. Проходите, – засуетилась женщина, пропуская следователей в квартиру.

Внутри царил дух прошлого. Квартира, хоть и со скромным ремонтом, сияла чистотой. Комната, заставленная мебелью советской эпохи, не выглядела захламленной. Скорее, уютной, как будто ретро-стиль был воссоздан намеренно. Стены украшали вышитые картины с пейзажами, а на полках, комоде и столике красовались салфетки из тонкого, невесомого кружева.

Капитан достал блокнот, и перевёл взгляд на Любовь Владимировну, севшую в кресло напротив. Она узловатыми пальцами нервно теребила край влажного от слёз платка. Её опухшие глаза блуждали по комнате, не находя за что зацепиться.

– Мы понимаем, как вам тяжело, – начал Артём мягким голосом. – Но нам нужно задать вам несколько вопросов. Это поможет нам установить, что произошло с вашей дочерью и поймать преступника.

Майор Леснова не могла оторваться от изучения кружев. Она всегда восхищалась терпением и мастерством людей, способных создавать такую красоту из обычного мотка ниток. Но её никак не отпускало ощущение, что такое обилие кружев еще и как-то связано с жуткой «визитной карточкой» преступника. «Как же не хватает фотографий или хотя бы описаний квартир других жертв!» – эта мысль не давала покоя Марии.

– Скажите, Любовь Владимировна, были ли у вашей дочери враги? Кто-то, кто мог желать ей зла? – начал со стандартных вопросов капитан.

Женщина медленно повернула голову к Марии, как будто это она задала вопрос.

– Враги? Нет… У моей Катеньки не может... не могло быть врагов. Она же такая добрая, светлая... Была, – голос матери задрожал.

Артем сделал пометку в блокноте.

– А о новых подозрительных знакомых она не упоминала? Может быть, кто-то из ее старого круга общения вызывал у вас опасения?

Любовь Владимировна покачала головой:

– Она же работала в библиотеке. Я уже говорила это, когда заявление о её пропаже подавала. Да кто там может быть опасен? Читатель, задерживающий возврат книг? А вечерами… – женщина задумалась и даже немного рассердилась, – вечерами она дома сидела. Нет бы мужа найти – она всё крючочками-стежочками занималась.

– В лес, рощу последнее время она не ходила? – невзначай поинтересовалась Мария.

– Какой лес? Вы что?!

«Ну, попытка – не пытка,» – мысленно буркнула майор. Внезапно её внимание привлекли лежащий на краю дивана фрагмент незаконченной салфетки и несколько деревянных палочек, на которых были намотаны нитки.

– Артём, – позвала она напарника по имени, потому что она считала, что прозвище Тёмный ему совершенно не подходит, и указала на коклюшки. – Вы такие же находили?

– Да, они! – встрепенулся капитан, но быстро вернул лицу серьезное выражение.

– Вологодское кружево, – недовольно прокомментировала Любовь Владимировна. – Последнее время она только им и занималась. Уже класть эти салфетки некуда. А как это относится к смерти моей Катеньки?

– Простите, это закрытая информация, – отрезала Мария. – Может она на какие-нибудь курсы по вязанию ходила? Или на выставки?

– Несколько раз она с работы задерживалась, говорила, что в Центр Народного Творчества ездила.

– Зачем?

– Да я как-то и не спрашивала... – растерялась мать погибшей и расплакалась. – Это я виновата. Совсем не интересовалась её жизнью.

Артём хотел было что-то сказать, чтоб успокоить женщину, но его прервал телефонный звонок. Извинившись, он достал мобильник из кармана. На экране высветилось: «Дежурка».

– Тёмный, слушай, – раздался в трубке голос сержанта. – У нас очередная пропажа. Женщина. Сорок пять лет. Вышла вечером за хлебом и не вернулась. Ориентировку только что скинул тебе на почту.

Капитан сжал телефон так, что побелели костяшки пальцев.

– Да чтоб их… – глухо прорычал он, чувствуя, как внутри закипает бессильная ярость.

Майор Леснова быстро поняла, что происходит и попросила узнать у родственников, подавших заявление о пропаже, про кружевные хобби пропавшей. Артём передал её слова дежурному и повесил трубку.

– Спасибо за содействие следствию и еще раз примите наши соболезнования, – обратилась Мария к Любови Владимировне.

Следователи успели спуститься на один пролёт, как перезвонил дежурный. Муж пропавшей не успел уйти из участка и подтвердил её пристрастие к вологодскому кружеву.

То, что в убийствах была замешана нечисть, майор была уверена. «Как связать лешего с рукоделием? – терзала свой разум девушка. – Надо перечитать бестиарий славянской нечисти. Может я чего упускаю...»

Глава 6

Леснова понимала, что каждая минута промедления могла стоить пропавшей женщине жизни. Она дошла до машины Артёма, но не села в неё.

– Подожди минутку. Мне нужно сделать звонок, – попросила Мария.

Она быстро нашла в контактах нужный номер сослуживца и нажала кнопку «Вызов».

– Леснова? – удивился мужчина в трубке. – Ты ж в командировке.

– Да, в Брянске. Тут срочное дело, а ноут в отеле.

– Чем помочь? – участливо поинтересовался сослуживец.

– Нужен адрес кого-нибудь поразговорчивей из ранее привлекавшихся, – попросила майор и тихо добавила: – из базы местной нечисти.

В трубке повисла тишина, иногда прерываемая щелканьем клавиатуры. В ожидании Мария начала нервно наматывать круги перед подъездом. Артём, всё это время стоявший у водительской двери, нетерпеливо помахал девушке.

– Ещё минуту, – ответила она, прикрыв динамик рукой.

– Во, нашёл тебе певчую птичку, – довольно сообщил сослуживец. – Скинул адрес сообщением. Оберег только не забудь.

– Спасибо, за мной должок.

Майор Леснова не любила тревожить непричастных к происшествиям мифических созданий, но в данной ситуации выбирать не приходилось.

– Значит, действуем параллельно, – решительно произнесла она, подходя к машине. – Раз уж мы зацепились за это проклятое кружево, тебе стоит отправиться в ваш музей творчества, или как он правильно называется. Поговори с директором, сотрудниками, может, всплывет что-то важное. А я проверю одну наводку.

Артём от удивления на мгновение потерял дар речи.

– Постой, какая еще наводка? Ты в Брянске второй день! От кого ты могла ее получить?

– Это неважно, – отмахнулась Мария, не желая вдаваться в подробности. – Возможно, это просто пустая трата времени, но попробовать я обязана.

Такая уклончивость взбесила и обидела Темнова одновременно.

– Как это неважно? – вспылил он. – Это мое расследование! Мой город! Я, черт возьми, должен быть в курсе каждого шага!

Мария стойко выдержала его гневную тираду, даже не моргнув. На несколько секунд между ними повисло тяжелое молчание. Наконец, она, подбирая каждое слово, медленно с нажимом произнесла:

– Тебе напомнить о субординации, капитан?

– Да мне плевать на твою субординацию!

– А на жизнь пропавшей тебе тоже плевать?! Пока мы тут выясняем где чьё дело, её могут убить!

– Ладно, – сдался Артём, наступив своей гордости на горло. – Тебя подкинуть?

– Я сама, на такси.

Темнов лишь коротко кивнул, сел в машину и выехал из двора.

Оставшись одна, Леснова снова полезла в телефон. Вызвать машину оказалось проще, чем добраться до цели. Водитель, казалось, нарочно плутал по городу, сворачивал не туда или пропускал нужные повороты. А бесконечные извинения усугубляли ситуацию. Несколько раз Леснова не выдержала и сквозь зубы шипела, что его ошибка может стоить кому-то жизни. Но и это не помогало.

Спустя почти час дорожной пытки, она наконец-то высадилась на улице Дуки, решив, что найти нужный дом пешком получится быстрее. Солнце палило нещадно. Вспотевшая, злая и уставшая от часового морального издевательства, майор зашла в подъезд и замерла от увиденного. Её встретили настоящие джунгли. Каждый свободный сантиметр пространства был захвачен растениями. Они обвивали перила, карабкались по стенам, теснились на подоконниках и на полу. Масштабы этой тихой растительной экспансии поражали воображение. Следователь точно знала кто приложил к этому свою зеленую ручку.

Поднявшись на третий этаж, девушка нажала на кнопку звонка.

– Майор Леснова, – она показала в глазок раскрытое удостоверение. – У меня несколько вопросов к Соловьеву Ивану Михайловичу.

За дверью послышалась возня, затем щелкнул замок. Дверь приоткрылась ровно на длину цепочки, и в щели показалось молодое, встревоженное лицо.

– Иван Михайлович – мой отец, но он умер два года назад.

— Тогда у меня вопросы к вам, — сказала Леснова, безуспешно стараясь смягчить тон.

— А… что-то случилось? — испуганно уточнил молодой человек.

— Тема разговора довольно специфическая. Не для лестничной клетки. Могу я войти?

Парень на мгновение замер, но вскоре его секундное колебание сменилось смирением. Он обречённо снял цепочку и распахнул дверь. На вид парню было не больше двадцати пяти. Домашние шорты, майка с растянутым воротом.

– Меня Коля, Николай Иванович зовут, – представился он.

– Учти, я в курсе, что твой отец, а значит и ты – сирин, но твои "музыкальные" глупости не пройдут, – предупредила Леснова, показывая браслет-оберег, и без предисловий начала: – Думаю, для тебя не секрет, что в городе орудует нечисть. Четыре трупа, одна женщина похищена. Я хочу выяснить, кто за этим стоит, и остановить его.

— И почему вы пришли именно ко мне? – искренне удивился он. — Я здесь ни при чём.

— Я пришла не к тебе, а к твоему отцу. Он с законом всю жизнь был не в ладах, знал преступный мир изнутри.

— Но я-то ничего не нарушаю, я даже в караоке не пою...

– Слушай сюда, — майор подалась вперёд, понизив голос. — Ты мне выкладываешь всё, что знаешь об этих убийствах, а я, так и быть, «забуду» сообщить в пожарную службу о загромождении эвакуационных путей горшками. Иначе они живо заставят твою лесавку избавиться от каждого цветочка в подъезде.

Леснова всегда считала, что шантаж — грязный приём, недостойный человека в погонах, но духота, вымотавший нервы таксист и страх не успеть спасти жизнь пропавшей заставили совесть замолчать.

— Не трогайте её цветы, — глухо произнёс Николай, уставившись в пол. — Они ей жизненно необходимы. А про убийства я ничего не знаю.

— А про что знаешь? — не отступала Мария.

— Про «Чёрные кружева Нави», – еле слышно ответил парень.

— Это еще что? – Майор чувствовала, что подбирается к чему-то очень важному. – Рассказывай.

— Среди наших пошёл слух, что появился новый могущественный артефакт. Кружевная лента, спрядённая какой-то мастерицей из Вологды. Говорят, она из заговорённой чёрной пряжи. Позволяет нечисти дольше оставаться в человеческом облике, не подпитываясь от мест силы, – выпалил он на одном дыхании. – Для нас это спасение. Леса вырубают, парки асфальтируют, болота осушают. Нам скоро негде будет брать силы.

– Ты сам-то её видел, ленту эту?

– Нет, но слышал, что местные кикимора с лешим обещались с десяток таких артефактов создать для продажи. – Парень сник и чуть не плача добавил: – Я уже готов и предоплату внести, но не знаю, как с ними связаться – у меня таких связей, как у отца нет.

В голове майора всё сошлось. «Прядильщик – это не один преступник, – уверилась в своей догадке Мария. – Кикимора опаивала жертв болотной водой, чтобы контролировать их. Когда же у них не получалось создать для неё кружевной артефакт, а значит, оказывались бесполезны, эта мифическая тварь в ярости душила мастеров рукоделия. А уже от тел избавлялся леший.»