Заточи свой клинок и Вперед! - 6

Глава 1

Туча големов навалилась на меня с трёх сторон ещё на подходе. Клинки развернулись веером и пошли молотить во все стороны разом. Я просто шёл, а под ноги сыпались обломки. Кристаллики маны я подбирал на ходу, и они искрами оседали внутри моего резерва.

Шкала выносливости продолжала ползти вниз.

Запас: 54 / 100.

Будто на плечи закинули ещё пуд камней. Ноги я ставил твёрже, вдохи делал глубже, но темпа не сбавлял.

К тому моменту, как я вышел на главную улицу, последние выводки разбегались по подвалам.

Город уже наполовину сожрал сам себя. Кварталы у южной стены проседали обугленными чашами под плотным дымом, а по медным стенам стекали застывшие потёки металла.

В центре всей этой свалки лежал каменно-медный бройлер, бескрылый и безлапый, обложенный гнездом из собственных обломков и последних защитников.

Вокруг наседки ещё держалась плотная свора. Десятка три птенцов кружили над её спиной и стелились вдоль боков, прикрывая хозяйку от любого, кто сунется к туше.

Я поднял руку.

Клинки веером ушли в самую гущу и прошили стаю насквозь и проход к дракону открылся за пару секунд.

Дракон поднял шипастую голову и выпустил в меня всполохом расплавленного металла.

Уже по привычке уклонился используя рокет джамп.

В его глотке снова заиграло оранжевым, расплав начал стягиваться в сгусток. Тридцать секунд на зарядку. Это окно времени я знал лучше, чем собственное имя.

Пожалуй, хватит с него стрельбы.

Поднял правую руку, и мои клинки взмыли над плечами в боевой клин. Прицелился глазами в шейный узел под нижней челюстью, тот что подсветило «Слабое место» ещё в первый день нашего знакомства.

— Петух, закрывай смену!

Клинки рванули вперёд.

Один прошёл по горлу поперёк. Голова с шипастым гребнем завалилась набок и накрыла собой кусок гнезда. Расплав, так и не успев вылететь, выплеснулся обратно в глотку и зашипел по камню.

Остальные четыре лезвия разошлись веером по груди твари.

Кладка вскрылась полосами. Медные тяги лопались с грязным скрежетом, к которому я уже привык. Слой за слоем туша оголялась, и в её центре проступил кокон из переплетённых жил — оболочка магического сердца.

Запас выносливости: 8 / 100.

В груди потяжелело, что я едва не сел. Ноги дрогнули, в горле встал плотный ком.

Ещё немного, и я сам здесь упаду.

Отключил ауру, клинки сразу растаяли в воздухе. Своё она отработала, дальше буду работать по старинке.

Выдернул из-за спины «Проклятый меч Вечного Дозора», шагнул по гулкому каменному брюху прямо в свежую пробоину и наклонился, упираясь плечом в край ямы.

Медные жилы кокона тянулись передо мной в полумраке. Внутри пульсировал красный шар размером с тыкву.

Перехватил рукоять клинка обеими руками.

Удар!

Магический шар треснул с сухим хрустом и осыпался крошкой мне на перчатки.

Дракон погас.

Кладка вокруг меня обмякла. По всему корпусу пошла мелкая дрожь, и куски брони начали отваливаться. Гнездо у боков туши рассыпалось обратно превращаясь в строительный мусор, из которого его собирали.

Последние птенцы в небе над городом дёрнулись разом, и на брусчатку с шорохом посыпался дождь из обломков, а затем над площадью повисла тишина…

Над брусчаткой, прямо посреди обломков, материализовалась синяя коробка с тусклой оторочкой по краю.

Взял её и открыл.

В воздух воспарила карточка.

Карта улучшения навыка.

Повышает выбранный навык на три уровня. Применяется однократно.

Хм… Думал, будет что получше, но в целом тоже неплохо, если распорядиться грамотно.

Схватил карту и, убрав во внутренний карман нагрудника, обвёл взглядом площадь. Каменно-медный бройлер дотлевал у моих ног, в небе оседала пыль…

— Эй, Вельтор! Я тут со всеми твоими курочками разобрался, можно уже домой? Или у тебя ещё пара слонов в подвале припрятана?

Вспышка.

Ноги на секунду потеряли опору, а потом подошвы встали на гладкий каменный пол. Готический зал с колоннами и лианами. Туман у щиколоток. Клон Вельтора стоял ровно там же, где я его оставил пять долгих суток назад.

Артефактор прошёлся взглядом по моему обожжённому плечу и разорванному наручу.

— Выжил.

— Удивлён? — я опёрся мечом о пол и прочистил ухо. — Ты мне там какую-то награду обещал.

Вельтор повёл ладонью, и перед нами на каменной плите проступили три предмета.

Слева — массивный прямоугольный щит размером с тележное колесо, с тусклой синевой по ободу. Тяжёлый, стационарный. Такой ставят в проём и стоят за ним до самой пенсии.

В центре — серый плащ, который перетекал сам по себе, и его ткань стелилась тонким дымом.

Справа — короткие шорты из ткани с металлическим отливом. Серебристая нить, плотная и мягкая на вид.

— Выбирай искатель, что душе угодно.

Я всмотрелся в предметы. Система не подсвечивала никакой информации, кроме лишь кучи вопросительных знаков вместо названий.

— А описания к ним не прилагаются? Как мне выбирать?

— Сердцем выбирай.

Я хмыкнул. Этот пережиток древности явно имел такое же древнее чувство юмора.

Так, ладно, если нельзя прочитать описание, то будем исходить из здравого смысла.

Заложив руки за спину, я медленно прошелся вдоль артефактов.

Щит — это для тех, кто любит стоять и играть от обороны. Я предпочитаю двигаться. Да и есть у меня уже один щит, он правда больше средством передвижения служит, но всё же.

Плащ — для тех, кто крадётся и бьёт в спину. Я не ассасин, и подкрадываюсь обычно с фронта и желательно с грохотом. И плащ у меня уже тоже кстати был. Не нашел я ничего такого в их ношении. Для всяких высокомерных и закомплексованных личностей наподобие аристократов он может и будет в самый раз, но точно не для меня.

А вот шорты…

Я аж не удержался и провёл пальцем по мягкой ткани. М-мм… Таких ощущения от одежды я уже давно не испытывал. Нет, я не шмоточник какой-то, но постоянная ходьба в этих неудобных доспехах реально так утомляет.

Должно же быть хоть какое-то разнообразие в этих утомительных буднях.

Не знаю, что они дают, но с выбором я определился.

— Беру! — махнул рукой. Хотелось добавить «по чём?», но вспомнил, что это подарок.

— Забирай, — клон Вельтора провел ладонью в воздухе и шорты подплыли ко мне, а знаки вопросов слетели с них, сменившись текстом.

Также под названием появилась привычная схема описания.

Доспех «Живая Сталь».

При активации обтягивает тело второй кожей, не сковывает движений.

Подстраивается под анатомию носителя.

Растущий: эволюционирует при поглощении редких металлов. Достаточно положить металл на ткань — доспех переработает.

Чем выше уровень и редкость скормленного материала, тем мощнее становится броня.

Текущий процент поглощения урона: 1%

Качество: эпическое (фиолетовое)

Ого, это оказывается доспех? Только для паховой зоны?

А нет, написано, обтягивает тело второй кожей.

— Насколько много тела обтягивает? Сколько процентов? — уточнил я.

— Все, — спокойно ответил Вельтор.

Чего?

У меня челюсть чуть не отвисла. Выходит это не просто красивые трусы. Ух, захотелось моментально натянуть их, но заметив, что этот пережиток прошлого заинтересованно смотрит на меня, решил с этим повременить.

Потом. Переоденусь, когда вернусь в Мастерскую.

Убрал ткань в нагрудный карман, к карточке.

— Ладно, теперь вернемся к старым баранам. Копия Вельтора, ты убедился, что я не из свиты Смерти, или ещё пару испытаний на десерт дашь?

— Убедился, — артефактор сдвинул брови и его взгляд стал серьезнее. — В твоей ауре действительно есть след Смерти. Он появился из-за бонусов на твоем оружии. Но кроме него я различил кое-что другое. След давнего друга моего оригинала, он был из числа создателей.

— Создателей чего?

— Как чего, лабиринта конечно же.

— О как… Продолжай, — я сложил на груди руки и, превратился в самого заинтересованного слушателя.

— Их было пятнадцать. Мой оригинал — Артефактор Первых Путей. Третьей была Госпожа Смерть, а пятнадцатым был еще один ремесленник. Легендарный навык как раз его рук дело. Когда ты разрядил «Поцелуй Смерти», я узнал его почерк, поэтому и придержал руку. Возможно это не случайность, что именно ты пришёл сюда. Мой оригинал разбросал по этажам свои наследия, именно в поисках того, кто обладает подобной силой.

Я молча переваривал услышанное.

Получается этот лабиринт создали пятнадцать каких-то личностей, одна из которых управляла самим уходом в небытие. Интересно получается.

И если создатель заточки был одним из создателей лабиринта, то получается он тоже был какой-то трансцедентной сущностью по силе не уступавшим смерти. Хо-хох.

— И за что же ты её так не любишь? Отказала твоему оригиналу, когда он приставал к ней?

Вельтор опустил взгляд на пол.

— Всё немного прозаичнее. У него была дочь. Единственный ребёнок и наследница ремесла. Она пошла наверх вместе с первыми последователями создателей — туда, где на вершине Лабиринта спрятаны божественные силы. На седмнадцатом этаже её настиг Мор. Личный ученик Смерти… Он напал изподтишка, ударив проклятым клинком. Будучи дочерью создателя Аврора была бессмертной, но тот клинок был не прост. Его проклятые свойства были созданы самой Госпожой, и они могли вытягивать жизненные силы даже из бессмертных, постепенной превращая их в смертных, которые однажды попадут в её загробные владения.

Клон замолчал. Пауза в его голосе оказалась тяжелее всего сказанного раньше.

— Она должна была умереть, но Вельтор успел создать стазисную капсулу и заключить свою дочь в неё, тем самым заморозив для неё время и действие проклятья. Но снять проклятие сам не смог. Слишком тонкая работа.

— Получается, он создал испытания, чтобы найти того, кто снимет его. Не проще ли было об этом сразу попросить своего друга?

— Не проще. Создатель легендарного навыка заточки исчез. Единственным выходом было это найти кого-то другого, кто будет обладать той же силой очищения.

Я выдохнул, уже догадываясь, что старик скажет дальше.

— Геральт, я выпущу тебя отсюда и щедро награжу, если ты освободишь её.

Я хмыкнул и покачал головой.

— Лезть на семнадцатый этаж ради чужой драмы — это, знаешь, не самая дешёвая услуга. Особенно от сущности, которая только что попыталась меня выпотрошить. Шорты, конечно, классные, но я не из тех, кто будет из кожи вон лезть ради спасения незнакомой мне девицы, да еще при этом рискуя испортить отношения со Смертью.

— Назови цену.

— Карты всех этажей лабиринта до последнего. И что-нибудь увесистое из верхних запасов — какой-нибудь легендарный артефакт.

— Этажи Лабиринта постоянно перестраиваются, — покачал головой старик. — Карты, которые оставались бы актуальными так долго, просто не существуют. А материалы и артефакты с верхних этажей я передать не могу. Создателям запрещено вмешиваться в дела Лабиринта напрямую, эти обеты они приняли сразу после его создания.

— Ну и на кой-мне тогда вообще заниматься этим…

— Ты говорил про легендарный артефакт. Если снимешь проклятие с дочери Вельтора, получишь два. Во-первых, сама капсула стазиса является легендарным артефактом, иначе она бы не смогла остановить проклятие Смерти. Во-вторых, в нём лежит еще один легендарный артефакт. Какой он, ты узнаешь уже, когда откроешь капсулу. Но по заверениям самого Вельтора он является ключом для прохождения и финального выхода из лабиринта.

Я задумался.

Два легендарных артефакта, один из которых поможет пройти его — это серьёзно. На сам лабиринт и что находится на его вершине, мне если честно плевать, всё чего я хочу, так это вернуться в свой прошлый мир и отомстить ублюдку, который меня убил.

И если тот артефакт может помочь в этом, то он определенно стоит того, чтобы хотя бы дойти до капсулы и прочитать его системное описание. Чем не мотивация для меня?

Если не считать одного маленького «но».

— Всяким фантомным Сущностям я на слово не верю, — я постучал пальцем по рукояти меча. — Системный контракт. Прямо здесь и сейчас.

Старик кивнул, будто ожидал этого с самого начала.

— Согласен.

Воздух между нами уплотнился, и над ладонью клона Артефактора развернулся свиток с золотой строкой Системы. Условия проступили сами собой: моё обязательство дойти до семнадцатого этажа и снять проклятие с его дочери; его обязательство выпустить меня сейчас, выдать аванс и подготовить основную награду; невмешательство сторон в дела друг друга вне рамок сделки.

Я провёл пальцем по строке принятия.

Контракт зарегистрирован.

— Держи.

Вельтор протянул мне миниатюрную механическую руку со сжатыми в кулак пальцами.

Указатель на дочь Вельтора.

Активируется на 17-м этаже. Приведёт к стазисной капсуле.

Я подкинул руку в воздухе и поймал её.

— Если на этом наш разговор закончен, то чего мы ждем?

Старик улыбнулся и щёлкнул пальцами.

Зал поплыл…

Глава 2

Холодный воздух ударил в лицо, и я едва не сел задницей на камень, когда меня выплюнуло обратно к древней арке.

Седьмой этаж, ущелье, гребень знакомого плато. Никаких тебе механических псов или медведей с форсунками. Только ветер неторопливо гонял мелкие камешки в каньоне.

Я постоял секунду, прислушиваясь. Засады здесь устраивать некому: Хорг с компанией давно лежит мумиями на этом самом плато.

Так. Инвентаризация.

Правый рукав висит лохмотьями, поножи на левом бедре разошлись по шву, под ними липко и горячо. От сапога осталась половина подошвы. Каждый вдох отдаётся в рёбрах. Желудок давно забыл, что такое еда.

Жив. По нынешним меркам этого вполне неплохо.

Проверил трофеи: карта улучшения навыка в кармане, тёмно-синие шорты с металлическим отливом на бёдрах, указатель Вельтора в руке. И вращательное точило болтается на поясе, цепляясь ручкой за бедро.

И тут на запястье ожил наруч, по очереди отозвались кубы инвентаря. Медальоны связи замерцали магическим светом, будто только и ждали, когда блокировка спадёт.

Ну наконец-то. Я снял с пояса вращательное точило и сунул его в наруч. Хватит ему меня по ноге колотить.

Первой прорвалась Виктория.

— Милорд. Связь была отключена пять суток, вы ранены?

Виктория на долю секунды запнулась перед «ранены» , и за этой заминкой я услышал всё, что она не сказала.

— Жив, — сказал я в медальон. — Слегка пожёванный, но в полной комплектации.

Следом влез Патрик.

— Повелитель, — будто из могилы донёсся его голос. — Знамения говорили, что вы вернётесь.

— Смерть не врёт, Патрик. Передай ей от меня привет, когда снова будете на связи.

Скелет и Бык гаркнули разом, аж в ухе захрипело: Милорд, бочки с кровью полны, проход на восьмой пока не нашли, но есть наводки.

— Ладно, а теперь все заткнулись, — осадил их, а то голова начинала трещать. — Через день-два заберу кровь, тогда и поговорим подробно. Виктория, Кристиан живой?

— Живой, — отозвалась она. — Играет в шахматы сам с собой и регулярно проигрывает. Прокачали его до тридцать восьмого.

— Замечательно. Скелет, Бык — двигаемся дальше. Патрик, поднимай всё, что попадается под руку.

Я отключил медальоны раньше, чем они успели нагрузить меня новыми вопросами.

Я ещё раз покрутил головой, проверяя округу. Пусто. Только тогда потянулся сознанием к мастерской.

Дверь отозвалась мягким теплом на грани восприятия. Сделал шаг, толкнул её плечом и буквально упал внутрь, в последний момент успев вцепиться в косяк.

Сиси выскочила из коридора так быстро, что её платье с трудом догоняло хозяйку на повороте. Лицо бледное, в глазах настоящий ужас, который она безуспешно пыталась прикрыть привычной маской уверенности.

— Геральт! Прошло пять суток. Я тебя не чувствовала. Совсем.

— Соскучилась? — усмешка далась мне труднее, чем убийство Древнего Крота. — Подрался немножко. С городом из мусора. Город проиграл.

Она оглядела меня, и маска окончательно слетела. Осталась обычная встревоженная женщина, которая не знает, за что хвататься.

— Ты на ногах едва стоишь.

— Стою же.

— Ага, на одной с половиной.

Она шагнула вплотную и подставила плечо. Я попытался отмахнуться — ноги решили за меня. Колени поехали, и я повис на ней всем честным весом.

— Отправляйся в гидромассажную ванну, — сказала Сиси тоном, не допускающим никаких возражений. — Я приготовлю остальное.

Спорить было не с кем. Я доковылял до санузла, кое-как стянул с себя то, что ещё недавно считалось одеждой и броней, и сполз в тёплую воду.

Пар поднялся стеной, и тело наконец расслабилось.

Жёлтая утка покачнулась рядом и посмотрела на меня с укором.

— Только начни про мораль, — пробормотал я. — Прокачаю до плюс двадцать второго. Будешь утка-разрушитель, гроза игрушечного дна.

Утка благоразумно промолчала.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась рука с подносом. Сиси старательно смотрела в потолок и заметно краснела.

— Я принесла тебе зелье. И поешь сразу, на тебе лица нет.

Я залпом выпил большое лечебное снадобье, и тело отозвалось горячей волной от затылка до пяток. Ожог стянулся, бедро перестало пульсировать, и даже плечо вспомнило, что у него тоже есть другие функции, кроме как болеть.

Шорты «Живой Стали», потому что они были первым, что мне попалось под руку, я натянул прямо на голое тело, сверху накинул чистую рубаху и побрёл на кухню, оставляя за собой цепочку мокрых следов.

Сиси уже расставила тарелки. Я сел и принялся молча работать челюстями, увы, сейчас было не до слов.

— Так что там было? — наконец решилась она спросить, когда я сбавил темп.

— Испытание, — ответил я между двумя кусками мяса. — Некий Вельтор. Точнее, просто его слабенькая копия, какого-то древнего артефактора, который якобы был одним из создателей этого лабиринта.

Ложка в её руке зависла на полпути ко рту. Сиси нахмурилась и уставилась в чашку, будто там вдруг проступили древние руны.

— Вельтор, — повторила она медленно. — Это имя… знакомо. Только воспоминание будто в тумане.

— У тебя много чего в тумане, — заметил я, не отвлекаясь от еды.

Она пожала плечами и попыталась улыбнуться, но ложку так и не опустила. Я отложил этот момент в дальний угол памяти, где у меня уже лежал десяток других её странностей.

До кровати я дошёл на автомате. Упал поперёк и провалился в темноту раньше, чем голова коснулась подушки.

...

Разбудил меня скрип двери и громкий шёпот, который у Дундука по громкости равняется обычной речи нормального человека.

— Хозяин. Я тут это. Спросить пришёл.

Я приоткрыл один глаз. Надо мной возвышалась знакомая зелёная туша с огромным плоским мечом в лапе, переминающаяся с ноги на ногу.

— Дундук. Ты сейчас стоишь у моей кровати с обнажённым оружием. И с какой это идиотской мысли тебе показалось, что это хорошая идея?

— Я не знал, что хозяин ещё спит, думал вы так думаете.

— Ага, лежу с закрытыми глазами и медитирую о тайнах бытия. Подошел бы ближе и я бы тебе рефлекторно снес бошку, — спроецировал на секунду проклятый клинок аурой перед ним.

Зомби моргнул и попятился, чуть не снеся плечом косяк.

— Дундук больше так не будет. Никогда. Совсем никогда.

— Ясно, — я сел и спустил ноги на пол. Сон сошёл без остатка, голова была ясная, тело почти послушное. — Так что у тебя там за вопрос-то был?

— Прочность, хозяин, — он указал на меч, больше смахивавший на гигантскую лопату. — Сколько оставлять после заточки, чтобы и крепко, и больно?

— Оставляй столько, чтобы хватило на бой плюс запас на ремонт. Прикинь сам, ты у нас всё-таки бригадир.

Дундук кивнул так усердно, что у обычного человека уже точно заболела бы шея. А мой взгляд зацепился за шорты на бёдрах — доспех "Живая сталь".

Точно. Награда от Вельтора. Я ведь её толком их и не попробовал.

После того как этот любитель головоломок собирал свой город из мусора и палочных големов, шорты по теории вероятности должны оказаться просто еще одним хламом.

Я ведь их изначально брал не как броню, а просто предмет одежды.

— Ну да ладно, проверить всё же стоит, — пробормотал я. — Система, активировать доспех Живой стали.

Шкала маны, которая только что была полная, тут же просела наполовину. Ух, дорогая штука. Но не успел я подумать об этом, как шорты ожили.

Ткань брызнула вверх жидким металлом и разошлась по телу тончайшими стальными нитями, сплетаясь на ходу в гладкие пластины тёмно-фиолетового отлива с мистическим свечением в стыках. Поток обогнул плечи, стёк по рукам до самых пальцев и сомкнулся за затылком.

Шлем собрался на лице последним — короткий металлический щелчок, и мир я уже видел через узкую прорезь визора.

Всё это заняло долю секунды и весило, кажется, ровным счётом ничего.

Я пошевелился, прислушиваясь к ощущениям. Доспех двигался вместе с телом и не сковывал ни на палец.

— Ну? — я посмотрел на Дундука и заглянувшую следом Сиси. — Как смотрится?

Они оба зависли.

У Дундука отвисла нижняя челюсть, и под ней приоткрылся внушительный частокол клыков. А Сиси выдала, что-то среднее между «о» и неуверенным кашлем.

Ясно. Походу, вразумительной реакции от них сейчас не дождешься. Я перевел взгляд на плоский клинок в лапах мертвого орка.

Оружие было отполировано до зеркального блеска, явно делалось не для боя, а выполняло просто декоративную функцию видимо, для какого-нибудь аристократишки. Но да ладно, мне и это как раз сейчас подойдет.

— Дундук, — щёлкнул пальцами у него перед носом. — Подними-ка меч повыше. Да-да, вот так плашмя ко мне, и держи устойчиво.

Зомби молча выполнил приказ.

Я всмотрелся в отражение. Там на меня смотрел матовый темно-фиолетовый воин с резкими гранями на суставах, по которым пробегали едва уловимые мистические переливы.

Хм. А старичок-то, оказывается, разбирается в имидже. Теперь понятно, почему эти двое замолкли, впервые на моей памяти.

Но главное в броне всё-таки не стиль, а защита.

— Дундук. А ну-ка ударь по мне.

Зомби округлил глаза до состояния двух чайных блюдец.

— Хозяин. Дундук верный. Дундук не будет.

— Это не проверка верности, балда. Это проверка доспеха. Даже если что-то случится, то выпью зелье и всё будет впорядке.

— Хорошо, Дундук сделает, — ответил он неуверенно.

Затем замахнулся и опустил клинок с такой деликатностью, что меч едва коснулся плеча и тут же отошёл.

Да твою ж мать! Я медленно выдохнул, мысленно уговаривая себя не снести голову этому нерешительному зомбарю.

— Дундук, ударь нормально, как воин. Иначе я возьму этот меч и проверю его на тебе, понял?

Зомби побледнел, насколько в принципе может побледнеть мёртвый орк.

— Ага, — отвёл меч, да как херакнул в мою сторону со всей дури.

Воу-воу... Рука дёрнулась вверх заслониться — инстинкт сработал быстрее головы.

Бдыщь. Клинок впечатался в предплечье.

Пауза.

Дундук замер с выпученными глазами. Сиси прижала руки ко рту и побелела. Я же ждал боли — странно, но её вообще не было.

Удар разошёлся по всей броне мягкой волной, от точки попадания до самых пяток.

Поглощено 534 входящего физического урона!

И это один процент?!

Но удивительным было не магическое свойство поглощения, то что от такого удара мой прежний зелёный доспех вместе с рукой превратился бы в металлолом.

С Живой сталью же вообще ничего не случилось.

Я мысленно скомандовал шлему открыться. Половина маски с тихим металлическим шелестом разошлась пластинами и стекла обратно к шее. Дундук охнул и попятился ещё на шаг.

Хм... Далее также втянул перчатки, открыв кисти.

А это удобно. По мысленному приказу любая часть могла оголиться — для еды, для разговора, для любой надобности.

— Хозяин очень красиво, — выдавил Дундук с искренним восхищением. — И не ломается.

— Спасибо.

Я попробовал заточить доспех.

Внимание! Качество предмета превышает текущий уровень навыка.

Логично, конечно. Эпическая броня — для текущего уровня заточки еще не по зубам.

Помню аналогичная проблема когда-то была с заточкой снаряжения зелёного качества.

Вывел еще раз перед глазами описание шорт.

Доспех «Живая Сталь»

При активации покрывает тело защитным доспехом, не сковывая движений и подстраиваясь под анатомию носителя.

Растущий: эволюционирует при поглощении редких металлов.

Чем выше уровень и редкость скормленного материала, тем мощнее становится броня.

Текущий процент поглощения урона: 1%

Качество: эпическое / фиолетовое

Их же еще можно улучшать.

Достал из пространственного наруча зелёный шлем, который носил уже не знаю сколько времени, и мысленно приказал доспеху: жри.

Броня на животе вспучилась бугром, расплавилась изнутри и выгнала наружу широкую зубастую пасть. Та распахнулась и цапнула шлем целиком.

Хрусь. Хрум-хрум. Кр-р-рак.

Металл пошёл в перемол, как сухарь под коренным зубом. Глоток. Короткая, почти приличная отрыжка — и пасть растеклась обратно в гладкую броню.

— Качественные зубы. Любой орк завидовать, — прогундел Дундук, проводил шлем долгим взглядом.

Я тоже тупо смотрел на собственный живот. Не ожидал, конечно, у своих шорт такого прикуса.

Доспех «Живая Сталь» улучшен.

+0,1% к поглощению урона

Одна десятая процента за один только предмет зеленого качества. Да это же манна небесная.

— Дундук, тащи со своими друзьями всю мою прежнюю броню: нагрудник, наплечники, поножи, перчатки, шлемы. — А также все остальные запасы мастерской, всё всё металлическое, что найдется в пространственных артефактах.

Зомби умчался.

Через пару минут у меня под ногами выросла солидная куча металла. Я скармливал доспеху железо горстями: пасть перемалывала всё с завидным аппетитом, не забывая при этом каждый раз выдавать свою почтительную отрыжку. Сиси наблюдала за этим, прикрыв рот ладонью, и нервно хихикала.

Первые проценты росли бодро. Два, три, пять, восемь. Даже от доспехов обычного качества шёл заметный прирост.

Вскоре рост начал замедляться. Двенадцать, тринадцать с половиной, четырнадцать и восемь десятых...

Ощутимый прирост сохранялся лишь от зелёных доспехов, на белом ломе прогресс еле полз. Но стоило строке добраться до пятнадцати процентов, как очередной зелёный нагрудник исчез в зубастой пасти почти впустую.

Демонстративная отрыжка — а в строке прогресса ноль-ноль-ноль с хреном на палочке.

Я скормил ещё пару зелёных предметов, просто чтобы окончательно убедиться. Доспех жевал исправно, хрустел, даже вид делал деловой, но процент поглощения урона не сдвинулся ни на волос.

Ясно. Пятнадцать процентов — потолок для зелёного качества. Дальше только синее и выше. Значит, придётся лезть наверх или искать особые зоны, где такое железо валяется. Может выплавленное из какой-нибудь метеоритной или звёздной руды.

Не знаю, существует такая или нет, просто первое что пришло в голову.

Мысленно перевёл «Живую Сталь» в спящий режим. Пластины растеклись жидким металлом обратно к бёдрам и снова застыли скромными шортами. Я натянул сверху лёгкую рубаху навыпуск и сунул ноги в пляжные шлёпки, которые во время прошлого шопинга купил для походов в ванну.

— Имперский курортный стиль, — оценила Сиси, наклонив голову набок. — Императору к лицу.

— Для прогулки по собственному измерению вполне сойдёт. А в драке костюм развернётся за секунду.

Увы, да. В своей прошлой броне я больше не видел необходимости, она проигрывала шортам по всем фронтам. Единственное, что из защитной экипировки еще представляло ценность так это щит Эгиды, но и тот в основном служил больше транспортом чем защитой.

Я оглянулся на застывших зомби-рабочих.

— Всё, спектакль окончен. Возвращайтесь к работе. Дундук, цех сам себя не проконтролирует.

— Дундук понял, хозяин.

Зомби дружно зашевелились, подхватили остатки металлолома и потянулись обратно в рабочую зону. Дундук ушёл последним, всё ещё оглядываясь на мои шорты с таким видом, будто ожидал, что они снова раскроют пасть и сожрут кого-нибудь из отстающих.

Ах, да, и тут я вспомнил, что у меня еще есть точило.

Достал из наруча деревянный станок с пазами и ручкой и пошёл в рабочую зону. По пути зацепился взглядом за ближайший верстак, где зомби-рабочий сосредоточенно водил камнем по костяной заготовке.

Минута. Штатная единица прочности списана, и одна заточка готова.

Слева у зомби лежала горка таких же костей. Судя по темпу, он добьёт её к ужину следующей недели, если повезёт конечно.

Дундук как раз обходил цех с проверкой и притормозил рядом со мной. Уставился на станочек в моих руках с искренним недоумением профессионала.

— Хозяин, это деревяшка. Слабее камня. Зачем?

— Сейчас увидишь.

Я подошёл к свободному верстаку, прижал станок к столешнице, дождался лёгкого щелчка и вставил в пазы три обычных камня из общего набора.

Обнаружен совместимый производственный модуль.

Подключение к Пространственной мастерской выполнено.

Эффекты: ускорение физической заточки, снижение потерь прочности при серийной обработке на 30%.

Требуется оператор.

Процент ускорения Система почему-то не выдала, видимо это зависело в моменте от текущих обстоятельсв, с какой скоростью будет крутиться точило, сколько камней в нем будет, какого качества камни и прочие мелочи.

В общем это то, что нужно определить опытным путем.

Я снял с соседней стойки стопку одинаковых костяных заготовок, выложил рядом и кивнул Дундуку на рукоять.

— Крути.

— Угу, — зомби обхватил ручку лапищей и провернул её одним резким рывком.

Заготовка тут же выскочила из зажима, да со звонким стуком впечаталась в каменную стену напротив.

Ого, выбоина там осталась размером аж с целый кулак.

— Дундук. У нас в мастерской завелась артиллерия с ремесленным уклоном. Поздравляю. Давай еще раз, только крути нежнее.

Он смущённо переступил с ноги на ногу и потянулся за следующей костью. На этот раз провернул ручку плавно, ведя заготовку через все три камня ровным ходом.

Вжи-и-ик. Вжииик.

Вжи-и-ик... От точило доносился мерный успокаивающий звук.

Но не долго, через шесть секунд в лоток упал готовый заточенный клинок.

Дундук замер с открытой пастью. Медленно перевёл взгляд на соседние верстаки, где восемь его подчинённых в парах на четырёх верстаках всё ещё корпели над первой заготовкой за ту же минуту.

Глаза мёртвого орка пыхнули странным светом. Он схватил вторую кость и засунул её в зажим без всякого напоминания.

Вжик-вжик-вжик-вжик... За шестьдесят секунд он выдал десять клинков. Десять против одного, или точнее восьми от всех верстаков мастерской. Ускорение более чем в два раза.

Хе-хех, вот это я понимаю, скорость работы.

— Смотри, Дундук. Ты один ты на этом станке заменяешь весь цех. И прочности при заточке уходит на треть меньше.

— Дундук всё понял, хозяин.

— Тогда ставь сюда посменную работу. Лучших переводи на станок, пусть точат то, что покачественнее.

Он закивал очень серьёзно и принялся раздавать команды.

Я оставил его наслаждаться новой игрушкой и побрёл на кухню.

Сиси как раз вынимала из духовки противень сладких булочек с корицей. Я налил себе кордий, ухватил с тарелки тёплую булочку и откусил половину разом.

— Готовка у тебя растёт быстрее, чем мой навык заточки. Ещё пара недель, и я разучусь жить без твоей кухни.

Сиси сдержанно улыбнулась, но из коридора долетел очередной грохот со стороны мастерской, и её улыбка тут же сменилась подозрением.

— Геральт. Что там у тебя громыхает?

— Дундук осваивает новый агрегат.

Она рванула в мастерскую, а я с булочкой в руке направился по коридору к двери во Внешний двор. Там над слоем чёрной земли торчал тонкий прутик с одним нахальным листком.

Моя будущая гордость мастерской. Правда расти ему ещё ой как долго, э-эх.

Я присел на корточки и копнул пальцем субстрат у корней.

Кристаллы потускнели. Совсем недавно блестели и стреляли искрами, а теперь напоминали остывшие угольки в очаге.

Видимо кровью одной не отделаешься. Значит, придётся думать ещё и о подкормке самой почвы. Сиси будет в восторге — у меня к её списку дел и забот добавится новая статья «магическое садоводство».

Я доел булочку, опустился в садовое кресло и сделал глоток кордия.

Потом достал из наруча карту улучшения навыка. Прямоугольник плотного картона с золотистой каймой лёг на ладонь и засветился по краям. Карта давала плюс три уровня на любой навык из четырёх.

Развернул системную панель своих навыков.

Общие системные навыки:

Ловкость Королевской кобры — 12

Расширенный инвентарь — 1

Навыки класса Разрушитель:

Слабое место — 7

Эхо Удара — 10

Я покрутил карту между пальцами, отхлебнул кордия и уставился на росток за столиком.

— Хм... И какой же из вас мне стоит улучшить?

Глава 3

Я покрутил карту между пальцами ещё немного и всё-таки остановился на «Слабом месте».

Навык был седьмого уровня, а карта добавляла сразу три. Я уже давно подметил одну закономерность: круглые уровни, обычно десятые, дают навыку качественный скачок, превращая его во что-то новое и куда более серьёзное. И мне было до зуда любопытно, во что вырастет «Слабое место» у Разрушителя.

Решено. Я приложил карту к системной панели и направил всю её силу в нужный навык.

Поздравляем! Навык «Слабое место» повышен до уровня 10.

Получено новое свойство: «Мишень Разрушителя».

После первого удара по цели владелец ставит на ней метку, видимую только ему.

Владелец видит метку всегда и на любом расстоянии.

При повторном ударе в метку цель получает чистый урон, равный её максимальному здоровью.

Урон игнорирует любую защиту.

Время действия метки не ограничено.

Хм... Это уже похоже на что-то стоящее, по крайней мере более функциональная штука, чем слабое место.

Я оторвался от описания, ещё пару минут покрутил системное меню, проверяя соседние вкладки. Но нашёл только сухое описание и сияющая строка с названием.

Я потянулся за кружкой.

Пусто.

— Сиси, кордий ещё остался?

Ответа не последовало, зато с кухни пахнуло булочками и специями. Я поднялся из садового кресла и вернулся внутрь, всё ещё прокручивая в голове описание «Мишени Разрушителя».

Сиси возилась у плиты. Я поставил пустую кружку на обеденный стол, машинально достал из наруча костяной кинжал, повертел его в руках и снова уставился на системное описание.

В голове мелькнула мысль, я активировал навык и легонько воткнул кинжал в стол.

— Геральт! Это обеденный стол! — вскрикнула Сиси.

— Не переживай, малышка. У тебя же будет новый стол, который мы заказали в оплоте искателей.

— Наконец-то ты вспомнил про него, — упёрла руки в бока красотка. — И не называй меня больше малышкой.

— Да, малышка.

Прекрасные глаза блондинки тут же заполнились грозой, приготовившись испепелить меня молниями, но я уже не слушал её. Всё внимание было обращено на результат навыка.

Кинжал пробил стол насквозь, пройдя в него до рукояти. Естественно, на нём ведь было наложено двадцать заточек, хотя сейчас речь не о свойствах клинка.

Прикрыл веки, погрузившись во тьму собственного сознания. Мишень никуда не делась: я по-прежнему видел и её, и точное место, где она висит.

Она горела, словно яркий маяк, который невозможно было не увидеть.

Ладно. Открыл глаза, вытащил кинжал и осторожно снова коснулся им стола по центру мишени.

БДЫЩ!!!

Кухонный стол разнесло нахер в клочья.

— ГЕРАЛЬТ, — прозвучал ласковый голос блондинки, но в этот момент я отчётливо чувствовал нарастающее убийственное намерение, исходящее от неё. И кухонный нож в её руке отчего-то больше не казался ножом просто для готовки.

— Испытание успешно пройдено, поздравляю, твой стол послужил важной цели, — мило улыбнулся я, решив, что в этот раз будет излишним добавлять «малышка». Встал и направился в коридор. — Думаю, стоит забрать новый стол.

Блондинка провожала меня, холодно сузив глаза.

Что за погода на кухне? Прям разряды в воздухе летают.

— Малышка, — улыбнулся я и быстро закрыл дверь ванной. Потому что следом за раздавшимся «Геральт» послышался стук ножа, со всей дури брошенного в то место, где я только что стоял.

Ладно, несколько минут — и она успокоится. А то слишком уж скучная у нас жизнь, нужно ведь иногда разбавлять её вот такими моментами.

— Да, уточка? — обратился я к резиновой игрушке в открытой ванне. Милая утятина отчего-то тоже смотрела на меня убийственным взглядом. Понятия не имею почему. Может, это из-за того, что я заточил её с баффом на мгновенное убийство?

Кстати, это ведь всё было тестированием нового навыка. Он оказался и вправду неплох.

Вот только мой стиль боя не предполагал двух ударов по одной цели. Я всегда старался убивать с первого, ради этого, собственно, и точил Проклятый меч. Так что радости поубавилось, и я даже немного скис. Ну да пофиг, посмотрим, может, ему ещё найдётся достойное применение.

На груди вдруг ожил один из медальонов. Я поднял его и поднёс к губам.

— Да, слушаю, Патрик. В чём дело?

— Хозяин, мы нашли выход на следующий этаж, — пробасил мрачный голос оттуда.

— О, наконец-то.

В ходе дальнейшего разговора я узнал у него подробные координаты прохода, велел всем отрядам моей армии нежити объединиться там и не ждать меня, а сразу двигаться дальше, бросив дежурное «догоню».

После этого покинул мастерскую и, материализовав щит, вскочил на него.

Наконец-то я выберусь с этого богом забытого этажа и получу хоть какой-то ощутимый прогресс. А то застоялся тут слишком, прямо корни пустил.

Я гнал Эгиду на полной. Ветер свистел в ушах, холодил кожу, и летел я ровно в том, в чём был: шлёпки, руки в карманах шорт, полы расстёгнутой рубахи трепещут за спиной.

Вдруг впереди в небе проклюнулась точка.

Розовая.

Она росла, пока не развернулась во всю свою пятиметровую ширину вместе с размахом крыльев.

— Ёп твою мать. Неужели природа на такое способна?

На меня нёсся натуральный и очень уродливый птеродактиль: длинная изогнутая шея, такой же длинный кривой клюв, доисторическая тварь как из учебника.

— Глупый странник, тебе повезло! — каркающе расхохотался он. — Сегодня ты станешь моим ужином!

Ёп! Он ещё и разговаривает!

Мы сближались. Птеродактиль занёс клюв для удара.

Моя правая рука неторопливо покинула карман шорт. А в следующий миг небо прочертил росчерк Проклятого меча.

Голова монстра аккуратно отделилась от шеи, и две половинки полетели вниз порознь.

«Красивая смерть», — мысленно восхитился я, убирая клинок обратно в наруч и закладывая небольшой вираж для последующего пике.

— Изыди, — скомандовал, как только подхватил на лету и башку, и тушу.

Части тела растворились в воздухе.

Дверь мастерской отворилась, я шагнул внутрь и направился на кухню. Там меня встретила занятная картина: Сиси стояла в полном ступоре и пялилась на распластанную посреди пола розовую кожаную тушу без единого пёрышка.

— Это что ещё такое?! — прошептала она и возмущённо уставилась на меня. — Зачем ты приволок это сюда, Геральт?

— Как зачем, не видишь, что ли? Ты сама недавно ныла про разнообразие в рационе. Приготовь из него что-нибудь на ужин. Крылышки гриль, например.

Она недоверчиво оглядела тушу.

— Думаешь, это и вправду можно есть?

— Ну да. Оно же меньше минуты назад было живым. Обычная зверюга, просто на морду страшновата.

Сиси задумчиво пожевала губу.

— Хорошо, попробую что-нибудь сообразить. Но вот это, — она ткнула изящным пальчиком с аккуратным маникюром в отрубленную голову, — готовить не стану ни за что в жизни.

— Окей, — подхватил я башку птеродактиля и потопал в рабочую зону.

Собственно, там её и сунул Дундуку, тут же очумевшему от уродливого вида морды этого птеродактиля.

— Хозяин, а мне это зачем?

— Это наш трофей. Прибей над дверью, чтобы враги пугались.

— Враги? — зомби озадаченно повертел голову в лапах. — Тогда Дундук сделать это в лучших орочьих традициях.

— В самых лучших.

Я как ни в чём не бывало сунул руки в карманы шорт и прошлёпал наружу.

Ветер снова заиграл в волосах. Эгида понесла меня к проходу на следующий этаж.

Ну как к следующему — вначале пришлось заложить огромный крюк в противоположную сторону и заскочить в поселение искателей.

Сиси же там заказывала мебель для мастерской. Я забрал заказ, заодно взяв про запас ещё несколько столов.

— Потребуются ещё столы, сделаю вне очереди, — кланялся торговец, получив от меня щедрую оплату.

— Надеюсь, больше не придётся, — отправил мебель в мастерскую и полетел дальше.

Путь предстоял неблизкий, а летел я на максимальной скорости. Будь у щита спидометр, он показывал бы под двести кэмэ в час.

Спидометр? Что это вообще такое и откуда оно у меня в голове?

А, да хрен его знает. Давно уже перестал цепляться за эти выскакивающие обрывки утраченной памяти и просто летел вперёд.

На такой скорости мана таяла со страшной силой, под сотню единиц за минуту. Поэтому я заранее прихватил из мастерской три десятка кристаллов, и в расходной связке уже остался один.

Ещё пять из той же партии я держал прижатыми к телу, про запас: в прошлый раз, в испытании у Вельтора, одного-единственного мне не хватило, из-за чего пришлось выворачиваться чуть ли не наизнанку, чтобы выжить. Второй раз в такой просак я попадаться не собирался.

Вскоре на горизонте проступили чёрные очертания. Моя армия.

Я спикировал вниз, спрыгнул со щита и тут же уменьшил его, спрятав в наруч.

— Виктория, Патрик, вы чего тут в черепах разыгрались и до сих пор торчите здесь? Я же ясно велел подниматься наверх.

Передо мной у палатки выстроилась четвёрка командиров, рядом маячил Кристиан. Они дружно отмерли, оторвавшись от созерцания моего наряда из шорт, шлёпок и пляжной рубахи.

— Хозяин, мы бы с радостью исполнили приказ, да только не вышло, — Патрик указал посохом в сторону подъёма. — Там, наверху, преграда, которую нам не одолеть.

Я нахмурился и пригляделся. Вдоль подъёма полыхали вулканы, и где-то за окончанием их хребтов угадывался проход на следующий этаж.

— Милорд, вам очень идёт, — защебетала Виктория. — Это называется «пляжный императорский стиль»?

— Понятия не имею, как оно называется, — хмыкнул я. — Ладно, выкладывайте, что там у вас за преграда.

Мне и впрямь было любопытно, какая такая сила не по зубам моей двадцатитысячной армии Смерти.

Да-да, ещё недавно их было чуть больше десяти тысяч, но за время марша по этажу, даже несмотря на постоянные потери, легион разросся: Патрик без устали поднимал нежить, а вампиры-старейшины обращали живых в себе подобных. Теперь под моим началом ходило восемнадцать тысяч зомби и две тысячи вампиров.

И чую, таким макаром эта армия может через несколько этажей дойти и до сотни тысяч. Куда мне потом девать такую ораву? Хм... Заметка на зарубку, или зарубка на заметку, короче, не важно, нужно потом подумать о расширении склепа.

— Господин, местность тут вулканическая, оттого здесь и расплодились твари, что живут за счёт огненной маны, — пояснил Патрик.

— Огненные элементали, что ли? — приподнял я бровь.

— Да, можно и так сказать. Разновидностей хватает: от мелких саламандр до десятируких ифритов, — добавил старейшина Бык.

— Хм, ясно.

Я почесал подбородок.

Огонь легко жрёт нежить, так что неудивительно, отчего армия встала. Пожалуй, единственные, у кого тут были хоть какие-то шансы, — это вот эта шестёрка. Я перевёл взгляд на шесть мрачных фигур, что излучали силу неподалёку. Мои верные рыцари смерти.

Но шести чёрных рыцарей будет маловато, да и за огненными элементалями по раскалённой лаве они бегать не будут.

Ещё одна заметка: нужно будет нарастить их число. Кстати, все шестеро уже добрались до сорокового уровня.

— Как сам? — повернулся к Кристиану и зацепился взглядом за его уровень. — А ты, смотрю, шустро растёшь. Сороковой уже.

— Всё стараниями Виктории, — зарделся принц и стрельнул глазами в командиршу.

Ого, никак парень втрескался в мою нежить? Я мысленно усмехнулся. Да и Виктория не промах, задачу выполняет на совесть: обеспечивает Кристиану и безопасность, и стабильный рост. Надо будет её за это как-нибудь отблагодарить.

— Ну хорошо, пойдём поглядим, что вас так напугало.

Я приказал нежити расступиться и зашагал прямо к вулканам.

— Милорд, вы даже не переоденетесь? — нагнала меня Виктория.

— Не вижу смысла.

— Но там опасно. Любой шальной удар может вас убить.

— Не переживай. Я знаю, что делаю. Вся нужная защита при мне, — я махнул рукой, давая понять, что глупых вопросов больше не принимаю, и пошёл дальше.

— Жалкий человечишка, ты смерти своей ищешь?! — грянуло с небес.

В сотне метров выше по склону, на вершине вулкана, материализовался полыхающий красный мужик. Ифрит, стало быть.

Несмотря на свою внешность, напоминавшую спившегося бородатого бомжа, выглядел он внушительно. Вместо зрачков в глазах горело чистое пламя, а жар от него я ощущал даже отсюда.

— Дальше нельзя, — шепнул на ухо Кристиан. — Пересечёшь вот эту черту, и они нападут.

— Тогда чего ждём? — усмехнулся я и шагнул за воображаемую на земле линию, отчего командиры впали в тихий ужас. — Так это ты не пускаешь мою армию? Кто таков? Даю тебе шанс внятно объясниться, и тогда, может быть, подумаю, оставлять тебя в живых или нет.

Невозмутимо стоящий ифрит выпучил глаза. За его спиной уже клубились собратья и элементали помельче, средним уровнем где-то под сороковой. Их пламенные морды тоже вытянулись в молчании на несколько секунд. А потом вся эта многосотенная орава взорвалась хохотом.

— В жизни не слыхал шутки смешнее. Так ты, выходит, и есть некромант, собравший весь этот жалкий сброд? Диву даюсь, как ты вообще его смог поднять. Неужто своими шутками оживлял?

Пока он хорохорился, я неторопливо шагал вперёд, держа руки в карманах.

— Болтать с таким скудоумным, как ты, без толку, — бросил ифрит.

Он вскинул руку, слепил здоровенный огненный шар и с воплем «Умри!» запустил в меня.

— Хозяин! Милорд! Прячьтесь! Я спасу вас! — заголосили за спиной наперебой Кристиан и командиры.

Я выставил руку назад, мол, стоять, не дёргаться. А огненный шар тем временем долетел до цели и врезался в живую броню, что мгновенно развернулась и укрыла меня целиком.

Издавая горячее шипение, шар погас. Удар прошёл по Живой Стали горячей волной и разошёлся по телу. Внутри отозвалось Эхо мгновенно заполняясь до предела.

Я отвёл пластины с лица, оставив голову открытой.

— И это весь ваш запал? — я оглядел полыхающий вокруг меня круг земли в десяток метров. — Я думал, вы хоть что-то из себя представляете, а вы, получается, только остры на язык. Теперь моя очередь.

Ифриты насупились, а я уже нёсся на них на Эгиде, и аура из пяти фантомных клинков кромсала всё на своём пути.

Шкала просела рывком, но бой обещал быть коротким. А короткие удовольствия я умел ценить.

— А-а-а! — заходились в крике горящие твари.

Тела их были нематериальны, сотканы из чистого магического огня, но фантомным клинкам на это было плевать: чистый урон рубил даже магических созданий. Толпы ифритов и элементалей гибли в одну секунду, рассыпаясь в воздухе снопами искр.

— Чудовище! — взревел главный ифрит, что держался позади всех.

Он успел сплести какую-то защитную технику, и она погасила взмах моего меча.

— Этот щит поглотит что угодно! Твоим призрачным клинкам ни за что не пробить мою защиту! Она работает не как преграда, а как поглотитель урона. Он выдержит даже полмиллиона урона.

— Не важно, — равнодушно хмыкнул я.

В следующий миг призрачный клинок прошил его барьер, как нож масло, вошёл в грудь, пронзил магическое сердце и ушёл дальше, по рукоять засев в теле вулкана.

Активировал Эхо Удара, но направил накопленную энергию я не в руку или настоящий меч, а в фантомную копию Проклятого меча. И у меня получилось!

Раз уж ифрит сам зарядил мне шкалу до предела, я не преминул разрядить её целиком прямо в эту красную морду.

По сути, магическое айкидо: ифрит убил себя собственной же атакой.

Проклятый меч вернулся в хоровод клинков, вращающихся вокруг меня. А уцелевшие элементали, увидев гибель вожака, бросились врассыпную кто куда.

— Будем догонять? — подбежал Кристиан, обнажив меч и смотря по сторонам.

Храбрец. Правда, стал храбрым, когда враг уже обратился в бегство.

— Оставь, — ответил я. — Смысла нет. После смерти они рассыпаются искрами и гаснут: ни тел для поднятия, ни артефактов. Всё, что на них есть, тоже из чистого пламени, так что испаряется без следа. Для армии от них ноль ценности. Не считая системных коробок, разумеется, но коробки — это уже моя часть веселья.

— Милорд, вы стали сильнее? — Виктория плыла ко мне, соблазнительно покачивая бёдрами.

Кристиан при виде этого опять залился краской. Да, парнишка определённо втюрился по уши в мою мёртвую подчинённую.

— Да так, скуки ради заглянул в одно богом забытое местечко, — небрежно бросил я, упаковывая живую броню обратно в шорты.

Спустя пять часов подъёма мы стояли на восьмом этаже.

Коробки, кстати, как и положено, из элементалей всё-таки выпали. Нежить собрала добычу, и только потом мы тронулись вверх. Я же преспокойно плыл на щите и вскрывал их одну за другой.

В целом в них не встречалось ничего особенного: зелья-расходники для восстановления маны или здоровья, кое-что с огненным душком на укрепление боевого духа, тела или оружия, но в целом пусто. А из ифрита-босса выпал свиток телепортации в буферную зону.

Что касается сотен огромных бочек с кровью, то их я тоже пристроил по назначению, поручив нескольким зомби поливку Древа Эволюции. Кровью одной, конечно, дерево не насытить, нужно найти нормальную магическую подкормку.

Пока хвост колонны подтягивался на восьмой этаж, зомби сгружали к моим ногам всё, что отряды успели натаскать за время прочёсывания седьмого этажа: связки оружия, треснувшие нагрудники, щиты с чужими гербами, мешки с кристаллами маны, эссенции, обгоревшие артефакты, коробки, ремни, шлемы, какие-то медные трубы и ещё пару предметов, назначение которых я не понял даже после третьего взгляда.

Часть годилась на продажу. Другая на корм Живой Стали. Но всё это надо было куда-то деть, пока моя армия окончательно не превратилась в караван мёртвых-старьёвщиков.

У меня не было ни того, ни другого.

Значит, отправлюсь в буферную зону.

Продам барахло, поищу удобрение. Может быть получится купить актуальную карту, что бы ускорить моё восхождение. С каждым уровнем размере этажа всё больше, я бы не отказался от новых ориентиров.

Итак, восьмой этаж.

— Ребята, продолжайте восхождение. Работаем по старой схеме: прочёсываете этаж, тащите бочки с кровью, поднимаете нежить, множите ряды. А я пока слетаю в буферную зону.

— Будет исполнено, хозяин! — гаркнули командиры хором.

А я активировал свиток. Мир мгновенно свернулся, чтобы тут же развернуться какофонией оживлённых звуков буферной зоны.

Глава 4

Приветствую, Искатель сокровищ!

Вы вошли в Буферную зону № 777

Это безопасная территория. Здесь запрещены убийства и сражения с применением навыков либо оружия.

Время пребывания: 23:59:59...

По истечении указанного срока вы будете возвращены в точку, из которой прибыли.

Я моргнул, и брови сами поползли вверх от того, что развернулось дальше.

Задрал голову на стеклянные многоэтажки в десять-пятнадцать этажей, что обступали огромную площадь. По мосту через широкую реку туда-сюда сновали искатели, все как один люди, но каких только типажей среди них не попадалось.

Человеческая буферная зона, стало быть.

Я пошёл вперёд, разглядывая всё это великолепие.

Зона была на порядок крупнее любой из тех, что мне попадались раньше, да и выглядела куда продвинутее и красивее. Зоны первых пяти этажей по сравнению с этим местом смотрелись захудалыми деревеньками.

У реки мне на глаза попалась повозка, запряжённая здоровенным вепрем с зеленоватым окрасом.

На этажах лабиринта от повозок толку было мало, там местность вечно бугрилась камнями и ямами. А вот в буферной зоне с её простором и ровными дорогами такая колымага приходилась в самый раз.

Барахло я собирался спихнуть первым делом, так что повозка вполне сгодится, чтобы добраться до нужного места. Можно было бы и на щите долететь, но я никуда не спешил и хотел спокойно поглазеть на местные достопримечательности.

Я подошёл ближе, и тут из-за повозки долетела ругань.

— А ну вылазь, мелкий паскудник! — гремел один голос.

— Не вылезу! Я первый сел! — звенел в ответ другой, тонкий и упрямый.

Хм... Я думал, она не занята. Обогнул повозку с обратной стороны.

На козлах вжался в угол мальчишка лет десяти, обеими руками вцепившийся в бортик так, что побелели костяшки. Над ним навис жирный детина в длинных шёлковых одеждах, тряс тройным подбородком и тянул пацана за шиворот наружу. Оба были уровня плюс-минус сорокового, но у толстяка побольше.

— Кому сказал, кыш отсюда! У меня дела поважнее твоих игрулек!

— Я раньше сел! Дядя возница, скажите ему!

Возница на облучке втянул голову в плечи и сделал вид, что его тут вовсе нет.

Толстяк дёрнул сильнее, рубаха на мальчишке затрещала по шву.

— Убери руки от ребёнка, — нахмурился я.

Толстяк смерил меня пренебрежительным взглядом, задержавшись на шортах, шлёпках и свободно расстёгнутой рубашке.

— Ишь, оборванец тридцатого уровня выискался. Не твоё это дело. Будешь лезть не просят, быстро пожалеешь, даже шорт не останется.

— Как раз моё, — спокойно ответил я. — Не люблю, когда обижают тех, кто меньше.

— Последний раз предупреждаю, — процедил он, и в воздухе перед моим лицом соткалась шипастая булава.

Вскинул бровь.

Просто так оружие в буферных зонах не материализуешь, значит, передо мной была аура. М-да, если честно, для ауры это слишком жалкое зрелище.

— Шортики, кушать подано, — скомандовал я доспеху Живой стали.

Из ткани в паховой зоне тут же резко вылетела зубастая пасть, лязгнула и откусила у булавы металлический набалдашник, а потом с хрустом перемолола его в труху.

Мальчишка, возница и толстяк застыли, выпучив глаза.

Пасть издала смачную отрыжку и также внезапно как появилась, втянулась обратно в шорты.

— Т-ты… Как ты посмел?! В буферных зонах запрещено пускать в ход навыки и артефакты для драки! — затараторил толстяк, опомнившись.

— И чё?! Попробуешь вытворить еще что-нибудь, и моя пасть точно так же оторвёт тебе что-нибудь нужное. Не убьёт, но калекой сделает, это я гарантирую, — мило улыбнулся я.

Он буравил меня взглядом ещё пару секунд, потом сдулся и попятился.

— Ты ещё пожалеешь об этом. Веземир Калевич просто так никого не прощает, — буркнул он напоследок и засеменил прочь.

— Ага, дрожу от ужаса.

Калевич, блин, фамилия прям ему под стать...

Насчёт пасти я, конечно, блефовал, навык в драке тут и правда не пустишь. Но при желании я разобрался бы с этим боровом аурой, она-то под запрет не попадала. Просто тратить очки выносливости на такую мелочь было откровенно лень.

Когда толстяк скрылся, паренёк высунулся из повозки.

— Спасибо, что заступились.

— Да не за что. А ты, видать, гений, раз в таком детском возрасте дополз аж до шестого-десятого этажа, — хмыкнул я.

— Я не ребёнок, — обиженно надулся мальчишка. — Мне, между прочим, тридцать семь. Это побочка моего навыка, из-за неё я выгляжу на десять.

Э? Я ошарашенно моргнул.

Вот так номер. Я-то думал, что выручаю мелкого, а это, оказывается, взрослый мужик.

Знал бы, может, и не полез бы в эту свару. Хотя нет, кого я обманываю, всё равно бы встрял. Очень уж бесил вид того здорового лба.

Мир Лабиринта полон сюрпризов: тут тебе и навыки на любой вкус, и побочки такие, что с первого взгляда не разберёшь, кто перед тобой стоит. Надо бы на будущее зарубить себе на носу и не судить по внешности.

— В повозке, кстати, два места, — сказал я. — Не против, если подсяду? Сначала тебя забросим, потом меня.

— Да без проблем, залезайте.

— И можно на "ты".

— Договорились.

Я забрался внутрь, попутчик продиктовал вознице адрес, и повозка тронулась.

За окном поплыли виды буферной зоны.

По дороге мы разговорились, и парень рассказал, что живёт здесь, а на жизнь зарабатывает добычей магической руды на приисках по этажам Лабиринта, состоит в гильдии рудокопов.

— Если что понадобится, обращайся, — он протянул мне визитку. — За сегодняшнее скину десять процентов на первый заказ.

— Учту, — повертел я в руках карточку с надписью «Адские рудозвоны» и убрал в инвентарь.

«Адские рудозвоны». Я хмыкнул про себя. Ну и название.

Звучит так, будто эти ребята выламывают руду прямиком из глоток поверженных демонов под адский перезвон, а не машут кирками в тёмных норах по двенадцать часов кряду. Видать, без громкой вывески нынче и захудалого клиента не заманишь. Назови контору честно, «Копатели камней», — и сиди потом без единого заказа, кусай локти от тоски.

А так — «Адские рудозвоны». Грозно, дерзко, прибыльно. За один только звон в названии можно драть с заказчиков лишнюю монету. Определённо, ребята кое-что смыслят в маркетинге.

Маркетинг? Опять выскочило слово из ниоткуда. Я качнул головой и отправил очередную странность памяти в дальний угол, к спидометрам и прочему хламу.

Вскоре повозка остановилась, паренёк попрощался и выбрался наружу.

— А вас куда везти? — обернулся возница.

— К представительству торговой гильдии.

— Это на правом берегу, выйдет подороже, — он назвал сумму.

— Цена не важна, — я кинул ему горсть золота из мешочка авансом.

Возница удовлетворённо кивнул и хлестнул вепря.

Когда мы добрались до места, я невольно притормозил. Среди стеклянных башен здание торговой гильдии чернело мраморным фасадом и тянуло на родовой замок, по ошибке заехавший в большой город.

Я зашёл внутрь и сразу оценил обстановку. Всё это смахивало на большой деловой центр: солидный, выверенный, дышащий деньгами.

Едва я переступил порог, перед глазами всплыло уведомление, причём не системное, а оформленное в фирменных цветах гильдии.

Уважаемый посетитель!

Вы вошли в здание Торговой гильдии Лабиринта.

Использование ауры на территории гильдии строго запрещено.

Нарушители будут выдворены без права повторного посещения.

Благодарим за понимание и желаем приятных сделок!

Я хмыкнул и отмахнулся от окошка.

Любопытно. В буферных зонах система обычно смотрела на ауры в боях сквозь пальцы, считая их частью тела искателя, его продолжением. Но раз сама она такого запрета не ставила, гильдия, видимо, заморочилась и ввела собственное правило.

На прошлых пятёрках этажей ничего подобного не было. Скорее всего, там в этом просто не нуждались, потому что большинство искателей не дотягивало до тридцатого уровня, а значит, и аур у них не имелось.

У входа дежурила охрана, несколько громил ростом под два с половиной метра в чёрных костюмах вроде смокингов. Готов поспорить, что костюмчики были артефактные и при случае не уступали латным доспехам. Что касается уровней, то их не было видно, скрыты какими-то системными артефактами.

Я прошёлся дальше, огляделся и быстро нашёл то, что искал. Стойка администратора. Точнее, одна-единственная работающая стойка, перед которой змеилась длинная очередь из искателей, облаченных в различной редкости и качества доспехи.

Двинулся вдоль неё, прямиком к цели.

— Эй, ты куда?! В очередь вставай! Тут люди стоят, не видишь, что ли?! — загалдели сбоку.

— Мне вне очереди, — спокойно бросил, не сбавляя шага.

— Какой ещё «вне очереди»?! Совсем оборзел?

Из толпы, лязгая рыцарскими латами, вывалился здоровый безбровый мужик и нагло встал у меня на пути.

— А ну, дуй в конец, пока тебя отсюда не вышвырнули.

— И кто же меня вышвырнет? — я приподнял бровь. — Ты, что ли?

В этот самый момент двустворчатые двери возле стойки распахнулись, и оттуда вышла девушка, чеканя каблуками ровный шаг по мрамору. Высокий хвост качнулся, когда она остановилась, а блузка на груди натянулась так, что взгляд невольно упал на закрепленную там бирку с надписью «старший менеджер».

По бокам её сопровождали двое охранников всё того же стандартного для местных верзил роста и скрытого уровня. Они остановились прямо перед нами.

Безбровый в латах увидел сотрудников и осклабился.

— Ну, сейчас узнаешь, — процедил он, а затем повернулся к девушке. — Госпожа, вот этот тип лезет без очереди, чем нарушает установленный здесь порядок. Вышвырните-ка его отсюда.

Девушка обвела нас холодным взглядом.

— Нарушение порядка в здании торговой гильдии недопустимо. Виновник будет немедленно выдворен.

Она кивнула охране, и двое громил угрожающе шагнули вперёд.

Безбровый расплылся в злорадной ухмылке, явно предвкушая, как меня сейчас возьмут под белы рученьки. Однако ухмылочка эта мгновенно сползла, как только охранники сцапали под локти его самого.

— Вы не того схватили! — затараторил он, дёргаясь. — Не того! Это не я, а вон тот, он нарушитель! — мужик мотал головой в мою сторону. — Тут ошибка какая-то вышла…

— Здесь не может быть никакой ошибки, — отчеканила старший менеджер. — Господин Геральт Ривий является VIP-клиентом торговой гильдии, поэтому очередей для него ни в нашем здании, ни в любом другом нашем филиале не существует. Комфорт VIP-клиентов — главный приоритет гильдии, а вы этот комфорт нарушаете. Чего мы, как сторона, оказывающая сервис, допустить не можем.

Охрана уволокла мужичка к выходу и грубо выбросила на улицу, а стеклянные двери услужливо разъехались перед его полётом.

Толпа клиентов следила за этим с немым изумлением, и кое-кто, судя по лицам, благодарил судьбу, что благоразумно не полез меня останавливать.

Девушка обернулась ко мне.

— Господин Геральт, прошу прощения за это недоразумение. Меня зовут Селена, я старший менеджер этого филиала. Руководитель уже в курсе вашего визита и ожидает вас, — улыбнулась она.

— Ого. Я ещё даже не заикнулся о цели визита, а меня уже ждут? — по-светски усмехнулся я.

— Вне зависимости от цели все дела клиентов вашего уровня лично курирует руководитель. Таков регламент. Гильдия хочет, чтобы её лучшие клиенты чувствовали, как высоко она их ценит.

— Польщён. В таком случае, куда идти?

— Прошу за мной, — она сделала приглашающий жест и пошла первой, к тем самым двустворчатым дверям.

Селена шла впереди, спина прямая, подбородок приподнят, ни одного лишнего движения. Вот только бёдра в юбке-карандаш покачивались при этом так, что зрелище выходило откровенно соблазнительным.

Я отнёсся к этому спокойно.

Не удивлюсь, если такая походка была частью внутренних регламентов гильдии, специально рассчитанной на клиентов. Репутацию одной из влиятельнейших гильдий Лабиринта они носили явно не за красивые глаза, и весь их сервис был заточен под одно: подцепить перспективного клиента и крепко держать в своих алчных руках.

Селена остановилась перед зеркальными створками в конце коридора и коснулась магического кристалла. Створки разошлись, и мы вошли в просторную кабину лифта.

Внутри у панели с кнопками вытянулся по струнке служка в форменной ливрее гильдии.

— Девятнадцатый, — обронила ему Селена, и кабина мягко поползла вверх.

— Просветите немного, — обратился к ней. — Эта буферная зона всегда была размером с приличное королевство, или гильдия так расстаралась?

— В отличие от первых пяти этажей здесь, с шестого по десятый этаж, всего три зоны — по одной на каждую из рас: эльфов, гномов и людей. Разумеется, от такого потока искателей она в итоге разрослась, ну а гильдия просто не упустила своего, — отзывчиво ответила она. — Чем выше этажи, тем больше искателей с тяжёлыми кошельками. А где звенит золото, там и мы.

— Удобная философия. Почти как у меня.

В её взгляде мелькнуло любопытство.

— А вы, получается, в этой зоне впервые, господин Геральт?

— Вы догадались по моему вопросу?

— Не только, вы озираетесь, будто всё тут впервые видите. Старожилы давно ходят, уткнувшись в свои дела.

— И зря, — я пожал плечами. — Кто перестал смотреть по сторонам, того и обчищают первым.

Лифтёр у панели уставился в одну точку перед собой с такой старательностью, будто на кнопках вдруг проступило что-то невероятно важное. Он старательно делал вид, что его здесь не существует.

— У нас обчищают честно и с улыбкой, — она поймала мой взгляд в зеркальной стене кабины, не обращая на служку никакого внимания. — Входит в стоимость обслуживания.

— Тогда я, похоже, переплачиваю. Улыбки пока вижу только по регламенту.

Уголок её губ дрогнул, и на секунду из старшего менеджера выглянула живая женщина.

— За искренние придётся стать совсем уж особым клиентом, — обронила она, когда кабина остановилась.

— Это вызов? — вскинул я бровь.

— Это прейскурант, — бросила Селена, и каблуки отстучали по мрамору чуть звонче прежнего.

Я усмехнулся и не стал спорить. Девушка своё дело знала, тут не придерёшься.

Мы прошли коротким коридором к кабинету руководителя филиала.

Внутри было просторно, а у стены лениво кружили рыбки в большом аквариуме. За длинным столом для переговоров меня поджидал мужчина, заполнявший кресло широченными плечами.

Он поднялся мне навстречу, и я невольно присвистнул про себя. Ничего себе комплекция.

Вдобавок ко всему ростом он был под три метра, на целых полметра выше своих охранников.

Вопрос о причинах высоких потолков здесь тут же отпал.

***

— Ваше высочество, сведения по восхождению наследников, как вы и приказывали.

Кронпринц королевства Милуотер — Леонард Эзутер не торопился отвечать. Он покрутил кубок, любуясь, как густой багрянец сползает по стенкам, и сделал глоток. Терпкое, выдержанное, с тем самым горьковатым послевкусием, ради которого знатоки душу закладывают. Приятно пить такое, когда знаешь, что заслужил.

Стол ломился: запечённый вепрь с золотистой корочкой, рыба в белом соусе, горка фруктов с верхних этажей. Лучшая таверна человеческой зоны держала для него отдельный зал, и правильно делала.

Гонец застыл на пороге, согнувшись пополам. Пусть постоит, спина у него молодая, выдержит.

Леонард отломил кусок вепря, прожевал, запил. Только потом лениво махнул рукой.

— Докладывай. Кто там у нас отстаёт?

Гонец развернул свиток, и его кадык дёрнулся.

— Принц Гаспар погиб на седьмом этаже. Завал в туннеле, тело не нашли. Принц Реми пал в стычке за подъём на девятый, его отряд вырезали Хозяева Подъёма.

Двое.

Леонард отставил кубок, чтобы не расплескать от удовольствия. Гаспар вечно лез вперёд, кичился своей дружиной, на пирах смотрел на него как на досадную помеху. Доигрался, болезный.

— Какая трагедия, — протянул он и подцепил с блюда виноградину. — Отец, должно быть, безутешен. Напомни, чтобы я отправил соболезнования. Искренние, само собой.

— Будет исполнено, ваше высочество.

Минус двое из соперников, и платить за это не пришлось ни монеты. Гонка прореживает стадо лучше любого наёмного клинка.

Леонард закинул виноградину в рот и раздавил её языком.

— Что с остальными? Кто ближе всех к двадцать пятому?

— Первенство удерживаете вы, ваше высочество. Следом идёт принц Ансель, тоже на девятом этаже. Дальше с большим отрывом.

Само собой, он первый. Иначе и быть не могло.

— А мелочь? — Леонард лениво обвёл рукой воздух. — Самые младшие. Из тех, кого никто всерьёз не считал.

Гонец замялся. Вот эта пауза не понравилась сразу, слишком уж он уткнулся в свиток.

— Ну?

— Принц Эдвард на шестом этаже. А… бастард Кристиан вышел на восьмой.

Виноградная сладость во рту вдруг прокисла.

Бастард. Пятно на родословной, которое кронпринц мысленно вычеркнул ещё на первых этажах. Сын опозоренной горничной, отправленный в Лабиринт, чтобы тихо там сгинуть и избавить двор от неловкости.

Восьмой этаж. Живой.

— Ты ничего не путаешь? — Голос вышел ровнее, чем хотелось.

— Никак нет. Сведения подтверждены трижды. Он идёт не один.

— Договаривай.

Гонец сглотнул.

— Его сопровождает отряд из тысячи вампиров. И шесть рыцарей смерти.

Леонард медленно опустил руку на подлокотник.

Вампиры. Рыцари смерти. Откуда у безродного щенка, который недавно едва ноги переставлял на нижних этажах, вдруг взялась толпа нежити в союзниках?

Сам он такое не поднимет, слишком слабое ничтожество. Значит, за его спиной кто-то стоит.

И тут до него дошло.

Уже которую неделю по этажам ползут слухи, один нелепее другого. Некромант, ведущий орду мертвецов. Безликий череп под капюшоном. Мальчишка с демоницей на плече, что шепчет ему заклинания. Купцы скупают серебро и святую воду, кланы трясутся, гильдии раздают экстренные ссуды.

Леонард считал это бабьими сказками для запугивания новичков.

А оно вон как обернулось.

Незаконнорожденный ублюдыш не просто выжил. Он нашёл себе покровителя, того самого, от чьего имени бледнеют ветераны сорокового уровня. Сговорился с чудовищем, которое переворачивает порядок Лабиринта вверх дном.

Леонард отодвинул блюдо. Аппетит пропал.

Один он не угроза. Идеалист, рохля, играет в благородство. Но за такой спиной он доползёт и до двадцать пятого, а там корона уплывёт к ублюдку служанки, и весь двор будет давиться смехом за его катафалком.

Этого он не допустит.

— Ваше высочество? — осторожно подал голос гонец.

Леонард поднялся. В голове наконец прояснилось.

— Слушай внимательно и запоминай дословно. — Он подошёл к окну, за которым высились стеклянные башни буферной зоны. — Мне нужно знать всё об этом некроманте. Кто он, откуда, чего хочет и какова его цена. Подними связи в Серой гильдии, плати сколько потребуется.

— А что с бастардом?

Леонард обернулся и улыбнулся.

— Кристиан и его союзники должны исчезнуть. — Он взял кубок и допил вино до дна. — Падаль не должна подняться до следующего этажа лабиринта.