Забытые хроники: Судьба

Глава 1. Женская кровь

I

Чувствуя, как едва холодный ветер нежно ласкает лицо, парень открыл глаза и присел. Ему не нужно было осматриваться, он и так знал, где находится. Сравнительно небольшой островок. Его, наверное, шагов за сорок обойти можно. Окружающий океан выглядел спокойным, даже в чём-то мертвым. На водной глади лежало отражение полумесяца — вечного короля этих мест. Звенящая тишина, казалось, могла свести с ума любого.

Икс закрыл глаза. Это место парень знал слишком хорошо. Именно сюда он приходит, когда засыпает. Пускай это и сон, всё вокруг такое реальное, что легко можно забыться и перепутать мир снов и реальный мир.

Ему нравилась эта тишина.

— Амела.

Икс знал, что она здесь. Иначе быть не могло. Где-то глубоко внутри парень понимал, что девушка не виновата в том, что ему снится такой сон. Амелаида села рядом, прислонившись своей спиной к спине Икса. Парень шеей почувствовал прикосновение её темных волос, которые доходили девушке до плеч. Сильнее всего ему хотелось ощутить её сердцебиение, но его не было. И не будет. Кожа Амелаиды казалась такой холодной, словно лёд.

— Над чем задумался? — спросила она, глядя в небо.

— Ну… — парень замялся. — Полагаю, быть героем города не по мне.

Амелаида хихикнула, а затем сказала:

— Особенно, если вспомнить их отношение к вам! А ведь могли вообще убить.

Икс посмотрел вдаль. Где-то вдалеке пролетала стая птиц. Этот мир повторяется раз за разом.

— Пусть. Я просто пытался заработать, — сказал он, с прищуром пытаясь высмотреть ещё что-нибудь на горизонте. Звёздное небо сливалось с водной гладью, образуя тонкую грань.

— Но ты всё равно не ожидал, что все так обернется?

— Почти. Я предчувствовал беду. Просто не думал, что она может быть такой… — парень замолк, пытаясь подобрать слово, пока, наконец, не сделал это. — Шумной.

II

Билус и Джамкин сидели возле потухшего костра и молча смотрели на догорающие угли. Берст присоединился к ним, присев рядом на корточки. Затем он втянул воздух носом, вдыхая лёгкий устремившийся за ветром лёгкий дымок.

— Ну что? — спросил он.

Поправив свой меч, светловолосый Берст плюнул в костёр. Тот не остался в долгу и злостно зашипел на обидчика.

— Да ничего, — пожал плечами Билус, чьи рыжие волосы и борода свисали космами. — Как обычно. Будто ты с нами впервые. Сам знаешь, как трудно двигаться вперёд, да ещё и с товаром.

Они долго шли по лесам в поисках места, где могли бы устроить привал, пока не вышли на эту замечательную поляну. Их главарь, Дикс, сказал, что это место идеально подходит — не слишком открытое, не слишком закрытое. И теперь они сидели здесь, ожидая скорого отбытия.

— Кстати о товаре. За ним ведь Борис приглядывает, да? — поинтересовался Билус. Его нельзя было назвать взрослым мужчиной, но, тем не менее, среди их троицы он являлся самым молодым, а вот Джамкин и Берст выглядели на сорок с лишним. Причём у лысеющего Джамкина, в отличие от остальных, на кистях виднелись старые шрамы, которыми мужчина искренне гордился, называя это «опытом, пришедшим с годами».

— Ага, — подтвердил Берст. — Не самое веселое занятие. Хотя, я не понимаю этого. Девочек можно просто привязать к дереву. И проблема решена.

— Ничего не решена, — возразил Джамкин, смешно мотнув головой. — Как говорит Дикс, нельзя недооценивать людей.

— Так все эльфы говорят, — засмеялся напарник. — Да-а, с каждым годом все труднее становится уговаривать людей на то, чтобы они отдали своих дочерей на «обучение», — он цокнул языком.

— Именно поэтому мы и кочуем из города в город, — голос Бориса, неожиданно подошедшего к ним, звучал глухо. Мужчина сел около костра рядом с Берстом.

— А товар? — недовольно спросил Джамкин. Он единственный, кто всегда трясся над сохранностью товара. У многих сложилось мнение, что это как-то связано с его прошлым. Однако Билус считает, что мужчина просто параноик.

— Меня Затмон заменил.

Затмон являлся если не правой рукой Дикса, то доверенным лицом. Он лучше всех был осведомлен о планах главаря и может рассказать об эльфе больше, чем кто-либо. Единственное, что мешало, это отсутствие языка. Наказание, которым Дикс когда-то наградил Затмона за болтливость. Но, несмотря на это, мужчина не растерял верности и всё так же подчиняется приказам.

Со стороны, куда посадили молодых девушек, раздался резкий крик. Место это находилось глубже в лесу. Дикс посчитал нецелесообразным устраивать привал посреди поляны, поэтому было принято решение остановиться на окраине. К тому же главарь всегда любил тишину и спокойствие, а рабыни часто шумели.

— Пойду-ка я гляну, чего там, — встал Джамкин.

— Я с тобой, — присоединился Берст.

Придя на место, они увидели следующую картину: на коленях стояла эльфийка, к горлу которой Затмон приставил меч. То, что это именно эльфийка, Джамкин и Берст поняли сразу. Отличительной чертой эльфов являлся высокий рост, который всегда превосходил два метра. Среди людей есть мнение, что на своей родине эльфы могут быть и под четыре метра, но туда никто не суётся. Слишком жесткие условия для проживания сделали это место невыносимым для людей, не говоря уже о днарцах.

— Ты кто такая? — с подозрением в голосе спросил Берст. Осмотрев её, он решил, что угрозы она не представляет. Оружия при ней мужчина не увидел, а одета та была в легкое белое платье, которое уже чуть испачкалось на уровне колен. Длинные светлые волосы и чуть усталые глаза говорили ему, что она мало отдыхала.

Здесь не должно быть путников. Слишком далеко они отклонились от тракта.

— Ой, — виновато улыбнулась эльфийка. — Я, кажется, не туда забрела.

Затмон сильнее надавил мечом. По шее тонкой струйкой потекла кровь.

— Ай! — улыбка эльфийки тут же пропала. — Да я просто грибы собирала. Вот!

— Что-то тут не так, — пожевав губами, сказал Джамкин. Его не покидала тревога, и это не только потому, что эльфийка соврала. — Затмон, свяжи её в кольцо. Берст, предупреди Бориса и Билуса, осмотрите окрестности. Она, возможно, не одна. А я пойду к Диксу.

— Ладненько, — вздохнул Берст. — Сейчас все сделаем.

Затмон кивнул и повел её к кольцу. Кольцо — это прочная система цепей, не дающая девушкам сбежать. Одна цепь обматывалась вокруг дерева. От неё, словно паутинки, шли другие цепи, к кандалам. Пусть схема и проста, но, главное надежна. Её Дикс придумал, когда понял, что следить за большим количеством девушек слишком накладно, хотя передвигаться с таким большим товаров слишком опасно.

Связать эльфийку в кольцо труда не составило — она практически не сопротивлялась. В запасе всегда были дополнительные цепи и кандалы, так, на всякий случай.

— Пленитель, — с усмешкой позвала эльфийка Затмона. Тот покосился на неё. — Не мог бы ты мне помочь? Ну, пожалуйста.

III

Джамкин вошел в шатёр. С грустью он вспомнил, как они устанавливали этот немаленьких размеров эльфийский конус. На её установку требовалось много времени и не малых трудов, но Дикс не беспокоился по этому поводу. За него ее всегда устанавливали другие.

— Мы нашли девчонку. Эльфийку. Она околачивалась возле нашего товара.

Дикс оживился. Он в это время изучал бумаги, которые ему были малоинтересны, но которые требовали его внимания. Однако теперь появился повод немного отвлечься, чем он с радостью воспользовался.

— Веди, — коротко проговорил он.

Джамкин привел его к кольцу. Затмон стоял рядом и наблюдал за эльфийкой. Другие девушки испуганно косились на приближающегося главаря, в чьих глаза читалось больше нетерпения, чем интереса.

— Надо же! — с поддельным восхищением сказал эльф. — Эльфиек у меня давно не было. Сколько за тебя дадут? Такой товар очень дорого ценится. А это что? — он обратил внимание на татуировку в виде меча на правой стороне лица новоиспечённой рабыни.

Главарь какое-то время рассматривал татуировку, думая, кто же мог её поставить. Ритуал обращения в раба, придуманный давным давно неизвестным, каким-то образом дошёл до некоторых круг лиц, однако со временем его секреты стали угасать, пока в итоге не осталось почти никого, кто бы помнил, как он проводится. Эльфу не нравилось, что эта эльфийка была обращена, ведь тогда хозяин знал её местоположение. С другой стороны, если она сбежала, не значит ли это, что хозяин мёртв?

— Меченая? Сбежала? — Дикс не рассчитывал, что эльфийка ответит на вопрос. — Значит, быть рабыней тебе не впервой. Приятно, ведь теперь твоя цена поднялась вдвое. Опытных сейчас нигде не найдёшь.

— Эй, мы же из одного народа, — притворно обиженно сказала эльфийка. — Может, отпустишь? Ну, забрела не туда. С кем не бывает?

Главарь скривил лицо. Джамкин подумал, что он сейчас ударит нахалку. Известно, что эльф не стеснялся раз-другой отпустить пару пощёчин, но без особого вреда. Товар примечателен своей целостностью, а не побоями. Хотя и бывали случаи, когда приходилось перевоспитывать парочку другую.

— Никого не видно, следов тоже никаких, — оповестил Берст. Он, Борис и Билус уже закончили осмотр местности, при этом Борис почему-то выглядел озадаченным.

— Плевать. Готовьтесь отправляться. Я знаю место, где её можно продать. Там очень ценят эльфиек.

И, круто развернувшись, Дикс направился к шатру.

— Черт, — раздосадовано произнес Борис. — А я хотел ещё раз перекусить.

— Забудь, — Берст положил на его плечо левую руку. — Такие, как ты, никогда не наедаются.

В этот момент рука Берста шмякнулась на землю, примяв под собой траву. Ещё секунда, и Затмон отрубил напарнику голову.

— Ты что творишь?! — закричал Билус, у которого от удивления и неожиданности глаза на лоб вылезли.

Он, Борис и Джамкин вынули свои мечи. Затмон напал на Бориса. Он замахнулся, пытаясь попасть в шею. Однако Борис этот удар с лёгкостью отразил. Джамкин без колебаний кинулся на Затмона. Тот попытался отпарировать удар, но у него не получилось — Джамкин отрубил ему пальцы, которыми бывший друг держал свое оружие. Затмон, который внешним видом напоминал дикого зверя, не обращая внимания на боль, кинулся на Джамкина, но встретил лишь меч Билуса. Мертвое тело упало наземь. Насколько позволяла цепь, девушки, со слезами и криками, отодвинулись как можно дальше от истекающего кровью трупа. Но эльфийка по-прежнему сидела на своём месте. Похоже, её не волновало то, что её платье было запачкана кровью.

— Ты! — зло произнес Джамкин. Всё его лицо было красным, но не от крови. Вены вздулись, будто вот-вот лопнут. Он с угрожающим видом двинулся на эльфийку. — Что ты с ним сделала?!

Та мягко улыбнулась. Так улыбались дети, когда их родители хвалят за рисунок или очень хороший поступок. Билус, увидев эту улыбку, вздрогнул. Что-то в ней нехорошее высматривалось…

Со стороны палатки раздался странный звук, сравнимый, разве что, с рвущейся тканью. Не сговариваясь, вся троица мигом влетела внутрь. Все вокруг было в крови. Дикс оказался располовинен надвое. Его правая и левая части лежали в соответствующих сторонах. А между ними стоял молодой парень лет двадцати, покрытый кровью. Он поднял руку, указав на них ладонью.

— Сейчас вы умрете, — мрачные слова и обстановка вокруг сделали свое дело. Троица мигом разбежалась кто куда, отдав предпочтение своим жизням, чем мести.

— Надо же, сработало, — удивился парень. Он вышел из палатки. Эльфийка бежала ему навстречу.

— Икс! — крикнула она радостно, улыбаясь. — Милый, я все сделала!

— Не называй меня «милый», — Икс облизнул губы, забыв, что на них кровь, и тут же сплюнул на землю. — Придется отмываться. Что с дочкой, Леайа?

— Я их всех освободила. Она сказала, что знает дорогу, — сказала Леайа. — Я заслужила поцелуй?

— Ты должна была её сопроводить. А, — парень махнул рукой, — неважно. Надеюсь, её отец мне заплатит, — не обращая внимания на эльфийку, Икс задумался. — Мне он сразу не понравился. Ну да ладно. Надо отмыться от крови и прополоскать одежду. Здесь есть река, сначала пойдем к ней, — при этих словах он сморщился, словно в его рот попало что-то кислое и одновременно острое.

— Икс, — осторожно проговорила Леайа. — Их главарь. Не слишком ли жестоко?

— Он получил то, что заслужил. Ненавижу эльфов.

— Кроме меня? — лицо Леайи озарила радость.

— Да, — кивнул Икс. — Кроме тебя. Ты меня бесишь ещё больше.

Он посмотрел на её лицо. Татуировки уже не было.

IV

Трактир «Путник». Двухэтажное здание, не слишком старое, но и далеко не новое. Внешний вид трактира не отпугивал путников, что для хозяина этого заведения было вполне достаточно. Оно находилось довольно далеко от места происшествия, и Икс надеялся, что девушка благополучно добралась до дома. Впрочем, доверять этой дуре Леайе кого-то… Не то, чтобы он не доверял эльфийке, но в её невероятно раздражающей простоте сомнений не было.

Как и в прошлый раз, трактир пустовал. Может, этой дорогой мало кто пользуется?

— О, приветствую вас! — раскинув руки, с улыбкой в глазах произнес хозяин трактира. Его дочь стояла рядом с ним и помогала оформить столы, расставляя на них цветы и вырезные фигурки. Вряд ли она опомнилась за такой короткий промежуток времени, скорее её отец просто бестактный человек. — Чем могу…

— Деньги, — коротко произнёс парень. Хоть он всегда и выглядел мрачно, можно даже сказать, угрюмо, это, всё же, мало на кого производило впечатление. Ровно как и окровавленные одежды, избавляться от которых парень не пожелал. Позади, как обычно, стояла Леайа, одаривая всех, кого только можно, своей улыбкой

— А? — удивился мужик. — Вы о чем? Моя доченька сама спаслась от этих мерзких работорговцев. Ведь так?

— Но папа… — девушка попыталась возразить.

— Ведь так? — сильнее надавил на неё отец, с упорством уставившись на неё. Дочь опустила голову.

— Да, — сдалась та.

— Вот видите, — удовлетворившись ответом, мужик широко улыбнулся своими желтыми зубами.

Икс ничего другого не ожидал. Все всегда ведут себя одинаково. Либо платят, либо нет. И чаще всего выпадал первый вариант. Присел на корточки и прижал свою ладонь к полу.

— Дрожь.

Здание задрожало. Некоторые столовые приборы и ещё какая-то утварь попадали на пол. На втором этаже с глухим стуком свалилось что-то большое. Едва не упала свеча, но хозяин трактира с завидной ловкостью успел схватить её.

Когда тряска прекратилась, Икс произнёс с холодным тоном, показывая хозяину, что шутить он не собирается:

— В следующий раз от твоего трактира не останется ничего.

Только сейчас хозяин обратил внимание на странные шрамы с тыльной стороны ладони, а также на шее парня.

— Дорогой, не нужно быть таким жестоким, — Леайа обняла его. Выглядело это немного странно, учитывая, что она почти на три головы была выше его.

— Не прикасайся ко мне, — грубо сказал Икс. Та захихикала, но руки убрала.

— Л-ладно, вот деньги, — раздраженно сказал мужик и кинул им в руки мешочек со звонкими монетами. Сначала он планировал надавить на жалость, но мужчина не ожидал, что парень окажется магом, о которых хозяин трактира только слышал. — Убирайтесь, — зло, но неуверенно добавил он.

Икс развернулся и, не прощаясь, покинул заведение. Леайа хвостиком пошла за ним. Направляясь дальше по дороге, Икс неожиданно сказал:

— Надо было его убить.

— А что помешало? — полюбопытствовала Леайа.

— Его дочка показалась мне очень милой.

Леайа улыбалась почти всегда. За исключением некоторых моментов. «Надо было убить её», — раздражённо подумала она.

Икс неожиданно остановился, из-за чего эльфийка чуть не налетела на парня.

— Ты чего? — спросила она.

— Вот, — он махнул рукой в сторону указателя, который Леайа сначала не заметила. — До Бриффлейна ещё очень далеко. Нам сильно повезет, если кто-нибудь нас подбросит.

— С таким лицом, как у тебя, нас никто не подбросит, — вдруг вздохнула Леайа. Икс гневно посмотрел на неё. Эльфийка смущённо отвела взгляд.

— Идём, — сказал парень.

V

Старик стер со лба пот. Середина лета, солнце палило, а до города ещё далеко. Всё-таки, жена его оказалась права. Надо было сбрить седую бороду. Из-за неё казалось ещё жарче. Благо сейчас он находился в лесу, и тени от деревьев хоть как-то спасали. Тут он заметил две черные точки на горизонте. Путники?

Подъехав поближе, он увидел двоих. Молодой парень и эльфийка, которую сразу же выдал её рост. Хотя, на вид, она и казалась младше своего спутника, однако, старик хорошо знал эльфийский народ и, в действительности, ей могло быть и тридцать, и сорок.

А вот парень старику показался подозрительным. Весь в давно высохшей в крови, от него несло за версту. Старик отбросил плохие мысли. Может, они попали в беду, а парень защищал эльфийку, как мог. Только вот оружия не было ни у того, ни у другой.

— Подвезти? — всё же предложил он, когда поравнялся с путниками.

Те обернулись. Эльфийка, улыбнувшись, кивнула:

— Ага!

Едва они сели в телегу, старик тряхнул поводьями, и телега продолжила движение.

— Как звать-то? — с нескрываемым любопытством спросил он.

Эльфийка первой откликнулась:

— Леайа.

Фамилий, как правило, у эльфов не было, и причина этому кроется в корнях, уходящих глубоко в прошлое. Фамилия — лишь показание того, к какой семье принадлежишь. А если эльфы — это одна большая семья, то и фамилии ни к чему.

Старик и Леайа молча уставились на парня, но тот, похоже, не собирался не то, что отвечать, но и повернуться и присоединится к разговору.

— Икс, — ответила за него эльфийка.

«Какое странное имя, — про себя ухмыльнулся старик. — Не разговорчивый парень, да»?

Они выехали из леса на более открытую местность, на которой россыпью лежали булыжники всех форм и размеров. И теперь казалось, будто стало ещё жарче. Старик с грустью вздохнул. Прощайте, спасительные тени. Теперь такая дорога будет вплоть до самого города.

— В город направляетесь, али куда дальше? — откровенно говоря, ему было скучно. Столько времени в пути, и, наконец, появился хоть кто-то, с кем можно было поболтать.

— В город, дедушка, — ответила Леайа. — Мы с моим милым надеемся, что найдем там работу.

Что-то скрипнуло. Колесо?

— Ты не назвал своё имя, — вдруг подал голос Икс. Он сидел, поджав колени и опустив голову, молча смотря на бегущую из-под телеги траву.

— Флавус зовите меня. Меня так все зовут.

Получив ответ, Икс снова замолк.

— А что насчёт вас? — спросила Леайа.

— В город, — кивнул Флавус. — У меня там дочка. Проведать хочу, что да как.

— Дочка? — восторженно спросила эльфийка. — А внуки есть?

Старик засмеялся. Почти всю дорогу он весело болтал с Леайей, лишь изредка обращаясь к Иксу, но тот отмалчивался. Ближе к ночи они наконец-то доехали до величественного города Бриффлейн. Лошадь, почувствовав скорый отдых, собрала все остатки сил и прибавила в скорости.

— А не подскажите, где здесь можно переночевать? — ещё перед воротами спросила Леайа у Флавуса.

— Так сразу у входа, вы найдете, не ошибетесь.

Распрощавшись со стариком, Икс и Леайа направились в местную гостиницу, которую и искать не пришлось. Как и сказал Флавус, сразу у входа стояло нужное им здание с висящей у двери характерной табличкой в виде кровати, на котором мирно спал человечек.

Хозяйка гостиницы, полная женщина за тридцать, встретила их радушным взглядом. На парня она остановилась лишь на долю секунду, но, похоже, с таким ей не впервой иметь дело.

— Две комнаты, — сказал Икс.

— А? — тут же удивилась Леайа. — А почему бы нам не спать в одной? Деньги сэкономим…

— Точно, — покосился Икс на эльфийку. — Ты вполне можешь спать и на улице.

Лицо Леайи погрустнело. Она опустила голову. Её светлые волосы скрыли лицо.

— Две, — утвердительно сказал парень хозяйке.

— Если что, дальше по улице есть гостиница для эльфов. Там и кровати как раз под вас, — деловито заметила хозяйка, однако эльфийка отрицательно покачала головой.

Расплатившись, они поднялись на третий этаж. Он в свою комнату, а она в свою, напротив комнаты Икса. Правда, Леайа сначала попыталась зайти к Иксу, но тот, буквально, силой вытолкнул её в коридор. Без всяких церемоний Икс лёг в кровать, не боясь её запачкать. Кровь давно высохла, а вонь его не пугала, к тому же хозяйка, наверняка, утром поменяет простыни. Парень попытался заснуть, но сон отчего-то не приходил. Провалявшись в постели он, в конце концов, решил выйти и немного прогуляться. Улицы казались пустыми и тихими. В город идти сейчас не было смысла, поэтому парень решил прогуляться за его пределами. Стража без проблем пропустила его за открытые ворота. Икс невольно вспомнил, как в других городах даже внутри гулять по ночам запрещали. Парень остановился. Его внимание привлек свет факелов вдалеке, по правую стену. Влекомый любопытством, он направился туда, узнать, в чем дело.

— Что за бред, Вертрам? — Икс услышал мужской голос.

— Это не бред, а истина! — возразил ему другой мужской голос, грубый и хриплый. Было похоже, что они давно спорят.

— Какая ещё истина! Это убийство. А значит, это наша работа!

— Здесь нет вашей работы. Разве ты не видишь, Марк? Здесь явно замешана магия!

— Да ну? Ну-ка, расскажи, как именно это сделали, — спорщик явно усмехался.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — отозвался маг. — У магии много способов проявить себя. И не говори, что не знаешь историй.

— Да ты даже не маг!

— Зато я знаю о ней больше тебя!

Подойдя ближе, Икс увидел четырех мужчин, один из которых лежал на земле лицом вверх. Марк, начальник местной стражи, разодетый в парадную и немного изменённую униформу стражи, стандартную для всех начальников, сразу не понравился Иксу. Была у всех них одна черта, когда человек делает слишком много и поспешно. Вертрам, судя по балахону, на котором можно заметить рисунок кулака, оказался волшебником. В системе магов и волшебников Икс разбирался плохо. Зато прекрасно знал, как устроена система чародеев. В конце концов, Леайа — чародейка.

Чародейка, которая однажды напилась и рассказала ему о чародеях и обо всём, что их касается.

Третий, судя по всему, Смотритель — высокий статный мужчина в плаще с гербом Бриффлейна в виде трёх башен, на груди которого, прикреплённый к груди, висел значок Смотрителей — меч, раскалывающий замок. Он должен определить, кому передать дело трупа, четвертого мужчины. И именно к Смотрителю обратился Икс:

— Что происходит?

— Гражданским здесь не место, — не оборачиваясь, ответил тот. Вертрам и Марк продолжали спор, не обращая на них никакого внимания.

— Может я смогу помочь?

Все трое посмотрели на парня абсолютно одинаковыми глазами, полные сомнения и недоверия.

— А ты кто такой? — недовольно спросил Вертрам.

— Наемник.

Смотритель задумался. Такой молодой парень — наёмник? Видать, тяжело ему пришлось. Ещё больше ему хотелось спросить про одежду, но…

— Вот только наемников нам здесь не хватало, — сказал Вертрам, посмотрев на Икса сверху вниз. По выражению лица было заметно, что он явно не питал никаких положительных чувств к наёмникам.

— Можешь записать это в мою книгу жалоб, — ответил Икс и мельком глянул на тело. Зеленая потрескавшаяся кожа, облегавшая кости, и небольшие белые рожки на голове. Днарец.

Но больше ничего необычного. Кроме того, что появился шанс подзаработать.

— Как он умер? — спросил Икс.

— С ним то же самое, что и с предыдущими, — вздохнув, ответил Смотритель. Похоже, он все же решил принять помощь от наемника. — Крови нет, ран тоже. Следы от магии также отсутствуют.

Вертрам хотел снова вступить в спор, но короткий взгляд Смотрителя показал, что он уже всё решил.

«Так вот почему эти двое спорят», — подумал Икс.

— Если ты решишь эту проблему, я тебе заплачу, — продолжил Смотритель.

— Если это не первое убийство, почему бы не объявить всеобщую тревогу? Организовать поиски? — спросил Икс.

— А зачем? Это всегда либо бездомные, либо бродяги.

— Вроде тебя, — вставил Вертрам, обращаясь к наёмнику.

— Хорошо, — не обращая на волшебника никакого внимания, ответил Икс. — Я попробую решить вашу проблему. Если это того стоит.

— Оплата соответствует работе, — уклонился от прямого ответа Смотритель.

— Смотритель, вы и впрямь собираетесь передать это дело этому… Этому… — от возмущения Вертрам не смог подобрать нужного слова.

— Ну, если это поможет, то почему бы и нет? — почесал затылок Марк.

— Вертрам! Это уже четвертый труп, а вы все не можете поймать убийцу! — грозно произнес Смотритель. — А ты, — обратился он к Иксу. — Зайдешь днем, я выдам тебе материалы. Там немного, но вдруг ты что-нибудь найдёшь.

«Надо ещё поспрашивать местных, вдруг они что-то знают», — подумал Икс и поспешил вернуться в гостиницу.

А затем снова лег в кровать и, поворочавшись немного, уснул.

VI

— Милый! Наконец-то мы снова вместе!

Отбившись от объятий Леайи, Икс вместе с ней отправился в резиденцию Смотрителя, по пути купив новую одежду и сразу же переодевшись. Выбор эльфийки всегда ограничивался лёгкими платьями светлых тонов без всяких изяществ и узоров, которые, как правило, стоили недорого. Икс ограничился обычной рубахой и штанами — одежда простых рабочих. Огромный особняк, стоящий по правую сторону от замка, но не заходящий в его пределы. Охрана проводила их внутрь. Смотритель, сидевший в это время за рабочим столом, удивился, ведь он ожидал увидеть только одного гостя. Мужчина принялся с любопытством осматривать эльфийку.

— Она со мной, — пояснил Икс.

Леайа, которая выглядела немного растерянной, кивнула.

— Вот, — Смотритель указал на стол. Там лежала всего пара бумаг.

— Благодарю, — Икс взял бумаги.

— А теперь уходи. У меня полно дел, — Смотритель перестал обращать на них внимание и принялся что-то писать.

Парень, пожав плечами, вышел. Едва он пересёк порог, как решил сразу ознакомиться с текстами.

— Я что-то пропустила? — спросила Леайа. Её правая бровь поднялась вверх.

— А, точно, — Икс оторвался от бумаг и посмотрел куда-то вдаль. — Мысль о том, что ты находишься не на дне моря, не давала мне заснуть. И я решил прогуляться…

Икс рассказал ей о прошлой ночи во всех подробностях.

— Однако я обратила внимание, что днарцев здесь не так много, — сказала Леайа.

— Угу, — промычал парень.

В бумагах говорилось об остальных трех жертвах. Два человека, мужчина и женщина. И еще эльф. Когда Смотритель сказал, что крови нет, Икс подумал о другом. Однако имелось в виду, что её вообще не было в теле. «Как её можно забрать, не нанеся ни одной раны? — подумал Икс — Напрямую через кожу? Бред какой-то».

— Леайа, среди твоих чар есть такая техника?

Эльфийка стояла позади и через плечо Икса изучала бумаги. Благодаря её высокому росту, у неё не возникало дискомфорта.

— Чары для разума, а не для тела, — Леайа отрицательно помотала головой.

«Зачем им нужна кровь, да в таком количестве? Возможно, нам повезло. Этот днарец… Как и сказала Леайа, их здесь немного. Днарцы всегда держатся вместе, в независимости от того, в каких условиях они находятся», — подумал Икс. Самая большая в землях Маур, а также самая бедная страна днарцев, Дтебн, находилась на западе от страны людей, Королевства Долран. Как ни странно, известно, что ни убийств, ни краж там не случалось. Настолько един этот народ, почти как эльфы. Почти.

Суть в том, что никто ничего не видел. Но это ещё ничего не значит.

— Нам нужно разделиться и расспросить об убийствах, может, кто-то все-таки видел что-нибудь подозрительное. Или слышал.

— Но тогда я буду не рядом с тобой! — возразила Леайа.

— И слава богам, — ответил Икс. — Я на рыночную площадь.

— Если какая-нибудь девка будет липнуть к тебе, я её убью! — пригрозила ему вслед Леайа. Прохожие с удивлением покосились на неё.

Рыночная площадь. Куча палаток со всякой всячиной. Полно людей, суетящихся у них. Иксу здесь не понравилось, но какой выбор? Парень потратил немало времени, пытаясь что-то узнать у местного люда, пока его внимание не привлекла одна палатка. Старушка, что стояла за ней, явно слишком пристально наблюдала за парнем. Икс подошел к ней. Возможно, она что-то знает.

— Здравствуйте, бабуль.

— И тебе привет, — она улыбнулась беззубой.

— Мне нужна помощь, — Икс сам был поражен тем, что только что сказал. Кому-кому, а ему помощь точно не требовалась. Обычно.

— Ну-с?

— Не видела ли ты, бабуль, днарцев здесь?

— А чего же не видела? — с ходу ответила она. Похоже, бабушка ждала этого вопроса. — Видела. Постоянно ходют в одно место, — подмигнула старушка. Икс понял намёк и отсыпал ей немного монет.

— Вон там, — махнула рукой бабка. — За тем домом, вишь? Я когда мимо прохожу, иногда вижу там парочку. А тебе оно зачем?

Икс не стал отвечать на вопрос и направился в ту сторону, куда указала старушка. Издали казалось, что дом плотно прилегал к городской стене, однако подойдя поближе, парень понял, что между стеной и домом стоял небольшой сарай. Очевидно, что его строили наспех, но от дождя такой вполне мог бы защитить.

Из сарая раздавался странный тихий шум. Икс открыл незапертую дверь и вошел внутрь. Неприятный запах сразу ударил в нос, но он решил не обращать на это внимания. Зато обратил на седовласого старого днарца, в спешке пересчитывающего золотые монеты. И откуда у простого чернорабочего столько денег?

Тот сразу спрятал деньги под свою пятую точку и только затем посмотрел на незваного гостя. Икс прикинул, что ему было где-то за шестьдесят. Днарец недовольно покосился на парня, тот в ответ презрительно смерил его.

— Пошел вон отсюда! — прокряхтел старик.

— Не хочу. Я столько сил потратил, чтобы открыть твою дверь, — Икс подошел к нему вплотную и положил ему руку на плечо.

Тот вскочил. Днарец бросил беглый взгляд на руку Икса. По его глазам стало ясно, что он ожидал чего-то подобного. Казалось, что старец вот-вот закричит, но Икс опередил, произнеся:

— Расслабься.

Днарец рухнул на пол, словно тряпичная кукла. Икс глянул на монеты. «Он их отсчитывал. Неужели доля? Другие, значит, в курсе? Но не мог же он продать своего», — нахмурился парень. Выходит, этот днарец что-то знает. Но магия Икса не позволяла играть с разумом. Для этого необходимо было чародейство. Нужна была Леайа.

«По моим ощущениям, она сейчас далеко отсюда. И куда мне девать тело? Будет нехорошо, если его найдут другие днарцы», — думал Икс. Раз нельзя всё решить на месте, значит, придётся организовать перенос.

«Сейчас что-нибудь придумаем», — решил Икс. Порыскав, он нашел мешок, вытряс из него какие-то железные детали и гвозди, и надел пустой мешок на голову старого днарца.

Икс повесил тело у себя на плече. Парень далеко не был слабым, да и сам днарец едва дотягивал ему до груди. Он потащил его в гостиницу, стараясь обходить стражников, дабы не возникало лишних вопросов. Когда он, наконец, дошел до гостиницы и зашел внутрь, хозяйка изумлённо уставилась на парня, кидая многозначительные взгляды на тело.

— Это моя спутница, — понимая, что лучшего оправдания он придумать не может, пояснил Икс и потащил «спутницу» наверх, в свою комнату. Там он положил тело на пол. Сняв мешок, он бросил его рядом с днарцем, а сам сел на кровать.

Кровь… Убив днарца, они допустили ошибку. Однако убит не только днарец, но и эльф. И обычный человек. Эксперимент? Как они извлекают кровь из тел, не нанося повреждений? И что с ней делают потом?

«Надо смотреть далеко вперед, а не на то, что под ногами. Иначе так и будем стоять на месте», — Икс посмотрел в сторону окна. Все необходимые ответы хранил в себе этот старый днарец. Но без Леайи они не доступны. Вот только где она бродит? Скоро вечер.

VII

От Леайи немного несло алкоголем. Икс смотрел на неё с нескрываемым презрением.

— Ты не представляешь, где я была! — заявила эльфийка.

— Да мне наплевать, — сморщил нос Икс. — Что выяснила?

— Ты про что? — недоуменно спросила Леайа.

Икс поджал губы.

— О деле.

— Ой, — смущенно заулыбалась Леайа. — Я забыла.

Парень скрипнул зубами. Сейчас он бы высказал все, что он о ней думает. Но есть дела и поважнее этого.

— А это кто? — эльфийка подошла поближе к днарцу, чтобы рассмотреть его. Наклонившись, чтобы рассмотреть поближе, она покачнулась и чуть не упала.

— Используй на нём свои чары. Мне нужно узнать, что ему известно.

— Слушаюсь, хозяин! — с энтузиазмом отозвалась Леайа. Она посмотрела ему в глаза. Между ними нависло напряжение. — Готово!

Икс подошел к днарцу и взял его за руку.

— Очнись.

Но днарец продолжал лежать, благодаря действиям чар.

— Отвечай на вопросы, — сказала эльфийка и легла на кровать.

— Среди вас был убит один днарец, — начал Икс. — Расскажи все, что знаешь.

Днарец закряхтел. Конечно, он не хотел рассказывать, но сопротивляться чарам бесполезно.

— Однажды он пришел к нам, — днарец говорил с трудом. — Сказал, что ему предложили заработать. Если он примет участие в эксперименте. Деньги вперед. Мы всё поровну разделили. А потом узнали, что он умер. Мы решили, что скоро и наша очередь.

«Понятно, чего он так торопливо деньги пересчитывал. Значит, бежать думали», — подумал наёмник.

— Сколько вас?

— Теперь уже трое.

— Откуда узнали про труп?

— Это Нтеднип узнал. Говорил, что случайно услышал от прохожих.

Икс сморщил лоб. Ох уж эти днарские имена.

— Что за эксперимент? Кто предлагал?

— Не знаем. Бедный паренек тоже не знал. А предлагал… Тоже парень молодой такой, человек. Одет был так пестро, цветасто. Как шут или циркач какой.

«Я не помню никого такого», — подумал Икс, перебирая в памяти всех, кого он сегодня видел.

— А во сколько он предложил принять участие?

— Да ночью, но точно не знаю…

Старец задергался. Затем вскочил и, отбросив в сторону Икса, бросился вон. Икс, недовольно выругавшись, поднялся и глянул на Леайю. Из-за того, что эльфийка вырубилась, чары продержались недолго. Вообще, Иксу повезло нарваться именно на старика. Как правило, днарцы — мастера кулачного боя. Оружие используют редко. Вроде как у них на этом целая философия построена.

Икс продолжал смотреть на эльфийку, кусая нижнюю губу. Та лежала на его кровати и мирно посапывала. Парень подошел к ней, крепко взял за одежду и сбросил на пол. Та что-то пробурчала, но не проснулась.

— Девка, — сквозь зубы процедил Икс.

Оставаться с ней в одной комнате ему не хотелось. Впрочем, спать тоже. Парень вышел на улицу. Как и всегда, она казалась очень пустой и тихой, зато во многих дома горел свет, а из некоторых доносились радостные голоса и песни. Погружённый в собственные мысли, Икс брёл, глядя себе под ноги, стараясь избегать открытых мест, выбирая, в основном, безлюдные переулки и узкие улочки.

И уж пестрого Икс точно не рассчитывал встретить, однако, у судьбы, как всегда, свои планы.

— Да они там сдурели?! — громко и возмущенно произнёс голос.

— От тебя требуется молча…

Оба замокли, когда заметили Икса. Первый был взрослый мужчина, где-то за сорок, в богатых одеждах. А вот на второго Икс обратил особое внимание. Обычные одежды, простая рубаха, но с длинными рукавами, почти до земли. Сам он выглядел немного старше самого Икса.

— В общем, ты понял, — сказал богач. Второй раскинул руками в разные стороны и наклонился влево. Мужчина утвердительно кивнул и ушел.

Парень с длинными рукавами подошел к Иксу, который стоял неподалёку и с любопытством наблюдал за ними.

— Извините, но не могли бы вы мне помочь?

В глазах Икса резко потемнело. Он даже не успел понять, что произошло.

VIII

«Как же мне везёт на ночные прогулки», — едва очнувшись, с досадой подумал парень.

Металлический обруч вокруг лба крепко сдерживал голову и не давал осмотреться. Сам Икс находился в стоячем положении. Он дёрнулся и как вдоль рук и ног что-то впивается в кожу. Кандалы. Они крепко прижимали парня к какой-то прямоугольной доске. Всем телом Икс чувствовал, как по этой доске равномерно распределены отверстия. Чувствовал он это, потому что был полностью без одежды. Сзади что-то загудело.

Показался чудила, все в той же одежде.

— Ты уж извини, — сказал он, пожимая плечами. — Приходится хватать всех подряд. Сроки, понимаешь? — затем прижался к телу Икса. — Какое тело. Когда ты умрешь, я с ним вдоволь позабавлюсь.

«Больной ублюдок», — подумал Икс. Он уже полностью пришел в себя и мог здраво рассуждать. Оставалось лишь легкое головокружение, но парень посчитал это ерундой. Икс понимал, почему этот извращенец принес его сюда. Дело было во вкусе Икса. Пусть он и одевался, как чернорабочий, единственным отличием от последних были чистота и звон денег в карманах, которые, по ненадобности, он оставил в гостинице.

Изловчившись, Икс вывернул руки так, чтобы ладони касались доски.

— Разрушение.

Что это было за устройство, теперь уже не понятно. Заклинание превратило в щепки дерево, оставив нетронутым металлическую часть конструкции. Также, Икс услышал звон разбившегося стекла. Лишившись крепления, кандалы попадали со звоном на пол. Теперь наёмник свободен.

Шут явно пребывал в шоке от того, что он увидел. Всего мгновенье, но Иксу этого хватило, чтобы скрутить его и прижать лицом к полу. Главное не смотреть в глаза. Этот парень — чародей.

Чародейство зародилось в эльфийском народе, но это не значит, что только эльфы могут изучать его. Каждый человек может начать обучение. Как и эльф мог начать изучать людскую магию и волшебство.

— Как… Что за… — паренёк был в ужасе. Он стал сопротивляться, пытаясь вырваться.

— А сейчас с тобой позабавлюсь я, — мрачно произнес Икс. Он прижал свою ладонь к правой руке, что удерживал. — Дробление.

Парень завыл. Его кости в локте превратились в осколки, которые немного выпирали из кожи. Икс поймал вторую руку.

— Дробление.

Парень снова взвыл. При этом он не потерял сознание, зато кричал и плакал, но Икса это не беспокоило. Наёмник и не сомневался, что если позвать кого-нибудь, то никто не придёт.

— Скажи спасибо, что ты не эльф, — произнес Икс, вставая. — Иначе я бы тебя по кусочкам разбирал.

Затем проделал то же самое с коленями. Подождал, когда парень перестанет выть. И теперь он лежал, тяжело дыша и бешено вращая глазами, но всё ещё в сознании. Икс поразился его стойкости. Слезы текли из глаз несчастного. Парень вздохнул и положил руку на его голову.

— Дробление.

После снял с трупа испачканную больше в пыли, чем в крови одежду, оделся и осмотрелся вокруг. Помимо странного устройства здесь стояли стол со стулом. Стены, потолок и пол полностью из металла. Икс подошел к деревянному столу и осмотрел каждую полку. Его внимание привлекли бумаги, судя по всему, очень важные. В них говорилось о поставках крови в некий Спандем. Раз в месяц необходимо было доставлять определенное количество.

«Но на этот раз, похоже, им понадобилось больше крови», — закончив просмотр одного из документов, пришёл к выводу Икс.

Дальше говорилось еще об одной парочке городов, в которых тоже добывали кровь точно таким же способом. Затем что-то о вывозе и ввозе. Судя по всему, стража знала о том, что вывозят из их города. Дело в том, что этот парень, как Икс и предполагал, работал не один. Тот богач, которого он видел ранее, контролировал все и вся. А от второго требовалось, чтобы он заманивал жертв и высасывал кровь.

Икс осмотрел устройство. Он сильно сомневался, что перед ним — результат работы местных кузнецов. Больше похоже на поделку полулюдей, о чьих невероятных технологиях ходили легенды. «Неужели кто-то решил воссоздать устройство из легенд и слухов? Или это просто совпадение?» — недоумевал Икс.

Полулюди существовали около четырехсот лет назад. Их подземное царство занимало все Королевство Долран и немного заходило за границу Безлесья эльфов. В Долране располагались три выхода во внешний мир, и все в больших городах. Но, однажды, полулюди просто закрыли намертво все врата и больше о них никто не слышал. Прошло много времени, и люди стали шептаться, что полулюди мертвы, а все попытки открыть металлические ворота оказались безрезультатны.

«Кстати, эта комната тоже из металла», — подумал Икс. Он подошел к двери, такой же металлической, и прижал свою руку.

— Раскол.

Ничего не произошло. Икс попробовал ещё раз. Бесполезно.

— Твою мать, — оскалился Икс. Ситуация редко требовала, чтобы он применял силу на что-то металлическое. Будь это воин в тяжёлых доспехах, он бы просто оставил всё на Леайю. До сегодняшнего дня Икс и не предполагал, что его сила не работает на металле. Он осмотрел все, что было в комнате, даже труп, но не нашел ничего, что бы помогло выбраться наружу.

Затем сел и прижался спиной к стене, раздумывая.

— Как же ты открываешься?

На двери ничего, кроме круглой ручки, не было. После нескольких минут размышлений к нему приходило в голову пару идей, но и они ничего не дали.

Икс оказался заперт. Хотя, надежда была. Осталось только дождаться двух вещей. Во-первых, когда Леайа проснется. Во-вторых — когда она догадается, что Икс в ловушке. Но это будет не скоро.

IX

Леайа проснулась. Солнце уже давно взошло, за окном шумел народ, снующий по своим делам. Она встала, осмотрелась и поняла, что находится не в своей комнате.

«Что вчера было?»

Икс отсутствовал, но она по этому поводу не беспокоилась. Как чародейка, Леайа могла создать связь, чтобы не терять человека из виду. И потому всегда знала, где находится Икс. Вернее, чувствовала. Знак того, что связь закреплена, отображался в виде печати. Леайа по своим соображениям выбрала печать, похожую на клеймо рабства. Впрочем, его всегда можно заставить исчезнуть, что она и сделала ещё во время спасения дочки того трактирщика.

В любом случае, нужно идти к Иксу. Но, не успев дойти до него, по дороге она встретила своего вчерашнего знакомого.

— О! Как самочувствие? — усмехнулся Велирий, эльф.

— Ну, ты даешь! Перепить нашего Стайса! — ударил в бок Верилия Рас, человек.

— Эй, он сам бросил мне вызов, — смутилась Леайа. — Зато теперь он будет знать свое место.

— Кстати, есть хочешь? Может, перекусим? — предложил Верилий.

— Ага, — улыбаясь, кивнула Леайа.

Втроем они пришли в то же место, где эльфийка провела вчера почти все время. Паб «Вершина». Там собираются люди, эльфы и днарцы, чтобы отдохнуть, рассказать очередную байку и тому подобное. Как только Леайа вошла внутрь, присутствующие завсегдатаи радостно поприветствовали. С большей частью из них эльфийка уже успела познакомиться.

Весело болтая, она принялась за еду, но остановилась. Боль. Не её, а Икса. Она чувствовала, что ему больно, и эта боль была ей знакома. Икс всегда мылся с неохотой потому, что от воды его шрамы начинали ныть. А некоторые сильно болели. А, поскольку все его тело, кроме лица, было покрыто ими, то, в принципе, его нелюбовь к воде оправдана.

Однако Икс по-прежнему находился на одном и том же месте. «Моется, что ли?» — подумала Леайа.

— Извини, — услышала она сзади чей-то голос. Девушка. Человек.

— М? — эльфийка повернула голову и увидела девушку, одетую в непримечательный плащ, скрывающую её одежду.

— Ты ведь из наемников? Мне нужны услуги наемника.

— А, — Леайа помотала головой. — Не, мы сейчас заняты. Расследуем очень важное дело.

Леайа дернула рукой. По ощущениям, Икс прокусил себе руку. Или кто-то другой это сделал. Эльфийка вскочила и, впопыхах попрощавшись со всеми, бегом рванула к своему напарнику. Затем резко остановилась, не пробежав и половины пути. «А что, если он там не один?» — Леайа решила, что лучше сначала заглянуть к Смотрителю.

В конце концов, в бою от неё будет мало толка, если их там много. Убьют ещё.

X

— Я-то думал, что сдохну от недостатка воздуха, а не от жары.

В комнате становилось жарко. Может, так оно и раньше было, а Икс просто не замечал. Он осмотрел каждый уголок, миллиметр за миллиметром, но не нашел ничего, откуда бы поступал воздух, пусть и горячий. Шрамы ныли.

Тяжело дыша, Икс сидел, прислонившись спиной к стене. Все вокруг стало казаться просто до невозможности горячим. Сколько времени уже прошло? Казалось, что пролетели дни, но внутренний голос говорил, что прошло всего пару часов. Икс уже подал знак, осторожно укусив себя за руку, да так, чтобы не задеть шрамы. В конце концов, эти шрамы — результаты его силы, служащие напоминанием о прошлом.

— Выходит, дверь открывается с другой стороны, — сказал Икс, пытаясь придти к новой мысли, когда неожиданно дверь открылась, в комнату пулей влетела Леайа. Увидев, в каком Икс состоянии, она со слезами обняла его. Раны заныли ещё больше.

— Отцепись ты, — пытался бороться с ней парень.

— Ну, ты и вляпался, парень, — сказал Смотритель. Вместе с ним также был Марк, начальник стражи.

— Это он? — спросил Марк, глядя на труп.

— Ага, — кивнул Икс. — Там, на столе нужные бумаги.

Смотритель подошел к столу внимательно изучил все, что было написано в документах. Леайа наконец прекратила обнимать и стояла рядом, поддерживая Икса. У того слегка дрожали ноги, а по всему телу гуляла слабость. Парню не терпелось покинуть это место, однако ещё сильней ему хотелось узнать ответы.

— Вот незадача, — цыкнул Смотритель. Он передал Марку бумаги. Тот, пробежав по ним глазами, кивнул.

— Ну-с, будем надеяться, что убийства прекратятся. Хотя, думаю, это на время., — сказал Марк.

— Вы знаете второго? — спросил Икс.

— Да, — ответил Смотритель. — Мало кто его не знает. Эта пташка… летает слишком высоко. И нам до неё не дотянуться. Марк! Разберись здесь. А ты, наёмник, держи, — он протянул мешочек с монетами. Леайа приняла их.

— Я всё понимаю, но мне нужно, чтобы ты ответил на пару вопросов, прежде чем уйдешь, — сказал Марк.

— С ума сошёл? Я не могу здесь больше оставаться! — возмутился парень, уже не в силах терпеть.

Из подвала они попали в чей-то пустующий дом. Почувствовав прохладу, Икс расслабился. Там он сел на один из стульев и рассказал все, что знал, и только затем его отпустили.

В гостинице он с неохотой умылся. Леайа принесла ему еды в комнату, а вместе с ней и новую одежду. Парень поел и переоделся, затем, сказав, чтобы его не беспокоили, обессиленно рухнул в кровать. Пробыв в подвале всю ночь и почти всё утро, Икс чувствовал себя уставшим донельзя. Уснул наёмник быстро, а эльфийка ещё долгое находилась в своей комнате, беспокоясь за него.

XI

— Уже уходите? — спросила хозяйка гостиницы.

Икс кивнул. Вместе с Леайей он вышел наружу. Несмотря на лето, сегодняшний вечер выдался очень холодным. Или это только его так морозило?

— Теперь я всегда буду рядом с тобой, — вдруг сказала Леайа.

— Только пока ты мне полезна, — равнодушно ответил Икс.

Не успев дойти до ворот, их кто-то окликнул. Это была человеческая девушка. Её лицо скрывал капюшон, а вот одета она была далеко не как простая чернорабочая. Кажется, она не хотела, чтобы её видели.

— Мне нужны ваши услуги.

Леайа узнала её, но решила промолчать. Пусть парень решает, нужно им это или нет.

— Мы уже покидаем это место, — сухо сказал Икс.

Девушка что-то хотела сказать, но не стала. Рядом прошли стражники. Когда они отошли подальше, девушка вновь заговорила:

— Если вы согласитесь, то сможете заработать больше, чем когда-либо.

— Она уже пыталась ко мне обратиться, — улучив момент, шепнула на ушко Леайа. Всё-таки о настойчивости таинственной незнакомки Икс знать должен. Наёмник вздохнул.

— Есть место, где мы можем поговорить?

Девушка кивнула. Сказав, чтобы они шли за ней, она привела их уже к знакомому Леайе пабу. Войдя внутрь, Икс сразу оценил реакцию находящихся там людей и эльфов:

— Так вот, где ты развлекалась.

Леайа лишь виновато улыбнулась. Заняв свободный столик, к ним сразу же подбежала милая эльфийка-официантка:

— Что будете?

— Воды, — тихо произнесла девушка.

— Вина, — смело ответила Леайа.

— Рассказывай, — потребовал Икс.

Официантка сначала подумала, что он это ей, и потому удивилась. Леайа решила ответить за парня, сказав, что ему ничего не нужно. Официантка удалилась. Девушка скинула капюшон, открыв лицо совсем юной девы.

— Меня зовут Камалья Вестигон, я дочь местного лорда, Эрциха Вестигона.

Икс сложил руки на груди. Он понял, что им нет нужды представляться.

— Хо, и что же дочке лорда от меня понадобилось?

— В общем, — Камалья тоже сложила руки. — Мне нужно, чтобы вы свергли моего отца, а меня посадили на трон.

— Ты серьёзно? — поразилась Леайа, совсем забыв о вежливости. Впрочем, в таком месте не водятся люди знатных кровей, и было бы странно, обратись эльфийка к ней со всеми почестями и привилегиями.

Камалья кивнула. Икс про себя взвесил все за и против.

— Девочка, — несмотря на одинаковый возраст, он решил обратиться к ней именно так. — Ты хоть знаешь, что просишь? Свергнуть лорда. А как же насущные мелочи? Например, как ты объяснишь королю то, что в Бриффлейне сменился лорд?

Лорды правили своими городами, король — королевством Долран. Собственно, без ведома короля ничего не проходит. Сам он восседает в центре Долрана — городе Вершигаль. Бриффлейн находился южнее, но не так уж и далеко.

— Об этом не беспокойтесь, — сказала Камалья. — У каждого города, как вы, наверное, знаете, свои причуды касательно того, как выбираются наследники в лорды. Здесь, в Бриффлейне, только сын имеет право стать лордом. Если же родилась дочь, то она должна выйти замуж, и тогда муж станет править этим городом. Но я не хочу отдавать свою власть кому-либо!

«Похоже, здешний лорд внуков ждать не намерен», — подумал Икс.

В этот момент официантка принесла выпивку. Осторожно поставив всё на стол, она поспешила удалиться, но перед этим бросила быстрый взгляд на Икса, который его заметил, но проигнорировал.

— Так-с, — парень принялся стучать пальцем по столу. — В принципе, если мы сделаем это, то нам прилично заплатят.

— Очень прилично, — закивала Камалья.

— Вопрос в другом. Как это провернуть? Это тебе не случайного путника устранить.

— Лордом можно стать, если сесть на трон, — вдруг сказала Камалья. — Это что-то вроде подтверждения твоего права на этот город.

— Что-то вроде, — наёмник вздохнул. — А почему бы твоему отцу просто не завести сына?

— Мама умерла, а новую жену папа искать не захотел. Видимо, он уже расставил свои приоритеты, я не знаю. Сам он часто отшучивается по этому поводу.

Икс задумался. Слишком соблазнительный заказ, чтобы не отказываться. Конечно, если всего лишь достаточно посадить на трон… Сомневаться в этом не стоило, у каждого лорда свои традиции по поводу наследования. Но трон наверняка охраняют. Да и этот Эрцих не сидит на нём целыми днями. Несмотря на то, что чародейство Леайи помогает в преодолении некоторых преград, все же остаются те, преодоление которых ей не подвластно. Например, взять под контроль больше одного.

Внутри парня всё кричало о том, чтобы он отказался, и наёмник не видел смысла сопротивляться этому зову, но ему впервые выпадает такой куш. Тогда встаёт множество вопросов. Например, как подобраться к трону? Можно подать на аудиенцию, но на её рассмотрение уйдёт время, а задерживаться здесь Иксу не хотелось.

Парень встал.

— Ты куда? — спросила Леайа. Камалья тоже удивленно посмотрела на него.

— Мне надо поразмышлять, — бросил Икс через плечо и вышел, оставив позади гурьбу пьянствующих невежд.

— Эм, это значит, что вы согласны? — осторожно спросила у эльфийки Камалья.

— Ага! — радостно ответила та. — Не волнуйся, сделаем все как надо. Уж если он за что-то берется…

— Спасибо, — чуть наклонила голову Камалья. — А можно вопрос?

— М?

— Как вы… — тут Камалья запнулась. — Вместе?

— Ты о чём? — не поняла эльфийка.

— Ну, просто мне показалось, что он относится к тебе, как… никак.

Леайа засмеялась.

— Он просто не любит показывать свои чувства. На самом деле Икс меня сильно любит.

— Да? — с сомнением спросила Камалья.

— Ага, — кивнула соседка.

— А как вы вообще познакомились? — чуть осмелев, спросила девушка.

— А, ну… Меня хотели в рабство продать. Меня и ещё около пятнадцати эльфиек. Чистый товар, так сказать. А потом появился Икс. Он спросил, кто из нас владеет чародейством. Семеро из нас, включая меня, подняли руки.

— Если там были чародейки, то почему бы просто не использовать чародейство?

Вино немного вскружило эльфийке голову. Теперь ей не казалось странным, что клиентка задаёт так много вопросов. С другой стороны, Икс знает её, как облупленную, и всё же не только дал Леайе выпить, но ещё и отставил одну с Камальей. Не значит ли это, что ничего страшного, если часть секретов будет раскрыта?

— Невозможно. Из-за кандалов. Они всё на нет сводят. Будь то магия, или чародейство.

— Ааа, — поняла Камалья. - "Икс" не настоящее имя?

— Ага. Но настоящего я не знаю. Так вот, — Леайа расплылась в улыбке. Ее собеседница поняла, что с алкоголем эльфийка не дружит.

— Думаю, вам хватит, — что бы ни хотела сказать наёмница, Камалья отняла у неё бутылку, тем самым прервав мысль. Леайа задумалась, приставив палец ко лбу, а затем кивнула.— Ну и Икс выбрал наугад одну из нас, то есть меня. Сначала работорговцы думали, что он обычный покупатель, а Икс взял, да и убил их. А меня освободил. Остальные тоже руки тянули, мол, освободи. Но он, не обращая на них внимания, сказал мне, чтобы я шла за ним. Ему просто нужна была чародейка для одного дела, но это секрет. А потом Икс захотел от меня избавиться, — улыбка эльфийки стала грустной.

— Почему? — спросила Камалья.

— Он ненавидит эльфов. Но я оказалась не так проста. А потом вообще за ним увязалась.

— И он смирился, — поняла Камалья.

— Нет, — отрицательно покачала головой эльфийка. — Затем он влюбился в меня. И, пока он спал, я создала с ним связь! Конечно, он не особо обрадовался, когда узнал…

— Связь? — не поняла девушка.

— Чтобы чувствовать друг друга на расстоянии.

— А Икс сильный воин?

Леайа замялась. Начиная с вопроса про связь ей всё меньше и меньше нравились эти расспросы.

— Прости. Это тоже секрет. Рассказать не могу, — пробормотала она.

XII

Икс шел по улицам в неизвестном направлении. Уже давно наступила ночь, что теперь казалось ему забавным. Не то, чтобы он часто гулял по ночам. Просто совпадение.

Придётся вновь ночевать в гостинице, но парня это не волновало. Ежедневная небольшая оплата комнат не сильно била по кошельку. Поэтому, придя на место, он заранее договорился с уже знакомой хозяйкой, что они останутся ещё на какое-то время. Женщина выделила им те же комнаты, что и раньше. После чего Икс направился дальше бродить по городу, размышляя о поставленной цели.

Этой ночью Икс старался держаться подальше от внутренних стен, защищающих замок лорда Эрциха Вестигона. Дел у него там не было, да и ни к чему привлекать внимание. Убить лорда… Икс мотнул головой. Нет, конечно же, лорда убивать он не собирается. Его цель — наделить правами Камалью. Парень, перебирая в голове прошлые дела, попытался вспомнить что-нибудь такое же дело, равное по масштабу текущему. Разве что когда его заказали, чтобы убить какого-то волшебника. Он был учителем в школе и однажды кому-то пересёк дорогу.

Икс вздрогнул. Лучше об этом не вспоминать. Никогда больше он не будет иметь дело с волшебниками. А с магами парень решил вообще не пересекаться. Наслышался он об их магии и способностях.

Внезапно он встретил девушку лет двадцати, чернорабочую. Она несла в корзине яблоки и, почти поравнявшись с Иксом, девушка оступилась. Корзина вывалилась из руки и фрукты рассыпались. Некоторые из них ударились об обувь Икса. Тот наклонился и поднял их, заметив, как они подгнивают в некоторых местах. Парень подошел и положил их в корзину.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— Ерунда, — ответил Икс.

Они разговорились. Вернее, разговор поддерживала она, а он иногда вставлял фразы. На удивление знающая девушка. Уже когда они подходили к её дому, она спросила:

— Извините, но не могли бы вы зайти ко мне ненадолго?

Икс устало посмотрел на неё и кивнул. Почему бы и нет?

— Хорошо, — он улыбнулся и кивнул. Улыбка, наверное, вышла кривая, так как он вообще предпочитал не улыбаться. Благо, сейчас была ночь. Икс зашел внутрь.

— Скажу прямо, я буду вынужден тебя сразу покинуть.

— Ничего, — шепнула она.

XIII

— Просто нельзя, чтобы меня заметили. Особенно с вами, — ответила Камалья на вопрос о том, почему она прятала лицо.

— Кстати, ты бы могла нас в замок проводить, — оперев лицо на ладонь, сказала Леайа.

— Тоже не выйдет. Слишком много стражи, начнут задавать вопросы. Потайных путей также нет, — вдруг сказала Камалья.

— Потайные пути? — не поняла Леайа.

— Просто вы не первые, к кому я обращаюсь, — пояснила Камалья. Леайа в это время мутным взглядом осмотрела зал, где собралось уже приличное количество народу. — Но другие отказывались.

— Слушай, — медленно произнесла она. — А тебя дома не хватятся?

У Камальи расширились глаза.

— Ой, — она вскочила. — Извините, мне надо бежать.

Наблюдая за убегающей девушкой, Леайа сменила свою вечную улыбку на злое выражение.

— Да, мне тоже надо навестить одно место.

XIV

Едва только солнце поднялось, как Смотритель зашел внутрь. Волшебник Вертрам уже был на месте.

— Магия? — тут же спросил Смотритель. — Что случилось?

— Во-первых, самоубийство, — с умным лицом заявил Вертрам. — Во-вторых, это не магия. Возможно, тут поработал чародей. Только им дана власть над разумом. Её друзья и семья заявляют, что она не могла так поступить.

— Да, да, — отмахнулся Смотритель, пока волшебник не начал приводить свои доводы. Он осмотрел тело. Молодая девушка, судя по всему, раскроила себе горло рядом лежащим ножом.

— На её теле был обнаружен остаток странной пыли. Что это, мы скоро выясним.

— Дурень ты. Мука это, — усмехнулся Смотритель. — А ты, я смотрю, быстро среагировал. Я думал, вы с Марком, как всегда, уже цапаетесь.

— Это пустое место согласилось не встревать, — усмехнулся Вертрам — А я один из тех, кто хоть что-то знает о магии и чарах. Погодите, вы сказали мука?

— Да. А ты, я смотрю, теперь ещё и знаток в чарах?

— Ну, — волшебник почесал затылок. — Теоретически.

Смотритель тяжело вздохнул.

— Кстати. Я слышал, что вы обнаружили подвал, — с любопытством спросил Вертрам.

— Да. Мы его прикрыли, а в доме установили стражу.

— Но разве это не странно?

— Странно, — хмыкнул Смотритель. — Никто и не предполагал, что в этом городе есть дом с подвалом. Я уже дал распоряжение Марку обыскать остальные. На всякий случай.

— А с этим что?

— Да ничего. Он просто есть, и всё. Даже лорд Эрцих Вестигон был удивлен такой находкой. Ладно, раз уж ты здесь, тебе и разбираться. Мне пора, а ты…

— Да, я знаю, — перебил его Вертрам. Смотритель вышел.

XV

Они появились в гостинице рано утром и, объявив, что лорд желает их видеть, стража сопроводила Икса и Леайю во внутреннюю часть города — к замку.

Сам замок не представлял собой ничего особенного. На внутренних стенах стража, как и повсюду. Пара башен по бокам, лучники, готовые пронзить сердце любому нарушителю. Огромные врата, несколько окон впереди — обычный замок сегодняшних времен. Правда, сами врата находились не по центру, а в левой части. Это было весьма необычно.

Как собственно и то, что трон находился в левом углу. Неподалеку от него находилась лестница, которая вела на второй этаж, где, как и у трона, стояли рыцари в невероятно тяжелых доспехах. Икс не сомневался, что эти доспехи пустые. Иными словами големы, и это лишний раз доказывает, что в этом городе преобладает волшебство, хотя здесь ни одной школы парень не приметил.

Их провели через зал к трону и силой усадили на колени перед лордом Эрцихом. Парень ещё в гостинице подумал, что их ожидает явно не светская беседа, но теперь пребывал в полной уверенности. Икс глянул на лорда. Его седые волосы, длинная борода и глубокие морщины выдавали в нём старость, а живые глаза говорили, что мужчина не торопился на тот свет. Хотя назвать лорда беспомощным стариком язык бы не повернулся ни у кого. Слишком уж он был большим для старика, да и для человека, в общем, но это точно не эльф. Икс прикинул, какую опасность он может представлять. Если такая скала спокойно сможет разрушить стену, то…

— Вы! — громогласный голос, казалось, заставил трястись не только големов, но и огромную люстру на потолке, при этом оторвав от мыслей наёмника. — До меня дошли слухи, что вы разговаривали с моей дочкой. Это так?

— Мы… — начала оправдываться Леайа.

— Да, — перебил её Икс. Ладони предательски запотели. Глаза Эрциха сузились. Кажется, ответ ему не понравился.

Сразу понятно, что местные доносчики здесь без дела не сидят, а шпионы усердно отрабатывают свои кровные.

— О чём вы говорили?

Леайа испуганно посмотрела на Икса. Редкий случай, когда ей действительно страшно. «Надеюсь, Камалья ничего ему не рассказала», — подумал Икс.

— Она хотела нас нанять, — те нервные нотки, что пробивались в голосе парня, исчезли.

Рядом с лордом стоял мужчина, на которого Икс не сразу обратил внимание. Уж очень впечатлили его габариты Эрциха. Мужчина что-то тихо сказал лорду.

Поглощённая страхом Леайа опустила голову. Страшно было и Иксу, но он это умело скрывал.

— Я могу сказать прямо, — продолжил Икс. — Но будет лучше, если мы останемся наедине.

— Говори открыто, — возразил лорд Эрцих. Икс пожал плечами.

— Как вам угодно. Среди вас есть предатель, который хочет отнять у вас трон. Возможно, это целая сеть заговорщиков, и в неё попали многие. Ваша дочь случайно узнала об этом, но ей пригрозили, что, если она кому-нибудь расскажет, то её убьют. Поэтому я и хотел поговорить с вами наедине.

Лорд встал.

— И ты думаешь, я в это поверю?! — яростно крикнул он. Икс молча смотрел на Эрциха, тот так же смотрел на Икса. Вся старость лорда куда-то мигом улетучилась. Его молчание навело Икса на мысль о том, что тот ничего не знает.

Или, по крайней мере, знает слишком мало.

— Камалья! — позвал Эрцих.

Дочка лорда спустилась со второго этажа. Видимо, она там была с самого начала и просто ждала, когда её позовут.

— Этих в темницу, — сказал Эрцих, бросив гневный взгляд в сторону наёмников. Он собирался поболтать со своей дочерью, и ему явно не хотелось, чтобы Икс и Леайа присутствовали при разговоре. К тому же он опасался ненужных действий со стороны наёмников.

Их провели за лестницу, под которой оказалась дверь. Прямой коридор, небольшой спуск, поворот налево, и вот они перед очередным длинным коридором, который, казалось, вёл через весь замок. Или его большую часть.

Их привели к толстой двери, возле которой за столом сидел молодой охранник и что-то писал на бумаге. Так называемая темница состояла всего из двух клеток. Стражник-днарец, что привел наёмников, сначала подумывал разместить их в разных клетках, но всё же решил поместить в одну. «Так мало места для заключенных. Похоже, здесь с ними не церемонятся», — подумал Икс, усаживаясь на пол, покрытый соломой.

— Следи за ними, — сказал днарец напарнику и ушёл. Охранник стал с интересом наблюдать за гостями. Странно, что он тут вообще делал, ведь охранять-то нечего было. Видимо, работа такая. Затем, закончив осмотр, парень вышел и сел обратно за стол, но дверь оставил открытой.

— Леайа, — сказал Икс. Большего и не требовалось, чтобы эльфийка поняла, чего он хочет.

— Ага, — кивнула та. Она подошла к краю решетки.

— Как тебя зовут? — спросила Леайа у молодого стражника.

Тот повернулся и, чуть наклонившись, выглянул из дверного проёма, после чего с недоверием посмотрел сначала на неё, потом на Икса, и ответил:

— Герди.

— Какое замечательное имя, — с восторгом произнесла эльфийка. — Слушай, Герди, не мог бы ты убить Камалью Вестигон?

Чары эльфийки уже начали действовать.

— Конечно, могу, — кивнул Герди.

— Я тебе скажу, когда. А сейчас веди себя, как обычно.

Герди снова кивнул и развернулся. Леайа присела рядом с Иксом и прижалась к нему.

— Здесь так холодно, согрей меня.

— Нас тут продержат как минимум два дня, если здесь следуют тем же законам, что и в большинстве городов, — Икс встал и сел в противоположной стороне. Ему нравилось, что теперь они могут вольно общаться между собой, не боясь, что их подслушают. — Завтра ночью отправишь его к Камалье, — он кивнул в сторону Герди.

— Что скажешь об Эрцихе? — вдруг спросила Леайа.

— Думаю, что не стоит его недооценивать. Твои чары сработают на нём?

— Сложно сказать. Мысли подобны клубку ниток, и чем сильнее это тклубок запутан, тем сложнее его распутать. Но думаю, да, — Леайа положила голову на колени. — Но тот мужчина рядом с ним. Он похож на обычного советника, а также местного вестника, чьи уши служат только для одной цели — добыча информации. Но кто его знает, на что он способен?

— Ага, — согласился Икс. — В любом случае, нам здесь ещё сидеть и сидеть.

— Слушай, а не падут ли подозрения на нас? Ведь Камалью пойдёт убивать именно наш охранник.

— Конечно, станут. Но не так сильно, если наши слова о заговоре подтвердит Камалья.

XVI

Прошло уже около получаса с тех пор, как Леайа приказала Герди убить дочь лорда.

— Осталось немного подождать, — сказал Икс.

— Ага, — кивнула Леайа.

Им уже поднадоели эти стены, и хотелось как можно быстрее выбраться отсюда. Они сидели в полной тишине, пока лорд, наконец, не соизволил лично к ним спуститься. Он появился в сопровождении двух стражей. Попытка убийства сорвалась, что и неудивительно. Наверняка, Эрцих приставил к своей дочери големов.

— Итак, — начал лорд Эрцих Вестигон. — Это ваших рук дело?

Для того чтобы узнать, был ли стражник под контролем, им понадобится время для размышлений и, сопоставив известные факты, они смогут придти к правильному решению. Или здесь с трупами не церемонятся?

— На вашу дочь уже напали? — спросил Икс. Он не пытался сделать удивлённое выражение лица. — Вот поэтому мы и хотели поговорить с вами наедине.

Эрцих какое-то время сверлил его взглядом, о чём-то раздумывая.

— Допустим, я вам поверю. В таком случае расскажите всё, что вы знаете.

— По правде говоря, мы что знаем, но у нас есть план, — неуверенно проговорила Леайа, да ещё и заикаясь. — В общем… Это…

— Говори, — твердо сказал Эрцих.

— У нас есть один план, — Леайа смотрела в глаза лорда. Икс понимал, что она тянула время. — Так просто предатели не покажутся. Однако с помощью небольшой хитрости можно это исправить. Нужно, чтобы вы посадили свою дочь на трон. И тогда они выявят себя!

— Да, ты права, — кивнул Эрцих.

Стража выкатила глаза. Один из них прошептал лорду:

— Мой лорд, а как же законы?

Лорд Эрцих резко повернул голову в его сторону.

— Законы? Законы?! Если это поможет раскрыть заговор, то я согласен пойти на такое.

Стражник лишь пожал плечами.

— Выпустите их, — приказал Эрцих.

Стражники послушно открыли решетку. Лорд сказал, чтобы пленники шли за ним. Те из стражников, что замыкали их шествие, нервно шептались за спинами Икса и Леайи. Икс не слышал слов, но если вдруг начнётся жара, он мигом их уничтожит. Может, лучше сделать это сейчас?

Они вышли в уже знакомый тронный зал, где их ждали всё те же знакомые лица.

— Слушайте все, — громогласно произнес лорд. — Сейчас моя дочка, Камалья, сядет на мой трон и, таким образом, станет вашей леди.

Присутствущие тупо уставились на него, не в силах что-либо сказать.

— Я против, — нарушил гробовую тишину советник. — Вы прекрасно знаете, что это нарушает один из важнейших законов! Женщине не место на троне, даже если это ваша собственная дочь. Этот закон нерушим ещё со времён возведения Бриффлейна.

— Я здесь лорд, — разозлился Эрцих. — И мне решать, кто будет править этим городом. Камалья! — услышав своё имя, девушка вздрогнула. Она с удивлением наблюдала за происходящим.

— Д-да?

— Садись, — Эрцих указал на трон. — Теперь ты леди Бриффлейна.

— Если она это сделает, страшное проклятие обрушится на город! — испуганно закричал советник. Присутствующие стали шептаться ещё пуще прежнего, поглядывая на лорда. Камалья украдкой посмотрела на Икса. Тот кивнул. Девушка уверенно подошла к трону и села, хотя по её взгляду было понятно, что она и сама не понимает, что происходит. Шепот прекратился, все уставились на Камалью.

— Ай! — вскрикнула она. Вскочив с трона, девушка стала тереть себе спину. — Укололась, — пояснила Камалья.

Ведомый любопытством, Икс быстро подошёл к трону и успел заметить тонкую иглу, которая уже почти успела спрятаться в спинке.

— Стража! — вдруг закричал советник. — Они что-то сделали с нашим лордом. Схватить их!

Стража неуверенно стала поднимать оружие.

— Опустить! — приказала Камалья.

— Ты, — зло процедил советник, бросив в её сторону гневный взгляд. — Дерзкая девчонка. Так и знал! Это твоих рук дело!

Лорд Эрцих стоял, тупо уставившись на стену. Леайа была рядом с ним и держала под своим контролем.

— Чего стоите? — продолжал злиться мужчина. — Разве не видите? Она решила свергнуть своего отца! К черту законы…

Он резко замолчал. Никто не смог удержать равновесие и все попадали на пол. Раздался звон — это разлетались на части големы, чьи доспехи с шумом покатились по залу. Часть картин попадала со стен, у некоторых раскололась рама. Люстра, украшающая потолок, жалобно звякнула, но удержалась. Казалось, будто замок взмывает в небеса. Икс, успевший схватится за подлокотник трона, посмотрел в окно. Ощущения его не обманули, они и вправду поднимались вверх. «Что за чертовщина?» — подумал он.

Когда замок вновь замер, все кроме Икса и Леайи рванули к выходу. Парень же и эльфийка, незаметно юркнув в этой суматохе на лестницу, стояли теперь на балконе второго этажа. Послышался громкий топот. Неожиданно тряхнуло. Единственное, что смог понять Икс, это то, как неведомое огромное существо уносило куда-то целый город.

— Что это? — прошептала Леайа. Икс её услышал, но ничего не ответил. Он увидел, как люди в панике бежали по своим домам. Каждый топот существа сопровождался громким шумом и тряской.

— Вы, — услышали они сзади. Лорд Эрцих пришёл в себя. Похоже, чары Леайи рассеялись, поскольку та отвлеклась. Икс не винил её. — Схватить их! И мою дочь! Всех в темницу. Всех! — кричал он, размахивая рукой.

— Не сопротивляйся, — шепнул Икс Леайе. Эльфийка едва заметно кивнула. Даже если им удастся спастись из замка, то из города сбежать не получится. Уж слишком высоко находился город над землей, они попросту разобьются. Если, конечно, нет какого-нибудь способа спуститься ниже.

Их схватили и поместили в уже знакомую камеру. В одну клетку Икса и Леайю, на которую нацепили наручи, в другую Камалью. Иксу тоже хотели надеть, но один из стражников, что был старше других, сказал:

— Не надо. Он обычный человек.

— Блин, — с досадой произнесла Камалья после того, как их оставили. — Провал.

— Кто же знал, что так выйдет, — пожал плечами Икс. Звук топота, казалось, проникал во все места.

— И что теперь будешь делать? — спросила Камалья.

— Мы ещё не выполнили наш контракт.

— Шутишь? — поразилась Леайа. — Да нам бежать отсюда надо! Если ты погибнешь, то я не вынесу этого.

— Поэтому ты нас освободишь, — продолжил Икс, игнорируя Леайю. Он посмотрел на Камалью. Та удивилась.

— И каким образом?

— Это уже твоя забота, — ответил Икс. — А пока ждём.

Икс и сам прекрасно понимал, что надо бежать. Ведь даже если лорд и согласится на помощь наёмников, вряд ли он их так просто отпустит. А значит, необходимо дождаться нужного момента.

— А что это за монстр? — вдруг спросила Камалья. Она сидела на полу, схватившись за прутья.

— Сверху особо и не разглядишь, — ответила Леайа.

— Ты слышала об этом? — спросил Икс Камалью. — Это и есть проклятие? — он вспомнил слова советника.

— Извини, но я ничего об этом не знаю, — та отрицательно помотала головой.

Икс вздохнул. «И почему иногда мне кажется, что все складывается слишком просто?» — подумал он.

XVII

— Наружу, — сказал один из стражников спустя день.

В тронном зале их разделили. Леайю увели куда-то глубже в замок, а вот Икса вывели наружу, на виселицу, где уже стояла толпа зевак в ожидании представления.

«Здорово, — подумал Икс. — И зачем нужно было устраивать этот спектакль?»

Он обернулся. Увидел уже своего знакомого советника, рядом с которым стоял человек, которого Икс видел впервые. Ещё какие-то незнакомые люди, но богато одетые. А также лорда Эрциха Вестигона.

Виселица предполагалась для двоих, но раз Леайа не здесь, значит, ей уготована другая участь. Связав руки и нацепив петлю, толстый мужчина встал рядом с ним и начал произносить речь, однако из-за постоянной тряски его язык часто запинался. Икс в это время лениво поглядывал в небо. Его не особо интересовали обвинения во всех смертных грехах, большинство из которых он не совершал.

Люд смотрел на него с интересом. Кто-то шептался между собой, кто-то сразу развернулся и ушел. В любом случае, народу было немного. Видимо, какая-то часть решила остаться дома ради своей безопасности, в то время, когда весь город в опасности.

Икс толком не выспался. Из-за этого топота и тряски он никак не мог уснуть, в отличие от Леайи, которой хоть бы что.

— Последнее слово?

Парень дернул головой, и петля чуть вдавилась ему в шею. Он немного отвлёкся, и до него не дошли слова толстяка.

— Что?

— Будут ли у тебя последние слова? — мужчина сжал губы.

— А. Мне бы хотелось сказать их лорду, поэтому, если вы не против, я развернусь, — ответил Икс, тяжело вздыхая.

Мужчина кротко глянул на Эрциха. Лорд кивнул.

— Можешь.

Парень повернулся. Пришлось ещё и голову наклонить влево, так как из-за опоры он не видел Эрциха.

— Не, далеко стоит, — сказал он. — Вдруг не услышит? Я подойду поближе.

Икс протянул руки и прикоснулся к балке и произнёс едва слышно:

— Раскол.

Раздался страшный треск. Опора треснула, и верхняя часть с грохотом рухнула на землю, потянув за собой Икса. Тот свалился с плахи, но сразу поднялся. Таким же образом он избавился и от веревок. Толпа и так была на взводе, а теперь, благодаря действиям наёмника, её охватила паника, и люди разбежалась кто куда. Мужчина, что стоял рядом, давно отбежал в сторону, а Икса уже окружали стражники.

— Не двигайся! — приказал советник. — Лорд, говорил же вам, нужно убить его немедля!

«Големов нет? Ну и ладно», — подумал Икс.

Прикоснувшись к мощеной дорожке, он быстро произнёс всё так же тихо:

— Разделение.

Образовавшаяся огромная трещина едва дошла до Эрциха, стоявшего на выступе подле лестницы, ведущей к замку. В это время город в очередной раз тряхнуло, из-за чего Икс едва не свалился в созданную им трещину. Впрочем, это спасло ему жизнь — пролетевшая возле его уха стрела чуть не убила парня.

— Совсем голова не соображает, — вздохнул он. О лучниках Икс вообще забыл. Они располагались вдоль внутренних стен небольшими рядами. Первая стрела была предупредительной, да и вряд ли лучник старался попасть в голову. По-крайней мере, наёмник так считал.

— Стойте! — раздался крик со стороны замка. Все обернулись. По лестнице бежал Смотритель, за ним Леайа, а за ней уже знакомые Иксу Вертрам и Марк. Они остановились где-то на середине пути, пережидая тряску, а затем продолжили путь. Смотритель, Вертрам и Марк подбежали к лорду, советнику и неизвестному мужчине, объясняя им что-то и сопровождая свои объяснения жестикуляцией. Леайа, не обращая ни на кого внимания, кинулась на Икса и повалила его, заключив в объятия. На её руках кандалов не было, да и не похоже, что её подвергали пыткам или вообще трогали.

— Ты же мог умереть. Дурак!

Икс оттолкнул её. Присев, парень усталым взглядом пробежался по лорду и его приближенным.

— Что здесь происходит? — наконец спросил он.

Леайа, вытирая слезы счастья, объяснила ему.

— Вот этот мужчина, — она указала на Вертрама. — Волшебник. Он заставил меня все выложить ему. Смотритель и этот, — указала на Марка. — Тоже были там. Сейчас Смотритель пытается спасти нам жизни.

— Жизни? Мы чуть лорда не свергли, а такое не прощается.

— Если мы спасем город, то нас, возможно, отпустят. Я пообещала, — она гордо улыбнулась и, наконец, встала.

— Можешь наклониться? — попросил Икс, который встал вместе с ней. Вообще, он мог дотянуться и так, но ему принципиально не хотелось поднимать руку. Когда Леайа сделала то, что он сказал, парень схватил её за ухо и дернул вниз.

— Ай! — вскрикнула та.

— То есть ты пообещала, а я, значит, в этом участвуй? Может, у тебя ещё и план есть? А давай ты одна будешь решать, что делать, а что нет? Сколько ты им рассказала? Что им про меня известно?

— Но, — пробормотала та, — я ведь нас спасла. А ещё ты обычно сам решаешь, а мне приходиться догадываться, что у тебя на уме. А про тебя я ничего не сказала, только соврала, что ты маг.

Икс вспыхнул и ещё больнее дернул за ухо. Однако на её слова он отвечать не стал. Эльфийка все сделала правильно, но Икс не хотел этого признавать. Иногда девушка понимала его с полуслова, и как Икс полагал, причина этого крылась в их связи. Впрочем, о плюсах и минусах связи он ее никогда не спрашивал. Ему достаточно и того, что он знает.

— Значит так, — начал Смотритель, когда подошёл к ним вместе с Вертрамом и Марком. Икс заметил, что Эрцих ушёл куда-то в замок, а вместе с ним и вся его свита. — Мне поручено присматривать за вами. Если спасете Бриффлейн, останетесь в живых. Я знаю, что к наёмникам нельзя относиться предвзято, но вы перегнули палку. Вертрам будет приглядывать за эльфийкой, а Марк за тобой, парень. Вопросы?

Икс, что-то шепнул Леайе. Та улыбнулась и кивнула. Эта сценка сильно не понравилась Смотрителю, но задать свой вопрос он не успел.

— В замке есть библиотека? — спросил Икс. — Я про ту, где хранятся реликтарии родословной лорда Эрциха Вестигона.

— Проводи его туда, — Смотритель посмотрел на Марка. — Можешь взять ещё кого-то, если хочешь.

— Да не, меня хватит, — усмехнулся Марк. — Его магия мне не страшна, я успею среагировать.

Икс про себя усмехнулся. Хотя парень никогда в жизни не держал оружия, в своих силах был уверен.

— А мне нужно осмотреть замок. Возможно, что подсказка кроется где-нибудь внутри, — подняла руку Леайа.

— Хорошо, — поджал губы Вертрам. — Но если что-нибудь случится, я сразу о тебе позабочусь. Ты же чародейка, а?

— Ага. Что-то не так?

— Неважно, — Вертрам развернулся. — Ступай за мной, — затем он обратился к Смотрителю. — Я возьму с собой пару знакомых людей.

И снова им придётся разделиться. Икс и Леайа переглянулись.

«Провал не допустим».

«Да не волнуйся, всё пройдёт на ура».

Реликтарии. В Долране они есть у всех лордов. Сборник записей о родословной правителя. Закон короля о том, что каждый должен вести реликтарий, был принят очень давно. И, разумеется, реликтарии существуют только в Королевстве Долран. Возможно, в других странах Маура тоже есть что-то подобное, но Икс об этом никогда не слышал.

— Странно, что эти фокусники не могут заставить големов двигаться, — зевнул Марк. — Или как их там. Неважно. Блин, от этого шума я просто не могу нормально выспаться. А ещё город постоянно трясет. Вы двое, конечно, наворотили дел. Нет, я понимаю, наемников нельзя недооценивать, однако, это же сколько вам обещали заплатить за такое? Я просто в ужасе. Кстати, я начальником стражи работаю не то чтобы давно, но на моей памяти на жизнь лорда Эрциха никто ещё не покушался…

«Интересно, — подумал Икс, не обращая на Марка никакого внимания. — Ощущение такое, словно реликтарий ведется не с самого начала. У них под городом находилось нечто. Я уверен, что кто-нибудь из предков Эрциха знал об этом. Во всяком случае, знал ещё при строительстве города. Или я где-то ошибаюсь?»

— Здесь эльфиек очень мало, — продолжал начальник стражи. — Наверное, потому, что Бриффлейн находится далеко от Безлесья. Эх, как же я хочу наконец найти себе подружку из эльфиек. Хотя многие из них, так сказать, за «чистую кровь», но всё же. Нет, я понимаю, одни доминируют над другими. Если у меня появится жена эльфийка, то дети у нас будут либо людьми, либо эльфами, а не полулюдьми-полуэльфами…

«Записи начинаются с того момента, как город уже заложен. Как и сказала Камалья, у трона находились одни мужчины. Спрашивать у лорда сейчас нет смысла, не думаю, что он ответит. Но его поведение говорит о том, что он знал о некоем проклятье, но стоит предположить, что не знал, что именно будет, если на трон сядет девчонка», — тут снова затрясло. Икс подогнул колени, чтобы удержать равновесие. Марк схватился за край стола.

Взгляд Икса упал на карту Королевства Долран и его близлежащих земель. На юге Безлесье эльфов, на западе Дтебн, на севере Ледники — нейтральная и никому не принадлежащая территория, а на востоке Край Земли. Икс никогда не был у Края, но слышал, что вид оттуда просто завораживающий.

«Точно, — понял Икс. — Карта».

— У вас есть точная карта окрестностей Бриффлейна? — спросил он начальника стражи.

— Что? — Марк немного подумал. — Ну, я не знаю. У меня есть доступ в библиотеку, но я сюда редко захожу.

— Здорово, — тихо произнес Икс.

Карту они всё же нашли, хотя и не сразу.

— Может компас? — догадался Марк.

Икс посмотрел на него.

— А ты довольно спокоен, как я посмотрю, — Икс обратился к Марку на «ты», но тот, похоже, не особо расстроился.

— А чего волноваться? Нужно на все смотреть с оптимизмом, — Марк передал компас. — Правда, у Вертрама другое мнение. Вечно он какой-то дерганный. И чего, казалось бы? Да все потому что ходят слухи, будто он занял свое место не совсем законно, хотя доказать этого никто не смог. Ну, точнее, не смог я. А Вертрам, узнав про моё расследование, как с цепи сорвался…

С компасом Икс обращаться умел. Карта оказалась настолько подробной, что без труда можно было определить, откуда он вместе с Леайей пришел в этот город, а также понять, куда их несет это чудище. Икс провел пальцем по карте и остановился на криво нарисованном кружке. Это было озеро, подписанное как «Вешь».

— Что ещё за Вешь? — спросил Икс.

— Это сюда наш город несёт? — Марк шмыгнул носом. — А, плохо дело. Озеро то, отнюдь, не маленькое.

— То есть, весь город может спокойно уйти под воду?

— На самое дно, — кивнул Марк. — Сейчас позову советника, он рассчитает, сколько до него осталось.

— Не надо, — остановил его Икс. «Спасибо старику за образование», — подумал он.

— Два дня, — закончив расчёт, сказал наёмник. — Но это неточное время.

— Значит, примерно два дня, — задумчиво произнёс Марк.

— Идём, — парень встал. — Нужно осмотреть город.

Они вышли наружу и остановились там, где Икса чуть не повесили. Марк, вспомнив, что ему нужно докладывать, если обнаружится что-то важное, сказал, чтобы парень стоял там и ждал, а сам побежал к Смотрителю.

— Разве не опасно оставлять меня одного? — спросил парень.

Марк остановился.

— Ну, можешь попробовать убежать, если хочешь, — и с этими словами помчался дальше.

«Разве не лорду сначала нужно такие вести передать?» — Икс вопросительно посмотрел вслед Марку, но ничего не сказал.

Два дня. Скоро вечер, а значит, город прибудет туда примерное в такое же время. Может, чуть позже, а может и раньше. Икс стал расхаживать туда-сюда. Мельком глянул на стены.

Он остановился перед расщелиной, которую сам сотворил. Никто не задавал вопросов по этому поводу только потому, что это заклинание было похоже на одно из заклинаний магов, хотя при этом парень не делал лишних телодвижений. Если они думают, что Икс маг, значит, Марк не единственный, кто обязан следить за его действиями. Но если такие и были, то работали они очень скрытно.

Парень пнул осколок от плитки, и тот упал прямо в расщелину. До его ушей донёсся звонкий звук. Икс аккуратно, чтобы не свалиться при следующей тряске, встал на четвереньки и заглянул внутрь. Неизвестно, насколько глубока расщелина, но там было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть. Но сомнений не осталось. Метал.

Он кинул ещё один камушек, чтобы убедиться.

— Чем занимаешься? — поинтересовался Марк. Мужчина подошёл почти неслышимо, от чего Икс нахмурился. Парень слишком отвлёкся.

— Помнишь тот подвал, откуда меня вытащили? — спросил он, искоса глянув на Марка.

— Ещё бы. Это единственный подвал в городе! Вроде как.

— Что? Единственный? — удивился Икс.

— Так уж здесь устроены дома, — Марк пожал плечами. — Не знаю, что за бзик был у строителей или тех, кто этот город основал. Но ты же помнишь, что даже камеры в замке находятся не под землей?

Марк замолк.

— Да ладно, — он потер лоб.

— Идём, — сказал Икс, встав на ноги, и они вышли за пределы внутренних стен. Придя к тому самому злополучному месту, они немедля стали спускаться в подвал. И чем дальше они спускались, тем громче становился странный гул.

Подвал ничуть не изменился. Разве что теперь тут было очень шумно. Стуки, скрежет и ещё несколько непонятных звуков, казалось, раздавались со всех сторон.

«В прошлый раз здесь было жарко, — Икс поёжился. — А сейчас холодно. Просто невероятно холодно».

Парень руками поманил Марка, мол, выходим. Тот и сам не желал задерживаться в подвале.

— Мда, надо будет одеться потеплее, прежде чем идти туда, — высказался Марк.

— Можно пробить эту стену?

— Чем? Мечами? Можно молотами, но сомневаюсь, что это поможет. Стены довольно толстые, я их простукивал. Нет, даже если будем сотню лет бить, то ничего не выйдет. А может и выйдет. За сотню-то, — мужчина усмехнулся.

— А зачем простукивал?

— Любопытно было, — пожал плечами Марк.

Икс кивнул.

— Слушай, мне опять надо к Смотрителю, так что я пошёл. А ты довольно способный парень, знаешь?

«Жаль только, что умрёшь», — закончил за него наёмник.

Мужчина опять исчез. Икс пожевал губами. Нет, начальник стражи точно не стал бы оставлять его одного. Теперь он был уверен — за ним наблюдают.

— Я механизмы сразу узнаю. Кто угодно узнает, если читал трактаты о полулюдях. Хотя, теперь это уже неважно. Темнеет, придется продолжить завтра. Надеюсь, что Леайе повезло больше, чем мне.

XVIII

Икс открыл глаза.

— Камалья… — начала было Леайа, но замолчала.

— Не хочу знать, — потирая глаза, сказал Икс. Его больше волновала своя судьба, а не Камальи. — Как прошел запасной план?

— Все отлично, — улыбнулась эльфийка.

Снаружи гостиницы их уже ждали Марк и Вертрам. Икс и Леайа направились к Смотрителю. Их сопроводители и словом не обмолвились, даже Марк, которого, как правило, вообще не заткнешь.

Все четверо вошли в кабинет. Смотритель, как обычно, сидел за своим столом, сложа руки и ожидая прихода гостей.

— Да? — устало посмотрел на Икса мужчина.

Парень немного подумал прежде, чем спросить.

— Кто на самом деле управляет городом?

— Наш лорд Эрцих Вестигон, — спокойно ответил Смотритель.

— А где сейчас лорд?

— У него много дел, так что он сейчас занят. Сам понимаешь. Ещё вопросы?

О да, Икс прекрасно понимал. В любом случае эта информация не поможет им сбежать из города, поэтому он решил перейти к более важным вещам.

— Откуда вы берете воду?

— Воду? — удивился Смотритель. — Из запасов. А вообще у нас колодцы снаружи стоят. Вернее, стояли, пока Бриффлейн не понесло.

— А в городе?

— В городе-то, — задумчиво произнёс Смотритель. — Да, был один. Только он уже неизвестно сколько лет как бесполезен. Его заколотили. Думаешь, это можно как-то использовать?

Икс пожал плечами.

— Ладно, — кивнул Смотритель. — Иди. Только сперва подождите снаружи, я переговорю с Марком и Вертрамом.

Икс и Леайа поспешно вышли.

— Ты ещё держишь на поводке Вертрама? — спросил парень эльфийку.

— Ага, — вздохнув, кивнула Леайа. — А что дальше, Икс? — в её голосе чувствовалась тревога.

— Что дальше, — медленно повторил тот. — А дальше, как обычно. Я импровизирую, а ты подхватываешь. У тебя это хорошо получается.

Оба на какое-то время замолчали. Парень рассматривал дома, хозяева которых предпочли закрыться внутри, от чего улицы практически пустовали. Эльфийка смотрела себе под ноги, рассуждая о чём-то своём.

— Мне страшно, — тихо произнесла Леайа. — Возьми меня за руку.

— Хорошо.

— Правда?!

— Нет. Потерпишь.

Эльфийка снова глубоко вздохнула. Она часто так делала, если её одолевали волнения и тревоги. В этот момент её улыбка меркла, а взгляд становился грустным. Наконец, Марк и Вертрам вышли. Оба мрачные на вид.

— Я провожу, — сказал Марк. Икс пожал плечами. Он и так знал, где находится этот колодец. Но раз начальнику стражи приказали показать им дорогу, то пусть.

Довольно быстро четверка добралась до колодца, который, как и сказал Смотритель, был наглухо заколочен досками. Наёмник никогда в него не заглядывал, поскольку причин для этого не было. Сейчас же их уйма.

— Можешь вскрыть своей магией, — сказал Вертрам Иксу. Парень быстро понял, что тому хочется ещё раз взглянуть на силу наёмника.

— Нет, — отрицательно помотал головой тот. — Здесь нужна аккуратная работа. Мало ли что.

Марк, подозвав каких-то стражников, приказал открыть колодец. Те побежали куда-то, а когда вернулись, то в руках держали необходимые инструменты. Прошло меньше пяти минут, и последняя доска, наконец, освободилась от своего бремени, с глухим звуком упав на дорогу.

Все, чтобы случайно не свалиться вниз из-за тряски, аккуратно заглянули внутрь. Там ничего не было, колодец в конце заканчивался обычным дном. Изнутри колодца парень заметил множество трещин, из некоторых просачивался оранжевый свет, который и позволял все разглядеть.

— Дай я, — сказал Вертрам. Он достал из-под своей одежды веревку и сделал какие-то витиеватые движения. Верёвка зашевелилась. Цепляясь за край одним концом, другой конец ушёл вниз в колодец. Парень с недоверием покосился на веревку. Не сказать, что он не доверял силе волшебника, просто сама конструкция выглядела уж совсем ненадёжной.

— Не волнуйся, — прошептала Леайа. — Таково их волшебство. Веревка крепко держится.

Икс прекрасно знал, что если чародейство можно отнести к разуму, то волшебство — это дух. Вдыхание жизни в неживое. Однако он больше доверял верёвке, которая крепко привязана к чему-то, чем верёвке, которая просто касалась крыши на оголовке.

Прежде, чем спуститься, Икс дёрнул несколько раз, чтобы проверить, что та не отвалится в ненужный момент. Затем, крепко схватившись за верёвку, спустился первым. Где-то на середине он приложил ладошку к камню тёплому.

— Надеюсь, что здесь нет металла, — пробурчал он. — Раскол!

Парень зажмурился. Пыль и крошки полетели на него. Через образовавшуюся дыру на Икса галопом понеслись уже знакомые звуки. От такой внезапности Икс чуть не выпустил веревку из рук. Хотелось закрыть уши и вообще убраться отсюда. Оттолкнувшись от противоположной стены, он попал внутрь. Этот колодец и впрямь шел через монстра. Сомнений не осталось — город несло что-то вроде огромного механизма. Куча крутящихся шестеренок всех возможных размеров, странной формы пружины, непонятные и хаотично движущиеся металлические балки, удивительные стеклянные цилиндры, из которых лился мягкий свет. Стены были искорежены, в некоторых местах виднелись дыры. Где-то вдалеке из труб с шумом выходил пар. Казалось, что здесь трясло ещё больше, чем там, на поверхности. Воздух здесь был настолько горячим, что Икс невольно вспомнил тот холодный подвал и подумал, что где-то здесь есть что-то, что охлаждает воздух. Или вроде того.

Он почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Это была Леайа. Марк и Вертрам уже спустились и сейчас с нескрываемым удивлением осматривались. Остальные стражники остались снаружи. Начальник стражи что-то произнёс, обращаясь к Иксу, при этом усмехаясь во весь рот, но из-за шума парень его не услышал.

Наёмник, мысленно нарисовав карту города, пошел туда, где, как он полагал, находится подвал. Пока он шел, с нескрываемым удивлением осматривался вокруг. Ровно, как и его спутники. Куча труб, вентилей и прочих металлических деталей, которые приводили в движение чудовище. Наверное, Икс чувствовал даже что-то вроде восхищения.

Столкнуться с творением некогда исчезнувших полулюдей. Несомненно, это их работа. Не каждый день увидишь то, о чём можно только прочитать. Большинство трактатов о работе это расы написаны под возбуждённой фантазией авторов, но есть и те, кому удалось максимально точно описать их мир.

«Думаю, много, кто захочет на это взглянуть», — размышлял наёмник. Перелезая через очередную трубу, Икс почувствовал, как температура вокруг стала меняться. Становилось холодно.

Невозможно было понять, то ли это место или нет. За кучей механизмов, наверное, пряталась та самая комната, однако до неё не добраться. Странное устройство возле напоминало сердце, из которого выходило множество труб. Трубы эти шли в разные стороны, но большинство из них направлялись вниз, в широкую дыру. Перед тем, как посмотреть в эту дыру, Икс осторожно прикоснулся пальцами к трубе и тут же одёрнул. Она была не просто холодной, а ледяной, хотя парень понял это не сразу.

— Похоже, нам сюда, — сказал Икс, но, разумеется, его никто не услышал. Он осторожно опустился на колени, чтобы не упасть при тряске. Там, внизу, парень увидел множество других механизмов. Все они были свалены в кучу, словно мусор, но, тем не менее, каждый из них прекрасно работал, дёргаясь, перекручиваясь и шипя. Откуда-то из глубин этих механизмов, вместе напоминающих сердце, шел яркий свет, сопровождаемый горячим воздухом. Ощущая позади себя холод, а спереди тепло, Икс невольно поёжился и увидел краем глаза какое-то движение слева. Это был Марк, который так же опустился, чтобы утолить свое любопытство.

Икс понял, что пора действовать, и взял его за руку. Сначала необходимо избавиться от лишнего груза.

— Раскол.

Часть руки тут же упала вниз. Марк закричал, сначала схватившись за обрубок, а затем, быстро придя в себя, выхватил меч. Он что-то крикнул Вертраму, но тот молча стоял и смотрел в пустоту. Марк с безумными глазами бросился на Икса, сделав неудачный взмах плашмя. Наёмник поразился, как быстро этот мужчина пришел в чувство после того, как его руку оторвало, не рухнув при этом от болевого шока. Парень легко увернулся от удара, успев коснуться ребер врага. В следующую секунду Марк, кряхтя, упал на пол. Умер он быстро. У него не было руки и правого бока, из которого гурьбой вывалились некоторые органы.

Икс повернулся к Леайе и кивнул, чтобы эльфийка начала действовать. Та стояла за Вертрамом и, заметив знак Икса, отошла чуть назад. Наёмникс помощью жестов показал, что нужно сделать. Леайа, быстро поняла, что нужно делать, и принялась за работу. Волшебник подошел к трупу и неуклюже взял его на руки, а затем, подойдя к уступу, спрыгнул вниз, в эту странную кучу механизмов. Их тела упали на огромные шестерни, чудовищная сила которых без труда размолотила мужчин. Хруст их костей заглох в этом беспорядочном ансамбле шумов.

Парень махнул рукой, намекая, что надо уходить отсюда. Отойдя подальше от охлаждающего места, Икс, наконец, почувствовал тепло, по которому уже успел соскучиться. Нужно было согреться, прежде чем снова туда соваться. Идти наружу уже нет смысла. Стража мигом поймёт, что к чему. И хотя наёмник не хотел помогать Смотрителю, похоже, что выбора у него не оставалось. Нужно остановить город любой ценой, и сделать это как можно скорее.

Он подошел к одной из труб и покрутил вентиль. Это единственное, что пришло ему в голову. Ничего не произошло. Поманив Леайю за собой, Икс жестами объяснил, что нужно сделать. Эльфийка кивнула и направилась в сторону охладителя с намерением обойти то место. Икс пошел в противоположную сторону, почти к выходу, но уже по другому пути, протискиваясь сквозь трубы. Встречая вентили, он их крутил в обратную сторону до упора и шел искать следующие. До некоторых добраться оказалось невозможно. Такие вентили находились, как правило, либо на потолке, либо глубоко за трубами, либо где-нибудь внизу, куда невозможно было спуститься. Икс заметил, что трубы также отличались друг от друга. Одни были слишком холодными, другие наоборот, слишком горячими. Наёмник попробовал ещё раз применить свою силу, но безрезультатно. Парень решил не беспокоиться по этому поводу, поэтому он крутил вентили на всех трубах.

Пока не случилось это.

Сразу же после очередной тряски пол неожиданно стал наклоняться. Мгновенье спустя Икс понял, что всё дело в городе. Тот накренился и парень, никак этого не ожидавший, стал размахивать руками, пытаясь схватиться хоть за что-нибудь. Оказавшись перед сердцем, он все же успел ухватиться за какой-то подрыгивающий механизм, который тут же перестал работать. Мелкие детали полетели ему в лицо. Икс отвернулся и увидел на другой стороне Леайю, которая тоже за что-то держалась. Громкий скрежет бил по ушам. Механический зверь издал громкий звонкий рык, и Иксу показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Рык прекратился, и пол и стены начали движение, наклоняясь в сторону сердца. Снова раздался рык. Парень посмотрел вниз, на сердце. Казалось, что оно сейчас взорвётся. Переливаясь ярким светом, сердце буквально плавило все механизмы, что были рядом. Икс и не заметил, что здесь было жарко, хоть и над ними висела охладительная комната, которая теперь падала вниз, прямо в центр.

Мимо полетели невесть откуда-то появившиеся детали всевозможных размеров. Стучась о сердце, они падали вниз, где застревали в шестернях. Сверху раздались звуки, похожие на удары хлыстом вперемешку со звонкими ударами. Охладитель начал медленно опускаться, а затем резко полетел вниз. Рухнув на сердце со странным звоном, охладительная комната вместе с ним с громким звуком грохнулся на шестерни, проломив дыру и огнём свалившись на ни в чём неповинную траву.

Город остановился лишь спустя некоторое время, успев пройти немного вперёд. Икс не видел, что творилось под ним, но из нижних стен полилась какая-то жидкость. Механический зверь внезапно опустился ниже, но его стойкие ноги выдержали вес. Однако из-за этой внезапности Икс разжал пальцы и упал прямо в странную жидкость, которая теперь водопадом лилась откуда-то. Как оказалось, это была обычная вода, пусть и немного странно пахнущая. Шрамы сразу заныли, но парню было не до них.

Посадка оказалась немного жестковатой. Монстр хоть и опустился ниже, но не достаточно. Икс, сосредоточившись, приготовился к падению. Крепко сжав зубы, он упал на ноги и сделал перекат, оказавшись чуть дальше места своего падения. Наёмник почувствовал, как у него заныли кости и заболели ступни. Похоже, приземлился он не очень удачно.

— Прыгай! — кое-как встав, крикнул Икс Леайе. Та его не услышала, но, словно почувствовав, что он сказал, с криком разжала пальцы и полетела вниз. Каким-то образом свалившись на парня, она повалила его на землю, усевшись сверху. Икс резко выдохнул. Они оставались в такой позе ещё какое-то время, пока наемник не скинул с себя эльфийку, которая, ёрзая, старалась разместиться поудобнее.

— Давай-ка отойдём подальше, — из-за нарастающей боли от шрамов он произнёс это сквозь зубы. Эльфийка молча кивнула и, сбросив с себя пару травинок и стараясь привести волосы в порядок, пошла вслед за Иксом, чья одежда также насквозь промокла.

Пока они шли, Леайа нервно смотрела наверх. Её беспокойство было оправданным, ведь над ними сейчас был целый город! Город, который удерживали эти шесть толстенных металлических лап. Казалось, что ещё чуть-чуть, и лапы не выдержат. Икс чувствовал то же самое, поэтому они чуть ли не бежали до тех пор, пока не выбрались из-под огромной тени города.

На улице стояла жара, но, не смотря на неё, Икс чувствовал некоторую прохладу, которой так не хватало, пока они были там, внутри. Наконец-то одной проблемой меньше.

Леайа чихнула и улыбнулась:

— Всё хорошо закончилось.

Икс развернулся, обошёл её и крепко шлёпнул ладонью по спине, так как разница в росте не позволяла дать нормальный подзатыльник. Эльфийка вскрикнула.

— За что? — она попыталась расстроиться, но радостная улыбка не дала ей это сделать.

— Всё кончится хорошо, когда я узнаю, что ты ничего не растеряла, — мрачно произнес Икс.

Леайа молча достала из-под одежды мокрый мешочек с деньгами, который крепился у неё на поясе. Мешочек выглядел больше, чем раньше. Это и был запасной план. В случае непредвиденных обстоятельств брать все, что плохо лежит, и бежать без оглядки.

— Маловато взяла, — наёмник поджал губы.

— Что поделать? В казне и так было пусто. Наскребла только это. И не забывай, что я могу контролировать только одного человека, — пожала плечами эльфийка. — Тебе надо обсушиться. И новой одежды у нас с собой нет.

— По дороге высохнет, — раздосадовано махнул рукой Икс, понимая, что случится это не сразу. Он повернулся, чтобы посмотреть на Бриффлейн, и ему показалось, что механизм плавился, стекая на землю.

— Куда дальше? — спросила Леайа.

— На север.

Леайа, улыбнувшись, спросила:

— А что там, на севере? Ледники?

Икс помолчал.

— Нет. До Ледников идти нет смысла, потом свернем на восток. А сейчас нам нужно найти хоть какую-нибудь деревушку. Перевести дух и полнить запасы. Иначе помрём от голода.

— Ага, — радостно кивнула Леайа. — А что с ними? — она взглядом указала в сторону Бриффлейна.

— Да пускай они там все сдохнут, — зло ответил Икс. — Чтоб я еще раз сунулся туда.

Эльфийка хихикнула.

— Ты мой маленький комочек ненависти, — с нежностью произнесла она.

Икс потянулся к ней, но Леайа, разгадав его намерения, тут же отбежала подальше, смеясь и улыбаясь в своей манере. Если бы парень чувствовал себя лучше, то непременно бы погнался за ней выпустил всё зло. Про себя парень пообещал, что больше никогда не возьмётся за заказы подобного рода.

XIX

Икс стоял в едва доходившей до колен воде, не боясь намокнуть. Здесь он мог почувствовать влагу без ощущения жгучей боли. Мир, где у него нет шрамов, мир, где он освобождён от тяги прошлого Маленькие рыбки плавали рядом. Икс знал, что их не существовало. Они всего лишь отражение, не более. Прямо как отражение луны, пусть и она, в отличие от рыбок, была на самом деле. По крайней мере, парень так считал. Сложно сказать, что здесь правда, а что вымысел. Амелаида подошла сзади и обняла его.

— Ты мог бы обращаться с ней чуть мягче, — почти шепотом сказала она. — Пусть она одна из них, но она не виновата в том, что с тобой случилось… И она девушка, всё же.

— Одна из них? Эти эльфы… — Икс вздохнул, борясь с наступающей злостью, и взял её за руку. — Боюсь, моя обида слишком глубока, чтобы так просто исчезнуть. Они сделали мне больно. Они убили… тебя.

— Так или иначе, я прошу, — Амелаида мягко улыбнулась.

Икс поднял голову и посмотрел на луну.

— Я постараюсь. Только ради тебя.

Глава 2. Душа Кольд

I

— Амела? — позвал Икс.

Та откликнулась. Девушка крутила у себя в руках непонятно откуда-то взявшийся пёстрый фиолетовый цветок. Кажется, несколько лепестков с одной стороны не хватает.

— Ты слышала об артефакте, который у днарцев известен как душа Кольд?

Амелаида засмеялась.

— Ты забыл, где мы находимся? — она осторожно положила цветок на голову Икса.

— Прости. Просто иногда ты мне кажешься…

Парень резко замолчал. Девушка поиграла его волосами.

— Я понимаю, — нежно сказала она.

Икс кивнул.

— Мы услышали о нём в деревушке Ескад. Тогда группа днарцев путешествовала по Королевству Долран, показывая народу интересную штуку — душу Кольд. Но перед тем, как мы попали в эту деревню, мы заглянули в город Шрита’ан, где как раз начинался турнир монгольфьеров…

II

Леайа вдруг подбежала к какой-то стене и сорвала листовку.

— Милый, смотри! — она чуть ли не в лицо ткнула ею. — Турнир! Турнир! Монгольфьеры буду сражаться в этом городе! Надо сходить.

Икс молча выхватил у неё бумагу и внимательно рассмотрел. Да, художники хорошо постарались, нарисовав монгольфьеров такими, какие они есть. И, судя по указанному времени, поединки уже давно идут полным ходом.

— Иди, — сказал он, скомкав листовку и выкинув на дорогу.

— А ты? — удивилась эльфийка.

Икс взял у нее почти пустую сумку.

— Денег у нас достаточно. Куплю что-нибудь из одежды, немного еды и пару лошадей. Продолжим двигаться дальше на север.

— Но я думала, что мы будем вместе, — Леайа жалостливо посмотрела на него. Но Икс не поднял голову, чтобы посмотреть на лицо эльфийки. Вместо этого он развернулся и энергичным шагом направился в сторону рынка.

Леайа постояла в нерешительности, а потом крикнула ему вслед:

— Ты только дождись меня, ладно?!

Икс и впрямь подумывал, что было бы прекрасно, оставь он ее тут, в Шрита’ане. Здешние места сильно отличались от того же Бриффлейна. Практически все улицы широкие, а дома выглядят так, словно их недавно построили. Кругом царила чистота, лица людей окрашены улыбкой и приподнятым настроением. Похоже, местный лорд держит город в порядке, и в этом ему помогают здешние волшебники, чьих големов можно встретить повсюду. Впрочем, парень не рассчитывал здесь задерживаться. Чутье подсказывало, что в этом месте делать нечего, а ему он доверял. Может, даже больше, чем Леайе.

Первым делом он решил заняться одеждой, которая, как он позже заметил, в некоторых местах поравалась. На местном рынке продавалась одежда разных фасонов, а выбор был шире, чем в том же Бриффлейне. И ещё лучше, что всем этим торговала эльфийка в возрасте.

Не смотря на всё разнообразие, парень выбрал для себя то же, что и носил обычно. Одежду, которую, как правило, носят чернорабочие, едва сводящие концы с концами. При первом взгляде можно было смело предположить, будто человек одет в мешок, но, тем не менее, такая одежда неплохо прикрывала его шрамы. Леайа обычно сама заботится о своей одежде. Икс находился в уверенности, что увидит её уже в других тряпках.

Старая эльфийка продала ему все, что нужно. Наёмник недолюбливал эльфов, но и не отрицал тот факт, что эльфы не имеют привычки торговаться, в отличие от людей и днарцев, а потому цена всегда соответствовала увиденному.

— Слышала новости? — услышал он голос какой-то девчонки.

— Ты про столицу? — удивилась её подруга.

— Что? — не поняла первая.

— Ну, столицу закрыли. Никаких новостей оттуда, никто не выезжал и никто не может туда попасть. Никто знает, что там происходит.

— Ого! А я и не знала. Но нет, я про другое говорю. Про этих копателей, как их там…

— Археологи?

— Да, да, они самые. Ты же знаешь, что эти археологи собрали группу, чтобы докопаться до полулюдей?

— Полулюдей не существует, — засмеялась вторая.

— Это-то да, но их царство-то никуда не делось! Они сумели добраться до него, но натолкнулись на какое-то препятствие.

— То есть, они не попали внутрь?

— Не-а, там-то ли стена какая-то помешала, что ещё что-то, они об этом смутно говорят.

— Дела-а, — покачала головой вторая девушка.

Еду можно было купить чуть дальше. Свернув за угол дома, на него неожиданно кто-то налетел. Посмотрев вниз, он увидел невысокого паренька, на вид ему было не больше пятнадцати. Сам Икс отступил на шаг назад, а вот паренёк отшатнулся и чуть не упал, но удержал равновесие.

— Прошу прощения! — торопливо извинился мальчуган и, поправив похожий на большую иглу меч, побежал куда-то дальше.

«Странное оружие, — подумал Икс. — Очередной монгольфьер? Нет, слишком молод. Должно быть новичок, который мечтает им стать».

Монгольфьеры — это бойцы, мастерски владеющие своим оружием. Оружие могло быть разным, иногда это что-то вообще невообразимое и поражающее воображение, но одно известно точно — монгольфьеров нельзя недооценивать. Среди них было много людей, немного днарцев и совсем мало эльфов. Икс слышал про турниры, которые проводились не только в Долране, но и в Дтебне и в Безлесье. Сам он никогда их не посещал, поскольку считал это скучным занятием. Смотреть на то, как два мужика лупят друга друга… Парень не понимал, как что-то подобное может быть интересным.

Лошадей он купил у входа. Ещё сразу, как только они прошли через ворота, Икс приметил конюшню, а также местного коневода, со скукой рассматривающего мимо проходящих горожан. Заранее договорившись о цене, наёмник сказал, что зайдёт попозже. Осталось только дождаться Леайю. Решив постоять за стенами города, Икс встал возле пыльной дороги, уставился зелёные холмы и стал ждать. Ждать он мог долго, выдержки у него хватало. Иногда к нему подходили люди с разными вопросами, но он от них отмахивался. Мол, ничего не знаю.

Эльфийка пришла довольно быстро. Свою старую одежду она заменила бело-синим платьем с широкими рукавами.

— Под конец попала, там всего пару боев, — жаловалась она.

— Поскакали, — кивнул Икс в сторону горизонта. — До заката осталось полдня, может меньше. Как раз успеем найти ночлег.

Леайа посмотрела в небо, которое затягивали облака.

— А почему бы здесь не остаться? — предложила она.

Икс, ничего не объяснив, отрицательно помотал головой. Они пришли обратно к конюху, забрали лошадей и поскакали дальше. Лишь одному наёмнику было известно, почему он так не хотел заночевать в Шрита’ане.

Но, к сожалению, они чуть-чуть не успели. Дождь начался именно тогда, когда они уже заметили деревушку.

— Поднажмем, — сказал Икс, на что Леайа ответила кивком.

Уже через минуту дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Ветер завыл. Прискакав в деревню, они первым делом обратились к отцу.

В каждой деревне был тот, кого все местные называли отцом. Он являлся кем-то вроде лорда для города, только масштаб обязанностей поменьше. Вообще-то, раньше был староста, но четырнадцать лет назад король Долрана издал указ, что на смену старостам придут отцы. В общем, кроме названия ничего не изменилось.

— Ух, проходите, проходите, чего под дождём стоять, — сказал отец. Это был старик с небольшой седой бородой, лысый и с весёлым выражением лица.

— Здравствуйте, дедушка, — улыбнулась Леайа.

— И тебе привет, — улыбнулся в ответ отец. — Меня зовут Винегем, я, как вы заметили, являюсь отцом Ескада. Это так деревня называется, — он посмотрел на Икса. — А ты, парень?

Икс пожевал губами.

— Икс его зовут, дедушка, — ответила за него Леайа.

— Неразговорчивый? — закряхтел старик. — Ну, бывает, бывает.

— Нам бы остаться на ночь, дождик переждать, а то льёт, прямо ужас какой.

— Тогда, можете у меня остаться., — моментально ответил дед. — Я уже давно один живу, так что места тут хватит. К тому же, советую посетить завтрашний праздник.

— Что за праздник? — поинтересовалась Леайа.

— Праздник урожая. Его празднуют раз в летний месяц, чтобы урожай был хорошим. Правда, он начнется ночью. Ничего страшного, если не захотите ждать.

— Конечно, останемся, — обрадовано сказала эльфийка. Икс зло посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Ну, вот и ладненько, — потер ладошки Винегем. — Заодно поможете нам с подготовкой, если не против? Я заплачу вам, разумеется.

Икс поиграл во рту слюной. Работать за гроши, которых, вероятно, и не будет, ему не очень-то хотелось.

— Конечно, — улыбаясь, кивнула Леайа.

— Ну, вот и договорились, — кивнул старик. Он посмотрел в окно, где по-прежнему бушевали ветер и ливень. — Время позднее, лучше всем лечь спать. Если что-нибудь нужно, спрашивайте, не стесняйтесь.

«Нужно будет утром осмотреться здесь», — решил Икс. Они ведь буквально влетели в Ескад, даже не посмотрев, что да как. Дом отца найти ничего не стоило, на верхушке таких домов всегда красовался самодельный деревянный петух, выкрашенный красным.

— Здесь мало места, нам придется спать вместе, — игриво сказала Леайа.

Икс быстро осмотрелся.

— Я займу чердак, — ответил он, залез наверх, закрыв за собой небольшую дверцу и до самого утра о нём не было слышно.

III

Несмотря на вчерашний ливень, сегодня небо было чистым, как ни в чем не бывало. Похоже, что за ночь ветер успел разогнать облака и сейчас затих, лишь изредка просыпаясь, будто напоминая о себе.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Леайа развешивала на деревья сделанные из бумаги цветные фонарики, а Икс просто болтался по округе. Вся эта суета его не заботила, да никто и не просил помочь. Окружающие старались избегать парня или вообще не встречаться с ним взглядом. Но Иксу было всё равно. Он обошел деревушку и ее окрестности, как и планировал. К западу за пригорком можно было найти широкий ручей с быстрым течением, через который проходил узкий мостик. Бросив на него взгляд, Икс решил, что если и придется через него проходить, то лучше осторожно, так как внешним видом доверия тот не вызывал. Но не все деревенские принимали участие в украшении. Наёмник приметил, что по другую сторону Ескады некоторые жители занимались своими огородами и пастбищами.

Икс присел на какое-то поваленное дерево. Сейчас парень находился за деревней, но отсюда на неё открывался хороший вид. Он приметил Леайю, весело разговаривая с кем-то из жителей. Помимо нее здесь жили еще два далеко не молодых эльфа и одна эльфийка, возможно, чуть старше самой Леайи, но что выше это точно. Иксу этот факт претил, но ничего не поделаешь. Главное, чтобы они его не трогали, иначе он сорвется.

«Хм, — думал наёмник, продолжая наблюдать за Леайей. — А она быстро со всем подружилась». В отличие от нелюдимого Икса, Леайа была не прочь завести парочку знакомых, а также обсудить какие-нибудь вести. Икс не сомневался, что уже почти вся деревня относилась к его напарнице, как к давнему другу. А тем более, здесь есть эльфы, а значит, она чуточку чувствует себя, как дома. Из-за наёмника Леайа редко общалась со своими, по крайней мере, пока Икс рядом.

«Наверняка она уже предупредила их, чтобы те ко мне не приближались», — продолжал размышлять парень. Но с другой стороны могла и не предупредить. Это же Леайа.

Икс заметил приближающуюся точку, которая шла почти оттуда же, откуда пришел он с эльфийкой. По мере приближения эта точка разделилась на три, и Икс наконец-то смог их разглядеть. Это были днарцы, волокшие за собой небольшую закрытую тележку.

— Путешественники? — спросил вслух Икс.

Продолжая за ними следить, он сорвал травинку и стал крутить её в между пальцев. Навстречу днарцам вышел отец, чтобы поприветствовать путников. С продвижением на север, подальше от Безлесья, эльфов становилось всё меньше и меньше. В отличие от днарцев, чья численность в Долране и так оставляла желать лучшего, зато была равномерно распределена по королевству. Впрочем, если так хочется посмотреть на них, можно съездить в Дтебн. Тем более, там много людей, которые, если что, помогут. Хотя жить в стране днарцев тяжело, но не так, как в Безлесье. Недаром Дтебн называют болотной страной.

Все столпились вокруг зеленокожих днарцев и их повозки. Видимо, путешественники что-то показывали, но Икс из-за расстояния и столпотворения не смог увидеть. Он заметил, как к нему бежит Леайа с радостным криком:

— Ты просто обязан на это взглянуть!

Схватив за руку, она потащила Икса к повозке. Заметив их приближение, жители расступились. Икс хотел усмехнуться, но настроение было не то. Зато он с легкостью рассмотрел то, что им показали. В повозке на железной подставке парила глыба льда.

— Чушь, — махнул рукой Икс.

— Это артефакт, — шепнула Леайа. — Разве он не красивый?

Икс еще раз посмотрел на эту глыбу. Она очень сильно напоминала пламя, которое внезапно превратилось в лед. Красиво, но ничего более.

Днарцы, узнав про готовящийся праздник, с охотой принялись помогать в подготовке. С этим закончили быстро, а уже вечером стали зажигать фонарики. Заиграла музыка, народ пустился в пляс. Откуда-то достали несколько больших столов, которые теперь пестрили разными блюдами, вроде рагу из птицы, пирога с цыпленком, тушеных куриц, приправленные травами и другими яствами. Икс сидел на скамейке и наблюдал за небом. Танцевать он не умел, да и всё равно бы не стал этого делать. Думая над тем, почему он пошёл на поводу эльфийки и просто не бросил её тут, парень медленно закрыл глаза и представил, что он сейчас находится далеко-далеко, в месте, где нет этого радостного шума и визгливого смеха.

— Пошли веселиться!

Это была Леайа. И она уже успела немного выпить. Наёмник открыл глаза, разочарованный тем, что его оторвали от мыслей.

— Я далек от веселья, — голос Икса прозвучал, как из гроба. Он опустил голову и уставился на траву.

Эльфийка обречённо вздохнула и присела рядом, пододвинувшись поближе. К её удивлению, Икс не отодвинулся, как он обычно делал. Она посмотрела на его лицо.

— Что-то случилось? — спросила она с нескрываемым беспокойством.

Икс поднял взгляд и затуманенными глазами посмотрел на веселящуюся толпу.

— Праздник, ха.

Эльфийка улыбнулась, поняв, что нет места беспокойству:

— Вот именно из-за такого лица тебя никто и не приглашает на танец.

Взгляд Икса изменился. Он отодвинулся от Леайи.

— Меня интересуют только деньги, а не эта ерунда.

Эльфийка засмеялась. Тут к ним подошел один из днарцев. Он улыбнулся, показывая своё дружелюбие.

— Иднаитк Лвдек, — представился днарец. — Но, зная вас, можешь звать меня просто Ид, — усмехнулся он, глядя на Икса. Тот на него даже не посмотрел.

— Его зовут Икс, — ответила эльфийка, так же улыбаясь.

Ид присел рядом с ней. Икс заметил, что Леайа не представилась. Надо же, успели познакомиться.

— Вы, я так понимаю, тоже не местные? — спросил он.

— Не-а, — Леайа отрицательно помотала головой. — Так, проездом, — она посмотрела на Икса. — Они возят свой артефакт по Долрану и показывают его людям, — пояснила она.

— Ну, не совсем, — сказал Ид. — Это правда, но в то же время мы его, как бы это сказать, заряжаем.

— Заряжаете? — спросил Икс. Заметив его реакцию, днарец стал доволен.

— Видите ли, у этого артефакта две особенности. Вроде бы обычная глыба льда. Да, мы этого не отрицаем, да и как отрицать очевидное? Но разве вы не заметили, что она не тает? Это отнюдь не значит, что артефакт не тает вообще. И если его в руки возьмёт человек с темными, так сказать, мыслями, то лед начнёт истаивать, и от артефакта не останется и следа. Но если такое случилось, и артефакт пострадал, то его можно зарядить, омыв в здешних озерах. Тогда душа восстановит свою форму. Почему именно здесь, я не знаю.

— Душа? — нахмурился Икс.

Ид кивнул.

— Так мы его называем. Душа Кольд.

— Немного странное название, — Леайа покрутила пальцами локон своих светлых волос. Причёсок она не признавала и всегда носила их распущенными, говоря, что ей так больше идёт. — Будто он был назван в честь кого-то.

— Так и есть, — снова кивнул Ид. — Это старая история, известная почти всем днарцам и напоминающая, скорее, легенду, если бы не артефакт.

— А что за история? — поинтересовалась Леайа. Ид устроился как можно поудобнее. Было видно, что он с удовольствием готов поделиться этой историей.

— Это история о днарской девушке, которую звали Дра Кольд, — начал днарец.

IV

Сказать, что Дра Кольд чем-то не отличалась от других, значит соврать. Талантами она не обаладала. За что бы она ни бралась, у неё ничего не получалось. Но, тем не менее, у днарки было доброе сердце. Каждый день она улыбалась и верила, что однажды у неё все получится. Но чем больше проходило времени, тем чаще она замечала, что все ее поделки обращались в тлен, приготовленная ею пища становилась пылью, а если она пыталась помочь раненному животному, тот умирал, едва она прикасалась к нему. Решив, что на неё наложили проклятие, днарка покинула свой дом, не сказав никому ни слова. Дра Кольд шла и шла, день перетекал в другой, и ей стало казаться, будто она попала в бесконечный цикл. Чувство голода не наступало, даже ветер избегал её.

Пока она, наконец, не вышла к старому небольшому домику, в котором проживал молодой днарец по имени Стледж. Когда они увидели друг друга, Дра вдруг упала без чувств. Легенда гласит, что Стледж заботился о ней три года, пока она не проснулась. И первыми её словами были:

— Я счастлива?

Стледж взял ее за руку и заговорил с ней. Их разговор длился очень долго, он затянулся на месяцы, но для них время уже давно остановилось. Стледж, как и Дра, был потерян для всех и, решив уйти, поселился в этом домике, который был давным давно оставлен кем-то. Можно сказать, два одиночества встретили друг друга. Дра решила жить вместе с ним, постепенно чувствуя, что очень сильно привязывалась к нему. Настолько сильно, что даже забыла о своём проклятии.

Но однажды Стледж заболел. Эта болезнь была сильна, жизнь парня стремительно угасала. Дра места себе не находила, боясь к нему прикоснуться. Она также не могла позвать на помощь, ведь их домик находился слишком далеко от города или деревни. Как же она была счастлива, когда в дверь кто-то постучался! Это была человеческая старушка в одежде из чёрных вороньих перьев. Рассказав о том, что она ведьма, старуха предложила Дра взамен на кое-что спасти человека. Однако это потребует вечного заточения самой Кольд. Разумеется, девушка была согласна.

Закончив все приготовления, ведьма дала Дра небольшой флакончик со странной белой жидкостью. После чего, ведьма покинула их дом. Днарка выпила жидкость. Её тело обратилось в лёд, которое тут же стало покрываться трещинами, превращаясь в мелкие осколки. Изнутри выпала глыба, похожая на замороженное пламя. Ведьма не обманула, Стледж действительно исцелился. И первым делом он бросился к тому, что осталось от Кольд. Болезнь не давала ему даже пошевелиться, он не хотел, чтобы всё так вышло, но разве он мог хоть как-нибудь противостоять этому? А через два дня болезнь вернулась, окончательно погубив Стледжа. Его нашли на полу.

Скрючившись, он, даже мертвый, до последнего не отпускал то, что осталось от Дра. А рядом на полу была надпись, которую он сделал: «Это душа Кольд».

V

— Как романтично, — восхитилась Леайа.

— Что за бред? — поморщился Икс. — Взамен на кое-что? И что это?

— История об этом умалчивает, — пожал плечами Ид.

— Твою историю ковал неумелый кузнец, — заявил парень.

Почти все уже сидели за столом. Музыка стихла, и лишь немногие продолжали танцевать под только им ведомые трели. Где-то вдалеке раздался стрёкот сверчков.

— Я спать, — Икс встал. Он больше не мог выдерживать эти улыбки и радость на лицах празднующих. Хватит на сегодня свежего воздуха.

— Я с тобой, — Леайа встала следом.

— Ну и я с вами, — Ид последовал за ними. Леайа ошарашено посмотрела на него. Икс не обратил внимания и продолжил движение.

— Да шучу я, шучу, — усмехнулся Ид. — Спокойной!

— Ага, — кивнула эльфийка. — И тебе того же. Спасибо за историю!

Но на следующее утро Ид и его друзья подняли тревогу, подняв на ноги практически всю деревню. Душа Кольд пропала.

VI

— Как украли? — спросил кто-то из толпы. Днарцы лишь пожали плечами.

— Слушайте, — задумчиво произнес Винегем, осматривая всех. — А где эльфы?

— Точно, — оживился один из днарцев. — Я видел, как они ушли в ту сторону, — он показал рукой.

Народ стал перешептываться между собой, выдвигая догадки касательно их ухода.

— Не может быть, я их давно знаю, — пресёк их домыслы Винегем.

— Он прав, — вдруг раздался женский голосок. Это была запыхавшаяся и красная эльфийка, появившаяся словно из воздуха. — Мои собратья… Они сказали, что украдут душу, чтобы продать. И меня хотели уговорить на это, но я отказалась. И их пыталась отговорить, но они ни в какую!

Снова шепотки. Леайа подошла к эльфийке и взяла её за руку.

— Не волнуйся, Илали. Мы вернём их. И душу Кольд тоже, — она повернулась к днарцам. — Мы наёмники, и можем вам помочь.

Те многозначительно переглянулись.

— Помогите, — согласился Ид. — И мы вам заплатим. Неплохо заплатим.

Леайа посмотрела на Икса. Тот задумался. Наёмнику уже до смерти надоела Ескада, но дополнительный заработок перед уходом будет нелишний. Парень кивнул.

— Прежде мне нужно кое-куда сходить, — сказал он. — А потом выдвинемся следом за эльфами.

— Нельзя, — настоял один из днарцев. — Мы их можем упустить! Вместе с артефактом!

— Ничего страшного, — отозвался Икс и пошел в сторону ручья.

— Я с тобой, — пошла с ним Леайа.

— Так, может, пока вы осматриваетесь, я пошлю им вдогонку несколько молодых парней? — задал вопрос Винегем. — Илала, куда они пошли?

— Туда, — та жестом показала в сторону, отличную от той, куда хотел пойти Икс.

«Пусть делают, что хотят», — решил наёмник. Придя на ручей, парень осмотрел его вдоль и поперек.

— Быстрое течение, — сказал он, прищурив глаза.

— Это что-то значит? — улыбаясь, спросила Леайа.

Икс глянул на неё.

— Вода быстро течет, дура, — ответил парень.

Вернувшись, Икс осмотрел бывшие хоромы души Кольд. Телега располагалась рядом с домом, в котором ночевали днарцы. Ткань лежала на земле, а подставка осталась на месте. Парень положил на неё руку и расслабил её. Та медленно стала поднимать вверх. Это не помогало решить задачу, просто Икс хотел попробовать, а заодно дать себе время на размышления.

— Идём, — сказал он хозяевам артефакта.

Все они двинулись в сторону примерного маршрута воров. Икс и Леайа шли спереди, за ними поодаль шел Ид, а за Идом — остальные два днарца. На полпути они встретили тех, кого Винегем послал в погоню.

— Мы никого не нашли… — хотел сказать один из них.

— Да, — ответил Икс, проходя мимо. — Возвращайтесь обратно.

Отойдя от Ескада на большое расстояние, Икс остановился и повернулся к днарцам. Те вопросительно посмотрели на него. Леайа, почувствовав намерения наёмника, сделала шаг назад, заходя за спину Икса.

— Душу действительно украли? — спросил у них Икс.

Те усмехнулись.

— Да как сказать, — сказал Ид. — Да, её действительно украли. Печально, но с теми мы уже разобрались.

— Пустив их тела по реке?

Днарцы засмеялись.

— Точно, — кивнул Ид. — Как догадался? Мы всегда работаем аккуратно.

«Аккуратно», — повторил про себя Икс. Эльфы не могли пропасть бесследно. Зато им могли помочь. Но как это сделать, не оставив следов борьбы или крови? Возможно, днарец не лжёт, и они действительно убили эльфов, однако наёмник так не считал.

— А зачем мы вам? — игнорируя его вопрос, спросил Икс.

— Ну, тут уже дело в деньгах. Видишь, похоже, ты кому-то перешел дорогу. Да-да, именно ты. Нам обещали неплохо заплатить, если мы устраним тебя. Ничего личного.

— Что скажешь? — обратился Икс к Леайе. Его догадка уже давно просила ответа. Эльфийка кивнула.

— Чары. Но на таком расстоянии, да ещё и троих сразу… Чародей очень силён.

Икс внимательно посмотрел на Леайю.

— У вас что, чародейство так популярно?

— В каком смысле? — не поняла эльфийка, но тут же догадалась. — А может, это не она?

Чародейство было придумано эльфами, но использовать его могут и люди. Начиная своё обучение, ученик получает определённое звание чародея. Икс мало знал о том, что происходит с учениками по мере обучения, но Леайа как-то рассказывала, что самые могущественные чародеи малость тронуты умом и не дружат с головой.

— Неважно, потом проверим, — отмахнулся парень. — А сейчас посмотрим, какая у днарцев кровь.

— От меня толку не будет, — предупредила его Леайа, отходя назад. — Они под властью сильной чародейки.

— Нет, нет, нет, — сказал Ид. Он принялся обходить Икса по кругу. — Вы займитесь им, а я возьму на себя эльфийку.

Днарцы встали в стойку. Никто из них не использовал оружие. Икс понял, что если протянуть к ним руку, те с бешеной скоростью сломают ее во всех местах. Поэтому он стал осторожно отступать вместе с Леайей, наблюдая одновременно за Идом, который шел справа, и двумя днарцами, наступающими спереди.

— Леайа, встань ближе, — сказал Икс.

Положив ладонь на землю, он мысленно очертил круг и произнес:

— Вверх.

Земля поднялась, образовав довольно высокий цилиндр, на вершине которого восседали Леайа и Икс. Наёмник по-прежнему прижимал ладонь к земле, боясь, что эта конструкция может рассыпаться, поскольку подобное он проворачивал впервые и не надеялся на успех. Но кто не рискует… Днарцы на секунду замешкались, но затем стали бегать вокруг, пытаясь попасть в них камнями, крича:

— Живо спускайтесь! Мы вас достанем!

— Ага, разбежались, — пробурчал наёмник.

— Икс, что делать? — испугалась Леайа.

— Начни их дразнить. Главное, чтобы они держались к нам как можно ближе.

Эльфийка кивнула и принялась за дело. У Икса уже родилась идея, но, как и предыдущая попытка, подобное он раньше не совершал. Если его ожидает провал, то попросту они рухнут вниз и тогда конец. Какое-то время парень сидел, пытаясь подобрать нужное слово, пока Леайа не крикнула:

— Икс!

Тот оскалился.

— Разойтись! — крикнул он.

Икс рассчитывал, что из цилиндра в разные стороны вылезут иглы из земли. Их скорости, с которой они бы вылетели, хватило на уничтожение днарцев. Однако цилиндр просто разлетелся по частицам, оставив после себя одну плоскость, на которой находились Икс и Леайа. Они упали вниз. От удара о землю плоскость треснула и раскрошилась. Наёмник поднялся и, оглядываясь, заметил поодаль от них лежащих днарцев. Ид почему-то находился дальше всех. Все они выглядели страшно, их кожа была буквально сдернута с костей, сплошные дырки, всё в крови. Похоже, земля разлетелась со страшной скоростью.

— Повезло, — вздохнула Леайа. — Уходим?

Икс и впрямь не видел смысла здесь оставаться. С одной стороны, задание провалено ещё до того, как оно началось, к тому же возвращаться обратно было самоубийством — неизвестно, что Илали подготовила для не прошеных гостей. С другой стороны, им не заплатили, а это было немного обидно. А ведь если удастся отыскать душу, то её можно было неплохо продать. Ко всему этому у наёмника появился личный мотив.

— Мы возвращаемся, — сказал Икс и направился в сторону Ескада. Леайа снова вздохнула и поплелась за ним следом.

VII

При подходе к деревне Леайа вдруг схватилась за голову и села, издавая страшные нечеловеческие звуки. Икс недоуменно наблюдал за ней. Эльфийка тряхнула головой и отбежала подальше.

— Кажется, я не могу ступать дальше, — её пробило на пот. Леайа, тяжело дыша, потёрла свой лоб.

— В чём дело? — недовольно спросил Икс.

— Эта Илали… Она перенесла свой разум в деревню, обратив его в своё святилище. В качестве подарка она распространила безумие. Я почувствовала, как мне захотелось убивать, и не важно, кого, — Леайа усмехнулась. — Но у тебя, похоже, это обычное состояние.

Икс пожал плечами.

— Святилище? — увидев, что эльфийка собралась что-то объяснить, парень лишь махнул рукой. — Неважно, мне всё равно это не интересно. Жди здесь.

— Стой, — остановила его Леайа. — Я немного возьму твой разум под свой контроль, чтобы Илали не поглотила тебя. На всякий случай.

«Немного возьму?» — не понял Икс, но кивнул.

— Готово, — сказала эльфийка. Этот процесс занял немного времени. Наёмник невольно вспомнил их первую встречу.

Икс зашёл в Ескаду. Абсолютно все стояли, опустив головы и уставившись в землю. Он подошёл к какой-то женщине и помахал рукой перед её глазами. Никакой реакции. Разве они не должны убивать друг друга? Или тут что-то другое?

«И где её искать? — думал парень. — Не спряталась же она в одном из домов?»

Икс решил пройти чуть дальше. Его взгляд привлекло кое-что необычное. Посмотрев себе под ноги, он заметил туман, который внезапно появился из ниоткуда. Люди, дома — всё пропало. Пока парень шёл, с подозрением осматривая меняющееся окружение, его нога резко обо что-то стукнулась.

— Просто прекрасно, — Икс нагнулся и нащупал то, обо что он чуть не споткнулся. Человек. Приподняв за плечи, перед ним предстало лицо мальчишки. По ощущениям его кожа напоминала камень, такая же твердая и холодная. Наёмник бросил тело на землю и поднялся. Туман уже полностью скрыл его, но внезапно рассеялся. Он оказался в лесу. «Это и есть святилище?» — подумал Икс.

Легкий туман все ещё стелился по земле, но он уже не такой густой. Сумерки медленно спускались, несмотря на то, что ещё недавно был день. Вдалеке виднелся какой-то дом, но он сильно отличался от домов Ескада. Икс пошел в его сторону. В общем, не он один туда направлялся. Откуда-то из леса выбежал другой мальчишка и юркнул внутрь. Икс подошёл к открытым дверям, но заходить внутрь не стал, и лишь заглянул, остановившись у порога.

— Смотрите! — радостно сказал мальчик. Он поднял руки. В его ладонях, подёргиваясь и истекая кровью, лежала птица. — Ей плохо.

— Ты прав, — сказал мужчина. Он подошёл к мальчику и погладил его по растрёпанной голове.

— Как вовремя, — женщина улыбнулась. — У меня как раз не хватает мяса в супе. Закинь её в котёл.

— Да, мам, — мальчик подбежал к очагу и бросил туда птицу.

— Нет! Помогите! Больно! Больно! — закричала птица, но кипяток сделал своё дело раньше, чем кто-либо помог ей.

— Молодец, — похвалила мальчика женщина. Она подошла к котлу и помешала варево деревянной палкой. Иксу показалось, что он увидел человеческие волосы.

— Чего стоишь? — обратился мужчина к Иксу. — Проходи, мы тебя ждём.

Мальчик и женщина обратили свои взгляды на Икса. Парень понял. Чародейка просто-напросто хочет свести его с ума. То, что он сейчас увидел, всего лишь искажение реальности, которую он когда-то знал.

— Меня никто не ждёт, — ответил наёмник и, развернувшись, пошел дальше.

Местные деревья казались необычными, ствол и ветви скрученные, кора почти свисала, подобно коже, а листья фиолетового цвета покачивались, хотя Икс не чувствовал ветра. Парень вышел к утесу, на краю которого сидел седой смутно знакомый старик, болтая ногами. Икс подошёл к нему. Ему открылся вид на беспокойное и мрачное море. Небо вдалеке было красным, и там сверкали молнии. Несмотря на прибой, никакого шума море не издавало.

— Всё, чем я занимался. Всё, что я делал. Всё это было бессмысленным, — сказал старик. — Смотри, скоро небо настигнет и нас, и всё из-за меня. Если бы я заметил, если бы я поступил так, как сказала ведьма. Если бы я убил её…

Старик с шумом вздохнул. Он повернул голову и посмотрел на парня.

— Запомни, это не твоя сцена и твоя роль начинается в конце, — сказал старик и спрыгнул вниз. Икс нахмурился, подошёл к краю и посмотрел вниз, ожидая увидеть мёртвое тело, разможённое о скалы, но его там не оказалось. Парень решил пройтись вдоль обрыва, но ничего интересного так и не обнаружил.

Наступила ночь, которая постепенно скрывала всё из виду, пока не осталось ничего, кроме непроглядной черноты. Икс остановился. Странно, но он прекрасно видел своё тело, несмотря на тьму вокруг.

— Убей себя, — шепнул кто-то ему на ухо. Он резко обернулся, но рядом никого не было. Икс осторожно сделал шаг, затем ещё один, но потом пошёл вперед уже более уверенно. Обрыв, лес, всё исчезло.

— Убей себя.

Нет, рядом никого нет. Но этот шепот больше раздражал наёмника, а не побуждал совершить самоубийство. В голову лезли непонятные и безумные картинки. Но парень продолжал идти вперёд, в неизвестность, скривив лицо от злости.

— Убей себя.

Икс резко развернулся и схватил что-то. Тьма постепенно рассеялась, и он заметил, что держит за горло эльфийку по имени Илали. Из-за того, что она шептала на ухо парню, ей пришлось нагнуться пониже, и это сыграло с ней злую шутку. Илали пыталась вырваться, но Икс и не собирался её держать. Эльфийка отбежала от него, чтобы отдышаться.

— Почему?! — крикнула она от злости. — Разве ты не чувствуешь это?

— Не чувствую что? — спокойно спросил Икс.

Илали встала в полный рост и посмотрела ему в глаза. По всей видимости, она пыталась захватить контроль над парнем. Наёмник не дал ей на это время, понимая, что Леайа не сможет долго защищать её. Рывком подбежав к ней, он нанёс удар ногой в колено эльфийки. Илали с криком упала на черную землю.

— Что… Почему… — бормотала она, пытаясь встать.

Икс обошёл эльфийку и пнул её в грудь. Илали упала, перевернулась и поползла, продолжая бормотать что-то себе под нос. Парень быстро подошёл к ней и сел на неё сверху. Затем двумя руками без труда разорвал одежду на её спине.

— Отстань! Уйди! — кричала Илали.

Икс приложил к спине ладонь и сказал:

— Прижмись.

А затем резко отдёрнул руку. Илали закричала так громко, как могла. На её спине появился неряшливый кровавый отпечаток руки. Икс дернул рукой, чтобы кожа эльфийки отлипла.

— Нет, нет, — Илали уже плакала. — Я всё скажу, только отпусти!

— Конечно, скажешь, — мрачно глянул на неё Икс. — Но сначала поиграем немного.

VIII

Леайа заметила, что атмосфера вокруг деревни немного изменилась. Она осторожно ступила вперёд, но ничего не произошло. Эльфийка чувствовала, что Икс где-то рядом. Забежав за один дом, она обнаружила Икса, который что-то искал. Повозившись немного, парень вынул из-под бревён душу Кольд.

— Ты в порядке, — сказала Леайа, улыбнувшись от облегчения. Икс положил душу на землю, так как она была просто ледяной. А ещё она таяла в его руках, что неудивительно, а ему хотелось продать её более целой.

— Что с людьми? — спросил Икс. Леайа огляделась. Все как один лежали на земле.

— Спят, только и всего, — эльфийка подошла к камню и коснулась его, но тут же дёрнула рукой.

— Ай! Горячий, — Леайа потерла свои пальцы. Икс нахмурился. Горячий?

— Неси нашу сумку, мы её внутрь положим, — сказал Икс. Леайа кивнула и побежала к дому отца. Повозившись, она прибежала обратно. Икс осторожно положил холодную душу в сумку и закинул её на плечо.

— Идём, — сказал он. Они нашли своих лошадей, но те тоже спали, как и всё живое вокруг.

— Давай я попробую, — вышла вперёд Леайа. Однако несколько минут спустя она опустила руки. — Их не получится разбудить. Если они проснуться, то начнут нападать на всех вокруг. Похоже, Илали вконец попортила им разум.

— Выходит, что и остальные такие же? — сплюнул на землю Икс. Леайа лишь пожала плечами. — Тогда соберем здесь припасы и уходим, — решил парень.

— Не стоит, — отрицательно покачала головой эльфийка. Тут она заметила то, что осталось от Илали, но тут же отвела взгляд. Такова участь всех эльфов, кто рискнул перейти дорогу Иксу. — Возможно, Илали наслала порчу и на них. Наши, кстати, можно выкинуть, они вряд ли пригодны в пищу.

— Чародейство на такое способно? — удивился Икс, бросая на землю припасы. — Я думал, вы лишь на людей да животных влияете.

— Я не знаю, но слышала о таком. Что-то вроде остаточного разума. Лучше не рисковать.

— Странно, что она не связалась с кем-то. Так ей было бы проще достигнуть целей.

— Ну… — эльфийка замялась. — Да, наверное.

Икс мельком глянул на неё. Дальше они направились пешком. Леайа, как всегда, шла позади Икса, виновато поглядывая на него.

— Икс, — обратилась она к парню. — Ты знаешь, я никогда тебя не спрашивала раньше… Но я о тебе практически ничего не знаю. Кто ты? Что это за сила у тебя? Это точно не магия.

— Меня устраивает текущий порядок вещей, — не оборачиваясь, ответил Икс. Леайа лишь вздохнула.

Эльфийка остановилась. Она схватила себя за правое плечо, закрыла глаза и медленно выдохнула. Задрав рукав, Леайа посмотрела на свою правую руку. Плечо было синим, а вены вздулись красными змейками.

— Ты чего встала? — не оборачиваясь, крикнул Икс. Леайа через силу улыбнулась.

— Иду! — крикнула она в ответ и побежала к нему.

Глава 3. Армагеддон

I

Двое мужчин сидели у камина и пытались отогреться. Костёр потрескивал, создавая некий уют. За окном смеркалось, дул холодный ветер, хотя снега не было. В этой части Долрана он идёт только зимой, но, несмотря на время года, тут всегда холодно.

— А он что? — спросил Герц, высокий мужчина, чьё лицо было обезображено шрамами давних битв.

— Он-то? А он решил, что сможет перепрыгнуть эту яму, хотя его напарник уже свалился вниз, — усмехнулся Дилайль, молодой эльф.

— Неужто прыгнул? — удивился собеседник.

— Ага, — кивнул эльф. — Прыгнул и, представь себе, перепрыгнул! Расстояние было приличным, но этот дурак успел зацепиться за край.

— Да ну. Я был там. Эту пропасть невозможно перепрыгнуть.

— А Фикс вот решил, что обходить долго, потому и рискнул.

— А что на той стороне?

— Да ничего, — махнул рукой Дилайль. — Он зацепился, подтянулся, поднялся, встал. И тут под ним земля вниз ушла. Прямо там, где он стоял.

Герц засмеялся.

— Вот-вот, — кивнул эльф. — Я постоял, посмотрел, да и решил, что прыгнуть себе дороже!

— Дык ты же вон какой, высоченный! Разве у эльфов не большой прыжок?

— Может и большой, — почесал затылок эльф. — Я, знаешь ли, не проверял. Будто мне заняться нечем.

Дверь скрипнула. В дом вошёл бородатый мужчина, закутанный в теплый шерстяной плащ.

— Блин, не впускай холод в дом, — недовольно поежился Герц.

— Что такое, человек? — усмехнулся Дилайль. — Надо же, какие мы нежные.

— На себя бы посмотрел, — ответил Герц. — Ну как, Тшин?

Тшин снял плащ и присел на одну из трёх самодельных кроватей. Та покачнулась и скрипнула.

— Никак. Не сезон сейчас, зверь не идёт. Нет мяса и шкур. Осенью будет миграция, вот тогда и надо проверять ловушки. А сейчас только редкий зверь сунется сюда. Говорил же, надо брать дом где-нибудь возле опушки, да в местах, где потеплее.

— На такой случай у нас есть вторая работа, — пожал плечами Дилайль.

— Которой только мы вдвоём занимаемся, — буркнул Герц.

— Что поделать? Тшин занимается охотой, а мы с тобой — грабежами да разбоями. Так и живём, — эльф повернулся к камину и уставился на огонь.

— Подкину-ка я дров, — сказал Герц.

Он встал и пошёл в левый угол, где гурьбой лежали дрова, а рядом с ними небрежно поставленный колун. Тшин тоже встал и подошёл к Герцу сзади. Достав свой охотничий нож с узким лезвием, мужчина перерезал парню горло. Герц упал на пол, захлёбываясь в крови. Услышав странный шум, Дилайль повернул голову, чтобы посмотреть, в чём дело, но тут же был убит Тшином. Эльф даже звука издать не успел.

Затем Тшин вынес оба тела за дом и тем же самым ножом перерезал горло себе. За всей этой картиной наблюдали двое. Парень с тёмными волосами и короткой прической, и эльфийка с распущенными светлыми волосами. Оба одеты в тёплые одежды, сшитые из кожи и меха.

— Нельзя было просто выманить их наружу, а уже потом убить? — пожевав губами, недовольно произнес Икс. Они зашли внутрь.

— А какая разница? — улыбнулась эльфийка. Дома было достаточно тепло, поэтому она сняла куртку. Парень последовал её примеру.

— Не люблю спать там, где всё в крови.

— С каких это пор?!

Леайа сразу же устроилась у камина, но чуть правее от него, так как пол был запачкан кровью. Икс разместился на кровати, смотря в потолок, вслушиваясь в треск внутри и завывание снаружи.

— Вроде середина лета, а так холодно, прямо как зимой, — пожаловалась Леайа.

— Ледники близко, — ответил Икс. — Скоро начнутся места, где падает Вечный снег, сметаемый северными ветрами.

— Вечный снег?

— Снег, который падает круглые сутки, — пояснил парень.

— И мы туда пойдём? — обрадовалась эльфийка.

— А ты что, снега не видела?

— Ну почему же, видела. Я же в Долране не первый год. Но снег летом — это ведь так удивительно!

Икс чихнул.

— Будь здоров, — улыбнулась Леайа. Она повернулась спиной к камину.

— Не совсем. Пройдём немного севернее, а потом свернём и направимся на восток. Я же говорил, — отвечая на её вопрос, Икс закрыл глаза. — Завтра вернёмся в деревушку, скажем отцу, что эти бандиты больше их не побеспокоят.

— У нас ведь достаточно денег. Почему ты не взял лошадей? Так мы могли сэкономить время.

Икс повернулся к стенке.

— Хочу пройтись пешком, — ответил он.

Леайа какое-то время сидела у камина. Уже давно стемнело. Ветер за окном с каждой минутой завывал всё сильнее и сильнее. Эльфийка посмотрела на свою руку. С ней всё было в порядке.

— Наверное, я слишком устала от всего этого, — тихо и задумчиво сказала она.

Икс ничего не сказал на это. Он уже крепко спал, путешествуя в мире снов. Леайа подошла и посмотрела на него. Заметила шрамы на тыльной стороне кисти. Эльфийка знала о том, что эти шрамы украшали всё его тело. Леайа всегда предполагала, что это как-то связано с его непонятной силой, но не знала, как именно. Вернее, вообще не слышала о таком. Эти шрамы Икс получил от эльфов, но больше ей ничего не известно. Равно как и о его настоящем имени, детстве и прочем. Леайа не выдержала и улыбнулась. Три года они путешествуют вместе, но она до сих пор так мола знает о нём.

Эльфийка легла на соседнюю кровать. Усталость медленно растекалась по ее телу. В последнее время Леайа чувствовала себя немного странно, а по ночам у неё поднималась температура.

— Похоже, хворь понемногу одолевает меня, — прошептала она.

С этими словами Леайа уснула. Услышав, как эльфийка мирно сопит, Икс немного подождал, а затем встал и приложил свою ладонь к её лбу.

— Хм, — он почувствовал, как жар её горячего лба передаётся ему

С наступлением утра они отправились обратно в деревню Малдых, где местный отец попросил их об услуге разобраться с местными бандитами.

— Ну, как? — спросил мужчина.

Икс кивнул, мол, всё в порядке, дело сделано. Отец отдал им обещанную плату. В словах парня он не сомневался, таких людей отец видел насквозь, наученный годами и горьким опытом. Распрощавшись, они покинули деревушку и направились дальше.

Ещё до Малдыха им попался небольшой городок Клардом, где они продали душу Кольд, причем за неплохие деньги, хотя наёмник ожидал, что получит меньше за эту глыбу льда. Там же купили тёплую одежду, так как о холодных ветрах северных земель Икс знал не понаслышке.

Солнце здесь всегда скрывалось за тучами. Густые серые облака вечным ковром расстилались над севером, и даже ветер не мог разогнать их. И, тем не менее, покупать лошадей парень не стал. Икс вообще любил путешествовать на своих двух. В Шрита’ане он купил их только в качестве исключения, и в итоге наёмники недолго на них проскакали.

И сейчас они под вой ветра направлялись в последний город на севере Оршин — граница, за которой через полтора километра можно было увидеть, как падает снег. Вечный снег.

II

— Эти белые стены, по-моему, только ещё больше холода нагоняют — сказала Леайа, осматривая Оршин, к воротам которого они подходили. — А почему последний город на севере?

— Дальше крупных городов нет, — ответил Икс. — Там только мелкие деревушки, в которых делать нечего. Некоторые из них занимаются охотой на местных зверей. Остальные рыбацкие. А за деревушками, если пройти приличное расстояние, то почти можно дойти до Ледников.

— Почти?

— Холод убьёт тебя раньше, но увидеть их всё же сможешь. По крайней мере, так говорят. В книгах описано, что они подобны клыкам кровожадного зверя и возвышаются так высоко, что голова идёт кругом от одного их вида. Не жалуйся, на самом деле здесь не так холодно, как ты говоришь.

Леайе показалось, что там, где начинается Оршин, падает снег, но, подойдя поближе, она поняла, что снег немного дальше города. Как и говорил Икс.

— Удивительно, — выдохнула эльфийка.

Икс на это ничего не сказал. Когда они вошли в город, то их поразило местное настроение горожан. Улиц практически пустовали, а тех, кого они видели, выглядели мрачно. Большинство из них старались не встречаться взглядом с наемниками, да и вообще с кем-либо.

— Что с ними такое? — удивился Икс.

— Мне кажется, они напуганы, — пожала плечами Леайа.

— Это я и так вижу, — раздраженно ответил парень. — Идём, — Икс заметил стражника, патрулирующего улицы.

Когда они обратились к нему, тот не сразу их заметил и прошёл мимо. А может, сделал это специально. Наёмник решил встать у него на пути, и на этот раз стражник обратил на них внимание и спросил, недовольно нахмурившись:

— Да?

— Здравствуйте, — вяло улыбаясь, поздоровалась Леайа.

— В чём дело? — спросил Икс. — Почему местные напуганы?

Стражник ничего не ответил, а лишь оглядел их.

— Мы наёмники, — пояснил парень.

Тут взгляд у стражника прояснился. Он поманил рукой, чтобы они шли за ним, и привёл их к доске, где было развешано кучу объявлений. Ткнув в одно из них, стражник удалился. Икс и Леайа подошли поближе, чтобы прочитать его. Похоже, оно было написано торопясь, да и к тому же дрожащей рукой. Но суть оставалась понятной. В местных лесах Приода, где местные охотники добывали мясо и шкуры, завёлся страшный зверь, не поддающийся описанию.

— Так дело не пойдёт, — вздохнул Икс. — Нужно поспрашивать кого-нибудь. Уверен, этот город уже полнится слухами о звере.

— Угу, — кивнула Леайа. Её «угу» прозвучало как-то грустно. Икс косо глянул на неё и направился на поиски. Эльфийка, как и всегда, шла позади него.

Нужного человека они нашли почти сразу. Это оказалась женщина за сорок, как и все вокруг. Несмотря на то, что она была тепло одета, женщина постоянно ёжилась и сжималась. Она устало посмотрела на подошедших к ней наёмников.

— Нам нужно знать всё о звере, — сказал Икс.

Кажется, это её немного удивило. Но молчать она не стала.

— А чего рассказывать? Дней пять назад завёлся зверюга в лесах наших. Стал охотиться на наших добытчиков. Те, кто выжил, рассказывали, словно этот зверь сбежал из Леса Чудовищ. Ну, из той сказки. Весь страшный такой. Многим охотникам стало любопытно, что да как. Некоторые пытались его поймать, но были сами пойманы, да упокоят боги их души. И в итоге лорд объявил награду за убийство этого зверя. Вот только никто не хотел соваться в Приод. И тогда этот зверь стал по ночам бродить вокруг стен и выть. Страшно так выть. А ещё ему ветер своим воем подыгрывает, от чего ещё страшнее. Ветра здесь, знаете ли, иногда жуткими бывают, кажется, что ещё чуть-чуть, и город просто улетит к небесам.

Дальше женщина принялась говорить о вещах, которые Икса не очень-то интересовали. Он молча отошел от нее. Вместе с Леайей они вышли из города.

Единственный лес, который был здесь, находился восточнее от Оршина и тянулся на многие километры вперёд. Большую часть местности покрывали или пустоши, или сопки.

— Это и есть Приод? — спросил Икс у стражников, охраняющие вход в город, указывая на лес. Те кивнули.

— Вам лучше туда не ходить, там зверь, — вставил один из них.

— С вами всё в порядке? — спросил другой у эльфийки.

— Да, не волнуйтесь, — улыбаясь, ответила та. — Икс, может, я тут останусь?

Парень повернулся к ней.

— Что-то не так? — спросил он прямо.

— Да нет, всё нормально, — Леайа отрицательно замахала руками. — Просто город посмотрю.

Вдруг Икс сделал шаг вперёд и посмотрел на Леайю почти в упор. Он стоял так несколько минут, от чего лицо эльфийки залилось румянцем.

— Тебе денег хватит? — спросил наёмник.

— А? Да, конечно.

— Что ж, делай, что хочешь, — неожиданно лицо парня стало недовольным.

— Не волнуйся, милый, я найду тебя везде, — она улыбнулась и ушла в город. Икс пожевал губами, а затем, ничего не сказав, направился в лес Приода.

Лес был настолько густым, что высокие деревья практически не пропускали свет. Сильно мешал шум листвы. Если зверь учует его раньше, а Икс уверен, что так оно и будет, то он захочет подкрасться к парню, а тот не услышит этого. Наёмник вообще мало что слышал из-за листьев и ветра. Даже ветки, на которые он наступал, не издавали звука. Это было так странно, что на секунду ему подумалось, а не сделала ли Илали с ним что-нибудь перед смертью?

Но ещё более странно было то, что зверя видно не было. Икс шёл с подветренной стороны? У зверя плохо со слухом? Или он далеко? Парень вдруг почувствовал себя неуютно, и это не из-за плохой слышимости. Он так привык к компании эльфийки, что ему стало неприятно, что её сейчас нет рядом.

Он так отвык от одиночества.

Сначала ему показалось, но чем ближе Икс подходил, тем больше был уверен — он набрёл на чей-то дом. Небольшой лесничий домик, чьё плачевное состояние удивило парня. Скорее всего, его забросили очень давно, ещё до того, как объявилась опасность. Наёмник решил отдохнуть там пару минут, да и покопаться в вещах. Вдруг оставили что-нибудь ценное.

Но едва он зашел внутрь, как к его горлу приставили небольшой клинок. Мужчина с длинными взъерошенными волосами зло смотрел на Икса, а парень, в свою очередь, ответил взглядом, полным безразличия. Икс не привык показывать эмоции, но на этот раз он был вынужден признать, что поражён такой внезапности.

Наверное, ему впервые стало так неспокойно на душе. И причина крылась не в мужчине, угрожающий парню своим клинком.

III

— Что ты здесь делаешь? — спросил Икс. Он слегка напрягся, но не предпринимал никаких действий. Неизвестно, что этот незнакомец мог выкинуть.

— Вообще-то это мой дом, — фыркнул мужчина. — А ты кто?

— Я за зверем…

Икс резко замолчал. А что вообще этот мужик здесь делает? Почему он ещё жив? Мужчина захохотал. Его маленькие глаза перестали оценивать парня, а затем опустил клинок и сел за пустой стол.

— Зверя увидеть хочешь?

Он присвистнул. Из-под кровати показался маленький странный зверёк. Черная шерсть, три лапы и две головы с острыми как иглы зубами. Жёлто-зеленые глаза бешено вращались, как сумасшедшие. Длинный голый хвост подрагивал.

— Что это? — недоуменно спросил Икс.

— Местный зверь, что же ещё? — усмехнулся мужчина. — Доволен? А теперь проваливай.

— Мне его описывали по-другому, — сказал парень, хотя из описания он знал лишь то, что зверь способен охотиться на животных и людей. Мелочь перед его глазами способна нанести увечья, но не более.

— А у страха глаза велики, слыхал?

Мужчина сидел и улыбался. Икс по-прежнему стоял в дверях, не решаясь пройти. Хозяина, похоже, сквозняк никак не тревожил. Дом действительно был заброшен, и внутри не пахло уютом. Наоборот, пахло древесной гнилью, горелым мясом и экскрементами.

— Да ты садись, не стесняйся! — неожиданно изменил своё мнение таинственный «хозяин». — И расслабься, а то напрягся, кабы не порвался на части.

Икс принял предложение, сев напротив него, но решил проявлять осторожность. Пыльным здесь был только пол, да и то в некоторых местах. Хотя сказать, что дом сиял чистотой, язык у парня не повернулся бы.

— Эх, — мужик почесал затылок. — Погода развылась, не заметил я тебя.

— Что здесь вообще происходит?

Мужчина встал, беспечно оставив клинок на столе, и подошел к поеденному временем шкафу. Достал оттуда бутылку и железную кружку.

— Будешь? — спросил он, однако Икс не удостоил его ответом.

Мужчина сел обратно за стол, налил в кружку мутную жидкость и выпил.

— Что происходит, спрашиваешь? А жалко мне зверюшек местных. Я раньше сам был охотником, пока не встретил старуху одну. После нашего разговора я понял, что всё делал не так. Решил стать этаким защитником леса. Благодаря советам той старухи, я стал экспериментировать и вывел зверя, чтобы отпугивал местных.

— А что насчёт жертв?

— Да какие жертвы? Не было ни одной!

Где-то снаружи послышался хруст веток, дошедший до ушей наёмника даже сквозь шум листвы. Кто-то медленно приближался к ним. Дверь наёмник оставил открытой, чтобы в случае опасности быстро покинуть дом, но теперь жалел о своём решении.

— Что ещё за эксперименты? — продолжал расспросы парень. — Как вообще можно вывести таких созданий? Магия или волшебство на это не способны.

Черная зверушка, словно поняв, что говорят о ней, вдруг выбежала наружу.

— Эх, — мужчина снова выпил, громко поставив кружку на стол. — Нет, это не волшебство. Это всё мои золотые руки. Я ими чего только не делал в своей жизни! Да и голова на плечах, а это уже что-то.

Сзади послышался скрип. Враг у порога застыл.

— И скольких животных ты вывел? — Икс чуть опустил голову и посмотрел на мужика исподлобья.

Мужчина усмехнулся.

— Двоих.

Тварь сзади с сопровождаемым треском половиц кинулся на гостя. Икс начал действовать. Не оборачиваясь, он упал на пол и проложил ладонь к полу:

— Пролом!

Дом рухнул вниз во внезапно появившуюся яму. Падая, Икс попытался за что-нибудь ухватиться, но не успел. Его силой бросило о пол. Последнее, что парень услышал, это то, как сильно заскрипели доски. Ломаясь со страшным треском, дом медленно разваливался на части. А затем Икс потерял сознание, почувствовав сильный удар по голове.

IV

Что-то изменилось. Остров остался прежним, но вода вокруг медленно стекала вверх, в ночное небо, где луна сменила свой цвет на чёрный и теперь была похожа на дырку. Это вызывало странные ощущения. Амелаида и Икс стояли напротив друг друга. Девушку изменения не коснулись, но парень чувствовал, что что-то не так.

— Что происходит? — с тревогой в голосе спросил Икс. Амелаида мягко улыбнулась.

— Думаю, пришло время расстаться.

Глаза Икса распахнулись от удивления. Он кинулся к ней, но его руки прошли сквозь тело Амелаиды. Она по-прежнему стояла с грустной улыбкой.

— Не нужно цепляться за меня. В конец концов, я всего лишь твоя выдумка. Икс, ты ведь даже не знаешь, какой бы я стала в действительности, будь я жива.

— Нет! — Икс зло махнул рукой, рассекая воздух. — Я не хочу, чтобы ты исчезала. Нет!

В бессилии парень упал на колени. Амелаида тоже присела и осторожно положила свою руку на голову Икса. Этого прикосновения парень тоже не ощутил.

— Теперь у тебя есть другая. Та, которой ты действительно нужен.

— Ты о Леайе? — Икс поднял голову. — У неё всего лишь хворь. Она поправится.

— Я не об этом, — Амелаида посмотрела в небо, которое теперь рассыпалось на миллиарды частичек, подобно разбитому зеркалу. Эти кусочки медленно падали в воду, погружаясь на самое дно. — Её время пришло. Как и твоё.

— Я не понимаю…

— Будь с ней в последний момент, мой дорогой Ксанадр. Ты ей сейчас так нужен.

Амелаида, растворяясь в воздухе, улыбнулась грустной улыбкой. Икс открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но девушка не дала ему это сделать.

— Проснись, Икс-семь.

V

Икс открыл глаза. Темно, хоть глаз выколи. Кисти онемели и их ощутимо покалывало от холода. Грудь болела, сверху что-то давило. Парень попробовал пошевелиться, но безрезультатно. Он быстро понял, почему.

Икс стиснул зубы, и прижал свою ладонь к балкам, что давили на него.

— Раскол!

Доски разлетелись. Парень быстро зажмурился, поскольку щепки полетели и на него. С трудом поднявшись, он приложил руки к груди и согнулся. Ощущение было такое, словно он пролежал вечность. Грудь всё так же болела отдаваемой по всему телу болью. Парень осмотрелся. Куча сваленных друг на друга досок вперемешку с промёрзлой землей, на некоторых виднелись едва различимые тёмные пятна крови. Просто чудо, что Икс отделался только ссадинами и ушибами. Того мужчины видно не было, скорее всего его завалило. Из-под досок торчал чей-то гигантский лысый хвост, в некоторых местах которого кожа была содрана.

Икс осмотрелся. Он чувствовал, что тело мужчины находилось где-то здесь, но из-за плохой видимости не смог обнаружить его, чтобы убедиться в смерти. Заниматься разборкой завала ему не хотелось, так что парень решил не тратить времени на поиски. Если бывший охотник и жив, то он сейчас без сознания и медленно умирает, придавленный тем, что осталось от дома. Затем парень посмотрел наверх. Стояла глубокая тихая ночь. Сколько наёмник был без сознания?

Его стало одолевать непонятное чувство. Недавние воспоминания нахлынули, и он понял, что никогда не был одинок. Во снах его всегда навещала Амелаида, но теперь её нет, как и может не стать Леайи. Икс затрясся, но не от холода.

— Я должен вернуться, — прошептал он. — Не хочу быть один.

Прихрамывая, он подошел к стене из земли и приложил ладонь. Глубокая яма не давала ему выбраться, но Икс быстро нашёл решение.

— Раскол.

Земля сначала расступилась перед ним, а затем насыпь рванула в его сторону. Икс сделал шаг назад, но выстоял. Повторяя это раз за разом, парень выкарабкался наверх по самодельной горке, при этом земля впивалась в кожу сильнее, чем царящий вокруг холод.

— Нет, — парень, тяжело дыша, улыбнулся, показывая свой оскал лесу. — Я не позволю Леайе умереть. А когда она поправится, я ей устрою.

Икс засмеялся. Но его отчаянный смех заглушил завывающий ветер, неожиданно напомнивший о своём существовании.

VI

— Живой? — удивился один из стражников, что стояли возле ворот. Похоже, старых сменили на посту, а те успели поведать, что знали. — Значит, зверь умер?

Икс, не обращая внимания, быстрым шагом прошёл мимо. Хромота прошла. Или же он просто перестал чувствовать боль?

— Эльфийка твоя к доктору пошла, — крикнул ему вслед другой стражник, но наёмник это и так знал.

Икс уже видел ранее одноэтажную хату доктора, когда они искали информацию о звере. Огромная вывеска с изображением надгробной плиты, усеянной цветами, украшала дверь. Парень, не церемонясь, влетел внутрь.

— Доктор? — громко позвал он.

— Я здесь.

Из-за занавесок вышел низкорослый пожилой мужчина с короткой бородкой. Представ перед наёмником, он оценил парня, и предположил, что он здесь тоже за помощью.

— Где эльфийка? Где Леайа?!

— А, — понял доктор.. — Идемте со мной.

Икс последовал за доктором, который скрылся за занавесками. На одной из коек лежала Леайа с полуоткрытыми глазами. Она тяжело дышала, каждый её выдох сопровождался странным легким хрипом. Её кожа была белого цвета и покрыта инеевыми узорами, а вены, окрашенные почему-то в ярко красный цвет, вздулись. Её ноги свисала с края кровати, поскольку местные койки оказались недостаточно длинными.

— Эльфы здесь редкие гости, сами понимаете — немного смутился доктор.

Икс подошёл к ней и опустился на колени. Её глаза посмотрели на парня, но она ничего не смогла сказать, хоть и пыталась.

— Что с ней? — с тревогой спросил Икс. Он никогда не видел ничего подобного.

— Не знаю. И честно скажу, такое я вижу впервые. Я дал ей лекарство, но видимых улучшений пока нет. Я мог бы попробовать кровопускание, но вы только посмотрите на неё!

Икс встал.

— Значит, отправляемся в другой лазарет.

Доктор вздохнул. Конечно, мужчина мог бы воспротивиться этому, но даже он не видел иного решения. Однако видя, что порыв парня больше импульсивный, чем логический, решил попробовать.

— Можете, но есть ли толк в этом? Я хочу сказать, что во всех городах специалисты ничем не лучше других, и медицина так же везде одинаково развита. Поможет ли это? И сколько у неё времени?

Икс скрипнул зубами. Он положил ладонь на плечо Леайи.

— Исцелись!

Не, это не могло помочь. Икс знал, что он на это не способен. Нет такой силы, которая могла излечить человека.

— Выздоровей!

Мысли Икса сумбурно перемешались, мощным потоком переливаясь в голове.

— Встань на ноги! Проклятье!

Доктор, удивленный этой сценой, положил руку на плечо парня. Он посчитал, что наёмник совсем отчаялся.

— Успокойтесь. Всё, что вам остается, это смириться. Конечно, я продолжу заниматься её лечением.

Икс отбросил его руку. Соседняя койка скрипнула. На ней лежал очень худой мужчина с перебинтованной головой. Наблюдая за этой сценой, он решился вставить слово.

— Так ты это, — с хрипотой произнёс худой. — К ведьме сходи. Это только слухи, но говорят, есть одна ведьма, что живёт возле Лишанды. Это такая деревушка на севере. По тропе иди и не потеряешься Правда, к ней мало кто ходит. Далековато, да и боятся её.

— Тише, больной, — обратился к нему доктор. — Вам нужен покой.

Икс посмотрел на больного, размышляя. Выбора нет.

— Отлично, — сказал он, затем развернулся в сторону доктора. — Готовьте Леайю. Мы выезжаем.

— Вы уверены? — нахмурился тот. — С вашим состоянием и состоянием эльфийки вы можете и не добраться до места.

Икс даже отвечать не стал. Эльфийку он перенёс в гостиницу, где, купив новые тёплые одежды, переодел её. Все мысли наёмника занимала конечная цель — ведьма. Нужно добраться до неё во что бы то не стало. Затем, купив лошадь, он вместе с эльфийкой направился в Лишанду. С каждым тяжёлым вздохом Леайи Икса одолевала злоба и гнев. Как это случилось? Почему?

Ветер становился сильнее, снег бил в лицо ледяными иглами. Икс ничего не чувствовал. Даже чувство голода, несмотря на то, что он потратил на путь чуть меньше полдня, лишь иногда останавливаясь в укрытиях, защищенных от ветра, давая лошади передохнуть.

Когда Икс добрался до деревни, уже почти стемнело. Он постучался в дверь первого попавшегося дома и попросил у местной бабушки временное жильё. Та, увидев больную эльфийку, согласилась из жалости, хотя парень успел заметить, как радостно у неё сверкнули глаза, когда он отсыпал ей денег в сморщенные от старости ладони. Судя по всему, жила она не одна, но где были остальные члены её семьи, наёмника не интересовало.

— Я слышал, что здесь живёт ведьма. Где она? — спросил Икс.

— Да ты же отдохни хотя бы, — запротестовала старушка, но он так на неё посмотрел, что та решила, что лучше будет ответить. — Туда иди, — она махнула рукой. — Там она живёт, за деревней. Дороги к ней не ведут, снег глубокий. Ты поосторожнее там, не свались.

Не став слушать бабку, Икс, оставив эльфийку, накинул капюшон и направился к ведьме по указанному старухой направлению. Действительно, за деревней был домик, чьё присутствие в ночи выдавали огни из окон. Путь был неблизким, но и не долгим. Пару раз парень едва не упал. Сложно было передвигаться по наклонной поверхности. Но когда наёмник приблизился к дому, то не мешкая подошёл к двери.

— Раскол.

Дверь раскололась на две части, которые тут же разлетелись в разные стороны дома. Икс зашёл внутрь. Снег также оказался не против заглянуть и посмотреть, что да как. На парня с нескрываемым удивлением смотрела старушка в странной одежде из чёрных вороньих перьев. На секунду Иксу показалось, что он, возможно, видел её или даже слышал о ней.

— Сынок, — надтреснутым голосом сказала она. — Ты мог просто постучать.

Икс быстро подошёл к ней и рукой прижал к стене.

— Ты ведьма? Отвечай.

Та улыбнулась не самой приятной улыбкой.

— Злоба мешает тебе отчётливо мыслить. Ты пришёл сюда с молодой эльфийкой, так? И ей нужна помощь.

Икс крепко сжал зубы. Сейчас не время удивляться таким мелочам. Есть дело, требующее немедленного рассмотрения.

— Говори, как её исцелить.

— Сначала руку убери.

Иксу не хотелось этого, но он подчинился. Возможно, он и впрямь немного поддался гневу. В конце концов, эта ведьма единственный шанс на спасение Леайи.

— Её невозможно вылечить, — тоном, не терпящим возражений, сказала старуха, попутно отряхивая свою одежду. — О, как у тебя глаза загорелись! Ты подожди и послушай, что я скажу. Твоя эльфийка умирает, но нельзя этого допустить. Она дитя Армагеддона.

— Армагеддона? — не понял Икс.

— Армагеддон — опасность для всего живого в Долране! Если эльфийка умрёт, то и вся страна пойдет за ней.

— Бред. Это невозможно! Как? Почему?!

Старушка поморщилась.

— Ты не кричи. Благодаря тебе, сквозняка тут хватает… Я не знаю, как это случилось, мне не ведомо её прошлое. Но выход есть. Эльфийку это не спасет, конечно же. Ещё дальше, севернее, есть статуя богини удачи Нии. Положи возле нее эльфийку и оставь там.

Икс нахмурился ещё больше.

— И что с ней станет?

— Ну, — старушка крякнула. — Помучается лет десять, а потом издохнет. А вместе с ней и Армагеддон. Такова её участь. Страдать ради спасения других.

Икс крепко сжал кулаки. Старушка на всякий случай сделала шаг назад и уперлась в стену, но этого не потребовалось — парень покинул дом. Она вздохнула.

— Значит, вот, что ты решил. Наверняка судьба уже предупреждала тебя, но, видимо, мне опять придется искать новое жилье. Может, помочь ему?

Но Икс её не слышал. Где-то на полпути к деревне он остановился и с бессилием уселся на мерзлую землю, покрытую толстым слоем снега. Схватившись за голову, он опустил её. Если придётся идти дальше, то ладно, но он не был готов к тому, чтобы оставить страдающую Леайю где-то посреди этих заснеженных земель. Армагеддон? Только сейчас Икс вспомнил, как его старик что-то рассказывал о подобном. Какая-то история о том, что Долран был на грани гибели. Он всегда принимал её за сказку, но что если это правда?

Парень удивился. Засмеялся. А затем встал.

— Значит единственное, что мне остаётся, это обмануть судьбу.

Злость пропала, на её место пришла дикая усталость. Он пошёл обратно в дом, где они остались на ночлег.

— Далеко до Нии? — войдя внутрь, сходу спросил Икс более спокойным голосом, чем раньше.

Бабушка внимательно посмотрела на парня. На нём не было лица. Она быстро поняла, что, что бы не случилось в доме у ведьмы, ничего хорошего парень не узнал.

— Если ты про ту статую, то дня два пути. Наверное, — ответила та. Она хотела спросить больше, но не решалась.

Икс кивнул. Пройдя мимо Леайи, он даже не посмотрел в её сторону, а просто лег спать в отведённом ему месте.

VII

Он знал, что нужно делать или, по крайней мере, надеялся, что все получится. Икс встал рано утром с навязчивой мыслью в голове. Первым делом он покормил лошадь. Затем, спросив у бабки, где можно купить нож и еды, вышел и направился к дому одного из местных охотников. Мужчина с радостью продал ему нож, при этом заломив цену. Икс купил его, не торгуясь. Направляясь обратно, он остановился у одного странного металлического столба и, осмотрев его, заметил на вершине металлический шар с дыркой. Ночью ему было не до осмотра, и поэтому наёмник пропустил мимо глаз этот странный столб.

— Это постройка полулюдей, — услышал парень знакомый голос. Икс обернулся и увидел знакомую бабку. — Хотя уже никто и не помнит, для чего она, — старушка серьёзно посмотрела на Икса. — Слушай, я не знаю, чего тебе эта ведьма наговорила, но уверен ли ты в том, что делаешь?

Парень сначала помолчал, а потом спросил:

— Здесь есть почтовые птицы?

— Да. Вон там, — показала рукой старушка.

Икс зашел в один из домов, за которым сидел совсем молодой парень с безумными глазами.

— Да-да?

Почтовые птицы — это не простые птицы. Их заранее готовят по особой тренировке, хотя, разумеется, тут не обошлось без чародейства. Чародей, который следит за ними, может задать им указанный маршрут, и птицы безошибочно доставят письмо. Они дешевые, но Икс, понимая, на что идёт, отдал парнишке сумму намного больше, чем полагалось. Написав письмо и прикрепив его к лапке птицы, молодой парень вышел на улицу и посмотрел в глаза птице. Затем отпустил её в небо, после чего вернулся к себе. Икс отправился назад.

Войдя в дом, он взял на руки Леайю.

— Она уже есть не может и пьет с трудом, — сказала старушка. Икс кивнул. На нем по-прежнему не было лица.

Подготовившись к дальнейшему путешествию и убедившись, что Леайа не свалится с коня, он поскакал вперёд, порой останавливаясь, чтобы проверить состояние эльфийки. Её лицо ничего не выражало, но он видел, что ей становится только хуже. Ветер дул не так сильно, как вчера, да и снег перестал идти, от чего путь стал чуточку легче. С наступлением темноты пришлось остановиться и искать место, где можно переждать. К его счастью, он нашёл какую-то пещеру, в которой, разведя маленький костёр из купленных деревяшек, заночевал. Спал он плохо. Часто вставал, сидел, а затем снова ложился под тяжелые вздохи Леайи.

На следующий день снова пошёл снег. К Нии они прибыли, когда солнце находилось в зените. Раньше, чем Икс рассчитывал. Он слез с лошади и взял на руки Леайю. Ему показалось, что эльфийка стала тяжелее. На секунду ему подумалось, что будет неплохо, отправь он животное обратно, но нынешняя ситуация быстро отогнала эту мысль.

Перед ним предстала довольно высокая лестница, которая вела куда-то вверх. Когда Икс стал подниматься, оставив позади себя часть вещей и лошадь, то заметил металлическую восьмиугольную дверь рядом. Ещё один выход из царства полулюдей. Или из одного его городов. Сейчас это было неважно.

Спустя пару минут парень поднялся наверх. Перед ним предстал каменный круг. На одном конце круга были Икс с Леайей, на другом статуя Нии, богини удачи. Её права рука закрывала лицо — ладонь прикрывала рот, а растопыренные пальцы едва достигали бровей. Левая указательным пальцем показывала в сторону, куда-то на запад. Икс прошёл к центру круга и положил Леайю. Странно, но на круге не было не снежинки, как и на самой статуи.

Парень отошёл чуть поодаль и присел на колени. Достав нож, он что-то нацарапал на камне. Странно, но он уверен, что делает всё правильно. Что так надо, что так будет лучше. Затем, по-прежнему сжимая оружие в руке, Икс подошёл к эльфийке и чуть приподнял её. Заметил, как на её правой части лица выступил знак. Помолчав какое-то время и наблюдая за её угасающей жизнью, он начал:

— Ничем я от других не отличался. Обычная семья, обычный дом вдалеке ото всех. Но однажды у нас стало не хватать денег. И вот представь, удача. Мимо проезжала группа учёных эльфов. Родители с радостью отдали меня на бесплатное обучение. Так я тогда думал. Позже, конечно, понял, что они просто продали десятилетнего мальчика, — Икс улыбнулся. — Эти ублюдки! Дорога была долгой, а когда мы достигли цели, меня поместили под замок. Это место было что-то вроде подземной лаборатории, где они проводили опыты. Ты ведь знаешь, Леайа, что люди придумали магию и волшебство, а эльфы придумали чародейство. Но это не совсем правда. У эльфов было ещё кое-что давно забытое и утраченное. Писания. Довольно мощная штука, но требовалось знание неких рун, да и не всем было дано владеть писанием. И со временем оно ушло, а эти эльфы решили её возродить. Там было много детей, не только людских. Эльфийские и днарские. Возможно, их тоже продали, а может просто подбирали на улицах. Чтобы было проще к нам обращаться, они взяли первые буквы наших имён. У тех, у кого буквы совпадали, приписывали порядковый номер. И знаешь, среди всех этих детей я познакомился с одной девочкой, человеком. Её звали Амелаида или просто А-пятьдесят-шесть. Она была чуть младше меня, но в отличие от других и даже меня она единственная, кто улыбалась и ничего не боялась. Мы стали друзьями. Вместе проводили время. С ней мне не было так страшно. А детей становилось всё меньше и меньше. Пока, наконец, они не забрали Амелу. Больше я о ней не слышал. Потом я понял, что эксперимент потерпел крах. Настала моя очередь. Эти эльфы… Они привязали меня к какому-то странному столу. Ножом они вырезали на моём теле знаки. Это была такая боль. Тогда мне хотелось умереть, лишь бы не испытывать этой боли. Впрочем, они бы мне всё равно не позволили умереть. Затем они стали пропускать через меня что-то, я не знаю, что это было. Помню, как моё тело горело, как бешено стучало сердце. Меня почему-то дёргало, а после этой операции я не смог пошевелиться и в итоге потерял сознание. А когда проснулся, то обнаружил себя в куче мертвых тел. Как ни странно, мне не было страшно, голова была, как в тумане. Ужасно хотелось пить. Впрочем, именно тогда я и проверил, что значит, управлять писанием. Я разрушил их лабораторию. Я всех их убил. Я…

Икс замолчал, чтобы перевести дух.

— Четыре года я провёл в этих подземных лабораториях. Или около того, но очень долго. Не думаю, что так сильно можно было измениться за это время. Но я вернулся домой. Не стану тебя мучить подробностями, мне это нелегко далось. Когда я вошёл в дом, родители меня не узнали. Они исхудали, сильно исхудали. Волос на голове почти не было, руки трясло, кожа серая. Это потом я выяснил, что они подсели цеворник. Редкий наркотик, хорошо известный в соседней стране Дтебна Бермерии, но не слишком распространённый в Долране. Не знаю, откуда они о нём узнали или как его добыли. Я всё равно не успел бы спросить. Родители решили, что я просто путник и попытались меня убить, чтобы ограбить. Можно подумать, у меня, кроме тряпок, было ещё что-то. Но у них не получилось. Я первым убил их, а потом покинул свой дом. В общем-то, тогда меня и нашёл старик. Приютил, воспитал, — Икс усмехнулся. — Хотя он не любит, когда я о нём кому-то рассказываю, так что его я опущу. И вот так я стал наёмником. Последние пять лет я ходил по землям Долрана, выполняя задания и зарабатывая. Но иногда ко мне во снах являлась Амелаида. Мне было спокойнее, зная, что она рядом. А потом я встретил тебя, — парень хохотнул. — Долбаная эльфийка. Не думал, что привяжусь к тебе так сильно. Я о себе никогда не рассказывал, но, зная все это, как бы ты поступила в тот день? Сбежала?

Леайа перестала хватать воздух ртом и теперь молча смотрела в небо. Икс знал, что это значит. Такие глаза он видел не раз в своей жизни.

— Да, знаю, ты не ответишь. Может, ты меня даже не слышишь, но я все равно скажу тебе это. Я, Икс-семь, отрекаюсь от этого имени и принимаю своё настоящее имя Ксанадр. И я обещаю, что спасу тебя. Я не хочу терять тебя, Леайа.

Ксанадр наклонился и осторожно поцеловал ее в сухие губы. А затем пронзил ножом живот Леайи. Та даже не дернулась. Из образованной раны начало что-то выходить, явно не похожее на кровь. Слишком тягучее, слишком живое. Парень прилег рядом и обнял эльфийку.

— А пока, будем надеяться, что у мира получится. Иначе мои планы рухнут, а я этого не хочу.

Вдруг рана расширилась и стала больше, оттуда потоком ринулась тягучая чёрно-красная жидкость, которая стала обволакивать их. Воздух на алтаре стал в прямом смысле этого слова красным. Появились искажения, словно тот накалился до передела. Какое-то случайное лохматое животное, забредшее сюда, увидев это, тут же помчалось прочь. Казалось, что облака над этим местом тоже поменяли свой цвет. Красный воздух постепенно распространялся.

Приближался Армагеддон.

Глава 4. Исден Амрил

I

Солнце находилось на пике, когда гонец добрался до особняка Гора, где проходило обучение будущего наследника города Ишгаль. Гонец поднял голову. Он так боялся попасть под дождь, что торопился, что есть мочи. Перед коваными вратами он остановился и слез с коня.

— Прошу, — сказал мужчина, что встретил гонца. Он был одет в строгий костюм, на плече которого виднелся знак имения Горов.

— Как вас зовут? — спросил гонец. Здесь он впервые, поэтому ещё не был знаком со обитателями особняка.

— О, Масель. Зовите меня так.

Гонец кивнул. Масель повел его в особняк по дорожке из каменной кладки, на которой высматривались цветочные узоры. Семья Горов испокон веков любила деревья и цветы, поэтому здесь они были повсюду, и не только в виде картин или орнамента. А сейчас, летом, все это выглядело особенно красиво. Правда, когда листья начнут опадать, работы тут будет достаточно. Они прошли мимо пары фонтанов, изображающих двух воинов, стоявших плечом друг к другу.

— А почему они не работают? — с любопытством спросил гонец.

— О, они сегодня ночью отчего-то перестали работать. Я уже занимаюсь этим, — не останавливаясь, ответил Масель.

Они вошли внутрь. Из главного зала раздавались звуки ударов, сопровождаемые периодическими вздохами.

Четырнадцатилетний Исден Амрил, сын лорда Трида Амрила, обучался искусству монгольфьеров. Крепко держа тонкий, как игла, меч, он отражал выпады своего учителя и единственного хозяина здешнего имения Криша Гора. Криш являлся давним другом Трида, хоть и был моложе лорда почти на десяток. Однажды, будучи девятилетним, Исден подбежал к Кришу и стал расспрашивать о его странном оружии. После кратких объяснений мужчина, завидев поистине откровенный интерес, предложил мальчику стать монгольфьером, каким когда-то он сам был. Мальчик согласился, а вот лорд воспротивился этому решению. Он считал, что его сын если и должен обучаться военному искусству, то с настоящим оружием, а не нелепым куском железа. Однако под давлением своего сына и старого друга лорд сдался. Разумеется, в особняке Исден обучался не только владением своим странным оружием, так же грамоте, искусству дипломатии и прочему, что пригодится будущему лорду.

— Господин! — позвал гонец, пытаясь привлечь внимание мальчика.

Исден и Криш прекратили спарринг и оба повернулись на звук голоса.

— А, — обрадовался Исден. — Пилоний!

— Эм, — замешкался гонец. — Вообще-то моё имя Терий.

Исден почесал затылок.

— А, ну да, — ответил он неуверенно. Сам гонец был немного старше Исдена, но всего на пару лет. Несмотря на то, что Терий являлся выходцем из семьи фермеров, он смог стать гонцом лорда, а это многое значит.

— Господин, ваш отец приказал, чтобы вы немедленно возвращались. И вы, — обратился гонец к Кришу, — кстати, тоже. А ещё всех, кто здесь находится.

— Эх, — Исден сделал расстроенную мину и опустил меч.

— Не волнуйся, мой мальчик, — улыбнулся Криш, поглаживая свою бороду. — Потом закончим.

— Ладно, — Исден направился вверх по лестнице. — Пойду собираться.

Когда мальчик покинул зал, Криш серьёзно посмотрел на гонца.

— Что-то случилось?

Терий пожал плечами. До него доходили слухи, но не более, поэтому он ответил честно:

— Думаю, что-то опасное происходит. Все взволнованы. В замке собрались важные люди и бурно обсуждают какие-то вещи.

— Это всё?

— Ну, — Терий помялся. — Ещё почтовых птиц посылают. Много. И столько же приходит.

— Ладно, — вздохнул Криш. — Масель!

— О?

— Приготовь карету, — Криш Гор глянул на небо через окно. — Кажется, дождь собирается.

— О, сию минуту, — Масель покинул их.

Криш не скупился. Может, карет не всех и не хватило, зато лошадей оказалось предостаточно Когда они закончили сборы, то выдвинулись в сторону Ишгаля. Дождь начался почти сразу. Их каретой управлял Масель. Исден сидел рядом с Терием, а напротив — Криш. Мальчик грустно смотрел в окно, высматривая сквозь стекающие капли заросшие травой и кустарниками холмы и глубокие овраги.

— Что такое, мой мальчик? — спросил его Криш.

— Вы ведь сами знаете, дядя. Наши взгляды с отцом расходятся. Мы опять будем ссориться и ругаться.

Криш слабо улыбнулся.

— Думаю, это дождь нагоняет на тебя такие плохие мысли. Постарайся не думать об этом.

Исден вздохнул.

— Тем более, господин, вы редко бываете дома, — вставил Терий. — Когда вы были у нас в последний раз? Год назад? Два? Город, кстати, сильно изменился.

— Он всё время меняется, Терий, — пожал плечами Исден. — Я не говорю, что не рад вернуться, просто… Я не знаю.

Гонец решил его утешить, пытаясь подобрать нужные слова.

— Представьте, что это самое веселое приключение в вашей жизни, — наконец сказал он.

Исден цокнул языком.

— Это же какая у меня скучная жизнь была, если эта дорога длинною в день — самое веселое, что когда-либо случалось со мной, — усмехнулся он.

Действительно, от особняка Гора до города Ишгаль путь занимал всего один день, однако это была не самая приятная дорога, особенно в дождь, когда все размыло водой. Ночью, пока Исден и Терий уже мирно спали, на их пути встал караван. Несмотря на ливень, Криш вышел их поприветствовать, надев широкую шляпу.

— Здравствуйте, люди добрые.

Караваном заправляли старички, причем некоторых из них Криш знал лично.

— О, и тебе привет, Криш, — поприветствовал его знакомый.

— Куда путь держите?

— Да вот, в свою родную деревушку едем. Всё распродали.

— Всё распродали, а Ишгаль не посетили, — укоризненно произнёс Криш.

— Как это не посетили? Посетили, — возразил старец. — Когда мы выехали, вот сразу туда и заглянули. Но мы не далеко на этот раз проехались.

— А что так?

— Слухи ходят, да не простые, а дурные слухи, — этот глухой сиплый голос принадлежал другому старику, его Криш не знал. — Все абы да кабы, но никто ничего толком и не знает. Вот и торопимся обратно, авось, там узнаем.

Криш задумался. Опять одно и то же. Происходит что-то странное, и это стараются всеми силами скрыть.

— Ладно, — сказал он. — Не вечно же под дождём стоять. Прощайте.

— И вам здоровьица.

Криш сел обратно. Кареты снова двинулись вперёд, обогнав караван. Мужчина аккуратно снял свой мокрый плащ и посмотрел на мальчиков. Те по-прежнему мирно посапывали.

«Неужели война началась»? — думал Криш. Когда-то давно, очень давно страны частенько воевали между собой. Но потом все стороны решили, что смысла в этой войне нет, и подписали договор, что больше никогда никаких кровавых распрей не будет. Все разлады и конфликты решались мирным путем. В общем-то, как гласит история, именно тогда у людей появилась магия и волшебство, а у эльфов чародейство.

— Неважно, завтра всё узнаем, — сказал Криш и прикрыл глаза.

II

— Так много народу, — поразился Исден.

В Ишгале сегда было много людей и ещё больше — эльфов. Не удивительно, ведь город находился в южной части Долрана, а там граница с Безлесьем. Но сейчас их стало еще больше. Масель медленно вёл карету к замку сквозь оживленную толпу. У входа они остановились.

Первым выскочил Терий:

— У меня ещё дела. Ваш отец, господин, вероятнее всего там же, где и был в прошлый раз. В зале заседаний, — и с этими словами парень убежал.

— Масель, — сказал Криш.

— О, понял, — кивнул Масель.

Когда все вышли, Масель и часть подданных уехали, чтобы оставить кареты в более надёжном месте. Сейчас улицы кишмя кишели людом, поэтому карты больше мешали проходу.

— А что нам делать, господин? — обратилась к Кришу одна из служанок.

— Вы пока стойте здесь и ждите, я скоро вернусь — ответил тот. — Идём, мой мальчик.

— Ага, — кивнул Исден.

Так называемый зал совета располагался сразу за тронным залом, поэтому далеко идти им не пришлось. Оказавшись в большой комнате, украшенной многочисленными щитами с гербом Долрана, до Исдена донёсся голос его отца и местного лорда Трида Амрила:

— Всем? Что насчёт короля?

— От короля нет никаких известий, — это был Виол, эльф и правая рука лорда. — Столица по-прежнему отрезана от мира, и никто не знает, что там происходит. Почтовые птицы не возвращаются, сколько бы мы не послали. Так что сейчас мы не должны надеяться на короля.

Трид Амрил пробежался беглым взглядом по своему сыну и снова вернулся к разговору. Наверное, все, кроме Исдена, заметили, как тревога на лице лорда немного спала. Присутствующие сидели за столом, в центре которого была разложена карта страны и прилегающих территорий. Криш и Исден тоже не остались в стороне и сели за стол, заняв свободные два места. Их ждали.

— История повторяется, мой лорд, — сказала женщина-эльфийка, местная настоятельница храма бога Шира, покровителя животных. — Позвольте вам напомнить известную всем «шутку». Более пятисот лет назад один маг из школы Нападения разработал одно заклинание, названное Армагеддон. Если судить по данным разведчиков Оршина, то по описанию предстоящая нам угроза точь-в-точь совпадает с описанием заклинания.

— Расскажи поподробней, Ишала — попросил местный Смотритель, Длир Неот.

— Имя этого мага забыто, — начала Ишала. — Равно как и его происхождение. Говорят, что, обучаясь в школе Нападения, он заметил одну интересную вещь, благодаря которой вывел на своём теле яблоню с необычными плодами. Как он утверждал, если кто-нибудь съесть один плод, то станет могущественнее самих Богов. А затем он умер — яблоня высосала из него все соки. Никто не знал, как он этого добился. Плоды решили сорвать и скрыть от чужих глаз, а мага с яблоней сжечь. С этого и начались неприятности. Один маг поддался алчности и съел плод. Так появился Армагеддон — сильнейшее заклинание магов школы Нападения. Тем, кто успел сбежать и предупредить остальных, повезло сильнее, чем тем, кто не успел или не был предупреждён. Красный воздух, который взмыл тогда над школой, поглотил всех. Кожа у людей буквально сползала и падала на землю. А тот, кто съел плод, стал чем-то вроде источника. Но что ещё хуже, Армагеддон имел свойство распространяться, убивая всё живое. Тогда король Долрана, Пантей Ашис, собрал магов, волшебников и чародеев и вместе они придумали, как остановить действие заклинания. Во-первых, он приказал магам из школы Защиты сотворить такое заклинание, чтобы оно защищало от воздействия Армагеддона. Те выполнили его приказ, но оно было недолговечным и действовало минут двадцать, может меньше. Во-вторых, он попросил помощи у полулюдей. Наверное, это впервые, когда люди смогли зайти в их подземное царство. Используя систему туннелей, лучшие воины из всех городов смогли добраться до источника. Или, вернее, до того места, которое было ближе к нему. Около восьмисот человек, ещё четыреста эльфов и сто днарцев. Но многих потеряли тогда. Мага оказалось победить не так просто. Большинство погибло, но источник успели обезвредить. Подавили, так сказать, в зародыше. Самое странное то, что заклинание не вышло за пределы Долрана, иначе Дтебн уже давно был опустошён. После этого приказали уничтожить все плоды. Но кто-то, видимо, либо ослушался приказа, либо украл плод ещё до появления Армагеддона.

— Важно вот что — сколько времени надо, чтобы этот Армагеддон добрался до нашего города, а также Дибасса и Штикда? — спросил лорд Амрил.

— Судя по информации, получаемой с почтовых писем, до Ишгаля два месяца, может меньше. А остальные попадут под Армагеддон раньше, — отозвался Виол. — Сейчас со всех городов и деревень народ стекаются в эти три города. И всех нас объединяет одна проблема — врата.

— Да, — кивнула Ишала. — Врата в царство полулюдей. Четыреста лет прошло, а до сих пор не удалось открыть их ни у нас, ни в Дибассе и Штикде. Позвольте заметить, что после окончания Армагеддона полулюди установили в некоторых частях Долрана маяки. Они верили, что подобное однажды произойдёт еще раз. Но для чего именно они предназначены, неизвестно. Возможно, чтобы задержать распространение Армагеддона.

— Кстати, возле одного из таких маяков наши археологи устроили раскопки, — вставил Длир. — Их предупредили?

— Да, — кивнул Виол. — Мы отправили им птицу. Сейчас они, должно быть, уже направились в ближайший им город Валарас, что на востоке.

— И всё же проблема остаётся нерешённой. Как открыть врата, которые закрыты больше трёх веков? — задумчиво произнёс Длир.

В этот момент все замолчали, напряженно думая. До сего дня нужда открыть врата в царство полулюдей никогда не стояла так остро. Все мысли омрачались тем, что открыть их так и не смогли, и от этой идеи отказались. Но теперь ситуация требует иного.

— А почему бы нам не договориться с другими странами? — спросила Ишала.

— Переговоры ведут только главы стран. Каких-то лордов они слушать не будут, — возразил Длир. — Да и времени на это у нас нет. И не забывай, у нас хоть и открытые границы, но такое количество народа вызовет вопросы и могут счесть за нарушение их законов.

— Значит, будем искать способ. И ждать ответа от остальных двух городов, — сказал Трид Амрил, вздохнув. — Теперь нам нужны не просто тоннели. Нам нужно убежище. Армагеддон не исчезнет, если мы просто покинем Долран, даже без указа короля. Ишала, ты упомянула, что действие заклинания не выходит за пределы страны. Это так?

— Да, — отозвалась эльфийка. — Это точно известно, хотя и не понятно, почему. Наверное, ответ знал только создатель.

— Хм, двадцати минут бы вполне хватило, — вдруг сказал Длир, думая о чём-то своём. — Как там-то защитное заклинание называется?

— Маги прозвали его Луч надежды», — сказала Ишала. — Из башни уже пришло письмо, в котором написано, как его исполнить. Благодаря мастерам Письма, это может сделать почти любой. И да, двадцати минут не хватит. Не забывай, Длир, что источник — живой, и он будет сопротивляться.

— Ты понимаешь ситуацию, Исден? — неожиданно спросил лорд. Мальчик даже не сразу понял, что обращались именно к нему. Настолько его увлёк разговор. — Поэтому я хочу, чтобы ты находился в замке, рядом со мной.

— Вот ещё, — возразил Исден. — Можно подумать, я через несколько минут вдруг окажусь на севере Долрана. Мог бы позвать, когда опасность будет у порога. Или когда найдёте способ открыть врата.

— Сын! — Трид Амрил встал со стула. — Когда взрослые говорят, тебе велено слушаться! Это не обсуждается!

Исден молча поднялся и направился в свою комнату. Он не хотел разговаривать с отцом. И уж точно не хотел постоянно находиться в замке, который, подобно клетке, сковывал его свободу.

III

Комната Исдена была именной такой, какой он ее всегда помнил. Роскошная резная кровать. Шкаф с вырезанными на нем вензелями. Красивый расписной стол и кресло с золотыми подлокотниками. На стене висело огромное зеркало овальной формы. На потолке в центре свисала огромная люстра, украшенная хрустальными фигурками различных животных.

— Чисто, — Исден втянул в грудь воздух, осматриваясь вокруг. — Служанки постоянно убирают.

Он переоделся в как можно более неброскую одежду и лёг на кровать и уставился в потолок. Глянул на лучи света, пронзающие окно. Там, за стенами, огромный мир. Ему хватило того времени, что он провёл здесь. И, едва он вырвался отсюда, как ему вновь предстояло вернуться. Армагеддон… Уничтожение Долрана… Врата…

«Не, тут сидеть нет смысла, — подумал Исден. — Пойду, прогуляюсь по городу».

Ещё когда он шёл по коридорам, то обратил внимание на то, как на него смотрит стража. Наверное, лорд уже предупредил их о том, чтобы они глаз с мальчика не спускали. А значит, путь через главный вход заказан. Можно выбраться через окно на кухне. Он так частенько в детстве убегал из дому.

— А что насчёт остальных? — неожиданно услышал он голос Криша, пока крался по коридору. — Не все смогут добраться до Долрана вовремя.

— У полулюдей не одно царство, — ответила ему Ишала. — И не только у нас есть врата. Так что об этом не волнуйтесь.

— Три месяца — слишком маленький срок, — сказал Длир.

Дальше Исден их уже не слушал. Не то, чтобы его не интересовала ситуация. Просто он не считал это такой уж проблемой и верил, что они найдут решение. На кухне он посмотрел на кухарок и приложил палец к губам. Те улыбнулись и кивнули. Мальчик выбрался наружу, обогнул замок и направился вглубь город, на всякий случай стараясь избегать стражи. Хотя, сейчас было очень много народу, среди них его вряд ли приметят.

Проталкиваясь, Исдена чуть не сбил какой-то лысый мужчина.

— Ой, господин, прошу прощения, — мужчина говорил очень быстро, его язык заплетался. — Хорошо, что я вас встретил. Пожалуйста, не могли бы вы взять это письмо и передать его нашему лорду. Просто я очень тороплюсь.

И, не дожидаясь ответа, он всунул в руки мальчика аккуратно сложенную бумагу и скрылся. Исден решил, что лучше поскорее выбраться из этой давки, а то на него ещё кто-нибудь натолкнётся. Он нашел свободное место за одним из домов, где и развернул письмо, в котором говорилось следующее:

«Приветствую вас, Трид Амрил, лорд города Ишгаль.

Спешу сообщить, что наши раскопки дали свои результаты. Мы нашли интересный предмет, который может вас заинтересовать. Возможно, это поможет вам открыть врата в царство полулюдей. Мы решили выслать его в храм Ленна, что между нашими раскопками и Ишгалем.

Плинус Дорр, организатор раскопок и глава археологов».

Исден усмехнулся. Археологи должны были направиться Валарас, а значит, если бы такая вещь существовала, то они явно забрали бы её с собой в ближайший Валарасу город Штикд, ведь там тоже есть врата. Возможно, будь у мальчика более беззаботная жизнь, он бы и не увидел в письме скрытого умысла, но Исден точно решил, что показывать его отцу не стоит.

— Ладно, — Исден скомкал листок и бросил на землю. Ветер подхватил его и покатил в неизвестном направлении под ноги снующих людей. — Хоть скучно не будет, заодно навыки проверю.

Одолжив лошадь у местного коневода, он направился в храм Ленна, бога мира и добра. Путь был лёгок, благо слабый ветерок поддерживал его путь. Вообще, это лето выдалось очень жарким, отчего Исден частенько проводил время либо в особняке, либо ездил на небольшое озеро неподалёку.

Меньше, чем за три часа, он добрался до храма, который одиноко стоял под сенью деревьев. Исден спрыгнул с лошади. Его встретила пожилая женщина.

— Здравствуй, мальчик, — она чуть наклонила голову, приветствуя. — Я настоятельница храма бога Ленна, Иона Тмарец.

— Здравствуйте, — улыбнулся Исден. — Я Исден Амрил, приехал сюда по приглашению археологов.

Лицо настоятельница погрустнело.

— Вы, наверное, устали, — сказала она.

— Да, — Исден почесал затылок. — Есть немного.

— Что же, — Иона кивнула. — Давайте я покажу вам комнату, где вы переночуете.

— Но я собирался уже сегодня уезжать! — для виду возразил мальчик.

— Прошу вас, — настоятельница с грустным выражением лица настояла на своём. Исден вздохнул.

— Ладно, — он направился вслед за Ионой. — У вас здесь есть, чем заняться?

— О, не волнуйтесь, — улыбнулась настоятельница. — У нас всегда много дел, и дополнительные руки будут очень кстати.

Они прошли мимо каких-то детей — двух мальчиков и трех девочек, из которых две эльфийки. В этом не было ничего удивительного. Любой храм принимал бездомных детей и давал им кров, а когда дети подрастают, они выбирают свой путь. Многие остаются служить в качестве благодарности за их приют.

— А где сами археологи? А Плинус Дорр?

— Ну, — женщина замялась. — Они ещё не добрались.

— Понятненько, — сказал Исден.

Он осмотрелся. Они как раз проходили через зал, где в центре у дальней стены стояла статуя Ленна, гордо направив взгляд далеко вперёд, как знак счастливого будущего. Дальше их путь вёл по длинному коридору, в котором Исден встретил многих сестёр и братьев, среди которых были также днарцы. Кому-то это может показаться странным, ведь у днарцев слово «Бог» это, скорее, выдумка или что-то нереальное. «Может, у них свои причины», — подумал Исден. Самым старшим ребёнком оказалась сестра чуть младше самого Исдена.

Иона открыла одну из дверей, которая вела в одинокую комнатушку с одной кроватью. «Хорошо, хоть окно есть», — про себя усмехнулся мальчик.

— Прошу прощения, господин, но, как говорится, чем богаты.

— Ага, — кивнул Исден. — Ладно, говорите, лишняя пара рук не помешает? Покажите, что мне делать. И только без возражений.

IV

Исден свалился на кровать. За окном вечерело. Дел здесь действительно хватало, даже в избытке. Да и сам Исден был не против помочь. Для сына лорда подобное было унизительным, ведь он, как будущий наследник, должен уделять время куда более важным вещам, и это ему всегда не нравилось. Даже обращение «господин» вызывало у него смешанные чувства, но тут уже ничего не поделаешь. Из-за всей этой суматохи он только сейчас понял, как спокойно здесь течёт жизнь, несмотря на всеобщую тревогу. «Надо спросить, получила ли настоятельница птицу с посланием», — подумал мальчик. Исден сел и вздохнул. Можно спросить и завтра, тем более, что он чувствовал себя уставшим, но мальчика одолевала какая-то тревога.

Он поднялся и распахнул дверь, которая обо что-то стукнулась. Послышался глухой удар. Исден вышел и увидел брата-человека, лысого мужчину лет тридцати. Тот потёр лоб и зло посмотрел на мальчика.

— Извините, — удивленно произнес Исден. Мужчина встал, достал нож и выполнил горизонтальный удар, от которого мальчик с легкостью увернулся. Выхватив свое оружие, с которым он никогда не расставался, Исден нанес мужчине два быстрых удара в шею. Тот схватился за нее и упал на колени, захлебываясь кровью, мальчик подождал, пока мужчина не умер окончательно.

— Надо же, — тихо произнёс он. — Ждать ночи не стали.

Убийцы. Уже долгое время неизвестные постоянно подсылают убийц к семье Амрилов, и лишь однажды им удалось подобраться очень близко, лишив жизни матери Исдена.

Мальчик осмотрел коридор. Никого не видно, стояла мертвая тишина.

— Есть кто ещё?! — крикнул Исден, но ответа, разумеется, не последовало.

Он сам себе пожал плечами и направился в зал, где его уже ждали. Трое мужчин, один из которых перекрыл проход к коридору и один эльф. Иона тоже была там. Она стояла поодаль и со взглядом, полным сожаления, сказала:

— Простите, господин. У нас не было выбора.

Четверка усмехнулась и взяла в кольцо Исдена.

— Надо же! Добыча сама плывёт к нам в руки, — мужчина с уродливым шрамом на лице ударил в плечо своего напарника. — Сработала идейка-то, а! С тебя причитается.

— Ты поосторожнее, — тот ударил в ответ. — Разве не видишь? Илин мертв.

— Хм, — напарник почесал затылок.

— Ну что, сопляк? — эльф достал кинжалы, остальные вынули мечи. — Последнее слово?

Исден осмотрел их, затем развернулся к широкоплечему мужчине, что загораживал путь к коридору, и крепко сжал рукоять. Тот даже оружия не достал, а просто смотрел мальчику в глаза.

— Ладно, подходите по одному. Я вас по ниточкам размотаю, — Исден первым нанес резкий удар в сердце мужчине перед собой. Тот хотел рукой схватить несущееся к нему оружие и даже успел это сделать, но было слишком поздно. Мужчина упал. Мальчик почувствовал, как слева замахиваются мечом и интуитивно защитился от удара эфесом. Бросившись бежать по коридору, он забежал в свою комнату и заперся на щеколду.

Убийцы принялись ломиться в дверь, стуча и выкрикивая проклятия. Исден услышал удаляющийся топот по коридору. Его сердце бешено стучало. Он обратил внимание на окно, открыл его и выбрался наружу. Через секунду он столкнулся с эльфом.

— Он тут! — закричал эльф. Крепко держа кинжалы в обеих руках, он стал медленно приближаться к Исдену. Мальчишка попробовал поразить его сердце, но тот просто отскочил назад. Да и не так легко это было сделать — Исден едва доставал до груди эльфа. Не найдя другого решения, он просто стал убегать от врага, огибая храм.

— Стой! — грозно крикнул эльф и бросился в погоню.

— Сам стой, — ответил ему мальчик.

Забежав за угол, он столкнулся с другими убийцами. Исдену сыграла на руку внезапность и, подбежав к ним, он поразил одного в сердце. Тот рухнул на землю. Одни из убийц едва не споткнулся об умирающего напарника.

— Ах ты! — другой мужчина сжал зубы и нанёс удар, стремясь перерезать горло мальчику. Исден пригнулся и забежал внутрь.

— Стой! — снова крикнул эльф, но его партнер, охваченный злобой, не услышал эльфа. Исден стоял справа от входа и, когда мужчина забежал, мальчишка нанес удар в легкое. Тот, корчась от боли, попробовал ещё раз достать Исдена, но у него не вышло. Перед тем как упасть, он смерил его злобным взглядом. Мальчик отбежал и встал в центре зала, восстанавливая дыхание. За его спиной по-прежнему стояла Иона, но теперь в окружении испуганных братьев и сестер.

Эльф зашёл внутрь. По его выражению лица Исден понял, что лёгкой смерти ему не видать.

— Себе же хуже сделал, — он перешагнул через напарника и стал уверенно наступать. Исден потихоньку отступал. Когда он уже понял, что идти дальше некуда, встал в стойку, заняв устойчивое положение.

Эльф первым вступил в бой. Его левая рука дернулась, собираясь ударить прямо в лицо. Исден отбил этот удар, но тут же за ним последовал следующий, от которого мальчишке пришлось увернуться. Тогда эльф пнул его, чего Исден никак не ожидал, и мальчик отлетел в правую часть зала. Откашливаясь, он встал на ноги. Гримаса боли исказила его лицо.

— Правильно, — злобно улыбаясь, ухмылялся эльф. — Продолжай, я с тобой ещё не закончил!

Мимо левого плеча эльфа пролетела какая-то ваза, которая врезала в стену и рассыпалась на несколько больших и кучу маленьких осколков.

— Какого…? — эльф обернулся, но, понимая, какую ошибку сейчас допускает, развернулся вновь, замахнувшись кинжалом по круговой, но ему не повезло. Исден присел и ткнул оружием прямо в пах противника. Эльф заорал, выпустив кинжалы из рук. Мальчик не стал ждать и убил загнувшегося и кричащего от боли эльфа. Затем присел рядом на пол. Его руки и ноги дрожали. Это уже его третья схватка с убийцами, но первая без посторонней помощи. Исден поднял голову. Хотя нет, ему и в этот раз помогли.

— Вы в порядке? — это была Иона, которая с беспокойством принялась осматривать Исдена. Братья и сестры окружили его, помогая подняться. Большая часть детей вдруг хором заплакали, а те, что постарше, пытались их успокоить.

— У вас всегда так? — попытался усмехнуться Исден, н оу него не вышло.

— К нам прилетела птица, в которой сообщалось о том, что нужно срочно перебираться в город. Мы только собрались, но тут пришли они, угрожая убить здесь всех, если проболтаемся. Прошу прощения, господин, я не могла предупредить вас.

— Ничего, — улыбнулся мальчик. — Я все понимаю.

— Хорошо, — чувство вины всё равно терзало настоятельницу. — Идите отдыхать, мы тут со старшими братьями обо всём позаботимся. А завтра поедем в Ишгаль. Сестры! Помогите ему дойти.

— Не стоит, — начал возражать Исден.

— Я что, не вижу, что у вас ноги трясутся? — строго произнесла Иона. Одна из старших сестер улыбнулась. — Давайте. И не спорьте! А мы пока начнём готовиться к отбытию.

Мальчишка вздохнул. Пришлось подчиниться. Пока он лежал, слушал, как служители бегали по комнатам, собирая вещи. Старшими служители становились после достижения двенадцати лет, а таких тут оказалось немного. Зато младших хватало. Исден не хотел думать, что убийцы могли сделать с ними, достигнув поставленной цели. Всё всяком случае, теперь всё позади.

V

Уже вечерело, когда на горизонте, наконец, показался Ишгаль. Несмотря на перерывы, дорога обратно показалась Исдену на удивление быстрой. Он, Иона и старшие шли пешком, за ними на лошадях шествовали младшие. Ещё на воротах их остановила стража, и один из них обратился к мальчику:

— Господин, я прошу немедленно идти за мной.

Сначала Исден подумывал сбежать, но потом отказался от этой бессмысленной затеи. Всё равно рано или поздно придётся вернуться домой. Его отвели к отцу. В тот день, казалось, крик отца был слышен по всему Ишгалю. Долго, очень долго лорд Амрил ругал и наставлял своего сына. Исден слушал его, опустив голову и уставившись в пол. Если Трид подходил ближе, сын закрывал глаза.

— За что ты так со мной? — лорд успокоился и обессилено сел на свой трон. — А если бы с тобой что-нибудь случилось? Ты мой единственный сын!

Исден ничего не ответил.

— Мой друг, — решился обратиться к нему Криш Гор. — Я думаю, мальчик усвоил урок. Ты уже не в том возрасте, побереги себя.

Трид вздохнул. Он молча посмотрел на Исдена. Тот, поняв, что момента лучше и быть не может, внезапно рванул к выходу.

— Куда… — начал было лорд.

Криш тут же положил руку на его плечо и сказал:

— Не надо, Трид.

Исден бежал, пытаясь найти уединённое место. Несмотря на толпу, которая с каждым часом всё увеличивалась, такое место нашлось. Воспользовавшись ящиками возле стены одного из одноэтажных домов, мальчишка взобрался на крышу и прилёг на пыльный камень. Его одолевали обида и злоба.

— Да что я сделал? — прошептал он.

— Ну, например, вы залезли на крышу чужой лавки, — с усмешкой отозвался голос. Исден удивленно повернул голову и увидел эльфа, которого он охарактеризовал бы как «уже не мужчина, но ещё не старик».

— Ой, я сейчас слезу, — с извиняющим тоном пролепетал Исден.

Он с ловкостью спрыгнул с крыши и уже собирался уходить, как эльф окликнул его.

— Постойте, господин, — остановил его хозяин лавки. Исден обернулся. — Давайте поговорим внутри.

Мальчик пожал плечами, но пошёл за эльфом. Это была лавка различных украшений для дома. Старинные гобелены, невероятные картины, различные шкатулки, подсвечники, статуэтки, вазы и многое другое. Сам хозяин чуть не доставал до потолка и выглядел немного измученным. Может, у него был тяжелый день?

— Прошу за стол, — эльф указал на стол возле стены, возле которого стояли три самых обычных стула. — Я сейчас приготовлю чай.

Затем он, отодвинув занавеску, ушел куда-то в другую комнату. Послышалось лёгкое постукивание.

От скуки Исден принялся внимательно осматривать комнату. Его внимание привлекла одна картина. На тёмно-синем фоне черные руки тянулись к центру, где стояла по-детски нарисованная девочка со своей головой в руках. Как ни странно, мальчику эта картина понравилась. Ему всегда нравились подобные темы, но отцу он об этом не говорил. Было в них что-то таинственное, притягивающее…

— Вот, — хозяин лавки вернулся с двумя деревянными чашками. Одну он поставил рядом с Исденом, а сам сел напротив.

— Спасибо, — поблагодарил его мальчик, взяв в руки чашку, но пить не стал. — Что это за картина? — указал он взглядом.

Эльф проследил за его глазами.

— Понравилась? — усмехнулся он. — Жуткий рисунок. Знали бы вы, как хозяин старался продать мне её. Я сначала не хотел брать. Сами посудите, кому такая картина нужна? Люди всегда покупают что-то светлое, что радует глаз, а не нагоняет депрессию и мрачные мысли.

— Но вы её взяли, — утвердительно произнёс Исден.

— Да. Её хозяин был очень убедителен.

Их разговор прервал странный шум. Словно что-то огромное приближалось к ним на двух ногах. Они оба развернулись к выходу и сквозь окно увидели, как большой каменный голем медленно прошёл мимо лавки. Все, а особенно дети, с любопытством смотрели на него. Исден и эльф не видели, но на плечах и руках голема восседали несколько человек.

— Уже прибыли? — с облегчением спросил сам себя эльф. — Наконец-то.

— Кто прибыл? — не понял Исден.

— Так эти… Маги да фокусники.

Фокусники. Исден знал, что так называли волшебников. Однако те считали такое прозвище оскорбительным. Всякого, кто случайно обронил это слово в их присутствии, ждала не смертельная, но и не завидная участь.

— И снова они используют големов, чтобы открыть врата. Сомневаюсь, что у них получится, но надеяться не на что, — продолжил хозяин лавки. — Ведь это наше последнее спасение от чумы.

— Чумы? — удивился Исден.

— Ага, — эльф допил свой чай и поставил кружку верх дном. — Народ шепчется, что мор страшный движется с севера. А иначе, зачем нас тут собирают? Да и не только тут, я уверен. Думаю, что в других городах, где есть врата, та же ситуация. А вы как считаете?

Исден опустил голову. Мор, значит.

— Я не вмешиваюсь в такие дела, — пробурчал тот.

Эльф вздохнул.

— А зря. Вы — сын Трида Амрила, лорда Ишгаля. Наше будущее. Именно на ваши плечи сядет ответственность за город, когда ваш отец умрё…

Эльф вдруг запнулся, и Исден посмотрел на него. Не с той интонацией говорил эльф, когда новости о смерти это просто предположение. Это объявление. Или предупреждение.

— О чём вы?

Глаза эльфа стали бегать по комнате.

— А почему вы чай не пьёте? — он попытался отвлечься от темы.

Однако Исден продолжал прямо смотреть на него.

— Ладно, — не выдержал эльф. — Прошу прощения, господин, но среди народа также ходят слухи, что ваш отец… Как бы это сказать… Болен.

— Я не заметил ничего такого, — пожал плечами мальчик.

— Как знать, — только и ответил эльф.

Исден впервые за весь разговор отхлебнул из чашки, встал и направился к выходу.

— В любом случае, после того, как всё закончится, я покину этот город. Не хочу здесь оставаться, — бросил он и ушёл.

Эльф посмотрел ему вслед, и затем глянул на чашку, из которой пил Исден.

— Вы очень осторожны, господин. Сделали вид, что испили глоток, но это не так. И всё же, народ будет нуждаться в вас. Как и я.

VI

Исден проходил мимо, когда Трид, маги и волшебники что-то бурно обсуждали. Глаза отца и сына пересеклись. Взор лорда говорил о многом, но Исден отвел взгляд. «Нормально он выглядит, ничего с ним не станется», — подумал мальчик. Он прошёл в свою комнату и лег в постель, после чего почти сразу уснул.

Он проснулся поздней ночью, чувствуя себя неважно. Исден решил прогуляться по городу, тем более, что сегодня ветер был особенно прохладный и свежий и, возможно, он решил, что это небольшая прогулка приведёт его в чувство. Наружу выбрался Исден тем же способом — через окно на кухне.

Город казался таким же тихим, как и замок. Большинство палаток украшали город, но места хватило не всем, поэтому некоторые расположились за стенами. В некоторых местах ещё горел свет. Исден глубоко вздохнул и направился в сторону врат полулюдей.

Остановившись перед ними, мальчик стал их разглядывать. Он видел врата всю свою жизнь, и с последнего раза ничего не изменилось. Может, добавились новые царапины, но ничего больше. Массивные врата украшали различные росписи, непонятные дугообразные волны и странные знаки, чьё значение оставалось тайной. В центре — изображение наковальни. По-крайней мере, «это» было похоже на наковальню. Маги и волшебники постарались, пытаясь пробиться внутрь, оставив на вратах следы своих трудов. Исден перевел взгляд налево, где неподвижно стоял огромный каменный голем, собранный из булыжников всевозможных размеров.

— А результата всё равно нет, — усмехнулся мальчик.

— Не скажи, — услышал он чей-то голос позади. Исден обернулся и заметил, что рядом с ним стоит девушка лет восемнадцати на вид. Она улыбнулась, заметив удивленный взгляд. — Маленькая царапина тоже результат. Одна царапина будет накладываться на другую, превращаясь в огромную трещину. И так, раз за разом, они смогут добиться своего.

Исден снова усмехнулся.

— Ну да. Ничего же не остается, кроме как в лоб, — он сделал жест, направив руку пальцами вперед, показывая таран.

Девушка пожала плечами.

— Хочешь, расскажу о вратах?

Исден только сейчас обратил внимание на ее синее одеяние с характерным витиеватым узором, означающий вечное течение двух несоприкасающихся рек и который можно встретить у входа в здешний храм богини Ширы. Мальчик знал всех служителей, но её видел впервые. Новенькая? За время его отсутствия многое поменялось. И всё же он решил спросить.

— Ты из храма Ширы?

— Ага, — кивнула она. — Рассказать о вратах?

Исден итак знал о них всё, что можно. Или что ему было интересно.

— Нет, — ему и вправду не хотелось ее слушать. Мальчик просто хотел остаться наедине со своими мыслями.

— Но если я тебе не расскажу, то ты ее не узнаешь, — настаивала она.

Исден посмотрел на нее и сделал удивленные глаза.

— Точно, — кивнул он и побежал от нее куда подальше. Услышав топот позади, Исден обернулся и увидел, что девушка бежит за ним. И не просто бежит, даже не думает отставать. Тогда Исден поднажал. Пытаясь убежать от нее, они носились по всему городу, пока, наконец, мальчик не остановился, чтобы отдышаться. Он сел неподалёку от палаток на вершине лестницы. Девушка последовала его примеру, присев рядом.

— Я думал, — мальчик с трудом говорил сквозь одышку. — Я думал, все в храме слабаки.

— Так и есть, — усмехнулась та. Она откашлялась и продолжила. — Я особенная. Меня готовили.

Они оба замолчали, пытаясь перевести дух. Когда Исден почувствовал, что может нормально говорить, спросил:

— К чему готовили?

— К последнему походу, — ответила девушка. Она поднялась на ноги и стала отряхиваться. — Когда врата откроются, будут отобраны лучшие воины, чтобы уничтожить источник Армагеддона.

Исден засмеялся.

— Ты? Воин?

— Смейся, смейся, — похоже, девушка ни капельки не расстроилась. — Я иду не в качестве воина. Просто много читала о полулюдях. Вот и решили, что я могу пригодиться.

— Погоди-ка, — Исден отсмеялся. — Решили? А ты? Согласилась?

— А что? Я могу быть полезна, зачем мне отказываться?

— Ну не знаю. Может быть потому, что ты можешь умереть?

— Знаю, — девушка улыбнулась. — Но ведь меня буду сопровождать лучшие воины! А может статься так, что ты будешь среди них.

Наршаль ответил усмешкой на её заявление.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Девушка немного смутилась.

— Нэтти. Нэтти Нес.

— Исден Амрил.

— Исден, — Нэтти оживилась. — Рассказать тебе про врата?

Исден обреченно опустил голову.

— Ладно, рассказывай.

— Ты знал, что врата были построены в городах специально? Полулюди не жаловали людей, но близость их входов позволяла им не тратить времени, ускоряя тем самым темп торговли и обмена. Вот только свои невероятные технологии полулюди всегда держали при себе. Как и секрет металла, из которого сделаны врата…

Пока они гуляли по Ишгалю Нэтти, не умолкая, говорила о давно сгинувшей расе. У Исдена были мыслишки о том, чтобы убежать от неё, но тут же отказывался от своей затеи — всё равно бы не помогло. Впрочем, её компания помогла Исдену отвлечься от отца и их ссоры.

— Так, хватит, — в какой-то момент был вынужден сказать Исден. — У меня сейчас голова лопнет.

Нэтти засмеялась.

— Кстати, — продолжил мальчик. — А что ты ночью делаешь? Нормальные люди обычно спят в такое время.

— Мне нравится гулять по ночам. Ночью здесь становится тихо и так спокойно. Когда ещё будешь наслаждаться тишиной?

— Это точно, — мрачно усмехнулся Исден, вспомнив последние полчаса их прогулки.

— Кстати, — вдруг спросила Нэтти. — А ты кто?

— В каком смысле? — Исден не понял вопроса.

— Ну, я — старшая сестра из храма Шира. А ты?

— Погоди, — Исден не смог сдержать улыбки. — Ты здесь недавно?

— Да, — кивнула девушка. — Позавчера я вместе с парой братьев прибыли в этот храм.

Теперь мальчик понял, почему девушка так спокойно отнеслась к нему после того, как он назвал её имя. Либо же она умело притворяется и пытается к чему-то подвести.

— Я, конечно, рад за вас, — вдруг раздался голос, и они вздрогнули. Из палатки поблизости показалась мужская голова. — А можно потише?

Исден и Нэтти быстро закивали и мужчина, удовлетворенный ответом, залез обратно.

— Я… — почти шепотом начал было Исден, но не смог закончить. Воздух задрожал от скрежета, который волной пронося по городу. Скрежет был настолько громким, что, казалось, он и мертвого разбудит. Все всполошились, с сонным видом выскакивая из своих домов и палаток. Исден и Нэтти скривились и закрыли руками уши. После чего, переглянувшись, кинулись бежать в сторону, откуда шёл этот звук. Перед ними возникла немыслимая картина — врата медленно растворялись, открывая путь в царство полулюдей.

VII

С того момента, как Исден прибыл в Ишгаль, он ни разу не заходил в храм Шира и уже забыл, как здесь прекрасно днем. Мягкие солнечные лучи, отражаясь от белого камня, делали это место поистине красивым.

— Спасибо за помощь, господин, — поблагодарила Ишала.

— Да ерунда, — улыбнувшись, пожал плечами Исден. — А с ней что? — спросил Исден, указывая на Нэтти. Она сидела на скамье в своем одиночестве, уставившись в пол, хотя другие сестры и братья что-то оживленно обсуждали.

— Нэтти, — Ишала с грустью посмотрела на девушку. — Она такая необщительная. Думаю, ей нужно время.

— Вы собрались послать ее на смерть, — усмехнулся Исден. — Чего вы еще от нее ждали?

Ишала удивилась.

— С чего вы… — она замолчала, затем вздохнула, приставив ладонь ко лбу, словно у неё внезапно начались головные боли. — Понятно. Среди всех моих сестер и братьев она единственная, кто увлекается историей забытых полулюдей. Я настоятельница этого храма, и я считаю, что каждый человек, кто может внести вклад, должен это сделать.

Исден цокнул языком. Последняя фраза напомнила ему о его собственных обязательствах как будущего лорда.

— Ладно, нам надо идти, — он взял в руки ящик.

— Стойте, братья отнесут их сами, — обеспокоенно произнесла Ишала.

— Ерунда, мне не трудно.

— Вы не понимаете. Если лорд Амрил увидит, что вы несете ящик…

— А, ну да. Отец, — горько улыбнувшись, Исден передал ящик в руки брата.

VIII

Исден стоял в первых рядах. Весь народ столпился у входа в царство полулюдей. Стояла шумиха, некоторые толкались, пытаясь хоть что-то увидеть. Матери все ближе прижимали своих детей. Практически каждый был с припасами, палаткой и прочими нужными вещами. Пришло время выдвигаться.

— Не все идут, — Исден заметил на стенах стражей.

— Часовые, — объяснил Виол. — И ещё у входа останутся некоторые. В случае приближения Армагеддона стража закроет врата. А вот животных придётся оставить снаружи.

— Закроет?

— Видите? Внутри механизм.

Сразу за вратами, на правой стороне стены был видны шестерни. Из центра шестерёнок выпирала продолговатая ручка — рычаг.

— А оно хоть работает? — с сомнением спросил мальчик.

— Кто знает. Но мы проверим. Потом.

Лорд Амрил поднял руку вверх, призывая народ к тишине.

— Идём, — сказал он.

Медленно, но верно толпа спускалась по ступенькам. Впереди шли лорд, и его сын, рядом с ними все их верноподданные. Среди них был и друг Трида Криш, а также правая рука эльф Виол и смотритель Длир. Лестница, как и всё вокруг, была полностью из металла. И без того широкий проход становился всё шире. Шаги отдавались звонким эхом. Через каждые пять метров кто-нибудь держал факел, чтобы отгонять темноту, пытающуюся проглотить их. Они шли долго, а конца всё не было видно, и в итоге лорд объявил привал.

Пришлось располагаться прямо на ступеньках, благо их ширина не доставляла неудобств. Если во время пути стояла немая тишина, то сейчас народ начал шептаться меж собой, а их шепот казался громче обычных голосов. Исден расположился подальше от своего отца. Заметив это, Криш подошёл к нему:

— Мой мальчик, не нужно.

Но Исден отрицательно покачал головой, показывая, что это уже не имеет значения. Он посмотрел вдаль, к выходу. Светлый прямоугольник казался таким маленьким, но, тем не менее, его было видно, и Исден вздохнул. «Поскорей бы уже прийти хоть куда-нибудь, — думал он. — Мне тут не по себе».

Каково же было удивление, когда оказалось, что спуск заканчивался буквально через полчаса. Перед ними открылся настолько огромный зал, что свет факелов едва доставал до стен. Криш первый сделал шаг вперёд, но отец его остановил:

— Осторожнее.

Мальчишка кивнул.

— Дайте факел Длиру. Вместе пойдём вперёд, — сказал Криш. Как и было сказано, Смотритель получил факел, и они вместе ушли во тьму. Исден внимательно наблюдал, как они удаляются всё дальше и дальше.

Когда мужчины стали казаться маленькими огоньками, неожиданно со всех углов раздалось птичье щебетание. Зал постепенно наполнялся мягким синим светом, который с каждой секундой становился всё ярче и ярче. Невозможно было понять, что является источником света, но их хватало, чтобы осмотреть помещение. Как и ожидалось, зал был просто огромным. Металлические колонны, в которые вживлены статуи, как позже оказалось, полулюдей, крепились к потолку и едва доставали до пола. Сам пол украшен различными вензелями, и среди них можно было узнать знакомую наковальню. Также в углах на специальных подставках стояли четыре огромных зеркала в металлической раме. Из стен почти под самым потолком выходило множество труб, некоторые из них шли по стене вниз и уходили в пол. Сам Криш и Длир стояли почти в центре, возле какого-то странного цилиндрического механизма. Неожиданно откуда-то из глубин послышался скрежет чего-то тяжело движущегося, однако через несколько секунд звук прекратился. Здесь находилось четыре двери — две спереди и две по бокам. Несмотря на то, что всё это принадлежало полулюдям, размер дверей превышал в два раза.

Трид, оценив окружение, сказал, что здесь можно устроить временную стоянку, пока эти места не будут исследованы досконально, а после сказал страже, чтобы они через час выдвигались обратно — нужно было доставить оставшиеся припасы и передать оставшимся наверху новости о том, что здесь безопасно. Исден решил посмотреть, что там за правой дверью, пока другие тут осваивались.

— Стой, — окликнул его лорд. Мальчик обернулся. — Ты куда это собрался?

На мальчика уставились некоторые жители, но его внимание привлекла Нэтти, которая тоже смотрела на Исдена, но немного косо, словно боялась привлечь внимание.

— Осмотрюсь, — бросил он и пошел дальше.

Трид уже начал набирать воздух, чтобы что-то крикнуть, но его остановил Криш:

— Не надо, друг мой. Я пригляжу за мальчиком.

Лорд выдавил улыбку.

— Спасибо. И за что мне все это?

Исден открыл дверь, которая, на удивление, легко поддалась, и сделал пару шагов внутрь. Тут было темно, но благодаря свету, идущего из общего зала, Исден заметил рычаг справа от входа. Он опустил его вниз, не раздумывая. Свет зажёгся, когда Криш вошёл внутрь. Сама комната оказалась намного меньше предыдущей. Неподалёку находилась небольшая платформа, на которой стоял механизм с пятью рычагами, но разного цвета. Из-под платформы шли две пары длинных металлических линий, которые уходили куда-то вглубь тоннеля, выходящего из комнаты. Железная вывеска возле входа в тоннель гласила «Стаца 346».

— Стаца? — не понял Исден. Это явно язык людей, но слово показалось ему бессмысленным.

— Полулюдям незачем было писать на нашем языке, — пояснил Криш. — Сюда ведь никого не пускали. За исключением одного похожего случая, — Он подошёл к платформе и дёрнул пару рычагов, но ничего не произошло. — Не работает.

— А это что? — Исден спрыгнул с платформы и протянул рукой вдоль балок, а затем кивнул в сторону тоннеля.

— Не знаю, — признался Криш. — Это нужно у Ишалы спрашивать. Но я не думаю, что она сейчас ответит. Спуск занял много времени. Сейчас у всех дел полно.

Мальчик поднял голову и увидел уже знакомые трубы. «Они тут повсюду, — подумал он. — Интересно, для чего они? Может, это такие дымоходы»?

— Исден, послушай.

— Что?

Мальчишка вновь запрыгнул на платформу и опустил один из последних оставшихся рычагов. Вдоль балок загорелся слабый красный свет, но его было недостаточно, чтобы осветить тоннель.

— Твой отец, он… — тут Криш замолчал, и он лишь печально посмотрел на мальчика. — Неважно. Просто будь рядом с ним, хорошо?

Исден, не зная, что ответить, промолчал.

IX

Обе двери вели в одно и то же место. Перед Смотрителем Длиром Неотом и правой рукой лорда Виолом открылся длинный коридор, освещённый странными штуками, размещенных вдоль стен. Взяв с собой несколько стражников, они отправились исследовать это место.

— Только представь, взять всё это да переплавить. Наши кузнецы бы разошлись, — сказал Длир, осматривая странные рисунки на стенах. Их шаги эхом отдавались по коридору.

— Не разошлись, — возразил эльф. — Да, у нас тоже броня и оружие из металла, но этот сильно отличается от того, с каким наши кузнецы привыкли иметь дело. Иначе бы мы уже давно сюда попали.

— Да знаю я, — отмахнулся от него Смотритель.

Сверху раздался громкий звук. Из отверстия трубы с шумом вырвался пар. Где-то вдалеке раздался стук. Длир и Виол остановились. Стук прекратился спустя двадцать два раза.

— Надеюсь, всё это не рухнет нам на головы, — поёжился Длир.

Виол подошёл к стене и ударил по ней кулаком. Звук эхом пронёсся по пустому коридору.

— Не думаю, — усмехнулся тот. — Идём дальше. Нам ещё надо ту дверь открыть, — Виол указал пальцем на дверь в другом конце.

— Кстати, а что там за слухи? — полюбопытствовал Длир. — Говорят, мол, наш лорд Амрил болен чем-то. Ты же ближе всех к нему.

Эльф покосился на Смотрителя.

— Слухами мы землю кормим, а не свои головы, так что не обращай на это внимания. Просто устал. Оно и неудивительно, учитывая, какие проблемы на него свалились. Прибавь к этому покушения на него и его сына.

— А, — с пониманием кивнул Длир. — Ну да, ну да. Эти убийцы, как мне помнится, через меня хотели к лорду подобраться. Вот ты бы выдержал, если бы твоя жизнь и жизнь твоих родных всё время находились под угрозой?

— Этого никто не выдержит, Длир.

Они подошли к двери. Эта дверь была поменьше предыдущей, но также украшенной какими-то странными рисунками, вензелями и необычной формы фигурами. В центре красовался уже знакомый знак наковальни. Смотритель спокойно прошёл через дверь, а вот Виолу пришлось пригнуться.

— Темно, — с горечью произнёс Смотритель. — Может, факелы зажжём? Или попробуем дальше пройти?

— Погоди, — остановил его эльф. — У меня плохое предчувствие.

Света, исходящего из коридора, хватало, чтобы осветить лестницу, ведущую вниз, но не более. Они прошли вниз настолько, насколько могли, пока не встали на границе между полнейшей темнотой и едва освещённой областью. К их удивлению, свет так и не зажёгся.

— Чувствуешь? — Виол поморщился и прикрыл нос. Стражники поступили также, один из них закашлял.

— Ага, — Длир кашлянул. Он облизнул губы, но тут же сплюнул. Воздух здесь казался очень сухим и каким-то пыльным.

— Как песок какой-то, — сказал Смотритель.

— Это не песок, — эльф насторожился. — Стража! Зажгите факелы.

Стражники немедленно выполнили приказ. Как оказалось, лестница была не настолько длинной и заканчивалась уже через пару метров. Прикрывая рукой рот и нос, они дошли до конца, где металлические ступеньки сменял пол из каменной кладки. Помещение дальше казалось ещё больше, чем общий зал. Также здесь обнаружилось очень много небольших домиков, которые высотой как раз достигали Виола. Крыша у них сделана из металла, а всё остальное из камня. Дверей не было, поэтому Длир решил заглянуть в один из них. Встав на четвереньки, просунул внутрь голову. Дом как дом. Вся мебель была металлической, равно как и кухонная утварь, разбросанная по полу. На стенах висели какие-то пластины, лишь отдалённо напоминающие картины.

— Ну? — спросил эльф, морщась и откашливаясь.

— Ничего интересного, — ответил Смотритель, вставая.

Где-то вдалеке раздался протяжной гул. Все разом посмотрели в сторону источника шума, но не увидели ничего, кроме кромешной тьмы.

— Пошли-ка отсюда, — Виол, не дожидаясь ответа, развернулся и направился к выходу. Стража переглянулась.

— В чём дело? — догоняя, спросил его Смотритель.

— Не по себе мне от этого места.

Рывком пройдя лестницу, они остановились уже в коридоре, и Виол обернулся и посмотрел вниз, словно ожидая, что оттуда вырвется что-то неведомое.

— Удивительно, что мы ещё не обнаружили останки полулюдей, — сказал Длир.

— Это лишний раз доказывает, что мы были правы, и цивилизация полулюдей сгинула навсегда. Лишь бы только причина их исчезновения не добралась до нас, — высказал своё мнение Виол.

Снова раздался гул, но на этот раз он был тише и при этом постепенно затихал.

— Думаешь, идея переждать здесь Армагеддон была верной? — спросил эльфа Смотритель.

— А ты думаешь, у нас есть выбор? — пожал плечами Виол. — Возможно, слухи об Армагеддоне преувеличены, и он даже не дойдёт до нас. Скоро должна прийти информация от Дибасса и Штикда. А пока что давай вернёмся к лорду, расскажем ему обо всём, что мы тут увидели. К тому же, скоро будут собирать воинов. Стража, тушите факелы!

— Так скоро? — удивился Длир. — Мы же только пришли! Ещё никто толком и освоиться не успел.

— Время не ждёт, и ты сам это знаешь, — отозвался эльф.

Они выдвинулись в общий зал. Дверь позади них, ведущая к лестнице, неожиданно закрылась. Все вздрогнули и обернулись, но ничего такого не увидели.

— Ты прав, Виол. Время ждать не будет.

Эльф кивнул. Они прибавили шагу.

— Кстати, — Длир задумчиво посмотрел на эльфа. — А кто отправился в левую сторону?

— Начальник стражи Вишма, — недовольно ответил Виол. Его недовольство было понятным, он сильно недолюбливал начальника-эльфа.

— А что у вас за вражда? — спросил его Смотритель, но Виол лишь презрительно фыркнул, оставив вопрос без ответа.

X

Ни для кого не секрет, что эльф Вишма когда-то был преступником. Ничего особенного, мелкие грабежи да разбои, что странно при характере, напоминающим печальный образ героев из сказок. Его поймали в Ишгале, и виселица уже наступала ему на пятки, но лорд его помиловал, но при одном условии. Ко всеобщему удивлению тогда ещё молодой лорд Амрил предложил эльфу должность начальника стража. Вишма был справедливым, а ещё крайне нелюдимым эльфом. И именно таким Трид Амрил видел будущего начальника стражи. Эльф, понимая своё положение, согласился. Поначалу его даже не принимали всерьёз. Но время принесло свои плоды, и теперь, если его не уважают, то уж точно боятся. Ходит множество слухов о причине, почему Вишма и Виол терпеть друг друга не могут, но все эти слухи ошибочны. На самом деле ещё при первой встрече Вишма прямо сказал, что не потерпит присутствия Виола, и тот ответил взаимностью. А уж о причинах можно лишь догадываться.

По прибытии в общий зал Виол рассказал лорду всё, что они успели узнать и мельком глянул в сторону Вишмы. Судя по услышанному, начальник-эльф побывал в длинной комнате с множеством лестниц, ведущих вниз и наверх в другие помещения. Один из стражников что-то принёс и показал это Вишме. Тот кивнул, и стражник быстрым шагом подошёл к Триду и Виолу.

— Милорд, вот что мы нашли.

В руках стражник держал тонкое стекло, внутри которого находилась пластина с какими-то полосами и кругами.

— О, Шир! Это же карта царства полулюдей!

Виол и Трид обернулись. Позади них стояла настоятельница Ишала. Она внимательно изучала карту.

— Ты уверена, Ишала? — спросил лорд.

— Абсолютно, — кивнула та. — Но, если позволите…

Она бесцеремонно выхватила стеклянный лист и отошла подальше, чтобы никто, особенно дети, не задели осколки стекла. Раздался треск. Назад она вернулась уже с пластиной.

— Она прекрасно сохранилась, за столько-то времени! — довольно сообщила она. — Милорд, можно я изучу её?

— Давай, — кивнул Трид. Он осмотрел всех, кто был здесь. — Места мало. И, похоже, нам придётся расположиться там, — он указал пальцем в сторону Вишмы, который тут же ушёл по одной из лестниц куда-то наверх. — Особенно, если судить по информации, что принесли нам вы, Виол, и Криш.

Тут же прибежал ещё один стражник с двумя точно такими же стеклянными пластинами. Их сразу разбили, а полученные карты отдали Ишале.

Когда эльфийка подошла к лорду, снаружи была уже глубокая ночь. Народ теснился, как мог, и сейчас все мирно спали. Или многие из них. Некоторым мешал синий свет, не давая заснуть. Ишала положила на пол карты и что-то быстро и тихо стала объяснять Триду. Тот кивал и лишь изредка что-то вставлял свои мысли в рассуждения эльфийки. В конце та отдала одну из карт лорду Амрилу и ушла к своим сёстрам и братьям, а сам Трид ещё какое-то время изучал оставленный ему кусок пластины и только потом лёг спать.

То, что наступило утро, можно было определить по очень маленькому прямоугольнику света. Большинство ещё спало, когда лорд вышел к «Стаца 346» в сопровождении Виола, Криша и небольшой группы, где их ждали Ишала и одна из её сестёр.

— Это они? — спросила Ишала, осматривая группу. Трид кивнул.

— Пока что только добровольцы, — сказал Виол. — Удивительно, что такие вообще нашлись, учитывая, что это дорога практически в один конец.

— Верно, — кивнул Трид. — И, тем не менее, пускай они представятся.

Первым оказался невероятных размеров эльф, причём огромным он был не только из-за своего роста. Казалось, будто он своими руками вполне мог раздробить камень в песок.

— Меня зовут Лайлос, — сказал он своим низким басом. Странно, что он до сего момента не привлекал внимания, учитывая, с какими глазами на него сейчас пялятся.

Вторым выступил вперёд человек в мантии, которую обычно носят маги. Его лицо явно скрывало настоящий возраст.

— Я Ярсин Мисадио, — представился он. — Маг, школа Нападения.

Стоявший рядом с ним напарник довольно громко усмехнулся. Похоже, он был немного младше Ярсина, но у обоих имелась одинаковая черта — их глаза горели жизнью.

— Я Ринаё Клендай, — представился третий. — Маг, школа Защиты.

— Не понял, и что мы ржём? — вдруг накинулся на него Ярсин.

— Да потому, что ты идиот, — пожал плечами Ринаё, продолжая хитро улыбаться.

Ярсин крепко схватил его за мантию.

— Повтори!

Ринаё с явным намерением собирался ответить ему, причём не только словами, если бы не лорд, который решил остановить их.

— Хватит! — громогласно сказал он. Маги разошлись в разные стороны и с недовольными лицами косились друг на друга.

— Вы уверены насчёт них? — спросил лорда Криш. — Не повредит ли это делу?

— Я могу укрепить их дружбу, — вдруг сказал Лайлос. Маги заёрзали, но злиться друг на друга перестали.

Четвертым предстал днарец. Взрослый мужчина в оборванных лохмотьях. Он единственный, кто стоял, прислонившись к стене, и смотрел перед собой.

— Его зовут Вдпак… — Трид запнулся. Имена днарцев всегла славились своей невозможностью, как и их язык. — Если вкратце, можете звать его просто Пак. Он немой.

Пак кивнул, подтверждая его слова.

Пятым оказался молодой человек в легкой просторной одежде.

— Я Снед Ллорек, волшебник из школы волшебства Райрен, — представился последний. Все удивились этому, ведь он не был облачён в балахоны волшебников. Впрочем, чуть позже все заметили у него на груди знаменитый значок волшебников — кулак, сжимающий лист дерева.

— Какой толк от волшебника? — удивилась Ишала.

— Среди этого металла? Никакого, — ответил ей Виол. — Но ведь источник находится на поверхности, ведь так?

— Ах, — поняла эльфийка.

Трид повернулся к Ишале.

— Приступай, — сказал он.

— Прежде, чем я начну, — начала Ишала. — Я хочу, чтобы вы взяли с собой одну из моих сестёр.

Из-за спины показалась девушка.

— Её зовут Нэтти Нес. Её знания о полулюдях могут помочь вам в поисках.

— Вы шутите? — поразился Ярсин. — Взять с собой эту девочку?

— Согласен, — Снед встал на сторону Ярсина. — Это не прогулка в парке под луной. К тому же она будет мешать.

— Не будет, — возразила Ишала. — Она специально готовилась для этой миссии.

— Да ну? — не поверил Снед. — И сколько времени заняла подготовка?

— Всю жизнь, — выпалила эльфийка.

В этот момент оживился Лайлос.

— Вы умеете видеть будущее? — спросил он Ишалу.

— Нет… — неуверенно ответила та, не понимая, к чему клонит эльф.

— Вы хотите избавиться от неё, — вынес вердикт Лайлос. — Так?

Тишина. Все смотрели на эльфа-великана, однако тот не сводил своего взгляда с настоятельницы. И от него не утаилось, как нервно сглотнула женщина и как её лицо окрасила лёгкая бледнота.

— С чего ты… — начала было возражать Ишала, но Лайлос поднял руку, останавливая её.

— Не нужно. Мы не возьмём эту девочку.

Ярсин и Ринаё кивнули в знак согласия. Трид бросил взгляд на Ишалу.

— Он прав? — задал вопрос лорд.

В ответ раздалось невнятное мычание. Трид вздохнул.

— Мы поговорим об этом позже. Хотя идея посылать эту девочку в такой путь мне тоже кажется безрассудной. Выкладывай свой план, Ишала, и на этом закончим.

Было видно, что на лице эльфийки застыла некая тень обиды, но она всё же продолжила говорить, не осмелясь перечить лорду. Достав одну из тех пластин, которую добыл Вишма и его стража, эльфийка, подойдя к платформе, положила на неё пластину.

— Вот. Это карта местного царства, — она ткнула пальцем в большую надпись на языке полулюдей. То, что она назвала царством, было обозначено красным кругом. — Вы, наверное, были удивлены тому, что вам дали так мало провизии. Несмотря на то, что сверху всё налажено и некоторые группы поддерживают…

— Не отвлекайся, — прервал её Трид.

— Так. Видите эту линию? — Ишала провела пальцем по черно линии. — Она напрямую связана с Дибассом. Вы легко попадёте туда и пополните запасы. Почтовая птица с предупреждением о вашем приходе уже выслана.

— А если там врата не открылись? — вмешался Снед.

— Птица с ответом ещё не прилетела, но мы уверены, что врата открылись везде, — ответил ему Виол.

— Вам нужно дойти до триста второй, — продолжила настоятельница, показывая на число — единственное, что могли прочесть все присутствующие. — Затем перейти на триста первую и по этому туннелю добраться до Дибасса. А оттуда уже прямой дорогой можно добраться до пятнадцатой Если судить по данным, то это самая близкая точка к источнику.

— Вроде всё просто звучит, — пожал плечами Ярсин.

— Ну, так иди, чего стоишь? — тут же отозвался Ринаё.

— Отцепись, а?

— Сразу, как только сдохнешь.

— Тихо! — прикрикнул на них лорд.

— А это что? — Лайлос показал на два маршрута, выходящих за пределы круга.

— Это выход в другие царства, — в голосе Ишалы неожиданно появилась нотка раздражения. — Неважно. Главное вот что. Эти дороги, — она взглядом указала на тоннель. — Насколько известно с тех времён, когда сюда спускались в первый раз, они использовались в качестве быстрого передвижения, но как именно, это мне неизвестно.

— Мы считаем, что тут использовался какой-то неизвестный нам тип транспорта или что-то в этом роде, — сказал Криш.

— Так что, если вы найдёте этот самый транспорт и узнаете, как он работает, то сможете очень быстро добраться до цели, — подтвердил Виол. — Это сильно поможет.

— Если есть вопросы, спрашивайте, — Трид осмотрел отряд усталым взглядом.

Ни у кого вопросов не оказалось. Эльф Лайлос, схватив свою огромную сумку и перекинув её через плечо, сказал, что всё понятно, и первым направился в тоннель. За ним тут же поспешили маги Ярсин и Ринаё. Вслед за ними выдвинулись днарец Пак и волшебник Снед. Едва их фигуры стали едва различимыми, Виол сказал:

— Неужели света от этой дороги им хватает? Могли бы факела разжечь, — эльф имел в виду тот самый красный свет.

— Кто знает, — пожал плечами Криш. — Похоже, они даже друг с другом мало знакомы. Им ещё многое предстоит впереди.

— Кстати, Криш, где мой сын? — спросил его лорд. — Когда я проснулся, его уже не было.

Весь остаток предыдущего дня Исден был всё время рядом со своим отцом, но утром рано он пропал. Криш дёрнул головой, словно его пронзила боль. В его мыслях вихрем пронеслись воспоминания о том разговоре…

XI

Исден схватился за ручку, чтобы открыть дверь, которая, пока они разговаривали, закрылась за собой сама, но вдруг обернулся к Кришу.

— Дядя, — обратился он. Его взгляд метался по разным углам, словно он и сам не прочь избежать предстоящего разговора.

— Что такое, мой мальчик?

— Я отправлюсь к источнику.

Криша поразила эта новость. Он ещё какое-то время стоял и смотрел на Исдена с удивленными глазами, прежде чем спросил:

— Почему?

Мальчик опустил голову.

— Я не могу оставаться здесь.

Криш быстро подошёл к нему и схватил за плечи с силой, которую, похоже, он не контролировал из-за эмоций.

— Значит, хочешь отправиться туда? На смерть? Оставив своего отца здесь?

Мальчик кивнул.

— Это неприемлемо, — резко сказал Криш. — Я не отпущу тебя. Ты слишком важен, и не только для своей семьи.

— Да какая ещё важность?! — взорвался Исден. — Для меня это всё не имеет значения. Плевать! Я не могу оставаться тут, не могу!

— Почему? — снова спросил Криш.

Исден совсем поник. Мужчина решил, что на этом разговор закончился, но он ошибся.

— Мне как-то приснился сон, будто я дерево, а мои ноги крепко уходят вниз, в землю. И я ничего не мог с этим сделать. Лишь стоять на месте и наблюдать, как уходят годы — свои и чужие. Очень похоже на мою жизнь, да? Я не хочу оставаться здесь. Я знаю, что там смогу сделать больше, чем здесь.

Кришу показалось, что ещё чуть-чуть, и Исден заплачет. Он наблюдал за ним почти всю жизнь, и понимал, откуда в душе мальчика столь бурные метания. Многие дети лордов были готовы смириться со своей судьбой, принимая её как должное. Но были и такие, как Исден.

— Ты ведь можешь не вернуться, — спокойно произнёс Криш.

— Я вернусь.

— Откуда такая уверенность?

— Я знаю, что вернусь. И всё же, я хочу попросить тебя, дядя, об одной услуге.

Криш вздохнул. Мужчина не отрицал, что то, что он делает, не иначе как глупостью назвать нельзя. Для того, кто не мог иметь детей, Исден стал почти что сыном, для которого он был готов выполнить любую просьбу. В глубине души Криш надеялся, что мальчик в какой-то момент просто повернёт назад или останется Дибассе, когда поймёт, что путь, по которому Исден пойдёт, слишком сложен.

— Я прикрою тебя, — сказал он. — Но запомни, если ты не вернёшься, отвечать тебе придётся по-взрослому. Даже если и вернёшься, отвечать всё равно придётся.

— Я сам в состоянии принимать решения и нести за них ответственность, — вдруг сказал Исден, и Криш только сейчас заметил, как сильно вырос тот мальчишка, которого он когда-то привёл к себе в особняк.

XII

— Не волнуйся, я присматриваю за ним. Он в безопасности, — Криш не смог сдержаться и глубоко вздохнул. Однако этот знак не был воспринят Тридом как нечто подозрительное.

— Хорошо, — лорд повернулся к Ишале. За спиной эльфийки, потупив взор, стояла Нетти. — А теперь, я жду объяснений. Зачем ты хотела вместе с ними отправить эту девочку?

Ишала поняла, что если она нечто-нибудь не придумает, но Трид раскроет ужасную правду о ней, и тогда эльфийке останется только одна дорога — к смерти.

«Проклятая девчонка, — зло думала она. — Если бы не ты, то я бы не опасалась за свою жизнь».

Глава 5. Под красным небом

I

А вот спуск в царство гномов из Дибасса занимал куда меньше времени, чем в Ишгале. Да и места там было несколько больше. Хотя полулюди, похоже, никогда не понимали слова «удобство». Сплошь металл, изредка вместе с камнем. Даже стулья и кровати. Стражник Дибасса остановился перед огромной статуей какого-то гиганта в странной броне. Он сильно отличался от остальных статуй, а именно своей бронёй. Возможно, это какая-то важная персона. Но всё такой же низкорослый, мускулистый и суровый, как и остальные. Старажник усмехнулся. Он уже давно пребывал в уверенности, что полулюди явно страдали недостатком роста, иначе как объяснить такую любовь к гигантизму?

Сама комната была сплошь усеяна этим статуями, но в определённом порядке. Те, что возле входа, развернуты и смотрят в противоположные стороны. Дальше идут ровным строем статуи, чья голова приподнята, а руки опущены. Стражник посчитал, что эти полулюди либо готовятся к казне, либо молятся кому-то. Следующие статуи стояли на коленях, приложив руку ко рту. А затем шла статуя предполагаемой важной персоны. Возможно, во всём это имелся какой-то скрытый смысл, но стражник не смог его уловить.

— Чего смотришь, Дейк? — услышал он голос. Дейк обернулся.

— Минас.

Подошедший мужчина поднял голову, посмотрел на статую предполагаемой важной персоны и присвистнул.

— А ведь этот парень мог бы нам многое рассказать

— Возможно, — пожал плечами Дейк. — Если здесь случилось что-нибудь поистине страшное, то лично мне бы не особо захотелось разговаривать на эту тему. Кстати, что слышно от северо-западного холла?

Холл, открытый здешними стражниками, пребывал в полнейшей темноте. Он был похож на миниатюрный город, только разрушенный. Не рискнув идти вглубь, они вернулись и доложили лорду, однако тот приказал взять факелы и исследовать то место. Стражники не могли ослушаться приказа и вернулись в холл. Больше о них никто не слышал. После этого холл закрыли, а вход оставили охранять. Суматоха началась, когда семьи пропавших стражников заволновались. Начальник стажи взял на себя задачу успокоить их, соврав, что поиски ведутся и никто не собирается их бросать. А народ тем временем начал шептаться. Пока что всё тихо, но скоро все поймут, что царство полулюдей отнюдь не безопасное место.

— Пока что тихо. Никто не выходил оттуда. Никто не стучался. Хотя Нертис убеждал меня, что слышал голос вперемешку со скрежетом.

— Нертис? Он же в паре с Воллусом, да? — заметив кивок напарника, Дейк продолжил. — А тот что говорит?

— Говорит, что Нертису нужен отдых. Паренёк весь на нервах, — Минас похлопал Дейка по плечу, — Идём, нам надо проверить триста первую. Наша очередь ждать гостей.

Дейк кивнул, и они пошли к «301», огибая палатки. Люди, несмотря на наступающие тёмные времена, выглядели оживленными. Дети бегали и играли, мужчины рассказывали друг другу какие-то истории, а женщины делились сплетнями и впечатлениями. И при всё при этом количество людей увеличивалось с каждым днём. Пришлось открывать новые проходы, проверять их на безопасность. Таких проходов оказалось меньше, чем опасных. Лорд Дибасса понимал, что вскоре им придётся отправлять людей в другие города из-за нехватки свободных мест.

— Если честно, я уже скучаю по небу, — признался Дейк.

— Согласен. Мало нам опасностей, так ещё и ощущение такое, будто этот потолок скоро раздавит всех нас. Неприятно здесь находиться.

Дейк посмотрел наверх. Потолка он не увидел, сплошная тьма, которую не смог разогнать даже свет полулюдей — кристаллы в стеклянных формах. Со временем этот свет начал многих раздражать, но тут уже ничего не поделаешь. Придётся привыкать, тем более, что лорд провозгласил запрет на выход из царства. Близится день, когда врата закроют, и придётся здесь провести неизвестно сколько времени. Дейк надеялся, что до этого не дойдёт. Уже начали снаряжать отряды, и многих отправили к так называемому источнику. Возможно, кто-то достиг успеха в миссии или достигнет, и скоро к ним придёт весть о том, что опасность миновала.

— Страшно? — вдруг спросил Минас. Его вопрос был неожиданным, поэтому Дейк сначала не понял, о чём это он.

— Есть такое, — неохотно кивнул Дейк. — А как иначе? У меня ведь семья, дети. Да и у тебя тоже, кстати говоря.

— Да. Но я не смерти боюсь. Страшно оказаться здесь навсегда. Взаперти. Слышал, что в восточной части Рамис обнаружил?

— Его россказни больше бред напоминают, чем правду.

Восточная часть, за исключением нескольких ответвлений, была тупиковой и досконально изученной. Что-то вроде кузницы, но инструменты, лежащие там, мало напоминали привычные дибасским кузнецам. Как рассказывали слухи, стражник Рамис пошёл туда, потому что услышал звук. Решил проверить, вдруг какой-то механизм запустился. Однако то, что он там нашёл, оказался пропавшим стражником. Тот стоял и звал на помощь, при этом его рот и глаза были распахнуты, конечности вывернуты и по всему телу торчали железные переплетающиеся прутья. Рамис, увидев эту картину, с криком побежал оттуда, а когда остальные пришли проверить, правда ли то, что он говорит, то ничего не обнаружили.

Они остановились перед небольшим тоннелем, в который уходила железная тропа. Красный свет в нём освещал крайне слабо. Невозможно было хоть что-то рассмотреть.

— Знаешь, тут и так некоторые нервные ходят, — Минас задумался. — Надеюсь, нашим героям повезет в дороге. Слушай, а ты бы хотел…

— Тихо, — резко оборвал его Дейк. Откуда-то из тёмных глубин тоннеля шёл странный и быстрый стук, который стремительно приближался.

— Что это? — Минас вынул свой меч. Дейк настороженно схватился за рукоять, но доставать оружие он не спешил.

— Может, за подмогой? — предложил Дейк, но прежде, чем Минас ответил, где-то на другом конце тоннеля показались странные огни. И с каждой секундой они приближались.

Напарники молча ждали. Ни тот, ни другой не решились что-либо делать. Спустя секунды вслед за огнями раздались гневные голоса. И лишь погодя полминуты Дейк и Минас увидели, что те, кто к ним приближались, не были врагами, описанными из страшных историй их знакомых.

Это были люди, нуждающиеся в помощи.

— Шевели копытами, *****, — заорал Ярсин Мисадио, маг из школы Нападения.

— Не толкайся, — крикнул ему в ответ Ринаё Клиндай, маг из школы Защиты. — Здесь и так места мало.

Неудивительно, почему эти двое «особенно старались», ведь они бежали в самом конце. Далее бежали волшебник Снед Ллорек и днарец Пак, для которого, судя по лицу, эта пробежка была ничем иначе, как прогулкой по лесу. А впереди этой на первый взгляд странной команды мчался эльф-великан Лайлос, придерживая одной рукой мальчишку.

— Отойди, — сказал Дейк, и Минас отступил влево. Когда, наконец, вся команда горой вывалилась из тоннеля, Минас понял, что это был за стук. Весь тоннель был усеян шипами, которые находились очень близко друг к другу. Выжить попросту невозможно. Через какое-то время шипы с характерным звуком исчезли. Минас вспомнил, как некоторые стражники изучали этот тоннель, и усмехнулся. Повезло им.

Ярсин тут же вскочил на ноги и ударил по лицу Ринаё. Завязалась драка. Несмотря на то, что они маги, магией никто не пользовался. Дейк хотел было вмешаться, но Лайлос, опустив мальчика, подошёл к этим двоим и без всяких усилий растолкал их по разным углам.

— А ну, хватит! — прогремел эльф. Дейку показалось, что от его голоса металлические стены затряслись.

— Но ты сам видел, — Ярсин привстал. На его лице смешались злоба и удивление. — Он чуть нас не убил!

— Я же говорю, что это случайность, — в свою защиту сказал Ринаё.

— Случайность? «А что будет, если я сюда нажму»? — передразнил его маг.

— Прекратите, — вмешался Снед. Он только отдышался, и его голос теперь казался спокойным. — Мы живы, разве это не главное?

Исден повернулся к изумленным стражникам.

— Не обращайте внимания на них, — усмехнулся он. — Это Дибасс?

— Да, — кивнул Дейк. — А вы… Герои? — с сомнением спросил он.

Вся шестерка уставилась на него.

— Вроде того, — сказал Снед.

Дейк внимательно оглядел их. Молодой днарец, на котором были одни штаны, оборванные чуть ниже колен. Невероятно огромный эльф с глубоко посаженными глазами. Два мага, которых можно было отличить по накидке и волшебник со своим официальным гербом на груди, но без показушной мантии.

И мальчик со странным оружием, которое тот крепко сжимал в руках. Дейка удивило его присутствие среди остальных. Стражники переглянулись. Ситуация настолько отчаянная, что даже детей отправляют?

— Идём, я вас провожу, — сказал Минас. — Здесь недалеко, за поворотом.

— Хорошо, — кивнул Лайлос, но перед тем, как пойти, он пропустил вперёд себя всё ещё огрызающихся магов.

«Как бы с ними проблем не было», — подумал Дейк, глядя им вслед.

II

Исден проснулся. Голова ужасно болела. Наверное, это из-за местного воздуха, хотя он, кажется, ничем не отличался от воздуха в подземном царстве под Ишгалем. Дорога до Дибасса заняла почти четверть месяца, хотя должны были справится всего за пару недель. Так получилось из-за того, что основной маршрут, по которому они должны были добраться сюда, был перекрыт, и им пришлось идти в обход. Мальчик взял рапиру, встал и огляделся. Ничего особенного. Огромное помещение с кучей небольших, чуть выше человека, домиков, возле которых стояли палатки. В общем зале не хватило места, поэтому их поселили здесь.

Похоже, все ещё спят. Исден заметил, как неподалёку маячит довольно знакомая фигура. Снед.

«Куда это он»? — подумал мальчик и решил последовать за ним. Волшебник дошёл до «301» и остановился, глядя вдаль почти тёмного тоннеля.

— Жутко, правда? — спросил Исден. Снед резко обернулся. Похоже, он блуждал в потёмках в своих мыслей.

— А, господин.

— Не, не, — мальчик отрицательно помотал головой. — Просто Исден.

Волшебник улыбнулся.

— Прошу прощения, но я не могу.

Исден посмотрел на тоннель. Ничего особенного, примерно такой же, как и «346». Наверное, все тоннели строились по одним чертежам. По крайней мере, те, что они видели.

— Нам скоро в путь, и дорога, вероятнее всего, займёт гораздо больше времени. И это, если не учитывать неожиданные обстоятельства, которые могут поджидать нас на пути. Ещё не поздно отказаться…

— Нет, я решил, что пойду с вами, — упрямо настоял на своём Исден.

— Но почему? Хотя Лайлос принял вас, как и Пак, но Ринаё, Ярсин и я против того, чтобы вы шли с нами. Слишком большая ответственность. Вы должны понимать, кто вы.

— Я не знаю, — тихо отозвался мальчик. — Я просто знаю, что так правильно. Словно… Словно меня ведут. Вот и всё.

Снед вздохнул. Он обернулся.

— Кажется, остальные просыпаются.

И он был прав. Все потихоньку выходили из своих палаток, зевая и потягиваясь.

— Кстати, а что там за канал? — Исден махнул рукой, показывая на другую сторону. — Я ещё вчера хотел подойти и глянуть, но как-то не задалось.

На противоположной стороне, почти возле стены, пролегал канал, сделанный полулюдьми для неясных целей.

— А, — Снед прищурился. — Был я там. Вода какая-то, черная, мутная и вонючая. Странная штука, но говорят, что лучше её вообще не трогать. Мало ли.

Мальчишка кивнул. Разговор помог отвлечься и головная боль почти прошла. Он сжал кулаки. Скоро выдвигаться в путь.

III

Исден открыл глаза. Он лежал на полу в полной темноте. Спасал только странный переливающийся слабым синим светом предмет, в который мальчик вцепился в него ледяными пальцами. Исден сел, но далось ему это нелегко. В глазах потемнело на несколько секунд. Когда всё вернулось в норму, он принялся лихорадочно искать своё оружие. Оно лежало неподалёку, и Исден вздохнул со спокойствием. Тревога осталась, пусть и не такая сильная. Он прикоснулся ко лбу, затем осмотрел пальцы. Кровь.

Мальчик с трудом встал на ноги и, покачиваясь, облокотился о стену. Сплошная темнота. Слишком слабый свет не давал ясности понять, где он находится.

— Что произошло? — спросил Исден сам себя. Чувство страха накатило сильнее, и он крепче сжал меч.

Он сделал тихий шажок. На секунду ему почудилось, что за ним кто-то есть, и Исден резко обернулся, но никого не увидел.

— Есть кто? — этот вопрос мальчик задал тише, чем предыдущий. Разумеется, никто не ответил. Исден решил, что стоять на месте не имеет смысла. Проверив, надёжно ли закреплено оружие, он пошёл вперёд, вдоль стены. Одной рукой водя по ней, а в другой сжимая кристалл, ему вдруг стало казаться, что темнота медленно обволакивала его. Мальчику не хотелось лишаться единственного источника света.

Неожиданно Исден обо что-то споткнулся и чуть не упал. Он поднёс кристалл к полу. Тот оказался разворочен. Свет, падая на разваленный металл, чьи куски торчали в разные стороны, создавал причудливой формы тени. Исдену казалось, будто они гуляют и прыгают по всему помещению, хотя должны были оставаться на месте. Он потёр свои глаза.

— Кажется. Просто, кажется.

Исден внимательно осмотрел пол. Несмотря на его состояние, пройти по нему было также возможно, как и порезаться о торчащие куски металла. И он продолжил путь, шагая аккуратно и неспешно, пока не встретил небольшое препятствие — пропасть. Голова тут же заболела пульсирующей болью, но она прошла почти сразу.

— Что…

— Иди сюда.

Исден обернулся. Голос шёл откуда-то из темноты. И он показался мальчику знакомым.

— Мама?

«Нет, это абсурд, — думал он. — Это не может быть она».

— Подойди ко мне, — вновь сказал ласковый и мягкий голос.

Мальчик и сам не понимал, почему он решил, что это она. Исден, совершенно не соображая, пошёл в сторону голоса. Перед ним предстала черная фигура. Даже свет не смог разогнать эту плотную тьму, напоминающую человека. И всё-таки мальчик не мог отрицать, насколько ему знакома эта фигура.

— Мама.

Мальчик упал на колени. Он почувствовал, как по его щекам текут слёзы. Хоть тёмная фигура и не выдавала внешности, Исден смог углядеть в ней маму, именно такую, какой он её видел в последний раз.

— Я не знаю, что мне делать, — он вытер слезы, но те упрямо продолжали идти.

— А что случилось? — фигура не двигалась, но звук её слов проникал в самое сердце.

— Я… Я не помню.

— Вспоминай, — голос его матери казался заботливым, нежным и тихим. Возможно, именно из-за него в голове Исдена появились картинки, которые через секунду превратились четкие образы.

— Мы…

IV

…недолго пробыли под Дибассом. Отдохнув ночь и собрав информацию да припасы, наш маленький отряд выдвинулся дальше, по трёхсотой. Судя по всему, Армагеддон по-прежнему надвигался в сторону южных земель со скоростью большей, чем мы предполагали, но не выходя за западные границы и за Край Мира. Мы боялись, что до Ишгаля он доберётся раньше, поэтому все приняли решение поторопиться. Из подземного царства под Дибассом выйти на поверхность было невозможно — в день нашего отправления врата запечатали. Похоже, лорда сильно обеспокоили новости о скорости надвигающейся опасности, так что он приказал оставить на входе в город послание и собрать всех оставшихся наверху. Поэтому-то и не понятно было, что происходит снаружи.

Но всё это осталось позади. Пока мы шли по «железному пути» — так его окрестили жители Дибасса — я чувствовал, как в нашей команде нависло небольшое напряжение. Всё из-за этих двух магов, Ринаё и Ярсина. Я не понимал, почему они вечно ссорятся и цепляются друг к другу по мелочам. Я заметил, что два мага не только характерами, но и внешностью были совсем не похожи. У Ярсина светлые волосы до плеч, бледное лицо, взгляд дикий, а ещё он немного сутулился. У Ринаё же черные волосы, короткая стрижка, борода и усы, смуглое лицо, насмешливые глаза. Да и к тому же, он был чуть ниже Ярсина. Два опытных мага из двух разных школ со своими отличительными накидками старались держать друг друга на расстоянии. Что ж, может оно и к лучшему. Но их вечно приходилось разнимать.

Впереди, как и обычно, шли Снед и Лайлос, которые обсуждали дальнейшие действия. Уж не знаю, как других, но меня Лайлос чуть-чуть пугал. Наверное, это из-за его огромных размеров. А иногда его голос заставлял вздрогнуть. Особенно, если задуматься о чём-либо. Эльф производил впечатление сильного мужчины, и отчасти я ему завидовал. Смогу ли я стать таким, как он?

Снед. Волшебник. На фоне остальных он казался таким… обычным. То есть, ничем особо не выделялся.

— Как и ожидалось, — вдруг сказал Ринаё. — Очередной тупик.

Тоннель, по которому мы шли, был перекрыт огромной металлической дверью с необычной гравировкой. Мы и раньше сталкивались с подобным.

Все остановились, как по команде. Никто не был удивлён такому исходу.

— Значит, опять обойдём, — пожал плечами Лайлос и первый шагнул направо. Странно, но возле каждого такого тупика мы натыкались на проходы, а то и несколько. Это было сделано специально? Тогда какой смысл перекрывать железный путь?

Мы все молча шли вслед за Лайлосом. Помещения, по большей части, представляли собой либо пустые коридоры, либо комнаты, наполненные всякими полулюдскими поделками. Это были обычные тарелки, странной формы металлические прутья, шестерни разных размеров и остальной непонятный хлам. Большинство из этого беспорядочно лежало на полу, на полках или на столах. Я ещё подумал, что, возможно, здесь была паника. Но почему, конечно же, не знал.

Комнаты, коридоры, комнаты и снова коридоры… Снед первым заметил некое несоответствие.

— Мы отклоняемся от курса, — сказал он. Все замерли. Думаю, они и так это поняли, просто надеялись, что рано или поздно вновь выйдут на железный путь. Как и я.

— И что ты предлагаешь? — спросил Ярсин. — Здесь и до нас проходили, так что не думаю, что мы идём неверной дорогой.

Снед покачал головой. Он достал карту.

— Дело не в том, что здесь проходили. Смотри — он показал на карте наше примерное местоположение. Всё это время Снед старался отслеживать его. Я тоже заглянул туда. Мы и вправду уходим в сторону с уклоном на запад, хотя нам надо было строго на север.

— Ну и что? — не понимал Ярсин. — Может, дальше мы выйдем на нужный маршрут. Смотри, вот же дорога.

Снед снова покачал головой.

— А что ты скажешь вот про этот путь? — волшебник провел пальцем по карте, а затем показал на огромную дверь справа от нас. — Помни, что здесь почти все заблокировано. Мы не сможем…

— От прошлого отряда нет вестей, значит, они прошли, — вдруг вмешался Лайлос. — Если бы они зашли в тупик, то вернулись и предупредили остальных. Нет смысла устраивать панику на ровном месте, идём дальше.

— Да и к тому же, — Ринаё усмехнулся. — Если тебе, Ярсин, вдруг резко захочется в туалет из-за…

Закончить он не успел. Его прервал странный стук, который пронесся по трубе под потолком. Мы все подняли голову и подождали, пока звук утихнет.

— Не будем задерживаться, — отмахнулся Ринаё и пошёл первым.

Я почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу. Это был Пак. Мда, этот парень настолько незаметен, что почти всегда забываешь о нём.

Наверное, я единственный, кто не чувствовал беспокойства. Хотя, может, я слишком много себе внушал. Никаких опасностей, кроме ловушек, нам не попадались, поэтому я не мог представить, что нас ещё может ждать. Да и, насколько мне известно, никто из Дибасса не поведал нам о какой-либо другой опасности.

Через какое-то время мы нашли интересное место. Оно чем-то напоминало кузницу, только с непонятными приборами. Куча столов, на которых лежали металлические отливки. Сначала, я не понял, что это, пока не увидел «полную версию».

У стены на другом конце стояли люди, только полностью из металла и смотрелись так, будто с них сняли кожу. Мне от такого зрелища стало жутко.

— Я читал о таком, — сказал Лайлос. — Сборка.

— Сборка? — спросил я.

— Да. Что-то вроде местной стражи. По крайней мере, их так описали предшественники.

— Я думал, что полулюди никому не открывали свои тайны.

— Ну, они же не были совсем скрытными. Просто не рассказывали о себе. Так что эти штуки могут и не быть стражами. А сборками их назвали, потому что состоят из частей. Почему всё здесь, что мы не можем объяснить, называем механизмами? Потому что те, кто были здесь, не могли дать нормальное название, поскольку полулюди не хотели, чтобы их технологии смогли понять.

Ринаё принялся сбрасывать механизмы и конечности с одного из столов.

— Нужно передохнуть. Заодно и перекусим, — пояснил он. Пак и Снед принялись помогать ему.

Я подошёл к одной из сборок. Единственным, на чем она была похожа на простого человека, так это ростом. Всё остальное выглядело ужасно и уродливо. Я постучал по грудной пластине. Раздался глухой звук. Сейчас я смог рассмотреть её лицо получше. Пустые глазницы, а вместо носа зияющая дыра. Само лицо перетянуто какими-то тонкими струнами, вроде тех, что на музыкальном инструменте. Я отошёл назад. Мне захотелось каждую сборку повернуть лицом к стене, но тут же одёрнул себя. Нечего выдумывать тут. Пора присоединиться к остальным.

Поначалу все молчали, однако вскоре Ринаё и Снед разговорились.

— Эх, — вздохнул волшебник. — Столько добра здесь пропадает. И столько секретов уже пропало.

— Сейчас не это важно, — ответил ему маг. — Мы все прекрасно знаем, шансов вернуться у нас немного, и это удручает. Кстати, свиток по-прежнему у тебя?

Снед кивнул. Только магам был известен секрет написания свитков, хотя их никто не использовал. Эта непопулярность обусловлена двумя причинами — время, которое затрачивается на их написание, а также чтение, когда обычным магам не нужно что-то говорить, творя заклинания, и недолговечность самого свитка. Хранение свитка с заклинанием, позволяющим получить временную защиту от воздействия Армагеддона, поручили Снеду. Все согласились с этим.

— Вторая шутка вновь повторяется, — вдруг произнёс Лайлос. — Интересно, третья будет?

— Шутка? — спросил я, хотя сам не знаю, почему. О «шутках» я прекрасно знал, да и кому они не известны? Величайшие трагедии, случившиеся непреднамеренно и по глупости.

— Наша магия позволяет в неполной мере контролировать воздух, — начал пояснять Ринаё. — Школа Нападения обучает обращаться с воздухом, словно с клинком, а школа Защиты позволяет, уплотняя воздушные потоки, защищаться от ударов. Применение обоих школ одним человеком невозможно — мага попросту разорвёт на куски от напряжения. Но, несмотря на скудность магии, из неё порой получают невероятные результаты. Давным-давно в Лесном королевстве жил один эльф, который обучался магии. Но ему казалось всё мало, он верил, что магия способна на большее. Больше, чем чародейство или колдовство. Результат всем известен. Леса смело, жизнь испарилась, и теперь страна эльфов представляет собой полупустыню. Так Лесное королевство стало Безлесьем. Затем у эльфа появился предшественник, человек-маг. Ну, о его результатах вам, господин, известно.

Я сморщился от «господина». Ну, просил меня так не называть.

— Многие говорят, что будет третья, — Ярсин прервал напарника. — Но это всего лишь слухи.

— А как же Собачья стая? — спросил Лайлос. — Я слышал, что многие полагают, будто это работа магов.

— Нет, — одновременно ответили маги.

— Уверяю тебя, Лайлос, появление Собачьей стаи было замечено не только в Долране, а также в Дтебне, Флигасе и других стран на Мауре, — ответил волшебник. — Что насчёт других земель — неизвестно.

Все затихли. Для большинства присутствующих воспоминания о Собачьей стае пробуждали страх. Она появилась около одиннадцати лет назад, поэтому я лишь слышал о них из рассказов и слухов. Насчёт Лайлоса не знаю, в Безлесье нет и не никогда было собак.

Однажды люди стали замечать, как у них пропадают псы. Сначала думали, что это какой-то хищник и опешили, когда узнали, что такое происходит по всему королевству. А потом появилась стая собак и начала охотиться на людей. Со временем у них спадала шкура, оголяя мясо, а там, где они проходили, трава окрашивалась в цвет крови. В итоге король открыто заявил об истреблении собак. Меньше чем за два месяца от них не осталось и следа, а позже выяснилось, что и в других странах происходило то же самое. Я слышал, что некоторые люди, которые повстречали Собачью стаю и выжили, до сих пор живут в страхе, думая, что часть их до сих пор скрывается в лесах и ждут своего часа. Настолько людей обуял ужас от увиденного.

— У Ярсина уши большие, ему много слухов известно, — не удержался Ринаё.

— Может, мне показать тебе твоё место? — Ярсин встал из-за стола и гневно уставился на Ринаё.

Лайлос хотел их прервать, но не успел. Раздался стук. Это был Пак, который бросил деревянную ложку в одну из сборок.

— В чём дело? — спросил я. Я всем телом почувствовал, как моя душа внутри вздрогнула.

Но Пак лишь продолжал смотреть на сборку, хотя в ней, вроде, ничего не изменилось.

Да, я помню это. Как и то, что Ярсин и Ринаё выяснять отношений не стали. Что же далее…

Мы шли, шли и шли. Стараясь не сойти с маршрута, мы в итоге заночевали в какой-то пустой кладовке с кучей полок. Снед всё никак не мог вывести нас на путь, который бы вёл строго на север из-за того, что некоторые двери были закрыты. В итоге мы постоянно ходили зигзагами, вечно куда-то сворачивая. Затем, проснувшись и позавтракав, мы вновь направились в дорогу и спустя пару часов ходьбы обнаружили интересное помещение с механизмом невероятных размеров.

Весь пол этой комнаты был пропитан кровью.

V

Большинство помещений и коридоров, попадавшиеся на нашем пути, были освещены, и лишь немногие находились в темноте. Именно на такую комнату мы и набрели, но наших факелов, которыми мы ограничивались во время нашего похода, вполне хватило, чтобы рассмотреть всё вокруг. Кровь заставила всех напрячься. В этой немой тишине я вынул своё оружие. Мне показалось, что в любую секунду из неоткуда выскочит какая-нибудь тварь и утащит во тьму, где я останусь навечно. Я думал, что здесь никого нет. Неужели я ошибался?

— Что это такое… — у Ярсина не нашлось подходящих слов, чтобы описать увиденное, но все и так поняли, что он хотел сказать.

— Кровь свежая. Более или менее, — Лайлос нагнулся и слегка прикоснулся к луже. — Оставайтесь начеку.

Мы аккуратно прошли к большому механизму, напоминающего сильно вытянувшуюся бочку. У него имелись прямоугольные окна, и благодаря им можно было разглядеть, что внутри. Я быстро пробежал глазами. Кажется, там были какие-то сидения, а ещё странные ограждения в виде тонких железных цилиндров. Отойдя от окна, я также обнаружил пару дверей на механизме — одну в конце и вторую посередине.

— Смотрите, — Снед показал пальцем, поскольку не все обратили на это внимание. — Этот механизм стоит на железном пути. Если эту штука всё ещё работает, мы сможем быстро добраться до точки, близкой к нашей цели.

— Вот только предыдущей группе это не удалось, — вставил Ринаё.

Все замолчали, вслушиваясь в темноту. Я прошёл в один конец этой бочки и заметил, что путь, на котором стоит механизм, ведёт в не менее тёмный тоннель.

— Может, в последней группе был убийца? — выдвинул предположение Снед.

— Не нравится мне это, — нахмурился Лайлос. — Господин, пройдите внутрь этой… штуковины. Ярсин и Пак, идите с ним. На всякий случай. Остальные будут заниматься этим устройством и попробуют привести его в движение. Я проверю тут всё, мало ли что найду.

Поднявшись по небольшой лестнице, я попытался открыть дверь. Я был уверен, что она окажется запертой, но я ошибся. На моё плечо упала чья-то рука. Пак. С одного взгляда я понял, что он хотел войти первым. Что же, пусть. Как только днарец зашёл, внутри загорелся свет.

Впрочем, внутри оказалось не только безопасно, но и чисто. Похоже, Снед оказался прав, и эта огромная телега — я не знал, как её ещё окрестить — была предназначена для более быстрой доставки полулюдей, так как внутри выглядело довольно уютно. Уютно для самих полулюдей, конечно. Столы, скамьи, всё сделано из металла. Сколько я ни ломал голову, так и не смог понять, почему они пользовались столь неудобной мебелью. Под потолком тянулись куча мелких трубок. Несмотря на мрак снаружи, свет здесь давал чувство защищённости. Впервые я так близко рассматриваю эти испускающие свет кристаллы, помещённые в нечто вроде канделябра, закреплённых на стене. Их внешний вид предполагал, что ими можно, как минимум, проткнуть человека, но на ощупь они казались довольно мягкими. Из чего сделана эта штука?

Я решил прихватить с собой одну такую, здесь их всё равно много было, большинство из них просто валялось на полу. Ярсин нагнулся и поднял парочку.

— Отнесу их остальным, может, поможет чем-нибудь, — сказал маг.

Я пожал плечами. Из-за душного воздуха голова стала тяжелой. Когда Ярсин вышел, я сел на одну из скамей. Я притронулся к окну, посчитав, что оно сделано из того же материала, что и кристаллы, но ничего странного не почувствовал. Где-то вдалеке послышался скрежет.

Не знаю, чем остальные занимались. Не знаю, сколько времени прошло. Я почувствовал дикую усталость, мне захотелось спать, и я поддался этому желанию. Разбудили меня крики. Мы с Паком выбежали наружу. В глазах потемнело. Я успел заметить, как Ярсин наносит последний удар по Ринаё, как Ринаё вскидывает руки, пытаясь создать щит, но не успевает.

Впервые за всю свою короткую жизнь я потерял сознание, но почему, так и не понял.

Когда я проснулся, оказалось, что механизм нёс нас по железной тропе. Все пребывали в молчании. Похоже, им всё же удалось заставить его двигаться. Я вспоминал последние моменты. Кровь. Ярсин убил своего напарника? Почему? Мне же это не приснилось?

— Как вы, господин? — спросил Снед.

Я кивнул, показывая, что всё в порядке, хотя меня сильно мучила жажда. Я выпил из фляги.

— Где Ярсин? Что с Ринаё? — спросил я. Их не было внутри, и я очень надеялся, что то, что я увидел перед тем, как потерял сознание, было всего лишь иллюзией.

— Ярсин… Он… — Снед пытался подобрать слова, но его перебил Лайлос.

— Ярсин сошёл с ума. С криком бросился на напарника. Без предупреждения. Я увидел, как вы упали, господин. Ярсин тоже увидел и бросился в вашу сторону, и могу поклясться, в его глазах читалось недоброе. Если бы не Пак, то вас бы незамедлительно ждала смерть. Мы поспешили убраться оттуда. Не имело значения, чьей кровью окроплены полы в той комнате, тел я так и не нашёл.

— Так Ярсин… — хотел было сказать я, но эльф меня опередил, не дав закончить фразу.

— Он тоже мёртв.

Я посмотрел на днарца, но тот даже не повернул голову в мою сторону. Снед подошёл ко мне и присел рядом на жёсткую скамью.

— У меня плохие чувства насчёт нашего будущего, — мрачно отозвался волшебник. — Двоих мы уже потеряли, хотя даже и половины пути не прошли. Не могли бы вы подержать это у себя?

В своих руках волшебник держал свиток. Я недоуменно посмотрел на него.

— Но я… — начал было возражать, но Снед положил руку на моё плечо.

— Ради вашего же блага. На всякий случай я объясню, как он работает.

VI

А дальше… Дальше Снед запаниковал. Дело в том, что мы ехали по маршруту, которого не оказалось на карте. Мужчине пришлось открыть дверь. Не слишком высокая скорость передвижения механизма позволила Снеду без труда выглядывать нумерации «Стаций», мимо которых мы проезжали. В итоге волшебник потихоньку успокоился, а когда мы смогли выйти на отмеченный маршрут и вовсе обрадовался. Непонятно, почему те тоннели не были отмечены на карте.

Я убедился, что у меня в карманах по-прежнему находились свиток и светящийся кристалл. Я пощупал свой меч, чтобы убедиться, что он никуда не исчез. Странно, но тема о моём возвращении ни разу не поднималась за время нашего пути. Может, смирились? Или в воздухе витало напряжение, присутствие которого я не смог уловить, и которое бередило мысли моих спутников, отвлекая их от меня?

Мы спали как минимум раза три, и каждый раз, просыпаясь, я чувствовал, что скучаю по небу, ветру и траве. Всё из-за этих снов, в которых мне снились знакомые места из моих воспоминаний. Наши редкие разговоры часто затягивались на долгое время, а их содержание не имело ничего общего с текущим положением. Только немой днарец Пак молча смотрел куда-нибудь в сторону своим отсутствующим взглядом. Интересно, о чём он думает?

— А что, если кто-то из нас тоже сойдёт с ума? — спросил я как-то, но ответа не услышал. Остальные лишь пожали плечами, хотя эльф поинтересовался моим состоянием. Хе, хотел бы я узнать ЕГО состояние.

Мы все почувствовали, когда наша металлическая бочка стал тормозить. Резкий толчок заставил всех напрячься. Выйдя наружу вместе с остальными, я первым делом обратил внимание на табличку, которая гласила «Стаца 40». Рядом с ней красовалась другая надпись. Кто-то выцарапал её на стене: «ВСИН СТАИ ДО ЖЕЛЮД СВИРХ СОБЬ».

— Не наш язык, — прокомментировал надпись Лайлос.

— Разумеется, — кивнул Снед. — А ты чего ожидал?

Впрочем, останавливаться ради надписи, значение которой никто из нас не знал, мы не стали. Наша металлическая повозка, издав свист, поехала обратно. Мы переглянулись и пошли дальше.

— Вот тебе и царство, — присвистнул эльф.

Из-за достаточного количества кристального света нужда в факелах временно отпала. Перед нами предстало множество каналов с таким же количеством небольших мостиков над ними. В этих каналах текла та же черная жидкость. Я присел, чтобы рассмотреть поближе. Как мне и сказали, она дурно пахла. Я впервые ощущал такой запах, и сравнивать мне было не с чем.

— Перед тем, как идти дальше, надо перекусить, — заметил Снед. Все молча закивали в знак согласия.

Припасы уходили, пусть и не так быстро, как раньше, когда с нами были маги. Теперь, когда их нет, еды останется больше, и мне было стыдно за такие мысли. Впрочем, наша группа уверенно приближалась к цели. Сопоставив карту царства с картой Долрана, Снед объявил, что наш отряд сейчас находится между городами-братьями Лиос и Сиол, а это к северо-востоку от столицы. Мы опять отошли от намеченного курса, при том, что за время нашего пути никто не обнаружил никаких посланий от предыдущих групп. Порой мои мысли перебивали вопросы. А что если наверху всё стало намного хуже? Что, если наши старания ушли впустую, а мы здесь уже больше года?

Нет, чушь всё это, говорил я себе. Были и другие вопросы, ещё более странные. Наверное, стоило повернуть назад. Но уже слишком поздно, правда? Я решил идти до конца, но страх незримого будущего постепенно разъедал меня.

Транспорт дальше не поедет, железная тропа оканчивалась здесь, упираясь в глухую стену. После каналов нас ждало множество дверей, подъёмов и спусков. И тупиков, много тупиков в виде закрытых дверей, большинство из которых не представлялось возможности открыть. Это место превратилось в лабиринт, в небольшие комнатки, заполненные различным мусором, пролежавшим здесь столетия и длинные мало освещённые коридоры. А наше количество факелов подходило к концу.

— Вот, если верить карте, здесь единственный выход, — сказал волшебник. Мы остановились перед металлической стеной.

Лайлос выхватил пластину. Через какое-то время он обречённо оторвал от неё взгляд.

— Тьфу, — сплюнул он. — Здесь что-то не так.

Прозвучало предложение проверить всё заново. Никто не стал спросить, тем более что выбора у нас немного. Мы пошли назад, стараясь идти по намеченному Снедом курсу. Вошлебник раз за разом утверждал, что здесь есть обход, который в итоге превращался в очередной тупик. А когда последний факел потух, каждый из нас достал свой кристалл, прихваченный ранее.

— Привал, — объявил эльф.

Привал устроить так и не удалось. Почти сразу раздался громкий шум, а пол и стены пришли в движение. Такого никто не ожидал. Мы все упали на колени, а я, как и всегда, вцепился в своё оружие. Оно всегда мне придавала уверенности. Если бы я его потерял, то не знал бы, что делать. А когда всё закончилось, перед нами предстала обратная сторона лабиринта.

Кристаллы, в отличие от факелов, освещали чуть слабее, но этого хватило, чтобы увидеть это. На всех стенах появились разводы, царапины и потёртости. Я прикоснулся к стене. Поверхность некогда гладкого метла стала шероховатой.

— Комнаты движутся, — удивленно прошептал я, но в такой тишине меня услышали все.

— Идём, привал подождёт, — сказал эльф. — Снед, доставай карту.

Но волшебник просто стоял на месте.

— Слышите? — сказал он.

Мы замерли на месте, вслушиваясь.

— Я ничего не слышу… — Лайлос нахмурился. — Эй!

Снед, бросив свой кристалл, неожиданно побежал вперёд во тьму. Но его след, как и звук быстрых шагов, неожиданно исчез. Лайлос кричал, звал волшебника, но безрезультатно.

— Чёрт, — ругнулся эльф. — У него же карта.

— Мы его бросим? — спросил я.

Великан обернулся и посмотрел на нас. Осталось только трое.

— Я не помню дороги отсюда, — пожал плечами Лайлос.

Зато помнил я. Не так хорошо, конечно, но знаю, в каком направлении находится выход, который теперь, как я думал, должен появиться. Это при условии, что вход и выход не поменялись местами.

VII

Мы бросили волшебника. Или просто оставили? А большая ли разница между «бросили» и «оставили»? Как бы мы поступили раньше? Раньше…

Одни стены сменялись другими, коридоры и комнаты превратились в бесконечную тропу из шершавого металла и слабого света. Если мы и проходили мимо чего-то необычного, то попросту не обращали внимания.

Я ничего не помню. Только ненависть, с которой смотрел в спину эльфа Лайлоса. Краем глаза я заметил, как Пак быстро метнул свой взгляд в мою сторону, и это остудило меня. Пальцы разжали оружие, и я почувствовал, как кисть заныла.

Всё это время нас сопровождал собственный шум шагов. Но, когда мы поднимались по какой-то лестнице, услышали другой звук, более звонкий.

— Друзья, — произнесло оно с хрипотой. Мы с ужасом уставились на это.

Снед. Будь я трижды проклят, это определённо был волшебник. Полностью без одежды, с человеческим телом, с тонкими, подобно спицам, руками, с металлическими ногами, разделенные пополам и головой, придерживаемой тонкими струнами, цепляющихся за лоб и уходящих под ключицы.

Как такое возможно? Снед быстро затопал к нам, при этом ковыляя из стороны в сторону. Он стал издавать какие-то звуки, которые, как мне тогда казалось, чем-то напоминали смех. Или это были крики боли? Сейчас я уже точно не скажу. В любом случае, бывший волшебник не смог до нас добежать, развалившись по пути, при этом продолжая подёргиваться.

— Друзья, дружья, жлужа, — его последнее слово захлебнулось в какой-то жидкости, ничем не похожей на кровь.

— Нужно бежать, — сказал Лайлос, хотя этого не требовалось. Сборки в огромных количествах толпились у входа к нам. Их широко открытые пустые глазницы чернотой уставились на нас.

Пак, дёрнул меня за плечо, словно пытаясь разбудить меня, и этого помогло мне оторваться от невероятного и ужасного зрелища. Убедившись, что оторвались от них, мы сменили бег на быстрый шаг, по пути покончив с провизией. Последней, что у нас осталось. Мне показалось это странным. Разве у нас не было больше еды и воды? А ещё облик Снеда до сих пор не выходил у меня из головы.

— Что такое, господин? — усмешка Лайлоса заставила мою поникшую голову вновь смотреть вперёд. — А ведь вас предупреждали. Путь опасен. Не все вернутся. А вы что? А вы ничего! «Я сам принимаю решения»! Тьфу! Теперь кто-то другой принимает решения за нас. Умирать или жить. Мы…

Мощный хлопок Пака по спине эльфа заставил последнего замолчать. Несмотря на свои габариты, Лайлос покачнулся и чуть не упал. Он ослаб?

VIII

Вспомнилось, как я в детстве вместе с родителями проезжал мимо какой-то шахты. Ничего особенно, этакая «дырка в земле», обособленная знаками, с кучей тележек и кирок. Внутрь, разумеется, не заходили, но как там всё устроено я знал из книг и рассказов. Не знаю, почему именно это воспоминание всплыло у меня в голове.

Медленно ковыляющие сборки остались позади. Но наш коридор стал опускаться всё ниже, а пол становился всё круче. Пока мы не попали в то, что я бы назвал шахтами.

Мы просто стояли и смотрели. Я наклонился, чтобы набрать в руку горсть черной земли. Не было ни металлических стен, ни балок и труб. Даже кристаллы здесь стали неважны — место освещала стекающая по искусственно сделанным из того же камня желобам лава. Насколько низко мы спустились? Или тут опять полулюди постарались? Здесь было жарко, очень жарко. И, хотя я не увидел неба, земли мне вполне хватило, чтобы забыть ту малую часть, что с нами происходило.

Я дёрнулся. Нет, ненависть к Лайлосу не пропала. Опустив голову, я вдруг понял. Надо было раньше бить в тревогу, ещё с того момента, как мы впервые встретили эти ходячие металлические штуковины. Ещё тогда, когда ни у кого это не вызвало восторг, подозрение или хотя бы намёк на интерес. Все вели себя так естественно, словно мы видим сборки каждый день.

— Прямо — это туда, — странно произнёс Лайлос и показал на стену. — Нужно обойти Чёрные Земли.

Да, его речь изменилась, стала какой-то весёлой и натужной. Хотя я не удивлён, что он назвал эти шахты Чёрными Землями, ведь сходство есть. Чёрные Земли — это территория, где всю поверхность покрывали блестящие на солнце черные камни. Находились они на юго-западе от Дтебна. Если зимой их ещё можно пересечь, то летом солнце нагревало камни, делая их невыносимо горячими, и ходить по ним становилось невозможно.

Я посмотрел на Пака. Раньше я никогда не обращал внимания на его маленькие рожки, но сейчас почему-то обратил. Они были белые, кристально белые. Даже странно как-то. Белое среди чёрного.

Мы стали искать путь отсюда. То, что эти шахты находились очень глубоко, не покидало мои мысли. Некоторые тоннели погрязли в темноте, и приходилось вновь освещать себе путь кристаллами, свет которых начал потихоньку угасать. Мы шли вперёд, мы спускались и поднимались, но чем дальше заходили, тем больше открывалось путей. Выбирать не приходилось, мы просто шли, куда глаза глядят.

Кажется, у меня началась развиваться фобия — страх темноты. Мне казалось, будто в тенях таится что-нибудь огромное, живое; что-то, что утащит меня к себе и никогда не отпустит. Мы остановились в какой-то комнатке. Судя по всему, тут полулюди отдыхали — металлические кровати стояли у неровных земляных стен, словно приглашая путников прилечь. Здесь мы и решили заночевать, тем более что досюда жар не доходил, а холодный камень успокаивал душу. Никто не жаловался на неудобства. Не знаю, как остальные, но я уснул моментально.

А когда я проснулся, то обнаружил, что остался один.

IX

Всё верно, я тогда ещё сплюнул. Будто во рту находилась куча песка, хотя на самом деле его не было. И воздух стал каким-то не таким, более резким. Или я просто не обращал на это раньше внимания?

Пака и Лайлоса я не обнаружил. У меня появились две мысли. Первая была такой, что они ушли дальше. Вторая сказала мне, что без разницы, куда они ушли. То, что я остался один, меня не удивило. Не было вопросов, подозрений, какого-то навязчивого страха. Пустая голова, и только.

Я пошёл дальше, совершенно не разбирая дороги. Передо мной предстала развилка. Решил пойти налево, но вскоре очень быстро обнаружил, что это тупик. Пришлось вернуться и выбрать второй путь. Легкая усталость начинала меня раздражать. Хотелось разбить угасающий кристалл, который я держал в своей левой руке. И при этом покоя не давали жажда и голод.

Длинный извилистый коридор привёл меня к огромной вырытой комнате. Из дырок в стенах стекала лава и уходила куда-то вниз, под землю. Здесь тоже имелись своеобразные механизмы, один из них был похож на горку, по которой равномерно распределялись «кувшины». Неподалёку валялись кирки, некоторые из них улучшенные по технологиям полулюдей. Такие я никогда не видел. И дорога наверх с подъёмником. По крайней мере, этот подъёмник оказался очень похож на те, что я видел в книгах, разве что работал на полулюдских технологиях.

И Лайлос, который сидел на каком-то камне. Возле него лежал кристалл, а руками эльф держал голову днарца и вертел её туда-сюда, нашептывая себе под нос невнятные фразы. Рядом я не приметил ни тела, ни крови. Приблизившись к нему, я услышал о чём он говорит.

— Что-то изменилось. Чувствуется другая суть… Что-то вроде иного. Или чужого? Чужое часто похоже на первое, но на себя никогда. Странно, правда? Всё это останется в нашей памяти, мы отравлены чужими вещами, иные пытаются влезть нам в головы, но ты чист. Чист, как эти камни.

Я прошёл мимо. Не обращая внимания на ту чушь, что он нёс, я шёл прямо к подъёмнику в надежде на то, что выберусь отсюда, и мне было наплевать на эльфа. Знаю, я мог попытаться привести его в чувство. Или, хотя бы, быть настороже. Но когда свежий воздух и чистое небо перестают быть сном, всё остальное не имеет значения.

Потянув за рычаг, металлическая платформа мягко понесла меня наверх. Я присел, но чувство усталости не покидало меня. Не покидало и ощущение некой пустоты. Всё лишено смысла. Все мы уже давно в пропасти.

Мотнув головой и прикрыв глаза, я почти сразу уснул. Но едва моя голова почуяла тяжесть приходящего сна, как тут же проснулся. Хотя, может, и не сразу, это тяжело понять. И, тем не менее, я поднялся сюда, наверх, где меня холодно встретила комната, засыпанная рудой, землёй и инструментами.

Я вновь вернулся в этот кошмар. Или никогда не покидал его? Как же мне хотелось, чтобы всё это оказалось простым кошмаром.

Я поплелся вперёд. Меч показался мне тяжелым, хотелось его выбросить, но я не решался. Лучше пусть он будет со мной. Но тут я споткнулся обо что-то и упал вниз. Выступ оказался невысоким, но этого хватило, чтобы удариться головой и потерять сознание. И только сейчас я понял, обо что я споткнулся — весь пол был разворочен, словно некая сила пыталась прорваться сквозь этот невыносимый металл…

X

— Мама? — Исден притронулся к своей голове, но тут же убрал руку, сморщившись. Больно. Боль пульсировала в так с его сердцем.

— Иди сюда, — услышал он мягкий голос.

Мальчик чуть опустил руку с кристаллом, чтобы лучше разглядеть пол. Не хватало ещё раз упасть. Хотя, удар пришёлся кстати — его мысли прояснились, голова буквально бурлила ими. Все те события… Что это было? Почему так случилось? Он продолжал идти на постоянно подзывающий голос, пока перед ним предстал узкий коридор и лестница, ведущая куда-то наверх.

— Сюда? — тихо спросил он, щурясь. Но ответа не поступило, и Исден решил идти дальше. Ступал он осторожно, впервые выслушивая за столько времени звук своих шагов.

Наконец, он дошёл до конца. Какая-то стена. Дверь? Он был уверен, что это дверь, ведущая наружу, так как слышал слабо воющий ветер, а ещё чувствовался слабый холод И именно он заставил мальчика вспомнить о тёплой одежде. Они точно её брали, но когда она пропала? Уже не было смысла думать об этом, и Исден тяжело вздохнул. Огромный круг в центре, напоминающий штурвал, как он понял, являлся ручкой от этой двери. Он уже собрался её крутить, как его остановил женский голос:

— Свиток.

«Точно», — подумал Исден и достал смятую бумажку. Как там говорил Снед? Мальчишка вновь вспомнил лицо мужчины. Бедный волшебник. Никто из них не заслужил своей участи.

Из-за полученных царапин и ссадин на его руках крови хватало. Он провёл пальцами по бумаге.

— Кар, — сказал Исден и, выдержав паузу, добавил. — Ата.

Кровь медленно впитывалась в бумагу, при этом издавая шипящий звук. Исден почувствовал легкость в ногах и встал более прямо.

— Проклятье, — мальчик опомнился. Оговаривалось что-то про время, но он не помнил, насколько хватит заклинания. Похоже, здесь кто-то уже прошёлся, ручку крутить не потребовалось, достаточно просто применить силу, что открыть эту толстенную круглую дверь.

Снег. Такой же, как и всё остальное вокруг — красный. От красного неба, от красной крови лежащих тел.

От Армагеддона.

Исден оглянулся. Он сразу догадался, куда нужно идти. Дорожка из мертвых тел, мужчин и женщин, людей, эльфов и днарцев, складывалась в единый указатель. Мальчик поёжился, но не от холода, хотя тот впивался в него когтями смерти. Однако его Исден вообще не чувствовал. «Может, это эффект свитка», — посчитал он.

Каменные ступеньки привели его прямо к источнику. Исден приметил статую какой-то богини. Её печальные глаза наблюдали за ним. Левая рука сломана и лежала возле каменного постамента.

А прямо перед статуей стоял он. Его противник. Исден приготовил оружие, но тут же опустил. Конец меча покорно уставился в землю. Почему-то желания драться с неприятелем не возникало. Словно мальчик находился в долгой поездке и вот, наконец, он приехал домой.

Домой, где его ждал нежеланный гость.

XI

Примечательно было то, что в пределах каменного круга не лежало ни одного тела, а сам камень сиял чистотой. Красные снежинки при прикосновении к нему превращались в ничто.

Тварь сделал шаг вперёд, и Исден чуть-чуть насторожился. Он решил, что перед ним человек, так как рожек он не видел, хотя сложно сказать точно из-за постоянно движущейся обволакивающей его красной жидкости. Его правая рука свободно висела, а вот левая что-то держала. Мальчик не сразу понял, что это.

Источник бросился ему на встречу, вытянув вперёд правую руку. Исдену не составило труда увернуться, и только тогда он увидел это. К спине человека было прикреплено ещё одно тело. И, судя по длине, оно было эльфийским. Правая рука эльфа и левая человека сплетены в одну, крепко сжимая друг друга. Голова тела болталась, длинные мокрые красные волосы качались в такт. Ноги волочились по земле. Дополнительный груз мешал противнику нормально двигаться и маневрировать. Но, тем не менее, он попытался ещё раз накинуться на мальчика, правда, его слегка повело вправо. Исден вновь увернулся.

— Какого… — произнёс он. Одышка дала о себе знать быстрее, чем хотелось бы, но мальчик удивился не этому. Исден приметил, что противник просто вытягивал руку вперёд ладонью, будто пытаясь оттолкнуть мальчика. Когда он увернулся от этой странной атаки в третий раз, мальчик нанёс монстру удар в висок. Ощущение было такое, словно меч попал в стену, не иначе. Клинок тут же отскочил.

Мальчик выпрямился.

— Да ладно, — сказал он, отступая назад и пытаясь выиграть немного времени, которого у него не оставалось. Сильная резь в горле напомнила ему о жажде. Мальчик сглотнул.

Но у противника, похоже, были другие планы. Он бросился к мальчику, чуть поддавшись вперёд. Исден не стал ждать и вновь увернулся, попав врагу в сердце. Снова стук о что-то твёрдое и ничего не произошло. Рука красного человека попала в статую богини. Место, в которое оно попало, тут же покрылось страшными трещинами, из некоторых мест попадали осколки. Исден попытался себя успокоить. Руки дрожали, а ноги стали ватными.

«Может, если я приложу больше силы, то получится»? — подумал он. Когда монстр оказался рядом, мальчик ринулся к нему и со всех сил нанёс удар в грудь. Для него уже не имело значения попасть в важные точки, главное — результат. И он оказался неудачным. Как и сторона, на которой очутился Исден. Противник ударил его локтем по лицу, причём довольно сильно. Мальчик упал на тёплый камень. В глазах потемнело. «Вот и всё», — пронеслась мысль.

Почему-то в его голове появились образы какого-то поля, усеянного цветами. Там стоял он и кто-то ещё. Давние воспоминания, детские игры, весёлые времена. И зазря прожитые дни.

Исден тупо уставился в пол. Его внимание привлекла надпись, слабо видная, но всё равно читаемая: «Сердце сзади». Мальчик перевернулся на другой бок, что оказалось очень вовремя, иначе буквально через секунду враг раздавил бы его. Исден вскочил на ноги. Надежда вспыхнула ярким пламенем веры. Возможно, это сработает.

— Надо собраться, — прошептал он. Но к его ужасу Исден заметил то, чего не замечал ранее: всё обретало чёткость. Действие защитного заклинания закончилось довольно быстро. Сколько времени уже прошло?

Исден почувствовал, как его тело стало наливаться жаром. Появился какой-то весёлый задор, а голова забилась мутными мыслями. Но чувство страха никуда не делось. Мальчик ринулся на монстра. Неожиданный прилив сил казался таким приятным, особенно после того, как Исден понял, с какой лёгкостью он обошёл противника сзади и предстал перед телом эльфа. Тот по-прежнему не двигался, и это хорошо. Мальчик быстро нанёс ему три удара прямо в сердце. Ему захотелось делать это так долго, как только можно, но здравый рассудок пока ещё не покинул его, и он отступил в снег, за пределы круга.

Почему-то он ожидал какого-то красочного эффекта, но ничего не случилось. Монстр упал, красная жидкость стала быстро испаряться. Всё вокруг стало приобретать естественные цвета и оттенки, а воздух перестал быть красным. Исден упал на колени, почувствовав, как щиплет холодный снег. Его вырвало какой-то жидкостью странно тёмного цвета. Он вытер рот.

Устало заковыляв, Исден подошёл к двоим лежащим. Первым, как он и предполагал, оказался человеком, молодым парнем с короткими чёрными волосами. Вторым оказалась эльфийкой, что немного удивило мальчика, ведь он полагал, что это мужчина. Высокая длинноногая эльфийка с длинными светлыми волосами. Мёртвая в отличие от второго, который, как показалось Исдену, еле дышал. Он поднёс своё оружие к горлу этого парня, но тут же выпустил его, больше не в силах держать такую тяжесть. Мальчик упал рядом с ним и посмотрел на серые облака. Кажется, скоро снег посыплет с новой силой. Это была победа. Его личная победа.

— Проклятье, мне же ещё до дому надо как-то добираться, — сказал он, горько усмехнувшись. Исден закрыл глаза. Перед ним снова предстало то поле, на котором будучи совсем ребёнком, играл с другими детьми. Теперь он вспомнил название игры. Кажется, «Поймай меня».

Глава 6. Падение

I

Даже сильный ветер не смог сбросить капюшоны с лиц тех, кто приехал сюда. Буран снижал видимость, пытаясь запутать путников, а неприятный холод лишь подначивал идти вперёд. Одно из тех мест, куда никто не заходит, даже по веским причинам. Но на этот раз всё иначе. Двое мужчин остановили своих коней и слезли с них.

— Здесь? — спросил мужчина громким басом.

— Да, — ответил ему другой более высоким тоном.

Они поднялись по лестнице, и вышли к расколотому надвое кругу. По другую сторону стояла статуя, разломанная по пояс. Куски камня находились неподалеку. Почти в центре на спине лежал молодой парень. К нему подошёл один из двоих пришедших и снял капюшон. Его старческое лицо говорило о мудрости, но глаза ясно давали понять, что внешность может быть обманчива. Он наклонился к парню, чтобы поближе его рассмотреть. Бледное лицо, едва слышимое дыхание. Старик сомневался, что парень выживет, когда получил то письмо, и сомневается сейчас.

— Ксанадр, — шепнул он.

К старику подошёл второй и тоже скинул капюшон. Мужчина был намного моложе своего напарника. И крупнее. Как раз то, что нужно.

Он перекинул через плечо холодное, но пока ещё живое тело. Старик огляделся. Судя по указанному в письме, здесь должно находиться ещё эльфийка, но её нигде не было. Старик нахмурился. Кровь также отсутствовала, а значит, либо она в полубреду сама ушла, либо сюда добралась какая-нибудь группа уже после того, как некто разобрался с неизвестной опасностью. В Штикде говорили, что это просто опасная болезнь, поэтому беспокоиться не о чем. При этом люди куда-то уходили и не возвращались. Старик подозревал, что за всем этим стоит больше, чем просто болезнь, и он намеревался расспросить об этом Ксанадра, когда тот очнётся, поскольку его источники так и не узнали, в чём дело, что неудивительно. Иногда страх берёт верх, и даже деньги не способны свергнуть его.

— Нигде нет.

Мужчина кивнул.

— Мы уже ничего не сможем сделать. Идём. Чем быстрее мы вернёмся, тем…

— Да не волнуйся ты так, Версе — прервал его старик. — Получишь ты свою плату. Или ты забыл, кто я?

Они спустились вниз. Версе аккуратно закрепил Ксанадра, чтобы тот по пути назад не свалился с лошади.

— Он же это… Живой? — поинтересовался мужчина.

Старик нахмурился и посмотрел на лицо Ксанадра, приподняв ему голову.

— Если верить его письму, то за его жизнь можно не переживать. Здесь проблема другая.

— Какая?

Старик усмехнулся и оседлал коня.

— Неважно, — ответил он. — Быстрее. Не хочу тут замёрзнуть насмерть.

II

Карета остановилась. Из неё вышли двое мужчин, облаченные в накидки магов. Оба молодые, лет под тридцать. У одного из них сразу же забегали глаза по местным просторам.

— Эх, — вздохнул Шиас, повернувшись в сторону гор. — Только посмотри, какой вид!

Лаборатория магов находилась на западе, почти рядом с границей Дтебна, возле Староветренных хребтов. Располагалась она на одном из холмов, поэтому отсюда открывался удивительный вид на зелёные холмы и гряды. В некоторых местах можно увидеть, как сквозь зеленый цвет пытается пробиться красный — это кровь-трава, известная своим красящим свойством.

Его напарник не разделял радости. Он мёртвым взглядом посмотрел на Шиаса. Тот знал, каким будет его реакция. Хотя, правильнее сказать, он на это рассчитывал.

— ******* на вид, — ругнулся Нилас, а затем, круто развернувшись, сразу пошёл в сторону входа, открыл дверь и скрылся внутри огромной башни.

— Красноречив, как и всегда, — усмехнулся Шиас и направился вслед за ним.

Поскольку они являлись частыми гостями в лаборатории, проблем с охранной не возникло.

— Архимаг ожидает вас, — сказала женщина за стойкой.

Шиас остановился, а вот Нилас молча прошёл дальше.

— Как он? В настроении? — поинтересовался маг.

— Я бы сказала, что достопочтенный Ларус не может усидеть на месте.

— Хм, — задумчиво произнёс Шиас. — Опять что-то серьёзное. Интересно, он когда-нибудь позовёт нас просто попить чай?

Женщина не выдержала и улыбнулась. Она уже собиралась что-то ответить, но Нилас опередил её.

— Ты, *****, долго ещё будешь языком трепать? — недовольно высказался он.

— Да, да, — Шиас отошёл от стойки

Маги прошли дальше за дверь и встали на украшенную узорами круглую мраморную платформу, которая, почувствовав над собой вес, начала медленно опускаться. На самом деле башня — лишь для прикрытия и отвода глаз. Для остальных тут занимаются наблюдением и изучением. Основная и главная часть лаборатории находилась под землей и то, чем там занимались, не для постороннего любопытства.

Помещение было обставлено различным оборудованием, доской и полками, на которых пылились тонны книг и заметок. В углу стоял шар, в котором бурлили ветряные потоки. Всеми экспериментами здесь занимался лишь один человек — архимаг Ларус, старый эльф, достигнувший таких высот, каких редко кто вообще достигает. Он сидел за столом и что-то быстро записывал. На разбросанных по полу бумагах высматривались какие-то схемы и небрежные каракули. Всё это добро освещалось вечными факелами, работающих при помощи магии. Вот и вся «лаборатория».

Впрочем, о ней мало кто знает. Ларус тщательно следил за этим. Единственной любовью эльфа была жажда знаний, и никому не позволил бы мешать ему.

Даже при желании приход двух магов не смог бы пройти незамеченным. Платформа при спуске скрипела. К тому же, сам архимаг уже давно ожидал их прибытия.

— Так, — произнёс он, повернувшись к гостям. — Буду краток. У меня к вам. Дело.

Говорил он с трудом, часто делая паузы. Шиасу как-то рассказали, что у архимага проблемы с дыханием ещё с того момента, как он поступил в школу Защиты. Впрочем, это никак не повлияло на его рост.

— Вы знаете, зачем я. Вас вызвал? — спросил Ларус.

Шиаса так и тянуло сказать: «А когда краткость начнётся», но он промолчал, хотя уголок его рта взметнулся вверх. Ларус, вроде, этого не заметил. Впрочем, магу всё равно нашлось, что сказать.

— Зачем призвали двух обычных учителей? Хм, — Шиас, всё же, не удержался от усмешки, но архимаг на него не рассердился. Эта троица знала друг друга очень хорошо, и это не только благодаря частым встречам. — Кого-то опять надо пришить?

Ларус сделал едва заметный кивок. На первый взгляд он может показаться немощным стариком, но те, кто имел с ним дело, знали, на что этот «немощный старик» способен. В конце концов, звание архимага даётся не просто так.

— Начнём с Армагеддона, который был два месяца назад. Вы помните его историю?

— Ну, — Шиас почесал затылок. — Вроде маг из школы Нападения решил создать мощное заклинание. А потом у него выросло дерево. Яблоня, кажется. На теле. И, вроде, если съесть плоды, то заклинание придёт в действие.

— Почти верно, — кивнул архимаг. — Тогда следующий вопрос. Что это были. За плоды?

Маги переглянулись. Им показался этот вопрос странным.

— Яблоки? — спросил Шиас.

— Ты так решил. Из-за яблони? — пришёл черед архимага усмехнуться. — В записях говорится. Только о плодах. Но ни слова о том. Что это были яблоки. Немногие знают, что на самом деле. На яблоне росли сердца. Живые.

— Сердца? — поразился маг. — То есть, эти самые?

Нилас продолжал молча слушать.

— Эти самые, — Ларус взял долгую паузу. Его взгляд, казалось, прошивал насквозь. — Я потратил время. И не зря. Вы должны убить. Нынешнего лорда Ишгаля. Вырезать ему сердце. Доставить сюда.

Эти слова архимаг протараторил, словно мальчик, пытающийся рассказать заученный текст по памяти. Шиас удивился.

— Это тот мальчишка, нынешний лорд Ишгаля? Зачем?

Архимаг посмотрел на светловолосого мужчину.

— Он попал под воздействие. Армагеддона. И теперь в его теле. Вырос новый плод. Вероятно, таких больше нет. Вы всё поймёте, когда увидите лорда. Если не поздно.

— Ну, допустим, — Шиас сложил руки на груди. — Но я всё равно не понимаю, зачем нам убивать героя Долрана?

— Пришло время взять всё в свои. Руки. От короля нет вестей. Столица закрыта от внешнего мира. Сердце лорда Ишгаля. Пропитано. Оно нужно. Чтобы поставить всех на место.

Архимаг так внимательно смотрел, словно пытаясь загипнотизировать учителя. Тот, не выдержав холодного взгляда, отвёл свои глаза в сторону.

— Мало ли, какие слухи народ пускает. К тому же Армагеддон не успел добраться до столицы. Пока мы не сможем проникнуть внутрь, то и говорить нечего. Не смешно будет, когда король узнает об этом.

Шиас тут же усомнился в своих последних словах. Столица Долрана, Вершигаль, строилась, как огромная неприступная город-крепость, расположенная на острове посреди озера Квайтан. Эту задачу архитекторы выполнили на славу. Прошло столько времени, а попасть внутрь до сих пор остаётся невозможным. Волшебство слабо. Магия бессильна. А от чародейства нет никакого толку. Не говоря уже о том, что нынешняя инженерная наука так же не помогает против стен, над которыми в своё время поработал король Ланш Ашис — человек, принёсший в Долран знания о магии и волшебстве.

— Пришло время, — повторил архимаг.

— Самого лорда, — пробормотал Шиас. — Сложная задача. Это не какой-нибудь путник с дороги.

— Всё подготовлено, — Ларус достал из нижнего ящика своего стола два письма и отдал их магам. — Приглашения. На свадьбу лорда. Воспользуйтесь этим. Достаньте мне сердце.

После этого архимаг посмотрел на Ниласа. Тот посчитал, что от него ждут ответа, и сказал:

— Ему *****.

Впрочем, и к такому Ларус привык. Архимаг кивнул.

— Идите, — сказал он. Взглядом проводив своих гостей, архимаг вернулся к работе.

Шиас и Нилас, выйдя наружу, многозначительно переглянулись. Нилас, пожав плечами, сел обратно в карету. Шиас взглянул на конверт. Судя по всему, свадьба состоится через два месяца. «Очень хорошо, — подумал маг. — Есть время на подготовку».

III

Они приехали в Ишгаль, едва солнце показалось на горизонте. Разумеется, увидев знакомые очертания кареты, стража незамедлительно предупредила Смотрителя. Тот лично вышел к вратам, чтобы поприветствовать гостей.

— Утро доброе, господа, — сухо произнёс Длир Неот, сделав едва заметный поклон головы.

Шиас так же поприветствовал его, сделав лёгкий кивок. Нилас просто стоял, рассматривая Смотрителя. Тот скользнул своим взглядом по нему. Благодаря соответствующей раскраске на накидке, Длир понял, что Нилас — маг школы Защиты, в то время как второй — Нападения.

— Следуйте за мной, — сказал Смотритель и, развернувшись, зашагал по ещё сонному городу.

Маги направились за ним следом, попутно рассматривая дома, поскольку ранее они здесь не бывали.

— Вы довольно рано приехали, — продолжил Длир, зевая. — Учитывая, что церемония бракосочетания состоится только через неделю. Вы не сможете застать нашего молодого лорда. Сами понимаете, приготовления, у всех полно дел.

Приезжать рано — плохой тон. Но что сделано, то сделано. Шиас вяло улыбнулся.

— Конечно, понимаем, — сказал он. — Вы уж извините. Не смогли стерпеть и думали, что сможем лично поприветствовать лорда.

— А почему архимаг не смог приехать? — спросил Длир. — Насколько мне известно, он так напрашивался на церемонию, что лорд не смог оставить это без внимания.

— У архимага появились дела, потребовавшие срочного внимания. Нас он, увы, в них не посвятил.

— Понятно.

Далее весь путь они проделали в тишине. Шиас впервые был в Ишгале, поэтому, пока они шли, он с любопытством озирался, в отличие от Ниласа, который шёл, не сводя глаз с Длира. Только возле ворот замка Смотритель показал взглядом в сторону какого-то слуги и сказал:

— На этом я с вами попрощаюсь.

Слуга сделал поклон, приветствуя магов. Шиас осмотрел его. Простой паренёк, которому повезло работать в замке.

— Прошу за мной, — сказал он.

Слуга провёл их на четвёртый этаж к специально выделенным комнатам для гостей.

— Большой замок, — присвистнул Шиас, пока они шли. — Сколько здесь этажей, интересно?

Слуга ответил, чуть подумав:

— Семь.

Шиас по его короткому ответу понял, что большего он от него не добьётся. Ему хотелось провести допрос, как в старые добрые времена, однако сейчас не тот случай и не то место. Вражда всегда начиналась с малого. Если маги провалят задание только потому, что подвергли допросу слугу лорда, то для всей высшей палаты магистрата наступят нелёгкие времена.

Когда слуга проводил их до комнат, он снова сделал небольшой поклон и удалился. Нилас сразу же скрылся за дверьми. Шиас усмехнулся и зашёл в свою комнату. Хорошо, что они находились по соседству друг с другом. Мужчина прекрасно знал, что Ниласа теперь не увидит до ночи, потому что тот предпочитал разбираться со своими делами по ночам из-за своей бессонницы.

Впрочем, у Шиаса было полно времени, поэтому мужчина решил не тратить время на осмотр своих покоев, а вместо этого прогуляться по замку. Вежливо улыбаясь всем, кого повстречал, он не многое смог узнать. Местная стража не позволила свободно пройти по замку, не впустив в некоторые его части. Хотя общение с местными служками открыло кое-какие тайны. Свадьба будет проходить на третьем этаже. Одно из тех мест, куда не смог пройти маг. Западное крыло второго этажа занимали слуги, а восточное — пустовало. Что находится выше четвёртого — неизвестно, но ему это было и не нужно. Во всяком случае, он надеялся, что там ничего важного нет. На первом же, как и принято везде, располагался зал приёма.

Маг вернулся в свою комнату. Его задача исполнена, он тщательно обыскал замок. Ну, по крайней мере сделал, что смог. Задача исследовать город ложилась на Ниласа, поэтому Шиас решил немного вздремнуть. Затем, как проснётся, сходить на местный рынок и посмотреть на ассортимент товаров. Может, даже каких-нибудь фруктов возьмёт. А завтра маги обменяются информацией. И, как всегда, Шиас расскажет не очень много, в отличие от Ниласа.

IV

«Боюсь, боль, которую принесёт ему этот мир, никогда не утихнет. Ваш сын не познает ни сна, ни радости, ни спокойствия. Ему вечно придётся скрываться…»

— Мы ничем не можем помочь, — прошептал Нилас. Его рука дёрнулась, и это помогло ему выйти из своего рода транса. Он встал и посмотрел в окно. Ночь. Даже в такое время на улице оживлённо сновали люди, но это и не удивительно. Свадьба лорда — это всеобщий праздник.

Маг вышел из своей комнаты. Проходя мимо двери Шиаса, он услышал тихий храп. Мужчина был уверен, что этот лентяй опять толком ничего не сделал. Обычно Шиас брал на себя работу, которая, как он однажды сказал, «находилась на расстоянии вытянутой руки». Но Ниласа это не волновало. Он понимал, что его напарник наверняка исследовал только этот замок, хотя и не совсем досконально, как хотелось.

А значит, придётся заняться окрестностями.

— *******, — вздохнул Нилас и вышел наружу замка. Стража у входа удивлённо посмотрели на него, но вопросов не задавали.

Он пошёл дальше по улицам, которые в этот момент украшали местные жители. Некоторые ему приветливо махали рукой, но Нилас игнорировал их. Развернувшись, маг оценил величие замка и направился в сторону стены. Возможно, кто-то бы и так рассказал, есть ли тут какая-нибудь брешь, но мило болтать — привилегия Шиаса, а Нилас предпочитал выяснять всё сам. Направившись вдоль стены, он приметил в некоторых местах странной формы зарубки. Похоже, кто-то бил мечом по стене или другим оружием. Также маг обнаружил место, полностью покрытое царапинами. Может, детвора постаралась?

Бессмысленно думать над вещами, не имевшими отношения к делу. Маг искал что-то более выгодное. Такое место, которое можно было бы разрушить с одного или двух ударов, прибегнув к атакующей магии Шиаса. К сожалению, Шиас не входил даже в десятку сильнейших магов школы Нападения, как Нилас в школе Защиты, а значит его сил может не хватит, чтобы прорубить себе проход в случае побега. Конечно, архимаг приказал разобраться со всем без шума, но мало ли, что может случиться? Убийство лорда дело опасное, и в одночасье весь Ишгаль может ополчиться на двух магов. А если об этом узнает король, тогда начнётся суд с магистратом. Конечно, в этом случае шишки из палаты просто скажут, что Нилас и Шиас действовали по свои причинам, и в качестве доказательства лично расправятся с магами.

Нилас отбросил эти мысли. Дело ещё не сделано, а он уже думает о худшем исходе. Маг так и не нашёл слабого места в стене, окружающий город. Стены казались непробиваемыми.

— Вы потерялись? — услышал он женский голос. Из окна какого-то небольшого дома выглянула женщина и с любопытными глазами уставилась на мага. Нилас хотел ей ответить в своей манере, но вспомнил слова Шиаса: «Только не болтай. Ты так внимания много привлекаешь. И подозрений. Много подозрений».

Нилас пошёл дальше, проигнорировав женщину. К счастью, та решила больше не задавать вопросов, возможно решив, что у мага полно дел. Или или у неё были свои дела, кто знает.

Мужчина услышал странный шум. И он шёл не со стороны главной улицы, украшаемой людьми, эльфами и днарцами. С каждой секундой этот шум становился всё чётче и чётче.

— Смотрите, он плачет! — мальчишеский смех заставил Ниласа нахмуриться. — Вот же урод!

Четверо мальчишек окружили пятого. Смеясь, они плевались на потрепанного мальчика, которого Нилас разглядеть не смог. При этом остальные были одеты прилично по меркам чернорабочих семей.

С каждым их смехом и очередной выходкой маг чувствовал, как ненависть в нём начинает нарастать.

«Урод».

Нилас быстрым шагом подошёл к ним. Те, заметив мага, бросились в рассыпную, но одного маг всё-таки успел схватить за шиворот. Вытянув ладони вперёд, маг сотворил едва заметный щит и прижал им мальчика к стене. Тот захрипел, но Ниласа это не беспокоило. Он посмотрел на остальных. Остальные успели отбежать и сейчас со страхом и удивлением смотрели на него. Ниалс не сомневался, что мага они видят впервые.

— Если подобное повториться, я вас раздавлю, как *******! — рявкнул мужчина и ещё сильнее придавил пацанёнка. Тот в панике задёргался, из его рта доносились едва слышимые звуки. Этого хватило, чтобы свора бросилась кто куда. Нилас отпустил пойманного. Тот тут же убежал, плача и держась за грудь. Возможно, маг немного перестарался, но кого это волнует?

— С-спасибо, — услышал он робкий голос. Мальчик в оборванных одеждах смотрел на мага. Теперь Ниласу стала понятна причина. Похоже, мальчишку унижают из-за внешности. То, что труднее всего спрятать. Маг это очень хорошо понимал, но своё, как он называл, «уродство, Нилас смог спрятать под одеждами и статусом.

Мужчина ничего не ответил и пошёл дальше. Узнай про этот случай Шиас, и он непременно получит выговор. Но, разумеется, маг ничего не скажет своему напарнику. Незачем ему знать такое. Шиаса слишком беспокоит излишнее внимание, а они гарантированно получат его, когда мальчишки начнут трепать о том, что видели.

V

Сегодня Шиасу повезло. Выглянув в окно, чтобы посмотреть утреннее солнце, он заметил лорда Амрила. Тот стоял неподалёку от закрытых врат в царство полулюдей и что-то возбуждённо объяснял трём людям и эльфийке. Одного мужчина узнал сразу. Смотритель в основном молчал, иногда кивая головой, а порой пожимал плечами. Но, когда маг вышел наружу, то не обнаружил никого из них. Шиас горько усмехнулся. Хоть он и видел молодого лорда издалека, но так и не понял, что архимаг имел в виду. Обычный парень, ничего такого странного маг в нём не приметил.

Время шло, свадьба уже наступала на пятки, но за это время маги узнали только одно — из Ишгаля бежать можно было только через главные ворота, пускай и те не слишком хорошо охранялись. Однако во время церемонии их закроют. Никаких лазеек, вообще ничего. Даже если всё пройдёт тихо, то труп Исдена быстро обнаружат, и тогда прощай. Шиас никак не мог взять в толк, зачем закрывать город, но спросить было не у кого. Все заняты, на вопросы либо не отвечали, либо просто говорили, что «таков приказ лорда».

Шиас подошёл поближе к вратам в царство полулюдей и осмотрел их. После того, как все узнали, что там творится, было принято решение закрыть их и никогда не открывать. Правда, лорд Штикдта решил, что найденные там технологии могут помочь будущему и отказался закрывать врата. Попытки приближённых ему людей переубедить его окончились провалом. Если бы об этом узнал король, как бы он поступил?

— О, день добрый, господин — послышался женский голос. Шиас обернулся и увидел пожилую даму с тяжёлой на вид корзинкой овощей в руках. Маг узнал её. Трудно было не узнать ту, что носит одежду, сшитую из множества вороньих перьев.

— Добрый, — кивнул Шиас. Он выполнил жест, предлагая пройтись. — А вы как всегда. Появляетесь из ниоткуда, исчезаете в никуда. Кто же вы такая?

Старушка улыбнулась, приглашая мага пройтись вместе с ней. Тот принял приглашение.

— Я всего лишь обычный человек, — ответила она. — Не стоит делать из меня невесть что.

— Тем не менее, вы нам очень помогли в Аглессе. Я не успел поблагодарить вас.

— Не стоит, — женщина подняла голову, посмотрев на чистое небо.

— Однако я должен снова попросить вас о помощи.

— Простите, — ответ прозвучал почти сразу. Они приближались ко входу в город — огромной аркой, расписанной именами всего рода Амрилов. — Мне нужно идти. Меня будут ждать на востоке.

— А что там? — полюбопытствовал маг.

— Край Земли, — женщина пошла вперед. — А может быть, что-то ещё, — дополнила, не оборачиваясь.

Шиас подождал, пока она исчезнет из виду. Это не заняло много времени, та будто растворилась в воздухе. Затем повернулся к стражнику, мирно стоящему на посту.

— Видел её? — спросил маг.

— Кого? — не понял стражник.

— Понятно, — усмехнулся Шиас и направился в сторону замка. Сегодня, как и всегда, очень жарко, зато в замке есть кое-какие прохладные места, и маг собирался побыть там немного времени.

VI

— И я тебя умоляю, во имя всех богов, не говори ни слова, — вновь предупредил своего напарника Шиас. — Нам не нужны ссоры.

Впрочем, свадебная церемония прошла успешно. И хотя Шиас, пусть издалека, уже видел Исдена Амрила, сегодня молодой лорд предстал перед всеми в новом виде: яркий наряд, броский золотой пошив, черные полосы переплетались, образуя наковальню. Возможно, в память кого-то? На гербе Амрилов никогда не было наковальни.

А вот его невесту маг видел впервые. Тёмноволосая Нетти была одета в свадебное платье синего тона с длинным шлейфом. На руках — тёмно-синие перчатки, украшенные россыпью мелких драгоценных камней.

До начала церемонии церемонии все высокопоставленные чины подходили к молодой паре, чтобы поздравить, поцеловать руку невесте, сказать какие-нибудь тёплые слова. Нилас сразу же отказался от этого со словами: «Оно мне ***** не нужно». И в итоге Шиасу пришлось подойти одному.

— Я слышал, что архимаг не смог приехать, — сказал Исден после. — Что-то серьёзное?

Шиас не сомневался, что Смотритель уже рассказал лорду всё, что маг сказал самому Длиру, но, возможно, лорд Амрил решил лично услышать ответ.

— Он приносит глубочайшие извинения, что не смог приехать на вашу свадьбу. У него появились срочные дела.

Маг знал. Знал, что уходит от ответа, но ничего поделать не мог. Пусть перед ним ещё юнец, но возраст никогда ничего не говорил о человеке, взять хотя бы ту детскую сказочку про пастуха Ма, которая учит детей этому. Исден лишь пожал плечами.

— Очень жаль, — сказал он. — А ведь мне так хотелось познакомиться с ним.

Шиас мягко улыбнулся и бросил быстрый взгляд в сторону Нетти. Та, кротко улыбаясь, оживлённо переговаривалась с какой-то знатной женщиной, наверное, женой какого-нибудь приезжего богача.

— У меня к вам тоже вопрос, лорд, — сказал Шиас. Его этот вопрос мучил с самого начала, и маг просто не мог не задать его.

— Конечно, господин маг, спрашивайте, — кивнул Исден. Кажется, в глазах лорда мелькнул огонёк любопытства.

— Почему здесь нет никого из храма? Да и сам храм закрыт.

— А, — лорд коротко засмеялся. — Вы знаете, как умер мой отец?

Краем глаза маг заметил, что все вокруг хоть и выглядят увлечёнными своей беседой, но всё равно прислушиваются к их разговору.

— Один из здешних слуг сказал, что от болезни.

— Надо же, — искренне удивился Исден. — Видимо, тот, с кем вы это обсуждали, не слишком вам доверял. Нет, достопочтенный маг, это травили. И делали это на протяжении месяца. В итоге эта отрава его и сгубила. По возвращению в город я узнал, что за всеми покушениями на нас стоит настоятельница нашего храма Шира Ишала.

— Но как вы узнали? — спросил Шиас.

— У меня было достаточно времени, — уклонился от ответа Исден. — Так что я решил самолично расправится со всеми братьями и сёстрами в храме.

То, с какой простотой об этом говорил лорд, немного забеспокоила мага. Эти слова могли принадлежать тому, кто был на грани безумия, но Шиас одёрнул себя. Нельзя забывать, что он попал под воздействие Армагеддона и кто знает, как это повлияло на него.

— Но разве виновна была не только настоятельница? — осторожно спросил маг.

— Возможно, я не разбирался, — виновато улыбнулся лорд. — Я был очень зол, когда узнал, что мою любовь пытались убить, поскольку она стала свидетелем случайного разговора Ишалы с неизвестными.

Маг снова посмотрел на невесту. Кажется, она не сводила с него глаз с самого начала разговора, но при этом не вмешивалась и просто улыбалась.

— Спасибо, что удовлетворили моё любопытство, лорд Амрил, — Шиас поклонился.

— Рад, что смог ответить на ваши вопросы, — Исден чуть наклонил голову в ответ. — Наслаждайтесь праздником. Я уверен, вы его надолго запомните.

— Благодарю вас.

На этом разговор закончился. Те, кто стоял позади мага, с нескрываемым возмущением вздохнули. Наконец их очередь подошла.

Вся церемония проходила под вечер в центре города, а когда настало время праздновать, все перешли в замок, кроме простого люда, который продолжал веселиться на улице.

VII

— Однако необходимость создать Совет ясна и понятна, — настаивал волшебник Казулис, учитель школы волшебства Дервендей. — Наступил тот самый момент, когда Долран остался без короля. Хорошо, что сейчас нет войн, и все живут в мире и согласии.

— Во-первых, смерть короля официально не подтверждена, — устало ответил Шиас. Ему уже порядком надоел этот разговор. — Во-вторых, создание описываемого вами органа власти, как Совет, под силу лишь самому королю. И, в-третьих, почему вы обсуждаете подобные темы со мной? Я всего лишь учитель, как и вы. Подобные вопросы вам лучше обсудить со своим руководством.

— Но…

— А теперь прошу меня простить.

Шиас поторопился уйти, услышав возмущённые возгласы о том, что «молодые нынче совсем от рук отбились и бла-бла-бла». Быстрым взглядом обошёл толпу, чтобы найти своего напарника. Тот пристально наблюдал за Исденом, стараясь не выпускать его из виду. Возможно, даже слишком пристально. Маг подошёл к нему.

— Ты чего так уставился? — зашипел он в ухо Ниласу. — Хочешь его внимание привлечь?

— Не *****, — ответил Нилас. Шиас вздохнул.

— Ладно, что мы имеем. Лорд будет с гостями до самого утра, а утром все разъедутся. Пока здесь много народу и, что немаловажно, стражников. У нас есть время до рассвета.

Нилас слушал его, не выпуская лорда с поля зрения.

— Было бы неплохо заманить Исдена Амрила куда-нибудь, где никого нет, но сделать это будет не просто. Если мы провалимся, то с неприятностями будут разбираться Смотритель, начальник стражи и ещё кто-нибудь из личного круга, а за Исденом наблюдение усилится в разы. Стоит ли говорить о нашей участи?

— Достаточно просто здесь всех *********.

— Давай обойдёмся без лишнего кровопролития, — нахмурился Шиас. — В любом случае, если и действовать, то лучше сейчас. Как обычно, всё по ситуации.

— А ты куда? — спросил напарник.

— Я что-нибудь придумаю, — собираясь уходить, ответил маг. — А ты пока наблюдай, только не так сильно, как только что. Если вдруг лорд куда-нибудь уйдёт, следуй за ним. Только осторожно. И не с кем не разговаривай, — подумав, добавил он. — А то потом опять ввяжешься в ссору и…

— *****, иди уже, — не выдержал Нилас.

Перед тем, как выйти на лестничный проход, Шиас обернулся и заметил, как какая-то особа знатного вида обратилась к Ниласу. Наверное, чтобы пригласить на танец. Впрочем, маг не сомневался, что напарник ей откажет. Некоторые аспекты жизни Нилас по своей причине предпочитал избегать. Главное, чтобы отказ был максимально вежливым. Максимально для Ниласа.

VIII

Треск факелов напомнил Шиасу о доме. Будучи мальчиком, он очень любил проводить время за книгой у камина. В основном это были книги о магии и её истории. Отец всегда говорил ему: «Бросай это дело. Магия опасна. Она может не признать тебя». Но Шиас втайне от него продолжал изучать магию. Даже сбежал из дома, чтобы поступить в школу магов. Работая и учась, он всё так же усердно изучал её, в надежде стать тем, кто готов броситься первым в битву. Тем, кто использует магию, чтобы защитить своего напарника.

Наступил экзамен, по результатам которого его определили в школу Нападения. Его мечта не сбылась, но Шиас сдаваться не собирался. Вместе с другими он поступил в школу в Солтрите, где происходило совместное обучение магов. Как только стало ясно, кто чей напарник, сразу же пошли змеиные шепотки о напарнике Шиаса, а некоторые даже советовали: «Смени партнёра, нечего тебе с этим уродом якшаться». Шиас больше удивился тому, что здесь Ниласа знали почти все. Но остался с ним, хоть и не понимал, почему его называли уродом. Сначала он предполагал, что это из-за того, что он являлся лучшим среди остальных защитников. Обычная зависть, не более.

Тем не менее, они быстро сдружились. Шиас, кто любит людей, общительный и всем приветливо улыбающийся, и Нилас, кто сторонится всех и бранится через каждое слово. Шиас упорно учился, чтобы он мог стоять рядом с лучшим магом из Школы Нападения. И он им стал — одним из лучших, хотя и далеко не самым сильным. Шиас не обладал никаким даром или талантом, но, всё же, сумел упорным трудом достичь того, на что способен, и в итоге стать учителем, человеком, направляющим и обучающим молодых магов. И за это он благодарил Ниласа, хоть и никогда не говорил ему об этом. Несмотря на то, что общего между ними было мало, всё же кое-что есть — они оба никогда не любили планировать заранее, отдавшись воле случая, потому что так можно почувствовать себя живым для этого мира.

IX

Архимаг оторвался от бумаг.

— Какие гости! — радушно сказал он. — Я думал, вы сдохните где-нибудь по дороге, мастер Письма.

Гость кашлянул. Это был старик, с черной длинной бородой и смуглой кожей. Но, всё же, он был моложе самого архимага.

— Сначала я увижу вашу кончину, — улыбнувшись, оскалился старик. Архимаг осмотрел его с ног до головы.

— У вас ко мне дело. Вириам?

Вириам подошёл поближе.

— Уже месяц прошёл с тех пор, как я известил вас об Ишгале. Когда вы решите эту проблему?

— Я послал своих. Лучших магов разобраться с ней. Наверное, они уже в городе.

— Пусть лучше поторопятся, — шмыгнул носом Вириам. — Мы не успеваем перехватить все письма. Некоторые из них достигают своей цели. Пропадают люди…

— Но ведь всех «важных» вы уже оповестили?

— Да. Мы также привлекли волшебников. Кое-кто сейчас в Ишгале.

— Значит, нет проблем, — невозмутимо ответил архимаг.

Вириам цокнул языком.

— Скрывать не стану. Вы и ваше отношению ко всему… Я терпеть не могу. И ваш способ… решения проблем. Но вы, как архимаг, обязаны с этим разобраться, и как можно скорее.

Вириам не стал дожидаться ответа и ушёл.

— Ну, да… Да. Скоро, очень скоро. Я приберу к рукам не только Ишгаль. А этот мастер… Надо бы с ним разобраться. Или сделать это потом?

X

Нилас уставился на подошедшую к нему девушку. Он хотел ей ответить, но ведь Шиас сказал ему не привлекать внимания. Поэтому маг просто уставился на неё недовольными глазами.

Похоже, особе стало не по себе от его взгляда и молчания.

— Извините, если я вас побеспокоила, — торопливо сказала она и отошла.

Нилас снова перевел взгляд в сторону Исдена. Тот по-прежнему сидел за своим шикарно накрытым столом, выпивая и изредка осматривая всех своих гостей. Звучала музыка, все пили, веселились и танцевали. Ниласу было не по себе от этой атмосферы. Неуютно, если быть точным. Как же ему хотел поскорее покинуть это место. Вот только уйти с пустыми руками не в его стиле. К еде и выпивке маг также не притронулся. Сейчас ему есть совершенно не хотелось, а алкоголь он не переносил.

Что-то изменилось. Нилас быстро обнаружил, что именно. Невеста куда-то пропала. Ещё недавно она сидела рядом с Исденом, но сейчас её место пустовало. Возможно, это случилось, когда ему предложили танец. Небольшая оплошность, но ведь Нетти не их цель, а значит всё в порядке.

Исден встал, приподняв бокал.

— Дорогие гости! — начал он. Все вокруг затихли. — Прошло чуть больше пару месяцев с тех пор, как я расправился с Армагеддоном. Для Долрана этот день стал лучшим. Но сегодня наступил лучший день для меня — свадьба.

Он осмотрелся в поисках Нетти и, не найдя её, продолжил:

— С девушкой, которая решила прогуляться в сей важный час.

В зале раздались смешки. Исден улыбнулся. Около Ниласа раздался какой-то шлёпающий звук. Он посмотрел направо. На полу лежал пласт кожи. Рядом стояла девушка, та самая, что подходила к магу с просьбой потанцевать. На её лицо было страшно смотреть. Одна половина — сплошное мясо. С её подбородка капала кровь. Однако выглядело всё это как-то неестественно, что показалось Ниласу странным. Он, конечно, не часто такое видел, но всё же. Маг встал из-за стола и принялся отступать спиной вперед, медленно и осторожно.

— Куда же вы, достопочтенный маг? — спросил Исден. Сейчас его добрая улыбка больше напоминала кривляние сумасшедшего. Люди обступили Ниласа и тот оскалился. Вдруг, словно по команде, у всех стали отваливаться куски кожи, а у некоторых даже части тела.

Наступила тишина.

«Об этом Ларус не предупреждал, ****** треклятый», — подумал Нилас.

XI

— Вы заблудились?

Шиас не мог не заметить, как к нему почти неслышимо подошла Нетти. Маг в это время прогуливался по коридорам, изучая расстановку стражи. На этот раз её здесь было мало, и это показалось мужчине странным. И в этот момент его нашла невеста лорда. Совпадение?

— Я не слишком люблю шум, — как бы виновато улыбнулся маг. Ах, как не вовремя она здесь оказалась, пришлось сказать первое, что пришло в голову.

— Тогда как насчёт пройтись? Я уверена, стражники вам не дали толком прогуляться по замку.

— А как же ваш муж? Я не думаю, что в такой день вы должны быть далеко от лорда, — удивился Шиас.

— Ничего страшного, — ещё шире улыбнулась Нетти.

Шиасу оставалось только пожать плечами. Он сделал жест, приглашая её на прогулку. Та шутливо поклонилась, соглашаясь.

— Ступайте за мной, — сказала она. — Есть одно место, которое вы просто обязаны посетить в первую очередь. Думаю вам, как магу, оно очень понравится.

— Хорошо, — ответил маг. На минуту у него пронеслась мысль, а не задумала ли она в день свадьбы изменить своему мужу. Не то, чтобы он был против. Особенно учитывая, зачем маги сюда явились. — Я забыл ваше имя.

— Нетти Нес, — представилась она.

— Хм, интересное имя. Позвольте узнать, откуда вы родом?

— Я родилась на острове Каменных Зубьев, что на западе от Маура.

— Я слышал о нём. Единственное место, где живут люди, помимо Долрана. Однако непрекращающиеся войны постепенно уничтожают население острова. Как же вы выбрались оттуда?

— Всё благодаря моей семье. Я была маленькой и толком ничего не помню. А мои родители не особо любили говорить об этом. Для них жизнь на острове превратилась в болезненные воспоминания.

Они спустились вниз по лестнице. Пока маг разговаривал с ней, он заметил, что коридоры пустовали. Ни стражников, ни случайно заблудших гостей. Вообще никого. Место, куда они пришли, оказалось комнатой, наполненной различными пыточными устройствами.

— О, — маг старался изобразить удивление, хотя увиденное ему очень не понравилось. — Я и не знал, что нынешняя ветка лордов прибегает к пыткам. В своё время отец нашего короля отменил подобное, приказав уничтожить все орудия пыток, какие только есть.

Нетти кивнула.

— Так и есть. Но не беспокойтесь. Мой муж просто коллекционирует, но не использует. Они даже не работают!

«Вот как?» — подумал Шиас.

Он засомневался, стоит ли спрашивать. Боясь ответа, маг всё же решился:

— И сколько времени понадобилось лорду Амрилу, чтобы собрать эту… коллекцию?

Исден официально стал лордом всего полмесяца назад, а все эти устройства выглядели так, будто они стояли здесь десятилетиями, и об этом говорила не только никем не тронутая пыль. За такой короткий срок он не смог бы собрать всё это, если, конечно, это его коллекция. Да, ими не пользовались, но они не могли появиться из воздуха.

Улыбка не сходила с губ Нетти.

— Полдня.

Шиас почувствовал, как всё, что внутри него, рухнуло вниз, тысячи мурашек пробежались по его телу, а волосы на голове зашевелились. Ему почудилось что-то неладное, хоть он и не понимал, что не так.

Маг принял боевую стойку. Пока он сомневался, стоит ли атаковать сразу, Нетти бросилась на него подобно дикому зверю. Её одежда порвалась, из-под неё показалось мясо и разорванная кожа. В какой-то момент она стала больше, куски плоти падали на землю вместе с правой рукой. Кожа на её лице тоже разорвалась, теперь всю её голову занимал рот, огромный и с множеством мелких острых зубов. Её руки разбухли, четыре пальца отвалились, оставив один, который превратился в коготь. Она повалила мага на пол своей огромной рукой, придавив его как можно сильнее. Лицо Шиаса исказила боль. Увидев, что маг ещё сопротивляется, тварь занесла другую руку, направив свой коготь на мужчину. Маг не стал дожидаться её удара. Он взмахнул прямой ладонью, как будто пытался разрезать сам воздух. Едва заметное лезвие достигло цели и тварь, вереща от боли, неожиданно исчезла. Все следы и кровь, что невеста оставила после себя, также испарились. Словно это была иллюзия. Шиас попытался присесть и почувствовал боль в груди. Своим когтем тварь сумела достать мага, нанеся ему не смертельную, но кровоточащую рану.

— Вот блин, — усмехнулся маг, вытирая пот со лба. — А рана-то настоящая.

На мгновенье он замер, прислушиваясь, но услышал лишь своё тяжелое дыхание. Шиас хотел перевязать себе рану, но испугался за напарника.

— Нужно идти к Ниласу.

Одной рукой прикрывая пульсирующую от боли рану, маг направился обратно в зал, где сейчас проходило всё веселье. Шиас пребывал в уверенности, что «веселье» сейчас там ещё то. Хотя за Ниласа можно было почти не переживать — толком атаковать он не сможет, но вот защитить себя для него не проблема.

И опять тишина и пустые коридоры. Шиас остановился у больших дверей в праздничный зал. Он услышал едва слышимое бряцанье и звон стекла. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел, как Нилас сидел за столом, выпивая и трапезничая с невозмутимым видом. Маг вошёл в внутрь. Зал пустовал: ни людей, ни тварей, ни ещё каких-нибудь напастей. Шиас сел рядом с Ниласом и налил себе вина. Тот, посмотрев на рану своего напарника, хмыкнул.

— Заткнись, — рассерженно ответил ему Шиас. Пил он неаккуратно на его одежду закапало вино, стекающее по подбородку. — Где этот… лорд?

Нилас пожал плечами.

— ***** сбежал, пока я отбивался от атак. А потом все исчезли.

— Куда сбежал?

— Да я не ***. Говорю же, мне не до этого было.

Шиас снял с себя плащ и верхнюю одежду. С плаща он отрезал кусок ткани.

— Помоги мне, — сказал маг.

С помощью напарника, Шиас перевязал себе рану. Закончив, Нилас кивнул, убедившись, что всё будет в порядке, и сел обратно.

— Как думаешь, когда всё это началось, — задумчиво произнёс Шиас, смотря в окно, за которым по-прежнему царила ночь.

— Думаю с тех пор, как этот ***** вернулся в город. Да ещё и архимаг нам ничего не сказал, ****.

Шиас засмеялся.

— Да нет, он сказал. Сказал, что сами увидим, когда придём. Но с Ларусом мы ещё поговорим. Сейчас нам надо выполнить нашу миссию.

Он встал и направился к двери, единственному выходу из зала. Нилас шёл рядом. Вместе они вышли в коридор, и Нилас спросил:

— Где его теперь искать?

— Ну, мальчишка, видимо, решил поиграть с нами в прятки, — скрипнул зубами Шиас. Его голос почему-то казался металлическим. — Давай закончим с ним и уберемся отсюда.

— Место большое, — отметил Нилас. — Да и город, ****** его, не маленький.

— Знаю, — сказал Шиас. — Но я не думаю, что он где-то вне замка.

— Почему?

— Не знаю, — честно признался Шиас. — Чутье.

— Слишком резко в замке наступило затишье. Как бы это не заметили снаружи, — заметил Нилас.

— Ещё неизвестно, что там, снаружи. Да и не важно. Давай поторопимся.

XII

Дверь, украшенная рисунками диких животных, оказалась не заперта.

— Ха, все хотел посмотреть, как отдыхают лорды, поражённые Армагеддоном, — пошутил Шиас ещё до того, как они вошли в комнату.

Перед ними предстали покои Исдена Амрила. Маги ожидали увидеть роскошную кровать с мягкой постелью, покрытые золотом канделябры, одежды из шелка, махровые ковры и прочее. Но комната оказалась пустой, холодной и заброшенной. Шиас перевел свой взгляд из одного угла в другой и заметил, что многие из них уже облюбовали пауки. Единственное, что освещало комнату, был лунный свет, который вместе с ветром попал сюда через разбитое окно.

— Неожиданно, — Шиас, шаркая по пыльному полу, подошёл к окну. От города, который ещё недавно со всем старанием украшали местные жители, не осталось ничего. Он был пуст, а дома полуразрушенными. Нилас нагнулся и провёл пальцем по полу, чтобы оценить толщину пыли.

— Как думаешь, — спросил Шиас. — Исден хотел такого исхода, или он просто сошёл с ума?

— Не задавай мне идиотских вопросов.

Нилас тоже подошёл к окну и выглянул наружу. Вдруг до них донесся какой-то звук. Голос.

Кто-то почти шёпотом с кем-то разговаривал. Нилас быстрее напарника определил, откуда идёт этот голос. Он высунулся по пояс и посмотрел налево, заметив балкон, на котором находился Исден. Кажется, он с кем-то весело общался, вот только рядом с ним никого не было.

— Пора… — но Шиас не успел договорить.

Раздался другой звук. К ним кто-то быстро приближался. Маг как можно быстрей подбежал к двери и захлопнул её, закрыв на засов. Затем отошёл в середину комнаты, встав за спину Ниласа. В дверь тут же нечто с силой врезалось, явно стараясь выбить её с одного удара. Но та выдержала. Пыль вокруг двери потихоньку оседала.

— Откройте, — сказал слабый женский голос.

— Нам нужна помощь, — сказал грубый мужской голос.

— За нами гонятся, — сказал монотонный детский голос.

Далее голоса с просьбами о помощи и прошением открыть дверь заговорили все разом, наперебой друг другу. Ниласа не покидало чувство, что там один монстр, несмотря на этот хор. Он на всякий случай выставил руки вперед, чтобы в любой момент защитить их обоих. Шиас не был так непоколебим, как Нилас, его быстро охватило чувство страха и тревоги, хотя и не сильное. Наверное, на это и рассчитывала тварь за дверью.

Ещё один удар. Доски затрещали. Маги затаили дыхание. Хор голосов резко затих.

— Помогите, — сказал мужской голос.

Монстр тут же ударил в дверь и на этот раз вышиб её. Щепки полетели в магов, но тут же встретили сопротивление, ударившись о почти невидимый щит Ниласа. Тот опускать руки не стал, так как тварь зашла к ним в комнату. Оно было какое-то четырёхлапое животное, только без шерсти, кожи, хвоста и с человеческими руками вместо лап. Там, где должна была быть голова, виднелся лишь обрубок — все безглазые и сильно изуродованные человеческие головы располагались по всему телу. Когда монстр попал к ним, головы тут же стали кричать, моля их о смерти. Шиас почувствовал, как кровь внутри него заледенела. Голоса закричали ещё громче. Теперь их не разобрать. Монстр не стал ждать и напал, навалившись всем весом на щит. Нилас отвёл руки в сторону, отталкивая монстра. Тот врезался в стену и попытался быстро подняться на ноги

— Шиас, *****! — закричал Нилас, не выпуская врага из виду. Крик мага заставил Шиаса вздрогнуть, и тот в ту же секунду маг обрёл чувство реальности, взмахнул рукой и разрезал чудовище пополам. Как и в прошлый раз, тварь исчезла без единого звука.

— Что за ***** ты вытворяешь? — Нилас смотрел ему прямо в глаза, но Шиас тут же отвёл их.

— Неважно, — мрачно ответил напарник. — Пошли. Нечего стоять на месте, только время теряем.

Нилас последовал за ним. Широкий балкон, на котором находился Исден, располагался этажом ниже. Спустившись, они прошли по длинному коридору, и вышли к залу, обвешанному различными гобеленами. На некоторых из них виднелись надписи, но времени на их изучение не было. Спустя миг они нашли нужную дверь и ворвались внутрь, оказавшись в чьей-то полупустой спальне. Маги быстро осмотрелись. Их окружали только голые стены.

— И что теперь? — спросил Шиас. Нилас подошёл к той стене, за которой, как он предполагал, должен был находиться вход на балкон, и прикоснулся к ней. Она казалась холодной и немного влажной.

— Шиас.

— Понял.

Шиас встал возле Ниласа и взмахами рук попытался разнести стену по кирпичикам. Часть ее обвалилась, и перед ними открылся проход на тот самый балкон. Нилас только сейчас заметил, что над балконом велись строительные работы. Неподалёку стоял кран, на котором, чуть покачиваясь, висела груда каменных блоков. Подле на самом краю лежали различные строительные материалы. Неподалеку от Исдена находились ржавые инструменты. У Шиаса возникло ощущение, что работа над балконом прекратилась уже как минимум лет десять назад, если не больше.

Лорд стоял на краю с мечом странной формы в руке. Стоял в расслабленной позе, не выказывая никакой агрессии. А может тот человек, который им представился в качестве лорда, был ненастоящим, как и всё вокруг?

Шиас только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Исден опередил его:

— Гости? — удивился лорд. Он даже не обернулся посмотреть, а продолжал стоять к магам спиной, обращённый лицом к городу. — Надо же, мои письма о помощи все-таки достигли хоть кого-то.

— Помощи? — Шиас насторожился. Опять появилось что-то, о чём архимаг Ларус не стал упоминать. Конечно, это никак не влияло на задание, но все же.

— Знаете, — Исден проигнорировал вопрос Шиаса, — это получилось само собой, — он чуть наклонил голову. — Когда меня нашли еле живого, то как можно скорее привезли сюда. Дорога казалась такой мучительной, а боль не давала заснуть. Здесь, в Ишгале, доктора попытались вылечить мой недуг. И никто не сказал мне о смерти моего отца. Я понимаю, это было необходимо, чтобы я не потерял силы и продолжал бороться. Но не важно. А знаете ли вы, господин…

Непонятно, к кому именно он обращался, но Шиас выступил вперёд:

— Шиас.

— …господин Шиас, что мне помогло? Смерть. Каждый раз убийство человека заставляло боль отступить. Правда, ненадолго.

— Эти монстры… Твоих рук дело, *******? — больше утверждал, чем спрашивал Нилас.

Исден повернулся к ним. У Шиаса дернулась рука, а Нилас стоял спокойно. Пор лицу лорда от глаз до подбородка проходили две полосы засохшей крови, а сами глаза были выцарапаны — об этом говорили множество мелких шрамов вокруг глазниц. Серое лицо выражало усталось, засохшие губы потрескались.

— Монстры? Наверное. Они заставляли меня смотреть на них каждый день, — Исден вздохнул. — Так что я вырвал глаза. Это помогло. Но я рад, что вы пришли. Мне сейчас больно, как никогда прежде.

Он приподнял своё похожее на большую иглу оружие.

— Не волнуйся, мы избавим тебя от боли, — Шиасу показалось, что эти слова он прошептал, а не сказал вслух.

XIII

Нилас успел поднять свой щит перед тем, как Исден принялся наносить шквал ударов. Шиас, отскочив за спину напарника, пытался поразить цель воздушными лезвиями, но лорд как будто видел мужчину насквозь и умело уклонялся от атак. Оба мага быстро поняли — орудие противника способно наносить только колотые раны, так что не стоит ждать, когда лорд начнёт наносить размашистые удары. Наверное, он умеет владеть им лучше, намного лучше, но сейчас мальчиком овладело безумие. Его бездумные удары лишены всякой логики. Он не пытался попасть куда-то конкретно, а просто бил наугад. И, тем не менее, лорд постепенно оттеснял их. Каждый раз, когда Нилас чувствовал, что его щит вот-вот лопнет, он делал шаг назад, создавая новый. Казалось, такой тонкий меч должен сломаться, но этого не происходило, что странно, учитывая, с какой силой Исден бил.

Шиас быстро побежал влево, выбегая из-под щита. Исден, заметив это, ринулся наперерез. Маг снова попытался попасть по нему, но опять безрезультатно. Лорд довольно быстро настиг мага и, когда он уже был готов поразить Шиаса, у того успела мелькнуть мысль, а что если попробовать нанести удар? В это время Нилас подбежал к Исдену и щитом оттолкнул его. Тот упал на пол почти у самого края, но оружие из рук не выпустил. Нилас раздосадовано цокнул.

Исден медленно поднялся.

— А, так вас двое? — этой фразой он удивил всех. До сего момента лорд вел себя так, словно зрение было при нем. А может это уловка?

Но на этот раз Исден спешить не стал, а замер, выжидая момент. Маги встали в привычную стойку — Нилас впереди, Шиас позади. Однако лорд по-прежнему не предпринимал никаких действий. Тогда маги осторожно пошли вперёд. Шиас больше не пытался достать его. Не было смысла тратить силы впустую, а Нилас, кажется, уже на исходе. Действительно, маги школы Защиты тратят куда больше сил, чем маги школы Нападения, ведь гораздо сложнее сосредоточить потоки и удерживать их, чем создать лезвие, которое потом нужно выпустить.

Исден резко бросился на магов. Последовал шквал ударов, но щит Ниласа спокойно выдержал его. Мальчик отскочил назад. Шиас, обойдя напарника, кинулся в сторону противника.

— Шиас, стой! — крикнул Нилас, но было поздно. Сам Шиас и не заметил, как оказался возле крана. Исден быстро сообразил, что нужно делать, и нанёс пару-тройку ударов по узлу. Верёвка оборвалась, каменные блоки полетели вниз, на Шиаса. Тот, услышав какой-то звук сверху, поднял голову. В этот момент к нему подоспел Нилас, который щитом прикрыл напарника. Маг подогнул колени, кое-как удерживая такую нагрузку.

В этот момент лорд решил нанести Шиасу удар в голову. Из-под накидки Ниласа показались вторые руки, которыми он блокировал удар. Лорд опешил, и это стоило ему правой руки. Оружие со звоном упало на пол и скатилось вниз. Шиас нанёс удар быстро, чуть погодя пожалев, что сразу не снёс Исдену голову.

Исден закричал и сел на пол, схватившись за своё плечо и сжимая его так сильно, будто надеялся остановить кровь. Оба мага тяжело дышали. Шиас не стал дожидаться, пока Исден умрёт от кровопотери и всё-таки отрубил ему голову. Крик затих. Голова лорда последовала за мечом хозяина.

— Всё-таки он вынудил тебя использовать все четыре, — сказал Шиас Ниласу.

— Какого *** ты вообще ринулся вперёд? — зло спросил его маг.

Шиас был вынужден признать, что в этот момент эмоции взяли вверх над логикой, и, извинившись, подошёл к телу лорда. Кончиками пальцев он притронулся к месту чуть ниже грудной клетки, затем стал медленно опускать руки внутрь. На краткий миг он остановился, после чего достал сердце. Оно было неестественно черноватым, даже немного сморщившимся, но при этом всё равно билось. Нилас подошёл к нему. В своих руках маг держал мешок, в который Шиас положил сердце.

Несмотря на усталость, никто из них не захотел ночевать в городе, хотя здесь уже стало спокойно. Они вышли из замка, и пошли мимо старых и полуразрушенных домов. Улицы пустовали, людей, как и украшений, не было.

— Знаешь, — сказал Шиас. — Я никогда не любил собак.

Сначала Нилас не понял, о чём он, но потом ответил:

— Ну ты ******. Собачью стаю уже давно истребили.

— Знаю. Просто когда-то давно я наткнулся на одну такую из стаи. Не знаю, видение было это или ещё что-то, но я решил убежать. Мне казалось, что она вот-вот меня догонит, схватит и убьёт. Но как только я встретил путников, я остановился и обернулся. Её не было. Путники же посмеялись над моим рассказом. Мне тогда было очень обидно. И страшно. Я никогда не забуду эту четвероногую плоть, которая как будто таяла на солнце.

Нилас ничего не ответил. С облегчением они заметили, что их лошади были на месте.

— В последнее время с Долраном не пойми что происходит. То города вдруг встают и перемещаются в другое место, то вообще опустошаются, — вдруг сказал Нилас.

— Ого, — не удержался Шиас. — Целое предложение, и без твоих коронных словечек.

— Пошёл на ***, — отмахнулся от него напарник.

Глава 7. Отрезанные от богов

I

Дорога, ведущая к башне магов Арамзел, была устлана темно-красным ковром, по бокам от которого стоял народ. Почти все пришли посмотреть на архимага — кое-как ковыляющего старика. При этом стоял гам. Каждый обсуждал не только прибытие архимага, покинувшего башню два года назад, но и последние новости. Ни для кого не секрет, что Вершигаль закрыт, а от короля нет известий. Поэтому Ларус объявил, что возьмёт правление королевства в свои руки. Многие полагали, что волшебники будут против, однако ко всеобщему удивлению те смиренно согласились с архимагом, хотя и появились недовольные, из-за чего случались неизбежные разногласия. И вот Ларус прошёл через ворота. Толпа заговорила пуще прежнего. За старцем следовала личная охрана. Единственные, кто не присутствовал — это волшебники.

— Как печально, что между магами и волшебниками возник небольшой конфликт, — сказала одна женщина. — Ведь благодаря магам наконец-то появился тот, кто будет присматривать за Долраном, пока нет короля.

— Или пока не найдут его наследника, — сказал её муж, крепко обнимая свою жену за плечи.

Остальные потихоньку подтягивались, подстраиваясь под местное настроение.

— Интересно, как прошла встреча с повелителем эльфов? — спросил другой мужчина.

— А чему там быть? — удивился его друг. — Всего-то нужно было сказать, что Долран снова в надёжных руках и толкнуть напыщенную речь.

— Папа, я тоже стану магом, когда вырасту! — мальчик крепко сжал отцовскую руку.

— Долрану нужен тот, кто возьмёт бразды правления, особенно сейчас, когда страна на севере всё ещё восстанавливается после Армагеддона, — произнесла девушка.

Рядом с ней стояла группа парней, которые её услышали.

— Кстати, — сказал один из них. — Некоторые города до сих пор пустуют? Да и деревни тоже.

— Только те, что попали под Армагеддон, — ответил его друг. — Не все люди спаслись. Я знаю тех, чьи родственники отказывались покидать дом, да помогут им боги.

— Идиотизм.

Архимага не особо интересовало, о чём говорят. Все его мысли были о сердце. Сейчас оно выполнило свою задачу — волшебники запуганы, власть у магов. Ларус не знал, действительно ли оно способно вызвать новый Армагеддон, да и какая разница? Сейчас необходимо доставить его в башню, где оно будет в безопасности. В своей лаборатории архимаг не рискнул оставлять сердце. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, прячь на видном месте. И хотя немногие маги знают про сердце, старик не сомневался в их верности, но всё же пока не стоит раскрывать всей правды.

Архимаг вошёл в башню. Все начали расходиться по своим делам, за исключением парочки днарцев, которые с любопытством смотрели на башню из белого камня, буквально слепящего глаз. Особенно в солнечные дни, как сейчас.

Нилас внимательно наблюдал за ними, пока Шиас не положил свою руку на его плечо.

— Всё в порядке, — сказал он. — Я не думаю, что они будут угрожать башне или архимагу.

— Наша задача — охранять, ***** ты *********, — ответил ему Нилас, сложив руки на груди.

— Успокойся, — усмехнулся Шиас. — Никто не знает про сердце, не считая волшебников, но они буду молчать, — он кивнул в сторону. — Вон, давай лучше присядем.

Когда маги добыли сердце, то никак не могли понять, как именно Ларус собирается его использовать. Опасная вещь, способная отправить в небытие тысячи жизней. Принеся его архимагу, тот кратко изложил свой план.

Ларус предстал перед собранием всей знати и высокопоставленных лиц и прямо заявил, что он временно займёт место короля и возьмёт на себя все его функции. Такого в Долране раньше не случалось, ведь королевская семья была единственной, кто сосредотачивал власть в своих руках. Почти все лишь молча пожали плечами. Лишь волшебники воспротивились этому. Тогда архимаг использовал сердце, как угрозу в виде нового Армагеддона, заставив волшебников согласиться со всеми условиями. Разумеется, не смотря на странную форму и цвет, сердце, как выяснилось, не представляло угрозы, но эту правду знали всего трое. Это-то и удивило магов. Оказалось, что настоящие плоды Армагеддона не должны быть иссушенными, как сердце Исдена. Правда, почти сразу же после этого в Долран прибыл гонец из Безлесья, чтобы кое-что обсудить с королём, из-за чего Ларусу потребовалось покинуть страну и разъяснить текущую ситуацию в королевстве.

Они присели за один из столиков «У Норланов», стоящих на улице, где открывался вид на башню, главную дорогу и жилые дома. Шиасу всегда нравилось обедать на улице, и эта таверна входила в список его любимых. Заказав у официанта всё, что нужно, маг наклонился к Ниласу.

— Слышал? Теперь Ишгаль считается проклятым городом. Никто не хочет его заново заселять.

Несмотря на многочисленные утверждения о том, что Ишгаль очищен от магических аномалий, мало кто решался хотя бы просто посмотреть на город. Кто-то сказал, кто-то подхватил — и вот слухи уже у всех на языках, при этом их украшеность только возрастала.

— Два месяца прошло, — Шиас закашлял. — Что слышно про столицу? — спросил он и, не дожидаясь ответа, тут же продолжил. — Маги якобы взялись за это дело, отогнав всех от города. Но что может наша магия против вековых стен, воздвигнутых с одной целью — оборонять и защищать. Кстати…

— Много болтаешь, — прервал его Нилас.

Шиас засмеялся. Некоторые любопытные посмотрели на них.

— Что поделать? Я тебя столько дней не видел, аж соскучился.

Всё дело в том, что Ниласу пришлось отлучиться, чтобы решить один деликатный вопрос. И пока маг отсутствовал, Шиас шатался без дела подле архимага. Едва Нилас закончил, Ларус сразу дал им задание — охранять башню от любых враждебных проявлений. Похоже, он чего-то боится или, скорее, опасается, однако Шиас не видел причин для беспокойства и считал, что это одно из его старческих проявлений.

— Ладно, неважно, — Шиас отпил из кружки местного пойла. Вода водой, но от жажды в такую жару спасает. Лето как-никак, пусть и последний месяц. А когда наступит Быстрая осень, заморозки придут так резко, что не успеешь опомниться, а там уже зима.

— Когда закончим здесь, я отправлюсь обратно, в ***** Штайрин.

— А? — Шиас удивился. — Зачем?

— Обучать сосунков.

Шиас хмыкнул.

— А, точно. Иногда я забываю, что ты учитель.

Трудно представить Ниласа учителем. До Шиаса доходили слухи, что студенты Ниласа очень часто просят сменить им учителя. Да, маг жесток в своём обучении, были случаи, когда студенты просто покидали академию, уходили и забывали про магию. «Бедные ребята, — подумал маг. — И теперь он возвращается обратно». О том, как обстоят дела в Штайрине с секретом Ниласа, Шиас мог лишь догадываться. Он никогда не касался этой темы, поскольку знал, как напарник этого не любит.

— Ты чего, *****, лыбишься? — вдруг спросил Нилас.

— Что, правда? — Шиасу потребовалось усилие, чтобы убрать улыбку с лица. — Я просто представил твою будущую жену.

— Ты ********? — маг удивлённо приподнял бровь. — У меня уже давно дети есть.

Шиас поперхнулся.

— Погоди, что? Когда? Как?!

— Это шутка, — невозмутимо ответил Нилас.

Маг ничего не ответил. Нилас пошутил. Сегодня дождь обещали?

Их внимание привлек детский плач на другой стороне улицы. Как оказалось, плач принадлежал мальчику. Мама пыталась его успокоить. Оба стояли у прилавка, на котором были разложены различного рода деревянные игрушки. Продавец этих игрушек смотрел на сценку с явным равнодушием. Подобное ему приходится видеть не в первый раз и уж точно не последний.

— Да ладно вам, — не выдержал он. — Купите мальчику игрушку, пусть порадуется!

Женщина на него даже смотреть не стала, лишь вздохнула и увела своего сына куда-то прочь.

Шиас захотел вернуться к беседе, но заметил, что Нилас встал из-за стола.

— Ты куда?

— Я уже ******** сидеть, — заявил Нилас.

Неожиданно раздался взрыв. Даже не взрыв, а, скорее, мощный хлопок, сопровождающийся громким треском. Все подняли головы. Из вершины Арамзела, подобно пробке, отлетел кусок стены, который затем приземлился где-то в городе. Маги посмотрели друг на друга и побежали к башне. От места, где сейчас зияла огромная дыра, вниз до основания молнией пробежала трещина. Башня чуть накренилась, но продолжала гордо стоять на земле, словно пытаясь доказать, что возраст ничего не значит.

Нилас первым забежал внутрь, за ним Шиас. У магов, находящихся внутри, читалось недоумение и растерянность.

— Платформа не работает, — пришла мысль Шиасу. Нилас кивнул.

Платформа позволила бы магам быстро пройти этажи и оказаться на самой вершины, но не сейчас. Пришлось бежать по лестнице. Из-за наклона башни было чуть неудобно. В какой-то момент земля задрожала, и магов едва не сбросило вниз. Все, кто видел, как Шиас и Нилас мчались на вершину, хотели побеждать за ними, но Нилас, вспомнив, что не каждый был просвещён по поводу сердца Исдена, рявкнул, охладив их рвение.

Потребовалось полминуты, чтобы маги достигли цели. Оба, запыхавшиеся, распахнули двери. Перед ними открылась комната, украшенная синими линиями и каменными узорами, с единственным пьедесталом в центре. Сам пьедестал пустовал. Перед ним на коленях стоял архимаг, собирая руками какую-то красно-чёрную жидкость, при этом безумно вращая глазами и проговаривая невнятные речи.

Шиас подбежал к архимагу, Нилас — к дыре. Перед его видом предстала лестница нелепой формы. Нилас осторожно глянул вниз. Кажется, она росла прямо из башни.

— Какая магия…

В глазах архимага неожиданно вспыхнула жизнь. Ларус схватил плечо Шиаса и взглянул ему в глаза. Маг почувствовал, как сильно старый архимаг сжал свои ледяные пальцы, как въелись костяшки в его кожу.

— Убейте его! Догоните и убейте!

После этого он резко отпустил плечо, почти отбросил и снова продолжил собирать жидкость, упрямо стекающая с его ладоней на пол. Шиас услышал, как архимаг плачет, выкрикивая проклятия.

Маг подошёл к Ниласу. Нилас посмотрел на него.

— Милитас нас защити, — охнул Шиас. Ступеньки, которые он увидел, уходили куда-то за город. Маги видели, как темная точка на той стороне сошла с них и скрылась за стенами. В тот же миг лестница распалась, рухнув вниз мощным потоком из молотого камня. Снизу послышались крики. Большинство домов оказалось повреждено и, похоже, не обошлось без жертв.

II

Небольшая хибара, в которой жил старик, находилась вдали от дороги, ведущей в город Парамел, откуда можно было попасть в столицу. Обычно в подобных местах располагаются чьи-нибудь фермы, но около этого дома нет ни поля, ни забора, который окружал бы его. Нет и намёка на то, что здешний хозяин занимается животноводством. Да и тропинки, ведущей сюда, не было. И, тем не менее, язык не повернётся назвать это место заброшенным или необитаемым. Путников, желавших переночевать здесь или пополнить запасы пусть даже за деньги, старик прогонял сразу. Но так не со всеми. Те, кто знал слова — особые слова — могли найти здесь кое-что куда более ценное, чем простые припасы. И только одному человеку было позволено войти внутрь без этих слов.

Ксанадр открыл дверь. Хозяин дома в это время сидел у камина, над огнём которого висел огромный черный чан с варевом, похожим на суп. Он повернул голову и увидел парня — человека, что рос здесь почти с малых лет, вырос почти тем, кем нужно и приходился старику почти сыном.

И который постарел так, будто прошло лет десять. Но с этим уже ничего не поделать.

— Ну, как? — спросил старик.

Парень глянул на него, плотно сжав губы. Он по-прежнему одевался в дешевые крестьянские одежды, почти полностью скрывающего его старые шрамы.

— Твоя информация оказалась не верной. Её там не было. И ни намёка на её присутствие.

Старик дёрнул головой. Седые волосы, которые почти достигали плеч, дрогнули, как будто на секунду обрели жизнь.

— Так, стоп. Я сказал, что у магов, возможно, есть что-нибудь о её местоположении. Я не говорил, что она там.

Ксанадр сел на кровать. Та со скрипом охнула. Несмотря на то, что парень уже давно здесь не живёт, кроватей по-прежнему было две. Старик хотел одну выбросить, чтобы освободить пространство, но, как он говорил, «всё руки не доходят». И, слава богам, не дошли и по сей день. Вспоминая, сколько времени Ксанадр провалялся без сознания, и сколько ещё понадобилось на восстановление его рассудка… Впрочем, это не из самых приятных воспоминаний.

— Забудь, — парень махнул рукой. — Всё равно теперь начинать сначала.

Старик повернулся и помешал варево.

— Ты слишком привязался к этой эльфийке, Ксан, — отозвался он. — Я ведь говорил тебе, что это плохое качество для наёмника. Слабое место.

Ксанадр ничего не ответил. Он сидел, опустив голову и сжимая и разжимая кулаки.

— Это моё дело, — мрачно ответил он.

Старик вздохнул. Спорить тут бесмысленно.

— Давай к столу. Обед почти готов.

Ксанадр ел мало и с небольшой неохотой. На какой-то момент его ложка остановилась у рта, повисела немного и вернулась в деревянную тарелку.

— У меня чувство, будто её нет в Долране, — заявил он.

— С чего ты взял?

Ксанадр пожал плечами. Старик знал о связи чародейки с ним, но парень сам сказал, что не чувствует эльфийку. Может, это означает её смерть, но он упорно продолжает твердить, что она жива.

— Понятно, — продолжил старик. — Знаешь, эти твои видения порой пугают. Это ненормально, видеть то, чего не может быть.

— Возможно. Но я виноват в том, что иногда вижу. Проверь свои источники ещё раз.

— Уже проверил, — старик закончил есть. — Ничего. Вообще никакой информации. Она словно растворилась в воздухе, — подумав, он решил опять задать тот же вопрос. — И вообще, с чего ты взял, что она жива?

— Знаю. А если и нет, то я хочу это знать.

На улице раздались раскаты грома. Ксанадр, размышляя о чём-то, принялся стучать пальцами по столу.

— Знаешь, Ксан — старик прищурил глаза, вглядываясь в лицо парня. — Ты выглядишь лучше. Гораздо лучше, чем когда пришёл в себя.

Ксанадр поморщился. Об этом моменте у них разные воспоминания. Старик помнил парня, который сжавшись комочком, лежал в углу и орал, отгоняя кого-то невидимого, а сам Ксанадр запомнил лишь безудержный страх и неясной формы картинки, смешанные в кучу.

— Лучше поработай пока, — старик почесал седую бороду. — Ты мне и так должен.

— А как же отцовская любовь?

Старик расхохотался.

— Вот именно поэтому именно я предлагаю тебе дело, а не посылаю искать его где-нибудь в городе.

— Ладно. Мне не хочется, но, может, повезёт в пути. Что там у тебя?

— О, минуту.

Старик встал и подошёл к столу. Выдвинул ящик и достал карту Долрана, которую затем положил на обеденный стол.

— Вот, — старик ткнул пальцем в восточную часть. — Слышал про группу археологов? Так вот, после Армагеддона они продолжили работу и, судя по всему, что-то раскопали. Раскопали и замолчали. Так вот, тебе надо сходить туда и выяснить, в чём дело.

Ксанадр цокнул.

— Кто заказчик?

— Кто-то из волшебников. Сам знаешь, маги их прижали, взяв власть в свои руки. Вот они и пытаются выкрутиться.

— Власть уже не в их руках, — заметив заинтересованный взгляд старика, Ксанадр махнул рукой. — Неважно.

— В общем, за эту информацию неплохо платят. А за уничтожение неприятеля заплатят ещё больше, если он там, конечно, есть.

— Я думал, ты меня пошлёшь в столицу выяснять, что там да как, — деловито заметил Ксанадр.

— Ну, во-первых, я уже послал других людей, — усмехнулся старик. — Во-вторых, от тебя проку там не будет. Никто не может попасть внутрь, да и около полумесяца назад вообще отказались от этой идеи.

Ксанадр кивнул. Старик не знал, что парень обладал особой силой. Давным-давно, когда его мальчишкой подобрал мужчина, он побоялся ему рассказать, страшась, что тот испугается и бросит его одного. А со временем это вообще забылось. Их отношения нравились парню такими, какие они есть. А ещё ему нравилось, то тот не задавал вопросов. Может, старик и сам обо всём догадался или узнал как, но это уже неважно.

— Отправляюсь прямо сейчас, — Ксанадр встал. — Нет смысла сидеть здесь без дела.

— Отдохни. И конь пусть тоже отдохнёт. Кстати, с каких пор ты ими пользуешься? Ты же их не особо любишь.

Ксанадр сначала и впрямь был не прочь прилечь, но тут же передумал. Что-то тянуло его туда. Ему хотелось поскорее закончить с этим. Он знал, что как бы ни хотел сейчас отдохнуть, спокойно лежать он не сможет.

— Нет, — парень вышел.

Старик сморщил лоб, пытаясь понять, что же значит его ответ, и, догадавшись, принялся убирать тарелки со стола. Посмотрел в окно. Ветер поднимался, заставляя листву шуметь ещё больше.

— Тревожно мне, — сказал он сам себе.

Остаток дня старик занимался своими делами, а ночью, едва он лёг спать, как в хибару постучались. Едва старик зажёг свечу, дверь открылась, и без спросу вошли двое. По мантиям старый определил, что это маги. Один из них прямо уставился на старика. Второй, у которого лицо было более живым, чем у первого, провел рукой по мокрым волосам, осматривая дом.

На улице гремело, лил сильный дождь. «Блин, теперь пол вытирать придётся», — с досадой подумал старик. Он уже понял, что эти двое ворвались сюда явно не за ночлегом.

— Мы тут за одним парнем гоняемся, — начал тот, который с живым лицом. — Наш следопыт, — он махнул рукой в сторону второго, — Решил, что он проходил здесь. Вы не знаете, где он?

— Конечно, знаю, — ответил старик. — Он направился в сторону археологов.

Тишина. Человек с мрачным лицом, казалось, сейчас просверлит в старике дырку. Старик осмотрел их и решил, что они старше Ксанадра, но не намного.

— С какого *** нам тебе верить.

Хозяин посмотрел на мага более внимательно.

— Ну, я просто не думаю, что у вас что-то получится.

«Живой» маг расхохотался.

— А как давно он ушёл отсюда?

— Среди дня ушёл. Точно не знаю, если честно. Если поторопитесь, то, может, а нагоните.

— Ладно, спасибо, — маг откланялся. Второй просто развернулся и вышел.

Когда они ушли старик ещё несколько секунд понаблюдал за их уходящими спинами и протянул:

— Ну и дела.

Им не нужно было знать, по какому маршруту Ксанадр собирался добраться до археологов. Это и так понятно. Огибая столицу, парень пройдёт через три деревни, а затем ещё какое-то расстояние на юг в сторону леса. С восходом солнца Ксанадр должен добраться до первой деревни, потом три дня до второй и почти столько же до третьей. Возможно, где-то задержится, если денег не хватит. Старик не чувствовал ни беспокойства, ни страха за Ксанадра. Ему вспомнилось, как он нашёл этого парня ещё мальчишкой, одетый в окровавленную и порванную одежду. Дикие глаза несчастного дополняли внешний облик, кажущийся отталкивающим и пугающим.

Но то было давно. Старик затушил свечу.

III

Как старик и предполагал, Ксанадр приехал в деревню Влюнс рано утром. Хотя большинство местных всё ещё спали, на улице можно было увидеть некоторых, кто всегда вставал спозаранку. К одной из таких и обратился парень:

— У вас тут есть те, кто занимается торговлей?

Женщина осмотрела его с ног до головы. Ксанадр с виду напоминал нищего бродягу, укравшего лошадь. Если у него и были деньги, то явно нажитые нечестным путём, но женщина всё же ответила:

— Отец нашей деревни ехает в город продавать.

Видимо, в лице Ксанадра что-то изменилось, поскольку женщина поняла, что это не тот ответ, которого он ждал.

— Фитти иногда продаёт, — буркнула она. — Но он сейчас спит. Все спят.

— Где живёт?

Женщина махнула рукой в сторону.

— Да вон там, за домом Рамулов.

Ксанадр направился туда, куда указала женщина, обошёл небольшую хижину и нашёл маленькую хибару, напоминающую, скорее, комнату, чем дом. Он громко постучал в дверь. Естественно, дверь никто не открыл. Если Фитти и слышал стук, то явно не желал прерывать свой сон. Ксанадр тяжело вздохнул. Не желая ждать, парень приложил ладонь к двери.

— Разрыв.

С громким треском дверь буквально разорвалась, как бумага. Её части завалились внутрь. Скоро здесь соберётся половина деревни, разбуженная и взбудораженная громким звуком. И им это не понравится. Фитти, полный мужчина небольшого роста, вскочил с кровати. В глазах читались удивление и страх. Ксанадр услышал, как конь позади него фыркнул, чуть отступая.

— Ты… Ты… Ты чего творишь?! Ты хоть представляешь… Да как…

Фитти тяжело задышал. Его глаза бешено вращались, пытаясь подобрать нужные слова. Вены на висках вздулись. Сжав кулаки, он явно намеревался разобраться с неприятелем, но здравый смысл говорил ему этого не делать.

— Заткнись, — отрезал Ксанадр. Может, раньше он бы смог подождать, но не теперь. Времена меняются, меняются и люди.

Парень кинул на стол хозяина несколько золотых монет.

— Мне нужна еда.

Фитти мельком глянул на деньги.

— Заплатишь за дверь, я что-нибудь найду.

Из-за того, что Ксанадр попал под дождь этой ночью, его одежда промокла и до сих пор не высохла. Шрамы потихоньку раскрывались от влаги, неприятное ощущение волной прокатывалось по телу. Его это злило и раздражало. Оставаться здесь дольше необходимого не хотелось. Он сделал шаг вперёд. Парень в принципе ничего не успел сделать, но Фитти это уже напугало.

Когда они закончили, и Ксанадр вышел наружу, то заметил толпу деревенских, толпившихся возле дома. Как он и ожидал. Кто-то держал в руках лопаты, кто-то какие-то деревяшки. Парень приметил даже парочку с мечами, но не было похоже, что они вообще умели ими пользоваться. Ксанадр и сам не умел, но встречал многих, кто мог лишить его жизни за пару секунд, если бы не сноровка и умение оценивать ситуацию.

Он, игнорируя собравшихся, взобрался на своего коня. Те не собирались его задерживать. Над деревней нависла напряжённая тишина. Ксанадр поскакал дальше, спиной чувствуя их злобные и напуганные взгляды. Но есть ещё что-то. Внутренний голос говорил, что ему в спину смотрят те, кто куда опаснее простого люда. Это был его собственный голос, а не уже забытой Амелаиды.

Конечно, Ксанадр и раньше мог предугадывать чьи-то действия или просто предполагать, что будет дальше. Но это уже перебор. Пожалуй, он испугался, но совсем немного. Единственное объяснение, которое он мог дать, это Армагеддон. Заклинание что-то сделало с ним, изменило его.

Парень подстегнул коня, чтобы та увеличила скорость. Но ему придётся немного отклониться от заданного маршрута и остановиться у небольшого водоёма, чтобы напоить скакуна. Это немного дальше отсюда.

И опять же, это сказал ему его собственный голос.

IV

— Лилан, пошли играть! — позвал Сардис.

— Не могу, — покачал головой эльф с обезображенным с правой стороны лицом. — Мне надо папе помочь с полем.

Его друг грустно опустил глаза.

— Ну, да. Ты ведь уже почти взрослый.

Через несколько дней Лилану исполнится пятнадцать, а это значит, что вскоре ему придётся покинуть Низину и отправится в город искать работу. Раньше все из Низины уходили сразу в столицу, поскольку она была самым близким городом к деревне, но теперь придётся отправиться дальше, возможно даже в Парамел. До Лилана доходили слухи о том, что столицу окружили маги и никого не подпускают к ней, а эльфу очень хотелось увидеть хотя бы одного мага. Хотя бы одним глазком. Ни для кого не секрет, чтобы парниша мечтал стать одним из них, вот только его семья твердила ему, что это всё бессмысленно и лучше найти нормальную работу, завести семью и прожить как все тихо и мирно, если Лилан так не хочет здесь оставаться. Лилиан знал, что почему они так говорят. Не многим магам повезло иметь семью. Трудно обуздать жажду знаний, когда у тебя в руках сила невероятной мощи. Многие теряли от этого голову, забывая о планах заиметь семью.

Он поймал на себе суровый взгляд отца, который, ко всему прочему, являлся отцом деревни.

— Тебя за смертью посылать.

На какое-то время Лилан буквально выпал из реальности, но потом пришёл в себя, вспомнив, что держит в руках лопаты, и что он ходил именно за ними. Он протянул одну. Отец взял её и кивнул.

— Пошли. Нам придётся сильно потрудиться, чтобы расширить наше поле.

Дело в том, что отцу Лилана, Иллиону, вчера пришла мысль, о которой он заявил во время ужина:

— Как насчёт небольшого расширения посев? Тогда мы бы смогли продавать больше!

Мать сначала запротестовала, мол, если что не так, то у нас выйдет избыток, который потом некуда будет девать, но Иллион заверил её, что всё будет нормально.

Своих лопат у них не было, поэтому Иллион иногда одалживал их у своего старого друга Мелкома.

— О, боги! — вдруг воскликнула женщина-эльфийка, мимо которой отец и сын в данный момент проходили. — Смотрите! — она показала пальцем.

Все посмотрели туда, куда она показывала.

— Ничего себе, — присвистнул Иллион.

Лилан с нескрываемым удивлением наблюдал за огромными клубнями дыма, поднимающимися далеко из-за холмов.

— Это же… — Лилан не успел договорить.

— Да, — прервал его отец. — Столица полыхает. Что же там творится?

Лилан слышал за своей спиной вздохи и оханье.

— Хорошо, что маги взяли всё в свои руки, пусть и временно, — сказал один мужчина.

— Хорошо?! — Мелком недовольно повернулся к нему и сложил руки на груди. — Знаю я, чего им надо, этим «магам». Власти побольше и трон поудобней.

— А ты не кричи на моего мужа, — выступила вперёд женщина, чуть старше своего мужа. — Держи свои личные проблемы при себе.

Лилан не знал, как их зовут, но знал их детей, с которыми он играл когда-то, и которые уже давно покинули Низину.

— Успокойтесь! — прикрикнул на них старик Бозе. — Маги там уж разберутся, что к чему, а нам надо вернуться к своим делам.

— Бозе прав, — поддержал его Иллион. — Без ссор, только, — и он посмотрел в сторону Мелкома. — Пожалуйста.

Тот нахмурился и махнул рукой. Женщина, почувствовав победу, гордо повернулась и ушла куда-то вместе с мужем. Иллион потрепал своего сына по плечу.

— Идём.

— Ладно, — неуверенно отозвался Лилан.

Придя на место, они принялись за дело. Когда они закончили, солнце готовилось ко сну, скрываясь за горизонтом и освещая небо ярко-красным цветом.

— Ну, вот и всё, — сказал Иллион, потирая руки. — Пошли ужинать.

— Давай я тогда сразу отнесу лопаты дяде Мелкому, — предложил Лилан.

— Хорошо.

Парниша быстрым шагом дошёл до дома Мелкомов и постучал в дверь. Остроносый мужчина был дома и пил чай со своей пятилетней дочкой.

— Спасибо за лопаты, — сказал Лилан.

— Не за что, — ответил Мелком, улыбаясь. — Положи их возле двери у склада. Ты знаешь.

Лилан кивнул. Он зашёл за дом, где находился небольшой сарай, в котором можно найти скопище различных инструментов. На его двери висел огромный чуть ржавый замок. Поставив лопаты у двери, эльф убедился, что они не упадут на землю.

К этому времени к Низине приближалось десятеро — шесть человек и четверо днарцев. Все на конях. Их заметил один мужичок, который просто обратил на них внимание раньше других, но не придал значения. Но всё же он обернулся ещё раз. В этот момент восьмёрка поскакала быстрее, резко сокращая расстояние между ними и деревней.

— Бандиты! — закричал мужчина. — Все…

Он получил стрелу в живот и плюхнулся на землю. Схватил её и попытался вытащить, корчась от боли и истекая кровью.

Однако большинство услышало его. Все похватали, что попадалось им под руку и что могло пойти в качестве оружия. Бандиты налетели на деревню, подобно бушующему ветру. Один из днарцев добил корчащегося мужчину со стрелой. Никто не смог противостоять тем, кто умел владеть оружием. Все, кроме вожака, сошли с коней, и начали обыскивать дома.

— Убивайте всех, кто будет сопротивляться, — прорычал вожак, мужчина чуть старше сорока с большими глазами. В одной руке он держал поводья, а в другой меч, которым размахивал, подрезая мимо пробегающих селян. — Остальных схватить и связать!

Бандитам не удалось уследить за всеми, поэтому некоторым удалось скрыться. В основном, это дети и женщины, но детей было больше. Но всё же улов оказался богатым.

— Всех в кольцо, — распорядился вожак, восседая на лошади. — Ночь переждём здесь, всё равно никому нет дела до этой деревни, а ближайший город не успеет выслать отряд на помощь. Встреча в полдень, времени хватает.

V

Мало того, что Ксанадр уснул еле как, так ещё и проснулся ни свет ни заря. Голова гудела. Он присел и посмотрел на обугленные остатки костра, дожидаясь, когда голова пройдёт. Его посетило дежавю. Словно он уже был в этом месте, уже направлялся туда, куда направляется сейчас. Всё это было и будет.

Что-то подступило к горлу, и он встал на четвереньки. Его вырвало кровью, но Ксанадр знал, что эта кровь не его. Откуда он знал? И откуда знал, как остановить Армагеддон? Парень вытер кровь со своих губ и встретился взглядом со своим конём.

Тот наблюдал за ним одним глазом.

— Что, жалко выгляжу? — горько усмехнулся парень. — Я бы посмотрел на тебя, если бы ты тоже потерял всё.

Всё равно, что с ним происходит. Чтобы отыскать эльфийку, парень был готов даже снова пройти тот ужас в подземельях. Чувство, движимое им, охватило, сжигая в пламени мыслей.

Ксанадр сел, вновь уставившись на остатки костра. Мало помалу его решительность возвращалось, оставляя позади беспомощность. Парень поднял голову. Где бы она не была, он найдёт её.

Пора в путь.

VI

Ксанадр остановился и слез с лошади. Он присмотрелся к деревне. Почему-то большая часть людей находилась на одном конце, в то время как на другом носилось несколько человек. Но вот их количество увеличилось. Четверо. Их на самом деле больше, не так ли? До него дошёл запах крови, однако он решил, что ему показалось. Парень и так понял, что тут пролилась кровь, и он дернул плечами, вспоминая её утренний вкус.

Он не двигался. В деревне его заметили и тоже сохраняли спокойствие, молча наблюдая за гостем и собираясь в одну кучку. Кажется, их семеро.

Опасно подходить. Если среди них есть лучники, то Ксанадр не сможет даже приблизиться. А эти ребята вряд ли пойдут на переговоры просто так. Но ему нужны припасы, ведь сейчас он жил от деревни к деревне, а значит, выбора нет.

Парень присел, приложив руки к ещё не нагретой солнцем траве.

— Раскол.

Земля от его рук до деревни начала рваться, образуя что-то похожее на треугольник. В итоге Низина разделилась на две части. По одну сторону оказались деревенские, по другую — их гости. И только теперь Ксанадр на своих двоих направился туда, зная, что они не посмеют напасть. Впрочем, лучника среди них он не приметил. Зато приметил множество трупов. Парень решил, что нападающие очень неплохо орудуют мечами.

— Это что, магия? — донёсся до него испуганный голос.

— Цыц! Он приближается.

Ксанадр искренне хотел, чтобы разговор получился как можно более коротким.

— Мне нужна еда, — сказал он, но подходить ближе не стал. Осторожный значит живой. — Если откажетесь — убью.

Однако бандиты замешкались и не желали торопиться.

— Эй, ты!

Голос с другой стороны, там, где мирно сидели люди, повязанные в кольцо, чтобы в будущем стать рабами. Ксанадр повернул голову и увидел ещё троих. Оба оказались лучниками, уже натягивающие тетиву, но не торопившиеся выпускать стрелы. Парень предположил, что голос принадлежал их вожаку, лысому мужчине, больше похожего на простого рабочего, чем на разбойника. Из семёрки по другую сторону отбились четверо, которые стали потихоньку приближаться.

— Не знаю, кто ты и что за волшебство здесь чудишь, — тут вожака прервали, что-то быстро сказав. — Но тебе лучше проваливать, если не хочешь сдохнуть.

Говорил он уверенно, пытаясь подбодрить остальных и, отчасти, у него получилось. Ксанадр подождал, пока четвёрка приблизится, а затем резко бросился к ближнему, толкнув того в грудь. Это был какой-то днарец, как он успел заметить. И, разумеется, тот был без оружия. Такого противника опасно подпускать к себе близко, единственный выход из положения — успеть раньше врага.

— Разрыв.

Днарца разорвало, окатив кровью Ксанадра. Парень интуитивно продолжил движение и пробежал ещё немного вперёд. Услышал звук втыкающейся в землю стрелы. «Хорошо, что в лошадь не стал стрелять», — пронеслось в голове парня. Он остановился и посмотрел на вожака. Тот махнул рукой, останавливая лучника.

Трое оставшихся растеряли всякий пыл и медленно отошли назад.

— Монстр, — почти слышимо выдохнул один.

Ксанадр тряхнул правой рукой. Его почему-то охватила какая-то слабость, мышцы дергались сами по себе, а ощущение стало таким, будто в неё впилось тысяча иголок.

— Я просто возьму своё и уйду, — крикнул он так, чтобы все услышали. Ксанадр решил, что их главарь, возможно, захочет отомстить. Тогда нужно сразу же бежать к домам и использовать их, как укрытие от лучников. Но вожак махнул рукой, прорычав:

— Пропустите!

Стараясь на всякий случай никого не выпускать из виду, Ксанадр обошел пару домов и собрал всё, что смог найти, включая деньги, которые, как он понял, деревенским уже не понадобятся. Даже обнаружил небольшое ведёрко, полное воды. Он облил себя, чтобы смыть кровь с тела. Тут же сморщился. Интересно было бы взглянуть на лица повязанных, но их скрывали дома, поэтому Ксанадр мог лишь догадываться, что там происходило.

Его отпустили. Не пытались атаковать, не стали бросаться в погоню. Напоследок он обернулся, чтобы убедиться в своей безопасности, а затем помчался вперёд.

На пути ему встретился путник, который явно хотел спросить что-то. Ксанадр просто промчался мимо. Его не очень-то волновал этот человек, но он, судя по всему, направлялся в деревню. Ну и пусть.

VII

В Кельтках Ксанадр приобрёл новую одежду у одинокой портнихи, потому что старая достаточно сильно испачкалась и неприятно пахла. Сразу же переоделся. Поскольку он приехал вечером, то решил отправиться на раскопки утром.

Дошёл он до места, как ему показалось, довольно быстро, несмотря на то, что никаких дорог или тропинок, ведущих к раскопкам, не было. Лишь один раз Ксанадр обернулся, так как ему показалось, будто на него хотел напасть какой-нибудь дикий зверь.

Археологи — так себя прозвали кучка любителей, состоявших из разных рас и всех возможных возрастов. Как они появились, и с чего им пришла идея заниматься чем-то подобным, Ксанадр не знал. Однако король принял их, утвердил и даже наделил кое-какими правами. И буквально на следующий день они приступили к своим обязанностям — поискам чего-то древнего и не исследованного.

Сейчас перед глазами Ксанадра открылась следующая картина — зияющая в земле дыра, уходящая глубоко вниз, а рядом лагерь, вокруг которого лежали тела. Все мертвы. Ксанадр подошёл к эльфийке и присел, чтобы рассмотреть поближе. Та, как и все остальные, больше напоминала мирно спящую, чем мёртвую. Вокруг не было крови, не считая окровавленных одежд, но при этом у эльфийки в груди зияла рана. Не похоже на работу меча, слишком уж аккуратное отверстие. Может, копьё? Копья были завезены в королевство из дальней страны ещё давным-давно, но такой тип оружия не нашёл себе популярности. Все полагались на старый добрый меч. Прочем, кто-нибудь из монгольфьеров всё ещё мог использовать копьё.

Парень нахмурился, встал и подошёл к дыре. Дорога спиралью вела вниз, к тёмному входу в какие-то руины или что-то вроде этого. Видимо, археологи, наткнувшись на это, также столкнулись и с врагом внутри, в результате чего были убиты. А потом их тела вынесли и аккуратно сложили у лагеря. Или же возможно тут поработали убийцы. Только какой толк избавляться от археологов? Кому они могли перейти дорогу? Останкам забытых гробниц?

Ксанадр скривил лицо. Возвращаться обратно той же дорогой было опасно. Его преследовали маги. Да, теперь он в этом уверен. И преследовали явно не для дружеской беседы. Ксанадр решил, что если и принимать бой, то лучше внутри этого таинственного подземелья, найденного археологами. Только сначала нужно всё изучить. Чем больше будет преимуществ, тем лучше. И хорошо, если там никого не окажется.

VIII

Зайдя внутрь, парень, пока спускался по очередным ступенькам, вздохнул, глубоко вдыхая местный воздух. Ксанадр полагал, что внутри будет слишком темно, поэтому прихватил с собой факел, найденный в лагере. К его удивлению, света внутри хватало. Археологи благополучно позаботились о нём, расставляя факелы там, где это возможно. Но как далеко они сумели пробраться? И как долго здесь горят факелы?

Ксанадр не поторопился выкидывать свой. Узкий коридор, построенный кем-то давно, всё не кончался. Он провёл пальцами по шершавой поверхности камня. Тут же вытер их об штаны. Это место спит… Или хочет таким казаться. В любом случае, этот коридор не лучшее место для драки, когда преследователи его нагонят. Лучше продолжать движение и посмотреть, что там дальше.

Через спуски, подъёмы и коридоры он достиг небольшого зала. Возможно, когда-то этот зал был даже в чём-то красив, но сейчас от него остались руины. Кругом какие-то непонятные блоки, одна стены разрушена и через неё пробивалась земля. Также здесь находилось кое-что из мебели — сломанные столы и стулья, деревянные подставки, пара картин с изображением фауны.

Ксанадр взобрался на один из блоков. Теперь он понял, что они принадлежали колоннам, от которых остались небольшие квадратные основания. Всё это дело освещалось люстрой, гордо висевшей на потолке. И как эти археологи умудрились до неё дотянуться?

У него появилась идея завалить проход сюда. Быть замурованным он не боялся, вот только это место выглядит таким шатким и старым, что при попытке выбраться парень мог полностью обрушить на себя это подземелье. Да и сам завал сработал бы против обычных воинов, но никак не магов, если последние решили взяться за дело всерьёз..

Парень присел, свесив ноги. С каждым выдохом он чувствовал приближение недруга. Их двое. Как водится, маги всегда ходят парами. Первый атакует, второй защищает первого. Если атаковать неожиданно, то кто умрёт первым? Тот, кто защищает? А если им покажется странным то, что их цель решила спуститься сюда, в эти мрачные подземелья? Опыта сражения с магами у Ксанадра маловато, но он прекрасно знал, что они из себя представляют. И он очень сильно беспокоился, что у него не выйдет пробить барьер мага, как если бы он был из металла.

Леайа. Как давно он не произносил её имя вслух. Без эльфийки Ксанадр в этом мире чувствовал себя, как не в своей тарелке. Постепенно парень менялся, и он прекрасно понимал, что эти изменения необратимы. Тогда, на каменном круге, она защищала его. Армагеддон неумолимо распространялся, и поэтому Ксанадр, в кого бы он там не превратился, к счастью для себя самого, решил оставаться на месте. Всё могло обернуться печальным образом, захоти он прогуляться куда-нибудь. Поэтому всё, что оставалось, это надеяться, что кто-нибудь прочитает сообщение, нацарапанное им на теплом камне. И хотя парень отчасти был в сознании, в нём бурлила ярость, злость и обида. Он пытался сопротивляться этому, но безуспешно. И, когда какой-то юнец пронзил сердце Леайи, его поглотила тьма, не похожая на сон. Разумеется, от удара в сердце шанс выжить практически никакой. Но Ксанадр знал, что Леайа жива, и собирался найти её во что бы то не стало.

До Ксанадра дошёл еле слышимый топот. Он настолько ушёл в себя, что перестал замечать всё вокруг. Продолжая сидеть, парень дождался появления врагов.

Два мага, как парень и ожидал. У обоих на лицах заметная усталость. Видимо, они не позволяли себе отдыхать так, как Ксанадр.

— Без обид, друг, но тебе придется ответить за свои преступления, — сказал Шиас и, не дожидаясь, пока Нилас поставит щит, тут же атаковал. Ксанадр сделал кувырок назад и скатился за блок. Что-то пронеслось возле его спины и отрезало приличный кусок ткани. Он быстро снял с себя верх.

Ксанадр бросился бежать. Перед ним предстал спуск.

— Стой, *****, — услышал он.

«Нет времени думать», — парень на бегу приложил ладонь к стене.

— Сдвиг.

Большая часть стены поддалась вперёд. Послышался треск, после чего она рухнула, а за ней посыпалась черная земля. Проход продолжал трещать и обваливаться. Вместе с землей вниз полетели камни, один из которых размером с кулак врезался в спину Ксанадра. Тот резко выдохнул, споткнулся и кубарем полетел вниз. Инстинктивно выставил руки вперёд. Упал грудью на лестницу и скатился до конца.

Ксанадр тут же попытался подняться. Грудь болела, но ещё больше давала о себе знать спина. Он заковылял вперёд, но его ноги тут же накрыла земля, от чего упал. Какой-то мелкий камешек ударил по затылку.

Пытаясь успокоить своё тяжелое дыхание, Ксанадр прислушался. Абсолютная тишина. Если маги что-то и говорили, то их голоса не смогли пробиться через толстый завал из земли и камней. Он почувствовал, как его шрамы на спине и груди заныли.

Почему-то Ксанадр вспомнил историю, подслушанную в одной из таверн. Был на свете один мужичок. Обычный человек с обычной семьёй — женой и сыном. И вдруг он заболел опасной болезнью со смешным, но заковыристым названием. Казалось, всё потеряно. Но мужик откуда-то узнал про траву, именуемую стопстромом. Дескать, она может помочь ему. В тайне ото всех он начал принимать её, с каждым днём увеличивая количество. Пока однажды стопстром не свёл его с ума. В тот день он зарезал свою жену и задушил сына, а потом и сам умер. Забавное в этой истории то, что трава действительно могла помочь ему, только перед тем, как принимать её в пищу, траву необходимо отварить, чтобы из неё ушли все негативные свойства, а полученную жидкость слить. Но мужик то ли прослушал этот факт, то ли ему об этом не сказали. Как же называлась та болезнь? Ксанадр не помнил, но точно был уверен, что название было забавным.

Он медленно потянулся. Всё тело в царапинах. «Крепко же меня приложило», — подумал парень. Почему-то вся эта ситуация показалось ему смешной. Маги столько гнались за ним, чтобы в итоге потерпеть поражение. Одно обнадёживает — он жив, а они… кто его знает. Ксанадр надеялся, что часть подземелья свалилась им на голову. Проблем будет меньше.

IX

Тупик. Ксанадр посмотрел на пол, на котором красным цветом изображен круг, внутри которого разгорается костёр, обжигающий воткнутый в него меч. Что это означает, парень не знал. Может, Это и правда чья-то гробница, а рисунок являлся их гербом или вроде того.

Осмотревшись, он заметил деревянную дверь. Подошёл к ней. «Эта дверь явно сделана наспех, — подумал Ксанадр. — Да и не подходит она к этому месту». Парень осторожно открыл её и оказался в небольшой комнате. У противоположной стены лежали два скелета, закованные в оковы. У обоих проломаны черепа. В углу свалены в кучу мешки, забитые чем-то. Парень не стал выяснять, чем именно. Его заинтересовало другое.

Одна из стен оказалась пробитой. Трудно сказать, кто это сделал и чем. Может, археологи, может, кто-то ещё. В любом случае, это последнее место, освещённое факелами. За стеной вниз вела деревянная лестница, шаткая и ненадежная.

Факел, который Ксанадр взял с собой из лагеря, лежал где-то там, за завалом, в спешке выкинутый и одинокий. Парень вернулся в предыдущую комнату, взял два почти догоревших факела и глубоко вздохнул. Резко прекратил дышать. Что-то не то было с воздухом. Он снова вздохнул.

— Надеюсь, это не то, о чём я думаю, — вслух сказал Ксанадр.

Один из факелов он закопал в землю, чтобы потушить, после чего закрепил у себя на поясе. Со второй он проделал то же самое, после чего приложил ладонь к концу факела.

— Гори, — сказал парень и резко одёрнул руку. Заново рожденный огонь радостно вспыхнул, почувствовав в себе новую и недолгую жизнь. Очень скоро такой факел придёт в негодность.

Затем Ксанадр отправился вниз, по скрипучим ступенькам, стараясь идти так осторожно, как это возможно. Всей кожей чувствуя, насколько старая лестница, парень надеялся, что она не сломается и он не провалится вниз. Одной такой поездки ему сегодня хватило.

Пока Ксанадр шёл, осматривал небольшой тоннель. Его прокопали, аккуратно закрепив такими же старыми деревянными стойками, что никак не воодушевляло. Но ведь это не значит, что всё это рухнет именно сейчас? Но вот этот тоннель заканчивается, и вновь очередная комната.

X

Парень почувствовал, как тепло пламени едва коснулось его руки. Он выкинул факел, который упал в какую-то нишу. Раздался всплеск, и факел погас. Ксанадр прикоснулся к концу второго факела.

— Гори.

Снова одёрнул руку, но жар огня всё равно успел его укусить. Ксанадр поморщился и потряс рукой.

С каждым шагом целостность подземелья страдала всё больше и больше. Где-то были проломлены стены, где-то — огромные дыры в полу. А в этих дырах — вода, но при этом потолок и стены выглядели сухими. Ксанадр опускался всё ниже. Иной раз он останавливался, прислушиваясь к тишине, но, разумеется, не улавливал ни единого звука. Похоже, преследователи не стали продолжать погоню. Если они остались живы, то, наверное, просто махнули рукой. Разгребать завалы та её работёнка.

Его внутренний голос тоже молчал, как будто боялся нарушить эту зловещую тишину. Ксанадр продолжал идти, не встречая никакого сопротивления или преград. Ощущая, как воздух становился более плотным, парень постепенно увеличивал скорость шага. Возможно, он уже сошёл с ума, раз ему в голову до сих пор не приходила мысль развернуться и покинуть это место.

Одни полуразрушенные комнаты сменялись другими, пока Ксанадр не вышел в пустоту. Никаких дверей к ней не вело, но он всё равно подошёл к проёму, чтобы взглянуть. Кругом одна вода. Может быть, это подземное озеро? Из-за темноты это место казалось бесконечным, поскольку ни стен, ни потолка Ксанадр разглядеть не мог. Оно виделось таким отрешенным от всего остального, словно не принадлежало этому миру.

— Тц, — пламя неожиданно обожгло руку. Ксанадр выронил факел и потёр обожженное место. Факел упал прямо в воду и погас, но не утонул. Темнота объяла парня, однако тот не отводил взгляда от озера. Оно словно светилось, стараясь выделиться среди этой пустоты. Ксанадр встал на четвереньки и опустил руку в воду, но толща воды не позволила ему это сделать, лишь слегка обмочив его ладошку.

И это его удивило.

Он осторожно встал на воду, и та удержала его. «Как необычно», — подумал парень и пошёл вперёд.

— Наконец-то! Я и не надеялся, что ты придёшь! Но ты пришёл! Пришёл!

Ксанадр от неожиданности вздрогнул и быстро осмотрелся. Рядом никого не было. У незнакомца выделялся акцент, который показался парню знакомым. А ещё голос немного ломался.

— Кто здесь? — спросил Ксанадр.

— Неважно, моё имя уже стёрто из хроник и забыто этим миром.

Из-под воды вылетел голубой тусклый огонёк. Ксанадр попытался схватить его руками, чтобы раздавить, но ничего не вышло. Рука просто прошла насквозь. Голос засмеялся.

— Оставь. Ты не сможешь причинить мне вреда. Поэтому слушай, что я тебе сейчас скажу. Это сделка. Сделка, слышишь меня? Сделка!

Ксанадр нахмурился и перебил его.

— Кто ты такой? Я прежде никогда не видел ничего подобного.

Голос некоторое время молчал, а потом вздохнул.

— Хм. Впрочем, я давно уже ни с кем не общался. Сколько времени прошло? Сколько веков утекло? Я могу рассказать тебе, но сначала ты выслушаешь меня. Выслушаешь и согласишься.

— Соглашусь с чем?

— Я знаю о твоих целях. Я следил за тобой с того момента, как ты чуть не принёс гибель этой стране. Это мне понравилось, но у тебя всё равно ничего не вышло. Впрочем, Армагеддон не смог бы навредить Дтебну, поскольку я удерживаю границы. Я удерживаю грани. Границы в моих руках.

«Это просто совпадение, я бы вообще хотел избежать этого», — чуть не сказал парень, но решил, что лучше промолчать.

— Эльфийка! Только она движет тобой сейчас, в данный момент! И я скажу тебе — она жива. Жива, как стекло и бог.

Ксанадр почувствовал, как вся напряженность ушла через ноги в воду. Он был готов рухнуть вниз. Глупо смеяться и прыгать. Парень знал это, но теперь он не просто знал, а был уверен! Если его собеседник, конечно, не врёт, хотя и звучит, как сумасшедший. Но всё же необходимо было спросить.

— Откуда…

— А, — голос усмехнулся. — Я вижу это. Я понял, кого ты ищешь. Я нашёл её. Я знаю, где она.

— Где? — резко крикнул Ксанадр.

— Не торопись, — голос мягко продолжил говорить. — Я ведь предлагаю тебе сделку, помнишь? Забыл? Помнишь?

Ксанадр пожевал губами. Воздух здесь был относительно нормальным, но при этом немного сладким на вкус.

— Что тебе нужно?

— Немного. Я хочу, чтобы ты убил Ланша Ашиса.

Ашис. Фамилия короля Долрана, но имя Ланш Ксанадр слышит впервые. Насколько он помнил, никого из текущей королевской семьи не носит такого имени.

— Я вижу твоё непонимание. Или недопонимание, — сказал голос. — Думаю, с этого момента можно начать рассказ, который просветит тебя. Принесёт понимание. Можешь присесть.

— Я постою, — отказался Ксанадр. Ему не очень-то хотелось ходить с мокрой пятой точкой.

— Как хочешь, — голос выдержал паузу и продолжил. — Это было давно. Очень давно. Слишком давно. Ещё до того, как появились такие вещи, как чародейство, волшебство и тому подобное. Пришла весть, — голос стал медленным, пытаясь вспомнить. — Да, от царя полулюдей. Я приехал. Собрались все. Король людей Ланш Ашис, повелитель эльфов Лаолан, царь полулюдей Грант Тод и я, главнокомандующий днарцев.

— Ты помнишь эти имена, а своё забыл? — не выдержал Ксанадр и усмехнулся.

— Я не мог их забыть, — невозмутимо ответил собеседник и продолжил. — На собрании Грант высказал одну идею. Боги, в которых мы верим, не такие уж и добрые, как мы думали. А что если они управляют нами? Играют с нами? Допустим, ты захотел пройтись, но откуда тебе знать, что именно ТЫ этого захотел? Или как-то так. Грант говорил долго, достаточно долго и убедительно. И он предложил идею. Создать барьер. Создать защиту от богов.

— Защиту? Так боги существовали?

— Иногда они помогали. Но, повторюсь, это было давно. Очень давно. Слишком давно. Сейчас бог — это символ, не больше. Грант привёл нас сюда, где сейчас стоишь ты. Идея проста — принести жертву и выполнить ритуал. Откуда Грант всё это знал, мне не известно. Никому не было известно. Выбор пал на меня, и пал довольно быстро. Всё было запланировано. Меня убили. А они… Они получили силу и бессмертие. Кроме Гранта. Он возжелал барьера, и он его получил. Остальные просто воспользовались ситуацией. И получили, что хотели. А потом ушли, засыпав это место землей.

— Если они бессмертны, не значит ли это, что их нельзя убить?

— Бессмертие означает долгую жизнь. Но от удара ножа ты не спасёшься. Вечная жизнь, но не неуязвимость. Они жили, жили довольно долго, наблюдая за миром и своим родом. Их потомки не получили того, что было у них. А потом случилась беда, и царь полулюдей пал. Лаолан… тоже ушёл. Остался лишь ваш бессмертный король, который ловко скрывал своё существование. Разумеется, никто не должен был знать о подобном.

— Что это за место? Его слишком старательно строили, но оно почти пустое и… бессмысленное.

— Я не знаю. Не могу знать. Грант знал. Паршивый ублюдок. Через его пещеры мы попали сюда.

— Тогда откуда царь узнал обо всё этом? О богах? Об этом месте?

— Он сказал, что ему сказали. Какой-то бог или богиня. Имена забыты. Да, стёрты из памяти. Это было давно. У тебя есть вопросы, я понимаю. Я так устал ждать. Давай перейдём к делу. К сути!

Ксанадр смотрел себе под ноги, переваривая полученную информацию. Интересно получается, но всё это не поможет ему отыскать эльфийку. Днарец прав. Пора перейти к сути.

— И ты хочешь, чтобы я его убил. Обычная месть.

— Верно. Слишком долго я ждал. Слишком. Но время пришло. По счастливой случайности он скоро выйдет из столицы. Впервые за всё это время. Тогда ты его и перехватишь.

— А что потом?

— Потом я скажу тебе, где эльфийка и исчезну вместе с магией этого мира.

Ксанадр дернул плечом.

— Что?

— Ваша сила питается мной. Когда дверь откроется, я смогу уйти отсюда и растворится. Умереть. А вместе со мной уйдёт и сила. Чародейство. Волшебство. Магия. Но меня удерживает моя глупость. Железными цепями окутан я. Ты не задавался вопросом, почему в землях Маур только Долран и… Как оно теперь называется? Ах, точно. Безлесье эльфов… Сгинувшая страна рассыпанной алчности…

— То есть, сам по себе уйти ты не можешь?

— Моя глупость, — признал днарец. — Когда я понял, что мёртв, я закричал. Закричал, что обязательно увижу, как кто-нибудь заберёт их жизни. Сам я не мог. Я понимал свою беспомощность. Эти слова удерживают меня, не дают уйти…

— А что насчёт богов? — прервал его парень.

Днарец задумался.

— Думаю, они не скоро заметят, что барьер пал. Да и какая разница? Разве тебя это волнует?

Ксанадр вновь опустил взгляд себе под ноги. Нет, не волнует. Возможно, они захотят отомстить виновным, но если их не найдут, гнев падёт на всех. Или многих. Парень понимал, что глупо ради эльфийки высвобождать тех, о чьей силы ходили легенды, но прошло много времени. Может, никаких богов уже давно нет.

— Понятно. Но я не могу согласиться.

— Почему?! — голос взревел так яростно, что чуть уши не заложило.

— Чтобы спасти Леайю… — парень запнулся. Спасти эльфийку! Раньше он бы засмеялся от подобных слов. — Мне нужна сила. Моя сила.

Огонёк погрузился под воду и погас. Голос тоже молчал. Ксанадр решил, что днарец вообще ушёл, но тут внезапно раздалось:

— Я ждал веками. Могу переждать и пару мгновений. Только убей короля. Сломай цепи.

Ксанадр усмехнулся. Конечно, подождёт. Если сюда кто-нибудь и спустится, вряд ли он будет на что-то способен, чтобы выполнить такую просьбу. Парень вспомнил про трупы наверху.

— Кто убил археологов? — не мог не спросить Ксанадр.

— Другая группа. Кучка идиотов. Не способные.

Как Ксанадр и предполагал. Хотя и неизвестно, почему это произошло, сейчас имело значение кое-что другое.

— Ладно. Куда мне надо идти? — спросил парень.

— Дети Ланша мервы. Род прерван. Смерть скосила поколение. Король убит горем, но не сдаётся. Он собирается пойти в сторону Края Земли. Он что-то ищет. И он не один. Если поторопишься, то успеешь его нагнать.

Прежде чем уйти, Ксанадр спросил:

— Что со столицей? Это твоих рук дело?

— Твои вопросы хаотичны. Ты вообще слышал про порядок? — спросил днарец, но ответа ждать не стал. — Столица пала. Её пожрала жадность и иллюзии нынешнего покойного короля. Я к этому не причастен, — ответил голос и замолчал.

Услышав, что Леайа жива и что парня от неё отделяет лишь жизнь Короля, Ксанадр больше не мог ждать. Неважно кто встанет на его пути. Цель прояснилась, и он собрался добиться её. Как добивался и раньше.

«Только теперь осталось выбраться наружу», — подумал он.

— Ты можешь меня вытащить отсюда?

— Я не обладаю никакими силами. Я просто наблюдаю. Я наблюдатель, — отозвался днарец.

Выбора не осталось. Обратно дорога заняла больше времени. Дорога ему была уже знакома, но полнейшая темнота заставляла проявлять осторожность. Выйдя, наконец, обратно к свету, парень вздохнул с облегчением. Когда придёт время возвращаться, надо будет подготовиться.

Он остановился перед выходом. Лестница полностью под завалом, и разгрести его голыми руками замёт немало времени. Но способ выбраться всё же есть. Ксанадр чуть поднялся по лестнице, приложил одну урку к завалу, а вторую к потолку.

— Разлом.

Земля затрещала задрожала, затрещала по швам, расходясь в разные стороны и образуя невиданно глубины разлом. Ксанадр быстро отскочил. Всё подземелье оказалось поделено на две части. Земля и камни попадали в образовавшуюся бездну. Когда всё закончилось, парень сощурил глаза из-за солнечного света и прислушался. Стояла тишина. Либо маги действительно попали под завал, а после упали вниз, либо попросту ушли.

Глава 8. Бессмертный король Долрана

I

Стояла глубокая ночь, когда Ксанадр распахнул дверь хижины, чем разбудил старика.

— Ты вернулся? Живой? — сонно спросил тот.

— А ты ожидал чего-то другого? — усмехнулся парень. Выглядел он уставшим и сильно потрёпанным.

Зайдя внутрь тёмной хижины, Ксанадр захлопнул за собой дверь и рухнул в бедную скрипучую кровать.

— Ну, что там?

— Там всё разрушено и куча мёртвых тел. Кто-то до них добрался раньше меня, — пробурчал парень. — А теперь отстань, я спать хочу.

— Хорошо, — старик зевнул. Ему и самому хотелось спать, но не так сильно.

Проснувшись утром, Ксанадр увидел старика, сидящего за столом и попивающего чай. Тот не сводил с него глаз, ожидая, когда тот проснётся. Парень сел.

— Ну, что там произошло?

Ксанадр глянул на старика.

— Я же тебе всё рассказал.

— Ты сказал, что всё разрушено. Почему?

— А-то ты не догадываешься.

Ксанадр не сомневался, что маги заглянули сюда. По другому его не найти.

— А нельзя было сделать всё поаккуратнее? — покачал головой старик.

— Нельзя, — резко ответил парень. — Нечего было слать их ко мне. Они не возвращались сюда? — спросил он на всякий случай.

Старик удивился.

— Погоди, ты не убедился, что они мертвы?

— Мне было не до этого. Я итак трачу время.

— Ты что-то нашёл?

Парень не стал отвечать. Он сел за стол, на котором уже лежали хлеб, жаренная рыба, сыр и вино, и принялся за завтрак.

— Что ты нашёл? — напористо спросил старик.

— Кое-что, — уклонился от ответа Ксанадр.

— Видимо, мне придётся отправить туда кого-нибудь другого, — тяжёлый вздох заставил на секунду прерваться парня.

Какое-то время Ксанадр смотрел на старика. Что будет, когда в подземелье попадут люди? Будут ли они изучать это место? Будет ли мертвец с ними разговаривать?

Парень отложил в сторону еду.

— Я пошёл, — он встал из-за стола.

— Ты куда? — поинтересовался старик.

— К королю, — бросил Ксанадр. — И если я узнаю, что ты кого-то послал к археологам, я тебя убью, — добавил парень, посмотрев старику прямо в глаза.

Тот быстро смекнул, что чтобы не нашёл там Ксанадр, это очень важная информация, с которой не так-то просто расстаться. Старик ничего не сказал, лишь молча продолжил пить чай.

Выйдя, парень подошёл к своему коню, напоил и накормил его. После этого он проверил и надел на коня седло, сел и поскакал к столице. А оттуда он направится прямо к Краю Земли, по пути опрашивая народ из деревень и городов. Не может же король со своей свитой пройти незамеченными, учитывая, в какую даль они собрались.

II

Маур являлся единственным из трёх земель, который располагался на Краю Мира. Каждый в Долране знал, что вдоль Края рос мертвый лес. Но не только лес, земля вокруг тоже не казалась живой. А по ней стелился невесть откуда взявшийся туман, едва закрывающий ступни. Даже слухи ходили, что туман этот ядовит, и именно он являлся причиной текущего состояния флоры.

Ксанадр брел среди сухих деревьев. Те указывали своими кривыми ветками на него, потешаясь над заблудшим путником. Несмотря на то, что это место мертво, здесь не царила зловещая тишина, которая была в подземном храме. Стоял едва слышимый гул. Хотя, это может оказаться простым воображением. Защитный замок от дверей, ведущих к сумасшествию.

Враг близко. Даже очень близко. Парень уже мог разглядеть силуэт, который, похоже, ждал именно его. Это был мужчина, выглядевший на тридцать, может, чуть больше. Он, как и Ксанадр, одет в простые одежды, но в руках держал меч. С этим мечом он бросился в бой, широко махнув им. Мужчина старался задеть цель только концом своего меча, а не всем клинком. Ксанадр просто отошёл назад, избежав удара. Затем резко кинулся на врага. Он не знал, кто этот человек. Может, просто безумец, но ему не хотелось долго возиться здесь, поэтому парень решил закончить всё одним ударом. Ударом, который разорвёт плоть мужчины. Однако умирать в планы врага не входило, и он сделал то, отчего Ксанадр опешил.

Противник с завидной ловкостью перепрыгнул через него, высоко подпрыгнув и выполнив кувырок. Если не брать в расчёт эльфов, Ксанадр никогда не считал себя настолько низким. Это секунда замешательства сыграла свою роль. Парень даже не успел обернуться, как мужчина проткнул его тело насквозь, а затем резко выдернул свой меч. Ощущение было странным. Меч не резал плоть, он рвал её изнутри, словно цеплялся за плоть, подобно крюку, отчего стало невыносимо больно. Ксанадр закричал и упал на колени, схватившись за живот, откуда уже текла кровь. Он почувствовал, как по спине побежала теплая струйка и как его пальцы на руках и ногах начали онемевать.

Мужчина встал перед ним. Теперь Ксанадр мог прекрасно разглядеть его оружие. Меч странной формы, будто его неумело выдолбили из стекла, но парень в тот миг мог поклясться, что материал меча совсем другой. Он переливался темно синим, его поверхность казалась гладкой. Из-за неровностей им вряд ли можно рубить, однако конец меча был крайне острым.

— Не преследуй нас, — сказал мужчина и убежал, скрывшись меж деревьев.

Парень попытался встать. Рвущая боль пришла резко, словно таран. Ксанадр снова закричал и упал на землю. Его дыхание становилось тяжелым. Откуда этот мужчина знает о нём? Неужели у него тоже есть предчувствие? Если он из свиты короля, тогда они не могли знать, что их преследуют.

«Это не предчувствие», — мягко шепнул его голос.

«Однако когда ты умираешь, разницы нет», — подумал Ксанадр. Ему становилось всё холоднее. Лежа в луже собственной крови, ему на ум пришла мысль прижечь рану, но он не успел. У него потемнело в глазах. Парень и сам не заметил, как потерял сознание.

III

Сквозь сон Ксанадр услышал треск костра и чьи-то шаги, шаркающие по полу. «Где я»? — подумал он и попытался проснуться. Услышал стон. Ксанадр не сразу понял, что это был его собственный.

— О, проснулся-таки, — сказал голос. Женский. Старческий. Ксанадр всё-таки открыл глаза и увидел знакомую старушку в одеждах из вороньих перьев.

— Ведьма, — зло сказал Ксанадр трескучим голосом.

Ведьма отошла от стола и присела в кресло-качалку. Она глубоко вздохнула и откинула назад свою голову.

— Ох, заставил же ты меня попотеть, — сказав это, старуха хрипло засмеялась. — Тебе повезло, что у меня оказалась нужная тебе кровь, дабы напитать твоё иссохшее тело.

Ксанадр предпринял попытку сесть, и ему это удалось. Его тело казалось лёгким, но место, куда ему вонзили меч, отдавало болью, от чего он скривился и снова застонал.

— Эй, эй, — ведьма недовольно посмотрела на него. — Пока не двигайся. Ты всего минут десять лежишь, не больше. Успеешь ещё.

Ксанадр осмотрелся. Это была небольшая хата и, судя по виду из окна, он всё ещё находился в этом проклятом лесу. Место не сильно отличалось от предыдущего дома ведьмы. Если бы не вид из окна, то парень мог решить, что он находится в северной части Долрана. Он посмотрел на старушку. Их взгляды встретились.

— Это ты меня сюда принесла?

— Я, — кивнула она. — Давненько я не таскала не себе молоденьких, — тут старуха усмехнулась.

— Зачем ты меня спасла? — спросил он. — Что тебе от меня надо?

Ведьма улыбнулась.

— Я просто добрая женщина, — она встала и направилась к двери. — Отдохни немного и можешь отправляться. На пути короля встанут различные преграды и, чтобы их пройти, ему придётся расплатиться своим остановившимся временем. Ты быстро его нагонишь.

— Стой, — прохрипел Ксанадр, но ведьма неумолимо вышла наружу, закрыв за собой дверь.

Парень хотел ринуться за ней, но острая боль не дала ему это сделать. Он вновь сел на кровать и склонил голову. Ложиться ему не хотелось. Его тело говорило ему, что лучше пока никуда не идти, но разве Ксанадр собирался его слушать? Ему хотелось закончить с этим как можно скорее, поэтому он, невзирая на боль, встанет и пойдёт. Правда, немного позже. Между недостатком времени и риском для здоровья парень выбрал золотую середину.

Если бы этот чертов конь не убежал ещё до того, как они пришли в лес, может, путь был бы легче. Хотя, встреть он того мужчину, то вряд ли прошёл мимо. Ксанадр лёг. Они встретятся ещё раз, в этом парень не сомневался. Враг очень быстр, ловок и проворен. Пожалуй, в скорости он мог посоперничать с опытным днарцем. Интересно, кого ещё с собой взял король?

IV

На удивление боль отступила достаточно быстро, и на следующий день Ксанадр мог идти нормальным шагом. Что там говорила эта старуха? Кажется, что-то про кровь, но он был уверен, что она сделала с его телом что-то ещё. Неизвестно, какими силами и знаниями обладает эта жуткая женщина.

Место, где он чуть не лишился жизни, уже давно позади. Через какое-то время деревья расступились, и перед ним предстал длинный мост. Край Мира. Ксанадр наступил на мощённый камень и подошёл к краю моста. Только сейчас он заметил, что небо было ясным и чистым. Он посмотрел вниз, но не увидел ничего, кроме плывущих облаков. Словно сами небеса переместились сюда, под мост.

Парень никогда раньше здесь не был, но этот мост выглядел таким новым, что любой мог бы сказать, что его построили совсем недавно. Или же кто-то ухаживает за ним? Вот только кому это нужно. Место находится слишком далеко от ближайшего поселения.

Ксанадр пошёл вперёд, раздумывая. Тем более, что у него на это полно времени. Он никогда не молился богам, но новость о том, что их миры отрезаны друг от друга всё же удивила его. А ещё магия, волшебство, чародейство… Парень посмотрел на свою ладонь. Этой силой он зарабатывал себе на хлеб. Если она исчезнет, то чем же он займётся? Снова пойдёт по дороге наёмника? Тогда ему придётся научиться обращаться с мечом, а это требует времени. Хотя он прекрасно понимал, что неважно, какой путь будет им выбран, Леайа направится за ним хоть в самое пекло.

Прошло уже сорок лет. Сорок лет ходьбы по этому мосту. Ксанадр чувствовал, как впервые за столько времени силы медленно покидают его. Старость настигла его намного раньше, чем он ожидал. Кое-как передвигаясь, Ксанадр взглянул на свои сморщенные руки. Сколько ещё он должен пройти, чтобы нагнать короля? Сколько ещё времени понадобится, чтобы перейти на другую сторону?

Нет. Сколько бы он не шёл, Ксанадр по-прежнему здесь, между мостом и давно мертвой землей. Он резко развернулся. Мираж растворился. Силы и молодость вновь вернулись к нему. Парень постоял, пытаясь прийти себя. Чувствовал он себя вполне прекрасно.

«Что это было»? — недоумевал Ксанадр.

Парень повернулся, чтобы продолжить путь, но опешил из-за увиденного. Оказалось, дальше идти некуда. Мост расширялся, представляя собой некое подобие круга. И огромная дверь из камня. Передней стояло трое. Того, что стоял слева, Ксанадр узнал сразу. Трудно не узнать его убийцу. Мужчина, однако, не удивился появлению парня и просто смотрел на него так, будто его приход сюда всего лишь вопрос времени.

Справа стоял человек, полностью облаченный в стальные доспехи. Ксанадр даже его лица не видел. Человек смотрел на него через узкую щель своего шлема. В левой руке он держал меч, который обычно под силу держать только двумя руками. Его двуручник ярко блистал на солнце. Возможно, рыцарь получил это оружие совсем недавно и ещё не успел им воспользоваться.

А в центре перед дверью, как понял Ксанадр, стоял король Ланш Ашис. На нём не было королевских одежд или короны. Парень даже с такого расстояния видел его глаза — глубокие и безжизненные. Этот мужчина сорока лет прожил немало веков, и всё это время ему удавалось скрыть своё существование. Сколько же всего он повидал? Покидал ли он столицу вообще?

Король не был безоружен. На его поясе висел кинжал в ножнах, который из-за золотой росписи сиял так же, как и двуручный меч рыцаря.

Дверь позади них открылась с громким скрежетом, но никто не шелохнулся. Мужчина со странным мечом поддался вперёд, но человек в доспехах неожиданно взмахнул своим оружием и ударил им прямо перед ногами своего товарища.

— Я сам с ним справлюсь, — заявил он. — Или у тебя претензии?

Мужчина посмотрел на него. Этот жест ему явно не понравился. Он стал медленно поднимать своё оружие вверх. Король не обращал на них никакого внимания. Посмотрев некоторое время на Ксанадра, он просто развернулся и вошёл в двери.

— Иди, защищай своего хозяина, — усмехнулся человек в доспехах.

Ксанадр не разобрал, что рыцарь сказал — ветер неожиданно усилился. В итоге они разделились. Двое прошли через двери, которые остались открытыми, а один остался здесь. Человек в доспехах крепко схватил свой двуручник, но на этот раз двумя руками, и направился навстречу Ксанадру.

— Моё имя Араель, — крикнул он, когда подошёл поближе на столько, на сколько это возможно. Рост говорил о том, что это точно человек, но, может, и днарец. — Я не дам тебе уйти. Здесь твой путь закончен.

Ксанадр скосил брови. Знали, значит. Знали, что на их пятки наступают. Но откуда уже неважно. На секунду он закрыл глаза. А когда открыл их, то заметил, как с его рук стекает не существующая кровь. Араель выжидающе смотрел на парня, ожидая, что тот назовёт своё имя.

— Нет, — сказал Ксанадр, сжимая руку, но уже сухую. Видение прошло. — Ланш Ашис сегодня умрёт.

— Ты не собираешься назваться?

— Нет, — повторил парень.

Араель понял, что большего он не добьётся от парня, кинулся на него, широко махнув мечом. Ксанадр отскочил назад, уклоняясь от удара. Враг продолжил махать своим оружием, однако Ксанадр, всё время умудрялся избегать встречи с двуручником.

— Надоел! — со злостью крикнул человек в доспехах. Ксанадру повезло, что его противник был вооружен таким большим мечом, хотя он, без сомнения, неплохо бы и увернулся от обычного короткого. Возможно, враг неплохо владеет своим оружием, но его доспехи сковывали движение, от чего уклоняться от его ударов было проще простого. И, по иронии, именно эти доспехи защищали Араеля от силы Ксанадра, который не знал, что делать. Можно было просто бросить его и кинуться за королём, но не хотелось оставлять врага за спиной. Его так просто не отпустят. Драться сразу с двумя, а особенно с тем типом, ему не очень-то хотелось.

Араель понял, что от меча толку не много. Выбросив его, он пошёл в рукопашную. Его удары были быстрыми и сильными. Уклоняться от них оказалось трудновато, некоторые всё же достигали своей цели. Единственное, что мог Ксанадр, это попытаться уйти от удара, при этом заставляя противника потерять равновесие. Но Ариель устоял с завидной стойкостью.

В итоге оба выдохлись. Ксанадр с болью в руках от принятых ударов сплюнул кровавый сгусток, чувствуя, как у него шатается несколько зубов. Араель тоже тяжело дышал, но, в отличие от противника, оставался невредимым. У парня появилась маленькая надежда, что он снимет хоть какую-то часть своих доспехов, но вместо этого Араель крикнул:

— Ты слабак! И это ты решил пойти против нашего короля? Истинного короля Долрана? Того, кто принёс нам волшебство и магию? Легендарного человека? Да ты смеёшься надо мной!

И он снова пошёл в атаку. Ксанадру показалось, что Араель вновь собирается нанести удар и приготовился, но тот неожиданно схватил его за шиворот. Как только Ксанадр увидел, как враг заносит вторую руку, ему в голову пришла мысль. Быстрым взмахом он поднял забрало его шлема. Оно со звоном отскочило вверх, открывая человеческое лицо Араеля.

На Ксанадра смотрела пара ярко голубых глаз. Это удивило парня. Он никогда не встречал тех, у кого могли быть голубые глаза, потому что таких не существует. Но что ещё удивительней, так это то, что вся кожа Араеля была черной. Таких людей Ксанадр тоже никогда не встречал. Пользуясь замешательством врага, он резко прикоснулся к лицу Араеля.

— Гори.

Голова вспыхнула ярким огнём. Араель выпустил Ксанадра и, сдёрнув шлем, принялся колотить себя по лицу, крича и мечась туда-сюда. В конце концов, он рухнул. Пламя прокралось внутрь его доспехов, и теперь от него валил дым.

Запах горелой плоти добрался до носа, поэтому Ксанадр отошёл чуть дальше и сел на краю круга. И рассмеялся, ведь идея сжечь Араеля пришла к нему потому, что он решил, будто тот болен. И, возможно, был прав, ведь не бывает людей с такой кожей, не бывает!

Сплюнув, он подождал, пока дыхание восстановится, затем направился к по-прежнему открытой огромной двери. И даже когда Ксанадр пересёк их, они не закрылись, хотя он и ожидал чего-то подобного.

V

Спустя какое-то время он попал в место, которое можно было назвать городом. Правда, теперь это лишь тень былого. Разрушенные до основания каменные дома уже почти заросли какими-то странными вьющимися растениями. Само место было окружено огромными стенами, поэтому Ксанадр не боялся здесь заблудиться. Но как же оно огромно.

Он поднял голову и увидел всё то же голубое и чисто небо, хотя лучи солнца не смогли проникнуть во все уголки из-за разросшегося леса, оставляя многочисленные тени. Спустя время парень нашёл небольшой ручеёк. Вода в нём текла чистая и прохладная. Он воспользовался шансом и умылся. Шрамы на кистях и шее сразу заныли. Отпив немного воды, Ксанадр вспомнил, что он совсем забыл про сумку. Впрочем, вспоминать о ней сейчас было излишне. Сумка, закрепленная на коне, ускакала куда-то далеко. К тому же парень не помнил, была ли в том доме, где он пришёл в чувство, хоть какая-то еда, поскольку почти не осматривался.

«Всё равно придётся на обратном пути туда заглянуть», — подумал парень, ступая осторожно и прислушиваясь к каждому звуку. Кроме шума листвы он ничего не услышал.

Неожиданно стало темнеть. Он снова поднял голову и заметил, как небо затягивали тучи, причём это происходило довольно быстро. Первая капля ударила ему в лоб, за ней полетели остальные.

Ливень шёл сильный и страшный, но Ксанадра это не пугало. Он почувствовал покалывание по всему телу и понял, что скоро его странные шрамы начнут ныть и болеть.

Руин домов становилось всё больше и больше. Ксанадр заметил одни двухэтажный дом без крыши и разрушенный наполовину. Лестница была почти вся разрушена, но взобраться на второй этаж можно. Так он и поступил. Затем осмотрелся, но никого не увидел. А из-за сильного шума от дождя на уши можно и не надеяться.

Как же далеко они ушли? Ксанадр слез. Его тело уже ныло, появилось сильное желание переждать дождь под какой-нибудь пока ещё целой крышей. Но он сильно сомневался, что король решит также. Да и что он здесь вообще забыл?

Ксанадр подходил всё ближе и ближе к противоположной стене. Почему-то возникло чувство, что там ничего нет. Что он просто пропустил какую-нибудь развилку или поворот, ведущий правильной дорогой. Но нет.

Зайдя за стену, он заметил их. И они заметили его. Ксанадр посмотрел на короля. Его глаз уловил, что тот изменился, но он никак не мог понять, что же именно изменилось. Очередная огромная каменная дверь уже была открыта. Ланш что-то сказал рядом стоящему мужчине, но Ксанадр не услышал. Мужчина кивнул и посмотрел на парня. Король пошёл дальше, скрывшись среди каких-то свисающих растений, растущих за дверью.

Незнакомец, не поднимая свой меч, направился на Ксанадра. Тот только сейчас заметил, что у врага прямой и ровный взгляд. Взгляд человека, привыкшего добиваться своей цели.

Мужчина остановился.

— Я так и думал, что этот идиот проиграет, — он не кричал, но говорил спокойно и задумчиво. Потребовалось немало усилий, чтобы разобрать его слова в этом шумном ливне. — Я дал тебе шанс. Теперь ты умрёшь.

Ксанадр с прищуром смотрел на врага. Вода заливала глаза, а вот мужчину это, похоже, не волновало.

— Откуда ты знал, что я иду за королём? — крикнул Ксанадр. Он заметил, как лицо мужчины дёрнулось. Тот рванул вперёд, подняв свой меч.

Парень забежал за стену и приложил к ней ладонь.

— Раскол!

Стена с шумом разлетелась на части. В Ксанадра полетел раскрошенный камень. Он отступил ещё назад, но врага не было. Парень осмотрелся, но мужчины словно растворился в воздухе.

Он направился в сторону кучных домов. Шагал осторожно, частенько оглядываясь. Враг появился буквально из ниоткуда, но на этот раз Ксанадр успел это почувствовать. Мужчина провел удар сверху вниз. Парень рванул в противоположную сторону, однако конец меча всё же достиг его. Он быстро приложил руки к земле.

— Разрыв!

Земля стала рваться, подобно ткани. Мужчина хотел куда-то убежать, но тут началось сильное землетрясение, появившееся не по вине Ксанадра. Оба кое-как устояли на ногах. А когда всё закончилось, враг скрылся среди развалин.

Верхняя одежда парня была разрезана, поэтому он её снял. Неглубокий порез, длиною в двадцать сантиметров, обильно кровоточил.

Тревога нарастала. Теперь ему казалось, что противник находится везде и может провести атаку откуда захочет. Так оно и случилось. Возможно, мужчина всё это время просто сидел на месте, выжидая момент для удара. И, едва Ксанадр повернулся к нему спиной, он вышел из укрытия. К его удивлению, парень почувствовал и это, попытавшись сделать быстрый шаг вперёд, хотя мужчина был уверен, что дождь скрывает все издаваемые им звуки.

Его меч вошёл в плечо Ксанадра, но не пронзил насквозь. Парень всеми нервами ощутил, как мужчина медленно поворачивал своё оружие. От этого становилось ещё больнее. Он схватился за своё плечо и поддался вперёд, пытаясь таким образом вытащить из себя клинок. Затем резко развернулся, но мужчина, рванув к противнику, ждать не стал.

Острие мягко и глубоко вошло в правый бок, но не выходят с другой стороны. Ксанадр ощутил знакомую невыносимую боль, его лицо исказила гримаса боли. Он изо всех сил старался не закричать.

— Вот и всё, — произнёс мужчина. Он резко вытащил меч и занёс руку, чтобы окончательно покончить с парнем.

Едкая улыбка показалась на губах Ксанадра. Собрав все силы, несмотря на боль в плече и боку, умудрился дотянуться до шеи противника.

Мужчина удивился, схватил Ксанадра за руку, чтобы оттолкнуть, и прежде, чем нанести удар, услышал:

— Дробление!

Хруст был таким громким, даже громче дождя. Мужчина открыл рот и упал на землю. Шея неестественно вывернулась. Из его открытого рта медленно вытекала кровь.

Ксанадр, стиснув зубы, и упал на колени рядом с мёртвым телом. Парень тяжело дышал, прижимая рану на животе и чувствуя, как тёплая кровь сочилась сквозь пальцы. Второй рукой он дотянулся до второй раны на плече. На этот раз пришло время действовать. Он слышал о том, что это очень больно, скорее всего, даже больнее, чем от этого странного меча. Главное — как можно более резко убрать ладонь.

— Гори.

А затем резко одёрнул руку. Вспыхнуло пламя. Его крик превратился в бесконечную темноту.

VI

Два длинных ряда высоких колонн. На них росписью красовались какие-то красно-черные рисунки. От колонны к колонне были протянуты деревянные перекладины. На капителе сидели вороны, тихо наблюдая за гостем.

Ксанадр находился в центре бесконечного помещения. Весь пол усеян перьями этих молчаливых птиц. Перед ним стоял окровавленный трон, на котором располагался человек, сильно похожий на него самого. Хотя сам парень пребывал в уверенности, что этот человек и есть он сам. Но второй Ксанадр мертв. Его руки были прибиты к подлокотникам гвоздями с витиеватой шляпкой. Веки приподняты, но глаза отсутствовали. Плоть на груди исклевана.

По обе стороны от трона стояли два держателя, на которых потрескивал огонь факелов. Свет падал на всё, до чего мог дотянуться, образуя свой собственный театр теней. Единственными, кто не испускали тень, являлись трон и второй Ксанадр.

— Займи свой трон по праву! — громыхнул сверху знакомый женский старческий голос.

Парень посмотрел наверх, но не увидел ничего, кроме бесконечных колонн, утопающих во тьме. Он подошёл к трону и оторвал руки второго от подлокотников. На удивление, это оказалось очень легко. Затем сбросил тело на пол и сел в трон. Теперь и его тень пропала. Мир закружился в вихре вещей, которых Ксанадр не мог понять. Они говорили ему о многом и не имеющим смысла. Но этот вихрь был слаб, однако скоро он наберёт силу. Парень не боялся этого. Вороны восторженно закричали хором голосов, далеких от птичьих. Ксанадр закрыл глаза…

А когда открыл, то обнаружил себя лежачим на земле среди знакомых руин. Он повернул голову и посмотрел на труп, лежащий в крови, которую уже почти смыло. Он не знал, сколько времени прошло, но не сомневался, что мало. Дождь все так же лил, с воплем врезаясь в мокрую землю и зелёную траву.

Ксанадр поднялся, прижимая обожженное место, и кое-как стряхнул со спины грязь, но не всю. Дождь смоет все остальное. Шрамы болели. В последний раз посмотрел на мертвеца и усмехнулся. Затем подошёл к огромной распахнутой каменной двери. Растения, стеной растущие откуда-то сверху, преграждали ему дорогу, но это особо не мешало. Парень заковылял вперед, раздвигая их рукой и всё время поглядывая под ноги в надежде, что он не провалится куда-нибудь вниз. Свет сюда не практически проникал, поэтому идти пришлось почти в слепую, ощущая, как капли, стекая по листве, падали на его тело. По его предположениям, сейчас он находился за пределами Долрана, даже за пределами мира. Считается ли этот кусок заброшенной и заросшей земли частью этой страны?

Шел он недолго, в итоге выйдя на маленькую открытую поляну — единственное место, где не росли эти густые растения и до куда свет все же смог добраться. Стоя на коленях в высокой мокрой траве перед статуей, Ланш что-то говорил про себя, опустив руки и голову. Похоже, дождь его нисколько не заботил.

Ксанадр подошёл ближе. Судя по всему, король бормотал какие-то молитвы о спасении двуглавому Карду, богу удачи и ветра. Карду стоял, держа цепь, спадающую к его ногам, и молча взирал, но не на Ланша, а куда-то в небо.

Теперь, глядя на короля, парень понял, что именно тогда он заметил. Ланш резко постарел. Седые волосы спадали на его плечи. Почти иссохшие пальцы были переплетены в клубок. Об этой плате говорила ведьма.

— …мой народ гибнет, мои дети гибнут, весь мой род на грани, исцели их, изгони напасть…

Ксанадру показалось, что в этот момент замерло всё. Ветер прекратил завывать, оставив растения такими же примятыми, капли дождя замерли, остановившись в воздухе. Наступила тишина. И в этой тишине решалась судьба бессмертного короля, прожившего долгие столетия.

— Боги не придут тебе на помощь, — сказал парень. — Вы сами заперли нас от них.

Король вскинул голову.

— Нет! — его голос дрожал. — Она обещала! За кровь… За море крови! Карду должен услышать меня. Он должен помочь мне! Она так сказала!

Дальше из влажного рта Ланша стали вылетать слова, значения которых Ксанадр понять не мог. Слова отчаяния, надежды и безумия. Парень наклонился и осторожно вынул кинжал, висевший на поясе короля. Перед тем, как он пронзил шею короля, тот успел крикнуть:

— Ведьма!

А затем упал. Ксанадр повертел кинжал в руках, с конца которого капала кровь. Надо же, как легко, оказывается, убить того, кто знает о магии и волшебстве куда больше остальных. Того, кто прожил больше, чем остальные. Как там сказал Араель? Легендарного человека, чьи деяния исписаны во множестве книг, где его описывают удивительным человеком, изменившим королевство.

Ветер снова поднялся, дождь вновь заиграл музыку. Ксанадр снял с короля ножны и надел на себя, засунув в них оружие.

«Это можно выгодно продать, — подумал он. — Заодно одежду новую куплю. В который раз».

— Что же, — почти прошептал парень. — Надо вернуться к мертвецу.

Глава 9. Вместе навсегда?

I

— Пошёл вон! — старый, но ещё полный сил эльф вышвырнул Лаойла за дверь. Тот, не сумев удержать равновесия, упал на пыльную каменную дорогу, успев выставить руки вперёд. По ладоням прошлась боль.

— И скажи спасибо, что я на тебя долг не повесил, урод! — прокричал ему вдогонку хозяин паба, громко хлопнув дверью.

Вот так закончился очередной день молодого эльфа по имени Лаойл. Впрочем, ничего нового. Не имея способностей к чародейству, он не смог поступить в апотриум чародеев, из-за чего был вынужден вернуться в свой родной город. С обычной работой тоже не ладится. Пошёл в ученики к кузнецу — устроил в кузне пожар, решил стать учеником торговца — облапошили при первой же продаже товара. Мысль пойти служить также оказалась ошибочной. Сначала чуть не отрубил себе пальцы мечом, потом по случайности разбил любимую вазу главнокомандующего. После ещё пары мелких ошибок его всё-таки выгнали, сказав, что такие эльфы им на службе не нужны. И вот последние несколько дней Лаойл провёл в поисках очередной работы, но безуспешно.

Он встал и отряхнулся. Народ с любопытством поглядывал на него. Сегодня снова без работы. Лайол состроил кислую мину. Мать опять будет читать ему нотации. Семьдесят два, а до сих пор никуда не устроился. Ладно, покричит как всегда и перестанет.

Эльф направился домой и по прибытию его ждала пожилая эльфийка, лепящая из теста пирожки.

— Ну, что? — спросила его мама, едва Лаойл переступил порог родного дома, отодвинув шторку на входе. Тот виновато склонил голову.

— Нет, но…

Эльфийка вспылила. Она причитала, попутно вспоминая родственников, которые к его годам добились больше, чем Лаойл. Когда-то его пробирало чувство стыда от криков матери, но сейчас он просто ждал, когда всё закончится. Однако сегодня конец был не таким предсказуемым.

Закончив, мать, обычно, не разговаривала с сыном, по меньшей мере, до конца дня. Но сегодня она заплакала, тяжело присев на скрипучий стул возле стола и прикрыв лицо руками.

— О, боги, что же с тобой будет.

Эта ситуация вогнала Лаойла в ступор. Он подошёл к ней и погладил её по голове:

— Я найду, честно…

«Просто одним дано получить хотя бы что-то, а другим нет», — подумал эльф.

II

Лайол прикрыл глаза, подняв голову к небу. Солнце палило, жара стояла невыносимая. Сегодня он решил наведаться к своему другу Луалу. Вот кому действительно повезло. Отец Луала когда-то владел таверной. Правда, небольшой, но имеющий свою популярность. И вот не так давно она перешла под управление сына.

Эльф вспомнил своего отца. Просто рабочий, помогал строителям за малую плату, но на полную не брали. А потом он умер от тяжелой болезни, не оставив ничего. Лайол вздохнул. Сегодня народ оживленнее, чем обычно.

У таверны Луала не было названия, зато висела табличка с нарисованной кружкой пива и куском мяса. Если бы не она, то можно было бы решить, что это чей-то дом или вообще склад.

— Привет! — сходу поздоровался Лаойл. Раннее утро, почти никого нет.

— А, это ты, — сонно произнёс Луал. Заметив удивленный взгляд Лаойла, он пояснил. — Вчера ночью у нашей стражи здесь гулянка была. Лилаеля помнишь? Этот говнюк чуть мне стол не угробил. Решил с одним верзилой устроить борьбу на руках.

Лилаель — местная знаменитость. Вообще, он эльф нормальный, но это пока трезвый.

— Ладно, — Луал потёр глаза. — Как у тебя дела?

Лайол глубоко вздохнул и опустил глаза. Луал все понял и цокнул языком.

— Мне здесь делать нечего, — сказал Лаойл, сложив руки. — Я решил, что лучше мне поискать счастья в другом городе. А ещё лучше — в другой стране.

— Совсем дурак? — удивился Луал. — Ты ведь уже пытался когда-то уйти из Гаскола, когда попробовал присоединиться к каравану, притворившись умелым бойцом. Правда, тебя быстро раскусили, — тут эльф хохотнул.

— Ага, — кивнул Лаойл. — Вот поэтому я решил отправиться в одиночку.

Луал стукнул кулаком о стойку.

— Идиот! Ты? Один? Да ты не выживешь. Даже до другого города дойти не сможешь! А если и получится, то кто о тебе позаботится?!

— Я и сам о себе позаботится смогу! — вспылил Лаойл. — Знаешь, не всем в жизни везет, как тебе…

Луал нахмурился и чуть прикрыл глаза. Он не понимал, зависть это говорит в Лайоле или же обида за свои неудачи.

— Нет, ну ты и придурок, — закончил он.

Нависла тишина. Присутствующие притихли. Одна пара даже на шёпот перешла, словно боясь, что их могут убить, если они заговорят громче.

— Тогда, позволь мне поработать у тебя ещё, — вдруг сказал Лаойл.

— Не-не-не, — отрицательно замахал руками Луал. — Нормальная посуда, знаешь ли, денег стоит.

Лаойл, ничего не ответил на это, вышел. И зачем он вообще решил с ним поговорить? Эльф думал, что разговор поднимет ему настроение, но вышло совсем иначе.

— Эй, парень, — услышал Лаойл сзади чей-то голос. Он повернулся.

Перед ним стоял эльф, намного старше его самого, но не совсем старик. Его мягкая улыбка озаряла ярче солнца. Одет, как и практически все эльфы, в чуть испачканные спасающие от жары балахоны.

— Я слышал твой разговор, — продолжил незнакомец. Слова из его рта вылетали с трудом, а голос чуть присвистывал. — И поэтому у меня для тебя есть предложение.

Лаойл подозрительно осмотрел эльфа. Видел он его впервые. Конечно, совсем отчаявшийся эльф посчитал, что это, возможно, самый редкий шанс, который может выпасть, но с другой стороны всё это слишком подозрительно.

— Приходи сегодня вечером к больнице.

— И что меня там будет ждать? — Лаойл попытался усмехнуться, но у него это не получилось.

— Возможность стать кем-то больше, чем ты есть сейчас, — сказал эльф и поторопился уйти.

Лаойл смотрел на него, пока тот не скрылся среди каменных домов песочного цвета. Ветер чуть поднялся, колыхая волосы.

III

Как и было сказано, Лаойл пришёл к больнице, промотавшись весь день то тут, то там, лишь иногда возвращаясь домой, чтобы опять вступить в неприятный разговор с матерью. Не заметив того странного эльфа, он решил подождать ещё немного. Нет, Лаойл не верил ни одному его слову, но его любопытство просто кричало, желая узнать, что же всё это значит.

Чья-то рука опустилась на его плечо. Лайол вздрогнул от неожиданности.

— Сперва мне надо завязать тебе глаза, — произнёс тот самый эльф после того, как Лаойл обернулся.

— Зачем?

— На тот случай, если ты откажешься. Хотя, как правило, таких не оказывается, — чуть подумав, добавил эльф.

Теперь это казалось ещё больше подозрительным, но делать нечего. Шанс есть шанс. Лаойл кивнул. Эльф завязал ему глаза красной тряпкой. Редкие прохожие бросали на них беглые взгляды, но не вмешивались. Затем эльф несколько раз покрутил Лаойла на месте, после чего они начали движение. Лаойл был уверен, что они шли где-то минут тридцать, а это очень долго. Но в одном он был уверен точно — из города они не выходили. Да и куда там идти? Кругом пески, жаждущие съесть путников. Впрочем, Лайол слышал о таинственных пещерах, в которых можно переждать бурю или укрыться от солнца. Внезапно их остановили. Кажется, это стражники. Старик сказал им, что это просто такая игра, а эльф подтвердил это, сделав кивок. Плохое оправдание столь подозрительным действиям. Разумеется, им не поверили. Пришлось потратить ещё немного времени на их убеждение.

Спустя какое-то время Лаойл почувствовал, как они поднялись по небольшой лестнице. Он услышал скрип двери. После ещё нескольких спусков и подъёмов ему, наконец, развязали глаза.

Место, куда его привели, было огромно. В шутку предположив, что его ведут в пещеру, Лайол теперь понимал, как близко он оказался к правде. Хотя пещеру освещали, как могли, основной свет синего цвета испускал огромный кристалл с эльфийкой внутри, перед которым и стоял Лаойл. Он смотрел на неё, как завороженный. Она была полностью нагая, глаза закрыты, а волосы распущены. На её лице Лаойл заметил странный знак.

— Ну, как тебе? — услышал он голос. Рядом с ним стоял старый эльф, чьё присутствие Лаойл даже не заметил.

— Кто она? — спросил Лаойл, не сводя глаз с кристалла.

— Она страдала всю свою жизнь, превозмогая все несчастья, что сваливались на её голову. Но скоро она станет богиней. Она та, кто осуществит мечты любого из нас. И ты тоже можешь.

— Я не понимаю…

— Близится время распада. Каждый сможет вкусить её силу. Ты ведь хочешь этого? Хочешь изменить свою жизнь?

Изменить свою жизнь? Да, этого Лаойл хотел всегда.

— Присоединяйся к Ал-Алим, — продолжил старик. — Стань одним из нас, служи богине, и будешь вознаграждён.

IV

Ксанадр не хотел спрашивать, сколько им ещё осталось идти под палящим солнцем. Ему вообще не хотелось разговаривать с эльфами, которые радостно приняли его в охрану каравана после того, как парень показал им, на что способен. И главное, что никто не задавал вопросов про его силу.

«Только быстрее, — он вспомнил голос принесённого в жертву днарца. — Я и так слишком долго ждал».

Даже сквозь обувь Ксанадр чувствовал, насколько горяч здешний песок. Да, пожалуй, Безлесье можно назвать самой худшей страной, которую он знал. Всей кожей ощущая проступающий под одеждой пот, парень морщился. Шрамы давали о себе знать. Пожалуй, первое, что он сделает, когда найдёт Леайю, это научится плавать.

— Вот он, Гаскол, — сказал один из караванщиков. Прищурив глаза, Ксанадр разглядел высокие багровые песчаные стены города.

Весь путь проходил для него в молчании, так как никто из охраны с ним не смел заговорить. Ксанадр был этому несказанно рад, пусть охрана и состояла из людей, а не тех же эльфов.

Когда они дошли до Гаскола, Ксанадр получил свою плату, спросил, где гостиница и направился к месту. Договориться с незнающим человеческого языка управляющим оказалось сложно, но, кое-как достигнув взаимопонимания, сошлись на нужной цене. Первым делом парень рухнул на широкую шаткую кровать, которая, по ощущениям, предназначалась, скорее, для заключённых, нежели для уставших путников. Огромная по сравнению с долранскими комната вызывала некий дискомфорт и ощущение своей ничтожности.

Нужно как можно быстрее отыскать Леайю. И не только потому, что ему пригрозил тот голос из руин, чтобы он поторопился. Всё дело в эльфах. Их здесь просто пруд пруди. Это раздражало Ксанадра, ему хотелось покинуть Безлесье как можно скорее. Но сначала сон. Последние несколько недель он не мог нормально отдохнуть. Ещё и старик куда-то исчез. Как Ксанадр и подозревал, он послал каких-то людей исследовать раскопки. Об этом парню сообщил мертвец. А когда Ксанадр вернулся в хижину, то заметил, что она пустовала, а на столе лежала пустая записка. Если старик и хотел что-то написать, то либо забыл, либо расхотел.

Когда Ксанадр открыл глаза, на улице стояла глубокая ночь. Но стоило ему вновь закрыть глаза, как он снова уснул. А утром к нему явилась эльфийская стража. И хотя Ксанадр искренне желал всем эльфам страшно и мучительной смерти, он не понимал, для чего они явились.

V

Стражники привели Ксанадра к эльфийскому принцу ни свет, ни заря. Несмотря на то, что дворец снаружи отличался от остальных домов только размерами, внутри всё выглядело иначе.

Мраморный пол, тусклый свет, ковры, гобелены, статуи из различных ремесленных материалов. Словно это место и мир снаружи были разделены друг от друга. Но духота внутри напомнила Ксанадру, что он по-прежнему в пустыне.

Принц восседал на большом деревянном расписном троне, спинка которого напоминала цветущее дерево, и с прищуром осматривал Ксанадра. Подобно лордам, в Безлесье у каждого города есть свой принц, а объединяет их один эльф — так называемый Повелитель эльфов. Иначе говоря, тот, у которого сосредоточено больше власти.

— Итак, — начал эльф, стоящий рядом с принцем. — До нашего принца дошли слухи, что в Гаскол прибыл сильный маг.

«Вообще-то я не маг», — хотел сказать Ксанадр, но решил промолчать. То, что с ним говорит не сам принц, значит, что тот не знал языка людей. Видимо, образованность принца Гаскола оставляет желать лучшего. Или же он решил, что это ему не нужно. А ещё парня так легко спутали с магом. По-видимому, никто из местных эльфов не встречал магов, иначе бы слух сразу оспорили. Гаскол являлся одним из тех городов, которые находятся не так далеко от границы с Долраном. Видимо, те эльфы, которые вырываются из Безлесья, чтобы изучить магию, в итоге не возвращаются домой.

В тронном зале, помимо стражников, находилась парочка чародеев. И все присутствующие до ужаса высокие. Никогда ещё парень не чувствовал себя настолько низким как по росту, так и по положению.

— Вы же маг, так? — просил эльф.

«Проклятье, я сейчас не этим должен заниматься, — с недовольством думал Ксанадр. — Но если отвечу отказом, то наверняка начнутся расспросы».

— Ага, — монотонно протянул он.

Он услышал справа какой-то стук. Это один из стражников стукнул своим копьём о пол.

— Что за неуважение к принцу! — разъярённо крикнул стражник на своём. Ксанадр не знал эльфийского, поэтому ничего не понял. Парень даже не взглянул в его сторону.

Принц что-то быстро сказал стражнику. Тот, склонив голову, ответил.

— Мы извиняемся, — продолжил всё тот же эльф. — Всё-таки вы гость на наших землях. Вполне естественно, что вы не знаете всех правил и норм.

Увидев, что парень не собирается ничего говорить в ответ, он продолжил:

— В Гасколе возникла… как это… серьёзная проблема. Принц пытается привлечь всех, кого можно, чтобы разрешить её. Разумеется, за награду.

— Награду? — спросил Ксанадр.

— Да. Принц обещает осыпать золотом, если у вас всё получится.

Ксанадр пожевал губами, раздумывая. Мертвец сказал, что Леайа где-то в этом городе. Поиски будут легче, если привлечь к ним дополнительных… эльфов.

— А если я хочу изменить награду?

Эльф что-то сказал принцу. Тот ответил. В его глазах читалось любопытство.

— Я хотел бы с вашей помощью отыскать одну эльфийку, — продолжил Ксанадр.

— Хм, — эльф нахмурил брови. — Необычно. Позвольте узнать, зачем она вам?

Ксанадр ответил сразу:

— Хочу ей врезать.

Эльф перевёл это принцу. Принц снова сощурил глаза, а потом вдруг рассмеялся.

— Хорошо, — ответил ему эльф после нескольких переговоров с принцем. — Стоит полагать, вы согласны?

— Да. Что от меня требуется?

— В нашем городе поклоняются богу песков Кварру. Но не так давно мы узнали, что есть эльфы, которые почитают не Кварра, не какого-либо другого бога, а своего собственного. Сначала мы не обращали на это внимание, но в последнее время их количество увеличилось, а поклонение дошло до фанатизма. У нас получилось схватить одну из них, но допрос получился… не удачным. Всё, что мы знаем, это то, что они называют себя Ал-Алим и что их влияние не выходит за пределы Гаскола. Пока что. Если вы хотите узнать об этом больше, навестите жреца храма Кварры и расспросите его. Может, он вспомнил что-нибудь новое.

— Почему именно его? — Ксанадр вдруг почувствовал, как ему стало жарко. Денёк сегодня будет ещё тот.

— Его тоже пытались затянуть в их сети, но жрец отказался, а эти ребята очень не любят, когда им отказывают. Жреца постоянно охраняют на тот случай, если кто-нибудь захочет ещё раз покуситься на его жизнь.

«Ещё раз»? — подумал Ксанадр.

— Просто скажите стражам, что вы от солнца. Они поймут и пропустят вас.

— На своём языке? Они поймут?

— Да. Он знает язык людей. После того, как закончишь, приходи в таверну. Я буду там.

— Почему вы не представились? — задал интересующий его вопрос парень.

Судя по выражению этого лица, эльфу этот вопрос явно не понравился.

— Вам нет нужды знать моё имя или положение. Человеку оно ничего не скажет, — ответил он.

Ксанадр кивнул и поспешил удалиться. Ему стало жарко не потому, что солнце высоко в небе согревало это место так сильно, как могло.

Он больше не мог сдерживаться. Как же он хотел размазать все эти эльфийские лица по земле. Прежде, чем идти в храм, Ксанадр решил немного отлежаться в своей комнате в гостинице. Ему было необходимо побыть одному.

VI

Храм Кварра разительно отличался от храмов, которые Ксанадр видел в Долране. Он напоминал, скорее, огромный обустроенный дом с алтарём. Но внутри песчаный цвет резко сменился на серый. Здесь оказалось просторно и светло, ни одного тёмного уголка.

Жрецов здесь было мало, но все они просто бросали на него немой взгляд, но ничем помочь не могли, так как не знали языка. Ксанадр решил подняться на второй этаж и поискать там.

Там же он и нашёл комнату искомого жреца. У двери, подобно башням, стояло двое эльфийских стражников.

— Я от солнца, — сказал Ксанадр. Однако стража не торопилась его пропускать. Парень не хотел портить отношения с этим городом, но если эти двое так и продолжат стоять, то он их просто убьёт. А может, они не поняли его? Тот эльф соврал? Но вот стража разошлась, уступая дорогу. Парень резко открыл двери.

Жрец выглядел, как старый и немощный старик, сильной смахивающий на крюк. Он широко раскинулся на чем-то вроде табуретки, сделанной, похоже, на заказ. Кровь стекала с него и падала на пол.

— Вы ведь в курсе, что жрец мёртв? — спросил Ксанадр у стражников, указывая пальцем на тело.

Он заметил, как быстро переменилось выражение на их лицах, когда они заглянули внутрь. Один что-то быстро сказал другому. Второй убежал.

«Как же мне сегодня везёт», — подумал парень.

Ксанадр осмотрелся. Здесь было множество окон, но их небольшой размер не позволял обычному эльфу проникнуть сюда. Остаётся только вход. Парень сомневался, что охрана вообще пускала сюда кого-либо. У него не оставалось сомнений — один из стражей член Ал-Алима. Но, возможно, что и оба. Так даже удобней для них.

VII

Собрание состоялось в единственной в Гасколе таверне. Длилось оно до самого вечера. Туда пришли все, кто был заинтересован в награде. Естественно, Ксанадра среди них не было. Все они обсуждали с эльфом дело, но больше всего спрашивали про то, сколько им заплатят. В итоге осталось пятеро эльфов и один человек. Они сразу объединились в группу, дав друг другу обещание поделить разделить награду поровну.

Когда всё закончилось, народ стал расходиться. Последним из таверны вышел эльф, приближённый к принцу. Ксанадр поджидал его у входа.

— Что нового? — спросил он у эльфа. Тот посмотрел на него усталым взглядом и вздохнул.

— Буду краток. Есть большие подозрения, что убийца — человек. Стража сейчас ищет и допрашивает всех людей в округе. Кроме вас, разумеется, — сказав это, эльф махнул рукой.

— Почему человек? — удивился Ксанадр.

— Потому что только ваш маленький размер позволяет вам проникнуть внутрь, — ответил эльф. — А людей здесь немного. Даже после вашего прибытия.

— Вы ведь знаете, что те, кто охранял жреца, могут быть убийцами?

— Их допрос уже прошёл. Сейчас я иду узнать результаты. Но, между нами, сомневаюсь, что они что-то скажут. Однако глаз с них спускать не будем. На всякий случай. Вы со мной?

Ксанадр подумал.

— Нет, думаю, я знаю результаты, — отказался парень.

— Как знаете, — кивнул эльф и пошёл дальше.

Ксанадр заглянул внутрь. Кажется, в таверне никого не было. Кроме паренька-эльфа, который, как он понял, является владельцем. Однако парень не сомневался, что ближе к ночи сюда снова подтянется народ, среди которого могут быть и люди, с которыми Ксанадр охранял караван.

И которые были вне подозрений. Вряд ли в Ал-Алим впускают кого ни попадя. Да ещё и за такое короткое время. С другой стороны не стоит упускать из виду чародейство. Тогда виновного не найти.

Запах, витающий в воздухе, напомнил Ксанадру, что он не ел целый день. Он вошёл, подошёл к столу, сел за стул и сделал заказ. Эльф быстро принёс ему. Похоже, он тут единственный работник. Есть было неудобно, поскольку вся мебель сделана для высоких эльфов, а не низких людей. Никто не ожидает, что люди, приехавшие сюда, задержатся надолго или вообще останутся жить. Впрочем, Безлесье граничит с ещё одной страной, но оттуда тоже никто не хочет сюда приезжать.

Быстро расправившись с пищей, парень пошёл в гостиницу и лёг спать. Снился ему невыносимо яркий синий свет среди безумного вихря красного. Сон без какого-либо значения.

Проснулся он ранним утром. Медленно поднявшись, Ксанадр подошёл к окну. Долгое время смотрел на город. Трата времени на поиск убийцы — бессмысленное дело. Его наверняка спрятали и спрятали очень хорошо. Например, в их убежище. Поэтому Ксанадр решил сосредоточиться на поиске места сбора Ал-Алима. Тот эльф сказал, что их численность растёт, а значит, что им нужно место не малых размеров, чтобы уместились все члены.

Единственное такое место, которое Ксанадр мог видеть через своё окно, являлся храм Кварры, но про него можно забыть. Там произошло убийство, а это ставит под угрозу их местоположение. Если бы им так сильно нужно было убить жреца — сделали бы это где-нибудь ещё. Есть ещё и дворец. Место, которое ему не позволят обыскать. Ксанадр усмехнулся. Вот будет потеха, если выяснится, что Ал-Алим появился благодаря принцу.

Парень вышел на улицу и направился ко дворцу. Встав перед воротами, он посмотрел на верхушку дворца, напоминающую неуклюже сделанный кол. Стража с любопытством смотрела на него. Может, спросить того эльфа про подозрительные и большие места?

Огромные двери были открыты, поэтому Ксанадр мог прекрасно разглядеть следующую сцену, как какой-то эльфийский стражник буквально за шиворот, как ребёнка, тащил человека. Доведя его до порога, стражник швырнул его на землю и что-то крикнул. Молодой парнишка встал и, отряхиваясь, закричал в ответ:

— Ну и хрен с вами!

Тут он резко обернулся к парню. Их взгляды встретились.

— О! Ты же тот маг! Как там тебя…

Да, Ксанадр тоже узнал его. Он был одним из сопровождающих караван.

— Как там тебя… — вновь повторил паренёк, не дождавшись ответа, но Ксанадр, чьё настроение резко упало, и не собирался отвечать. — Значит, ты тоже подумал, что Ал-Алим может находиться здесь, — усмехнулся бывший охранник каравана. — Но мне не дали разрешения на осмотр дворца! Я ещё, кстати, побывал в храме, но там точно чисто. Меня, кстати, Нориан зовут. А тебя… — Нориан вновь подождал, но ответа не поступило. — Мда, я ещё тогда заметил, какой ты не разговорчивый тип.

Ксанадр понял, что больше он его не вытерпит. Сегодня он точно не в настроении с кем-то разговаривать. Поэтому пошёл прочь, куда угодно, лишь бы Нориан исчез.

Но тот не собирался отставать.

— Давай обменяемся информацией? Это же многократно ускорит поиск Ал-Алим!

Ксанадр продолжал идти, огибая дома и переулки. Постепенно они уходили всё дальше и дальше от людных мест.

— А может нам сразу объединиться? А что, этот принц-олух столько деньжат отсыплет… До конца жизни будем жить припеваючи!

Ксанадр наконец остановился и повернулся к нему. Они зашли в заброшенный закоулок. Рядом не было ни души.

— А с чего ты взял, что я ищу Ал-Алим? — спросил Ксанадр.

Нориан замялся.

— Ну… Я видел, как ты разговаривал с тем эльфом. Как же они его называют… Типа нашего советника, только ещё и роль Смотрителя выполняет. Какая-то мудрёная у него должность.

— И что? — перебил его Ксанадр.

— С ним так просто беседы не ведут, — пожал плечами Нориан, почесав свою бритую голову. — Особенно мы — чужаки.

Ксанадр глубоко вздохнул.

— Что ж, ладно, — сказал он.

— Ну, так что, обменяемся информацией?

Ксанадр подошёл ближе. Пусть Нориан не носил с собой оружие — возможно, просто оставил его где-то — он всё равно мог представлять опасность. Не хотелось, чтобы его приметили только потому, что рядом находится вот эта болтливая находка.

— Есть у меня одна мысль, как можно выйти на фанатиков.

— Правда? — удивился Нориан. — Поделишься?

Ксанадр кивнул. Затем положил свою руку на плечо мужчины. Тот смотрел на него, явно не понимая, что происходит.

— Сечение.

Тело Нориана, начиная от плеча и заканчивая бёдрами, аккуратно расклеилось на две половинки. А потом они рухнули. Даже умерев, глаза Нориана были наполнены удивлением. Осторожно макнув пальцы в кровь, Ксанадр написал рядом на стене: «Ал-Алим». Разумеется, не на эльфийском. Этот язык он не знал, и знать не желал. Эльф ищет человека? Это поможет укрепить его подозрения, а для парня послужит отличным способом взбудоражить членов Ал-Алима. Может, тогда они начнут действовать и выдадут себя. Если, конечно, до них дойдёт информация о том, что кто-то сделал надпись на человеческом языке.

— Как можно быть таким наивным? — спросил сам себя Ксанадр, глядя на свою руку. Он вытер кровь об одежду трупа и постарался как можно быстрее покинуть это место.

VIII

На этот раз допрос всё же коснулся его. Эльфийская стража окружила его по среди дня прямо на улице, спустя день. Один из низ на ломаном языке сказал, чтобы парень шёл за ними. Его привели в пустующий дом. «Интересное место выбрали», — подумал Ксанадр.

— Вы ведь понимаете? — спросил знакомый эльф.

Парень кивнул. Тут и понимать нечего, многие видели, как он уходил вместе с Норианом. А потом кто-то обнаружил труп. Чудеса.

— Возможно, его убил тот же человек, что и жреца в храме, — сказал Ксанадр. — Но это был не я.

— Мы и не говорим, что это были вы, — в голосе эльфа звучали нотки сомнения. — Но мы, эльфы, привыкли недооценивать людей. Нам нужно знать всё, что было после того, как вы с тем человеком куда-то ушли.

Ксанадр всё рассказал. О том, как они шли вместе, о том, как Нориан хотел получить от него информацию и о том, как они разлучились.

— И больше ничего, — добавил он.

Однако парень ясно видел, как этот приближённый принца ему не верит. Ложь бы удалась, будь у Ксанадра соответствующее лицо без раздражения и недовольства.

— Что ж, — сказал эльф. Затем что-то сообщил страже. Те неохотно расступились, пропуская парня.

«Проклятье, теперь они будут ко мне внимательно приглядываться», — подумал Ксанадр. Теперь ему хотелось как можно быстрее вернуться в гостиницу.

Дошёл он до неё быстро, почти не замечая никого вокруг себя. Едва открыв дверь в свой номер, Ксанадр нахмурился. То, что он увидел, ему не понравилось. Вся мебель была перевернута с ног на голову. По полу разбросаны щепки, осколки и обломки. Даже кровать умудрились разломать надвое, разорвав в клочья постельное бельё.

Ограблением тут и не пахло, равно как и обыском. Это знак. Для обыска слишком затратно по средствам устраивать подобный бедлам в гостинице, а для ограбления у парня не хватает ценных вещей. Ксанадр наклонил голову и схватился за неё одной рукой, сморщив лицо. Почему-то она внезапно заболела. Что-то потекло из носа. Кровь.

Да, это знак, но оставлен он не Ал-Алимом. Живот пронзила резкая боль, и Ксанадр машинально схватился за него второй рукой.

«Они ждут тебя. Они следят за тобой», — шепнул голос, от которого голова стала болеть настолько сильно, что Ксанадр согнулся в три погибели, полагая, что так будет легче перетерпеть боль. Если бы кто-нибудь вошёл сюда и увидел его в таком состоянии, то мог легко убить его.

Но никто не вошёл.

В таком положении он пролежал не больше минуты, а потом всё прошло. Ксанадр, тяжело дыша, схватил лежачий ряжом клок ткани, встал и подошёл к умывальне. То, что небольшой тазик с водой стоял нетронутым, Ксанадр посчитал не иначе, как счастливым совпадением.

Умывшись и приведя себя в порядок, он направился к выходу. Управляющий, как ни в чём не бывало, сидел на своём месте, искоса поглядывая на Ксанадра. Тот, посмотрев ему в глаза, которые эльф старательно пытался отвести, всё понял. Управляющий не мог не слышать тот грохот, что раздавался из номера Ксанадра. Ему заплатили.

Парень вышел из гостиницы и направился к городским вратам Гаскола. Стража, патрулирующая улицы, даже не посмотрела на него. Надо же. Иди, куда хочешь, можешь хоть сдохнуть в этой сухой и безжизненной пустыне. Хотя сейчас Ксанадр был даже рад, что у эльфов не появилось лишних вопросов.

Он вышел наружу и направился вдоль стены. Тут он смог более отчетливо услышать шаги идущих за ним людей. Ксанадр остановился лишь тогда, когда был уверен, что им не помешают.

— Смотри-ка, — сказал один второму. — А паренёк-то не совсем тупой.

Тот хмыкнул. Оба обнажили мечи.

— Да и яйца у него есть, — добавил второй.

— Слышь, — обратился к Ксанадру первый. — Ты же понимаешь, что не на того руку поднял?

— А если это не он?

— Да он это, он! Сдался наш Нориан этому Аламу…

Ксанадр принялся кусать нижнюю губу. Теперь понятно, кому было по карману рассчитаться за испорченную мебель. Охрана каравана получила не мало деньжат за успешно выполненное дело.

— Ага, — сказал он. — Это был я.

Мужчины с рёвом бросились на него, выкрикивая проклятия. Оба удара прошли мимо Ксанадра. Тот с размаху приложил руку к плечу мужика с короткой стрижкой.

— Раскол!

Мужчину порвало на две части, которые разлетелись в разные стороны. Ксанадра и оставшегося врага окатило кровью. У второго глаза расширились от удивления. А затем его лицо исказил гнев. Остальные из охраны каравана лишь слышали про его способности, однако во время путешествия показать их не удалось.

— Убью тебя, тварь! — крикнул он и бросился на Ксанадра. Тот приготовился, чтобы уклониться от удара.

— Икс!

Ксанадр резко повернулся. Среди песков он увидел Леайю. Он с грустью и тревогой смотрела на него.

— Ле… — Ксанадр резко сжал зубы, почувствовав, как лезвие меча вошло ему в бок. Противник собрался вытащить оружие, но не успел. Ксанадр быстро расправился с ним, разорвав голову.

«Нужно прижечь», — пронеслась мысль, но воплотить её в реальность он не успел. В глазах довольно быстро потемнело, а тело стало невыносимо тяжелым.

IX

Ксанадр почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он вырвался из сна с резким и глубоким вдохом, после чего, тяжело дыша, попытался сесть. Место удара болело, а голова находилась как в тумане. Парень тут же осмотрел себя и заметил, что его тело перебинтовано. Ему показалось странным, что он так быстро свалился в обморок и решил, что отравлен. Но чувствовал парень себя более или менее в порядке. Ксанадр осмотрелся. Помимо него здесь ещё стояло пять коек, но лишь две из них заняты. Лунный свет проникал сюда через два зарешеченных окна.

Он попробовал встать, стиснув зубы. Ходить было тяжело, но Ксанадр сумел дойти до двери и попробовал открыть, но она оказалась заперта.

— И чего тебе не спится? — тихо прохрипел чей-то голос. У самого угла лежал старый эльф и, не отрываясь от подушки, смотрел на него.

— Где я? — спросил Ксанадр.

Его вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы эльф шикнул на него:

— Тише, — он указал пальцем на соседнюю с Ксанадром койку. Там лежала какая-то девочка-эльфийка. — Ты в больнице.

Ксанадр ещё раз оглядел голые песчаные стены комнаты. Больше похоже на тюрьму. Он вернулся к своей койке и аккуратно лёг. Сам не заметил, как уснул.

— Ну и ну, — сказал старый эльф и тоже лёг спать.

Когда парень проснулся, то обнаружил, что комната пуста — его соседи исчезли. Растворились, подобно миражам. Он попытался сесть, однако любая его попытка приносила боль, причём она была сильнее, нежели ночью. Возможно, именно потому что он начал ёрзать на и без того скрипучей кровати в комнату вошла эльфийка.

— О! — воскликнула она. — Вы проснулись! Вам лучше не двигаться.

Она подошла к Ксанадру с явным намерением уложить его.

— Тронешь — убью, — грозно прохрипел тот.

Эльфийка цокнула языком и сказала:

— Ладно.

Ксанадр понял, что лучше прислушаться совету. Всё равно сесть не получится.

— Где я? — зачем-то спросил он.

— В больнице, — эльфийка с грустью посмотрела на него. — Вас сюда доставили…

— Знаю, — резко оборвал её Ксанадр. Его живот вдруг забурчал. Он заметил, что эльфийка пытается сдержать улыбку. Вся его грозность только что была смыта голодным желудком.

— Сейчас принесу поесть, — сказала эльфийка и вышла.

«Придётся какое-то время провести здесь», — раздосадовано подумал парень.

Его лечение проходило долго и утомительно. Несколько дней он пролежал в постели, восстанавливаясь и набираясь сил. За те дни, что он провёл здесь, его никто не навещал. А ещё во время наступления вечера все комнаты запирались на ключ. Однажды Ксанадр спросил эльфийку, для чего это нужно, на что та ответила:

— Это всё ради вашей безопасности. Мы не можем гарантировать, что вы не ходите во сне.

Следующей странностью являлось то, что каждую ночью кто-то заходил в больницу и проходил мимо комнаты. Парень услышал их случайно. Пытаясь заснуть, он ворочался на кровати и думал над тем, что делать дальше, когда услышал топот снаружи. И, судя по шагам, их было много. А ближе к утру, они уходили из больницы. Слушая их тихий топот, Ксанадр думал о том, что у этой больницы слишком много пациентов, которые предпочитают навещать её поздней ночью.

Выпустили Ксанадра лишь спустя неделю, и в этот же день он решил проверить это место. Если здесь и находится Ал-Алим… В чём парень сомневался. Но есть вероятность, что из больницы ведёт какой-то подземный ход. Его норовило просто войти туда и грубой силой узнать, но привлекать внимание ему не хотелось.

Тем более сейчас, когда он чувствовал чужие взгляды, ещё более пристальные, чем раньше.

X

Необходимо подтвердить подозрения. Первым делом Ксанадр решил дождаться ночи, однако в больницу никто не входил. На следующую ночь то же самое. Словно они почуяли опасность и теперь, как звери, выжидали, когда враг уйдёт. На третью ночь его терпение лопнуло. Парень уже хотел подойти и выбить эту чёртову дверь, но пришлось остаться на месте. Он заметил, как шествие из восьми эльфов шло к больнице. Можно было заметить даже парочку людей. Как только они все зашли, и дверь закрылась, Ксанадр вышел из-за дома, за которым он прятался, и подошёл к ней.

— Человек!

«Да что же такое»! — недовольно подумал он и обернулся. На него внимательно смотрел стражник, крепко держа копьё в своей руке. Ксанадру он показался смутно знакомым. Ни этот ли самый стражник охранял жреца в храме Кварра?

— Что вы здесь делаете? — настойчиво спросил эльф.

Ксанадр решил, что лучше промолчать.

— Сейчас комендантский час. Я попрошу вас вернуться к себе домой, — тут стражник осмотрел его с ног до головы. — Или в гостиницу.

Комендантский час? Что за чушь! Пока Ксанадр шёл сюда, он не заметил, чтобы кто-то соблюдал его. Если этот час, конечно, существует.

— Однако много кого можно встретить на улицах, — невзначай произнёс парень.

— Комендантский час для людей, поскольку от вам много чего можно ожидать, — ответил эльф.

Тут Ксанадр решил сделать — как он бы сам назвал — ставку на удачу. Если этот стражник является одним из Ал-Алима, то дела у этого города неважные, и их члены проникли во всевозможные сферы. Нужно действовать быстро, и тогда получиться закончить всё пораньше и покинуть Гаскол, да и вообще Безлесье.

Резким движением он попробовал коснуться лица стражника — единственное открытое место на нём. Но тот увернулся.

— Ах, ты!

Эльф машинально широко махнул копьём, больно попав шестом по плечу Ксанадра. Тот схватился за копье.

— Раскол.

Древко лопнуло, осколки полетели в разные стороны. Ксанадр быстро вынул наконечник и, отбросив его, кинулся на стражника, пользуясь замешательством эльфа. Коснувшись его лица, парень проделал с ним то же самое.

Стражник упал. Ксанадра немного окропило кровью, но ему было не до этого. Он осмотрелся. Немного открытое место, труп легко заметить или даже след от крови. Но это неважно. Времени мало.

Парень повернулся к двери.

— Разрыв.

В двери образовалась дыра, словно какая-то сила протиснула руки и попыталась распахнуть её. На страшно громкий треск прибежал какой-то старичок. Ксанадр видел его, но всего однажды. Возможно, именно этому эльфу принадлежала эта больница.

— Вы… Что… Что вы… — говорил он на своём языке, при этом сильно запинаясь.

От увиденного у старика стал заплетаться язык. Парню ничего не стоило повалить его на пол, тем более что эльф был ростом примерно с Леайю.

— Где вход? — спросил он.

Старик принялся кашлять. Ксанадру удалось схватить его за руку.

— Дробление, — сказал он и тут же закрыл рукой рот старика, чтобы никто не слышал его воплей. — Где вход? — повторил Ксанадр, в надежде услышать знакомую речь.

«Вниз, — голос прозвучал так неожиданно, что он вздрогнул. — Иди вниз».

— Я… Вы… — эльф продолжал обрывками говорить на эльфийском.

Старик немощно посмотрел на него. Ксанадр понял, что теперь он ему не нужен, раз заботливое второе я подсказало ему, где искать.

— Подвал! — вдруг взвыл эльф на языке людей. — Конец коидо! Подвал!

Видимо, старик смог прочитать на лице Ксанадра его следующие намерения. Но это уже не имело смысла. Разобравшись с эльфом и стерев с себя кровь его одеждой, он прошёл до конца небольшого коридора, по которому он покидал эту больнице. На полу не было видно. Сначала парню хотелось просто проделать дыру, но передумал. Он и так нашумел достаточно, а что его ждёт внизу неизвестно.

Опустившись на четвереньки, Ксанадр принялся тщательно проводить ладонями по грязному полу. Довольно быстро он нащупал место, которое прогибалось, если на него нажать. Парень нажал сильнее. Часть пола приподнялась.

Открыв люк, он спустился вниз. На шершавых стена висело несколько факелов, но здесь всё равно не хватало света. Ступал Ксанадр осторожно, боясь оступиться и свалиться с лестницы. Спустившись, он снова оказался в коридоре, только более мрачном и длинном. Сразу справа и в самом конце были двери. Парень осторожно открыл ближайшую дверь.

— Великая богиня, направь меня. Я молю тебя быть со мной, наблюдать за мной и моими детьми…

Эльфийка сидела на коленях спиной к Ксанадру перед какой-то небрежной маленькой статуей, вылепленной, по всей видимости, из глины. Комната была небольшой. Тут стояла кровать, железная печь, в которой трещал огонь. Над печью висела различная кухонная утварь. Парень, взяв сковороду, осторожно подошёл к эльфийке. Ею же он и прервал её молитву. Затем Ксанадр снял с неё тёмно-серый балахон и накинул на себя, подозревая, что здесь все так одеты.

Он прошёл по коридору до следующей двери и так же осторожно открыл её. Это был какой-то склад, в котором на множестве постаментов стояли похожие статуэтки. Закрыв дверь, Ксанадр повернул направо, открыл следующую комнату и пошёл дальше. Снова лестница, ведущая вверх. Дальше снова коридоры и опять лестницы, идущие то вверх, то вниз.

Наконец он дошёл до двери, из-за которой доносился чей-то громкий мужской голос. Ксанадр аккуратно открыл её.

— Сила! Вот, что объединяет нас. Вот, ради чего мы здесь. Вместе с ней наша вера распространится за пределы Безлесья, за моря, в далёкие земли!

Огромный зал, пусть и освещенный факелами, всё равно был тёмен. На дальней стороне стоял огромный кристалл, от которого шел синий свет. И этот свет доставал практически до центра. Ксанадр вошёл и встал позади остальных, но близко подходить не стал. Он не мог поверить своим глазам. В кристалле находилась Леайа.

— День настал! — эти слова принадлежали старому эльфу, что стоял подле кристалла. — День, что мы так долго ждали! Приступим же!

После этого он кивнул кому-то и отошёл чуть дальше. По залу пронёсся гул, который со временем всё нарастал и нарастал.

Нарастала и тревога Ксанадра, причину которой он не мог понять.

Внезапно кристалл стал быстро покрываться трещинами. Ещё секунда, и он превратился в миллиарды мелких осколков, россыпью покрывших пол. От эльфийки не осталось и следа.

Всеми словно овладело безумие. Они принялись жадно глотать осколки. Толпа превратилась в огромного извивающегося зверя, каждый здесь норовил проглотить как можно больше.

Мир в глазах Ксанадра рухнул. Он не упал на колени, хотя бессилие окутало его тело. Но в ту же секунду в нём зерно гнева дало росток, который в одно мгновенье вырос в прекрасный и смертоносный цветок, давая жизнь ярости.

XI

Отряд из шестнадцати эльфов молча шагал по песку.

— Клянусь богами, беду мы накликали, — нарушил тишину один из них.

— Только не надо нагнетать, — отозвался второй.

— Вот ты послушай, как ты жил? Честно?

— Честно, — кивнул второй эльф, усмехнувшись. — А что? Думаешь, я виновен в том, что наши чародеи потеряли силу?

— Замолчите! — рявкнул эльф, идущий впереди всех остальных. Командир Лойолли. — Мы на месте.

Они остановились у того места, где начинается глубокий обрыв. С каждым метром он становился всё больше и глубже. И шёл вплоть до города, который оказался расколот надвое. Всё ровно так, как и рассказывали выжившие.

— Идём по левой стороне, — скомандовал Лойолли.

— Это потому что наш командир любит ходить налево, — шепнул кто-то с задних рядов.

Послышались смешки. Когда Лойолли повернулся к ним, все замолчали. В этой тишине они добрались до Гаскола. Войти в город труда не составило, так как стены почти полностью разрушены. Как, в общем-то, и сам город.

— Всем разделится по двое, и осмотреть город.

Меньше всего повезло огромным зданиям, вроде дворца. Большинство жилых домов выстояло с небольшими разрушениями. Лойолли прошёл сквозь дома. Повсюду тела эльфов, большинство которых умерло из-за упавших на них обломков. Некоторым повезло спастись, но не всем. Например, принцу Леллайоелу. Скорее всего, он находится под развалинами дворца. Подойдя к краю пропасти, Лойолли мог разглядеть сам дворец, чья половина ушла в настолько глубокую пропасть, что даже свет не мог достичь дна.

— Мда, — вздохнул командир. — Такое я вижу впервые.

XII

Ксанадр сидел, опёршись спиной на приличных размеров валун. Руки опущены, ноги вытянуты, иссохший рот чуть приоткрыт. Глаза смотрят в никуда. Лёгкий прохладный ветерок нежно трепетал волосы. Сегодня в Долране пасмурно, хмурые тучи уже затянули небо. Скоро начнётся дождь, но парню было всё равно.

Он не помнил, когда добрался до родного королевства. Не помнил, что вообще произошло в Безлесье. Единственное, что Ксанадр мог сейчас сделать, это жалеть себя за совершённую им ошибку. Не надо было ждать, нужно было действовать и быстро.

А теперь ничего не осталось. И никого. Хуже всего то, что он осознавал свою беспомощность сейчас, когда нет сил двигаться дальше.

Кто-то прошёл мимо и встал перед ним. Лишь на миг Ксанадр поднял глаза, а затем вновь опустил их. На лице ведьмы он увидел жалость. Ожидаемое выражение.

— Даже с моим, пусть и слабым даром ты не смог достичь цели, — тихо, но по-прежнему скрипуче сказала она. — И теперь ты сидишь здесь. Пустая оболочка без стремлений, души и чувств. Не нужно так корить себя.

Но Ксанадр не корил. Где-то глубоко он понимал, что это лишь результат привязанности к Леайе. Боявшись этого дня, парень бросил вызов судьбе и проиграл.

— И что теперь? — спросила его ведьма. — Так и будешь сидеть здесь? Чего ты ждёшь, Икс? Смерти? Возможности что-то изменить?

Ксанадр не собирался отвечать на вопросы, хотя старуха и сама не ждала ответов.

Дождь всё-таки начался. Сначала он просто моросил. Капли падали на лицо Ксанадра, и отчасти ему это нравилось. Лёгкая прохлада напоминала ему о том, что он ещё жив. Словно почувствовав это, дождь расщедрился и хлынул мощным потоком водяных капель.

— Забудь об эльфийке! — неожиданно громко крикнула ведьма. — Забудь о своей прошлой жизни! Всё, что ты делал, всё, к чему стремился. Забудь! Я выбрала тебя, чтобы ты помог этому миру! Так говорю тебе я!

Ведьма стала распадаться. Мокрые перья прибивало к земле. От старухи не осталось и следа. На её месте оказалась крупная ворона, чей рост достигал колена. Огромный чёрный клюв был готов пробить череп любому. Чёрные глаза смотрели на Ксанадра. Безо всяких сложностей она взлетела и села на валун.

— Встань! — теперь к её голосу добавился каркающий эффект. — Встань и стой крепкой на своих ногах! Я, богиня будущего Оргульд, нарекаю тебя своим последователем, чтобы ты остановил угрозу, которая наступит через пять лет!

Ксанадр вновь ничего не ответил. Даже не посмотрел на неё.

— Я знаю, что тебя гложет, — мягко прокаркала ворона. — И я скажу тебе — есть способ воскресить падших.

Богиня замолчала, ожидая, пока её слова достигнут разума парня.

— Точно… — Ксанадр поднялся на ноги. Он вспомнил слова мертвеца. Жертва в обмен на силу. Ради возвращения не только Леайи, но и Амелаиды, парень был готов принести в жертву кого-угодно.

Не желая терять времени, он решительным шагом направился вперёд.

— Стой! — ворона полетела за ним, перепрыгивая с ветки на ветку. — Я знаю о чём ты думаешь. То место не вернёт тебе потерю!

Ксанадр остановился. Он поднял голову, глядя на богиню.

— Что? Что это значит?

— Жертвенник был создан нами, богами. Давным-давно, чтобы развлечь себя, несколько богов решили создать такое место, которое удовлетворит жадность низших. И хотя это творение самих богов, оно не в силах вернуть мёртвых. Это под силу только богам.

Парень опустил голову. Надежды нет?

— Надежда есть, — словно прочитав его мысли, сказала ворона. — Я богиня, и в моей власти сделать то, что ты хочешь. Но сперва помоги мне свергнуть моего врага и вернуться в мир богов, и тогда, вернув себе полную силу, я исполню твоё желание.

Путаница в мыслях не позволяла Ксанадру усомниться в её словах. Действительно, кто, как не богиня, способна вернуть мёртвых к жизни?

— Но ведь их же нет, — сомнительно произнёс парень. — Тело Амелаиды давно развеялось в прах, а Леайю… — он резко замолчал, не в силах произнести то, что он видел.

— Не стоит сомневаться в моих словах, — оспорила его ворона. — Но мне нужна твоя помощь, как моего последователя. Когда я верну себе свою силу, я смогу воскресить мёртвых. Чем не шанс для тебя?

Сомнений больше не осталось. Появился шанс, и он не собирался ни перед чем не останавливаться.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Для начала нам необходимо выбраться из Маура и отправится в южные земли Кват. Он несомненно придёт туда.

— Он?

— Наш враг. Об этом потом. А теперь давай я объясню тебе о видении будущего, которым ты обладаешь, как мой последователь.

Глава 10. В путь

I

Ксанадр открыл дверь. Сегодня в таверне собралась куча народу, но он искал кое-кого определённого. Караванщик Джеппе, как подсказали парню на улицу, собрал несколько торговцев и теперь, подготовив необходимый для перевозки товар, ищет тех, кто наймётся охранять их во время путешествия. Сейчас парень искал худого мужчину с короткими светлыми волосами и говорящего через нос.

Гнусавый сидел в дальнем углу в своём одиночестве. По крайней мере, он очень похож на того, кого искал Ксанадр. Он подошёл к столику и сел на свободный стул напротив мужчины. Сегодня в таверне стоял галдёж. Буквально каждый перекрикивал друг друга, рассказывая какие-то новости и сплетни. Парень к ним не прислушивался. Сейчас его взгляд был направлен на Джеппе. Тот с вопросительной миной посмотрел на него. Затем выражение лица стало обычным.

— Наёмник? Хочешь в охрану каравана? — начал караванщик. — Что-то я при тебе оружия не вижу. Ты учти, мы не обеспечиваем оружием, сам должен покупать.

— Нет, я не в охрану, — ответил Ксанадр. — Люди говорят, что ты собрался идти аж до самого Юклина, так?

— Ну, допустим, так, — нахмурила Джеппе.

— Я хочу, чтобы ты взял меня с собой.

Караванщик скривился в улыбке.

— Всегда пожалуйста, но ведь ты наверняка знаешь, что с попутчиков мы собираем деньги.

— Я ничего платить не собираюсь, — прямо сказал Ксанадр.

— Чего? — Джеппе удивлённо уставился на парня. — Тогда зачем ты вообще ко мне подошёл? Нет денег, нет попутки.

— И всё же я советую взять меня с собой, — упрямо настаивал парень.

— Это угроза? — Джеппе сузил глаза. Ксанадр заметил, как мужчина напрягся.

— Нет, предложение.

Джеппе не сразу, но постепенно начал оттаивать.

— Ну, и что за предложение?

— Я могу видеть будущее.

Караванщик рассмеялся. Из-за его гнусавого голоса смех казался таким смешным, что Ксанадр, будь он в прекрасном расположении духа, может, и улыбнулся. Когда Джеппе успокоился, он махнул рукой.

— Иди отсюда, парень.

— Я и не ожидал, что ты мне поверишь, — пожал плечами Ксанадр. — Испытай меня. И сам увидишь.

Видно, что Джеппе не верил. И всем видом это показывал. Но сегодня был скучный день, поэтому он решил потратить немного времени на Ксанадра.

— Хорошо. Допустим, я тебя возьму с собой. Тогда ты должен знать, кого я уже нанял, так?

Ксанадр не знал. Сейчас он видел, как караванщик отказывает ему в просьбе. А голос говорил, что мужчина не только не верил, но решил не только избавиться от него, но и посмеяться над ним. Нет пути, в котором Джеппе соглашается взять его с собой.

Парень понимал, что простой ответ «нет» не поможет ему попасть в Юклину, откуда он выдвинется в город-порт и на корабле покинет Маур.

— Не так. Вы не собираетесь меня брать с собой, поэтому я этого не вижу. Выберете другой пример.

Джеппе и не сомневался, что он так ответит. Но раз парень настаивает…

— Ладно, ещё один шанс. Что сейчас произойдёт в таверне.

Ответ был моментальным. Ксанадр вспомнил, как Оргульд говорила о пути. «У каждого есть путь, которым он следует к будущему, просто увидеть его не дано никому», — сказала она. Парень не понимал, о каких путях идёт речь, да и сейчас ничего не изменилось. Но то, что скоро случится, он видел ясно.

— Сейчас войдут двое молодых парней. Братья. Они пришли за своим отцом. У них дома произошла беда, поэтому мужчина вместе с сыновьями броситься бежать.

Едва Ксанадр успел закончить, как в таверну вошли двое. Джеппе внимательно и с лёгким удивлением смотрел на них, а вот его собеседник не оборачивался. Двое парней подошли к одному человеку и начали что-то быстро объяснять, сопровождая сои слова активной жестикуляцией. Человек слушал их, а затем внезапно вскочил и с криком «За мной!» выбежал наружу. Всё как и рассказывал Ксанадр.

— Неплохо, — вынужден был признать Джеппе. — Сколько ты им заплатил?

— Ни сколько. Я их не знаю.

— Ага. И то, что они только вошли, это просто совпадение.

— Можешь испытать меня ещё раз.

Караванщик задумался. Звучит как полный бред, но что если это правда? Иметь такого человека может оказаться большой удачей. Если этот парень и правда может видеть будущее, тогда Джеппе сам готов ему заплатить.

— Пойдём, — мужчина встал.

Ксанадр поднялся и покорно направился за Джеппе. Они вышли из таверны и прошли несколько улиц, остановившись посреди одной оживлённой. На нескольких лавочках сидели днарцы. Туда-сюда сновали люди с эльфами. Из пары окон выглядывали женщины, вслушиваясь в чужие разговоры. Кто вышел из дома, чтобы полить цветок снаружи. Обычная узкая улочка. Идеальная для люда, но карете здесь не проехать.

— Расскажи, что здесь скоро произойдёт, — потребовал Джеппе.

«Издеваешься? Ты бы ещё меня в чистое поле привёл,» — подумал Ксанадр. Что могло интересного произойти в таком месте? Парень прекрасно понимал и без видения, что ничего. Но что поделать.

— Видишь ту женщину в окне? Скоро она вернётся к себе в комнату, — сказал он.

— Шутишь? — разозлился Джеппе. — Конечно, вернётся! Она же не будет вечно из окна выглядывать.

— Ты привёл меня в место, где…

Ксанадр замолчал. Он застыл на мгновенье, словно вслушиваясь во что-то.

— Идём, — сказал парень, решительно зашагав вперёд.

— Стой! Куда? — Джеппе не очень хотелось, но караванщик всё же направился за ним.

— Сюда.

Они подошли к небольшому домику. Занавески на окнах закрыты и не давали посмотреть, что там внутри, но Ксанадр и так знал, что. Он открыл незапертую дверь. С чего хозяевам запирать дверь, если они дома?

— О, боги, — лицо Джеппе приняло ужасающее выражение.

Тела мужчины и ребёнка лежали на полу совсем рядом друг с другом. У мальчика по всему тело множество колотых ран, а у мужчины перерезано горло.

— Скоро сюда придёт эльф, — сказал Ксанадр. — Он увидит эту картинку и побежит за стражниками. А когда те придут, то постараются никого не впускать. Как я и думал, это убийство. Теперь ты мне веришь?

— Подожди, давай уйдём куда-нибудь, — не выдержав, Джеппе первым выбежал на улицу. Ксанадр последовал за ним.

Они остановились в небольшом парке, где караванщик сел на скамью возле параболической арки, украшенной каменными головами птиц.

— Мне и раньше доводилось видеть мёртвые тела. В моей работе к этому привыкаешь… Но там был ребёнок. Ребёнок, — Джеппе тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. — Что там произошло?

— Не спрашивайте меня, — ответил Ксанадр. — Я вижу будущее, а не прошлое.

Какое-то время они молчали. Парень ждал, когда Джеппе придёт в себя, и молча разглядывал тонкие деревья.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина.

— Ксанадр, — ответил парень, посмотрев на него.

— Хорошо, Ксанадр. Я беру тебя с собой.

— Прекрасно. А теперь поговорим об оплате.

Джеппе поднял голову и посмотрел на него удивлёнными глазами.

— Что?

— Я собираюсь покинуть Маур. И мне нужны деньги. Заплатишь сразу же.

— Что же, пусть так, — сегодня у караванщика не было настроения упрямиться, к тому же он лично убедился в способностях парня. — Сколько?

— Не меньше трёхсот, — Ксанадру очень сложно определить необходимую цену, учитывая, что он не знал, во сколько ему обойдётся путешествие на корабле. Впрочем, учитывая его остатки, сумма должна получиться приличной.

— Хм, триста, значит, — Джеппе почесал подбородок. — Хорошо. Выходим послезавтра на рассвете. Встречаемся у ворот. Не опаздывай.

— Не опоздаю, — ответил Ксанадр.

Парень поторопился уйти прежде, чем Джеппе захочет ещё раз спросить, кто будет в караване. Ведь даже если сейчас его приняли, он всё равно не видел, с кем пойдёт. Как сказала Оргульд. Его способности видеть будущее ограничены и Ксанадр не видит так далеко, как богиня. Он услышал позади карканье. Большая ворона, привлекающая излишнее внимание, всё это время следовала за ним, наблюдая с высоты.

II

Ксанадр прошёл за городские ворота, ведя за собой новокупленного коня. Его уже ждала группа людей.

— Почти вовремя, — усмехнулся Джеппе. С того дня они больше не виделись, и сейчас караванщик выглядел куда лучше, чем когда они прощались. — Думаю, лучше представиться друг другу. В конце концов, нам столько времени предстоит провести вместе.

— Верно, — кивнул молодой парень с синяками под глазами. — Пока тебя не было, мы тут все уже успели познакомиться, — добавил он, обращаясь к Ксанадру. — Зови меня Иррил. Я тоже торговец. А это Нинстет, тоже торговец, — Иррил кивнул в сторону немолодого лысого мужчины.

Нинстет кивнул.

— Ну, и мы, охрана, — сказал другой мужчина, чуть смуглый и с хищной улыбкой. — Я Барлет, — затем он начала показывать пальцем на каждого. — Это Виррет, Луа, Диндин, Зонга и бывший фокусник Мираель.

Волшебник, судя по всему, ничуть не расстроился, что его назвали фокусником. Ксанадр решил, что у них примерно одинаковый возраст. Сейчас у магов и волшебников кризис, потому что, растеряв силы, они практически стали нищими. И, кажется, назревает борьба за власть между лордами. Так говорят люди. Парень не обращал внимания на слухи, ведь он всё равно собирался покинуть Долран.

— Я когда-то учился в школе Шрита`ана, — пояснил он, чуть улыбнувшись. — Правда, теперь мне пришлось обучаться владению клинком и как-то зарабатывать себе на жизнь, — он взмахнул небольшим, размером с его предплечье, клинком.

— Прекращай звать меня Диндин, — тем временем нахмурился высокий эльф. Ксанадр прикинул, что он примерно в два раза выше его самого. — Меня зовут Динталь, — сказал эльф, повернувшись к Ксанадру. Судя по всему, орудовал он мечом и овальной формы щитом из кожи и дерева. Никто больше в группе не имел щита.

— Брось, — махнул рукой Барлет, так же мечник, но без щита. — Нормальное детское прозвище, чего ты?

«Нормальное детское прозвище» никак вязалось с суровым лицом эльфа, чьё детство, похоже, окончилось столетиями назад.

— Да и жена твоя тебя так зовёт, — всё не унимался мужчина.

— Да ну? Может, поговорим о том, как тебя зовёт твоя? — парировал эльф.

Барлет тут же замолчал, отведя взгляд в сторону. Иногда есть вещи, которые другим лучше не знать.

— Ксанадр, правильно? — эльф Луа был явно моложе Динталя, да ещё и ниже на две головы. Как и его собрат, орудовал Луа мечом. — Ты и правда умеешь предсказывать будущее? Не то, чтобы я не верил, мне просто любопытно.

Ксанадр кивнул. Сложно сказать по выражению лица этого эльфа, действительно ли ему любопытно или же он просто притворяется. Внезапно на крышу одной из пяти повозок с громким криком села огромная ворона.

— О, боги, — вздрогнув, охнул Нинстет.

— Что-то она великовата будет для птицы, — оценивающе заметил Джеппе. — Я её ещё в городе видел.

— А ну брысь! — Иррил подошёл к повозке и махнул рукой. Ворона не сдвинулась с места, глядя на на него одним глазом.

— Погодите-ка, — сказал Виррет, доставая из колчана стрелу. Он натянул тетиву, целясь в птицу.

— Она моя, — сказал Ксанадр. Все удивлённо посмотрели на него.

— Серьёзно? — спросил Луа.

Парень кивнул. Во всей этой ситуации он не видел смысла, поскольку итак знал, что произойдёт, отчего ему хотелось немедля выдвинуться в долгую и изнурительную дорогу. Виррет опустил лук, засунув стрелу обратно. Ворона победоносно каркнула. Ксанадр не понимал, зачем богиня это делает, если проще просто промолчать. Животные инстинкты? Как-то он спросил Оргульд, зачем вообще превратилась в птицу, но та ничего не ответила.

— Может, уже выдвинемся? — грубый голос, озвучивший мысли Ксанадра, который ждал, когда же они прозвучат, принадлежал низкорослому мужчине, державшим за спиной два небольших боевых топора. Зонга. — Не хотелось бы попасть под дождь, — он взглянул на затянутое тучами небо.

— Дождя сегодня не будет, — сказал ему Ксанадр, при этом торговцы вопросительно посмотрели на Джеппе. Тот кивнул.

— Если он так говорит, значит, так оно и есть, — сказал караванщик.

— Ну, тогда по коням и в путь! — провозгласил Иррил.

— Объясняю маршрут, — Джеппе повернулся к охране каравана. — Поскольку мы рядом с границей Безлесья, то через пару дней уже будем в стране эльфов. А оттуда всего за полдня доберёмся до ближайшего города Вангол, где пополним припасы, отдохнём, наймём проводника, который поможет нам пройти через пустыню и выдвинемся дальше.

— Вы же собрались в Юклин? — осторожно спросил Мираель. — А зачем так далеко?

— В некоторых местах, малыш, за определённый сорт товаров готовы заплатить большие деньги, — пояснил Нинстет. — Ради такого стоит пройти большое расстояние.

Мираель кивнул. Ксанадр не понимал, почему вместо опытного наёмника взяли этого парня. Если только не из-за дешевизны. Жалость? Хотя, он не сомневался, что тут сыграла роль его способность. Если с ними пойдёт человек, способный предугадать опасность, зачем тратить большие деньги на охрану, верно? А значит, Мираеля взяли уже после Ксанадра. Это же касалось и малое количество охраны.

Вздохнув, Ксанадр сел на коня. Оргульд взлетела и села на одинокое сухое дерево, молча наблюдая за тем, как народ готовится отправиться в дорогу.

III

Дождь настиг их на следующий день по полудню. Пришлось переждать его в небольшой и мирной деревеньке. Но всё равно вода успела окропить их каплями. Для большинства это послужило поводом сетовать на непогоду, однако Ксанадр чувствовал себя нормально. За столь долгое время чувствовать кожей влагу, при этом не испытывая раздражения и боли.

Во время их путешествия они болтали о том, о сём. По большей части это касалось новостей с пропажей сил у магов, волшебников и чародеев. Пожалуй, самая популярная тема на сегодня. Единственные, кто оставался в стороне и молчал большую часть дорогу, это сам Ксанадр, Зонга и Мираель. На счёт последнего Ксанадр не сомневался, что причиной его замкнутости являлось незнакомое окружение. Лишь иногда он о чём-то спрашивал и, получая ответ, вновь замолкал.

Больше всего бывшего наёмника беспокоил Зонга. Этот молчаливый мужчина создавал вокруг себя ауру опасности, из-за чего тревога Ксанадра никак не стихала. Возможно, он себе навыдумывал лишнее, но почему-то он не сомневался, что в любой момент Зонга одним из своих топоров может сломать парню шею. Остальные ему казались более миролюбивые.

Больше всего Ксанадру претило путешествовать с эльфами, но пришлось сжать зубы. Даже если бы он захотел их убить, всё равно не мог. Больше всего парень злился не на эльфов, а на себя. Осознавая свою слабость и то, что он вынужден полагаться на богиню, чтобы вернуть тех, кто был ему дорог, парень злился на себя и проклинал всеми силами. Он не сомневался, что у богини имеются свои скрытые мотивы, о коих она решила умолчать. А ещё ему сильно не нравилось, что он вынужден делать то, чего не хочет. Быть управляемой чужой волей игрушкой Ксанадр не желал.

Так почему он не усомнился в её словах? В том, что приносить жертву жертвеннику бессмысленно? Что Оргульд сможет вернуть мёртвых? Почему-то парень не сомневался, что она не врёт. Он многих людей повидал и временами ему удавалось отличить правду от лжи, узреть, что от него что-то скрывают. Но работает ли это с богами? Ксанадр никогда не молился богам и не верил в их существование. Из-за их огромного количества парень помнил всего несколько имён, но Оргульд среди ни не было.

У парня было полно времени изучить своих сопутников. Исключая Мираеля и Зонга, Барлет и Динталь, похоже, давние друзья. При этом Динталь, у которого был самый высокий и самый огромный конь, являющийся специально выведенной породой для эльфов, редко разговаривал с другим эльфом, Луа. Зато Барлет практически со всеми разговаривал на всякие темы. Ксанадр в своей короткой жизни уже встречал таких болтунов и вынужден признать, что это не самый приятный тип людей. Кажущимся безразличным ко всему, Луа старался держать расстояние ото всех, предпочитая вести себя как Ксанадр, только с другим выражением лица отвечая на вопросы. Единственный лучник в отряде Виррет предпочитал быть позади всех, но это не мешало ему каким-то образом заполучить уважение Мираеля. Может, парень просто восхищался луками, поскольку сам не смог их освоить? С собой Виррет всегда носил один колчан из тридцати стрел, при этом в последней повозке, как он сказал, у него на запас имеется ещё один, на всякий случай.

Их путь до Безлесья проходил спокойно. Настроение Ксанадра испортились, когда начались раздражающие жёлтые пески. Финалом стало обращение к нему Барлета:

— Ксан, ты уже бывал в Безлесье?

«Ксаном» до сего момента его звал только один человек, который теперь скрывается неизвестно где. Ксанадром он назвался, когда почти полностью отвергнул прошлое после того, как его шрамы перестали доставлять неудобства.

Но если Барлет хочет так его звать, пусть. Вопрос мужчины не имел однозначно верного ответа. Но, чтобы избежать лишних вопросов, парень ответил:

— Нет.

Ксанадр не боялся, что кто-нибудь из выживших эльфов в Гасколе узнает его. Это невозможно. Если, конечно, есть выжившие.

— Прекрасная страна. Я бы назвал её страной золота. Иногда неплохо давать глазам отдохнуть от наших холмов, лесов, гор, — Барлет мечтательно улыбнулся.

Ксанадр пожал плечами. На этом их разговор закончился. Мужчина перешёл на Луа, расспрашивая эльфа обо всём. Луа отвечал коротко и ясно — так ученики отвечают на вопросы учителя.

В таком темпе к ночи они уже были в Ванголе. Ксанадр быстро уловил взгляды местных. Похоже, людей здесь не жаловали. Но, несмотря на это, Джеппе и Иррил быстро нашли проводника — Улойла. За немалую плату он согласился провести их через три города, чтобы в последствии попасть в Неваль, маленькую страну на юго-западе. Джеппе бросил короткий взгляд в сторону Ксанадра. Тот отрицательно помахал головой. По крайней мере в ближайшее время Улойл не собирался прикарманить деньги и скрыться.

— Джеппе, вы же, вроде, не первый раз здесь проходите. Зачем нам проводник? — спросил как-то Мираель.

Прежде, чем Джеппе открыл рот, за него ответил Луа:

— Здешние пески опасны и непредсказуемы. В любой момент нас может настигнуть Лютая Буря, которая, подобно зверю, выслеживает и настигает путников.

— А разве ты не можешь нас провести? Судя по имени, ты их Безлесья.

— Нет. Я был плох в обучении проводника. Потому и покинул Безлесье.

— Погоди, — Виррет сморщил лоб. — А что-то не понял. А в чём разница между тобой и Динди… Динталем, — чуть не проговорился он.

Похоже, что Луа не собирался отвечать вопрос. Ксанадр раньше никогда не обращал на это внимания. И правда, В именах эльфов можно найти отличительную черту.

— Это значит, что его родители эльфы, — пояснил Динталь. — У меня же эльфом был только отец. И, насколько я знаю, у Барлета та же ситуация. Только он родился человеком.

— Поэтому мы и сдружились быстро, — улыбнувшись, сказал Барлет.

На следующее утро они пополнили припасы и выдвинулись дальше. Без особых проблем караван обошёл Лимгол и Тангол. А вот при подходе в Тригол Ксанадр увидел раскол в их группе. Он подъехал к Джеппе.

— У Зонга и Динталя возникнут… разногласия. Динталь убьёт Зонга.

Джеппе вздохнул.

— Как всегда. В чём причина?

— Я не могу этого знать. Зонга просто нападёт на эльфа.

— Что-то не так? — проводник впереди обернулся.

— Ничего такого, не волнуйтесь, — улыбнулся Джеппе. Иррил и Нинстет смотрели на него с подозрением.

Ксанадр уже хотел отъехать от него и вернуться на своё привычное место, как мужчина остановил его.

— Слушай, ты можешь что-нибудь сделать с этим? — спросил Джеппе.

— Я? — парень понимал, что это было неизбежно. Ему не хотелось разнимать верзилу с топорами и громадину с мечом.

— Ты же… знаешь, что будет. Может, как-то используешь это и остановишь их? — заметив взгляд Ксанадра Джеппе поспешил добавить. — К тому же я тебе заплачу в конце. Если их междоусобица повлияет на наш маршрут и дальнейшее продвижение, то никто не сможет дойти до конца и придётся развернуться.

Ксанадр не понимал, зачем ему это. Он прекрасно видел, что на Джеппе смерть Зонга никак не повлияет, и они продолжат маршрут как ни в чём не бывало. Разве ему в этом случае не придётся платить меньше? Он боится потерять человека в охране? Но почему? Однако как парень не пытался, увидеть дальше он не мог. Только то, что караванщик говорит «продолжаем путь» и то, что они покидают Тригол.

Задумавшись, парень уставился на лошадиную гриву. Оргульд предупреждала его, что проще принять будущее, чем пытаться распутать сей клубок. Какое будущее он видит? То, где он предпринял попытку предотвратить смерть или то, где парень решил не вмешиваться? И если Ксанадр вмешается, то выходит, что попытка оказалась бесполезной, и Динталь в итоге убивает Зонга. Но что тогда сделал Ксанадр? Единственным человеком, кого не видел он в будущем, это сам парень. Он был зрителем, невидимой стороной, наблюдателем.

Минуту спустя парень понял, что у него сейчас лопнет голова. «То, чему суждено быть, будет». Так она сказала. Какой смысл видеть будущее, если нет возможности его исправить? Ксанадр решил не забивать голову лишними вопросами. Он затеял всё это только ради сделки, хотя до сих пор не понимал, для чего такой бесполезный человек нужен Оргульд. Сама она на вопрос не ответила. По крайней мере, не дала прямого ответа.

Он вновь подъехал к Джеппе, которого донимали вопросами остальные торговцы.

— Невозможно. Они будут биться в любом случае, — сказал ему Ксанадр и прежде, чем Джеппе успел что-то сказать, парень ушёл в конец, где с удивлённым выражением лица на него уставился Виррет.

— Что-то случилось? — спросил лучник.

Ксанадр решил, что скрывать не имеет смысла. А заодно посмотреть, повлияет ли это как-нибудь на будущее. Хотя Варрет не отличался болтливостью. Но какая разница? Ему важно любой ценой добраться до Юклина.

IV

Это произошло во время закупок. Джеппе, расплатившись с Улойлом, сказал, что от Тригола идти до границ Неваля совсем ничего, поэтому необходимо только запастись водой. Для этой задачи караванщик отправил Динталя, Барлета и Мираеля. Остальные же остались с торговцами.

— Тебе лучше присмотреть за эльфом, — сказал Ксанадру Джеппе.

— Нет, я лучше останусь с вами, — спокойной возразил парень.

— Но почему? Я всё же верю, что ты сможешь унять их.

Ксанадр ничего не ответил. У него зародилась одна идейка. И если он окажется прав, кое-кто из охраны получить больше, чем остальные.

Парень не стал пристально следить за Зонга. Лишь когда тот исчез, на что первым обратил внимание Виррет, он выдвинулся в сторону рынка, игнорируя очередной поток вопросов караванщика.

Огибая дома и толпы эльфов, он, наконец, настиг цели. И пришёл во время. Динталь, используя щит, блокировал удар топором. Второй топор пошёл в дело, но на его пути встал меч. Толпа с любопытством смотрела, образовав круг. Стража не вмешивалась, присоединившись к зрителям. Решив, что здесь такое в порядке вещей, Ксанадр кое-как протиснулся сквозь тучи башен, выйдя на первые ряды.

Никто не задавал вопросов. Лицо Зонга выглядело напряженным, а Динталя — нахмуренным. Для мужчины эльф оказался не самым простым соперником. Будь перед ним враг без щита, Зонга, Без сомнений, расправился с ним в два счёта. Мужчина, нападая, старался ударами вышибить щит из рук Динталя, нанося бесчисленное множество ударов.

Для эльфа было неудобно сражаться с таким низким противником, чтобы тот в один момент не вспорол ему живот. Но именно высокий рост давало ему преимущество. Улучив момент, Динталь пнул Зонга в грудь. Тот упал. Эльф быстро подошёл к нему. Мужчина попытался быстро подняться, но не успел. Динталь воткнул свой клинок ему в горло. На этом бой закончился.

Народ заликовал. Ксанадр усмехнулся. Ему было интересно, какой бы случился поворот, победи человек. Но теперь он знает, к кому в карман должна придти прибавка. Динталь не заметил парня, он просто направился к остальным двоим. Зато Ксанадра приметил Мираель.

Вернувшись назад, Ксанадр посмотрел на Джеппе. Похоже, тот не собирался его отчитывать или делать выговор за то, что ушёл неизвестно куда. Хотя лучше сказать «известно куда». Парень подошёл к своей лошади и, погладив её, принялся ждать, пока остальные явятся.

Явились они взбудораженные и потрясённые.

— На нас Зонга напал, — первым выпалил Барлет. — На Динталя, если быть точным.

Все посмотрели на эльфа, ожидая, что он скажет.

— У него ничего не вышло, — пожал плечами Динталь.

— Диндин с ним быстро расправился, — продолжал его друг.

Ксанадр заметил, что на него смотрит Мираель. Он посмотрел в ответ, но паренёк тут же отвёл глаза.

— Подумать только, — покачал головой Нинстет.

— У вас с ним какие-то давние счёты? — спросил Луа у Динталя.

— Нет. Я его даже не знал, — ответил тот.

— Продолжаем путь, — вмешался Джеппе. — Если не будем задерживаться, то к вечеру прибудем в их деревню.

— Что за деревня? — спросил Иррил.

— У неё нет названия, — ответил Нинстет. — У них нет городов, а деревни не имеют названия.

— У кого? — не выдержал Мираель.

— У ралийцев.

V

Заросли Неваля напомнили Ксанадру о том месте, где он убил бессмертного короля. Было очень тяжело продвигаться сквозь листву, лианы, огромные растения.

— Каждый раз приходится прорубать себе дорогу, — жаловался Нинстет. — Здешние места живые. Растения заживляют свои раны, отрастая новые конечности. Поэтому здесь нет троп.

— Скоро дождь, — сообщил Ксанадр.

Кажется, эти слова заставили всех торопиться. В итоге они, наконец, вышли к первой деревне.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул Джеппе. — Даже не пытайтесь трогать их дома. Ралийцы этого очень не любят и, несмотря на свой размер, они могут убить вас быстрее, чем вы моргнёте. Остановимся на окраине. Готовим брезенты, нужно укрыться от дождя.

Ксанадр осмотрел маленькие высотой по пояс дома. Укреплённые каменные кубики с чёрными стёклами и украшенные листьями. Сквозь окна сложно что-то рассмотреть, но парень готов поклясться, что видел там какое-то движение.

— За два дня пройдём через Неваль и окажемся в Трейшине. Там уже можно перейти на коней, — сказал Джеппе.

Нинстет кивнул.

— А откуда вы знаете названия? — спросил Мираель. — Вы знаете языки?

— Нет, конечно, не знаю, — рассмеялся караванщик. — Мне довелось как-то взять в караван одного эльфа, а он много путешествовал по Мауру.

— Мы успеем до осени? — обеспокоено спросил Барлет.

— Думаю, мы вернёмся в середине осени. Так что успеем до зимы, — задумался Джеппе.

Динталь усмехнулся, не скрывая усмешку от друга.

— Молчи, Диндин, — раздражённо ответил ему Барлет.

— Нинстет, — обратился Джеппе. — Приготовь деньги. Ты знаешь.

— Ага.

Нинстет собрал какое-то количество монет, вышел на середину деревни и положил деньги на большой лист.

— Зачем это? — спросил Мираель.

— Так с ними ведётся торговля. Точнее, обмен. Но золото они тоже принимают, — пояснил Джеппе. — Кроме еды ралийцам больше нечего предложить.

Ксанадр спал плохо. Он не говорил с Оргульд с начала их путешествия, и сейчас богиня была не рядом с ним. Наверное, она в это время пролетала над лесом, перепрыгивая с одной верхушки на другую. У него не было к ней вопросов, просто ему не хотелось, чтобы она его бросила, неожиданно изменив планы. Тогда… Что он будет делать тогда?

Он не нашёл ответа.

Утром на месте денег лежала горстка еды — фрукты, ягоды, корни и корнеплоды. Хозяева деревни опять скрывались в своих домах.

Пожалуй, это были самые утомительные два дня. Ксанадр не знал, что хуже — идти по пескам или сквозь листву. Парень уже успел соскучиться по родным местам. Когда они вышли к узкой реке, Джеппе объявил привал.

— Это, — сказал он. — И есть граница с Трейшином. Страна рейшик.

— Правда, ты сбился немного, — Нинстет указал вдоль реки. — Мы должны были остановиться у моста, а не тут.

— А, — махнул рукой караванщик. — Чуть-чуть отклонился от маршрута. Иррил, ты в порядке?

Лицо Иррила выглядело бледновато. Он тяжело дышал, прижимая руку к груди.

— Воздуха не хватает, — пожаловался он.

— А, это бывает, — Джеппе подвёл его к реке. — Умойся, это поможет. Когда покинем эти места, тебе станет лучше.

Ксанадр, хоть и не страдал, как Иррил, тоже решил последовать совету, чтобы освежиться.

Когда они вышли на открытые места, Барлет повеселел, вновь вернувшись к своей болтливости. Иррилу, судя по всему, стало лучше. Оргульд тоже показалась, сев на одну из повозок.

— Видите, отсюда хорошо виден первый город Трейшины — Троцка, — Джеппе кивнул в сторону кажущегося маленьким города.

— Точно, — Нинстет прикрыл ладонью глаза, закрываясь от солнца. — Дальше я уже не забредал.

— Всё когда-то бывает в первые, — улыбнулся Джеппе.

Ксанадр прикинул. Местность, покрытая одними холмами не малых размеров, говорила, что им придётся очень часто подниматься и спускать, при это следить, чтобы телеги не унесло. И всё же, Трейшин оказалась лучше, чем Безлесье или Неваль.

VI

Когда до Троцки оставалось немного, из врат города вышел огромный отряд солдат. Группа переглянулась.

— Война? — обеспокоено спросил Нинстет.

— Кто знает, — пожал плечами Джеппе. Я сомневаюсь, что у нас кто-нибудь знает рейшикский, чтобы узнать это, а с помощью жестов ты этого не выяснишь.

— Они, кажется, идут на севере, — заметил Иррил. -Нам же в ту сторону?

— Да, — кивнул Джеппе.

Ксанадр сощурил глаза, пытаясь высмотреть солдат. Отсюда они напоминали людей, ходящий на четвереньках. А когда они попали в город, то парень смог разглядеть их получше. Они действительно ходили на четвереньках, при этом телосложение людей и эльфов сильно уступало рейшкам, хотя Динталь всё равно был выше. Длинные тонкие руки так нелепо смотрелись на фоне толстых и мощных ног. Иногда они вставали на них, чтобы дотянуться до чего-нибудь. При этом у всех свисали длинные косы.

Внешность тоже удостоена отдельного описания. Широкие вытянутые лица, на которых равномерно распределялись три овальных глаза. Вместо привычного носа — две тонких прорези, ниже которых располагался длинный рот. Кончики длинных ушей чуть провисали. Женщины рейшик имели более узкие и плавные черты, а вот мужчины — грубые и кривые.

Не только Ксанадр с любопытством рассматривал рейшик. Все, кроме Нинстета и Джеппе, впервые видели другую расу. Хотя в Долране можно найти книги, написанные путешественниками, сам Ксанадр никогда не прикасался к ним, поскольку считал, что не выйдет за пределы королевства. Да и старик не заставлял его их читать.

— Всё, как обычно, — сказал Джеппе. — Сегодняшний день потратим на отдых, кормление лошадей и покупку припасов. У нас ещё есть, немного, так что потратимся не сильно. Ты же помнишь, где гостиница? — обратился он к Нинстет. — Я подзабыл.

— Да, — кивнул караванщик. — Идём за мной.

Они ушли вглубь города, где и обнаружили гостиницу, сильно смахивающую на особняк какого-то богача. В отличие от Долрана или Безлесья, здешние дома строились в три-четыре этажа, напоминающие башни. Похоже, что рейшки строили их ввысь, а не в ширину. За весь день Ксанадр ни разу не вышел из своей комнаты, предпочитая проводить время в уединении.

Джеппе рассказал, что им предстоял путь в четыре дня, и за это время они посетят ещё два города. И везде одно и то же. Солдаты покидали города большими группами, уходя на север. А возле последнего города, они заметили множество шатров.

— Похоже, и впрямь война, — обеспокоено вздохнул Барлет.

— Значит, нужно поторопиться, — сказал Иррил.

В город их не пустили. Пришлось заночевать у обочины, неподалёку от сборища войск. А на следующее утро они выдвинулись в королевство Юклину, страну зангалов.

VII

— Стойте, — громко сказал Ксанадр.

Караван остановился.

— Что-то не так? — спросил Динталь.

— Нет, всё в порядке. Почудилось, — отмахнулся Ксанадр. — Впереди всё спокойно.

Ворона каркнула, будто подтверждая его слова. Парень подъехал поближе к голове каравана.

— Хорошо, — кивнул Джеппе.

Они шли через густой лес по заросшей тропе. Вокруг стояла тишина, только птицы щебетали им вслед. Даже Барлет молчал, вслушиваясь в что-то.

Ксанадр прекрасно знал, что его ждёт. Засада. Группа из семи зангалов. Об этом он и хотел сказать, но внезапно его озарило другое видение, в котором Джеппе на платит ему за услуги парня. Возможно, он изначально так решил, чтобы таким образом раскрыть, что Ксанадр просто мошенник, и все его предвидения не более, чем удача. Но теперь это не имело значения. Парень почти добрался до цели, осталось лишь только улучить момент и украсть столько денег, сколько возможно. Ведь в своём видении он остался жив.

Они напали внезапно, разделив группу каравана надвое. Точно такие, каким их видел Ксанадр. Четыре руки, в каждой из которых они держали лезвие, расширяющееся к концу. Очень тонкие фигуры, носящие облегающие одежды, отчего было отчётливо видно различие полов. Две женщины, и пять мужчин.

Лицо было единственной открытой частью тела. Тонкие черты, лёгкая бледнота. Тёмно-фиолетовые глаза словно смотрели прямо в душу. Рот, усеянный клыками. Разделив караван, они без всяких слов начали действовать. Ксанадр сразу спрыгнул с коня. Дальше ему предстоял путь пешком, иначе его сразу бы убили.

Тишина разрезали звуки ударов и тяжёлого дыхания. Первым пал Мираель, ещё не готовый к настоящему бою. Затем Виррет стрелой убил одного зангала, после чего пал сам. Зангал, что убил его, при этом отразил удар Луа, которого сзади взял другой. С караванщиками расправились сразу. Ксанадр успел выхватить толстый кошель у Джеппе, взгляд которого был преисполнен удивления, отделавшись лёгким порезом руки. Поджимая её, парень бросился бежать глубоко в лес, зная, что убийцы за ним не последуют. Им нужен только товар. На самом деле парню не хотелось, чтобы кто-нибудь ещё выжил, чтобы потом настигнуть его в городе и отомстить.

Когда дыхание Ксанадра начало сбиваться, а грудь отдавать болью, он остановился, упав на лишайник. Пытаясь отдышаться, парень посмотрел на свою кровоточащую руку. Оторвав кусок ткани от дешёвой рубахи, купленной когда-то давно, он перевязал рану.

— Ты жестокий человек, Ксанадр, — прокаркала ворона над головой.

— Дело не в жестокости. Просто нашим дорогам пришлось разойтись, — сказал парень.

— Скажешь, как будешь готов. Я покажу тебе дорогу.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — Ксанадру хотелось лечь, но он перетерпел. Впервые он ощутил всю силу своей слабости. Дрожь никак не проходила, а сердце не желало успокаиваться.

— Я богиня. Я много лет наблюдала за этим миром, — Оргульд повернула голову, что-то высматривая вдали. — Можешь не волноваться, встреча с кем-либо из каравана не состоится.

Парень посмотрел на лежащий рядом набитый монетами кошель. Убегая, он старался прикрыть его так, чтобы никто не увидел, что Ксанадр убегает с деньгами. Он открыл его и заглянул внутрь. По примерным подсчётам там находилось даже больше, чем он рассчитывал получить. Парень удовлетворённо закрыл кошель и поднялся.

— Идём. Я хочу покончить со всем этим как можно быстрее.

— Ты прав. Хоть встреча с ним и состоится через пять лет, чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. А по пути будем учить язык яшвийцев.

— Яшвийцев?

— Место, куда мы должны попасть. Самый большой город в мире, известный как город-страна — Яшва. Туда явится враг. Не волнуйся, он лёгок как в понимании, так и в изучении. Ты быстро освоишь его.

Ворона перелетела с одного дерева на другое, убедившись, что парень следует за ним.

VIII

Ксанадр слез со своего шестиногого зверя, которого он купил при первой возможности. Оно издало гортанный звук, сообщая о прибытии. Оргульд сразу же улетела прочь, скрывшись за стенами. Портовый город, название которого парень не знал, выглядел на удивление тихим, хотя день был в самом разгаре. Он вспомнил слова Нинстета о войне. Скоро между Юклином и Трейшином начнётся битва, и ему хотелось поскорее покинуть эти места раньше, чем линия фронта передвинется на юг, сюда.

Найти порт оказалось не так просто, но Ксанадр и не ожидал, что будет легко. Будь улицы пошире, а дома не такими извилистыми, какими их строят, да ещё и поменьше тупиков, может, парень и справился бы быстрее. У пристани миро стояли три корабля, на двух из которых торопливо сновали зангалы. На одном из них они занимались, судя по всему, уборкой, а на втором по трапу спускали ящики и мешки. Парень застыл на месте, разглядывая судна. Он видел их на картинках в книге по судостроению, и несколько раз замечал шхуны, идущие по рекам, но впервые видел баркентину. Похоже, торговых кораблей здесь не было, или же они попросту отбыли в свою дорогу. Вероятно, корабли в портах тоже скоро отбудут на патрулирования и отлова пиратов, а их маршрут в любом случае будет проходить по торговому пути.

Встала острая проблема. Не зная языка, Ксанадр не мог попроситься на корабль. К тому же неизвестно, к кому с таким вопросом нужно обращаться. Возможно, что из тех зангалов, что сейчас находились на пирсе, вообще не были офицерами. Поэтому парень решил пока что оставить этот вопрос. В своём будущем он по-прежнему в этом городе, а корабли по-прежнему стоят на своих местах. Но встала другая проблема. Гостиница.

На домах не висело никаких вывесок, обозначающих гостиниц. Вместо этого абсолютно на каждой двери висела табличка с надписями. Ксанадр решил, что лучше не рисковать и не проверять, что внутри. Однако из-за этого ему пришлось ночевать на улице в тесном переулке. Хорошо, хоть рынок он нашёл сразу. Да ещё и Оргульд куда-то исчезла и весь день не показывалась.

Ранним утром его разбудило лёгкое постукивание по голове. Икс поёжился. Приближалась осень, теперь ночи не такие тёплые, какими были раньше.

— В чём дело? — промямлил парень.

— Один из кораблей выходит завтра. Готовься. Ты проникнешь на него и затаишься там, пока не прибудем в Кват.

— Уже? — Ксанадр никак не мог проснуться. Голова была такой же тяжелой, как и веки.

— Ты спал три дня, — сказала Оргульд. — Поэтому ты сейчас чувствуешь то, что чувствуешь.

— Что? — выдохнул Ксанадр. Три дня? Он провалялся здесь три дня?

— Неудивительно. То, что ты пережил, дало о себе знать. Ты всё время был в напряжении, даже во сне. Готовься. И постарайся не заболеть.

— А я могу? — усмехнулся парень.

— Можешь, — утвердительно прокаркала ворона.

Оказалось, что к отбытию готовился именно тот бриг, что в прошлый раз пустовал. Теперь же команда корабля во всю трудилась, собираясь в плавание. Оргульд сообщила, что Ксанадр и без её помощи сможет проникнуть внутрь и, сев на носовую часть, принялась ждать.

Ксанадру так сильно хотелось спать, что он едва держался. Может, уже заболел? Парень встряхнулся. От него требовалось одно — попасть на палубу, но из-за снующих зангалов сделать это тихо и незаметно казалось нереально.

«Не каждому дано видеть путь».

Он мотнул головой. То ли от усталости, то ли от мнимой болезни, но сейчас перед ним вырисовывалась белая полоса, идущая на борт корабля. Пьяной походкой Ксанадр заковылял, не обращая на зангалов никакого внимания. Те тоже игнорировали его, словно происходящее их не касалось. Мир потемнел, краски смешались, образуя страшные лица. Пока парень поднимался по трапу, его ноги запутались, и он упал. Поднявшись и убедившись, что полоса никуда не исчезла, Ксанадр с остатками сил побрёл дальше.

Очнулся он уже в грузовом трюме, полностью обескураженный и загруженный мыслями. Как у него получилось? Ксанадр ясно видел, что попасть сюда невозможно. Значит ли, что будущее всё-таки можно изменить? Забившись в угол, парень свернулся калачиком. Его зубы стучали. Сон, укрывший его своим одеялом, не согревал, а лишь делал настоящее отблеском былой реальности. Он перестал что-либо понимать. Сейчас ему хотелось лишь одно — хорошенько отдохнуть, углубившись в сновидения. А потом…

Потом парень сделает всё, что в его силах. Ксанадр не любил зависеть от кого-либо, но если это поможет вернуть Амелаиду и Леайю, то он готов смириться. И ничто не встанет у него на пути.