Частные детективы

История первая. Медный цветок

Она проснулась среди ночи, как будто щёлкнули включателем, и долго прислушивалась к тишине, в которой тревожно тикали невидимые часы. «Сейчас зазвонит телефон», – подумала она и всё равно чуть не подпрыгнула от резкой трели аппарата на туалетном столике. «Ой, как всё задолбало!» – она нащупала кнопку ночника и дотянулась до трубки верещавшего телефона.

– Да. – голос у неё был хриплый и пьяный от недосыпа. Женщина глянула на себя в стенное зеркало и чуть не шарахнулась в ужасе: глаза воспалённые, красные, чёрные волосы колтуном стоят. Нда, видок!

– Это я, красотка! – знакомый голос постоянного заказчика был противен ей до зубовного скрежета. Не смотря на поздний час, он был свеж и лучился энергией. Конечно, его не гоняли весь день по крышам и чердакам и не пытались ежесекундно прикончить!

Разбуженная подавила невольный зевок.

– Ну, чего надо?! – нелюбезно поинтересовалась она.

– Медный цветок. Только медный цветок! – заверил её живчик.

– Где я его тебе нахрен возьму?! – взбеленилась она.

– О, он растёт исключительно на промышленных свалках.

Женщина вполголоса помянула близких родственников звонившего и их странные предпочтения в любви. Тот, будто не заметив оскорбления, продолжил.

– Кому я ещё могу доверить столь ответственное дело?! Только тебе, лапуля! Ведь ты – сыщик экстракласса! Цветочек для меня (и не только) чрезвычайно важен и ценен. Можешь представить, что благодаря маленькому лютику можно…

– Спасти человечество? – брякнула наобум она.

– Именно, солнышко! – просиял заказчик. Так что, ты берёшься? Сроку тебе – четыре дня, начиная с сегодня.

– Сколько платишь? – взяла быка за рога детектив.

– Пол лимона хватит?

– Спрашиваешь! – она положила трубку и села на постель.

Сон улетучился безвозвратно. Хотя она знала: стоит упасть на подушку – и она отрубиться как мёртвая. Но сейчас дремотное состояние отступило. «Этот гад как всегда втягивает в дерьмо» – подумала она. «Ой, и буду я рыдать, когда найду приключений на свой зад по его милости! И всё-таки надо навести справки». Она ещё больше взлохматила волосы и схватила телефон. Набрала номер, который помнила с закрытыми глазами. Хмыкнула. Сделай другу гадость – и будет тебе счастье! К её удивлению приятель бодрствовал. Фоном в трубке слышалась музыка и голоса.

– У тебя гости? – сразу поинтересовалась она.

– Ага, мой день рождения празднуем, – довольно пояснил друг.

– Ой, прости, я забыла! Поздравляю!

– Спасибо. Я тебе звонил вчера весь день.

– Меня не было дома, – уклончиво ответила она. – Видимо я не вовремя. Но мне просто необходима твоя помощь.

– Диктуй. – похоже друг во всеоружии. Она словно вживую увидела, как Лин стоит с блокнотом и карандашом в руках, а трубку прижимает плечом.

– Мне нужна инфа про медный цветок. Чем быстрее – тем лучше. Может обломится хороший кус. Ты в доле.

– Годится. Я брякну тебе через часок. Идёт?!

– Ты просто прелесть! – она положила трубку и спокойно вздохнула.

Итак, дело на мази. Лин обожал загадки и частенько помогал ей как аналитик и напарник. Похоже, новое расследование не будет исключением. Она встала и отправилась на кухню. Надо сварить кофе и привести себя в порядок.

Лин ждал её у подъезда. Семь часов утра, а по нему и не скажешь, что он сегодня ночью и не ложился. Её друг имел счастливую особенность предаваться сну по 3-4 часа в сутки. И ему хватало! Алекс завистливо глянула на своего напарника и спросила:

– Куда идём?

– Прямо, – ответил тот. – По дороге расскажу, что накопал.

Вдвоём они представляли колоритную парочку. Лин – высокий, стройный, длинные светлые волосы всегда собраны в аккуратный хвост, по-женски нежное лицо с тонкими чертами, руки с маленькими ладонями. И плюс к этому – одежда в стиле унисекс – футболка, синие джинсы и ветровка. Лин ухмылялся, встречая недоуменные взгляды прохожих, которых его внешность приводила в замешательство. Кто перед ними?! Юноша? Девушка? А хакер-авантюрист ловил кайф.

Алекс тоже вызывала весьма противоречивые чувства. Резкая, порывистая, чёрные волосы всегда в беспорядке, как будто и не были знакомы с расчёской. Глаза неопределённого цвета – голубые? Или зелёные? Её привычка не выбирать выражений порой сильно резала слух окружающим, а деловая хватка и энергичность ставила её в один ряд с мужчинами. В её присутствии забывали о слове «женщина». Она была всем – и ничем. Свободная и лишенная каких бы то ни было ограничений, она походила на ураган, который невозможно загнать в стеклянную банку общепринятых законов и морали. Поэтому к ней обращались представители всех сословий и с самыми сложными делами, требовавшими детального расследования.

– Похоже, сегодня не рассветёт, – Алекс хмуро посмотрела в небо, густо затянутое облаками.

– О чём ты? – Лин удивился её пессимизму. – Ведь давно живёшь в пост апокалипсисе! Бедлам и хаос царят над миром! Пора привыкнуть. Просто лови кайф от каждой минуты жизни!

– А ты, как всегда, философ, – хмыкнула его подруга.

Они шли мимо развалин жилого дома. Из разбитого окна чья-то хозяйственная рука протянула бельевую верёвку и теперь на ней полоскались на холодном ветерке застиранные серые простыни и мужские подштанники. Город неохотно просыпался. Заскрипели калитки редких жилых лачуг. Проехала телега с ящиками, в которых что-то угрожающе погромыхивало. Мужичонка вёз свой странный груз, не снимая с лица постоянную озабоченность. Его лошадёнка еле переставляла ноги. Чей-то зад торчал из-под капота легковушки. Мир давно и прочно сошёл с ума. И всё- таки Алекс не могла к этому привыкнуть. Житьё-бытьё в сумасшедшем доме может нравиться только самим умалишенным. Себя к таковым она не причисляла.

– Ладно. Вещай, что нашёл про цветочек.

– Ага, а он не прост.

– Кто – мой заказчик?

– Ну, и он тоже. – согласился хакер.

Сеть оставалась чуть ли не единственным островком цивилизации. Поэтому взломщики цифровых крепостей процветали.

– Твой объект поисков далеко не безобиден.

Хакер кратко изложил напарнице суть найденных сведений. Алекс слушала его, всё больше мрачнея. Похоже, её заказчик тот ещё жук! Подписаться на такое опасное дело! Нет, пол лимона слупить с него мало. Хорошо бы проценты, – детектив задумчиво трогала мочку уха и не замечала приятеля. Лин тем временем тоже остановился и на что-то показывал ей в зеркальной витрине. Алекс очнулась.

– Чего? Ты задумал сделать покупку? – она с недоумением разглядывала кружевные лифчики, выставленные за стеклом.

– Да неее! – смущённо протянул парень.

– Глянь внимательней. За нами вон тот субъект в серенькой курточке от самого дома тащится.

– Хвост? – вопрос риторический.

– Постараемся оторваться. – Они помчались по дворам и улочкам, пытаясь сбить своего преследователя.

– У меня тут… друг живёт… Можем к нему… заскочить, – задыхался на бегу Лин. – И дедок… есть… у него… толковый. Подскажет… как на завод попасть.

– Веди, – приказала Алекс.

* * *

На стене дымился «Дракон». Здание старого завода, словно вживую застыло на огромном холсте. Маленький старичок с большими волосатыми ушами что-то быстро писал на рваном клочке бумаги. Ручка в коротких пальцах старика сочилась жирными пятнами чернил. Дедок писал и не всегда успевал поправлять большие очки на коротком пуговкой носу.

– Нам надо попасть на «Дракона»!

– Ты рехнулась, деточка? – старик даже не повернул головы на вошедших.

Алекс переминалась с ноги на ногу. В захламлённой комнатушке гнома она чувствовала себя неловким медведем. Старик по-прежнему игнорировал гостей.

– О, какие люди! – радостный голос принадлежал высокому мускулистому парню в синей майке со смешной рожицей. – Валька! Сто лет не виделись!

– А вчера, и на прошлой неделе… – вдруг смешался хакер.

Здоровяк со смехом кинулся обниматься. Алекс хмыкнула.

– Чему обязаны? Каким ветром? – взял себя в руки эмоциональный крепыш и завалил вопросами пришедших.

– Дедусю твоего проведывать, – Лин повёл плечом и поморщился. У его друга была дурная привычка не соразмерять свои силы. Теперь точно будет синяк.

– А, новое расследование, – понимающе протянул хозяин развесёлой майки.

– Типа того, – сказал хакер. – Так вы нам не поможете? – опять обратился он к старику.

Дед громко досадливо крякнул, вытащил из грязной стопки разного хлама (книги без обложек, мятые салфетки, бумажные обёртки) очередной жёваный клочок картона и вновь принялся строчить бесконечные списки, назначение которых знал он один.

– Есть вариант. Пошли со мной. Старикан всё равно занят. – Весельчак потащил гостей за собой в узкий коридор, а оттуда – в небольшую комнатку, где хаос рассредоточился по углам и мог представлять хотя бы видимость порядка. За столиком у окна сидела девочка-подросток и о чём-то напряженно размышляла.

– Ох, забыл вас представить! – вспомнил хакер. – Алекс, это мой друг – Филимон.

– Фил, – поправил здоровяк и погрозил приятелю кулаком.

– А что – Филимон – тоже звучит, – без улыбки прокомментировала женщина.

– Почти Купер. Писатель такой был.

Синемаечный друг почувствовал себя польщённым. Ого! Его сравнили с писателем! Хотя он их почти не знал и к чтению привычки не имел, но было приятно. Всё равно, что назвали умным человеком.

– Так ты нам поможешь проникнуть на «Дракона»? – Алекс стояла, сложив руки на груди.

– Вы и правда сумасшедшие. – Фил опустился на низкий, продавленный диван.

– Чего хоть ищете? – спросил он.

– Не твоего ума дело, – резко оборвала напарница его друга. – Наши проблемы – не твои. Шевели мозгами (если есть чем), и выкладывай – какие у нас шансы.

– Ух, как строго! – восхитился Фил.

– Конечно, на старый завод сейчас, и мышка не пролетит. Однако всякая шваль всё равно туда проникает. И я знаю, как! – Фил радостно хлопнул себя по колену и встал. Да, былой расцвет для «Дракона» позади. Это знали все. Однако и поныне ещё работают несколько заводских цехов, и охрана блюдёт порядок.

– Слушай, а чего это сестрёнка у тебя сидит хмурая? – спросил хакер.

– А, у Нинки депрессия, – вполголоса пояснил старший брат. – Задачку по алгебре решить не может.

– Помочь? – предложил друг.

– Не, пусть думает. Авось догадается сама. А вам, дорогие мои, надо сменить внешность.

– Точно, – согласилась Алекс. – За нами целый день хвост цеплялся. Совсем ни к чему.

– Прелестно! – Фил потёр от удовольствия руки. – Нинка, отвлекись! – он схватил сестрёнку за плечи. – Депресняк – хорошая почва для творчества! Видишь этих двоих? – девочка окинула сердитым взглядом гостей.

– Их надо переодеть, преобразить, чтоб значит, никто не узнал.

Девчонка просияла. У Лина возникло нехорошее предчувствие, Алекс напротив, отнеслась с энтузиазмом к эксперименту. Нинка тем временем распотрошила старенький шкаф с одеждой. Потом расставила на туалетном столике целую батарею различной косметики, а в завершении схватила ножницы (приличные, портновские, а не какие-нибудь там!), и по очереди усаживала подопытных в кресло у зеркала, где долго и с непередаваемым упоением художника стригла, красила, меняла внешность как заправский костюмер или помощник международного шпиона.

– Она у меня три года в театральный ходила, – с гордостью пояснил брат.

– Так что можете обращаться. Девчонка с руками и головой – когда надо.

Нинка с благодарностью посмотрела на брата. И всё-таки результат её трудов потряс. Девчонка дала волю своему воображению, а заодно решила хорошо развлечься за чужой счет. Блондинистый хакер Валя-Валентин (для друзей просто – Лин), превратился в хорошенькую девушку в белой водолазке, синем джинсовом сарафане и высоких сапожках на длинных стройных ногах. Волосы парня теперь были уложены как у добропорядочной студентки.

– Линчик! Ты такая красотка! – восхищенно поддел его неугомонный приятель.

Фил довольно заржал, заметив смущение друга.

Алекс напротив сейчас больше смахивала на мужчину. Короткие гладкие волосы, брючный костюм и строгое выражение на лице без улыбки.

– Полный ажур! – восхитилась детектив.

– Теперь двинем на завод. Есть прекрасная легенда. Мы с тобой, напарник, будем теперь мастером и его ученицей. Пришли значит, осмотреть объект, где тебе, милочка, предстоит трудиться.

Лин потихоньку начал закипать. Похоже, друзья с удовольствием потешались над ним. В женской одежде он чувствовал себя не в своей тарелке.

– Точно, двинули, – изрёк Фил и схватил с дивана мятый свитер неопределённого цвета от частых стирок.

– Не поняла, – оторопела Алекс. – Ты что, с нами собрался? А на кой хрен ты нам сдался, милый?!

– Вдруг пригожусь, – сказал весельчак и подмигнул приятелю.

– Ну, и без меня вы тоже не пойдёте. – выдала Нинка.

– Чего?

– Сиди дома!

– Решай задачки! – в один голос завопили все трое.

– Ой, фиг с ними, с задачками! – легкомысленно махнула рукой девчонка. – С вами интереснее.

Алекс тяжело вздохнула.

– Ладно. Фил, под твою ответственность.

И все четверо гуськом просочились в маленькую комнатку, где по-прежнему корпел над бесконечными записками старик. Но теперь, седовласый гном соизволил оторваться от своего занятия и обернулся к вошедшим. Пару секунд рассматривал переодетых и, видимо, решив, что так и должно быть, изрёк:

– Берегитесь охранника с пилой! – и вновь развернулся к столу.

– Что за бред! – раздраженно буркнула Алекс.

– Лин, и ты надеялся получить инфу от полоумного старикана?!

Парень неопределённо пожал плечами. За него вступился Фил.

– Наш дедуся хоть и странный, но порою дело говорит. Его только надо уметь понимать!

– Вот как, – хмыкнула детектив.

Четвёрка добралась до обветшалой трамвайной остановки. «Дракон» был почти рядом. Дым валил из пасти и ноздрей. Огромное железное тело из гулких заводских корпусов растянулось на сотни километров по безлюдной пустоши за городом. Единственный трамвайный маршрут соединял железную рептилию с остатками цивилизации. В длинном, как ракета, вагончике, вся четвёрка расположилась на соседних сидениях. Кроме них в салоне трамвая не было ни души. За окном начал накрапывать дождь. По дороге хакер поделился со всеми откопанной в Сети историей о предмете поисков.

– О цветочке в Инете много чего говорят, – начал рассказ Лин. (Своё сокращённое имя он использовал в Сети в качестве ника, но и друзья звали его также).

– Например, то, что медный цветик – настоящий сейф-магнит для тяжёлых металлов. А ещё бытует легенда, что он способен оживлять мертвецов.

– Б-р-р-р! Страшилка какая! – поёжилась Нинка и незамедлительно получила лёгкую затрещину от брата.

– Говорил – сиди дома! – назидательно произнёс Фил и снова обернулся к другу.

– А с чего вы решили, что цветик – в «Драконе»?

– Проще простого! – фыркнула Алекс. – Мой заказчик – очень осторожный человек. Но и он проговорился, упомянув про свалку промышленных отходов. Таковая в нашем городишке есть только в «Драконе». Ещё возражения есть?

– Фил, а твой дед что-то брякнул про охранника с пилой. Ты не в курсе? – спросил хакер.

– Неа, – беззаботно ответил его приятель и почесал под кофтой живот. – Мне кажется, здорово, что я с вами увязался! – поделился он. – Сколько всего интересного намечается! – и смеющимися глазами посмотрел на переодетого друга.

Скромная «студентка» погрозила весельчаку кулаком. Нинка смотрела в окно и не видела ничего, кроме унылых пейзажей пригорода. Алекс демонстративно не замечала шуточек Фила и страданий напарника. «Лин в женском образе явно чувствует себя не уютно, а Фил – человек безмозглый. Каждый имеет право на своих тараканов», – справедливо решила она.

Вся четвёрка прошагала не меньше трёх километров в пыли от остановки до объекта, пока перед ними не возникли огромные ржавые корпуса «Дракона». Заводская громадина выросла как из-под земли.

– Ух-ты! – выдохнула восхищённая девочка.

– Чудненько, – потёр руки её брат.

– Ищем вход! Самый чёрный и незаметный. – скомандовала Алекс.

Все расползлись в разные стороны. Только блондин(ка) остался на месте и хохотал в голос.

– Ты чего ржёшь? – нахмурилась на него напарница.

– Да так, ничего, – слегка успокоился хакер. – Просто вы как деловые муравьи ползаете по кругу, а меня спросить забыли. Я знаю, как проникнуть на завод.

Алекс ругнулась сквозь зубы, помянув всуе нечистого и долбанную выпендрёжность приятеля. Дождавшись всеобщего внимания, Лин изложил план действий. Причём ПЛАН – в прямом смысле слова. Парню элементарно «посчастливилось» откопать в Сети «засекреченные» схемы «Дракона». Все ходы-выходы, цеха и уборные – прямо как на ладони! Алекс быстро внесла коррективы в дальнейших поисках, и, не взирая на слабые протесты информированного хакера, возглавила отряд. Они просочились через тяжко скрипнувшие двери в пыльную, пропахшую смазкой мастерскую. Всюду стояли затянутые паутиной деревянные ящики с запчастями. Нинка не удержалась и громко чихнула. На неё все громко зашикали. Девчонка виновато улыбнулась. Из мастерской перешли в коридор, который терялся в необозримой дали.

– Так, все, слушай команду! – остановилась для раздачи ЦУ Алекс.

– Идём на разведку. Благодаря плану, который добыл Лин, мы можем примерно вычислить место, где хранится цветок. Лучше будет, если мы разделимся. Встреча – ровно через час в северном крыле у входа в мастерскую.

– То есть, через пару переходов отсюда? – уточнил хакер.

– Во память! – невольно восхитилась детектив. Она поняла, что парень прокрутил в голове схему объекта и поэтому легко ориентируется в местных лабиринтах.

Алекс и Нинка ушли. Фил и Лин разбрелись по параллельным коридорам, но вскоре встретились в грязном закутке рядом с ржавым рукомойником и дверями, на которых висел огромный амбарный замок. В их сторону шёл охранник завода.

– Шухер! – шёпотом крикнул здоровяк Фил и прижал друга к стене.

Охранник остановился неподалёку и окликнул «парочку».

– Молодые люди, я понимаю: чувства, гормоны там, но не лучше ли вам выйти на улицу и поискать другое место?! – не дожидаясь ответа, охранник ушёл.

Лин отпихнул Фила.

– Ты меня чуть не убил, придурок!! – закричал хакер.

Фил обернулся к незаметно подошедшим сестре и детективу.

– Мы тут охранника заметили, и решили спрятаться, а он невесть что придумал!

Алекс стояла весьма злая, довольная Нинка хмыкнула. Оказывается, девчонке повезло. Она нашла цветок. По дороге к месту находки, Нинка с увлечением рассказывала о своих приключениях.

Она долго шла по тёмным заводским переходам, временами прячась от охраны. Потом наткнулась на огромную дверь.

– Ну, прям как в гараже! – возбуждённо размахивала руками девчонка. – А на дверях нарисован череп и кости и написано: «Не входить! Убьёт!»

– Ага, и ты, конечно, не удержалась, – поддел её брат.

– Ну да, – согласилась Нинка.

– Я как подумала? Если взрослые говорят, или там – пишут: не входить! Не всегда стоит верить. А вдруг там что-то интересное? И я подошла к дверям, и они вдруг легко так открылись!

– Юная взломщица! – недоверчиво хмыкнул Фил.

– Заткнись, братец, – огрызнулась девчонка.

– Рассказывать мешаешь! Там, за дверью, было огромное помещение. И всюду железо всякое непонятное, крюки висят с потолка. Что-то среднее между лабиринтом и средневековой комнатой пыток.

– Страшно было? – посочувствовал ей Лин.

– Ага, – Нинке было приятно его внимание.

– И вдруг кто-то как заорёт рядом! Я аж подпрыгнула на месте. Гляжу: стоит этакий чудик в хоккейной защитной маске и с бензопилой в руках. Прямо кадр из старого ужастика! И это чучело стало вопить, что порежет на кусочки, если я не уберусь отсюда.

– А ты? – спросила детектив.

– Что – я? – скромно переспросила Нинка. – Заорала в ответ: «Где цветок, гадина?»

Фил захохотал. Лин одобрительно улыбнулся. Алекс прятала улыбку под суровой физиономией. Но её выдавали подрагивающие уголки рта.

– Я где-то слышала, что так можно напугать преступника и самой ощутить уверенность. – продолжила Нинка.

– Пугало оторопело. И я воспользовалась ситуацией. Прыгнула в его сторону и заорала для пущей убедительности: «Чего молчишь, придурок?! Тебя спрашиваю: где цветок?! Стою¸ а у самой коленки от ужаса трясутся. Хмырь страшенный вдруг завёл свою пилу и вроде бы зарычал, как собака. Как мне такое в голову пришло – сама не понимаю! Схватила первый попавшийся предмет и звезданула его в страхолюда. Оказалось, я его молотком огрела! Маска раскололась, а псих взвыл. И как бросится на меня! Я наутёк. Почти до дверей добежала и тут вспомнила кое-что важное. Ведь я про цветок просто импровизировала, а вот дедуля говорил об охраннике с пилой. Выходит – он и есть! И про цветок наверняка знает. Забралась я на какой-то пыльный станок, встала так, чтоб посерьёзней выглядеть и решила блефовать. Авось пройдёт! И ведь получилось! Рыжий выключил свою пилу и внимательно прислушался к моим словам. Надеюсь, он поверил, что я «оттуда» – Нинка показала вверх. – И теперь наверняка цветочек отдаст.

– Вот и пришли! – девчонка широким жестом хозяйки показала на железную дверь.

Как будто среагировав на её голос, дверь приоткрылась и в щель высунулась чья-то встрёпанная ярко-рыжая голова.

– А это мой ужастик! – Нинка махнула ему рукой и двери распахнулись шире.

Все вошли в просторный ангар, сплошь заставленный оборудованием разной степени ржавости и изношенности. Среди гулких просторов этого исполинского гаража встречались и грузовики, и автобусы, некогда привозившие рабочих к стенам тогда ещё живого «Дракона». Рыжий с пилой на плече шагал впереди, указывая дорогу среди старого хлама.

– Как Нинка его приручила, интересно? – вполголоса поинтересовался Фил.

Его друг пожал плечами и ускорил шаг. Алекс держалась рядом с Нинкой и провожатым. Стремилась сохранить статус лидера и подстраховывала девчонку. Кто знает, какие шестерёнки могут повернуться в сумасшедшей рыжей голове охранника?

Цветок рос на странном подобии железной клумбы и сам походил на диковинный механизм со стеблем-пружиной и лепестками цвета коррозии металла.

– Ага, вот и он! – ликующе произнесла девчонка и сделала движение в сторону клумбы.

Алекс успела перехватить её. Охранник что-то рыкнул через стиснутые зубы и сам полез на скрипнувшую под ним кучу за ценным артефактом. В торжественной тишине цветок был отделен от почвы и передан в руки подоспевшего Фила. Весельчак спрятал цветик за пазуху и тут железные двери с грохотом и лязгом распахнулись. По ангару пронеслось встревоженное эхо. Рыжий охранник ощерился, как дикий кот при виде соперника, завёл пилу и ринулся навстречу новым гостям.

– Похоже, нас всё-таки нашли. – Высказала догадку Алекс.

Детектив проверила оружие за поясом брюк. Нинка лазала как обезьянка по старому хламу в поисках очередного метательного снаряда. Фил, недолго думая, схватил стальную монтировку, и двинулся на шум. Остальные потянулись следом. Один хакер воздержался от поисков убойных предметов. Он справедливо решил, что надо быть выше низменного инстинкта убивать ближних своих. И дальних тоже. Иногда в компьютерщике просыпался нудный и правильный проповедник.

У дверей ангара уже во всю шла горячая «беседа» меж охранником и шестёркой неизвестных с рожами отъявленных бандитов. Алекс быстро оценила обстановку. Путь к отступлению был закрыт. Один из шайки с паскудной улыбочкой цеплял на двери подозрительную хреновину, которая к тому же подмигивала тревожным красным огоньком. Пятеро остальных окружили их рыжего знакомца с пилой. Охранник цветка вёл себя как Тарзан из джунглей, ловко вращая над головой тяжеленым агрегатом, словно дубиной. Бандиты еле успевали приседать, чтобы в один не прекрасный момент не укоротиться на целую голову. Алекс вытащила пистолет и прицелилась в толстяка с короткой стрижкой «под ноль». Нинка с гиканьем запустила в кучу бандитов круглой болванкой. Фил легонько махнул монтировкой, и парочка головорезов оказалась на полу. Началась веселуха.

Тем временем и хакер не лодыря гонял. Он пробрался к дверям и сосредоточенно изучал опасную штучку. Она вот-вот должна была выкинуть нечто весьма неприятное. Следовало поторопиться. Лин так был увлечён новой головоломкой, что не заметил, как рядом появился субъект в длинном белом шарфе.

– Ох, какая киска! – пропел он. – Не думал, что у моей Сашки есть такая смазливая подружка.

Руки мужика потянулись к переодетому хакеру. Парень, недолго думая, крепко двинул нахалу локтем в нос и торжествующе вскрикнул. Электронная ловушка обезврежена!

Алекс заметила, что путь открыт и скомандовала своим «отбой». Цветок у них, драться дальше не имело смысла. Все двинулись к дверям. Обладатель шарфа вытер кровь из разбитого носа и поднял пистолет. Лин на ходу споткнулся, стало больно дышать. Фил схватил друга в охапку и припустил за детективом и сестрой, которые вырвались вперёд. Они перевели дух лишь тогда, когда очутились на воздухе. Лин потряс головой, прогоняя нахлынувший мрак, и потребовал вернуть себя на землю. Фил подчинился.

– О, гляньте-ка, машина! – девчонка пританцовывала около микроавтобуса приятного жёлтого цвета.

– Ага, бандитская тачка. – Фил улыбнулся и взъерошил на затылке волосы.

– Кто водить умеет? – спросила Алекс.

– Я. Немного. – Фил забрался в кабину. Рядом с ним устроилась детектив. Нинка и Лин расположились в салоне автомобиля.

Возвращались с комфортом. Микроавтобус пришлось оставить в паре кварталов от дома, где жил дед брата с сестрой. Фил зазвал друзей в гости. Никто не возражал. Пока Нинка крутилась на крохотной кухне, Алекс заняла «большую комнату», чтоб привести себя в порядок после бурных приключений. Фил предложил другу зайти в свою комнату. Хакеру тоже требовалось переодеться.

Лин стянул через голову белую водолазку, даже не заметив на ней бурого пятна.

Он уже потянулся за своей любимой футболкой, как его остановил друг.

– Подожди. Ты ранен?

– А, это? – Лин мимоходом глянул на след от пули. – Меня ведь там задело, помнишь? – и остановился, потрясенный. – Ведь, если рана как раз в области сердца… - хакер побледнел.

– Где цветок?

– Вот он, – ещё не понимая, Фил извлёк ценный артефакт из-за пазухи.

Цветок увял, поблек и выглядел, мягко говоря, не живым.

– Всё. Алька меня убьёт. – Обречённо произнёс юноша.

Фил промолчал. Ему стало зябко от мысли, что он мог притащить с проклятого завода хладное тело лучшего друга.

В комнату просочилась Нинка. Следом за ней появилась Алекс.

– Дед ждёт. Будем пить чай и расскажем ему о наших приключениях! – завопила радостная девчонка.

– Мне тоже хотелось бы услышать, – сказала Алекс и заметила, что парни сидят какие-то пришибленные. – А ну, колитесь, что случилось? – потребовала она.

Лин быстро нырнул в родную футболку и кратко изложил суть дела.

– Ты правда цел?! Нигде не болит? – Алекс кинулась к другу и принялась его ощупывать.

Лин почти не отбивался от невольных «ласк» подруги, и это будило подозрения. Наконец хакер фыркнул и увернулся от очередной попытки Алекс уточнить его здоровье. Этого было достаточно, чтоб детектив взяла себя в руки и резко сменила тактику. Вместо заботливых объятий парню прилетела крепкая затрещина.

– Ах, ты, растяпа!! – завопила она.

– Из-за тебя коту под хвост вся операция! Знаешь, сколько мне обещали за цветок, напарник мой бесценный?! Пол лимона!

Фил потрясенно присвистнул. Алекс при них не озвучивала сумму.

– Да с нас теперь с живых не слезут!! Три шкуры спустят за неустойку!! – продолжала бушевать детектив.

– И ты хорош! – пара тумаков досталась ухмыляющемуся Филу.

– Кстати, – обратилась она к напарнику. – Объясни-ка мне, на кой хрен мы вообще притащились сюда, если у тебя УЖЕ БЫЛ ПЛАН завода?!!

– Ну, ведь Фил помог. Он замечательный друг, – мурлыкнул блондин и вовремя увернулся от крепкого кулака напарницы.

В последний момент Алекс опустила руку и присела на край кровати рядом с парнями.

– Ума не приложу, как выкручиваться, – вздохнула она.

– Вот на меня наезжаешь, а сама хороша! – перешёл в наступление Лин.

– Тот уголовный тип в шарфике, который в меня стрелял, прекрасно тебя знает. К чему бы это, а? И как они там оказались?!

Алекс посмотрела на друга с благодарностью.

– Лин, ты гений, – и бросилась в «большую комнату» к телефону.

Нинка, оказавшаяся свидетельницей дружеских разборок, сохраняла невозмутимость. А может, ей опять смешно? Лин внимательней вгляделся в лицо девчонки. Та не выдержала и улыбнулась.

– Я восхищаюсь Алекс! – призналась она. – Обязательно что-нибудь придумает! Я уверена! А сейчас – пойдём чайку попьём. Дедуся заждался.

За столом Алекс присоединилась к компании. Вид у неё был спокойный и уверенный. Похоже, ситуация выгорит. Все с нетерпением ждали объяснений.

– Мой заказчик, мистер Найт, изрядная сволочь, – произнесла детектив и не торопясь захрумкала печенюшкой. Разговоры за столом смолкли, все глаза были устремлены на детектива. Нервы не выдержали у Фила.

– Ну, и? Что он сказал?

Лин прикрыл глаза рукой. Всё. Его друг покойник. Алекс не любит, когда её перебивают. Даже во время театральной паузы. Напарница мнила себя опытным психологом, но чаще переигрывала.

– Фил, заткни пасть и слушай. Все – тоже. – Алекс обвела взглядом сотрапезников.

Дед тоненько хихикал и с удовольствием булькал чаёк. Нинка застыла с печенькой в зубах. Лин зачем-то помешивал в блюдце варенье из луговой клубники. Фил сжимал кружку так, будто хотел раздавить. Неужели Алекс удалось его разозлить? Плохо. Очень плохо. Детектив заговорила.

– Итак, мистер Найт – ещё та падла. Он умудрился нанять одновременно меня (нас с Лином), и банду Джентли (белошарфочный тип). Я действительно хорошо знакома с отморозком, но это к делу не относится. Я мистеру Найту вкрутила, что он должен нам обещанную сумму с процентами за риск, им же самим спровоцированный. Только вот закавыка, надо втюхать ему дохлый цветок, чтоб он ничего не заподозрил.

– Хм, – произнёс дед, как будто прочищая горло. – А вы подставьте своих обидчиков и сдерите денежек по больше с заказчика! – длинная фраза восхитила самого антиквара и поразила остальных. Чаще большеухий гном общался посредством жестов, рубленых фраз и отрывочных звуков. Ситуация была экстраординарной, если он заговорил.

– Блеск! – оценил задумку Фил. – А как нам… – закончить ему не дали.

Похоже, Алекс была не лучшего мнения о его мыслительных способностях и любила подчёркивать это, чем дико злила.

– Идея любопытная, – сказала она.

– У меня есть кое-какие задумки.

– Кто бы сомневался, – буркнул Фил. Фраза утонула в стакане. Она кувыркнулась в чай, разливая оный по столу.

Нинка громко фыркнула и тоже плеснула чаёк на скатерть.

«Если так дальше пойдёт – получится потоп» – Лин вмешался в обсуждение.

– Белошарфочного можно кинуть. – Сказал он и аккуратно слизал варенье с десертной ложечки. – Как там у них обстоит дело с инфой? Они в курсе, что из себя представляет цветок?

– Ты так спрашиваешь, будто я каждый день с ним пью! – возмутилась Алекс.

– Джентли, гад, в своё время ко мне клинья подбивал. Парень не дурак. Скорее всего, они знают.

– Прекрасно. Назначь встречу и твоему дружку в шарфике и заказчику.

– Одновременно в одном и том же месте. Ты читаешь мои мысли! – Алекс не любила, когда у неё перехватывают инициативу. – Только потом – что? Заставить их соревноваться, чтоб найти победителя и вручить цветок?! Очень глупо. – Алекс тяжело вздохнула и протянула руку за рассыпчатой коврижкой.

Но коварный Фил гыгыкнул и умыкнул у неё из-под носа облюбованный кусок.

– Том и Джерри. Один убегает, другой догоняет, – Нинка глубокомысленно взглянула на детектива. К её счастью она поняла намёк.

– Чудесно! – сказала Алекс. Нет, всё-таки мозговой штурм – великое изобретение!

Когда убрали со стола, и все вновь собрались в «большой комнате», план операции в черне был готов.

На следующий вечер приступили к осуществлению задуманного. Алекс пришлось смириться с тем, что напарником её в предстоящем деле будет Фил. Лину отводилась роль «на подхвате». Ирония судьбы!

Ещё днём Алекс заглянула в Интернет-кафе и вышла на связь с заказчиком.

– Всё выполнено в срок! – отчеканила детектив и показала в объектив веб-камеры запаянную капсулу с дико намалёванным цветком (Нинка огребла подзатыльников за свои художества).

– А почему… в контейнере?! – слегка ошалел мистер Найт.

– Цветок – вещь тонкая, – со значением прошептала женщина, приблизив лицо к экрану. Заказчик отшатнулся.

– Гонорар готов?

– Да, конечно, – собрался с духом и сверкнул улыбкой из-под тонких щеголеватых усов м-р Найт. Чёрные глазки под густыми бровями смеялись, а на щеке примостилась большая красная родинка.

– С процентами? – уточнила Алекс.

– Обижаешь, лапуля.

– Хорошо. Встретимся в 19.00 во дворе дома №13 на Овражьей улице, – и детектив отключилась.

Вообще-то место «честного» обмена должен был назначить заказчик. Но разве до таких тонкостей этикета, когда на кону… пол лимона. И жизни – своя, и друзей в придачу.

* * *

Накрапывал мелкий дождик.

– Во, во, начинается! – Лин по-приятельски пихнул девчонку.

Нинка тут же обернулась. Оба сидели на подоконнике высокого подъездного окна и следили за происходящим на улице. Всеми (и ими в том числе) владел весёлый азарт предстоящего опасного приключения.

Алекс, эффектно затянутая в кожу некоей несчастной рептилии, лихо подкатила к месту встречи на крутом мотоцикле. Одновременно с ней во дворе появилась иномарка ядовито красного цвета. Алекс и м-р Найт шли друг к другу словно шпионы на явке. Лин не выдержал и выдал короткий мотивчик из бондианы. Девчонка прыснула.

Детектив вынула из рюкзачка ценный контейнер. М-р Найт поставил на землю металлический чемоданчик. Сделка завершена. Ан нет!

– Ой, глянь! Мой братец! – Нинка зажала рот ладонью, чтоб не расхохотаться.

Фил превзошел сам себя.

– Сволочи! Гады! Ублюдки-недоноски!! – вопил он во всё горло. – Убили! Мою любимую убили!! Всех порешу!! Уубью!!!

– Ой! – Мистер Найт отскочил в сторону, пытаясь уйти из-под удара буйно-помешанного.

Лин катался от хохота. Вот умора!

– Ага-а-а-а!! – ещё задорней завопил кудрявый верзила. – У тебя цветооооок!! Он то мне и нужен. – Фил выхватил контейнер у обомлевшего миллионера и пустился наутёк.

– Стой! – Алекс пару раз пальнула из пистолета (для порядка), и обернулась к заказчику с перекошенным от злости лицом.

– Мистер Найт, будьте спокойны. Всё под контролем. Я верну цветок. Псих далеко не уйдёт.

– Ну, знаете, – взорвался миллионер. Он подхватил чемоданчик с деньгами, сел в автомобиль и повернул прочь со двора.

– Мой выход, – соскочила с подоконника девочка.

– Будь осторожна. Удачи! – пожелал ей Лин, и вновь прильнул к окну.

Нинка справилась на «5»! Она мастерски сыграла ребёнка, попавшего под колёса крутой тачки. Перепуганный м-р Найт запихнул охающую девчонку в машину и отбыл. Пока всё шло по плану. Двор – одно название. Дом №13 смотрел окнами на пустырь, и это место имело весьма дурную репутацию. Скоро на импровизированной сцене появились те, благодаря кому это происходило – Джентли и двое его громил. Хакер нервно сглотнул, увидев типа в шарфике.

Алекс шла на встречу с очередной жертвой многоступенчатого обмана.

– Джентли, – детектив стояла в расслабленной позе хозяина положения.

– Да, кисонька, – улыбнулся бандит. – Всё так же прекрасна.

– Не заговаривай зубы. – оборвала его Алекс.

– Где цветик? – внимательно глянул Джентли.

– А вот он, – детектив показала на угрюмую физиономию Фила. Он появился словно чёрт из табакерки и попёр на бандита, как танк.

– У-у-у-у!! – завыл «оглушенный горем вдовец».

– Это ты, падла, мою любимую убил! – и потянулся к шарфику с явным намерением затянуть концы потуже.

Джентли вывернулся ужом, саданул психопата под дых и выхватил падающий из его рук контейнер с цветком. Теперь он победитель!

– Подожди! Мы так не договаривались! – закричала Алекс.

Бандит помахал ручкой. Фил отдышался и ринулся на врага. Ему удалось уложить двух подручных Белошарфочного Джентли, а их шеф отправил в нокаут его самого. Бандит на ходу вынул телефон, набрал номер и не долго разговаривал с кем-то. Вид у него из весьма озабоченного стал просто благожелательным. Алекс бросилась к Филу, когда во двор завернула уже знакомая иномарка. М-р Найт выскочил из автомобиля. Теряя

самообладание, буквально побежал к аферисту. Тот стоял, прижав к себе контейнер, и улыбался.

Ушибленный Фил очнулся. В тот момент, когда заказчик почти достиг конкурента, мститель выхватил пистолет у «зазевавшейся» Алекс и пальнул в типа в шарфике. Помниться, детектив говорила, что ему не обязательно попадать. Так, создать эффект. Пули холостые. Но бандит всё же рухнул на землю, прикрывшись ценным артефактом. М-р Найт поднял Джентли и слегка встряхнул. Тот недоверчиво распахнул один синий глаз, потом другой. Ощупал себя свободной рукой и радостно засмеялся. Он жив, цел и невредим!

Нинка, когда заказчик выскочил из машины, принялась разыскивать деньги. Как же этот лох повёлся! – смеялась про себя девчонка. Стоило уверить его, что нанесённые ей травмы не опасны, а её будет искать дед, как доверчивый миллионер вернул юную симулянтку откуда взял. Стальной чемоданчик обнаружился в ногах переднего сидения для пассажиров. Издав клич дикаря из племени Тумба-Юмба, девчонка обняла находку и надавила на ручку двери. Не тут-то было! М-р Найт хоть и спешил, а машину запер. Во попала! – Нинка надула губы и приземлила свой зад на мягкое сидение.

Лин заметил её плачевное положение и ринулся на помощь. Он крался к машине, стараясь соблюдать конспирацию.

Хозяин иномарки выхватил из рук бандита контейнер. Кнопка с нехитрым кодом раскрыла зев стальной «шкатулки» и две головы, столкнувшись лбами, склонились над капсулой. Цветок был безнадёжно мёртв. Никаких сомнений! М-р Найт схватил Джентли за грудки и принялся трясти как фокстерьер крысу. Тот молча терпел унижение, будучи в полном неадеквате. Глаза бандита пуще полезли на лоб, когда из-за красавца «мерина» показалась до боли знакомая фигура в ореоле блондинистых волос и с очаровательной улыбкой на лице. «Привидение» помахало рукой и исчезло. Затем хакер отпер дверь и успел вместе с Нинкой скрыться. Непонятно, что вызвало прострацию у Джентли: то, что блондинка, которую он убил, оказалась парнем, или то, что последний – жив.

Пока соперники выясняли отношения, к шустрой компании авантюристов подкатила маленькая пузатая машинка. Водитель еле виднелся за рулём. Так, отдельные детали: большие уши, седой колтун лохматых волос. Двери машинки распахнулись. Алекс, Фил, Нинка и Лин словно тренировались всю ночь, быстро забрались в автомобильчик, и дед радостно погнал вперёд. Удивительно, что за двигатель прятался под капотом древней тачки! Не иначе – от истребителя! Хакер поделился догадкой вслух, а хозяин машинки весело хохотнул. Видимо компьютерщик был недалёк от истины.

* * *

– Нда, ремонт здесь нужен – офигительный. – протянул Фил, осматривая пустые комнаты. Штукатурка кое-где обвалилась. В двух местах в полу зияли дыры. Окна с разбитыми стёклами довершали разруху.

– Ничего! Зато дёшево обошлось! – успокоила его Алекс.

– Экономная ты наша, – похвалил её напарник.

Лин вышел на балкон и осторожно глянул вниз. Десятый этаж – не шутка! Дух захватило от высоты, и слегка закружилась голова. Хакер прянул прочь и вернулся в комнату.

– Деньги у нас есть, – рассудительно начала излагать Алекс. – Но следует быть с ними поаккуратнее. Ремонт сделаем сами. Думаю, за месяц мы уложимся. А потом – откроем свою контору. – Детектив изучала лица друзей, ожидая их реакции.

Фил досадливо крякнул. Лин хмыкнул. Алекс в своём репертуаре. Нашла дешевую раб. силу! Её не переубедишь. Дохлый номер! Смиримся с неизбежным. Лин коротко поделился соображениями с другом, и обернулся к напарнице.

– Алекс, неужели это произойдёт?

– Конечно! У нас будет собственный офис, и мы с тобой больше не будем…

– Погодь, погодь! – поднял ладони Фил. – То-есть как – вы с Лином? А я?

– Что – ты? – не поняла детектив.

– С недавних пор мы одна команда. – кудрявый здоровяк стоял, внушительно сложив руки на груди.

– Точно! – с порога согласилась Нинка. Девочка только что вернулась из школы и заглянула сюда, чтобы осмотреть будущий офис.

– И ты ещё, – Алекс недовольно хмурила брови.

– Ага, – радостно согласилась Нинка. – По-моему, дедуся тоже будет не против. Лучшего консультанта нам не найти.

– О, боже! – возопила Алекс. – Вы что, уже разбираете должности?!

– А почему нет? – вступился Лин. – Должности и назначения ни капли не противоречат здравому смыслу. Ты, Алекс, наш детектив и шеф агентства. Я – твой бессменный напарник, спец по Сети, сбору информации (и вся электроника на мне). Фил – охранник и грубая сила в деле. Хотя, друг, ты меня поразил.

– В роль вошёл, да? – Фил поник кудрявой головой. – Я только представил, что тебя убили – и сам поверил. В реале хотелось кого-нибудь замочить.

– Да у тебя неплохие артистические способности! – восхитилась Алекс.

– А я буду, – начала Нинка.

– Секретарём, – закончил за неё Лин. – На тебе будет почта, телефонные звонки, приём заявок и прочие дела.

– В расследованиях я буду участвовать? – погрустнела девчонка.

– Ну да, естественно, – сказала Алекс.

– Ура!! – крикнула Нинка и даже подпрыгнула в порыве восторга.

– И, заканчиваем наш перечень сотрудников – дед

– Анфим, – подсказал Фил.

– Ага, он самый, – согласился Лин. – теперь наш консультант.

– Ух, и много у меня народу набирается, – вздохнула Алекс.

– Разве это плохо? – Лин с невозмутимым видом разглядывал на стене забытый постер. Два прекрасных, бесполых существа с длинными волосами и без нитки одежды на стройных телах, сливались в страстном поцелуе.

– Хорошо. А как назовём нашу контору? – задала вопрос на засыпку Алекс.

Лин отвлёкся от созерцания картинки, Фил почесал макушку, а Нинка громко шмыгнула носом. Все смотрели на детектива с весьма озадаченным видом.

– Ну, вот вам и домашнее задание! – усмехнулась Алекс, видя их замешательство.

Открытие пока безымянного детективного агентства было не за горами.

История вторая. Кошачий эксперт

Тенистый, реликтовый лес простирался на многие мили. Словно мачты кораблей вздымались к небу стройные сосны. Колючий кустарник жался к исполинам, как будто ища спасения.

Опускались сумерки. На тонкой лесной тропинке появилась одинокая всадница. Её чёрная амазонка развевалась на ветру, вуаль была откинута прочь, на тулью тёмной шляпки. Прекрасная незнакомка отважно въезжала в незнакомый лес. Её не страшила подступающая ночь. Опасности только подстёгивали независимый нрав. А ещё девушку гнала вперёд вера в то, что лишь ей одной откроются тайны Древнего замка, что стоит за лесом. И где-то в его мрачных подвалах томится…

– И чем это мы тут занимаемся? – Нинка порывисто захлопнула книжку и взглянула на ехидного брата.

– Математику учу, – ничуть не смутившись соврала она.

– Что с тобой? – обеспокоенно поинтересовался Фил. – Тебя кто-то ударил? Синяки.

– Где? – не поняла девчонка.

Фил услужливо подсунул ей круглое зеркальце.

– А, это? – облегчённо выдохнула сестрёнка. – Я сделала макияж. Тени, и всё такое. Раз я секретарь, значит – лицо фирмы! – со значением закончила Нинка.

– Вот именно! Лицо! А у тебя – невесть что, диких оттенков!! Быстро иди умойся. Для театра малевать умеешь, а вот в жизни – иногда выходит паршиво. Прям как сейчас. Живо, живо! Встала и в ванну!

– Ну, братец, – угрожающе сказала Нинка, но всё-таки подчинилась.

Алекс уже оккупировала светлую большую комнату, где располагался её кабинет, и с кем-то азартно ругалась по телефону. Чуть позже неё появился Лин. Он не долго составлял компанию детективу и вскоре присоединился к свежеумытой Нинке. Когда он предложил девочке заняться её компьютерным ликбезом, Нинкино плохое настроение сдуло ветром. Вскоре оба как добрые друзья сидели за монитором секретарского компа, о чём-то шушукались, хихикали и… развлекались, как могли. Благо на само обучение ушел час. Дальше «коллеги» активно изображали бурную деятельность, тем временем, как Лин открыл онлайн игру и предложил ученице поучаствовать в виртуальных боях сказочных монстров и эльфийских охотников. Игрушка захватила. Но Лин был начеку. Стоило Алекс появится в дверях, как оба кипучих бездельника сворачивали игру и делали серьёзные лица. При этом Лин переходил на излюбленный хакерский жаргон, что придавало его речи убедительности.

Только Фил честно скучал в сторонке. Он не привык сидеть без дела, и поэтому его нытьё потихоньку начало доставать всех в новооткрытой детективной конторе. Фил успел десять раз на дню поинтересоваться у Алекс – не забыла ли она сделать объявления в газетах и на ТВ. Приставал к Лину с требованием объяснить: правда ли в Сети реклама работает лучше? И, сделал ли он достойный их детективной крутизны баннер?! Такой простенький, но яркий и со вкусом. Чтоб, значит, каждый видел и знал: здесь работают профессионалы! Потом, утомившись от расспросов и наслушавшись в свой адрес лестных замечаний, Фил устроился на стуле напротив входной двери и тяжело вздохнул.

– О, Господи! Хоть бы какое дело подвернулось.

На лестнице послышалось шарканье чьих-то немощных ног, и в контору молодых детективов вошла старушка – божий одуванчик: маленькая, сухонькая. Седые волосы, подкрашенные в интересный сиреневый оттенок, уложены кудрявой шапочкой. Старомодный костюм – юбка и жакет кофейного цвета, и пузатый ридикюль в руках.

– Сынок, это здесь сыскное агентство? – вежливо поинтересовалась она у Фила.

– Да, да! Конечно! – подскочил охранник. – Сестрёнка, проводи клиента.

Нина сердито выглянула из-за монитора (её саблезубого хорька только что пристрелил охотник Лина). Девчонка встретила грозный взгляд брата, вспомнила, что она – секретарь, и бросилась исполнять обязанности.

– Проходите, пожалуйста! Алекс давно свободна. Сумочку можете оставить в приёмной, – и вцепилась в ручную кладь пожилой клиентки.

Начался немой поединок. Девчонка и старушка с улыбками на лицах пытались перетянуть сумочку каждая к себе. Услышав возню в приёмной, из кабинета выглянула Алекс. Нинка от неожиданности выпустила добычу, и старушка плюхнулась на стул, удачно придвинутый Филом.

Лин за столиком секретаря наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом. Всё-таки – первый клиент! И, зная Алекс, было весьма любопытно посмотреть, как она разрулит ситуацию. Детектив решила поступить дипломатично.

– Хотите чаю? – с ходу предложила она и метнула взгляд на Нинку. Та поняла и скрылась на кухне.

Старушка после спортивной борьбы «А ну-ка, отними» обмахивалась надушенным платочком. Детектив примостилась на край журнального столика.

– У вас к нам есть какое-то дело? – вкрадчиво поинтересовалась она.

Старушка, словно ждала вопроса, горько всхлипнула.

– Да, найдите его! Он пропал!

– Кто? Опишите подробней, - Алекс была собрана и серьёзна.

– Моего Фильку! – выпалила клиентка.

Детектив бросила взгляд на охранника, секретарь, вернувшаяся с кухни, едва не разлила чай. Хакер недоумённо уставился на старушку, потом глянул на друга, чья растерянная физиономия выглядела комично, и, не удержавшись, хмыкнул.

– Где вы его потеряли?

– Во дворе. Он гулять пошел. Самостоятельный. – опять всхлипнула старушка.

– Сколько лет? – продолжила собирать информацию детектив.

– Два с половиной года, – тяжело вздохнула клиентка.

– Такой маленький?! – подала голос Нинка.

– Ничего себе маленький! – Обиженно вскинулась визитёрша.

– Почти семь кг. веса! У меня руки ныть начинали, когда я его поднимала.

– Постойте, постойте. – Алекс непонимающе покачала головой. – Во что ребёнок был одет?!

– Какой ребёнок? – уставилась на неё старушка.

– Как какой? Ваш Филька!

– Да это мой кот. – внесла ясность клиентка.

– Мы думали – внук, – Алекс встала и направилась к дверям кабинета.

Лин хохотал, спрятавшись за компьютером. Нинка сунула чай на столик и испарилась в неизвестном направлении, еле сдерживая смех. Фил с досадой смотрел на посетительницу, так не оправдавшую его ожидания.

– Тебе хотелось поучаствовать в деле, – обратилась Алекс к охраннику, – Вот и помоги женщине отыскать любимого кота. – с этими словами детектив закрылась в кабинете.

Фил появился в конторе уже под вечер: уставший, чумазый, но счастливый. Он открыл спортивную сумку и оттуда, громко фыркая, вылезло огромное лохматое чудо серого цвета.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула Нинка и полезла обниматься с котом.

– Как я эту заразу ловил – не описать! – брат любительницы усатых-полосатых опустился на стул.

Лин сидел, подперев голову рукой. Приготовился слушать о подвигах друга.

– Нин, позови Алекс, – попросил он.

Когда все были в сборе, Фил продолжил рассказ.

– Ну, значит, прибыл на место, - сообщил охотник на котов.

– Дворик – старый, запущенный. Кусты, деревья почти голые. Осень всё-таки. Детская площадка со сломанной каруселью. Перво-наперво я осмотрел все чердаки и спустился в подвал. Устроил тамошним котам фейс-контроль. И как вы думаете, где я нашёл искомого субъекта? – победно оглядел слушателей Фил. – Он, сволочь такая, сидел на лавочке у подъезда! Все руки исцарапал!

– Кися-кися-кися-кися! – в двери просунулось старушечье личико.

Анонимная посетительница заметила Фила и переменилась разительно.

– Ах, ты негодник такой! – закричала старушка, врываясь в офис детективов.

– Кисоньку мою похитил! – пожилая дама с нежно-сиреневой причёской и в платье цвета чая с молоком яростно дубасила ошалевшего охранника зонтиком.

Фил уворачивался. Старушку остановила сама детектив. Алекс усадила гостью в кресло и предложила воды. Нинка мухой слетала на кухню и вернулась со стаканом. Гостья жадно хлебала водичку, а потом заговорила.

– Я на балконе вешала бельё и всё видела! Этот подозрительный субъект лазал в наш подвал, ходил, под кусты заглядывал. И тут – хвать мою Фросеньку – и прочь со двора! Я за ним.

– Стоп, стоп, - попросила Алекс.

– Разве не вы нас просили.

– Я вас ни о чём не просила. – строго отчеканила старушка.

– Тогда, у вас нет ли близких родственников? – детектива осенила догадка.

– Мы с сестрой близнецы, - поджала губки буйная гостья.

– Поняятно, - протянула Алекс.

– А кошечка ваша..

– Вот она! – указующий перст на пушистое создание, которое мыло морду в углу.

– Но это – Филька! – возмутился охранник.

– Вот. Ваша сестра мне оставила фото. – кудрявый здоровяк хлопал по карманам.

– нашёл! – он продемонстрировал всем небольшой снимок, на котором хозяйка (копия их гостьи), обнимала здоровенного кота (копия лохмушки в углу).

– Нда, - оценил шутку юмора Лин.

– Попал ты, друг!

– Забирайте свою пропажу! – решила Алекс.

В этот момент произошла знаменательная встреча. В дверях агентства появились два зеркальных отражения: кота и хозяйки.

– Я сама его нашла! – с порога заявила утренняя клиентка.

– Нагулялся и пришел. В подъезде сидел, моё солнышко!

Большущий котяра подошел к кошке и начал её обнюхивать. Старушки тут же включились в активный обмен любезностями. Когда они сильно разошлись, им интеллигентно указали на дверь. Бабушки-близняшки удалились восвояси, прихватив котов-двойников. После их ухода воцарилась привычная тишь.

– Дедуся вечером обещал заглянуть, - первым подал голос Фил.

– Нина, зайдите все в кабинет, - заговорил коммуникатор строгим голосом Алекс.

– Сейчас будет разбор полётов и раздача ЦУ. – пробурчал провинившийся охранник.

– Да не бойся ты её так! – попытался подбодрить его Лин.

– А кто боится? – хмыкнул Фил и первым вошёл к начальству.

Дед приехал как раз к шапочному разбору и занял место в конце стола. Нинка быстро сообразила чай. Лин сел между Алекс и Филом. Конец дня венчало общее чаепитие.

– Прям как в лучших домах Лондона!- улыбнулся Фил.

И тут же детектив поспешила испортить настроение.

– Итак, – провозгласила она. – Хочу подвести итоги нашего первого рабочего дня. Так как реклама ещё не дала своих плодов, мы страдаем от нехватки клиентов. Основные сотрудники активно делают вид, что работают. – Строгий взгляд на хакера. Лин развёл руками: в чём его обвиняют?! – Единственный, кто сегодня постарался проявить себя – Фил. – охранник довольно улыбнулся и выпятил грудь.

– Но и здесь не обошлось без накладок. Мне вот что интересно: ты как мог перепутать? Совсем мальчика от девочки не отличаешь?!

Лин прыснул и расхохотался. Фил помрачнел.

– Извините, под хвосты не заглядывал! – язвительно заметил он.

Нинка, только что вернувшаяся с кухни, пропустила причину веселья. Но заразительный смех Лина заставил и её присоединиться. Фил обиженно дулся.

– Ладно вам! – примирительно сказал отсмеявшийся Лин. – подумаешь, кошек перепутал! Я может тоже их не различаю, - и бросил взгляд на Фила. Друг подавился чаем и тоже захохотал.

Алекс непонимающе переводила взгляд с одного на другого. «Неужели я сморозила глупость?» - думала она.

– А как агентство-то назвали? – хитро прищурился дед.

– Хм, просто и назвали, - ответила Алекс. – Своими именами.

– Скучно, - вынес вердикт их бессменный консультант.

– Согласна, - не стала спорить женщина. – У вас есть варианты?

Дед подвинул сахарницу (уже пустую), и сделал вид, что пишет.

– Ага, - поняла детектив. – Устроим конкурс. А потом вытянем бумажку и посмотрим, что получилось. Анфим Иванович! У вас как всегда блестящие идеи!

Нинка притащила из приёмной листы бумаги, ручки и карандаши. Процесс творчества начался. Когда записки были готовы, свёрнуты в трубочки и помещены в пузатую сахарницу, Фил для торжественности момента изобразил туш, барабаня по столу, а Нинка зажмурила глаза и наугад потянула бумажку.

– Детектиф! – прочитала девочка.

– И кто написал такую дурь? – оглядела всех Алекс.

Никто не сознавался, только Нина как-то виновато дёрнула плечом.

– А, доставайте всё! – распорядилась женщина. – Будем знакомиться, кому чего на ум пришло. Может, выберем наконец-то имя для конторы.

Сказано-седлано. От буйства фантазии коллег Алекс сделалось дурно.

– Улика!

– Победа!

– Следаки!

– Алиби! – это Лин сказал.

– Ага, микроскоп! – поддержал его Фил.

– Нет, тогда комп и хак! (в смысле программного обеспечения). – поправил друг.

– Да ну вас всех! Такую идею запороли! – возмутилась детектив.

– Алекс и К°! – выдал дед.

– Точ! Ты как всегда гениален! – сказал Фил.

На том и порешили.

История третья. А ларчик просто открывался!

Раннее утро застало весь штат детективного агентства «Алекс и К°» в полном составе. В кабинете шла деловая планёрка. Дед Анфим, пристроившись в конце стола, привычно строчил длинные записки. Лин сидел в обнимку с Айподом, с интересом вчитываясь в веб-страничку из Сети. Фил внимательно следил за игрой солнечных зайчиков на стене. Нинка привычно листала под столом роман. «Отважная авантюристка вошла в древний храм. Гулкие своды отдавались эхом голосов. Её встречали безмолвные статуи древних богов. И было жутко, как на кладбище.

– Кто ты? - вопрос заставил девушку вздрогнуть.

– Перед ней стояла величественная женщина с мечом и в сияющих латах рыцаря»

– Так, сегодняшнее совещание я начну с того, что опишу обстановку, - начала Алекс.

Нинка захлопнула книгу (с большим сожалением, как всегда) и взглянула на «шефа». Сегодня Алекс была неотразима: короткие, как у мальчишки, волосы, рубашка мужского покроя, серый костюм и, девочка заметила, крохотные капельки серёжек в ушах.

– Сейчас, когда нас узнали, заказов и клиентуры прибавилось. Придётся задействовать всех сотрудников.

– Ура! – сдержанно обрадовалась Нинка.

– Ты, Нина, вместе с Лином отправляетесь к известному коллекционеру. Он заявил о похищении картины.

– Ещё раз – ура, - сказала девчонка и обменялась взглядами с хакером.

– А мы с Филом выдвигаемся по другому адресу. Нам предстоит разобраться с одним таинственным убийством. – Алекс криво усмехнулась.

Фил сидел с хищной улыбочкой и мрачным выражением лица. Лин переводил взгляд с одного на другую, а потом обратился к Алекс.

– Пожалуйста, не поубивайте друг друга!

– Это уж как получится, - многообещающе сказала детектив.

– Да, Анфим Иванович, вам придётся подежурить в агентстве. Будьте на связи. Вдруг потребуется ваша помощь.

Старик согласно крякнул. На этом совещание было окончено. Вскоре офис опустел. Антиквар удобно устроился за столом внучки, отодвинул клавиатуру и вынул замусоленный блокнот. Вновь огромные, толстые очки сползали с круглого, пуговкой носа, а старый гном строчил на мятых листочках. Иногда он бросал косой взгляд на телефон. Аппарат молчал.

В прозрачном, морозном воздухе парили мелкие снежинки. В Город пришла зима. На улицах мегаполиса царила вечная сутолока всегда спешащей толпы. По трассам как всегда двигались самые разномастные автомобили, повозки, экипажи. Однажды по улице пронёсся любитель санной езды на собачьей упряжке и произвёл настоящий фурор среди зевак. Правительство, в лице Главы Города, разрешало эксплуатацию практически всех ездовых животных. После катастрофы и энергетического кризиса подобные меры считались необходимыми.

Лин и Нинка шли по узкой пешеходке. Они оставили позади перегруженное метро и автобус. До места оставалось всего ничего. Элитная высотка уже показалась вдали. Можно и прогуляться! – решили юные сыщики.

– Лин, а ты любишь Алекс? – спросила Нинка.

Её спутник споткнулся, смутился, порозовел. «Ну и вопросики ребёнок задаёт!» – подумал он. С Алекс он знаком уже несколько лет, они всего лишь напарники, коллеги по сыскному делу, или не только? Лин вконец запутался в своих мыслях и чувствах, а от неудобного вопроса решил отшутиться.

– Нина, излишняя информированность тебя погубит. Обещаю.

Девчонка хихикнула.

– Лучше скажи: как дела с математикой? Если что – обращайся.

– Ой, только не надо про учёбу! – взмолилась девчонка. – Меня брат нотациями замучил, если ещё ты… Понимаешь? Мне это уже… - Нинка сделала красноречивый жест ладонью по шее. Она не скрывала, что главная проблема в точных науках. Но зубрить надоело!

– Лин, а ты где учился? – поинтересовалась Нинка.

– Школа, потом – универ. Физико-математический факультет. Правда, меня со второго курса выгнали.

– За неуспеваемость? – поразилась Нинка.

– За прогулы, – с обидой поправил её Лин. – Просто я в то время познакомился с Алекс. Некогда было учиться.

– Понятно, - со значением протянула девчонка.

– Эй! Ты не думай! – спохватился Лин. – Школу ты должна закончить.

– Уже, экстерном буду экзамены сдавать, - вздохнула Нинка.

– А потом куда? – поинтересовался её спутник.

– В юридический пойду. Буду как Алекс, – теперь взгляд у девочки сделался мечтательным.

Коллекционер проживал на пятнадцатом этаже высотки, которую в народе называли

«стрела». Квартирка была не из маленьких и располагалась под самой крышей элитного муравейника. Обворованный хозяин встретил гостей в просторном холле.

– Вы не слишком юны для частных сыщиков? – с сомнением поинтересовался он.

– Раз вы обратились в наше агентство, значит должны доверять, - резонно заметил Лин. – Мы профессионалы в своём деле. Так что не беспокойтесь.

– Тогда – прошу! – улыбнулся коллекционер и сделал широкий жест вглубь квартиры.

Нинке дядька с доброй улыбкой почему-то сразу не понравился. Было в нём что-то приторно-фальшивое. Так ведёт себя человек, съевший горький лимон, и пытающийся изобразить на лице сладость. Коллекционер был не молод – под 50. В глазах Нинки – настоящий старик. Редкие волосы гладко прилизаны на круглой голове. Маленькие глазки прямо лучатся от желания облагодетельствовать мир.

«Он притворяется», – подумала девочка. «Считает –не справимся. А мы вот ему покажем класс!» – Нинка глянула на друга. Лин будто прочитал её мысли и улыбнулся.Когда они вошли в просторную и светлую галерею, Лин начал допрос потерпевшего. Нинка зачарованно смотрела во все глаза, и поэтому разговор долетал до неё обрывками. Коллекционер оказался НАСТОЯЩИМ БОГАЧОМ! Иметь столько картин известных художников! Девочке приходилось сидеть в лавке с дедом, и она немного разбиралась в живописи. Видимо поэтому Алекс отправила её на задание. Вскоре они подошли к пустой раме.

– Вот здесь висело моё сокровище, - торжественно-трагическим тоном сообщил потерпевший.

– Это был сельский пейзаж одного талантливейшего художника CVII века Сильвио де Оро.

– У вас есть фото похищенной картины? – поинтересовался Лин.

– Конечно, – фыркнул хозяин галереи. – Можете посмотреть каталог.

Господин коллекционер отбыл в боковую дверку, в торцевой стене, и вскоре вернулся с толстым фолиантом в руках.

– Изучайте, – великодушно разрешил он. – Располагайтесь, где вам удобно.

Нинка перехватила книгу и устроилась на мягком пуфике. Лин присел рядом.

– Ищи этот злосчастный пейзаж, - распорядился он, а сам привычно давил кнопки своего карманного компа.

– Мой дед лучше любого компьютера, – заверила его Нинка. – Вот, смотри.

Оба склонились над лощёной страничкой. Землисто-охристая палитра, грустные стога и скучающая пастушка с маленьким козликом.

– И вот это – шедевр живописи?! – поразился Лин.

– Какой ты не чувствительный к искусству! – возмутилась Нинка. У неё чесались руки как следует полистать красивую книжку.

Лин щёлкнул репродукцию камерой айфона.

– Твой дед умеет с телефоном обращаться? – Нинка кивнула.

– Сейчас ему скинем. Пусть специалист выскажется.

Через несколько минут Анфим Иванович отозвался. Оказалось – художник редчайший. Очень мало его работ сохранилось, и поэтому ценятся особо. А конкретное, похищенное полотно тянет на 1 миллион 700 тысяч единиц.

– Поинтересуйтесь-ка у обворованного: страховал он картину? – подсказал дед и отключился.

Хозяин как раз появился в конце галереи и двигался в их сторону. «Какие-то странные, неправильные детективы!» – размышлял он. «Девчонка по виду школьница, а второй (вторая?). Как он представился? Валентин или Валентина? А, вот, слышу! Соплячка обратилась – Лин, значит, парень. Хотя…Нежные, женственные черты, длинные, манящие локоны. Ничуть бы не удивился, если выяснится, что это девушка. Проклятие! Чувствую себя так, как будто меня водят за нос! О чём это я?» Быстрый взгляд из-под пушистых ресниц и улыбка, словно поганец смазливый догадывается…

Коллекционер поравнялся с сидящими.

– Скажите, вы застраховали картину? – спросил его Лин, продолжая лукаво улыбаться. Игра в угадайку ему не надоедала. Судя по выражению лица дядьки, он попался на удочку.

– У меня все картины застрахованы в одной компании. – коллекционер вынул из кармана визитку. – Вот их координаты. Можете поинтересоваться.

– Сделаем при необходимости, - пообещал ему Лин. – Сможете назвать сумму, на которую была застрахована картина?

Коллекционер сделал нервное движение, словно хотел сбежать. Он сдержал свой порыв и ответил. Страховка покрывала стоимость пропажи с лихвой.

– Мне это не нравится, - тихо пробурчала Нинка.

Лин не обратил внимания на её слова.

– Мне хотелось бы осмотреть сигнализацию. – сказал он хозяину.

Коллекционер повёл их в комнату, где располагался узел управления охраной.

– Сейчас увидишь настоящее чудо! – пообещал хакер Нинке.

Они оказались в небольшом помещении, похожем на рубку авиалайнера.

– Мою коллекцию охраняет ИскИн! – с гордостью сообщил хозяин галереи.

Он плавным движением руки провёл над узким экраном и перед публикой (с одной стороны – изумлённой, с другой – восхищённой) – появился трёхмерный лик электронного разума. Лицо походило на человеческое: узкое, тонкий, длинный нос, нежно-розовые губы. Цифровое привидение распахнуло огромные жёлтые глаза и приветливо улыбнулось.

– Добро пожаловать в арт-галерею господина Краснова! – приятным голоском произнёс охранник.

– Это последнее достижение научной мысли! – продолжал читать восторженную речь хозяин. – Технологии, когда-то применявшиеся в военных целях, теперь перешли в мирное русло. ИскИн контролирует всю галерею и каждую картину. Тому служат охранные периметры и электронные ловушки.

– И всё-таки вас обворовали, – замечание Лина заставило коллекционера заткнуться. Аргументы излишни.

– Мы ещё осмотримся здесь, – сказал хакер и миллионер с неохотой удалился, пообещав вернутся через 30 минут.

Лин оккупировал место за панелью управления «сигнализацией». Нинка устроилась за его плечом. Тонкие пальцы хакера залетали над клавиатурой. ИскИн повёл себя странно. Поначалу его физиономия выражала беспокойство, потом – заинтересованность, блаженство. Дальше – больше. Лин решил допросить привидение-охранника. Электронный разум на удивление откликнулся. На живом лице машины отразилось угодливое внимание.

– Был ли чужой человек в галерее во время ограбления?

– Не знаю, – озадаченно произнёс ИскИн. – Ничего не помню. – теперь на физиономии охранника читалось слезливое сожаление.

Нинка протёрла глаза. Ей показалось? ИскИн заигрывал с хакром! Есть ли у машин чувства? Когда трёхмерная модель вдруг захлопала глазками и начала игриво улыбаться, девчонка не выдержала и захохотала. Перед обаянием Лина не может устоять даже компьютер!

– Всё! Диагноз ясен, - хакер поднялся.

– Нина, у меня есть готовая версия.

– У меня тоже.

– Рассказывай первая, - предложил компьютерщик.

– Надо разобраться со страховкой. – выпалила девчонка. – Помнишь, как хозяин дёрнулся, когда мы у него спросили?

– Нет, не думаю, – произнёс Лин и бросил взгляд в сторону панели управления охранником. – Система умной сигнализации не была повреждена. Её просто отключили. Надо искать среди ближнего круга галерейщика.

– А ты бы мог её взломать? – поинтересовалась Нинка.

– Да, хотя пришлось бы повозиться, - ответил хакер.

– Ну, как? – заглянул к ним хозяин. – Вы смогли разобраться со своими вопросами?

– Скорее мы нашли новые, - ответил ему Лин.

Грянул мощный хорал в электронной обработке. Галерейщик подпрыгнул. Лин вынул из кармана телефон.

– Нас Алекс вызывает. – сказал он девочке.

Когда юные сыщики попрощались с ограбленным коллекционером и спустились «с небес на землю», Нинка недовольно буркнула:

– Противный дядька! Даже чаем не угостил.

– Чай попьём в конторе, - успокоил её друг. – Глянь: прямо по курсу кондитерская.

Минут 20 Нинка облизывалась у вкусной витрины. Наконец она выбрала шоколадный тортик. Они опаздывали. Но Лин был спокоен. Нинка, тоже не изматывала себе нервы ненужными переживаниями. Приятная покупка сильно подняла ей настроение.

– Мой брат и Алекс тоже заняты расследованием. – раздумчиво произнесла девочка. – Интересно, как там у них? – и поймала в руку маленькую снежинку.

В то время, когда Лин и Нинка приобщались к миру искусства, вторая пара сыщиков добралась до спального района на окраине города.

– Н-да, сестрёнка познакомится с хоромами богатея, а мне достаются нищие халупы, - проворчал Фил, когда они с Алекс поднимались по крутой лестнице пятиэтажного панельного дома.

– Ха, тебе не привыкать! Сам в такой живёшь. – Алекс словно плюнула своим замечанием.

«До чего же бесит эта девица!» – подумал кудрявый здоровяк с азартом бойца. Он не сознавался себе в том, что его заводят перепалки с «начальством». Это превратилось в постоянную, уже привычную игру-дуэль.

Искомая квартира оказалась на четвёртом этаже – оклеенная жёлтыми ленточками и печатями полиции.

– Тело, конечно, забрали, – с сожалением произнесла Алекс и подступилась к замурованной двери.

– Не подозревал, что ты страдаешь некрофилией. – поддел её Фил.

Заметив колючий взгляд детектива, он молча подвёл итог: 1:1, пока ничья!

– Стучи в 15-ю квартиру, – распорядилась она. – Там живёт наш заказчик – Тимофей Соловьёв. А я изучу место преступления.

Алекс набором отмычек вскрыла дверь, поднырнула под жёлтые ленты и скрылась в квартире, где было совершено убийство. Фил проследил за её действиями и, когда Алекс ушла, решительно даванул кнопку звонка соседней квартиры. Ему открыл невысокий заспанный мужчина с всклокоченной шевелюрой. Он близоруко щурился на гостя.

– Вы, собственно, кто? – спросил разбуженный.

– Тимофей Соловьёв? – скорчил серьёзную рожу Фил.

– Д-да.

– Прошу пройти за мной, – отчеканила детектив.

Мужчина мигом проснулся и захлопнул дверь прямо перед носом Фила. «Эх, кажись я его напугал!» – с сожалением подумал сыщик. «Ведь только с виду я большой и грозный, а в душе – белый и пушистый. Но разве это всем объяснишь?!»

Спустя несколько минут на площадке появился разбуженный гражданин. Теперь на нём была мятая розовая рубашка и спортивные штаны. Босые ноги в широких, как лыжи, тапочках, смотрелись комично. Тимофей Соловьёв сильно торопился, поэтому видимо и перепутал пуговицы и петли на рубашке, что послужило причиной кособокости последней. Но главное – очки, он надеть не забыл.

– Вы из детективного агентства? – сам догадался заказчик.

– Верно мыслите! – улыбнулся Фил и решительно повлёк Тимофея в соседнюю квартиру.

– Но ведь туда нельзя! – запротестовал соня.

– А нам – можно, – сказал Фил и аккуратно пролез под оградительными лентами.

Тимофей, вздохнув, последовал за ним. Алекс уже обшарила все уголки небольшой, но аккуратной квартирки. Напарник застал её стоящей в задумчивости над меловым контуром тела на полу. Женщина имела свои связи в полиции. Наверняка уже познакомилась с обстоятельствами дела. Однако осмотреть место преступления стоило.

– Нашла что-то? – поинтересовался Фил.

– Нет пока, – рассеянно ответила детектив и тут увидела только что разбуженного растяпу. Она даже не улыбнулась, заметив, как нелепо тот выглядит, а сразу перешла к допросу свидетеля.

– Господин Соловьёв, вы просили нас разобраться с обстоятельствами смерти вашей соседки Алины.

– Точно так, - Тимофей утвердительно мотнул головой. – Дело в том, что полиция подозревает моего брата. А он совсем не причём!

– Расскажите подробней, – попросила Алекс.

– Что ж, – переступил с ноги на ногу заказчик. – Мы с братом живём в квартире матери, напротив. Брат мой, Вася, недавно развёлся и после этого люто возненавидел всех баб, ой простите, женщин. Работает таксистом и постоянно с кем ни будь конфликтует. А соседку нашу – Алинку, он просто ненавидел! Видимо поэтому и попал под подозрение у полиции. Но он не может быть убийцей!

Пока длился монолог их клиента, Алекс терпеливо слушала, а Фил изучал содержимое шкафов, полок и прочих мест хранения домашнего барахла. На туалетном столике чётко по росту и цвету громоздились баночки с яркой косметикой. В отдельных ёмкостях – цветные линзы, накладные ресницы, ногти. На спинке кровати висел бюстгальтер с внушительным слоем поролона. «Если это осталось, тогда что же ушло?» – пробурчал себе под нос Фил строчку из пародийной песенки.

– Полиция здесь хорошо поработала, - скривил губы Тимофей. – И всё равно не нашли орудия преступления.

– Я в курсе, - подтвердила Алекс. – Расскажите, что за женщина была Алина?

– Обычная ночная бабочка, содержанка весьма сомнительного поведения. Постоянно искала богатого папика. Но если ей кто-то не по нраву – со свету сживёт, съесть и не подавиться! К ней приходили разные тёмные личности. Поговаривали, она замешана с мафией, – чуть понизил голос Тимофей.

Фил резко распахнул шкаф с одеждой, и на него спикировало что-то большое и мохнатое. Парень отчаянно отмахнулся и отшвырнул предмет прочь. Парочка белокурых париков неведомой зверушкой метнулась к стоящей на самом краю соседнего шкафа статуэтке. Массивная денежная жабка начала стремительно приближаться к ничего не подозревающей Алекс. Фил перехватил опасный предмет прямо над её головой. Детектив резко прянула прочь.

– Ты чего? Убить меня хочешь? – Фил изобразил виноватую улыбку и сунул ей «упавшее с неба богатство».

«Алина, блин, балерина, судя по всему, была изрядная стерва. Наша Алекс по сравнению с ней – золото», – ничуть не кривя душой, подумал Фил.

Алекс вертела в руках статуэтку.

– В отчётах полиции сказано, что потерпевшая была убита тяжёлым, тупым предметом. А на жабе заметны тёмные пятна. Скорее всего – кровь. Фил, ты молодец. Нашёл орудие преступления. – сказала Алекс.

Коллега был весьма польщён её похвалой, но постарался это скрыть. Ведь словесная дуэль продолжается!

– А где ваш брат? – спросила Алекс. Она рассматривала безделушки на книжной полке. Нашла маленький альбом с фотографиями и принялась их изучать.

– Василий скрывается, – тяжко вздохнул Тимофей. – Ведь полиция подозревает его в совершении убийства! – растрёпа ловко поправил очки и ткнул указательным пальцем в воздух.

Фил присел на край кресла и тут же вскочил как ужаленный. Под ним что-то задвигалось и запищало. Оказалось – игрушка: пушистый зверок непонятной национальности, заводной к тому же. Детектив скривилась, как от внезапной зубной боли, и послала коллеге многообещающий взгляд.

– Тимофей, нам необходимо, чтоб ваш брат как можно скорей вышел на связь, – начала она увещевать клиента.

– В полиции тоже так говорят.

– Но мы не собираемся его арестовывать. Скорее всего он не убийца, хотя такую вероятность полностью отметать не стоит.

Тимофей аж побелел от негодования. Однако сдержался и промолчал.

– Если узнаете что-нибудь, вспомните важные детали – звоните. Я оставляла вам свою визитку.

– Да, конечно, - рассеянно произнёс брат подозреваемого.

– О, вспомнил! – Тимофей просиял. – Вася как-то говорил, что несколько раз возил соседку к её богатому хахалю.

– Вы помните адрес? - собралась Алекс.

– К сожалению – нет. Он говорил про район башен. А конкретный дом – не упоминал.

– Всё равно спасибо. – Алекс изобразила улыбку. – Если будут новости – мы сообщим, – внушив надежду, оба детектива удалились.

Алекс нетерпеливо прохаживалась по кабинету, посматривая на часы. Её коллеги никогда не отличались дисциплинированностью. «Опаздывают. Уже на 15 минут». – с досадой и раздражением думала она.

– Всем привет! – на пороге появились румяные с мороза Лин и Нинка.

Алекс только открыла рот, чтоб их отчитать, как взгляд её остановился на коробке с тортиком в руках у хакера. Сладкий сюрприз дополняла его неизменная, мягкая улыбка.

«Ну вот как на него можно злится?» – вздохнула детектив. Лин прекрасно знал её слабость: Алекс обожала сладкое, особенно шоколад.

– Раздевайтесь быстрее! Мы вас ждём! – сказала она, не сводя глаз с фирменной коробки из популярной кондитерской. Ещё немного – и строгий детектив начнёт облизываться от предвкушения.

Нинка сама еле дотерпела до конторы, мечтая по дороге о чашечке горячего чая с хорошим кусочком тортика. Поэтому она без напоминаний кинулась на кухню и быстро организовала чай, чашки, блюдца, ложечки, наполнила сахаром сахарницу и чуть ли не вбежала в кабинет Алекс, неся поднос в руках. От угощения никто не отказывался. Детектив решила, что совещание хоть и деловое, вполне можно совместить с чаепитием.

– Итак, что мы имеем? – выслушав рассказ Лина о расследовании похищения картины, попыталась подвести итог детектив.

– Ваш коллекционер либо темнит сам, либо действительно замешан кто-то из его ближайшего круга. Ты выяснил про семью, друзей?

– Нет у него никого, - фыркнул Лин. – Сплошные коллеги по бизнесу или просто конкуренты. Он считает, что картину мог увести кто-то из его рьяных недоброжелателей. Таких, поверь, много. И в то же время меня смущает сигнализация.

– Чем? – поинтересовалась Алекс.

– Супернавороченная машина с интеллектом на уровне подростка и множеством ловушек в самой галерее – такую не взломаешь. К тому же повреждений нет. В момент кражи ИскИн тупо отключили.

– Ага, - согласилась Нинка, облизывая шоколадный крем с ложечки. – У этого дядьки подозрительная личность! И картину он застраховал.

– В этом, кстати, ничего удивительного. – возразила Алекс. – Все ценные вещи страхуют.

– Я знаю этого коллекционера, - выдал дед Анфим. Он отставил чашку с чаем, поправил очки. Приготовился говорить.

– Господин Краснов в последнее время испытывает финансовые трудности, - консультант хмыкнул. – Раньше скупал картины, как больной, простите. Им заинтересовалась налоговая. Счета в банках арестовали.

– Хм, вот как, - произнесла Алекс и отломила ложечкой кусочек торта.

– Как бы он квартиру в Башнях не продал, хе-хе, – дед вновь придвинул чашку и с наслаждением пил чаёк.

– Что-что? Башни! Как же я не подумала! – детектив сорвалась с места и бросилась к шкафу, где висела её куртка. В кармане лежали умыкнутые фотографии из квартиры убитой.

Алекс рассыпала их по столу и предложила всем ознакомится. Фил неприлично хихикнул, когда увидел на фото яркую блондинку в откровенном наряде. Из памяти всплыли находки в квартире убиенной ночной бабочки. Не девица – а сплошная обманка!

– Ничего, – отодвинул снимки Фил.

Нинка сосредоточенно рассматривала одну фотографию. Что-то привлекло её внимание.

– Любопытные часики у девушки, – Лин подвинул снимок детективу.

– А что, собственно… - не поняла его Алекс.

– Игрушка с очень серьёзной электронной начинкой. Практически миникомп.

– У неё были очень богатые любовники, – вспомнила детектив.

– Ох, гляньте! – подскочила Нинка. – Вот на этой фотографии – похищенная картина!

Улыбающаяся Алина стояла на фоне шедевра Сильвио де Оро.

– Ну, вот! Уже кое-что! – довольно улыбнулась Алекс.

– Лин, Нина, придётся вам ещё раз посетить коллекционера.

– Есть, шеф! – дурачась, ответил хакер.

Утро следующего дня оказалось богатым на события. Взъерошенная и, как обычно, не выспавшаяся Алекс, буквально висела на телефоне. Дед Анфим в конторе отсутствовал, хотя занят был именно делами расследования. Детектив попросила его выяснить: не пытался ли кто-нибудь сбыть злосчастное полотно из коллекции Краснова?

Лин не отрывался от своего компьютера. Он что-то искал в Сети, читал, обменивался мнениями с невидимыми собеседниками на форуме. Потом вскочил с возгласом, в котором слышалось одновременно: «Эврика!» и «Какой я идиот!». Хакер бросился к своему пуховичку с мохнатой опушкой.

– Нина, одевайся! – бросил он на ходу.

Девочка подняла глаза от книги. Она только что прочитала: «Авантюристка сидела у костра в холодной пещере. Старый мудрец с весёлой сумасшедшинкой в глазах внимал её грустную повесть». Хотелось читать дальше! «Что за муха укусила Лина?» – подумала девочка.

– Нин, ведь Алекс просила нас ещё раз навестить коллекционера?! – говорил хакер, облокотившись на стол секретаря.

– А у меня появилась новая идея, как найти картину.

– Ого! А как? – заинтересовалась девочка.

– По дороге расскажу, - заинтриговал её Лин.

– Куда мой братец подевался? – Нина только заметила опустевший стул охранника.

– За машиной пошел. Кажется, беглый таксист объявился. Дедуся в своей лавке сидит, значит, ему автомобильчик не пригодится. И наш детектив решила экспроприировать транспортное средство в интересах следствия.

– Брр! Ничего не поняла, - сказала Нинка, накидывая красный пуховичок.

– Ладно. Это не важно, - отмахнулся Лин.

Господин Краснов источал ещё больше радушия, чем вчера.

– Проведите нас к сигнализации, - сразу попросил его Лин.

Коллекционер замялся и заблеял.

– Вы хотите найти картину? – подтолкнул его хакер.

– Конечно, конечно! – закивал головой ограбленный.

– Прошу за мной, - хозяин ввёл гостей в уже знакомую комнатку в правом крыле галереи.

– Мы вас позовём, - пообещал Лин.

Миллионер удалился, окончательно упав духом, как будто к нему в дом забралась банда грабителей.

Лин активировал голограмму виртуального охранника. ИскИн радостно захлопал ресницами.

– Ах, я так рад! Я так рад! – заворковала машина. – После прошлого посещения живу в предвкушении новых ласк. Твои руки дарят блаженство.

Нинка захохотала. Компьютерщик возмутился.

– Никогда не встречал железяку с пошлыми намёками! Замолчи, а то выключу! – пригрозил он.

ИскИн дёрнулся, обиженно задвигал тонкими бровями, а девчонка согнулась в три погибели от смеха.

– Нина, гляди! – позвал девочку Лин.

– Охранная система зацикливается на конкретных периметрах, в которых картины находятся. Но ведь это не всё! На каждом полотне, с оборотной стороны, располагается микро-нано-чип, который может распознавать машина. Вот и выясним сейчас, куда сгинул шедевр. – Лин быстро набрал несколько команд на клавиатуре. ИскИн издал неприличный стон. Хакеру захотелось свернуть ему шею.

Нина во все глаза смотрела на монитор. Сигнал шёл из боковой двери в галерее, откуда хозяин выносил им каталог.

– Я пошла за картиной, – сказала девочка.

Выйти из комнаты ей не удалось. На пороге стоял, зло ухмыляясь, ценитель живописи.

– Вам не кажется, дорогие мои, что пора закругляться с расследованием? – с улыбочкой произнёс он.

– А ну, подвинься, дядя! – вдруг подражая шпане, сказала Нина.

Коллекционер открыл рот.

– Даже если позовёшь охрану – поздно. Очень поздно! – Нинка угрожала.

– Деточка, - вкрадчиво заговорил господин Краснов. – Если вы невзначай исчезнете – вас и не найдут никогда!

– Вы уверены?! – Нинка пыталась копировать кого-то очень знакомого.

Лин решил перейти от угроз к действиям. Он открыл параметры настроек охранной системы.

– Только не это! – заверещал ИскИн.

– Если вы нас не выпустите – я грохну железяку! – Лин совсем не шутил.

Вскоре ИскИн картинно свалился в обморок, а металлический, без живинки голос сообщил о вредоносной программе. Процесс пошел.

– Неет !! – завопил миллионер и кинулся на Лина.

Хакер ловко увернулся и вместе с Нинкой выскочил из комнатки. В галерею входили четверо человек, двое из которых были им хорошо известны.

– Алекс, мы нашли картину! – выпалила запыхавшаяся девочка.

– Прекрасно, - похвалила детектив.

– Ты чего такой встрёпанный? – спросил Фил у друга.

– А, потом расскажу! – отмахнулся хакер.

Из «центра управления» пулей вылетел коллекционер и резко притормозил, увидев стража порядка.

– Господин Краснов? – вежливо обратился майор полиции, коренастый, с крепкими кулаками мужик.

– Да, – с достоинством произнёс тот. Но, увидев человека, которого привели детективы, зло прищурил глаза.

– А, так это ты, - протянул коллекционер.

– Вы знакомы? – сразу подхватился майор.

– С какой стати я должен знать каждого таксиста! – выпалил поклонник живописи и чуть не прикусил себе язык от досады. Проговорился!

– С этого места поподробней, - усмехнулся полицейский.

– Ладно. Я сам расскажу, - выступил Вася, брат Тимофея.

– Моя соседка – Алинка, была его любовницей, - кивок в сторону Краснова. – Я частенько возил её сюда. Однажды она звонит, вся в растрёпанных чувствах: слезах, соплях, и требует, чтоб я её забрал. Поехали домой. Алинке, стерве, захотелось покататься, чтоб, значит, развеять тоску. Подъезжаем к дому. Оказалось, у неё нет денег. Я замешкался у машины, а она поднялась в квартиру. Иду я к себе, где-то через полчаса, и к ней заглянул, чтоб, значит, должок вернуть. Вхожу в квартиру – там этот стоит. Я говорю: где Алинка? Он говорит: отошла. Я в комнату нос сунул. Глядь: а она лежит на полу и башка в крови. Да, говорю, вижу, отошла – в мир иной.

– Несчастный случай! Я не хотел убивать! А эта сволочь начал меня шантажировать! – возопил обличенный преступник.

– Дикую сумму за молчание потребовал!

– С тебя убудет?! – ухмыльнулся Василий. – Ты ведь миллионер. Вон какие хоромы.

– У меня не было таких денег!

– И тогда вы решили инсценировать ограбление, чтоб получить страховку, - закончил полицейский.

– Где, кстати, картина?

– В подсобке, - сказал Лин. – Мы её сейчас принесём.

Хакер и девочка ушли за шедевром, а майор защёлкнул наручники на руках миллионера.

– Вы арестованы по обвинению в убийстве и мошенничестве.

– Я требую адвоката, - глухо произнёс господин Краснов и бросил ненавидящий взгляд на подоспевших детективов с его ненаглядной картиной.

Арестованного увели. Майор, уходя, напомнил таксисту, что его в участке тоже будут ждать с большим нетерпением. Но, если будет сотрудничать со следствием, – может отделаться лёгким испугом. Василий согласно кивнул и промолчал. У подъезда ждал в машине Тимофей. Он долго жал руки и благодарил детективов за работу, потом запихнул брата в сиреневую легковушку, и они отбыли.

– Эх, как хорошо! – радостно вздохнул Фил. – Погодка чудесная, морозец, и дело закончили!

– Ага, - согласился Лин. – С коллекционера мы и копейки не получим. Тут полный облом.

– Может, картину себе оставим? – подала голос Нинка.

– Нельзя, - оборвала её Алекс. – Пейзажик теперь вещественное доказательство.

– После следствия он хозяину всё равно долго не понадобится, - хихикнул Лин.

– Банда грабителей, а не детективы! – Фил переводил взгляд с сестры на друга. – В вас скрываются криминальные таланты.

– Хватит пререкаться, - остановила его Алекс.

– Деньгами мы не обижены, – она потрясла в воздухе банковской картой. – Господин Соловьёв оказался не жадным. Заплатил за себя и за того парня.

– Ура!

– Клёво!

– Чудесно! – отреагировали её коллеги.

Потом все загрузились в фирменный автомобильчик и отправились в контору. Впереди ждали новые расследования. Новые приключения

История четвёртая. Заговор и немного лирики

– Ох, вот дельце нам подкинули! – Алекс устало провела ладонью по лбу.

– Мы не ищем лёгких путей! – Лин вертел в руках красивую авторучку в виде гусиного пера.

– В Центре Высоких технологий ты справился как ас, – детектив говорила утомлённым голосом. – И преступника вычислил, и постоянного клиента в агентство привёл.

– Тогда в чём проблема?

– У того дела появился хвост, - Алекс хлопнула на стол увесистую папку.

Лин был знаком с этой кипой бумаг. У него на флэшке хранились копии особо ценных файлов. С месяц назад к ним в контору обратился щуплый человечек с глазами навыкате, и узкими губами, которые он постоянно складывал трубочкой, словно собирался громко свистнуть. Удивительный субъект оказался старшим научным сотрудником Центра Высоких технологий Вадимом Петровым. Несмотря на несерьёзный вид, учёный был человеком умным и напористым. В агентство его привела проблема, связанная с профессиональной деятельностью. Он поведал детективам о своих подозрениях. Вадим считал, что кто-то из сотрудников его лаборатории продаёт их новые, незапатентованные разработки на сторону. Детективы внедрили в Центр под видом стажера Лина. Хакер показал класс. Благодаря своему природному обаянию, компьютерщик легко втёрся в новый коллектив. А выяснить, кто работает против своих, было делом техники, с которой Лин общался на «ты».

– Мой знакомый из полиции, - заговорила Алекс.

– Майор Лапушкин? – уточнил хакер.

– Он самый. Просит нашей помощи. Полиция во время рядового расследования пересеклась с военными. У разведки были свои интересы, но вышли на одних и тех же подозреваемых. Им нужны люди со стороны, чтобы, не привлекая внимания, собрать информацию на трёх личностей: генерала Чена, старшего научного сотрудника из ЦВТ Евгению Истрову и спеца по нейроматерии и энергомагии Венимамина Цветкова. Троица эта располагает новейшими технологиями, которые в их руках быть не должны.

– То есть, моя задача – сбор информации? – уточнил Лин.

– Конечно. Кто лучше тебя справиться?! – сказала детектив. – А потом, по результатам скоординируем действия.

– Тебе надо поспать, - заботливо предложил блондин, - Ложись на диван!

– Сгинь! – Алекс сделала жест, как будто собиралась метнуть в хакера папкой.

Тот хохотнул и скрылся за дверями.

«Юная авантюристка отчаянно отбивалась от шайки разбойников. Её кинжал словно серебристая бабочка порхал в воздухе, то и дело обагряясь кровью врага. Силы были не равны. Девушку теснили к стоящим словно стена, деревьям. С веток одного из них сорвался человек и встал в боевую стойку с огромным мечом в руках. «Я пропала», – подумала девушка. Внезапно появившийся незнакомец оказался союзником. Он с яростью набросился на разбойников и вскоре обратил их в бегство.

Когда они сидели вдвоём у костра, девушка смогла разглядеть нового друга. Был он высок, силён и красив. Длинные вьющиеся волосы опускались до плеч, серые глаза смотрели мягко и печально. Сам не замечая, он начал ей излагать свою боль.

– Много лет я служил в Храме одному богу. Он явился мне из плоти и крови – вечно юный и прекрасный, с волосами цвета золота и доброй улыбкой. Я любил его всем сердцем и готов был на всё ради него. Он – смысл жизни, он – самый близкий друг, с которым я познал счастье жить. О, я несчастнейший из рыцарей Храма! Он погиб на моих глазах, и я ничего не мог сделать…»

– Ты чего? – Лин осторожно тронул Нинку за плечо.

Девочка плакала, горько всхлипывая.

– В книжке… - сквозь частые всхлипы еле произнесла она. – Жалко!

– Ничего не понимаю: рыдать над глупыми бреднями?!

– Какой ты нечувствительный! – горько возопила Нинка.

– Таак! – появился грозный Фил. – Чем тут наш секретарь занимается?! Математику мучим? – прищурил глаза кудрявый здоровяк.

– Ой, ладно! Я против семейных разборок. Это – без меня. – Лин торопливо скрылся с «места боевых действий».

Следующая неделя прошла в привычных заботах. Алекс принимала частых посетителей, но дела попадались по мелочи. Нинка с переменным успехом исполняла секретарские обязанности, в перерывах читая романы и решая ненавистную математику. На горизонте маячили экзамены. Фил то изображал статую, сидя напротив дверей, то исполнял мелкие поручения по детективной службе. Лин с головой ушел в поиск информации о подозреваемых. Спустя несколько дней он зашел к Алекс.

– Можешь полюбоваться: всё готово! – Лин довольно улыбался.

– Отлично, - Алекс приняла из его рук флэшку.

Детектив подключила накопитель к компьютеру и начала просматривать файлы.

– Да, прекрасная работа, – произнесла она. Мы можем раскрыть заговор, если схватим всю троицу. По твоим сведениям, выходит, что Цветков и Истрова – давно работают вместе. Они смогли в стенах ЦВТ создать новый вид энергии, в основе которой природные элементы психофизиологического воздействия и большая толика тёмной энергомагии. Сейчас же сообщу Лапушкину, – Алекс взялась за телефон.

– Передавай привет! – Лин помахал ручкой и вышел.

Алекс не долго собиралась с мыслями. Вскоре по её звонку в кабинете были все сотрудники детективного агентства. Женщина слегка волновалась.

– Дело, которое я открываю, весьма опасное, – начала говорить Алекс. – С недавних пор наша контора оказалась вовлечена в раскрытие антиправительственного заговора. Хм, конечно, мы можем отказаться, – она невесело усмехнулась. – Но это будет ударом по престижу агентства. И всё-таки, решать вам! – Алекс вкратце изложила суть дела и на время в кабинете установилась тишина.

Лин переглянулся с Филом, дед Анфим что-то невнятно пробурчал, Нинка порывисто вздохнула.

– Это вызов. Мы его принимаем, – сказал за всех компьютерщик.

– Тогда работаем! – дала отмашку Алекс.

Колёсики закрутились. Детективы отныне и минутки не сидели на месте, готовясь к серьёзной операции. План боевых действий включал несколько пунктов:

Проникнуть на Базу, которую используют заговорщики.Арестовать (схватить) троицу главарей заговораПо возможности, вывести из строя оружие, которое смогли соорудить злодеи, чем бы это ни оказалось.Алекс тщательно продумала легенды. Им сильно помог Петров из ЦВТ и майор Лапушкин. В результате вся пятёрка детективов смогла получить доступ на закрытую территорию. Друг из полиции предупредил Алекс, что им необходимо схватить троицу главарей и не дать им скрыться. Большего от них не требуется. Потом подключатся военные. Начало их операции намечено на 15.00 ч. Откуда такие сведения? Везде есть свои люди.

Весенний день с ясным солнышком и подтаявшим снегом обещал быть ласковым. Быстроходная машинка деда Анфима притормозила вне пределов видимости Базы. До секретного военного объекта – меньше 1 км. Алекс решила, что осторожность в предстоящей операции – прежде всего. Она распахнула дверцу и шагнула наружу.

– О, ччёрт! – зло зашипела детектив. Дедуся приводнил машину в самом центре огромной лужи.

Алекс выгребла на более сухой участок. «Удачи!»– пожелали ей оставшиеся, и женщина, махнув им рукой на прощанье, твёрдым шагом направилась к воротам секретной Базы, которую оккупировали заговорщики.

Охрана – двое суровых молодцев, в военной форме цвета хаки и с большущими автоматами наперевес, внимательно изучали документы строгой молодой женщины в коротком пальто в стиле милитари и высоких сапогах. По её спецпропуску выходило, что она военный юрист. Охрана о чём-то тихо переговаривалась, потом подключился невидимый третий по радиосвязи. Наконец, её пропустили. Детектив шла за щупленьким солдатиком, которого ей дали в провожатые. По дороге она многое подмечала: количество военных, спецтехники, цель и предназначение зданий, которые составляли небольшой посёлок. Здесь Алекс ощутила себя военной шпионкой. От этого появилось острое покалывание в области лопаток, резко пересохло во рту, и её захватил азарт. «Держитесь! Я иду искать!» – Алекс предвкушала хорошую охоту.

– Господин генерал ждёт вас! – её провожатый распахнул дверь и отшагнул в сторону.

Алекс была на месте. Кабинет в административном здании №1 принадлежал самому главному подозреваемому – генералу Чену. «Вот и свиделись!» – Алекс изобразила улыбку на холодном лице.

Следом за детективом на Базу проник Лин. Алекс изначально решила, что их легенды будут опираться на реальное положение вещей. Так юный хакер оказался спец. приглашенным программистом-электронщиком, а Фил легко сошёл за электрика. Легенды выстрелили точно в цель: блондинистый Лин попал в кабинет учёной дамы Евгении Истровой, где в наглую полетели компы. А Фил угодил прямиком в личную лабораторию Венимамина Цветкова. У энергомага были постоянные перебои с электричеством, от чего страдало всё здание, а сотрудники точили очень острые зубы на катастрофическое начальство.

Нинка и дед остались вдвоём. Девчонка заскучала. Её опять не хотели брать на дело! Прям как тогда, на заводе! А ведь от неё было столько пользы! В качестве награды её опять воспринимают как ребёнка! Просто возмутительно!

– Внуч, ты у меня словно мышка на крупу надулась! – заметил дед.

– Это не справедливо! – воскликнула девчонка. – Почему мы должны сидеть в сторонке?

– Хе-хе-хе, – закряхтел-засмеялся дед Анфим. – Ты права, внуча. – и вырулил на большую дорогу.

Мимо шли огромные автопогрузчики с военной техникой на платформах.

– Держись! – предупредил антиквар и совершил каскадёрский трюк, в результате которого крохотная машинка легко затерялась среди бронированных монстров на перевозке.

«Они что, к войне готовятся?» – подумала Нинка, чуть-чуть высунув нос из окна.

Вскоре транспорт въехал в ворота Базы, а нелегалы тихо дали задний ход и слиняли из поля видимости бдительных вояк. Дед шестым чувством обнаружил гараж и бросил машинку возле большущего ангара. «Надо связаться с Алекс, хе-хе-хе, да сказать, что мы рядом», - подумал Анфим Иванович и вынул из кармана вязаной кофты новенький, но изрядно потёртый телефон.

Тем временем Алекс знакомилась с генералом. Ван Чен был старым воякой: за 50, среднего роста, широк в кости, короткие жёсткие волосы изумительно-чёрного цвета, чуть раскосые глаза. В жилах генерала плескалась кровь разных рас и национальностей: русские, корейцы, китайцы. Даже были евреи и поляки (Алекс вспомнила файл с личной информацией о подозреваемом). Необходимо найти доказательства его участия в заговоре и арестовать. Ха, начать и кончить, – нервно подумала детектив.

Генерал расхаживал по огромному кабинету, важно разглагольствовал о своей исключительной миссии осчастливить мир. «Ну почему все горят желанием облагодетельствовать человечество?! Какого хрена?! Их что, кто-то просил?» – Алекс потихоньку начинала закипать.

– А вот тут – самое главное, – Чен показал неприметную флэшку с брелоком в виде черепа с костями. – Мне нужна ваша помощь как юриста. Необходимо оформить документально в мою личную собственность земельный участок, доставшийся по наследству от покойной бабушки. Старушка жила в городе N, соседнем государстве. Могут быть проблемы правового порядка.

«Ага! Драпать собрался!» – подумала детектив. – «Уже кое-что».

– На флэшке – завещание? – осторожно поинтересовалась она.

– Хм, здесь много чего важного, – произнёс генерал и включил стоящий на столе компьютер.

* * *

– Вы понимаете, у меня техника с характером, – объясняла Истрова, стоя за спиной работающего компьютерщика.

– Часто они у вас летят? – поинтересовался Лин, как бы невзначай красивым жестом откидывая волосы с лица. Мягкие, золотистые локоны рассыпались по плечам.

– В неделю раз, – хмуро поделилась заказчица, следя за руками специалиста. Длинные, нежные пальцы почти женских ладоней летали над клавиатурой. Система восстановлена, вирусов нет.

Лин с улыбкой обернулся к женщине. Старший научный сотрудник ЦВТ Евгения Истрова была дамой средних лет, средней же комплекции и с ничем не примечательным лицом. О своей личной жизни ей задумываться было не когда, тем удачнее оказался рядом смазливый компьютерщик. Истрова утонула в его глазах. «Ччудесный мальчик», – в замешательстве подумала учёная дама.

– Для нас компьютеры – не роскошь! Вы понимаете?! От этого зависит ход научных экспериментов.

– А над чем вы работаете? – весьма заинтересованно спросил Лин. – Или это – секрет государственной важности?

– Нет, что вы! – от чего-то смутилась исследовательница.

– Я покажу, – она потянулась к компьютеру и словно невзначай коснулась обаятельного программиста. Маленькая молния убил наповал. Истрова потеряла голову.

* * *

– Ну, как, свет будет? – Цветков стоял, задрав голову вверх. Молодой электрик возился с проводкой. «При таком росте стремянки не надо», – подумал маг.

Будет, будет! – заверил его Фил, и тотчас тьма отступила.Вспыхнули под потолком гирлянды мелких лампочек, на столе расцвели таинственными оттенками светильники в виде тропических цветов. Ещё один «цветок» дрейфовал в большой лохани с водой. «Как бы у этого чудика опять всё не закоротнуло», – Фил озабоченно почесал затылок.

– Как у вас красиво! – отметил он.

– Всё это – достижение моей научной мысли, – довольно пояснил маг. – Хотя, вам это не интересно, – оборвал сам себя Цветков. – У электриков свои заботы, у нас, служителей наук, свои. Адью, пока! С вами расплатятся в кассе бухгалтерии, – он отвернулся и тут же забыл о Филе.

* * *

Нинка ходила кругами возле ангара, где её дедуля спрятал машинку (крохотуля опять замешалась среди военных монстров, Анфим Иванович накрыл автомобильчик брезентом защитного цвета и теперь отдыхал в холодке). Лучше не показываться на глаза военным. Ими обязательно заинтересуются, а это лишнее. Девочка пинала камешки и жмурилась на весеннее солнце.

– Дедуся, – позвала она. – Есть как хочется!

– Где сумка с продуктами?

– Ах, я её в конторе забыла! – Нинка готова была кусать локти от досады. Она ведь всё приготовила! Термос, бутерброды и всё такое… И оставить это богатство на маленькой кухоньке детективного агентства!

На поживу тараканам, – буркнула себе под нос Нинка. Хотя, рыжих стасов у них Слава Богу, не водилось.

– Дедусь, я на разведку, – бросила девчонка и мелкими перебежками, прячась за машинами да кустами, припустила к ближайшему зданию.

На фасаде красовалась очень серьёзная табличка, на которой золочёными буквами светилась лаконичная надпись: Лабораторный корпус №3. «Столовая у них всё равно должна быть», – резонно подумала девочка. В животе очень неприлично бурчало. Но как войти? Нинка притаилась за чёрным джипом и принялась следить. У всех местных были специальные карточки, которые распознавал электронный замок. Лишь после этого двери распахивались перед прибывшим.

А у меня… – девочка нащупала в кармане жесткий пластик. Вынула карточку со штрих кодом – точно такая! Нинка едва не завопила от радости. Как она могла забыть: пропуски были изготовлены для всего агентства! Девочка безбоязненно подошла к дверям и вставила карточку в прорезь. Раздался лёгкий щелчок, и дверь растворилась. Нина долго блуждала по безликим коридорам, пока не оказалась в странном помещении. Длинные столы были заставлены зеркалами, банками, колбами. А на боковом столике опасно громоздился на краю открытый ноутбук. Нинка глянула на экран: там плавали радужные пузыри вперемешку со смайликами. «Спит», – поняла девочка, и принялась за поиски еды. Нюх не подвёл. В тумбочке у стены обнаружился хлеб, огурцы, пара бутербродов и бутылка с минеральной водой.

«О, прям как раз для меня!» – обрадовалась девчонка. Она устроилась в обнимку со своей находкой за длинным столом с агрегатами и принялась за еду. Хлопнула входная дверь. Нинка притихла. В лабораторию вошли двое. Девочке их было не видно (на том краю стола, где она расположилась, стояло что-то похожее на огромную пузатую банку), зато разговор она слышала в подробностях.

– Этот хмырь Цветков удумал какую-то пакость, – заговорил один мужчина. – Помнишь тот случай, когда в его лаборатории всё летало и взрывалось?

– Конечно, – ответил его собеседник. – Экстро-пугало чуть не оставило без света всю Базу!

– Цветков на пару с Истровой создают новое оружие. – сказал первый.

– Тоже мне – секрет Полишинеля! – хмыкнул второй мужчина. – Ау, мой мальчик! Его уже испытывают на полигоне!

– Но ты не знаешь сути, – парировал ему первый. – Новый вид энергии? Возможно. Оружие? Обязательно! И никто не догадывается о его мощи и эффективности. Возьмём пулевое ранение. Какой шанс выжить?

– Смотря какой тяжести…

– Воот! Всегда есть возможность выкарабкаться. А энергетическая пушка, которую собрали те двое умников, действует убойно в любом случае! Маг, сволочь, наколдовал, чтоб его приподняло и прихлопнуло! В ингредиенты накопителя попали как природные минералы с возможностью психофизиологического воздействия, так и тёмная энергомагия. Она при любом соприкосновении с живой материей разрывает связь между телом и душой. Шансы выжить – напрочь отсутствуют!

Второй собеседник потрясённо присвистнул.

Бля! – вскричал первый и, судя по звуку, больно грохнулся со стула.– А-а-а-а!! – завопил второй и пулей вылетел из комнаты.

Нинка не видела себя со стороны, поэтому причину испуга не поняла. Во время разговора она сидела, замерев, с огурцом в зубах, бутылкой в одной руке и бутербродом в другой. Банка, за которой пряталась девочка, сработала как кривое зеркало. В страшном сне не присниться, что привиделось двум учёным!

* * *

– Вы ознакомьтесь с завещанием бабушки, я выйду на минуту, – генерал оставил Алекс одну, наедине с компом и соблазнительной флэшкой.

Детектив пролистала все файлы на накопителе, забралась в запасы информации на жёстком диске компьютера. Кто ищет, тот всегда найдёт! Алекс торжествовала. На генеральской флэшке – план размещения нового оружия в войсковых подразделениях. К тому же имелся детально-разработанный документ, по которому выходило, что генерал Чен собирался двинуть вверенную ему армию на взятие Дома правительства. Вот и доказательства участия в заговоре! Детектив перекинула найденную информацию на свою флэшку, и вновь раскрыла бабушкино завещание. Надо доиграть свою роль до конца.

– Ну, как, детектив, продвигается следствие? – Алекс подпрыгнула на месте.

– Я следил за вами. Никакой вы не юрист, – генерал жёстко смотрел на самозванку.

– Диплом показать? – Алекс незаметно потянулась за оружием. Она смогла удачно припрятать в одежде пистолет, при обыске не нашли.

– Купленный, – презрительно бросил генерал.

– Я имею все основания арестовать вас за незаконное проникновение на закрытую территорию.

– Может, наоборот? – поинтересовалась разоблачённая шпионка. – Да, вы меня раскрыли. Я работаю под прикрытием. Вы не в курсе, сколько человек из военной разведки уже проникли в ваше окружение? И что ожидает Базу в ближайшем будущем?! Или вы надеетесь устроить маленькую войну?! – Алекс в открытую издевалась. Она взвела курок и наставила пистолет на заговорщика.

В глазах генерала мелькнул страх. Неужели мой блеф удался? – размышляла детектив, следя за каждым движением противника. В руках Чена тоже появился пистолет.

– Бросьте оружие, вы арестованы! – грозно рявкнула женщина.

И он действительно бросил! Метнул в детектива. Алекс еле успела увернуться, в процессе падения невзначай нажала на курок. Звон стекла возвестил о разбитом окне. Алекс перекатилась на спине, вскочила на ноги, вновь в боевой стойке с оружием в руках. Генерала в комнате уже не было. Алекс подбежала к окну. Судя по-всему: следы, обрывки одежды на разбитом стекле, Чен бежал, используя именно этот ход. Детектив осторожно выглянула на улицу. К её разочарованию, распластанной тушки преступника на асфальте не было видно. «Он что, вознёсся?» – Алекс недоумевала. В конце концов, она решила сама спуститься через окно, надеясь, что по пути генерал обязательно отыщется. Детектив запихнула пистолет за пояс и осторожно ступила на шаткий карниз.

* * *

– О, как я уважаю учёных! – сексуальным шепотом произнёс Лин.

Истрова блаженствовала, устроив голову на его плече.

– А я люблю тех, кто умеет разбираться с «железом», – пальцы учёной ласкали руку программиста.

– Вам никогда не хотелось поэкспериментировать в ЭТОЙ ОБЛАСТИ? – Лин вёл тонкую игру.

Очарованная жертва уже мало что соображала.

– Я на всё готова! – с жарким придыханием выдала Истрова.

– Только я завяжу вам глаза, – предупредил её спец по компам.

Лин осторожно высвободился из объятий размягчённой преступницы и закрыл ей глаза чёрной повязкой, а рот заткнул самодельным кляпом.

– Усилим ощущения? – поинтересовался он у замершей в предвкушении учёной. Та часто закивала головой.

Лин защёлкнул на её руках наручники, пристегнув их к стулу. После чего хакер вынул из USB порта компа Истровой свою флэшку (откровения соблазнённой оказались весьма и весьма интересными и тянули, как минимум, на пожизненное заключение). Лин выскочил за дверь. Уходя, он заблокировал электронный замок. Теперь Истрова под надёжной охраной. Острые ощущения ей обеспечены!

* * *

Фил потоптался, сделал вид, что уходит. Он терялся: как ему подцепить, разговорить подозреваемого? Этот коротышка с высоким самомнением, похоже, никого вокруг не видит.

– Вы занимаетесь настоящей магией? – наконец нашёлся Фил.

– Нет, игрушечной, – заворчал Цветков. – Ты ещё здесь? Я же сказал: расчет в кассе! Уйди, ты мешаешь работать!

– Неа, – сказал Фил и оседлал табурет. – У вас тут постоянно фокусы с электричеством. Поэтому спец – как я, жизненно необходим! А вдруг закоротит? – высказал он вслух своё недавнее предположение.

– Ладно, сиди, – отмахнулся маг. – У меня сегодня важный эксперимент. Не хотелось бы, чтоб всё полетело к чертям собачьим. Я работаю с тонкой материей. – У Цветкова был вид пророка. – Мои исследования перевернут мир! Все узнают, что маленький человек – настоящий гений, повелевающий жизнью и смертью!

– Ух, ты! – искренне восхитился Фил. – Расскажите ещё!

Цветков, получив благодарного слушателя, распустил хвост. Он долго вещал про тёмную энергомагию и способы воздействия на живую ткань. К сожалению, Фил мало что понял. Но в кармане его куртки лежал включенный диктофон. Когда монолог иссяк, Фил поднялся со стула.

– Господин Цветков, попрошу вас оставаться на месте. Вы арестованы по подозрению в государственной измене. – молодой «электрик» не договорил.

Фил краем глаза уловил движение и успел присесть. На него летела огромная люстра с гирляндами огоньков, которую сыщик приметил в начале визита. Цветков на этом не остановился. Фил еле уворачивался от различных предметов, которые ожили в неподвижно-вязком воздухе комнаты. То и дело вспыхивали огни, ослепляя неудачливого «агента». Фил не сдавался. Он смог подобраться поближе к магу и опрокинул на него лохань с плавающими цветками. Маг зашипел как сковорода с разогретым маслом и сразу обмяк. Похоже, цветочный компотик был не прост! Фил легко связал коротышку и выбежал из лаборатории.

* * *

– Ой! – Нинка вскрикнула, невзначай столкнувшись с Лином.

– Тихо! Ты что здесь делаешь? – хакер осторожно выглянул из-за угла. Пока всё спокойно. Он быстро собрал волосы в хвост, пожалев, что рядом нет зеркала, и вновь обратился к девочке.

– Сейчас без спешки выходим на улицу. Поняла?

– Обижаешь! – развела руки Нинка и тоже выглянула из-за угла.

– Там кто-то идёт. Двое подошли к двери, пытаются открыть. Замок что ли сломался?

– Побежали! – словно забыв про своё предупреждение, Лин схватил девчонку за руку, и они метнулись к лифтам.

Фил шагал через двор в сторону гаражей. Дед сообщил, что ждёт с машиной там. Удачно дело провернули! – думал кудрявый здоровяк, широко шагая через лужи. Когда он подошел к административному зданию, прямо перед ним приземлилась Алекс.

– Хм, ты откуда? – подавился Фил.

Алекс без слов отодвинула его и подошла к чумазому шофёру в кожанке, который ошивался рядом с военным джипом.

– Извините, вы генерала Чена не видели? – спросила детектив.

Шофёр зыркнул на неё чёрными глазами азиата и отрицательно помотал головой. Женщина разочарованно вздохнула и отступила. «Вот ведь шляпа! Упустила» – ругала она себя.

– Ты как, справился? – хмуро спросила детектив у довольного коллеги.

– А то! – Фил похлопал по карману с диктофоном.

«Постой, постой! Кого-то он мне напоминает», – Алекс обернулась к машине, но шофёр исчез.

– Уф! Вы откуда?! – Алекс смотрела на запыхавшихся Лина и Нинку. Они вылетели из третьего лабораторного корпуса, как будто за ними гналась свора собак.

– Так, размяться хотелось! – Лин опять шутил.

– Всё получилось?

– Конечно, – Лин показал флэшку. – Инфы хватит, чтоб всех троих упечь, куда Макар телят не гонял.

– Отлично, – сказала сухим тоном Алекс. – Топаем в гараж. Там дедуся ждёт.

– А где генерал? – спросил Лин.

– Где-то рядом, – сказала женщина. Багажник джипа слегка дрогнул.

На противоположном конце двора показались трое солдат, ведомые офицером. Они решительно шагали в сторону подозрительных личностей, стоящих у генеральского джипа.

– По коням! – тихо скомандовала Алекс.

Все четверо забрались в автомобиль. Фил устроился за рулём, и бегство приобрело динамизм. Им вослед раздались выстрелы.

– Вот гадство! – зло бросила сквозь зубы Алекс. – Как эти дуболомы нас вычислили?

– Считаешь всех ниже себя? – с ноткой презрения сказал Фил. Ему пришлось заложить крутой вираж и пассажиров здорово тряхнуло. Их преследовали четыре мотоциклиста и один бронированный автомобиль. От гаражей их отрезали. Фил гнал машину, куда глаза глядят.

– Хм, может и не всех. Но тебя – точно, – ядовито ответила ему Алекс.

– Знаешь, умница моя, – в раздражении сказал Фил. – Не зарывайся! Ты думаешь, если у меня нет образования, и мы обитаем в бедном квартале – нас можно пинать?! Я хотел поступить в вуз. Но после смерти родителей нам с сестрой надо было на что-то жить. И я работал, и искал работу, и никогда не бежал от неё. Ясно тебе, дура железная?!!

– Брейк! – воскликнул Лин. Он понимал, если б эти двое говорили оскорбления друг другу в глаза – драки не миновать.

– Фил я тебя прекрасно знаю, что ты умеешь и на что способен. Не обращай внимания на Алекс. Просто характер у неё сволочной.

Алекс задохнулась от возмущения.

– На самом деле – она золотой человек. Но надо уметь разглядеть за колючестью прекрасную сердцевину. – Ох, как я красиво сказал! – подумал Лин.

Алекс молча переваривала услышанное. Когда ещё узнаешь, что о тебе думают другие? Нинка с беспокойством следила за перепалкой. Она чувствовала себя немного неуютно. Как они могут?! – в смятении думала девочка. Джип нёсся по полосе отчуждения. Погоня не ослабевала. Из преследовавшего их автомобиля раздалась отрывистая речь, усиленная микрофоном:

– Немедленно остановитесь! Иначе будете уничтожены! – рявкал безымянный офицер.

– Хер тебе! – брякнула в ответ Алекс. Рация на миг заткнулась.

– Остановитесь! – вновь потребовал неизвестный. – Освободите генерала, и тогда, может быть, вас пощадят!

– Откуда мы им возьмём генерала?! – Фил прибавил газу. – Он что, у нас в багажнике припрятан?!

Алекс нервно хмыкнула. Сзади автомобиля что-то подозрительно загромыхало. Их обстреливали из гранатомёта. Детектив глянула на часы. Без четверти четыре. Военная операция в разгаре. Может, к лучшему? – размышляла она. Джип мчался, поднимая тучи пыли. Вокруг простиралась холмистая степь. Их встречал секретный полигон Базы. Преследователи не отставали. Пора действовать! – решила Алекс. И, схватив пистолет, начала отстрел «почётного эскорта». Мотоциклисты доказали, что умеют летать. Автомобиль следовал за беглецами как привязанный. По ним вели ответный огонь. Алекс вскрикнула и бросила оружие. Пуля пробила ей руку.

– Ах, тебе больно?! – Нинка хоть и побелела от страха за подругу, но держалась молодцом.

– Нин, не задавай глупых вопросов? – прошептала Алекс и откинулась на спинку сидения. Девочка взялась за перевязку. Раненая при этом не проронила ни звука. Нинка за неё охала и стонала.

– Вас уничтожат! – взвизгнула рация. В подтверждение слов раздался жуткий взрыв.

Автомобиль приподняло и швырнуло на землю. Джип перевернулся и замер на боку. Слегка помятые пассажиры выбрались на свободу. Фил помог Лину, вдвоём они извлекли из машины Алекс и Нинку.

– Ох, больно! – девочка с трудом наступала на правую ногу.

Фил стоял оглушенный после взрыва. Мина попала как раз под передние колёса джипа. Чудо, что все живы! Никто из детективов не видел, как из багажника их грохнутого «броневичка» выпал давешний водила и потихоньку слинял за соседнюю кочку.

Погоня приближалась на рысях. Самый подходящий для обороны объект – небольшой овражек, прямо у подножия башни, – подумала Алекс. «Из огня, да в полымя!» – Фил с подозрением смотрел на массивное сооружение, чем-то напоминавшее маяк. «Вот оно!» – зачарованно смотрел на секретное оружие врага Лин.

– Сдавайтесь! – требовательно заорал давешний голос. Офицер стоял, выпрямившись во весь рост, ничуть не опасаясь за свою жизнь. Он как будто знал, что противник безоружен.

– Вас расстреляют на месте! – столько презрительной спеси детективу слышать ещё не приходилось.

– Вы уж определитесь, чего хотите, – крикнул из укрытия Фил.

– Чтоб вы сдохли! – ответил офицер.

– Понятно, – ответил кудрявый здоровяк. – Хоть ребёнка пожалейте?

Нинка с готовностью изобразила несчастную физиономию.

Лин, воспользовавшись передышкой, пробрался к башне. Похоже, их не зря загнали сюда. Зловещее сооружение готовилось к залпу. Персонала не было. Иногда юноше приходилось переступать через трупы. Военные провели полную зачистку. Лин добрался до верхней площадки, где базировался пункт управления убойной машиной и сам накопитель энергии. Вот-вот критическая масса приведёт в движение пушку, и тогда его друзья попадут под удар. Хакер склонился над панелью управления. С ходу разобраться в незнакомой системе оказалось сложно даже ему, непризнанному гению! Лин, решив, ломать – не строить, запустил в электронные мозги машины программу-вредитель. И всё равно накопитель работал в автономном режиме. Лин подошел к окну. Он надеялся, что всё обойдётся и друзьям удастся скрыться. Тщетно! Их крепко держали на пятачке прямого попадания луча из башенной пушки. Время истекало, и он НИЧЕГО НЕ МОГ СДЕЛАТЬ!!! Лин схватил стул с металлическими ножками и бросил его в ближайший монитор. Звук разбиваемого дорогого «железа» слегка отрезвил. Последние секунды пульсировали в висках. От страха подташнивало. «Алекс – моя милая, строгая подруга. Фил, самый близкий друг из друзей. Нина – добрый, милый ребёнок. – Я люблю вас! – Лин подошёл к накопителю и положил ладони на холодное стекло, за которым ярился убийственный свет.

– Военные подоспели, – устало произнесла Алекс и прикрыла глаза.

Нина сидела как мышка, прислушиваясь к выстрелам. Видимо, наши победили, потому что вскоре в ненадёжное укрытие детективов заглянул молоденький офицер и заботливо поинтересовался их здоровьем.

Лин вошёл в накопитель. Дверь захлопнулась за его спиной. Опустился защитный экран. Всё было готово для автоматического залпа. Хакер, воспользовавшись маленьким пультом ручного управления, развернул пушку на 90°, прочь от цели у подножия башни. Теперь жерло орудия смотрело прямо на него. Любопытно, – подумал Лин, – Будет больно или нет? Когда я умирал в прошлый раз, почти ничего не понял и не почувствовал.

– Нет, нет! Мы сами доберёмся. – заверила офицера Алекс.

– Счастливо оставаться! – улыбнулся военный разведчик. – Спасибо. Вы нам здорово помогли.

– Ну, это рано ещё говорить, – поморщилась Алекс. – Информация у нас. Необходимо встретиться с вашим командованием.

– Не беспокойтесь, вас вызовут, – заверил её офицер, с чем и отбыл.

– А где Лин? – спохватился Фил.

* * *

Свет, словно тысячи копий, пронзил юношу и он, не произнеся ни звука, сполз по стене.

* * *

Алекс вздрогнула. Фил хмуро глянул на башню.

– Тучка что ли солнышко закрыла? – заметила вслух Нинка.

Не сговариваясь, все трое бросились к «степному маяку». Нинка с трудом наступала на больную ногу, Фила сильно качало, он словно потерял координацию движений, Алекс прижимала к груди раненую руку. Но сейчас они готовы были забыть о своих ранах. Их гнала вперёд тревога. Они нашли Лина на самом верху башни. Створки «аквариума», где пряталось грозное оружие, были приоткрыты. Юный хакер лежал на полу. Алекс склонилась над ним. Ни пульса, ни дыхания. Открытых ран не было видно, и всё-таки на его одежде проступали бурые, кровавые пятна.

– Лин, – вдруг горько заговорила детектив. – Ты хотел попробовать смерть на вкус? В прошлый раз тебе это не удалось.

– Алекс! – резко оборвала её девочка. Её потряс цинизм детектива. Женщина обернулась на её окрик, и Нинка поняла, что жестоко ошиблась. В сухих глазах Алекс было столько не вылитой боли, что девчонка задохнулась. Нина тихо заплакала.

Фил превратился в каменный столб. Последствия взрыва и горе от гибели друга напрочь лишили его жизни. Он будто сам перестал существовать. Пульсирующее движение заставило Фила шевельнуться. На шее у Лина мерцал камень, похожий на янтарь. Милый, невинный подарок! Фил сам преподнёс его другу, и Лин с тех пор с ним не расставался. Красивый камешек на кожаном шнурке. Лин очень любил всё красивое. Да и сам… О чём это я? – спохватился Фил. – Тётка, которая торговала магическими амулетами, что-то говорила про живой янтарь. О, боже! – парень подскочил, мигом выходя из ступора. Он осторожно поднял друга на руки и скомандовал:

– Быстро за мной!

Дамы были настолько деморализованы, что сразу подчинились. Фил кинулся к лестнице.

– Нина, вызывай деда! Пусть летит сюда. – кричал он на бегу.

Анфим Иванович доказал, что и в самом деле умеет летать. Когда все спустились из башни и вновь ступили на сухую землю степи, старый антиквар лихо притормозил рядом. Дед бросил взгляд на траурную процессию и сразу потускнел. Все молча загрузились в машину.

– Гони в контору! – распорядился Фил.

Он осторожно обнимал тело друга. Алекс, до поры кусавшая губы, отвернулась и дала волю слезам. Нинка устало всхлипывала. К офису агентства они прибыли в рекордно короткие сроки.

– Дед, – обратился Фил. – Помоги ещё раз! Срочно нужны врач и целитель! Мы будем ждать в конторе.

Анфим Иванович молча серьёзно кивнул и рванул на поиски специалистов. Фил внёс друга в кабинет детектива и опустил на диван. Алекс не возражала. Только не могла понять: зачем всё это? Лин погиб. В душе была холодная пустота. Она и не подозревала, что так привязана к этому блондинистому мальчишке. На Фила она смотрела как на сумасшедшего. Минут через двадцать в дверях агентства появились две новые личности. Высокий, сухопарый врач, который расположился в приёмной со своими пациентками, и плотный, среднего роста целитель – мужчина с чёрной бородкой и серыми проницательными глазами. Последний вошел в кабинет, где его встретил Фил. Он вкратце рассказал специалисту о сути случившегося. Целитель подошёл к дивану, взглянул на бесчувственное тело юного блондина. Филу почудилось, на лицо мага набежала тень. Пока ожидали специалистов, Фил отёр влажным полотенцем кровавые пятна с тела друга. Целитель одобрил его действия и приступил к сакральному колдовству. Фил заметил на пальце мага странный перстень из чёрного камня. Он оказался главным инструментом ритуала. Целитель распахнул рубашку на груди Лина и коснулся кольцом разных точек тела. В завершении чёрный камень перстня лёг поверх янтарной подвески. Кольцо начало светиться, наливаться ярко-красным внутренним огнём. Целитель прекратил манипуляции.

– Вот и всё, – буднично произнёс он. – Ваш друг скоро очнётся. Хорошо, что вы вовремя обратились. Мгновенье промедления – и он бы погиб.

Целитель получил плату за услуги, обрадовал хорошими новостями Алекс и Нину, после чего ушёл. Следом за ним и врач покинул офис детективов.

Фил обрадовал новостями сестру и детектива. Алекс порывисто распахнула дверь своего кабинета и устремилась к напарнику.

Она присела на край дивана и не сводила глаз с лица друга. «Валька, Лин, как я за тебя испугалась!» – шептала она и гладила его рассыпавшиеся волосы, ласкала безвольные руки, не удержавшись, женщина склонилась и поцеловала друга в губы. Лин сладко застонал и очнулся.

– Я люблю тебя, – тихо сказала Алекс, глядя ему в глаза.

– Наверное…я тоже… люблю тебя, – прошептал Лин. – Но всегда боялся этих слов.

– Почему? – Алекс выглядела растерянной.

– Мы не будем просто друзьями, напарниками. Всё изменится.

– Ты хочешь, чтоб я дала тебе время? – спросила детектив с надеждой. Она и не подозревала, что сможет затеять такой разговор.

Лин согласно прикрыл глаза.

– Хорошо, я согласна ждать, – спокойно сказала Алекс.

В комнату заглянул Фил и почувствовал себя неловко, словно подсмотрел что-то интимное, его не касающееся. «Закрыта тема для шуток!» – подумал он. «Оказывается, у этих двоих – всё серьёзно».

Алекс устроила голову на груди друга и думала: «Вот оно – счастье, слышать биение его сердца». Лин обнимал её, играл с её встрепанными локонами. Взгляды воскресшего хакера и его друга встретились. Фил поразился: такой лукавой и счастливой улыбки он у Лина ещё не видел.

«Хватит скрываться», – Фил вошел в кабинет. Алекс встрепенулась и приняла вертикальное положение. Теперь пришёл черёд ей чувствовать себя застигнутым преступником.

Фил решительно придвинул стул и сел рядом с диваном.

– С возвращением! – улыбнулся он.

«Юная авантюристка мчала коня по пыльной дороге. Ей хотелось петь от счастья. Сегодня вновь девушка повстречала рыцаря Храма. Рядом с ним был его друг и бог: юный, прекрасный, золотоволосый.

– Он вернулся ко мне! Он воскрес! – радостно кричал рыцарь, а путешественница понимала, что такое воздушно-солнечное существо невозможно не любить».

– Ура! – Нинка захлопнула книжку и запрыгала на одной ноге, (вторая была туго забинтована, и наступать пока больно).

Девочка, не смотря на временную хромоту, влетела в кабинет. Она поцеловала Лина в щёку, обняла Алекс, поцеловала и обняла брата.

– Что это было? – спросил Лин.

– Ребёнок радуется, – ответил Фил.

Нинка схватила стул за спинку и поволокла к дивану. Где все – там и она. Алекс обвела коллег взглядом.

– Хм, битая команда, – вдруг засмеялась она.

Вскоре смеялись все. Лину пришлось по просьбе друзей рассказать, что произошло в башне.

– Замечательно, что ты нас спас, но можно было обойтись без жертв? – сказала Алекс.

– Фил, почему я жив? – спросил Лин.

– Благодаря моему подарку, – спокойно ответил друг. – Живой янтарь. Он не дал твоей душеньке воспарить к небесам. Красивый талисман, он же – обратный билет!

– Чудеса! – покачала головой Алекс.

Нинка радостно вскрикнула. Вернулся дед. Анфим Иванович проявил заботу: в его руках была корзинка из ближайшего магазинчика, полная разной снедью. Девочка принялась помогать деду накрывать на стол.

– Нда, цветочек, камешек. Сплошная экзотика! Фил, чем ты меня в следующий раз порадуешь? – спросил Лин.

Кудрявый красавец неопределённо пожал плечами и рассмеялся.

– Всё-таки хорошо, что всё хорошо кончается! – подвела итог Алекс.

Она здоровой рукой вынула из корзины бутылку вина и с уважением посмотрела на незаменимого деда.

– Ха! А мы совершенно случайно спасли человечество! – вспомнил Фил. И все вновь засмеялись.

История пятая. Весеннее настроение

Мягкий розовый свет падал на паркетный пол. Раннее утро бодрило. Хотелось любви и великих свершений. Дверь детективного агентства открылась, вначале появилась внушительная охапка наломанных веток сирени, вперемешку с жёлтыми и алыми тюльпанами. Потом показался и сам охранник с озадаченной физиономией.

– Ты откуда? – спросил его Лин.

– В саду накостылял пацану по шеям, чтоб цветы не рвал. А куда теперь это добро деть? Выкидывать жалко!

– Сделай букет, – посоветовал друг.

– Алекс ещё не пришла?

– Неа, задерживается где-то. Может, проспала. – Лин сладко потянулся и хитро посмотрел на Фила.

Тот уже скрылся за дверями кабинета. Когда детектив добралась до своего рабочего места, её стол украшала внушительная композиция, одуряюще пахнущая весной. Алекс вышла в приёмную и с подозрением посмотрела на коллег. «Интересно, кто это сподобился ей притащить букет?». Все пили чай. Лин расположился у окна с изящной чашкой в виде цветка. Фил развалился рядом на стуле с большущей кружкой и печенюшкой в руках. Нинка пила чай в вприглядку с романом.

«Юная авантюристка с трепетом приближалась к массивным стенам замка. Неужели сбудутся её мечты и после долгих странствий она войдёт в святая святых магов Обитаемой Земли?!»

– Алекс! Присоединяйся. – пригласил Фил. – Сестрёнка расстаралась, печенье напекла.

– Ага, – отозвалась Нинка, не отрывая глаз от книги. – Попробуй, пожалуйста!

– Интересно, чем это ты так увлечена? – Алекс подошла и заглянула на обложку. Имя автора ей ничего не сказало.

– Приключенческие романы современной, известной писательницы, – пояснила девочка. – Серия называется «Похождения авантюристки».

Лин громко фыркнул.

– Нина, не трать время на макулатуру, – по-доброму посоветовал он.

– Я всегда знала, что ты нечувствительный к прекрасному! – выпалила оскорблённая в лучших чувствах девочка.

– Нда, придётся заняться твоим чтение, – поддержала Лина Алекс.

Фил согласно кивнул головой. Он помнил, на какое враньё шла сестрёнка ради очередного романчика. Нина поёжилась от всеобщего желания её воспитывать. Она и не предполагала, какой всё примет оборот. Уже на следующее утро на её столе красовались три книги: почтенный, слегка потрёпанный томик скучной классики, новенький сборник «Билеты и контрольные вопросы для подготовки к экзаменам 9-11 классы», и «Наука в искусстве». Презрительно оттолкнув первые две, Нинка вцепилась в третью книгу. Она оказалась не менее увлекательной, чем приключенческий роман. И не нужно было применять способности детектива, чтоб понять, кто принёс ей это занимательно-познавательное чудо.

Алекс интересовал другой вопрос. После того памятного утра, когда на её столе в большой вазе появился роскошный букет, она провела маленькое расследование. Поговорила с вахтёром, вспомнила, в какое время пришли на работу её коллеги. Вывод потряс. «Лин не мог этого сделать. Конечно, он ушёл раньше меня, а я разнежилась в постельке и опоздала на работу. Но дарить цветы не в его характере. Нина? Тоже вряд ли. Остаётся Фил. Неужели?!»

На следующий день во время дежурного чаепития в кабинет Алекс ворвалась женщина – вся в слезах. Детектив усадила её за стол. Нина заботливо придвинула посетительнице чашечку чая. Лин раскрыл перед ней конфеты, а Фил протянул большой, в клеточку платок. Женщина слегка успокоилась и смогла говорить.

– Помогите мне найти мужа! Он пропал пять дней назад. В полиции от меня отмахнулись. Говорят, сам найдётся! Якобы по любовницам пошёл. Быть этого не может! – клиентка громко высморкалась, застыдилась и замолчала.

– Дальше, – потребовала Алекс. – Расскажите, при каких обстоятельствах пропал муж, как его зовут, во что одет. У вас есть с собой фото?

– Ах, да, конечно! – спохватилась женщина. Она раскрыла сумочку, порылась там и извлекла маленький снимок, на котором был запечатлён щупленький мужчина с молодцеватым хохолком. – Мой Петенька (Пётр Павлов) такой ранимый! Любой даже словом его может задеть! Мы с ним хотели поехать отдохнуть на юг, где ещё остались пляжи и курорты. Он обещал бросить работу.

– Что за работа? – Алекс внимательно слушала её, сложив руки на груди.

– Он доставляет срочную корреспонденцию.

– Понятно, – протянула детектив. – Мы займёмся вашим делом.

– Спасибо вам большое! – просияла клиентка.

– Пока не за что, – сказала Алекс. – Пойдёмте, я провожу вас.

Обе женщины покинули кабинет.

– Никто не заметил: наша Алекс изменилась? – сказала Нина.

– Начала пользоваться косметикой, – сказал Фил.

– И духами, – добавил Лин.

– Да и с тобой, братец, стала помягче, – Нина задумчиво размешивала чай. – К чему бы это?

– Весна! – улыбнулся Лин.

В кабинет вбежала Алекс.

– Нина! У нас новый посетитель, но меня нет!

Девочка выскочила в приёмную. Там уже ошивался знакомый субъект в шарфике. Почти ничего не изменилось, только привычный атрибут бандита из чисто белого стал в розовую и голубую полоску.

– Мне нужна Алекс! – попёр танком посетитель.

– Её нет! – отчаянно вскрикнула секретарь, готовая грудью защищать любимое начальство.

В приёмную протиснулся Фил.

– Ты чё, не понял?! – начал он наступать на неудачливого клиента. – У Алекс выходной! Не приёмный день! Ясно тебе?! – рявкнул Фил.

Джентли аж присел. Он видел, что тут ему не рады, но положение отчаянное! Приходится искать помощи у давних противников.

– У меня человек пропал. С деньгами! – всхлипнул Джентли. – Если вы не поможете…

– Вон отсюда! – Фил очень вежливо спустил клиента с лестницы.

Когда все вновь собрались в кабинете, Алекс огорошила новостью.

– Я на несколько дней ухожу на больничный.

– Да, тебе надо отдохнуть, – сочувственно сказал Лин. – Ты просто переутомилась.

– Возможно, – не стала спорить детектив. – Но у нас в работе одно дело. Необходимо найти пропавшего человека. Справитесь без меня?

– Хм, спрашиваешь, – отреагировал Фил.

– Да, прогресс! – сказал Лин. – Начинали с поиска котов, теперь добрались до людей.

Хакер посмотрел на стену, где красовался шедевр Сильвио де Оро. Картина всё-таки обрела новых хозяев.

– Алекс, можешь не беспокоиться. – заверил её Лин. – Мы с Филом честь агентства не уроним.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотала Алекс.

– Ах, я тоже беру отпуск, – вздохнула Нинка. – У меня начинаются экзамены.

– Ни пуха, ни пера! – пожелала ей детектив.

– К чёрту! – улыбнулась девочка.

В агентстве было тихо и пустынно. Дед Анфим сидел в своей антикварной лавке, Алекс «болела» дома, Нина ушла с головой в сессию. Лин и Фил рьяно принялись за совместное расследование. Прежде всего хакер собрал личную информацию об объекте поиска, всё, что можно было нарыть в сети: точный адрес проживания, родственники, транспортное средство, род занятий. Господин Павлов оказался ларчиком с двойным дном. Внешне – тихий, благовоспитанный подкаблучник, простой служащий доставки. А с другой стороны – курьер из мафиозной группировки, к тому же страдающий игроманией. Опасное сочетание!

– Фил, нам надо заглянуть к нашему другу из полиции, – сказал Лин, откинувшись на спинку кресла.

– Ты что-то нашел? – Фил заглядывал через его плечо на экран.

– Более чем, – удовлетворённо произнёс Лин. – Надо выяснить, где в последний раз видели Павлова. Он был на машине. Значит камеры слежения с улиц города могли его зафиксировать.

– Прекрасно! – улыбнулся Фил. Его грела мысль, что они на пару с Лином раскроют преступление, и тогда уж Алекс не будет больше его третировать. Утереть нос любимой стерве! Кудрявый здоровяк взлохматил волосы. Им овладел азарт.

– Двинули!

Друзья на метро быстро добрались до полицейского участка. Майор Лапушкин приветливо их встретил, и даже предложил выпить чаю. Детективы отказались. Лин сжато рассказал майору о сути проблемы. Тот немного нахмурился, побродил по кабинету, и сел за телефон. Копии записей с дорожных камер пришли по электронке «ценным грузом». Лин принялся разбираться с потоком информации, майор впрягся в помощники, а Фил неприкаянно слонялся рядом. Через час искомое нашли.

– Вот он! – вскрикнул Лин и остановил кадр. Фил тут же подбежал к компьютеру.

– Ох, как мутно! – пожаловался он.

– Сейчас наведём резкость, – Лин увеличил кадр и подчистил изображение.

– Точно. Это Павлов, – согласился Фил. – Заметь: вон те два типа, которые выходят из соседней машины, идут к нему.

– Похоже на то, – произнёс Лин. Его ещё что-то заинтересовало на снимке.

– Это улица Победная?

– Да, она, – майор вгляделся в монитор.

– И чего он там потерял? – Фил озадаченно почесал макушку.

– Он сам там потерялся, – поправил его Лин. – Глянем на карту.

Майор вывел на экран оперативную рабочую модель города. Лин проследил маршрут пропавшего.

– Вот здесь его похитили, – хакер остановил курсор на еле заметной точке.

– Смотри: тут рядом казино, – ткнул пальцем в монитор Фил.

– Молодец! – похвалил его друг. – То, что надо!

Детективы распрощались с майором и отправились восвояси.

– Ты как думаешь, Павлова правда похитили, или он скрывается от тех, кому задолжал? – спросил Фил.

– Надо проверить все версии, – сказал Лин. – А в тот ночной клуб с казино, который ты приметил, наведаться стоит.

Они не торопясь шли по весенним улицам.

– Это ведь район, где живёт Алекс! – вспомнил Фил. – Надо проведать её.

– Чего бы вдруг такое желание? – удивился хакер.

– Ну, чисто по-человечески. – промямлил кудрявый романтик.

– Я тебя не понимаю, – пожал плечами Лин. – Она издевается над тобой, а ты горишь желанием «поддержать в трудную минуту». А может, ты хочешь, чтоб Алекс воспылала к тебе ответными чувствами? – теперь Лин смотрел на друга с подозрением.

– Какие ты глупости говоришь. – Отмахнулся Фил.

– И всё-таки, ставлю тебя в известность. Если очень хочется сблизиться с нашим детективом, знай: она не очень удачлива в любви. Когда мы с ней познакомились, Алекс жила с парнем, но вскоре с ним рассталась. Сейчас она не готова заводить новый роман, уж поверь мне.

Фил слушал, повесив голову. Лин замолчал. Ему было почти всё равно, что задумал друг. Почти. Всё равно. Отчего тогда на душе кошка свои коготки точит? Лин умолчал о том, что у них с Алекс изменились отношения с недавних пор и ему вовсе не хотелось вмешивать друга в намечающийся служебный роман.

– Лин, прекрати, – мягко попросил Фил. – Я только навещу её и вернусь.

– Передавай привет, – хакер проводил друга взглядом.

Фил перешел через дорогу и скрылся за домами. «Что со мной происходит?» – спрашивал себя Лин. «Совсем недавно всё было просто замечательно. Фил, Алекс – я люблю их обоих. Но что-то меняется. Фил – лучший друг, Алекс – напарница, но с недавних пор не только коллега».

Весенний денёк разгулялся. Тёплое, почти летнее солнце играло на юной листве деревьев. Прохожие повеселели, да и машин с повозками разных конструкций явно прибавилось на шумных улицах. Фил шагал из гостей и улыбался. Сказать, что Алекс была удивлена его визиту, ничего не сказать! Вышло здорово, забавно! Весельчак хихикнул, вспоминая. Тут неожиданная картина пригвоздила его к месту. Прямо по курсу раскинуло зонтики летнее кафе. За одним из столиков сидел Лин и любезничал с неизвестной девицей. «Ни на минуту его нельзя оставить!» – поразился Фил. Друг что-то рассказывал собеседнице, она задорно смеялась. Фил подошел к столику. В этот момент девица приблизилась к Лину и прошептала:

– Валька! Поцелуй меня. Ты ещё с универа мне нравился.

– Хм, разрешите! – Фил разрушил идиллию и с удовлетворением поймал взгляд Лина, полный благодарности.

– Ника, это мой лучший друг Фил! Ника моя однокурсница, – представил их друг другу Лин.

– Приятно! – протянула девица.

Фил с удивлением отметил, что она сильно напоминает Алекс: коротко стриженые тёмные волосы, большие серые глаза. Фигурка стройная, но без выдающихся «достоинств».

– У вас общий бизнес? – ворковала девица.

– Вроде того, - ответил Фил.

Ника посмотрела на изящные часики на руке.

– Пока, мальчики! Мне пора. Валька, до вечера! – она послала воздушный поцелуй и упорхнула.

У хакера заиграл телефон.

– Алекс? – удивился Лин.

– Да, я. Чем вы, интересно, занимаетесь? – в голосе женщины было столько издевательской подозрительности, что хакер насторожился.

– Следствие идёт полным ходом, – отчитался он.

– А флирт с девицами тоже входит в расследование? – с яростью выкрикнула детектив.

– Откуда?! – возмутился Лин.

– Хватит! – Алекс бросила трубку.

– Что это с ней? – хакер посмотрел с недоумением на друга. – Ей надо отдыхать, и ещё раз – отдыхать. Пошли.

– Правда, а кто она такая – эта девица? – поинтересовался Фил.

– Моя однокурсница, – повторился Лин. – Сейчас подрабатывает в том самом ночном клубе, куда мы должны попасть. Ника обещала помочь. Так что, друг, вечером нас ждёт культурная программа.

Фил и Лин шли по пешеходке, и не заметили, как на бульваре, разрезавшем проспект пополам, за деревьями мелькнула знакомая фигура с телефоном в одной руке, и с биноклем в другой.

Когда на город опустились вечерние прохладные сумерки, друзья подкатили на такси к дверям дорогого ночного клуба. Ника ждала их с двумя билетами ядовито-красного цвета. Белая окантовка и чёрный текст дополняли их дизайн.

– Валь, чудесно выглядишь! – Ника быстро чмокнула его в щёку и упорхнула. Ночная танцовщица готовилась к выходу.

Друзья, благополучно миновав фейсконтроль, вошли в клуб. Танцпол с клубящимся дымом и яркими огнями, которые выхватывали фигуры танцующих из мрака и вновь погружали в него; эстрада, бар и ряд высоких стульев, частично заполненных задами завсегдатаев. Гремела музыка. Ведущий программы проверял на сцене микрофон. Музыканты наигрывали что-то «для души». Гости рассаживались за столики, где уже стояла бутылка шампанского и фужеры.

– Ага, нам не сюда, – Лин потянул друга в соседний зал.

Там раскинуло свои жадные объятия казино: рулетка, Блэк Джек. Публика здесь встречалась пёстрая: от рядовых офисных крыс, до скучающих миллионеров.

– Фил, аккуратненько выясни: видели здесь нашего клиента?

– А ты?

– Испытаю судьбу, – улыбнулся Лин и направился к рулетке.

Ему фантастически везло! Шарик, словно дрессированный, падал точно на выбранную им цифру. Партнёры с беспокойством следили за тающими стопками своих фишек. Лин в довершение своих побед сыграл партию с казино. Лицо крупье вытянулось и покрылось испариной. Вскоре он прервал игру и бросился кому-то звонить.

– Он был тут, – шепнул Фил, склонившись к другу.

– Прекрасно, – сказал Лин. – Всё идёт как надо. – Он засмеялся. – Я сорвал банк. Сейчас вызовут хозяина.

– Думаешь, он в курсе, где Павлов?

– Конечно, – легко согласился Лин. – Даже больше: он здесь. И мы его найдём!

В зал вошли два серьёзных качка в смокингах.

– Прошу вас! – залебезил крупье.

Лин и Фил позволили мирно отвести их в подсобку.

– Приятно видеть столь удачливого человека! – Их встретил невысокий господин с выдающимся носом и короткими, густыми бровями. Близко посаженные, черные глаза смотрели холодно и цепко, что совсем не вязалось с улыбкой на его лице.

– Я не смогу обналичить такой выигрыш, – закончил хозяин казино.

– Что ж, мне придётся подождать, – спокойно согласился Лин. – Первый раз в жизни мне должно казино. Чаще бывает наоборот.

– О чём это вы? – вскинул брови носатый господин.

– Вам знаком господин Пётр Павлов?

– Вы из полиции? – сурово поинтересовался владелец игорного дома.

– Что вы! Частный сыск. – заверил его Лин. – К нам обратилась его супруга. Зачем заставлять страдать бедную женщину?

– Действительно, – хмыкнул носатый.

– Хозяин! – в подсобку влетел взмыленный крупье.

– Этот! – палец указывал на Лина. – Мухлевал по страшному! Я нашел… – на длинной ладони покоился крохотный приборчик и таинственно мерцал.

– Бежим, – одними губами прошептал Лин.

Но путь к отступлению был закрыт. Крупье, двое охранников и хозяин держали оборону.

– Туда! – крикнул Фил и повлёк друга в глубь здания.

Из подсобки шла дверь в захламлённый коридор, оттуда беглецы проникли в ещё одну комнатушку. Тут громоздились тюки, узлы, бочки и прочая дребедень. Откуда-то в углу раздался шорох и мычание. Лин пошёл на звук и позвал Фила.

– Развяжи-ка! Мы нашли похищенного!

– Как бы самим теперь выбраться. – Пётр Павлов был освобождён от верёвок и кляпа. Тем не менее, трясся от страха и скулил.

– Не ной! Скоро пойдёшь домой! – сказал ему Фил, даже не заметив нечаянной рифмы.

– Вот вы и попались! – хищно улыбнулся хозяин казино. – Взять! – словно команду собакам бросил он охране.

Фил закрыл собой друга и приготовился к драке. В первого верзилу прилетела бочка, брошенная его мощным броском, второй успел пригнуться и кинулся на врага. Фил хотел швырнуть в охранника увесистым тюком, когда всех оглушил вопль:

– А-а-а-а!!! – в комнатку ворвалась разъярённая, встрёпанная женщина и с ходу влепила уцелевшему громиле сумочкой по затылку. Как выяснилось позже – это была супруга похищенного.

Фил дал задний ход, чтоб не попасть невзначай под раздачу. Хозяин взвыл и кинулся на незнакомку. Всё смешалось. Откуда-то вынырнул словно чёрт из табакерки, любитель шарфиков – Джентли. Бандит схватил за грудки Павлова и завопил:

– Скотина! Где мои деньги?!

– Нет, мои деньги! – носатый хозяин казино влепил Джентли под колено увесистый пинок.

Драка шла горячая. Похоже, никто не разбирал, кого и за что лупит. Апофеозом общего безобразия оказалось появление майора Лапушкина. Фил и Лин попытались слинять незамеченными.

– Ах, вы, бестолочи! – с чувством сказал очень знакомый голос, и голова Фила дёрнулась, когда крепкий кулачок припечатал ему скулу.

– Ничего вам поручить нельзя! – кипятилась Алекс. – Быстро за мной!

Коллеги молча повиновались. На свободе их ждала звёздная ночь весны.

– Алька, как ты здесь оказалась? – решился задать вопрос Лин.

– Ведь ты себя неважно чувствовала?

– Неет, со здоровьем у неё всё в порядке, – произнёс Фил, потирая свежий синяк.

– Разговорчики! – рявкнула Алекс. – В конторе получите по полной программе, – с угрозой закончила она, и пошла вперёд.

– Разве мы не справились? – недоумевал Лин.

– Нашей золотой злючке не угодишь, – вздохнул Фил. Он остановился под светом фонаря. Витой, в старинном стиле уличный светильник по-домашнему рассеивал тьму. Фил вынул из кармана телефон. Не принятые SMS.

– О! Нинка написала. Ещё днём. Она экзамен сдала.

– Отлично, – сказал Лин. – Завтра отметим.

– Каким образом? – вдруг подключилась к разговору Алекс. – Она ещё ребёнок. Нужен какой-нибудь хороший подарок. Полезный и памятный.

Фил заметил, да и от Лина не укрылось: их Алекс вновь стала прежней, родной. На лице ноль косметики, чуть взъерошенная короткая стрижка и её любимый брючный прикид.

– А мы уже прощены? – спросил Лин.

Алекс безнадёжно махнула рукой.

– А! На вас долго злиться и обижаться просто невозможно!

Все трое переглянулись и засмеялись. Их ждала ночь, полная весенней свежести и надежд.