Забытые хроники: Последний бог

Глава 1. День перемен

I

Дверь скрипнула, и внутрь, громко топая, вошли двое алдемийцев. Жрец уже давно ждал их. Слепая принцесса и будущая наследница трона Алрия приходит сюда, чтобы вновь поделиться одним и тем же сном. Алдемиец, что всегда находился рядом с ней, провёл её внутрь и усадил на одну из скамей. Старый жрец богини огня и домашнего очага Велдонии присел рядом, предварительно кивнув мужчине.

- Всё в порядке, Алмаин, - добавил он.

- Да.

Алмаин сел на соседнюю скамью, посмотрев на затылок черноволосой девушки. Алрия, бедная Алрия. Она была младенцем, когда её ослепили. Кинжалом проткнули оба глаза, а потом сбежали. Кто бы это не сделал, найти его не удалось. Всю жизнь она вынуждена ходить пешком, поскольку из-за слепоты не может использовать свои крылья. Позорно, если молодой алдемиец вместо того, чтобы летать над крышами, пользуется дорогами и лестницами. И вдвое позорно, если этот алдемиец королевских кровей. Такое прощается старикам, что уже не способны покорить небо, и детям, что только начинают учиться.

Алрия чуть повернула голову в сторону жреца. Её глаза были закрыты за повязкой, которую она снимала только, когда ложилась спать. Она потёрла ладони своих четырёхпалых рук, стараясь их согреть. Ей не дано увидеть, кто такие алдемийцы, поэтому знает о них, исходя из рассказов отца. У всех есть схожие черты: четыре пальца на руках и ногах, чёрные волосы, узкие черты лица, тонкие руки и белая кожа. Ещё отец говорил, что-то про глаза, но почему-то она забыла. Или не слушала? Она не могла себе представить алдемийца, как не могла представить, что значит день или цвет.

- Полагаю, ты пришла за ответом? - ласково произнёс жрец.

- Да, - сказала Алрия своим вечно тихим голосом.

- А сегодня тебе снились сны?

- Да.

- Что тебе снилось?

- Мне снилось, что я вижу деревья. У них зелёные листья. Я знаю, что они зелёные. Я знаю, что небо голубое, а солнце невыносимо яркое. Но своё тело я не вижу. Не вижу рук, не вижу ног. Мне снилось, что я иду меж деревьев, всё ближе и ближе подходя к озеру.

- И сон вновь оборвался?

- Нет, жрец.

Старик удивился, его крылья чуть хлопнули, белые перья затрепетали. Вот уже которую неделю принцесса приходит сюда, рассказывая одну и ту же историю без продолжения. Но сегодня, похоже, это не так.

- И что было дальше?

- Я шла уверенно вперёд. Вода резко расступилась большими волнами. Получилось что-то вроде стен справа и слева. Водяных стен. А центре стоял…

Алрия замолчала. Ещё лоб наморщился, вспоминая, что же она видела.

- Нет, не помню. Сон снова оборвался.

- Что ж, понятно, - жрец погладил свою чёрную бороду.

- Что это? Вы знаете?

- Боюсь, дитя, ответ мой будет таким же, как и прежде. Тебе стоит набраться терпения и ждать. Возможно, этот сон что-то покажет тебе. Что-то важное. Всё, что я могу, это молиться богине о том, чтобы ты как можно скорее нашла ответ.

- Мне страшно, - призналась девушка. – Я страшусь того, что мне нравится там находится. Там есть… всё. Всё, чего я лишилась. Мне страшно, что однажды сон засосёт меня, и я больше никогда не проснусь.

- Но вы всё равно ложитесь спать, чтобы увидеть его? – спросил жрец.

- Да, - ответила Алрия после недолгого молчания. – Там так красиво. Каждый раз, когда я просыпаюсь, то вытираю лицо от слёз.

Они замолчали. Жрец смотрел перед собой, разглядывая плитки на полу.

- Знаете, - сказал он. – Мир красив. Я не дразню вас, моя принцесса, но я думаю, не стоит его боятся. Смотрите свои сны дальше. Я уверен, что они не причинят вам зла. И я по-прежнему думаю, что они хотят вам что-то сказать. Попробуйте в следующий раз быть смелее. Это ваши сны, а не чужие. Помните об этом.

Алрия чуть улыбнулась.

- Спасибо вам, жрец. Спасибо за добрые слова. Я прислушаюсь к ним.

Она протянула руку вперёд.

- Алмаин.

Мужчина встал и подошёл к ней. Взяв хрупкую ладонь, он помог девушке встать.

- До свидания, жрец.

- До встречи, моя принцесса.

Алмаин провёл её к выходу. Они вышли наружу. Снег вновь ударил в лицо алдемийки. Алрия чувствовала, как снежинки тают на её губах. Слова жреца придали ей уверенности в себе.

- В замок, принцесса? – спросил Алмаин.

- Да.

Слушая хлопот крыльев над крышами, они не спеша направились в замок.

- Хочу напомнить вам, что через четыре дня у вас будет свадьба, - начал мужчина. – Завтра вам следует начать готовиться к ней.

- Да, я знаю.

День, который не вызывал у девушки ничего, кроме как исполнения долга, не был для неё чем-то особенным. Однажды отец пришёл к ней и сказал, что выдаёт её замуж за какого-то богатого алдемийца. На просьбу девушки описать её будущего жениха, король лишь сказал, что он достойная кандидатура. Сама Алрия не встречалась с ним, поскольку видеть жениха до свадьбы считалось плохим знаком, на что девушка горько усмехнулась. Ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.

- Ступеньки, - предупредил алдемиец.

Ведомая проводником, она осторожно поднялась по лестнице, попутно слушая детский смех где-то неподалёку. Сегодня её день будет таким же, как и всегда. Снова комната, снова просьба слуг, снова прогулка с Алмаином. Она не хотела спрашивать, но ей казалось, что мужчина уже устал от неё. И если это так, то в это нет его вины. Алрия и сама понимала, насколько тяжело возиться с ней.

Холодными пальцами она коснулась своей повязки. Ей снова вспомнился тот мир из снов, где у неё есть зрение, где она видит ту красоту, что скрывалась во тьме в настоящем. Когда-то мама читала ей сказку. Красивая сказка о принцессе и принце, история со счастливым концом. Алрии было сложно представить себе те сцены, что написаны в книжке. Смутные образы, туманные дымки и густая серость – вот и всё, что она могла вообразить. Иногда сквозь это прорезались смутные огни и серебряный блеск. Возможно, давние воспоминания, но уже забытые. В сказке принцесса мечтала выйти замуж за прекрасного и понимающего человека. В реальной жизни принцесса мечтает увидеть краски мира хотя бы на краткий миг. Что толку от сказок, если ты не можешь увидеть всей их красоты, сравнив со своим окружением?

- Мы пришли, - сообщил Алмаин.

Алрия услышала, как открываются двери в замок. Их город, как и остальные два, что так же принадлежали алдемийцам, парил высоко над лесом, откуда открывался вид на несколько отдалённых деревень, где жили другие расы. Невозможность летать сделала из девушки пленницу, навечно закованную в городе, откуда не уйти без крыльев. Но даже будь у неё зрение и покори она небо, ей всё равно нельзя покинуть это место. Таковы обязанности королевской крови. Принцесса уже давно смирилась с этим.

Алмаин провёл девушку в её комнату и усадил на кровать.

- Вам нельзя оставаться одной, - сказал он. – Я немедля отправлю к вам прислугу.

- Постой, - остановила его алдемийка. – Пусть придёт немного позже. Сейчас я хочу побыть одна.

Ей действительно хотелось остаться наедине с собой. Она устала от того, что с ней каждый день нянчатся слуги. Девушка не могла видеть их лиц, но всей кожи чувствовала, как всем надоела, и это ощущение росло с каждым годом. Даже прислуга может летать, а принцесса нет. Алрия не знала наверняка, но была убеждена, что сама её жизнь является сплошной насмешкой для других.

- Хорошо, - ответил мужчина и покинул комнату.

Алмаин не был ни слугой, ни из знатного рода. Простой алдемиец, выбранный из народа, чтобы водить принцессу, куда она пожелает, и изредка выполнять какие-нибудь поручения короля, получая при этом немалые деньги. Если слугам она надоела, то с Алмаином всё иначе. Складывалось впечатление, что ему всё равно, и он просто делает свою работу. Впрочем, Алрия считала, что лучше уж так.

Девушка опустила голову на подушку. Её мысли вновь обратились к свадьбе. Какая жизнь её ждёт после? Кому вообще сдалась обуза в виде слепой алдемийки? Алрия про себя усмехнулась. Для её отца главное, чтобы она родила наследников, поскольку сама Алрия править не может. Для короны появление претендента на трон имеет большое значение. Принцесса положила свою руку на повязку. Она устала от такой жизни, наверное, даже сильнее, чем слуги от неё.

II

Алрия и сама не заметила, как уснула. Проснулась она от того, что кто-то нежно гладил её по голове.

- Мама, - сквозь сон пробормотала девушка.

- Просыпайся, милая, - улыбнулась алдемийка. – Пора ужинать.

Принцесса коснулась руки женщины. Даже в летнюю жару руки королевы всегда оставались холодными. А сейчас, когда снаружи расцветала белыми красками зима, они казались вообще ледяными.

- Вставай, вставай, - женщина помогла девушке сесть, присев рядом.

- А где Алмаин?

- В последнее время твой отец так загрузил его работой, что у того времени на отдых практически нет. Он оправился делать закупки для предстоящей свадьбы.

- Свадьбы, да? – Алрия свесила голову.

- Не хочешь замуж? – спросила мама, и принцесса почувствовала, как та улыбнулась.

- Не знаю, - пожала плечами девушка, зевнув. – Папа говорит, что это мой долг.

- Алрия, - женщина обняла её за плечи. – Мы бы хотели, чтобы ты была самой счастливой дочкой на свете. Поверь мне, со временем ты полюбишь этого мальчика. Милая, мы уже говорили, что у нас самих нет выбора.

- Да, - кивнула Алрия. – Наш дедушка смог отбить трон у тирана и деспота Алвемиина, чтобы создать такой город, в котором дети могли играть в игрушки, а не упражняться с мечом, готовясь к войне.

- Да, - кивнула алдемийка. – И поэтому нам необходимо удержаться у трона, поскольку есть те, кто хочет вернуть прежний режим. Эта свадьба даст нам средства, необходимые для этого. Но помни, если ты не найдёшь счастья в браке, скажи нам. Мы с твоим отцом готовы пойти тебе на встречу.

- Нет, - решительно мотнула головой Алрия. – Я выстою ради нашего будущего и будущего нашего города.

- Слова истинной принцессы, - засмеялась мама. – Идём в обеденную. Там, должно быть, уже всё готово.

Принцесса почувствовала, как её руку потянули. Алрия поддалась, и направилась вслед за своей мамой. То, что они попали в обеденную, девушка поняла сразу. В воздухе витал вкусный запах, от которого у любой слюнки потекут.

Женщина посадила девушку на стул. Принцесса уже знала, что будет сидеть напротив своей матери и по левую руку от отца. Возле Алрии стояла служка, готовая помочь. Слепая девушка подняла руку, и в то же мгновенье служка подала ей ложку.

- Сегодня у нас картофельный суп на первое и рыбный пирог на второе, - сказал король, чуть дёрнув крыльями. – Выспалась?

- Немного, - чуть улыбнулась Алрия.

- Завтра Алмаин отведёт тебя к портнихе, чтобы ты примерила церемониальный наряд, сшитый для предстоящей свадьбы. И помни, мы всегда на твоей стороне. Если мы…

- Папа, - прервала его девушка. – Спасибо.

Принцесса ела аккуратно и медленно, стараясь не запачкать стол и соблюдая все правила этикета.

- Есть какие-нибудь новости? – спросила женщина мужа. – Что говорят шпионы?

- Они говорят, что количество наших врагов растёт. Медленно, но растёт.

- А нельзя перенести свадьбу, например, на послезавтра? – спросила Алрия.

- К сожалению, нет, - вздохнула мама и на этом разговор был закончен.

Покончив с ужином, Алрия решила перед сном прогуляться по внутреннему двору. Её сопровождением занялся Алмаин, который к этому времени освободился от дел. Мужчина как всегда хранил молчание.

- Послушай, - вдруг спросила принцесса. – А ты что-нибудь знаешь о сторонниках старого режима?

- Не больше, чем остальные, - отозвался алдемиец.

- А если бы они предложили тебе присоединиться к ним?

- Принцесса, - Алмаин понял, к чему клонит девушка, и остановился. – Я совру, если скажу, что нет. Если моей жизни будет угрожать опасность, я не стану мешкать. Сейчас мы все на вашей стороне, пока у вас есть власть. Но стоит вашей семье её потерять, и никто не станет попусту отдавать свою жизнь за то, что может погубить их будущее. Вы понимаете, принцесса?

Эти слова ввергли девушку в уныние. Почему он говорит такие вещи? Разве и он, и остальные ее клялись в верности короне? Разве они не поддерживают новый режим?

- Идём дальше, - это единственное, что Алрия могла сказать.

Прогулка на холодном воздухе не помогла развеяться. По её окончанию Алмаин отвёл принцессу в спальню и, пожелав спокойной ночи, поспешил удалиться к себе. Затем в комнату вошла слуга, чтобы помочь принцессе переодеться в ночную одежду.

Когда Алрия осталась одна, она сняла с себя повязку и, нащупав поверхность столика, стоявшего подле кровати с пуховой периной, положила ткань. Девушка легла, стараясь устроиться как можно удобнее. Все в замке давно спали, но к ней сон никак не приходил. Но, поворочавшись в постели, она всё же смогла уснуть.

И опять тот же сон. Алдемийка не могла понять, кем или чем является. Но девушка шла вперёд. Сквозь деревья, сквозь траву, сквозь ветер и солнечные лучи, пока не вышла к озеру. Блики играли на водной глади, приглашая девушку войти в воду. Алрия сделала шаг вперёд, и вода расступилась, образовав две высокие прозрачные стены.

Пройдя к центру озера, она заметила белый цветок. Наклонившись, девушка сорвала его, попутно заметив, как молодо выглядят её руки. Или они не её? Алрия посмотрела вперёд. Небо закрыло тучами, налетел холодный ветер. Водяные стены начали таять, подобно льду, по которому стекала кровь. Трава и листья окрасились в серые цвета и начали осыпаться. Из-под ног принцессы выплеснулась кроваво-красная жидкость.

Девушка вновь обратила свой взгляд на цветок и заметила, что вместо него держит ещё бьющееся сердце, окутанное пламенем. Откуда она знала, что это такое? И почему понимает, что происходит? Мир мёртв. Скоро он будет не в силах стоят и упадёт, как раненный зверь, а с последним стуком сердца уничтожит не только себя, но всё вокруг, предав неугасающему огню.

Алрия проснулась, но не от того, что ей приснился этот странный и страшный кошмар. Её разбудил громкий звук, похожий на хлопок, прозвучавший где-то за пределами их города.

III

- Всё, - сообщила портниха, закончив помогать принцессе надеть платье. – Выйдите на свет.

Алрия при помощи женщины покинула комнатку.

- Вот, - оценив результат, сообщила алдемийка. – Прекрасно выглядит.

Принцесса не могла сказать тоже самое. Она решила, что раз портниха так говорит, значит, так и есть.

- Как я выгляжу? – спросила она у Алмаина, который в это время смотрел в окно, наблюдая за пустыми улицами.

Мужчина повернулся и посмотрел на девушку. Кружевные рукава, декольте, тонкие перчатки, украшенные узорами и пышная юбка. Когда-то он мечтал увидеть в этом свою любимую, но вовремя раскрытая правда предостерегла его от непоправимой ошибки.

- Вы хорошо выглядите, принцесса, - сказал Алмаин. – Уверен, ваш жених тоже будет впечатлён.

Алрия пожала плечами. В голосе алдемийца она не услышала искренности. Вернувшись в комнатку, девушка переоделась в свой зимний наряд и облегчённо вдохнула. В нём она чувствовала себя куда комфортнее, чем в том, что она сейчас носила. Она и Алмаин вышли наружу.

- Мне нужно доставить вас в замок, - сообщил мужчина.

- Да, - грустно произнесла принцесса. – Встреча.

Родители жениха хотели обронить пару слов с королём и королевой, чтобы обсудить планы о свадебной церемонии, после чего Алрии необходимо встретиться с церемониймейстером, который должен научить её, как вести себя на свадьбе.

Встреча состоялась в гостевой комнате. Алмаин помог Алрии сесть на небольшом диванчике, а после этого покинул комнату, оставшись дожидаться у входа. Она поняла это по шагам. Девушка устроилась как можно удобнее.

- Алрия, - начал король. – Справа от тебя сидят родители твоего жениха – госпожа Алтемина и господин Алдаин.

- Рады увидеть вас, прин… - хотела сказать Алтемина, но её голос захлебнулся. Алрия догадалась, что её прервали специально. – Принцесса Алрия, - закончила алдемийка. При этом её тон чуть изменился.

- Приятно познакомиться, принцесса Алрия, - услышала она мужской голос.

Алрия робко наклонила голову, как подобает особе королевских кровей, хотя и с некоторыми огрехами. Сейчас от неё требуется только одно – молчать и слушать. Как и от её матери. В подобные встречи разговор всегда вели мужчины, однако в данном случае Алтемина могла позволить себе вольность. Предстоящая свадьба слишком важна для короля, и это понимали все. Разумеется, жених присутствовал на сегодняшней встрече.

- Как и было сказано, - начал Алдаин, - придут все четыре семьи. Включая нас, всего семнадцать алдемийцев. Что насчёт блюд?

- Хватит, даже с излишком. Мы уже почти всё подготовили. Не волнуйтесь, стол будет таким, что никто не разочаруется.

- А что с церемонией? – спросила Алтемина. – Всё пройдёт по оговорённому плану?

Даже по голосу можно было заметить, с каким нетерпением женщина задала вопрос. Она куда-то спешит?

- Вот тут я решил внести небольшие изменения, - король покачал головой. – По обычаю муж и жена, как вы знаете, выходят на лестницу замка, после чего взлетают, приветствуя народ и таким образом давая знать всем, что свадьба прошла благополучно. Но на этот раз мне бы хотелось, чтобы пара прошлась по улицам города до бакалейной лавки и обратно. В прошлый раз я не смог возразить, потому что совсем забыл придумать альтернативное решение этому вопросу.

Наступила тишина. Алрия не могла этого видеть, но сейчас взгляды Алтемины и Алдаина направились в её сторону. Просьба её отца не была неожиданностью, учитывая, что принцесса не умеет летать. О том, что слова короля ни что иное, как просьба, понимали все. Однако…

- Что за вздор! – возмутилась Алтемина, при этом королева чуть нахмурилась. – Я не хочу обидеть ни вас, мой король, ни вашу семью, но, чтобы молодой алдемиец ходил по земле в столь знатный день… Стыд и позор!

- Я согласен, - поддержал её муж. – Я осознаю положение принцессы, но мы хотим, чтобы всё оставалось так, как мы и предложили. Принцесса остаётся на лестнице, а наш сын взмывает в небо.

- Разве народ не сочтёт это как насмешка над традицией? – недовольно произнёс король. – Где это слыхано, чтобы один из брачующихся оставался на земле.

- Ваше предложение ещё более позорно, - ответил алдемиец. – Мы не сможем прийти к компромиссу.

Королю не желал, чтобы его дочь испытывала унижение перед всеми алдемийцами. Он украдкой взглянул на девушку. Алрии хотелось сказать «ничего страшного, папа», но сейчас она не смела открыть рот. Принцесса решила, что скажет позже. Её отец решил перейти к другой теме.

- Как вы помните, мы договорились, что в качестве декора зал венчания будет обвешан красной вермиловой тканью, но у наших ткачей её не оказалось. Пришлось заменить шелшесом.

- Приемлемо, - кивнул Алдаин.

- Что? – воспротивилась Алтемина. Её крылья зашуршали, недовольно подёргиваясь. – Шелшес более плотный и шершавый на ощупь. Мне он не нравится.

- Если вермила нет, то ничего не поделаешь, - муж взял её за руку. – Не всегда всё идёт по плану.

- А-то я не знаю, - пробурчала алдемийка. – А цветы? Валерийки будут?

- Да, - кивнул король. – По моему приказу слуги спустились в лес и нашли необходимое количество.

Правда, он умолчал о том, что это заняло несколько попыток и понадобилось чуть ли не весь лес очистить от снега, чтобы найти эти редкие снежные цветы.

- Что насчёт вас? – спросил король.

- Всё сделано, - ответил Алдаин. – Осталось только дождаться свадьбы.

Алрия про себя удивилась. О чём это они? Дальше шла речь о будущем города и о том, что они предпримут против сторонников старого режима. Девушка сначала пыталась поспеть за разговором, но потом её отвлекла мысль, из-за которой она окончательно потеряла нить разговора. А после на неё напала сонливость. Пытаясь сопротивляться упрямому врагу, девушка наклоняла голову всё ниже и ниже.

В какой-то момент на её плечо опустилась рука, выдернув принцессу из полусна. девушка, вяло улыбнувшись, нежно прикоснулась к руке, которая принадлежала её матери. Дальше пришлось слушать, превозмогая себя.

Наконец-то пришла пора встретиться с церемониймейстером, поэтому, получив известие, что он ожидает в зале, где будет проходить свадьба, все отправились к нему. Чуть полноватый алдемиец, что для представителей их расы крайняя редкость, старательно и подчёркнуто пытался объяснить, что должна делать девушка и какие слова в какой момент произносить. Всё затрудняла слепота принцессы. От неё требовалось выполнить несколько движений, требующих внимательности к себе, однако из-за того, что Алрия не понимала, в какую сторону смотрит, пришлось вырезать эту часть традиции. Это вызвало недовольство у церемониймейстера:

- Эти движения сулят счастье семейному дому! А вы собрались их убрать! Возмутительно!

Кое-как удалось переубедить алдемийца. А после наступил ужин. Алрия удивилась тому, как быстро летит время. Церемониймейстер тоже был приглашен, что не редкость. Таким образом показывали почтение к его труду. Но тот отказался, сославшись на срочное дело. Таким образом, остались только Алдаин и Алтемина, но те тоже ответили отказом.

- Но почему? – удивился король. – Сегодня на ужин восхитительное птичье рагу. Вы обязаны попробовать!

- Мы бы с радостью, - чуть улыбнувшись, сказал Алдаин. – Да вот нас пригласили на ужин другая семья. Мне жаль, но я вынужден отказаться от вашего предложения.

Ещё одно оскорбление королевской семье. Алрия почувствовала недовольство отца, хотя, может, она это сама выдумала. Но королю ничего не оставалось, кроме как пропустить слова алдемийца мимо ушей. Слишком многое поставлено на кон.

- Что ж, - выдавив улыбку, король пожал плечами. – Очень жаль.

На этот раз ужин проходил в тишине, от чего Алрия чувствовала неудобство. Свадьба не была отменена, так почему ей щемит сердце? Может, ей самой стоит завести разговор, и это поможет успокоиться?

- Всё нормально? – осторожно спросила она.

- Всё в порядке, милая, - сдержанно ответила ей мама.

На этом разговор закончился. При помощи слуги девушка поднялась к себе. Сегодня у неё совершенно не было настроения. Она рухнула в кровать погрузив лицо в подушку.

- Вам что-нибудь нужно? – перед тем, как уйти, спросил слуга.

- Нет, - невнятно промычала принцесса, но алдемиец её понял и тут же покинул комнату.

Алрии тут же захотелось навестить своих родителей, но она переборола это чувство. Сейчас лучше оставить их одних, а уже завтра девушка обсудит сегодняшний день. Наглость гостей перешла все границы.

Она закрыла глаза в ожидании сна. Ей вновь хотелось увидеть тот мир и попытаться понять, что всё это значит. А ещё ощутить все великолепие окружения. Однако на этот раз ей не снились цветы, вода и деревья. Только звуки и смутные и неописуемые ощущения, как обычно. И чем дольше длился сон, тем больше приходило понимание, что ей это не снится.

Алрия открыла глаза в тот момент, когда услышала, как дверь в её комнату резко распахнулась и стукнула об стенку.

- Что… - сонно произнесла принцесса.

Она услышала быстро приближающиеся шаги. Несколько алдемийцев вошли в комнату. Кто-то подошёл к девушке и стащил её на пол. Алрия вскрикнула от неожиданности. Она почувствовала, как её прижали, не давая вырваться.

- Кто это? Что происходит? – с нескрываемым страхом спросила принцесса.

- Слуги не соврали, здесь и правда ваша комната, принцесса.

Этот голос показался ей знакомым, но она узнала его не сразу.

- Жрец! – воскликнула Алрия. – Что вы здесь делаете? Что происходит?

- Принцесса Алрия, похоже, вы не понимаете, - вздохнул старый алдемиец. – Происходит переворот.

- Переворот? – в горле девушки пересохло. – А каком смысле переворот?

Но Алрия уже и сама поняла. Сторонник старого режима начали действовать намного раньше, чем предполагалось, но почему? Неужели их силы были куда значительнее, чем описывалось в докладах? Доносчики ошиблись?

- Что с мамой? Папой? – алдемийка сорвалась на крик, ей голос хрипел.

- Прямо сейчас их трупы уносят в сторону океана, чтобы сбросить в воду, - спокойно ответил жрец. – А что насчёт вас, принцесса… Ваша участь стать разорванным знаменем нового режима, чтобы доказать нашему народу, что время слабости прошло. Скоро алдемийцы захватят весь остров, как и должно быть. Приступайте, - сказав это, он ушёл.

Алрия не успела ничего сказать. Она почувствовала, как её сильнее вдавили в пол, а затем силой расправили её крылья.

- Что вы делаете? – с ужасом спросила девушка. Она сопротивлялась, пытаясь обратно сложить крылья, но всё тщетно.

После этих слов один из алдемийцев подошёл и ногой сломал ей крыло. Послышался хруст. Алрия закричала от боли.

- А ты был прав, Алурий. Тут нужен топор, - вынес вердикт мужчина.

После этого он кивнул своему товарищу, стоявшему неподалёку от них с топором в руке. Тот усмехнулся в ответ и подошёл ближе. К этому времени принцесса с крика перешла на стон. Слёзы катились из глаз. Из-за крепко сжатых кулаков ногти впились в кожу.

- Держи крыло, - сказал алдемиец с топором и нанёс удар.

Алрия вновь закричала.

- А-а-а! Больно!

Это были её последние слова перед тем, как он потеряла сознание.

- Привести её в чувство? – спросил рубака.

- Не зачем, - сморщился тот, что держал девушку. – Так шума меньше. Разбудим её перед выступлением.

Напарник кивнул. Он занёс топор для нового удара.

- Погоди ты, - тот, что сломал крыло, рукой остановил мужчину. – Я ещё не сломал крыло. Или ты хочешь возиться до утра?

- Не преувеличивай.

В итоге со вторым крылом поступили так же. Сначала сломали, а к месту, где находились сломанные кости, нанесли удар топором. Алдемиец, что удерживал девушку, встал и подобрал отрубленные крылья, которые затем отбросил в дальний угол комнаты. Из обрубков со спины девушки текла кровь.

Двое алдемийцев приподняли девушку и поволокли к выходу из замка, где их уже ждал жрец с остальными. Возле одного из них стояло ведро с ледяной водой.

- Привести её в чувство, - приказал жрец.

Алдемиец подхватил ведро, подошёл к несчастной и аккуратно выплеснул на неё содержимое, однако все равно задел пару мужчин. Те недовольно буркнули что-то себе под нос. Девушка издала болезненный стон.

- Отлично, - удовлетворённо кивнул жрец. – Полетели. Народ уже собран над храмом. Этот день войдёт в историю.

Все захлопали крыльями, разминая их и готовясь к полету. Ведомые жрецом, группа алдемийев покинула замок, взметнувшись вверх, где их ждал народ. Присутствовали все, кроме детей и тех, что не пока не может летать из-за болезни. В эту безветренную погоду шёл сильный снегопад, знаменуя о скорых переменах.

- Скоро мы вернём былое величие, - громогласно произнёс жрец. Скоро возраст даст о себе знать, и он больше не сможет вновь взмыть над городом. – Весь остров будет принадлежать нам, как было когда-то.

Слушатели молчали. Никто не выражал ни радости, ни печали. Всем уже был известен результат. Старый режим свергнет новый, и никто не сможет ничего изменить. Остаётся лишь смириться.

- Этот день мы ждали долго. Дочь предателя, - жрец жестом показал на полумертвую принцессу, которая с трудом осознавала, что происходит, - которую следовало бы сжечь, дабы показать, насколько ярка наша месть, послужит всем примером того, что бывает с теми, кто думает, будто алдемийцы могут жить в мире без войн и завоеваний. Наш дух – это меч, наше тело – это щит. Вот кто мы!

По-прежнему тишина. Только что жрец произнёс слова, за которые король мог казнить. Будь он жив, разумеется.

- Она дитя нового режима, и я хочу, чтобы все увидели, что наступают старые времена, а новые падут вниз, в бездну отчаяния и смерти, - жрец повернулся к алдеийцам, что держали Алрию. – Сбросить её за город.

Те кивнули и под взглядами сотни пар глаз они направились к стене, за которыми внизу раскинулся густо хвойный лес. Прилетев на место, они сбросили принцессу вниз. Никто не подлетел, чтобы рассмотреть всё поближе. Все наблюдали издали, как тело быстро исчезло за каменной стеной, устремляясь вниз.

IV

Стук. В очередной раз тело девушки встретило ветку, которая на этот раз не сломалась под внезапно свалившимся весом, благодаря толстому стволу. Ударившись об неё спиной, Адрия задержалась на ней несколько секунд, а затем полетела вниз. Раздался глухой звук. Наконец она достигла земли. Снег из-под неё взметнулся вверх.

Стеклянным взглядом алдемийка наблюдала за снегопадом. Рот её был чуть приоткрыт. Слабое сознание пыталось понять, что случилось. Она потеряла родителей. Потеряла дом. В городе нет никого, кто бы её поддержал. Единственное, что ей осталось, это умереть. Умереть ради возрождения старого режима.

В этой слепой тьме она увидела что-то. Что яркое и тёплое. Она уже видела это в своих снах. Сотни огоньков вспыхнули, наполненные чужой жизнью. Где-то огни были большие, где-то меньше. И среди этих огней она видела свой. Самый маленький, почти исчезнувший.

- Верно, - услышала алдемийка чей-то молодой женский голос. – Это ты. Твоя жизнь. И она угасает. Но я могу помочь.

Алрия открыла рот, чтобы что-то спросить, но вместо своего голоса она услышала тихий хрип.

- Тебе осталось немного, - меж тем продолжал голос, совершенно не обращая внимания на её попытки. – Мы похожи. Моя жизнь тоже закончится, но, в отличие от тебя, у меня больше времени. Я предлагаю тебе стать моим последователем. Ты ещё жива, и я могу излечить тебя от ран.

Алния вновь открыла рот, но оттуда вновь вылетел хрип.

- Почему ты молчишь? - искренне удивился голос.

«Нет, - отчаянно думала Адрия. – Я хочу жить. Я не хочу умирать»!

Сейчас ей было больно. Но страх потерять единственное, что у неё осталось, овладел девушкой. Она не спрашивала, зачем ей жить и для чего. Алдемийка просто хотела жить, несмотря ни на что. Но голос не слышал её. И от этого Алрии становилось ещё больнее.

Она ощущала, как огонёк становился все меньше и меньше.

- Похоже, ты уже не можешь говорить. Я поняла. И, прошу меня простить, но у меня нет выхода, - печально отозвался голос.

И прежде, чем огонь погас полностью, он снова вспыхнул с новой силой, а его пламя горело ярче самого солнца.

V

Дорога была выматывающей, но пройти весь этот путь того стоило. Обмен прошёл успешно. Хотя между поселениями острова Крому давно установились хорошие отношения, некоторые всё равно начинают зазнаваться, полагая, что достойны лучшего. В поселение Чермь дед со своей женой шли впервые и не знали, чего ожидать. Но всё закончилось благополучно и теперь они возвращались домой.

Сейчас ворбуны молча ехали по дороге, слушая скрип колёс и хруст снега. Как и все представители их расы, населяющих Крому, они обладали невысоким ростом в полтора метра и грузным, похожим на набитый мешок овощами, телом. Толстыми руками старик держал вожжи, управляя большим, в три раза больше любого ворбуна, кошылем. Огромное лохматое животное издало утробный крик.

- Есть хочет, - заметил старый ворбун.

- А кто не хочет? – проворчала старушка. – Поскорее бы до дому добраться, а там ивошь.

- Ивошь ивошью, да только до дома нам ещё ехать и ехать, - заметил старик. – Не ворчи.

- Это кто тут ворчит? – тут же накинулась на него женщина. – Ты глянь-ка, что там впереди? – внезапно отвлеклась она.

Старик прищурил глаза. Животное высотой в полутора метров с четырьмя тонкими копытами и двумя рогами, перекручивающимися в один.

- Повль, - понял ворбун.

- И чего она встала посреди дороги? – недовольно произнесла старушка.

- Погоди.

Они подобрались ближе. Старик остановил кошыля. Повль даже не дрогнул, а продолжал стоять, внимательно наблюдая за ворбунами.

- Это же… - ахнула старушка.

Старик молча слез с повозки и подошёл поближе. Даже тогда повль стоял на месте.

- Это алдемийка, - ужаснулся ворбун.

На спине зверя свисала молодая алдемийка. Её красная от крови одежда была изорвана, а крылья отрезаны.

- Она жива? – полюбопытствовала старушка, но слезать со своего теплого места не торопилась.

- Кажется, да. По крайней мере, дышит. Богиня Велдония, что же с ней произошло?

Ворбун потянул руки, пытаясь стащить алдемийку со спины.

- Ты что это удумал? – подозрительно спросила жена.

- Забираю её с собой. Не видишь, что ли? Ей помощь нужна.

- Лишний рот, - проворчала женщина, но муж её не услышал.

Старик, кряхтя, взял девушку на руки, удивившись, насколько она лёгкая и перетащил её на свою повозку. Там он развязал пару тёплых плащей и ими накрыл тело. Повль в это время отошёл в сторону, освобождая дорогу.

- Смотри-ка, есть ещё силы, - обрадовался ворбун тому, что смог перенести девушку.

- Давай уже поедем. Холодно, - всё недовольствовала жена.

Ворбуны отправились дальше. Через какое-то время старушка обернулась.

- Слушай, - сказала она, – повль за нами идёт.

- Да ну?

Старик обернулся, и заметил, что жена была права. Животное шло за ними, стараясь не отставать.

- Странно, - ворбун почесал свою бороду. – Повли дикие животные. Может, эта одомашненная?

Старушка пожала плечами и повернулась вперёд, молча наблюдая за дорогой. Старик немного поглядел на повля, а затем тоже развернулся, сказав:

- Ладно, пускай идёт.

VI

Алрия очнулась и резко села. Протянула руку к глазам и поняла, что повязки не было. Но сейчас перед ней встали куда более важные вопросы. Почему она жива? И, что более важно, почему она видит?

Алрия чуть протянула руку вперёд. Она ясно видела её, и не только. Она видела стену справа, стену с картиной сзади и оставшуюся часть дома спереди и кирпичную печь слева. Она слегка коснулась глаз. Их по-прежнему не было, а веки оставались закрытыми.

Но девушка так ясно видела окружение… Это напоминало ей её сны, только реальные ощущения сильно отличались от не реальных. Она видела цвета, могла по внешнему виду определить, что это за предмет.

Но было то, чего определить она не могла. Какое-то животное внимательно смотрело на неё. Мысленно она постаралась вспомнить те уроки, которые ей давали учителя.

- Ты выжила. Это хорошо, - раздался голос у неё в голове. Алрии он показался смутно знакомым.

- Что происходит? Это ты говоришь со мной? Почему я всё вижу? Что с моими…

Тут девушка замолчала. Она вспомнила всё, что происходило в летающем городе. Жрец сказал, что её мама и папа были убиты…

Из её закрытых глаз потекли слёзы. Алрия зарыдала навзрыд. Внезапно дверь отворилась и внутрь вместе со снегом вошли невиданные создания. Девушке даже не надо было поворачиваться, чтобы увидеть их. Разве так обычно видят алдемийцы?

- Что случилось? – спросил обеспокоенно один из них, выглядящий, как старик.

- Совсем дурак? С ней же явно ничего хорошего не случилось, - неодобрительно ответила ему старушка.

- Извините, - пролепетала девушка, пытаясь сдержать слёзы, но у неё не получалось.

Ворбун подошёл к шкафчику, висевшему на стене, открыла его и достал оттуда какую-то тряпку.

- Вот, вытри, - он протянул её девушке.

- Ивошь, перепугала нас, - жена уселась на стул за столом.

Прошло немного времени прежде, чем Алрия успокоилась. Она с грустью взглянула на заплаканный, как оказалась, платок треугольной формы. Ворбуны всё это время спокойно ждали.

- Кто вы? – спросила наконец девушка. – Я впервые вижу таких… существ.

Те удивлённо переглянулись.

- Видишь? В каком смысле видишь? – с подозрением спросила старушка.

- Я много слепых видел, но твои глаза явно не в порядке, - кивнул дед. – Что с тобой случилось? Мы нашли тебя всю израненную верхом на повле.

- На чём? – не поняла Алрия.

Ворбун указал на животное, затем, опомнившись, открыл рот, чтобы что-то сказать, но девушка опередила его:

- Не надо. Я вижу.

- Лучше начинай рассказывать, - вставила старушка. – Мы всё ждали, когда ты проснёшься. Любопытно же!

- Я… - начала было Алрия, но тут в её животе громко заурчала, от чего лицо девушки покраснело.

- Отстань от неё, бабка, - тут же среагировал ворбун. – Не видишь, что ли? Алдемийка есть хочет. Иди, наложи чего-нибудь. Кстати, как тебя зовут?

- Алрия, - тихо произнесла девушка.

- Меня можешь звать Шалбун, - представился дедушка.

- Сахома, - коротко представилась старушка.

Ей принесли какое-то мясо с овощами. Девушка ела охотно, но временами вилка останавливалась у рта, а сама она тяжело вздыхала. После того, как она поела и напилась родниковой воды, Алрия принялась рассказывать.

Начала она со своего зрения, попутно попросив какую-нибудь ткань, чтобы перевязать глаза, сказав, что ей неудобно за свой внешний вид. Удивительно, но даже с повязкой она все равно хорошо видела. Затем пересказал события той злосчастной ночи. Когда тема коснулась её родителей, алдемийка вновь заплакала. Повязка пропиталась слезами. Старый ворбун добродушного предложил ей новую, когда девушка успокоилась. Закончив, Адрия посмотрела на ворбунов.

- А кто вы? Рамулы? Мама рассказывала, что на острове живут другие расы, но я впервые вижу одного из их представителей.

- Нет, мы ворбуны, - быстро ответила старушка. – Подожди, не это важно.

- Верно, - кивнул Шалбун. – Ты хочешь сказать, что скоро всё будет по-старому?

- Я ещё помню те времена, - мрачно отозвалась Сахома.

- Многие из нас помнят, - муж не дал ей предаться несчастным воспоминаниям.

Старушка встала.

- Ты куда? – спросил её ворбун.

- Всем рассказать, ивошь тебя.

Она выбежала наружу. Шалбун тяжело вздохнул.

- Мои соболезнования, - сказал он, повернувшись к Алрии. – Когда мы увидели тебя в таком состоянии, то сразу подумали о плохом. Но я и подумать не мог, что всё настолько плохо.

Алрия ничего не сказала. Она сидела с опущенной головой, с грустью уставившись на одеяло.

- Ты сказала, что видишь. Почему? Как? – задал новый вопрос Шалбун. – Любой, кто посмотрит на тебя, скажет, что это невозможно.

- Я…

«Ты видишь, потому что ты теперь мой последовать»,

Неожиданный голос заставил девушку вздрогнуть.

- А?

Она начала осматриваться. Повль, который до сих пор сидел спокойно, вдруг встал и подошёл к ней.

«Я богиня Велдония. Неужели ты забыла наш разговор»?

- Какой разговор? Почему я слышу твой голос? Богиня?

Шалбун удивлённо смотрел на них.

«Похоже, ты всё-таки забыла. Я нашла тебя, когда жизнь в тебе едва теплилась. Затем спросила, хочешь ли ты жить, но ты не смогла ответить. Возможно, к тому моменту, ты ослабла настолько, что я не могла слышать твои мысли. В таком случае, я извиняюсь ещё раз. У меня не было выбора, кроме как сделать тебя своим последователем».

Алрия схватилась за голову. События, которые неожиданно свалились на её голову, продолжают падать, вызывая боль в затылке.

- Тебе лучше прилечь, - Шалбун подошёл к алдемийке, чтобы помочь ей лечь. – Может, ещё поспишь?

- Получается, я умерла? – Алрия проигнорировала слова ворбуна. Сейчас ей спать совершенно не хотелось.

Старик изумлённо уставился на неё.

«Нет. Будь ты мертва, то для тебя настал бы конец. Даже боги не настолько всесильны, чтобы воскрешать мёртвых».

- Что здесь происходит? – ворбуну пришлось повысить голос, чтобы на него обратили внимание.

«Скажи ему, что я священное животное, которое может общаться с тобой, потому что ты была избрана ради высшей цели».

Эти слова Велдония произнесла очень быстро. Алрия решила, что лучше послушаться.

- Это животное… священное. И я могу с ней общаться. Вроде как я выбрана ради какой-то цели.

Продолжая удивляться, Шалбун почесал редеющий затылок.

- Ничего не понимаю… - пробормотал он. Затем очень внимательно посмотрел на девушку. – Странная ты алдемийка. Ладно, я пока вас оставлю. Судя по шуму снаружи, там собралась толпа.

Ворбун поспешил выйти, чтобы узнать, в чём дело.

- Почему богиня Велдония здесь? Я итак ваша последовательница. Я ежедневно молюсь вам.

«Если честно, в твоих мольбах не было смысла. Боги на протяжении многих лет были отрезаны от вашего мира, поэтому никто не слышал ваших молитв».

- Что? – Алрия поразилась настолько, что вновь села. – Как? Почему?!

«Неважно. Важно то, что сейчас происходит в вашем мире».

- В нашем мире? Вы о том, что со мной случилось…

Ком подступил к её горлу. Девушка всё ещё не могла поверить в то, что дона потеряла всё.

«Я пришла сюда ради мести. Я тебе всё расскажу, но не сейчас. После того, как пройдёт суматоха».

VII

Снаружи собрался народ, который с шумом обсуждал последние новости. Многие даже заходили в дом, чтобы лично спросить алдемийку, правда ли то, что она рассказала. Учитывая состояние, в котором девушку привели в деревню, никто не стал сомневаться в её словах.

Практически все решили смириться с этим. Даже если и можно уплыть на большую землю благодаря кораблям, которые заходят в единственный на острове порт каждую неделю, никто не захотел покидать свой дом и родные земли. Те, кто ещё помнит старые времена, сказали, что ничего плохого в этом нет, нужно ли вовремя уплачивать дань. Эти слова лишь укрепили остальных в их решении.

Шалбун и Сахома позволили алдемийке остаться, хотя старушка явно была против. Тем же вечером, едва солнце коснулось горизонта, Велдония поведала Алрии то, от чего та пришла в ужас.

В мире богов есть законы, которые невозможно нарушить, как бы ты не пытался, и правила, чьи нарушения караются изгнанием в нижний мир. Однажды богиня, известная как Оргульд, нарушила правило, за что мир изгнал её сюда. А затем произошло нечто, чего никто не ожидал. Нижний мир и мир богов стали отрезаны друг от друга на долгие века, а сквозь завесу был видна лишь мгла. Многие винили в этом Оргульд, ведь только ей было известно гораздо больше, чем низшим расам.

Время шло. Многих начала одолевать скука, некоторых отчаяние. Нашлись даже то, кто захотел нарушить правила, лишь бы вырваться из этой божественной клетки. Однако ничего не сработало. Мир словно стал глух к их действиям.

Всё началось, когда один из богов, Роулгас, который в нижнем мире считается запретным, при помощи хитрости и подначек устроил среди богов резню. На глазах Велдонии её друзья убивали друг друга. А виновник этого оставался в стороне, насмехаясь и радуясь. Когда богов осталось совсем мало, обезумевшие в отчаянии начали рыскать по землям, ища друг друга и убивая. Богине повезло спрятаться, а Роулгас оставался невредимым при помощи своей силы убеждения.

В итоге их осталось всего двое. Велдония думала, что это её конец. Поскольку её сила не позволяла ей пролить кровь, а с оружием она не умела обращаться, Роулгас быстро обезоружил её, по-прежнему улыбаясь, но уже со скучающим выражением лица. И тогда случилось то, что тогда можно было назвать чудом.

Мир богов изгнал его. Велдония, удивлённая этим, бросилась проверять завесу, за которым был скрыт нижний мир и убедилась, что теперь их мир не был отрезан от нижнего. Богиня осталась одна, наблюдая за убийцей богов со своего мира.

Однако мир богов отверг её, хотя она не нарушала ни правил, ни законов. Лишь совсем недавно Велдония прибыла в этот мир.

- А почему вы в облике зверя? – тихо спросила Алрия, поскольку ворбуны уже спали.

«Таким меня видит этот мир. В мире богов наш облик не похож на физическое воплощение, какое есть в вашем».

Алрия ничего не поняла.

«Благодаря тому, что ты стала моей последовательницей, ты получила зрение, гораздо лучшее, чем у низших существ. А я – продлила свою жизнь».

- Жизнь? Вы умрёте?

«Я стану частью этого мира. Как и Роулгас. Я потеряю разум и превращусь в обычное животное, коим ты меня видишь. Это печальная судьба всех богов, которых отправили сюда. Для нас невозможно сохранить свой рассудок или силы, но можно отсрочить неизбежное».

- И что теперь?

«Уже не имеет смысла. Ничего не имеет смысла. Я совершенно не знаю, что делать и с чего начать».

Алрии показалось, что эти слова Велдония произнесла с чувством безнадёжности.

- А бог Роулгас? Что с ним?

«Он знает, что его срок придёт, поэтому старается навеселиться столько, сколько успеет. Алрия, я вижу, что я тебя утомила. Тебе лучше поспать. Неизвестно, что нам принесёт завтрашний день».

Алдемийке уже успело надоесть лежать в постели, в которой она провела большую часть времени, поскольку Шалбун запретил ей вставать. Алрия не стала спорить, несмотря на то, что ей сильно хотелось увидеть мир за окнами этого дома. Ведь у неё появилось зрение, о котором и мечтать не могла. Лишь во снах она могла узреть ту зелёную красоту, отличную от белой снаружи.

Алрия тяжело вздохнула и положила голову на кровать. Что принесёт завтрашний день? Девушка даже не знала, что ей делать теперь, когда у неё ничего не осталось. У неё даже не было возможности попрощаться с родителями. Об этом она думала не раз за этот день, и эти мысли делали ей больно.

Ещё одно неприятное воспоминание – крылья. Из-за пульсирующей боли, которая до сих пор не проходила, ей было сложно спать на спине. А также вызывал страх. В тот ужасный момент Алрия хотела, чтобы её просто убили, лишь бы не испытывать этой муки.

Но она жива. Выжила, благодаря Велдонии. И теперь девушка растеряна и потеряна. С надеждой на то, что завтра принесёт ей что-нибудь хорошее, она уснула.

Глава 2. Остров мёртвых

I

Очень сложно подобрать тёплую одежду на алдемийцев, поскольку те и ростом, и фигурой отличались от ворбунов. Поэтому пришлось делать заказ у местной ткачихи. Та, воодушевившись тем, что впервые будет шить одежду для представительницы другой расы, закончила за полдня. А старую, испачканную в крови и изорванную, пришлось выкинуть.

Местная одежда Алрии показалась грубой и колючей, а не нежной, какие шьют алдемийцы. Поэтому было слегка непривычно и неудобно. Впрочем, всё это забылось, стоило ей выйти наружу.

День сегодня был солнечный, и из-за солнца и белизны снега девушка непринуждённо потянулась к повязке на глазах. Она с удивлением озиралась, осматривая заснеженные дома, играющих детей и толпу взрослых ворбунов, оживлённо кого-то провожающих. Возле них стояли две большие телеги, а рядом запряжённые большие мохнатые звери, отличные от уже знакомого ей повля.

Кстати, о детях. Алрия только что поняла, что не видела в доме Шалбуна и Сахомы ни их детей, ни внуков. Почему? Ей вдруг захотелось об этом спросить, но она переборола себя. Это не её дело. Возможно, они сами захотят ей рассказать.

Девушка пошла вперёд. Нужно было привыкнуть к зрению. Чуть ослабишь бдительность, и будешь удивляться, почему предметы от тебя отдаляются, когда ты наоборот идёшь к ним. Попробуй разобрать, когда ты видишь всё вокруг, и при этом не потерять ориентацию.

Она не раз замечала, как ворбуны смотрят на неё, а то точнее на то, что осталось от крыльев. Со стороны это выглядело, как будто у девушки есть горб. Сами крылья ныли и болели, особенно если их что-то касается. Поэтому девушка ходила осторожно, стараясь лишний раз не натирать их меховой накидкой.

Те, кого ворбуны провожали, помахав напоследок, уехали. Огромные звери, которыми здесь пользовалась, судя по объяснениям Шалбуна, служат для перевозки товаров, а также добычи молока, мяса и шкуры. Алрия заметила, что группа ворбунов выдвинулась в лес. На их спинах висели странные орудия. По описанию их формы девушка решила, что это лук, а значит, эти ворбуны охотники.

Шалбун принял решение ничего не рассказывать о священном звере и роли самой Алрии, при этом убедив каким-то образом Сахому, которой так хотелось рассказать. Девушка немного стыдилась за эту ложь, но тогда она была слишком растерянной, чтобы понимать, что происходит.

- Здрасе, - мимо неё, по пояс в снегу, пронеслась группа мальчишек. Один из них поздоровался с ней.

Алрия приветливо помахала рукой. Ей показалось странным, что, даже узнав новости о том, что скоро вернётся старый режим, они всё равно продолжили жить, как ни в чём не бывало.

«О чём думаешь»?

Велдония, тихо следуя за ней, задала неожиданный вопрос.

- Нет, ничего, - тихо, чтобы никто не услышал, ответила девушка.

Она вдруг поняла кое-что. Что будет, когда алдемийцы заявятся сюда, чтобы объявить свои требования? Ей придётся прятаться. Алрия надеялась, что они не станут проверять всё. Или же…

Девушка схватилась за голову. Ей не хотелось пережить тот опыт вновь.

«Какая разница? Всех вас ждёт смерть».

Алрия остановилась и повернулась к повлю, хотя этого не требовалось.

- Что это значит?

Слова богини показались ей более, чем странными.

«Ничего. Ты сама скоро увидишь».

Велдония отвернулась.

II

Единственное, чем могла помочь Алрия, это с работой по дому и иногда на кухне, выполняя несложные поручения, при этом делая жизнь Сахомы легче. За три дня, проведённых вместе, ворбунка, кажется, потеплела к ней, чем Алрия искренне была рада.

Все жители деревни понемногу привыкали к алдемийке. Девушка даже смогла познакомиться с некоторыми. Многие удивлялись тому, как слепая Алрия могла видеть, часто спрашивали её о ней и месте, где она жила. Велдонию тоже не обделили вниманием. Некоторые ребятишки предлагали ей что-то поесть, не зная, что она богиня. Повль всегда отворачивала голову.

«Кстати, она за эти дни ничего не ела, - подумала как-то Алрия, когда увидела, как дети в очередной раз пытались покормить зверя. – Ей вообще нужна пища»?

Алдемийцы пока не появлялись. Алрия не знала, почему, ведь прошло уже столько времени. Может, готовятся? Хотя к чему? У сторонников старого режима столько последователей, так что они могут просто взять и начать захватывать окружающие земли.

Алрия вздохнула, помешивая густую оранжевую жидкость в кувшине. Это смола коруба, которая используется для придания пряного привкуса еде. Правда, если его периодически не перемешивать, она может застыть, превратившись в невкусный леденец, который по каким-то причинам популярен у детей.

Сахома в это время возилась с мясом. Алрии не хотелось подглядывать, чтобы сосредоточиться на своём деле, однако из-за её особого зрения это не получалось. Улавливать всё вокруг поначалу казалось удивительным и неудобным, но теперь это немного пугало и отвлекало.

- Как твои раны? – спросила ворбунка.

В этот момент в дом зашёл Шалбун, который закончил кормить животинку. По полу потянуло холодом.

- Всё в порядке, - улыбнулась девушка.

Боль действительно почти исчезла, однако по ночам крылья всё ещё ныли, не давая спокойно заснуть. Шалбун сел за стол с тяжёлым вздохом. Велдония в это время лежала у стены, внимательно наблюдая за стариком.

В последнее время алдемийка словом не обмолвилась с богиней. Она понимала, что её что-то тревожит, но на все вопросы Велдония отвечала коротким словом «неважно».

А между тем за окном вечерело.

III

Ночью девушку разбудил ей-то крик снаружи.

- Все, просыпайтесь! Да вставайте же!

Алрия сонно села. Сахома и Шалбун тоже проснулись. Велдония, которая не нуждалась во сне, уже стояла у выхода.

«Выходи, быстро».

Вот и все, что она сказала.

- Что такое? – недовольно пробурчала Сахома.

- Сиди, - сказал ей Шалбун. – Я посмотрю.

- Я с вами, - отозвалась Алрия, вставая.

Вышло большое количество народа. Снаружи их ждала немалая группа странных существ. Алрия знала, что, помимо ворбунов и алдемийцев, остров населяли ещё две расы – рамулы и гарганты. И, судя по тому, что Алрия увидела, это были гарганты.

Их выдавали тонкие как ветки тела и конечности серого цвета. Голова была вытянутой, и на ней располагались по шесть пар глаз. А рот, из которого торчали острые и кривые зубы, заставил мурашкам пробежаться по телу. Их рост превышал рост алдемийцев, как минимум, в два раза.

Ворбуны собрались перед ними с удивлёнными лицами. Некоторые из гаргантов приметили алдемийку, но никакой реакции, кроме нахмуренных лиц, от них не последовало. Похоже, слух о возвращении старого режима быстро разошёлся по острову.

- Почему вы здесь? Да ещё и такой толпой? – спросили их пара ворбунов.

- Гвардия Пожирателей! - крикнул гаргант. – Они приплыли с южного острова!

- Нужно бежать, - перебил его другой. – Они никого не пощадят.

- Мы направляемся в сторону порта, - вставил третий. – И вам советуем. Они скоро будут здесь.

После чего гарганты пошли своей дорогой. Никто их не остановил и не задавал вопросов. Алрия догадывалась, почему. На лицах ворбунов застыл немой ужас.

Девушка слышала от мамы страшные истории про остров на юге. Она рассказывала, что когда-то его облюбовала странная раса, пришедшая откуда-то издалека. Их кожа была чёрной, а глаза голубыми. Они вихрем прошлись по здешним местам, но не торопились останавливаться. Часть народа они съели, часть забрали с собой на остров. Но мама верила, что в нынешнее время остров пустовал, поскольку прошло слишком много времени, чтобы кто-то мог выжить.

«Это Роулгас. Он ведёт армию с помощью своего новоиспечённого военачальника».

Алрия удивлённо посмотрела на Велдонию.

В этот момент над ночной деревней разразился гомон, который недолго продлился. Каждый, перебивая друг друга, обсуждал, что делать и как быть. После этого все разбрелись по домам. Шалбун потянул за руку Алрию.

- Идём, нужно собираться, - сказал ворбун.

Девушка кивнула, но не ему, а, скорее, самой себе. Велдония пошла за ними следом.

Оказавшись дома, Сахома, которая, судя по всему, всё слышала, с нескрываемым беспокойством посмотрела на мужа.

- Неужели, нам придётся покинуть дом? – эти слова дались ей с трудом.

- А ты уже позабыла те истории, что передавались предками испокон веков? – недовольно пробурчал Шалбун, подойдя к шкафу и перебирая какие-то вещи.

- Но вдруг это не правда, - взмолилась ворбунка. – Вдруг…

- Сахома, - Шалбун повернулся к ней. – Нужно уходить.

Старушка вздохнула. Она начала одеваться.

- Алрия, - ворбун посмотрел на девушку. – Можешь помочь собрать вещи? Я пока подготовлю животных. До порта недалеко, но дорога тяжёлая, да и снегом усыпанная. И поторопитесь, никто нас ждать не будет. К завтрашнему дню Пожиратели доберутся до нашей деревни, если пойдут по западной дороге.

Собирались они в спешке, впрочем, как и все в деревне.

- А разве мы сможем уплыть с острова? – спросила по окончанию сборов Алрия Шалбуна.

- Да. Между нашим островом и Кватом беспрерывно ходят два корабля. При этом путь занимает два дня с небольшим. Даже если корабля мы не застанем, прибудет он очень скоро.

Тут Алрия кое-что вспомнила.

- Но ведь на острове живёт много народа, ведь так? Неужели все смогут уплыть?

На этот вопрос Шалбун пожал плечами, забираясь в повозку. Алрия вздохнула. Хорошо, что её народ этот кризис не коснётся. Парящие города защитят их. Но что насчёт остальных…

«Не волнуйся. Ты точно на него попадёшь».

Уверенный голос Вердонии девушке уверенности в себе не придал.

Все выдвинулись в путь. Лишь на лицах детей всё ещё была сонливость, некоторым ночной холод не помешал вновь заснуть, а вот взрослые, с чьих лиц сон слетел с того момента, как они услышали новости, напряжённо молчали. Позади кто-то завёл разговор о том, не забыли ли чего важного. Ещё дальше тоже что-то обсуждали, но Алрия не слышала их слов.

Девушка сжалась под шерстяным плащом, слушая как скрипит снег под колёсами. Её пугала дальнейшая неизвестность. Сначала её изгнали, при этом чуть не убив, а теперь ей придётся покинуть остров. Она посмотрела на рядом идущую Вердонию. Та, похоже, заметила её взгляд.

«Всё будет в порядке. Пока что».

«Пока что». Сейчас Алрии показалось, что богиня что-то знает, но не хочет говорить.

На улице по-прежнему стояла ночь, когда они добрались до портовой деревушки. Шалбун оказался прав, корабля не было. Местные ворбуны уже знали о ситуации, благодаря прибывшим ранее гаргантам, которые успели развести костры и теперь грелись, ожидая прибытия корабля.

- Значит, придётся ждать, - нервно произнёс ворбун неподалёку.

Его услышали.

- Не совсем, - крикнул ему гаргант. – Идите в порт. Огни корабля видны издали. Скоро он будет здесь.

И правда, посреди тёмной воды можно было рассмотреть странной и пока непонятной формы объект, отдалённо похожий на треугольник, освещённый маленькими огнями по краям.

IV

- Нет, - твёрдо сказал капитан на ломаном ардоском. – Все не мочь. Много.

Капитан, как и вся его команда, напоминал алдемийцев, только был крупнее, весь покрыт коричневой шерстью, а его голова была разделена надвое. На каждой стороне черепа находился чёрный глаз, а там, где две половинки сходились, имелись ноздри и беззубый рот.

Разгорелся спор, в результате которого было принято решение отправить детей и тех взрослых, которые способны за ними присмотреть. Но и в этом случае капитан покачал головой.

- Припасы не забывать. Мало места. Много рты. Слишком много.

- Ну знаешь, - возмутился кто-то из гаргантов. – У нас и так нелёгкая ситуация!

- Я понимая, но никак, - решительно настаивал на своём капитан.

- А кто это? – вопросительно шепнула Алрия Сахоме.

- Как конкретно его зовут, я не знаю, но он из расы крихтов.

- Как видишь, он вполне понимает ардоский, хотя и плохо на нём говорит, - вставил своё слово Шалбун, услышав их разговор.

Алрия не могла отвести глаз от капитана и тех, кто сейчас находился на борту корабля и смотрел на то, что творилось здесь, внизу.

- Мы не можем бросить вызов Пожирателям, поскольку среди нас нет тех, кто может им что-нибудь противопоставить, - начал один из ворбунов. – Сейчас самое важное, дать знать их повелителю, - он взглядом указал на капитана, - что угроза не только реальна, она также может перейти и на Кват. Вот как мы поступим. Мы отправим на корабле столько детей, сколько может, а вместе с ними столько взрослых, сколько смогут о них позаботиться. А остальные… будут прятаться в лесах. Может, даже недалеко от парящих городов алдемийцев. Других вариантов я не вижу.

- Прятаться? Зимой? – обратилась к нему ворбунка. – Да ещё с детьми? Мы даже еды с собой толком не взяли!

- Думаю, он прав, - сказал гаргант. – С припасами ничего не будет. А вот нам стоит опасаться за наши жизни.

- Согласен, - кивнул рядом с ним старый гаргант.

Многие тоже согласились. На том и порешили. Началось прощание. Те дети, что постарше, понимали ситуацию, но младшие отказывались идти на корабль, плача и крича. Расставание давалось с трудом.

- Быстрее, - не выдержал капитан. – Чем раньше отплыть, тем быстрее приходить помощь.

«Сейчас я научу тебя понимать живых».

Пока Алрия с растерянностью смотрела на эту сцену, с ней внезапно заговорила богиня.

Она присела к повлю, чтобы быть с ней на одном уровне, и тихо шепнула:

- О чём вы?

«Тебе дано зрение. Но это не единственное, на что ты способна, как мой последователь».

Алрия по-прежнему не понимала.

«Сейчас ты научишься понимать чувства других. Это также полезно для того, чтобы научиться понимать другие языки».

Девушка кивнула.

«Посмотри на того капитана. Присмотрись внимательнее. Что ты видишь»?

Перед Алрией стоял мужчина, которого, поскольку тот не был похож на алдемийца, она не считала симпатичным. Скорее, отталкивающим.

«Смотри внимательней».

Вердония сказала это настойчивым голосом. Алрия по-прежнему не понимала, что именно она должна была увидеть. Перед ней стоял всё тот же капитан в своей потрёпанной форме.

Нет, не капитан. Что-то другое. Присмотревшись, алдемийка увидела ворота. Огромные деревянные врата посреди слепящей белизны.

- Что э… - обратилась она к богине, но ей голос оборвался.

Вердонии рядом не оказалось. Алрия поняла, что не только её, вокруг вообще никого нет. Девушка снова посмотрела на ворота. Это хотела показать богиня? Что это вообще такое?

Алрия подошла к ним. Массивные ворота казались неприступными, но стоило слегка надавить, как они отворились. Девушка ощутила лёгкое дуновение ветра, которое принесло ей волнение и желание поскорей вернуться домой. А ещё радость. Радость от ожидания появление чего-то или кого-то. Алдемийка рефлекторно потянулась к груди, почувствовав, как у неё участилось сердцебиение. Она сделала шаг вперёд.

И остановилась, почувствовав, как её нога во что-то врезалась. Алрия посмотрела вниз. Перед ней стояла Вердония.

«Теперь поняла»?

- Наверное, - тихо сказала Алрия.

Девушка посмотрела вперёд. Дети потихоньку заходили на борт. Последними остались несколько ворбунов и гаргантов. Скоро посадка закончится, и корабль отбудет.

«Попробуй поговорить с капитаном. Убеди его взять тебя на корабль».

- Как?

«Не знаю. Придумай что-нибудь. Поняв его чувства, ты поняла его язык. Используй это».

Девушка подошла к капитану. Времени придумывать что-нибудь не оставалось, поэтому пришлось действовать на авось. Встав перед крихтом, который устало посмотрел на девушку, она поняла, что не знает, что сказать. А главное, как сказать что-то на его языке?

Она решила просто попробовать.

- Извините, - сказала Алрия, подойдя к капитану. – Вы меня понимаете?

Тот удивлённо посмотрела на девушку.

- Ты говорите на варровском? Погоди-ка, ты алдемийка, так? Мне не доводилось встречаться с твоей расой, однако… Где твои крылья? Разве алдемийцы не крылатая раса?

- Моих родителей убили, а мне отрезали крылья и изгнали, - склонив голову, честно сказала Алрия. Она почувствовала, как к её горлу подступил ком.

- Вот как, - покачал головой крихт. – Страшно такое слышать. Мои соболезнования.

- Спасибо.

Алдемийка подняла голову.

- Ты так уверенно подошла ко мне, хотя у тебя глаза завязаны, - продолжал удивляться мужчина. – Это тоже из-за… этого?

- Нет, - помотала головой Алрия. – Это давний случай.

- Мда, - вздохнул капитан. – Я действительно тебе сочувствую. Мало кто в нашем мире подвергаются стольким несчастьям.

- Ничего страшного, - замахала руками девушка. – Богиня Вердония вернула мне зрение, так что всё в порядке.

- Надо же. Я думал, что боги забыли про нас.

- Не совсем…

«Ты уходишь от темы. Времени мало»!

Алрия посмотрела в сторону трапа. Похоже, посадка скоро закончится.

- Похоже, вы сильно торопитесь домой, - заметила девушка. Вердония сказала использовать его чувства. Вот только Алрия пока не понимала, как.

- С чего ты решила? – чуть улыбнулся крихт. По его взгляду было видно, что девушка показалась ему интересной.

- Я это почувствовала, едва увидев вас.

Капитан усмехнулся.

- Мы с женой ребёнка ждём.

- Вот как, - восхитилась Алрия. – Как чудесно.

- Ага, - мужчина, похоже, был не прочь поболтать об этом. – Надеюсь, мальчик будем. А то у меня уже есть две дочки, и скажу я тебе, мне эти бабы, - он провёл ребром ладони по горлу, - вот где.

Девушка не могла не улыбнуться.

- Знаете, я думаю, что у такого мужчины, как вы, всё-таки родится мальчик, - по нежному сказала она.

- Спасибо. Даже несмотря на то, что с тобой случилось, ты ещё не растеряла доброту.

- Это вам спасибо, - Адрия почувствовала, как её щеки заливает краска.

- Слушай, ты хорошая девочка, так что я могу тебя пропустить на борт. И плевать, что там остальные решили.

- Но…

Алдемийка повернулась к Шалбуну и Сахоме, на лицах которых читалось недоумение. Они всё это время стояли рядом, слушая их разговор и не понимая ни слова.

- Я бы хотела их взять с собой, - она указала на ворбунов.

На этот раз капитан был категоричен.

- Не получится. Посмотри на остальных. Просто чудо, но они не взяли наш корабль штурмом. Лучше не давать им лишнего повода.

Девушка с грустью вздохнула. Она вновь повернулась к старикам.

- Извините. Я пыталась убедить его взять вас на корабль, но капитан сказал, что не получится.

- Да ивошь с эти кораблём, ты говорила на их языке? – поразилась Сахома.

- Как? Откуда ты его знаешь? – Шалбун был удивлён не меньше.

- Ну, - замялась девушка. – Мне она помогла.

Адрия указала на повля. Ворбуны посмотрели на животное, которое смерило их радушным взглядом. Шалбун покачал головой.

- Ты за нас не волнуйся, мы справимся. А ты лучше плыви. Выживешь – вернёшься.

- Ты её отпускаешь непонятно куда, - раздраженно сказала ему жена. – Что с ней будет? Она же одна!

- Почему? – удивился старик. – С ней же он.

Все снова посмотрели на Вердонию.

- Посадка завершена, - вдруг сказал девушке капитан. – Тебе лучше поспешить.

Адрия совершенно забыла про богиню.

- А ей можно? – она показала на животное. – Это мой друг. Она меня спасла, и с тех пор мы не расстаёмся.

Капитан немного подумал.

- Можно, если не боишься, что её съедят, - предупредил он. – Но кормить зверя никто не будет.

«За меня не беспокойся. Ты забыла? Мне никто не сможет причинить вред».

- Хорошо, - ответила Алрия. – Спасибо вам.

Она слегка поклонилась ворбунам.

- И вам тоже спасибо.

- Ты, главное, выживи. А о нас не беспокойся, - ответила ей жена слегка раздосадованным тоном.

- Пока, Алрия. Возвращайся, когда всё закончится.

- Конечно, - улыбнулась Алрия. – Я постараюсь.

Девушка поняла, что больше не может сдерживаться, и заплакала. Она присела, чтобы обнять свою новоиспеченную семью, с которой вновь пришлось расстаться, пусть и обстоятельства были другими. Вместе с Вердонией они поднялись по трапу. Даже если остальные видели, как на корабль поднялась алдемийка, которая по результатам голосования не должна была, никто не сказала и слова.

С ранним рассветом корабль отчалил.

V

Покинув жилую палубу, Алрия вышла на верхнюю. Едва корабль отдалился от порта, как многих потянуло в сон. Проснувшись, девушка заметила, что Вердонии рядом нет, и она решила проверить наверху.

Алдемийка и правда нашла её там. Стоя у борта, повль смотрела на спокойную гладь. Подойдя к ней, Алрия посмотрела вверх. Солнце находилось в зените, когда многие начали просыпаться. Старшие, что приглядывали за детьми, старались успокоить тех, кто глаз не сомкнул, обещая, что скоро увидятся со своими родными. Другая часть, проснувшись, сидела, молча смотря себе под ноги.

- И что теперь? – тихо спросила девушка.

«Бежать. Бежать как можно дальше».

- Зачем? – удивилась Алрия. – Когда мы прибудем на ту сторону, мы попросим помощи у местного короля. И тогда мы спасём остальных…

«Пять дней. Через пять дней твой остров опустеет, а ряды Пожирателей пополнят новые воины, которые из-за страха и трусости выбрали путь каннибализма».

- Что? Откуда… С чего вы взяли?

«Они не остановятся, поскольку у Роулгаса немного времени. Его воины не будут спать. Только пожирать и убивать».

- Что? Тогда… Шалбун и Сахома… они…

«Их не станет. Прости, но я не хотела говорить тебе это, поскольку из-за своей мягкосердечности ты могла принять неверное решение».

Алрия присела и облокотилась спиной. Она закрыла лицо руками. Снова ей приходится кого-то терять. А ведь девушка пообещала им вернуться.

Нет, наверняка Вердония ошибается. Они выживут. Обязательно выживут. Словно прочтя её мысли, богиня вздохнула.

Внезапно разгорелся спор. На другой стороне стояло трое представителей расы, отличной от тех, кого видела Алрия. У них была желто-серая кожа, мощные трехпалые руки, не менее толстые ноги и огромные головы с большими челюстями и шестью парой глаз. Спорили двое, причём один говорил сдержанно, а другой отвечал ему с криками, при этом размахивая кулаками. Третий, нахмурившись, кидал внимательный взгляд то на одного, то на другого.

Алрия видела их этим утром, но из-за сильной усталости не обратила на них должного внимания. Сейчас же девушка с интересом смотрела на спорящих. «О чем они говорят»? - подумала алдемийка.

Желая отвлечься от мрачных мыслей и невесёлых словах богини, девушка решила вновь попытаться сделать то, что она сделала тогда с капитаном. Она сосредоточила своё внимание на том, который часто повышал голос. Сначала ничего не происходило, но потом, как и в прошлый раз, она провалилась в такой же мир с теми же вратами. Ни секунды не колеблясь, Алрия подошла к ним и слегка толкнула. Ворота с лёгкостью говорилось, и алдемийка приготовилась к наполняющим ощущениям.

Однако на этот раз вместо приятных чувств на неё голосом вырвалось пламя. Алрия инстинктивно вскинула руки, пытаясь тем самым защитить себя. Огонь это не остановило, и в итоге она обожглась. Девушка закричала, начав размахивать руками.

«Алрия!»

Очнувшись, алдемийка поняла, что практически все на неё смотрят. От этих взглядов ей стало не по себе, и, хотя девушка опустила голову, избежать зрительного контакта она не смогла. Впрочем, всё вокруг быстро вернулось в своё русло.

Алдемийка посмотрела на свои руки, но следов ожогов не обнаружила.

- Что это было? – тихо спросила она.

«В том бражне, сердце которого ты открыла, кипел гнев. Огонь – его олицетворение. Будь в следующий раз осторожней.»

- Бражне? – не поняла Алрия.

«Так называется раса того, чьи чувства ты пыталась прочесть. Бражны».

В остальном путешествие проходило спокойно. Многие удивлялись тому, как алдемийка с завязанными глазами могла спокойно расхаживать по кораблю, некоторые даже хотели заговорить с ней, но не решались. Очень часто можно было услышать детский плач, который раздражал большинство матросов, но никто не смел сказать что-нибудь по этому поводу. Любое недовольство пресекалось капитаном.

С детьми девушку никто не просил помочь, чему Алрия была не против. Однако ночью перед сном она не удержалась и начала рассказывать детишкам сказки, какие ей рассказывали когда-то. Постепенно к их кругу подтягивались другие. Богиня, слушая их, положила голову на пол. Вскоре, все легли спать.

Девушка проснулась совсем ранним утром, когда большинство ещё спало. Она посмотрела на богиню, та молча уставилась на неё. Алрия встала, потянулась и вышла наружу.

Ощущая свежесть утреннего бриза, девушка подошла к капитану, который стоял на носу корабля и смотрел куда-то вдаль. Вчера у них не было возможности поговорить, поскольку алдемийка решила, что крихт был слишком занят для этого. Капитан, не отводя взгляд, сказал:

- Смотри. Видишь?

Алрия проследила за его взглядом и заметила странный тёмный бугор, к которому корабль медленно приближался. Велдонии, кажется, тоже стало любопытно.

- Может показаться, что он не движется, но это не так. Остров мертвых передвигается по этим водам уже многие века. Любое тело, которое будет спущено в воду, найдёт своё пристанище там.

- Он опасен? – спросила девушка, заметив напряжение в голосе мужчины.

- Хорошо, если проплывёт мимо. Главное, не зацепить.

- А что будет, если зацепим?

- Тогда мы все присоединимся к ним, - мрачно заявил капитан. – Суть в том, что лучше не пытаться его избегать. Будет только хуже.

Алрия обратила внимание, что не они одни не спускают глаз с этого острова мёртвых. Девушка сосредоточилась на выпуклости, постепенно приближающегося к кораблю. И когда немалых размеров остров подплыл ближе, у алдемийки перехватило дух. Она прикрыла рот руками.

Остров мёртвых представлял из себя огромную кучу мёртвых тел, смешанных в кучу. Все они выглядели ужасно, некоторые были изуродованы до неузнаваемости, некоторые уже разложились. Алрия отвернулась, не выдержав, но это не помогло. Она всё равно видела кучу истерзанных трупов. До неё донёсся тошнотворный запах. Капитан поморщился и прикрыл нос рукой, направившись вдоль борта, провожая остров, пока не добрался до кормы.

Когда груда мертвецов осталась позади, все вздохнули с облегчением.

- Неужели что-то такое и правда может существовать? – спросила алдемийка. Ей не приходилось слышать о таком.

- Любой моряк рано или поздно узнаёт об острове мёртвых из россказней. Честно говоря, все на корабле впервые видели его своими глазами, - ответил капитан. – Некоторые с ним и за всю жизнь не пересекаются. И очень довольны этим.

Затем он вздохнул и встал у руля, за которым стоял незнакомый крихт. Алрия и Велодния тоже присоединились к нему. Алдемийка молча смотрела на паруса.

- Как тебе мореплавание?

- Ну… - замялась девушка. – До этого момента было даже весело.

Крихт усмехнулся.

- То, что ты сейчас видела – лишь поверхность. Неизвестно, что таится на глубине этих вод. Есть легенды о том, что где-то на глубине находится огромный корабль невиданных размеров. Изредка тот поднимается из глубин, чтобы захватить в плен новых рабов, а затем вновь опускается на дно.

- Такое и правда есть? – удивлённо спросила Алрия.

Капитан засмеялся.

- Пожалуй, я оставлю твой вопрос без ответа.

- Остров! Остров возвращается! – истеричный голос наверху заставил всех посмотреть туда, куда уплыл остров мёртвых.

Как оказалось, никуда он не уплывал, а приближался к ним, уверенно набирая скорость.

- Оружие к бою! – громким голосом крикнул капитан. – Всем приготовиться!

VI

Сразу после этого Алрию вместе с повлем согнали на жилую палубу. Девушка успела услышать, как кричал другой крихт, не капитан:

- Будут тянуться – рубите им руки!

Из-за криков и суматохи уже все проснулись. С непониманием того, что происходит, большинство переглядывалось. Дети тут же испугались, младшие заревели.

Наверху какое-то время стояла тишина, затем корабль резко тряхнуло. Раздались крики:

- Руки! Руки отсекайте!

- Скорее! Они лезут сюда!

- Не дайте им вас схватить!

Разгорелась битва. Алрия не понимала, что смогут сделать кучка людей против такой толпы мертвецов. Неужели это конец? Она обняла богиню, которая, кажется, была не против, но и не старалась поддержать алдемийку ободряющими словами.

- Отходите! Давайте же!

- Дайдус попался! Помогите мне освободить его!

- Идиот! Куда?!

«Кажется, звуки теперь над нами», - подумала Адрия. Как же ей сейчас хотелось закрыть уши, чтобы не слышать криков, но она несмела. Ей было страшно, как и всем вокруг, но ещё больше она боялась не знать о ситуации. Неожиданно всё смолкло.

Дверцы наверху разлетелись от мощного удара, и теперь по небольшой лесенке бесконечным потоком сползали тела. Эта картина вызвала новый хор голосов. Всей толпой взрослые и дети кинулись к противоположной стене, прижавшись к друг другу. Единственные, кто остались на своих местах, были Велдония и Алрия.

Алрия не могла ступить и шага. Ужас парализовал её. Среди трупов она увидела тех, кого не ожидала увидеть – своих родителей. Приблизившись, её покрытые кровью мама и папа потянули к ней руки. И тогда девушка увидела огромную дверь.

«Неужели это…» - подумала алдемийка. Ужас ушёл, теперь её охватило нетерпение и желание узнать, что за этими вратами, поэтому она не стала медлить, с силой отворив их. После этого она ощутила неизменное чувство радости, а также грусти и сожаления. Девушка быстро поняла – это чувства её родителей. Радость за то, что она жива и здорова, и грусть и сожаление за то, что оставили её одну.

Когда всё прекратилось, алдемийка стояла на коленях и плакала. Груда тел потихоньку покидала палубу, после чего совсем оставила корабль, и остров мёртвых отправился дальше своим путём. Капитан и его команда вздохнули с облегчением, после чего некоторые из матросов ринулись вниз проверять остальных. Все оказались в порядке, но никто не смог скрыть удивление, направленное в сторону бывшей принцессы.

- Что тут случится? – пытаясь пробиться сквозь плач, громким голосом спросил капитан на ардоском.

Кто-то из ворбунов подошёл к капитану и быстро пересказала суть событий. Крихт внимательно выслушал его, затем подошёл к алдемийке и сказал уже на своём языке:

- Пройдём в мою каюту.

Однако Алрия не двинулась с места, поскольку она всё ещё не могла прийти в себя. Тогда капитан с силой поднял её с места и волоком потащил за собой. Велдония пошла за ними и тоже вошла внутрь. Мужчина часто видел их вместе, поэтому не стал возражать, посчитав, что так будет даже лучше.

Он усадил за небольшой столик рыдающую девушку, а сам направился к буфету, за которым стояли бутылки, закреплённые на специальных подставках. Взяв вместе с нею пару стаканов, он поставил их и налил тёмную жидкость в оба.

- Пей, - сказал он.

Алрия не понимала, что там, но послушно взяла стакан. Чуть попробовала, но тут же выплюнула.

- Что это? – с частым придыханием произнесла она.

- Хорошо, теперь я вижу, что тебе лучше, - вместо ответа капитан осушил свой стакан. – Мне сказали, что ты прогнала мертвецов. Это так?

- Да, - тихо произнесла Алрия. Неприятный жгучий привкус всё никак не проходил. – Там были мои родители. Они… Они хотели со мной попрощаться. Мне так кажется…

- Понятно, - крихт вновь себе налил. – Честно, ты самая странное живое существо, с которым мне приходилось встречаться. Ладно, - он выпил, - скажу тебе откровенно. Мои ребята недоверчиво относятся к тебе. Чтобы слепая видела… Само по себе это вызывает подозрения. Но после того, что случилось… Думаю, когда мы прибудем в город, путь на мой корабль тебе заказан. Ты понимаешь?

Нет, Алрия не понимала, но решила промолчать. Однако капитан принял её молчание за согласие.

- Хорошо, - мужчина снова выпил. – Я пойду и успокою команду, а ты пока посиди здесь и до конца пути не высовывайся. Так будет лучше, поверь.

После этих слов он встал и вышел. Алрия сидела какое-то время молча, пытаясь прийти в себя.

«Успокоилась?»

- Да, - глухо отозвалась девушка. – Вы видели? Они пришли ради меня. Жаль, что мы не смогли поговорить.

«Ты уже знаешь их чувства. Тебе не нужно сомневаться в них».

- Я не сомневаюсь. Я просто… Просто хотела им так много сказать…

Богиня не стала отвечать. Вместо этого она легла в углу, уставившись на Алрию чёрными глазами. Весь оставшийся путь девушка провела в каюте, стараясь по совету капитана не высовывать нос наружу. А поздним утром они прибыли в портовый городок Крамул.

VII

Новости о Гвардии Пожирателей были немедленно доставлены местному ухши. Алрия решила, что это что-то вроде главы города. У алдемийцев в городах, за исключением королевского, правили главы, которые напрямую подчинялись королю. Ухши отдал приказ разместить новоприбывших в общих домах. Что такое общий дом, Алрия поняла, когда их со проводили на место. Затем, сказав, чтобы они располагались, крихты-стражники ушли. Им повезло, что Алрия знала их язык, поэтому они не оставались в наведении.

И всё же её избегали. Старались не встречаться взглядом, не заводить разговор лишний раз. Если бы не Велдония, Алрия бы чувствовала себя одинокой. Даже здесь, в общем доме, который по размерам и открытому пространству больше напоминал хлев. Адрия думала, сколько ей понадобиться времени, чтобы привыкнуть к новому месту и окружению.

Как оказалось, не очень долго. Судя по слухам, ухши отправил весточку их правителю – девушка не смогла запомнить, как они его назвали, - а сам стал готовиться к обороне вместо того, чтобы отправить воинов на остров. Алрия не понимала, почему он так поступил. За четыре дня, проведённых в городе, алдемийка успела прославиться, но в плохом смысле. Слепая девушка может спокойно ходить по округе, словно зрячая. Прибавить к этому случай на корабле, которым не могла не поделиться команда корабля, пока отдыхала в местной таверне.

В итоге ничего не изменилось. Алрия по-прежнему оставалась одна, только теперь на неё начали косо смотреть. Но поскольку она одна знала их язык, приходилось общаться через алдемийку. Девушка не обижалась. Она как-то попыталась прочесть чувства случайного крихта, но не обнаружила ничего, кроме страха и любопытства.

Велдонию слухи также не обошли стороной. Её за глаза называли каким-то словом, значение которого Адрия не знала, а спросить, разумеется не могла. Того капитана она не видела с того времени, как они прибыли в город.

А на пятый день богиня сказала девушке, что пора уходить.

Глава 3. Город-страна

I

- Почему? – удивлённо спросила алдемийка.

Сейчас они ходили по набережной за пределами города. Алрии очень нравилось это место. Только здесь она могла расслабиться, вдали от всех этих взглядов и шепотков.

«Эти воины не выстоят против тех, кто молится Роулгасу. Нам нужно отправиться дальше на запад.»

- Да? А вообще есть спасение? Мне теперь от него бегать постоянно?

В ответ на досадные слова Алрии богиня фыркнула.

«Если хочешь жить. Не нужно так реагировать. Роулгас не вечен. Рано или поздно он станет тем, кто он есть сейчас, и тогда его Гвардия потеряет силу. И мне хотелось бы дождаться этого момента живой.»

Веддония была права. Алдемийка понимала, что её единственный выбор – это бежать, бежать как можно дальше, бежать ради того, чтобы жить. Бежать, оставив остальных умирать. Богиня словно прочитала её мысли.

«Остальным нет смысла что-то говорить. Никто не станет с тобой разговаривать, никто не станет тебя слушать. Ты должна о себе беспокоиться в первую очередь.»

Алрия остановилась и закрыла лицо руками. Внезапно она почувствовала себя уставшей, ей захотелось просто лечь в этот белый снег и забыться вечным сном. Может, так и надо сделать? Девушка опустила руки.

- Нужны припасы. А ещё знать, куда идти. А ещё всё, что может понадобиться в дороге, я не знаю.

«Не нужно. Ты поедешь на мне. Так будет быстрее, - сказала Велдония и, почувствовав удивление девушки, добавила: - Я сильнее, чем кажусь на первый взгляд. Насчёт еды… Сейчас иди в дом и съешь столько, сколько сможешь, и возьми с собой те остатки, которые ты хранишь. Не смотри на меня так, я знаю, что ты мало ешь.»

- Я просто… Я думала, что аппетит позже вернётся ко мне, - девушка почувствовала, как её лицо заливает краска.

«Просто сделай, как я говорю. И не волнуйся. Я долго наблюдала за этим миром, так что знаю, куда идти. Садись.»

Адрия с грустью вскарабкалась на спину животного. Велдония неспешно направилась в сторону города, постепенно увеличивая темп. Добравшись до места, алдемийка сделала всё в точности так, как сказала богиня. Детей внутри было не мало, лишь небольшая часть гуляла на улице. За теми, кто остался, присматривали пара ворбунов, которые, нахмурившись, наблюдали за действиями девушки.

Закончив, она вышла наружу. Сейчас была середина дня, и девушка беспокоилась, успеют ли они до ночи найти ночлег. Однако уверенные заверения богини, что всё будет хорошо, улучшили алдемийке настроение. Однако страх перед неизвестностью вскоре овладел ею.

Сначала им попалась деревня с крихтами. Каждый без стеснения подходил и чуть ли не в упор рассматривал слепую алдемийку и чудного для этих мест зверя. Приютить её согласилась молодая семья, которая с большим любопытством расспрашивала Алрию обо всём, что только можно. Взамен они накормили её сытным ужином. Как оказалось, здешние крихты лишь слышали упоминания о расе алдемийцев, проживающих на острове, но не более. В итоге спать девушка легла поздней ночью.

Утром снегопад был таким сильным, что Алрия предложила богине остаться хотя бы до той поры, пока погода не утихнет, но Велдония неумолимо утверждала, что им нужно отправляться в путь. Большую часть пути Алрия прошла, уткнувшись в мохнатую шею повля. Однако до следующей деревни они добрались меньше, чем за четверть дня.

- Могла бы сразу сказать, что тут недалеко, - с ноткой лёгкой обиды произнесла алдемийка, но Велдония не ответила. Эта деревня тоже принадлежала крихтам. Богиня пояснила, что граница их страны уже близка, а за ними страна яшвийцев Яшва.

Однако выйти в путь пришлось уже скоро. Им сообщили, что группа из троих торговцев из города Дермур совсем недавно отправилась обратно, и ещё можно их нагнать. Потратив последние деньги на припасы, алдемийка и богиня бросились в путь по протоптанной дорожке. Догнать их получилось не скоро. Яшвийцы оказались не против их компании, тем более, что им было любопытна их новая попутчица, которая, как оказалось, знала их язык.

- А что за город, в который мы направляемся? – спросила Алрия, ведь Велдония, вместо того, чтобы дать больше информации, твердила только, что им надо уйти как можно дальше.

- Ты не знаешь, куда идёшь? – усмехнулся ящвиец Жеров.

Внимательно осмотрев их, Алрия отметила некоторые особенно. Яшвийцы были крупными, по крайней мере, крупнее тех, кого она встречала до это. Их покрытые шерстью руки настолько большими, что девушка невольно подумала, что её вполне легко могли поднять, если бы захотели. Шеи у яшвийцев не было, поэтому своей головой они хоть и поворачивали, но лишь слегка. И хотя они шли по протоптанной дороге, алдемийка была уверена, что они вполне без всяких проблем могли идти и в буран, не обращая внимания на снег.

- Ну, мы же просто путешествуем, - смутилась Алрия. – Знаю только название. Дермур, вроде?

- Верно, - присоединился к разговору другой яшвиец по имени Жаварин. – В Дермуре мало достопримечательностей. По большей части он, как и остальные города, служит этаким поставщиком ресурсов в нашу столицу – город-страну.

- Город-страна? – не поняла девушка. – Это название такое?

- Ну, вообще-то его официальное название город Семи Городов, но мы сокращённо зовём его город-страна или город городов.

- Это, наверное, самый большой город, внутри стен которого находится ещё семь, - вмешался Жеров. – Когда-то это был великолепный город, где каждому найдётся место и работа, но теперь это не так.

- Ага, - мрачно кивнул ещё один яшвиец Житмола. – Теперь там только две работы – шахты и стройка. Вот тебе мой совет, Алрия, не останавливайся там дольше нужного. Неизвестно, что с тобой произойдёт. Сбежать оттуда трудно, стража бдит, чтобы никто не покинул город. Всё там идёт к нищете и голоду.

- А что случилось-то? – изумлённо спросила алдемийка.

- Около пяти лет назад, да? – спросил остальных Жаварин и, получив одобрительные кивки, продолжил. – Пять лет назад власть переменилась. Нашего короля убил его собственный сын Жет. И не только отца, но и братьев и сестёр. Встав во власти, он наплевал на правление и теперь прозябает в выпивке и развлечениях.

- Верно, - кивнул Житмола. – Мой друг там бывал три года назад. По делу. Только пришлось вернуться в Дермур. Но это неважно. Важно то, что Жету помог кто-то не из этих земель.

Остальные молча сосредоточились на дороге. Эту историю они слышали не раз. В этих местах она у всех на устах.

- Двое человек, прибывших из далёких земель Маур. Так вот, нынешняя ситуация в городе городов образовалась именно из-за этих чужаков.

Алрия охнула.

«Время идёт, а мир всё не меняется», - вставила своё богиня.

- Именно они помогли Жету обрести власть, которая, однако, быстро стала лишь видимой. После чего Жет отправил почти всех яшвийцев работать исключительно на шахтах и стройке. Конечно, все думают, что это по приказу чужаков. И, скорее всего, правы.

- А что строят? – спросила Алрия. – Новые города?

- Если бы, - горько усмехнулся Жеров. – Никто толком и сам не знает. Какие-то небольшие башни. Их можно увидеть вокруг города городов. Размещены, по большей части, на возвышенности. А строят их из какого-то непонятного материала.

- Да говорю я тебе, что это бронза, - нахмурился Житмола.

- Опять начинается, - закатил глаза торговец. – А я тебе говорю, что это не так.

В итоге разгорелся спор. Алрия его не слушала. Ей почему-то стало страшно. Что, если её там запрут? Какая жизнь там будет ждать? Что делать?

«Успокойся, мы там не задержимся. Лучше подумай над тем, как нам заработать денег, чтобы продолжить путь».

Слова богини ничуть не успокоили девушку.

II

Прибыв в Дермур, Алрия сразу же разместилась в гостинице на те небольшие деньги, которые ей одолжили караванщики, когда они добрались до города. Как они сказали, это за необычную встречу. Девушка отказываться не стала, хотя внутри она чувствовала, что ей было неприятно их вот так просто брать. Но это оказалось только началом.

Богине почти сразу пришла на ум идея, как им заработать ещё немного. А именно воспользоваться способностью алдемийки. Здесь мало кто видел их расу, и ещё меньше тех, кто знал о зрячих слепых. В первый же день Алрия стала обсуждаемой темой в городе. Слепая девушка за деньги могла рассказать, что её окружают, а так о их расе, хотя и немного. Всё, что она знала, почерпнула в основном из рассказов матери и учителей. Всё это, конечно, мелочь и ерунда, но некоторые даже стали называть чужестранку «чудом» и «благословлённой богами». На последнее Велдония горько усмехнулась.

Пробыв в городе несколько дней, богиня поняла, что алдемийка быстро наскучила местным, поэтому она сказала девушке, чтобы та сворачивала лавочку и выдвигалась в путь.

- Нам хватит денег? – спросила Алрия, глянув на небольшой мешочек звонких монет. Она всё ещё не могла привыкнуть к тому, как ими пользоваться, и считала, что того, что у них есть, мало.

Богиня будто прочла её мысли.

«Этого достаточно. До следующего города нам хватит».

Покинув Дермур, Алрия верхом на повле отправилась дальше, в так называемый город городов. Снег не шёл, в спину дул сильный ветер. Алдемийка вздохнула. День только начался, но почему-то она уже чувствовала себя усталой. В последнее время её мысли возвращались к дому, но она старалась их отгонять. То, что произошло в том замке, для неё был как страшный сон, который девушка хотела забыть. Хорошо, что обрубки крыльев уже давно перестали болеть и напоминать ей о том ужасном дне.

Прежде, чем добраться до город-страны, им пришлось пройти через несколько деревень, причём за постой в последней ушли последние деньги. Алрия поняла, что в городе ей придётся заниматься тем же, что и в Дермуре, а ей это не нравилось. Ведь для того, чтобы доказать, что она слепая, девушке пришлось снять повязку. Она осознавала, что её глаза, даже закрытые, выглядят уродливо, и не хотела, чтобы кто-либо их видел.

Но разве она могла придумать альтернативу получше?

Город-страна располагался в долине, окружённой высокими холмами. Когда они, наконец, прошли сквозь глубокий снег и густой лес и поднялись на холм, то смогли увидеть город, настолько большой, что от удивления алдемийка открыла рот.

- Ничего себе.

Казавшиеся отсюда маленькие стены волной проходились через всю долину, окружали её и замыкали внутри себя семь городов, которые также были окружены стенами. Во всех них находились высокие постройки, но что это, разглядеть было сложно. Одна из таких возвышалась над всеми и находилась в месте, располагающемся между стенами трёх городов. Вокруг, на холмах, можно было заметить те самые башни, о которых упоминали караванщики.

- Интересно, сколько времени нужно, чтобы осмотреть всё, - глаза алдемийки продолжались бегать по зданиям. Сейчас вечерело, и холмы, на котором они находились, отбрасывали тень, закрывающую меньшую часть города городов.

А вот богиня не разделила её впечатления. Она уже не раз видела этот город, впрочем, как и всё в этом мире.

«Пойдём. Холодает».

Алрия посмотрела на спуск. Хоть к городу и вела протоптанная тропа, из-за недавнего снега её почти полностью замело, и теперь, можно сказать, что они являлись первопроходцами. По дороге сюда девушка уже успела упасть, неудачно оступившись. Ей не хотелось, чтобы это повторилось вновь.

Однако у ворот их остановили два стражника-яшвийца.

- Стой, - сказал один из них. – Ты ведь алдемийка? Алрия?

Девушка удивилась. Она впервые видела мужчину, даже если отбросить то, что среди яшвийцев у неё мало знакомых. Ей показалось, что Велдония удивилась не меньше.

- Мне было велено сопроводить тебя ко дворцу, - стражник понял по ошарашенному лицу девушки, что оказался прав. – Пошли, путь не близкий.

«Что происходит?» - подумала девушка. Ей очень хотелось обсудить это с богиней, но из-за того, что возле них постоянно кто-то был, она не могла.

Они шли мимо высоких домов и усадеб. Узкие для своей расы улицы были практически чистыми, красивый белый камень, который использовали при постройке, симпатично смотрелся среди чёрных стен. Но весь вид портили одно – нездоровый вид яшвийцев.

Среди них алдемийка углядела даже те расы, которые она видела впервые, но все, мимо кого они проходили, выглядели истощёнными и не выспавшимися. Казалось, что нищета – последнее, что может затронуть этот город. Как всё к этому пришло?

Алрия вспомнила о чужаке\ах, о которых ей говорили. Что если их ведут к ним? Что, если они заставят её работать до изнеможения на шахтах до конца жизни?

«Не бойся».

Хоть богиня так и сказала, алдеймика всё равно уловила нотки беспокойства в её голосе. Она шла, внимательно разглядывая окружение, которое, в свою очередь, с любопытством смотрели на неё и повля. Народу на улицах было очень мало, что очень нетипично для такого места.

- А где все? – осторожно спросила стражника Алрия.

- Работают, - бросил через плечо яшвиец. – Скоро они вернуться, а те, кто здесь, встанут на их места. Работа здесь не прерывается и идёт постоянно.

- Понятно, - прошептала девушка.

III

Их привели прямо к тому высокому зданию, которое приметила Алрия ещё там, на холме.

- Вот, - сказал сопровождающий их стражник другим, что стояли у входа перед огромными вратами. – Это те самые.

- Понял, - кивнул яшвиец. У тех, кто охранял вход во дворец, доспехи выглядели явно лучше и чище, чем у тех, что стояли у входа в город. – Я их отведу.

- Куда? – наконец спросила девушка. Богиня по-прежнему молчала.

- Ты что, ей ничего не объяснил? – нахмурился стражник дворца.

- Так они ничего и не спрашивали, - пожал плечами его собеседник.

- Ладно, иди уж, - махнул рукой мужчина. – Эй, вы. Идёмте за мной.

И, не дожидаясь ответа, он развернулся и направился внутрь двора.

- Нам приказали сопроводить алдемийку и зверя, который будет рядом с ней, сопроводить в одну из гостевых комнат дворца. По описанию ты, девушка, очень похожа. Зачем и почему я не знаю, но сообщили, что вы на днях должны объявиться.

Алрия вновь удивлённо посмотрела на повля, но богиня, кажется, ничего не собиралась говорить. В итоге они вошли внутрь дворца.

Пока их вели к комнате, девушка не раз успела поразиться масштабами здания. Жаль, что она не знала, насколько огромен замок в её родном городе, но девушка была уверена, что это место намного больше. И пустыннее. Внутри было мало стражников или слуг, большинство мест покрыты пылью, словно их забросили.

- О, а это кто? – пока они поднимались по коридору, к ним навстречу вышел яшвиец. По его одежде Алрия решила, что он из знати. А, может, король?

Ей опять вспомнился разговор с караванщиками.

- Мой король, - сопровождающий их стражник остановился и склонил голову. – Это те самые гости, о которых упоминал советник.

- Хм? – король осмотрел девушку с ног до головы. – Мне не хочется, чтобы чернуха загрязняла мой великолепный дворец, но что поделать. Коль уж он так сказал, то пускай. Эй, ты, - он обратился к Алрии. – Ты хоть понимаешь, что я говорю?

Алдемийка почувствовала, что во рту у неё пересохло, а пальцы заледенели. Этот король её почему-то пугал, и ей не хотелось бы встречаться с ним снова. Девушка взволнованно кивнула.

- Вот и хорошо, - кажется, король был доволен ответом, пусть и молчаливым. – Постарайся не попадаться мне на глаза. Ты и так выглядишь мерзко. И, сделай милость, пусть твоя тварь не шастает по моему замку, - он бросил быстрый взгляд в сторону повля.

Алрия снова кивнула. Король, тяжело вздохнув, прошёл мимо по своим делам.

- Это наш король Жет, - только и сказал стражник, после чего повёл их дальше.

Спустя какое-то время они, наконец, пришли на место.

- Вот, эта дверь ведёт в вашу комнату, - сообщил бражна. – Теперь ждите, когда вернётся советник. Не волнуйтесь, тебе и ему, - он посмотрел на богиню, - будут приносить еду. Скоро, кстати, должны подать.

- Хорошо, - сказала Алрия.

Затем она с богиней зашли внутрь. Комната внутри была убрана и обставлена так, что создавалось впечатление, словно она служила для приёма почётных гостей, но никак не…

«Как он там сказал?» - пыталась вспомнить Алрия незнакомое для неё слово.

«Этот король невероятно надменен».

По голосу богини девушка не могла понять, какие эмоции та сейчас испытывает.

- И что делать? Ты знаешь, что происходит?

«Я знаю не больше твоего. Если честно, я сама в растерянности».

- И что делать? – девушка повторила свой вопрос.

«Давай отдохнём. Ты кому-то понадобилась, более того, этот кто-то знает твоё лицо и имя. Ты никогда не покидала свой родной остров?»

- Нет. Мне и из замка-то позволяли выйти только в случае крайней необходимости, - Алрия помотала головой.

Велдония подошла к большому окну и вскинула голову.

«Ночь наступает. Давай ты поешь, а потом ляжем спать. Ты устала».

- А что делать с той едой, что принесут вам, Велдония?

«Сначала посмотрим, что принесут. Если что, выкинь в окно. Куда оно, кстати, выходит? Слишком высоко, я не достаю».

Адрия подошла к окну и, прислонившись, посмотрела вниз.

- Внешний двор, ничего особенного, вроде.

Ответив, она подошла к кровати и упала в неё. Мягкие перины встретили её с распростёртыми объятиями. Она едва не уснула, когда в дверь внезапно постучались. Сон как рукой сняло.

К ним зашли несколько яшвиек с подносами на руках. Каждая из них поприветствовала Алрию, после чего они подошли к дубовому столу и, разместив всё съестное, поспешили удалиться.

- Наверное, ваша еда тоже среди всего этого, - сказала алдемийка, подойдя к столу.

На столе лежали блюда и напитки, однако она не знала ни как они называются, ни из чего сделаны.

Богиня, разместившись возле кровати, чуть подняла голову.

«Тогда ешь, сколько сможешь. Я уверена, что слуги позже уберут».

- Вы не собираетесь попробовать? – спросила девушка, на что Велдония в ответ просто фыркнула.

Алрии не нужно было говорить дважды. Покончив с едой, она подошла к шкафу, по пути глянув на Велдонию. Почему она не ляжет рядом с ней на кровати? Места тут всем хватит.

Поскольку алдемийка была членом королевской семьи, ей бы не хотелось ложиться спать в одежде или голой, поэтому она решила, что, может, здесь найдётся ночная сорочка. Когда Алрия взялась за ручку, в голову ей пришла мысль, что вся одежда здесь, скорее всего, предназначена для яшвийцев, которые телосложением сильно отличались от алдемийцев. Но девушка всё же решила посмотреть, что там внутри, и очень удивилась.

Вся одежда, висевшая внутри, было словно сшита для неё. Алрии хотелось удивиться, но из-за усталости бессилие давало о себе знать. Найдя то, что её нужно, она переоделась и легла в постель, после чего моментально уснула под мягкий свет свечей.

IV

Первым, что увидела Алрия, когда проснулась, это была одна из тех служанок, что приходили вчера.

- Пожалуйста, позавтракайте, а затем возьмите с собой чистую одежду из шкафа. Я покажу вам, где бани.

Алдемийка, ещё толком не проснувшись, вопросительно посмотрела на богиню, которая лежала на том же месте, что и вчера.

«Делай, как она сказала. Тебе нужно помыться».

- Хорошо, - вслух сказала Алрия. Служанка приняла это на свой счёт.

Окончательно девушка проснулась лишь когда покончила с завтраком. Затем, взяв из шкафа всё, что нужно, отправилась следом за служанкой. Велдония шла следом.

Бани находились в самом низу дворца, и, когда они добрались на них, служанка, чуть склонив голову, сказала:

- Постарайтесь запомнить дорогу сюда.

После чего поспешила уйти. Алрия сильно сомневалась, что запомнила всё правильно. Она даже не помнила, где выход и каким путём вчера шла, чтобы попасть в комнату. Возможно, придётся попросить помощи, но сейчас важно другое.

Девушка зашла внутрь, почувствовав лёгкий жар.

- Вы тоже? – удивилась Алрия, заметив, как Велдония заходит вместе с ней.

«Нет. Просто не хочу стоять у входа. Не хочу попасться кому-нибудь на глаза».

- Поняла.

Закончив отмываться, девушка и богиня вышли наружу, где холод и без того мог достать кого хочешь, а теперь он казался ещё злее. Алрия поёжилась. Как алдемийка и полагала, она совсем забыла дорогу назад.

«Идём за мной».

Велдония пошла вперёд. Алрии ничего не оставалось, кроме как идти за ней. Поразительно, но если вчера ей попались на глаза парочка другая стражников, за исключением слуг, то сейчас коридоры были ещё более безжизненными.

Алрии не терпелось дойти до своей тёплой комнатки, где уже горел камин, распространяя своё тепло и уют.

«Тебя это не удивляет?»

- А? – не поняла алдемийка. – Что?

«Никто не задаёт вопросов насчёт твоей повязки на глазах. Это, как минимум, странно».

- О, - только сейчас заметила девушка. – А ведь вы правы. Почему так?

«Даже зная всё о тебе, они словно слишком… подготовлены к встрече с тобой».

- Да, пожалуй, вы правы, - на минуту Алрия задумалась. – Хочу уйти отсюда. Мне здесь не нравится.

«Мне здесь вообще всё не нравится, но уйти будет проблематично. Хозяин, который старательно настаивает на том, чтобы гость остался, ни за что его не отпустит».

- И что, нам теперь жить тут?

«Пока посмотрим, как обернутся события».

Добравшись до своей комнаты, Алрия облегчённо вздохнула. Все эти лестницы для неё казались большим препятствием. Она вспомнила, как большую часть пути проделала верхом на повле, но обычно инициатива шла со стороны богини, а поскольку девушка понимала, что перед ней не просто животное, отказать не смела. Хотя внутри радовалась, что не приходилось идти пешком. Наверное, у каждого есть своя тёмная сторона, какой бы добротой не обладала личность.

Алрия открыла дверь в комнату и увидела, как на её кровати сидит старушка. Вся ещё одежда была сшита из перьев чёрной птицы, а прищур заставил алдемийку чувствовать себя неспокойно. Внезапно ворвавшаяся в комнату Велдония чуть не сбила девушку с ног.

- Ты? Что это значит?!

Алдемийка сильно удивилась тому, что богиня может говорить вслух. За всё время их знакомства Велдония обращалась к ней только посредством передачи мысли. Затем она перевела взгляд туда, где стоял стол. За ним сидел некто, очень похожий на алдемийца, только без крыльев и с кожей чуть темнее. «Это и есть человек?» - подумала она. Сутулость и сморщенная кожа подсказали девушки, что перед ней не просто человек, а человек в старости.

Старушка улыбнулась. Её явно развеселила реакция Велдония. Затем она глянула на девушку.

- Алрия, ты не могла бы закрыть дверь? Сейчас в замке почти никого нет, но на всякий случай.

Алрия кивнула. Она послушно закрыла дверь.

- Ты должна быть мертва! Нет, хуже. Тебя вообще не должно быть! Как это возможно?! Почему ты всё ещё жива?! И ты в облике человека… Я не понимаю…

- Успокойся, - враз посерьёзнела старушка. – У меня было достаточно времени, чтобы изучить этот мир после того, как наш мир решить меня изгнать.

- Вы Оргульд! – догадалась Алрия, но тут же прикрыла рот, поняв, что влезла не в свой разговор.

Однако Оргульд лишь улыбнулась.

- Всё верно.

- Как ты выжила? – Велдонию, кажется, больше не заботило присутствие Алрии. – Почему ты выглядишь, как человек?

- Ну, мне всегда нравились люди, - пожала плечами Оргульд. – Правильнее сказать, мне нравится их облик. Хотя теперь мой облик вряд ли можно красивым, - усмехнулась старушка.

- Ты ещё смеешь шутить?! Ты! - Велдония оскалила зубы, готовясь в любой момент вцепится в шею Оргульд. Алрия впервые увидела её злость, и ей стало страшно.

Однако Оргульд по-прежнему была спокойна.

- Ты уверена, что хочешь этого? Сама знаешь, что будет, если два бога ввяжутся в драку.

- В этом-то всё и дело! – завопила Велдония. – Я не чувствую в тебе божественных сил! Нет, постой… Это всё объясняет… О нас знали. Знали, что мы придём, знали, как выглядим. Это всё твои силы, - она в растерянности посмотрела на Оргульд, её враждебность потихоньку спадала на нет.

Оргульд с трудом поднялась с места и подошла к окну.

- Метель. Завтра она тоже будет. Как неудачно, - сказала она, а затем, повернувшись, обратилась к богине. – На самом деле, я здесь, чтобы помочь тебе.

- Мы не нуждаемся в помощи, - отрезала Велдония.

- Мы? Ну, молодая алдемийка точно не нуждается. Она сейчас больше похожа не лист, плывущий по течению реки. И да, я говорила именно о тебе, Велдония.

- Что это значит?

- Я хочу помочь тебе отомстить, - прямо заявила старушка. – Роулгас всегда был тем ещё типом. Логично предположить, что ему первому наскучит сидеть взаперти, и он придумает очередную безумную игру. И я уверена, что в этой игре ты потеряла тех, кто был тебе дорог, верно, Велдония?

Повль скрипнул зубами. Звук был насколько страшным, что Алрия сделал шаг назад и упёрлась в проём.

- Даже не смей говорить о них.

- А ты не смей смотреть на меня так, будто я во всём виновата! - подняла голос Оргульд. – Всё, что я сделала, нарушила правило мира богов.

- Но именно ты рассказала кому-то о том, как окутать завесу мглой, из-за которой два мира стали отрезаны друг от друга.

- И что?

- Что?! Ты… Ты… - Велдония вновь начала закипать.

- Успокойся и послушай. Скоро сюда явится Роулгас со своей армией Пожирателей. И я, и ты заинтересованы в том, чтобы он умер.

- Ты прекрасно знаешь, что теперь никакой разницы нет. В нашем мире больше не осталось богов. К тому же, у Роулгаса мало времени. Я могу итак подождать, чтобы увидеть его смерть.

- Давай сначала подумаем о настоящем, а о будущем потом – улыбнулась Оргульд. – Я тебя прекрасно поняла, но хочу задать вопрос прямо. Ты хочешь отомстить Роулгасу сейчас, а не потом?

Велдония, опустив голову, какое-то время молчала. В их разговоре проскакивали моменты, когда Алрия не могла понять, о чём они говорят, но тихо стояла, стараясь на этот раз не вмешиваться.

- Кажется, я начинаю догадываться, - пробормотала Велдония. – Конечно, я хочу отомстить. Так сильно, что мне сложно сдерживаться. Лимра, Ниа, Депректус, Сармон, Алаия, Эрсония, Картактас, Амраина, Каз. Я мечтаю, чтобы он услышал эти имена перед своей смертью. Но из-за его огромной армии я не смогу к нему подобраться. И мои силы тут мало помогут… Да, конечно. Ты хочешь, чтобы я нанесла ему сокрушительный удар. Ты хочешь избавиться от нас, - затем повль вскинул голову. – Ведь так?

Оргульд вздохнула.

- Это лишь результат, которого не избежать. Я не стану повторять свой вопрос, ты уже на него ответила, - она направилась к выходу. Алрия, заметив это, отошла в сторону.

- Куда ты собралась? – грубо спросила Велдония.

- Сейчас нет смысла обсуждать мой план. Скоро должен вернуться мой последователь, - Оргульд остановилась у открытых дверей. – Хотя он итак знает всё наперёд, но пусть лучше присутствует, - богиня обернулась и посмотрела на Алрию. – Береги себя, юная алдемийка.

После чего старушка обернулась большой чёрной птицей и полетела коридору, после чего скрылась за углом.

- Что это за птица? – спросила Алрия. Она помнила описания некоторых, но совпадений хотя бы с одним из них не нашла.

Велдония ответила, но не сразу.

- Это ворон. Ничего не понимаю, - повль тут же углубился в свои мысли. – Богиня с силами бога, но не являющаяся таковой. Проклятье. Она ушла от темы. Зачем ей тогда последователь? Чего она добивается?

Алрия чуть помолчала, а затем спросила:

- Всё в порядке?

«Мне нужно побыть в тишине».

Велдония внезапно переключилась на передачу мыслей. Алдемийка кивнула, несмотря на то, что богиня стояла к ней спиной. Внезапно она поняла, что во время разговора богинь у неё в голове возник какой-то вопрос, но какой именно, она забыла.

V

Прошло немало времени прежде, чем Велдония поинтересовалась:

«У тебя есть вопросы?»

Алрия в этот момент лежала на кровати на животе, повернув голову в сторону стола и уставившись в пустоту. Но, услышав голос богини, она тут же вскочила.

- Богиня Оргульд… Она злая, да?

«Злая? Ты имеешь в виду, Запретный ли она бог? Нет, но её натура не располагает к доверию».

- А почему я вас понимала? – тут алдемийка вспомнила свой вопрос.

«Потому что я настолько удивилась, что забылась, и начала разговаривать на местном языке».

- Вы так сильно хотите смерти тому богу?

«Хочу».

Короткий ответ, от которого у Алрии перехватило дыхание.

- Вы ведь умрёте…

Богиня не стала отвечать. Алрия внимательно смотрела на Велдонию, и её глаза наполнились печалью. Однако богиня глядела в другую сторону и не видела этого.

- Я не хочу оставаться одна, - тихо произнесла девушка.

«Я больше не желаю обсуждать эту тему. А сейчас… Сейчас нам остаётся только ждать его последователя».

- Ладно, - грустно отозвалась Алрия. – А её последователь, он такой же, как я?

«Не могу сказать. Я богиня, но Оргульд другая. Я не знаю, как это назвать. Но я сильно сомневаюсь, что она нуждается в последователи, чтобы поддерживать жизнь».

- Да? А тогда зачем?

«Не знаю, её планы мне неведомы».

- Точно, - вспомнила Алрия. – Вы тогда сказали, что в вашем мире больше не осталось богов. Это что-то значит?

На этот раз Велдония посмотрела на Алрию.

«Когда это?»

- Ну, когда вы упомянули, что у бога Роулгаса мало времени, - осторожно произнесла Алрия. Она испугалась такого прямого взгляда богини.

«Не обращай внимания. Давай сосредоточимся на нашей ситуации. Сейчас это важнее».

- Хорошо. Так что, придётся ждать последователя богини Оргульд?

«Да. Хотя есть кое-что, чего я не понимаю».

- Что именно?

Велдония внезапно отвела взгляд.

«Неважно. А теперь мне нужно подумать».

Алрия, глянув в окно, снова легла. Делать нечего, но выходить, чтобы пройтись по замку, она не решалась. Кто знает, что с ней сделает король.

Оставшуюся часть дня девушка провела в своей комнате. Лишь вечером она решила попробовать пройтись по замку. Осторожно открыв дверь, она выглянула в коридор. Как всегда, там никого не было.

Богиня не сказала ни слова Алрии по поводу её небольшой прогулки. Казалось, что Велдония всё ещё где-то там, в своих мыслях. Алдемийка вышла наружу и прошлась в один конец коридора, после чего выглянула в небольшое оконце. Снаружи бушевала метель.

VI

Спустя два дня служанка постучала в дверь.

- Прошу за мной, - сказала яшвийка.

Алрия и Велдония переглянулись. Наступил тот самый день, когда должен вернуться последователь богини Оргульд. Служанка провела их в небольшую комнату этажом выше.

Оргульд в своей человеческой форме сидела за небольшим, но пустым столиком. Недалеко от входа, прислонившись к стене и сложив руки на груди, стоял черноволосый мужчина. Несмотря на небольшие различия, Алрия решила, что он тоже был человеком. Мужчина коротко глянул на повля и девушку. Мрачные глаза, которыми мужчина посмотрел на неё, ей не понравились.

Чтобы не мешать, Алрия тоже встала недалеко от двери, но у противоположной стены. Велдония же подошла прямо к столику.

- Это они? – первым заговорил мужчина на непонятном алдемийке языке.

- Да, - ответила Оргульд на том же языке. – Это богиня огня и домашнего очага Велдония, а та девушка у стены – алдемийка по имени Алрия.

- Выкладывай, что у тебя на уме, - обратилась Велдония к богине.

Алрия стояла и хлопала глазами. Она совершенно не понимала, о чём они говорят. Всё дело в том, что богини подсознательно говорили на том языке, на котором начал говорить человек.

- Только побыстрее, - бросил человек, опустив голову. – У меня скоро уроки по владению мечом.

- В скором времени, как тебе уже известно, до этого места доберётся Гвардия Пожирателей, ведомая богом Роулгасом. Ты, наверное, обратила внимание на монолиты, которые сейчас строятся вокруг долины?

- И?

- Они помогут нам остановить армию врага, - не без гордости сказала Оргульд.

- Каким образом? – Велдония не скрывала своего недоверия.

- Всё благодаря моим знаниям, что я накапливала, долгие годы путешествую то тут, то там, - улыбнулась богиня. – Принцип их работы ты увидишь собственными глазами. Главное знай, что сила, высвобожденная при помощи этих монолитов, введёт каждого пожирателя, включая и их главнокомандующего, в состояние заморозки.

- Это похоже на силу Аркандая, - заметила Велдония.

«Теперь из-за него я ничего не понимаю», - меж тем думала Алрия, украдкой поглядывая на человека. Она могла бы попробовать проникнуть к нему в душу, поскольку он единственный вариант. Девушка не смела проделывать такое с почитаемыми богинями, тем более, что не ясно, чем это может обернуться.

А вот с человеком всё понятно. Алдемийка вспомнила случай на корабле. Вспомнила то пламя, что обожгло ей руки, не оставив ни следа. Одного взгляда на мужчину было достаточно, чтобы понять, что здесь будет подобный случай. И пока Алрия решалась, стоит ли так сделать или нет, богини продолжали свой разговор.

- Ты ещё помнишь этого Забытого? В общем, всё верно, - кивнула Оргульд. – В здешних шахтах есть камень, который, скажем так, является его остатками.

- Кажется, он тоже был изгнан?

- Да. История говорит, что он пал, поддавшись жадности. А пав, он, раскинувшись по всем землям и островам, стал рудой. Находясь долгое время под землей, Аркандай не мог обзавестись последователем, в результате чего умер. Низшие, обнаружив эту руду, не знал, что из неё можно сделать, и решили использовать как светильники. Однако она хранила в себе силы Аркандая. Воспользовавшись ими, мы сможем остановить Гвардию, но, к сожалению, на очень малый срок. Так что у тебя будет совсем немного времени, чтобы расправиться с Роулгасом.

- Хм.

Повль о чём-то задумался, глядя прямо на старушку.

- После чего мы оба умрём, - горько усмехнулась. – Почему бы тебе самой это сделать?

- А оно мне надо? – пожала плечами Оргульд. – Среди богов у меня никогда не было друзей.

Велдония нахмурилась. Даже Запрещённые боги предпочитали избегать Оргульд, которая всегда была себе на уме. Известная своим безграничным любопытством, она научилась обманывать законы и правила, живя жизнью, наполненную отвратительными экспериментами и безумными идеями. И всё же она допустила ошибку из-за простейшей невнимательности, нарушив всего одно правило. В итоге мир богов изгнал её, что не могло не радовать остальных. Ведь никто не решался расправиться с ней из-за обоюдной смерти.

И теперь она неожиданно объявляется, избегая прямых ответов и предлагая фактически расстаться с жизнью. И вдруг Велдонию осенило.

- Ты не можешь. Смертные не могут убить бога.

- Можешь думать так, если хочешь, - в которой раз уклончиво ответила старушка. – В любом случае у тебя есть время подумать. Я не стану принуждать. В конце концов, месть – дело каждого.

В тот момент голова человека чуть дёрнулась. Для Алрии это стало своего рода сигналом. Она попыталась прокрасться в его душу, ожидая пламени ещё более ярого, чем в тот раз. Однако вместо огня она увидела лишь глубокую печаль в тёмной пустоте. Эта печаль по утрате, которую никогда уже не вернуть; утрате, что напомнила алдемийке о событиях в замке. Сама того не ожидая, она зарыдала навзрыд, что вызвало замешательство у присутствующих.

Велдония с непониманием уставилась на Алрию, Оргульд же оставалась спокойной, но предпочла пока ничего не говорить. Мужчина, нахмурив брови, тоже косо смотрел на девушку, но в ту же минуту его взгляд изменился. В нём появилась злость. Он бросился к алдемийке, схватил её за шею и с силой прижал к стене. Он не понимал, что происходит, но замечал на себе её частые взгляды. А последующая реакция доказывает, что она что-то сделала.

- Что ты сделала? – мрачно спросил человек. Он чуть ослабил хватку, давая ей возможность нормально говорить. Но девушка паниковала. Ей казалось, что воздуха не хватает.

Велдония намеревалась вмешаться, но громкий голос её остановил.

- Ксанадр, хватит!

Тот чуть повернул голову, посмотрел на старушку всё тем же взглядом, но девушку отпустил. Та, согнувшись, принялась кашлять. Теперь она поняла, что сказала Оргульд, но ей сейчас было не до этого.

«Ты как?»

Это была Велдония, которая подошла к ней, смотря прямо в глаза.

- В… в порядке.

Она вытирала слёзы, которые заплаканная повязка уже не могла сдерживать.

- Она наша гостья, к тому же последовательница Велдонии, - Оргульд продолжала говорить с человеком. – Я понимаю, что ты теперь лишён моего дара, но не нужно так бурно реагировать. Она просто хотела понимать язык, на котором мы говорили.

- Если ты знала, что всё так выйдет, незачем было просить меня присутствовать при разговоре, - недовольно ответил мужчина, который, казалось, помрачнел ещё больше. – Я ухожу, время вышло.

После этого, развернувшись, он покинул комнату. Алрия к тому времени полностью успокоилась и привела себя в порядок настолько, насколько это возможно.

«Почему? Я не чувствовала в нём зла. Почему он напал на меня?» - голову девушки мучали вопросы. Характер человека шёл вразрез с тем, что у него внутри. Ей хотелось расспросить об этом Велдонию об этом, но сейчас не время. Однако алдемийка была полностью уверена – она к нему и близко не подойдёт. Этот человек гораздо опаснее местного короля.

- Если он ещё раз тронет её, я за себя не ручаюсь, - чуть ли не рыком сказала богиня старушке.

- Не волнуйся, - мягко улыбнулась та. – Он ничего с ней не сделает. У него нет выбора.

- Тогда, полагаю, на сегодня мы закончили.

- Хорошо. Если захочешь поговорить, ты сможешь найти меня здесь.

«Пойдём обратно».

На слова повля девушка кивнула. Стоило им немного пройтись по коридору, как Алрия заговорила.

- Почему он на меня напал? Он же не злой… Не было, как в прошлый раз.

«Тот мужчина? Кажется, Оргульд назвала его Ксанадром. Что ты увидела? Что почувствовала?»

- Грусть. Очень сильную. Болью отдающуюся в сердце. И больше ничего.

«Совсем ничего? А что увидела?»

- Ничего. Всё черным-черно.

Велдония немного подумала.

«Просто удивительно, что у тебя получилось нащупать хоть что-то. Либо чувства ему чужды, либо он скрывает их настолько хорошо, что обычной последовательнице, вроде тебя, до них не дотянуться. И всё же я хочу, чтобы ты не подходила к нему. Мне он не нравится».

- Не волнуйтесь, я и не хочу. Кстати, не могли бы вы рассказать, о чём вы говорили? Из-за незнания языка я не могла понять ни слова.

«Да, конечно. Ты имеешь право знать».

Глава 4. Доверие

I

Этот случай произошёл до того, как Алрия прибыла в город городов.

Стражник Крамик сидел вместе со своим товарищем Бервертом, играя в карты. Скоро их перерыв закончится, и нужно будет направляться в северо-западные шахты, где им предстоит сменить других стражников на охране.

- Слышал? Говорят, чужак собирается на время покинуть город, - решил поделиться слухами Крамик.

- Да? – Берверт, наконец, закончил думать и выложил карту на стол. – А что это меняет?

Крамик глянул на карту. Ожидаемый ход.

- А что делают твои дети, когда тебя нет дома? – ответил вопросом на вопрос яшвийца, кладя поверх свою карту.

- Плохое сравнение, - заметил стражник. Он нахмурился. Всё идёт к его поражению.

В итоге всё закончилось победой Крамика. Берверт отложил карты в сторону.

- Ну что, пойдём? – спросил он.

- Ага, - с неохотой сказал Крамик. Ему не очень хотелось идти наружу, где буйствовала метель, разгоняя по улицам и крышам снег.

Они покинули казармы и направились к стойлам, где их ждали ладуги – местные шестиногие ездовые животные. Оседлав их, они поехали к выходу по специально построенным для этих животных улицам из их города, а оттуда – к выходу из города-страны, где они встретились с остальными членами отряда в составе двенадцати яшвийцев. В повозках находились заранее подготовленные припасы, выдаваемые каждым, кто едет охранять шахты. После этого отряд отправился к месту назначения.

Крамик напоследок глянул на стены города-страны. Послезавтра начнётся зимний праздник – праздник Зимней Стужи, - а с ним и самый холодный день зимы. Однако теперь его никто не будет праздновать. Одни работают на шахтах до упаду, другие же строят эти странные пилоны, пока руки не устанут держать инструмент. Лишь малая доля яшвийцев отвечает за еду и добычу дров, необходимых для отопления города и, будь он не ладен, замка. Ещё меньше – это стражники, которые должны поддерживать порядок, а вместо этого охраняют город, как какую-то тюрьму.

Были моменты, когда из города действительно хотели сбежать, но таких нашлось немного. Кому-то удалось сбежать, кому-то нет. Крамик слышал, что теперь народ из поселений сюда перетягивают, причём порой прибегая к обману, а если он не сработает, то к силе. Знакомый яшвийца по имени Далан рассказывал, как его и других стражников отправили на охрану города городов. Сейчас он строит пилон в южной части долины. Другой его знакомый, Ахван, наоборот, прибегал к силе, чтобы отводить молодых парней в шахты и строители. Вскоре самого Ахвана тоже отправили на строительство, но он не жалеет. Стражникам, конечно, больше платят, но, по его словам, он не потому пошёл в стражи, чтобы видеть стариков, умоляющих оставить их сыновей, а не уводить их, как каких-то преступников.

Большинство сейчас говорит о том, что раньше было лучше, а ведь никто не думает о восстании. Хотя Крамик подозревает, что об этом подумывают многие, вот только сил на это ни у кого не осталось. Яшвиец помнил принца Жета. Его многие знали, благодаря разгульному образу жизни и за частые драки с… да с кем угодно. Тогда его мог приструнить король, а теперь короля нет. Нет и остальных его детей. Вся власть теперь у Жета, которого ничто не сдерживает. А всё из-за чужаков, прибывших из далёких земель. В отличие от Жета он вёл себя скорее скрытно, нежели просто тихо. Но всё равно его недолюбливали, но не так сильно, как нынешнего короля. Теперь уже и не ясно, кто именно правит.

Когда они добрались до шахт, снаружи уже ждал другой отряд. Их лица не выглядели уставшими. Оно и не удивительно, ведь единственная работа стражников в шахтах, это наблюдать за тем, чтобы рабочие не сбежали. Вот только кому это сейчас надо? Да и куда бежать? Ведь их дом здесь. Разминувшись, старая смена отправилась обратно в город, а новая расположилась в небольших домиках около огромного входа в пещеру.

Места отдыха рабочих находились внутри пещер. Работать они могли, когда захотят. Однако из-за того, что размер их оплаты зависит от того, сколько они смогли добыть сияющий минерал под названием дирин, который быстро терял свой свет, стоило его извлечь на солнце. Поэтому все старались отдавать себя работе как можно больше. И хотя в городе сильно ощущается недостаток пищи, шахтёров и строителей кормили очень хорошо, даже лучше, чем стражников, но и последние не слишком страдали от голода.

О существовании дирина до появления чужаков не знал никто. Это металл, который можно было найти настолько глубоко под землей, что не все выдерживают там работать. После того, как его обнаружат, дирин доставляют наверх, где он лежит в ящиках до тех пор, пока яшвийцы-доставщики не заберут его, чтобы доставить на место строительства. Его существование и причина постройки пилонов, пожалуй, самая большая загадка среди народа. Очень много вопросов и споров вызывает эта тема, только ответов никто не знает. Даже Вриджад, который занимается обучением чужака владению мечом и который мог хоть что-то рассказать, ничего не знал.

Половина отряда, включая Крамика, пошли в шахты, чтобы проверить, как там идут дела, и приступить к наблюдению. Его группа работает днём, а остальная ночью. Закончив проверку, трое стражников направились наружу, а оттуда к погребу, где хранится еда. Именно эта троица будет отвечать за раздачу пищи.

II

Это произошло днём, когда Крамик и Берверт стояли с ещё парой стражников у входа, обсуждая, что погода снова налаживается. И правда, сегодня светило солнце, которое, несмотря на холода, пыталось обогреть землю, делая снег невыносимо ослепительным. Конечно, до конца зимы ещё далеко и им только предстоит пережить ещё большую её часть.

Внезапно из шахты выбежали несколько яшвийцев. Они, спотыкаясь и тяжело дыша, подбежали к ним.

- В чём дело? – нахмурился Берверт.

Оказалось, что часть стены шахт обрушилась, открывая проход к пещерам, которые явно были кем-то застроены. Поскольку неизвестность впереди пугала рабочих, пришлось идти и проверять Крамику и Берверту.

Крамик тоже не любил эти глубины. Каждый раз при спуске на его голову начинало что-то давить, а в глазах темнеть. Потом всё это проходило, но тяжёлый воздух всё равно сбивал его дыхание. Однако в месте, которое обнаружили шахтёры, он почувствовал себя намного лучше. Яшвиец мельком глянул на Берверта. Тому, кажется, тоже стало легче.

- Будь настороже, - шепнул Крамик, оглядывая руины. – Здесь может быть опасно.

Это было похоже на иллюзию. Руины домов простирались под землей среди деревьев с толстыми стволами и малой копной листьев. Всё это освещалось кристаллами дирина разных размеров, выпирающих из-под земли. Также их можно было найти в домах, где неведомая цивилизация разместила их на люстрах и причудливых формами подставках.

Внутри они не нашли ничего примечательного. Большая часть мебели была сделана из дерева, а матрасы настолько сгнили, что стражники не сразу поняли, что это вообще такое. Практически везде находился камин, который, скорее, служил для готовки, нежели ещё и для обогрева. Тепла здесь хватало так же, как и света.

Груда домов простиралась куда-то дальше и ниже, чем стражники ожидали, поэтому, чтобы не заблудиться в этом забытом давным-давно городе, было принято решение вернуться в шахты. Едва они вышли, как они вновь почувствовали себя нехорошо.

- Видимо, здесь давно уже никого нет. Будем докладывать чужакам об этом месте? – спросил Крамик, тяжело дыша.

- Пока не стоит. Опасности ведь нет, - решил Берверт. – Пойдём, расскажем остальным.

Остальные стражники посчитали так же, как и Берверт, но предупредили шахтёров на всякий случай не приближаться к тому месту, не смотря на обилие дирина. Конечно же, благодаря удивительному чувству облегчения, которое можно было испытать, находясь там, практически все проигнорировали предупреждение, а потом и вовсе переселились в те дома, проведя там небольшую уборку. Часть стражников последовала за ними, поскольку угроза всё ещё имела место быть, ведь оттуда шла целая сеть тоннелей. Впрочем, все по-прежнему выглядывали наружу из-за сильного желания узнать, какие сейчас там время суток. Потеряв чувство времени, яшвийцы легко впадали в панику.

Впрочем, всего это можно было и не делать, ведь через пару дней пришли неожиданные новости.

По плану на северо-западе нужно построить семь пилонов, однако из-за особенностей почвы в тех местах удалось выполнить лишь пять. Оставшиеся свободных два места могли серьёзно сорвать постройку вероятными оползнями. В итоге работу в шахте свернули, а все яшвийцы, находящиеся там, вернулись домой. Правда, ненадолго. Начальство пообещало, что их просто распределят по другим шахтам и, таким образом, работа должна ускориться. Крамик нахмурился. Чужака здесь нет, тогда кто отдаёт приказы и наблюдает за ними? Есть ещё второй, но о нём мало что известно.

- Господин Врасаж, - обратился он к начальнику стражи. – От кого поступают команды? От короля?

- Ты думаешь, ему есть до нас дела? – махнул рукой Врасаж. – Сейчас король занят собой и до города ему нет дела. Команды по-прежнему идут из замка, только теперь через письма.

- Письма? – удивился Крамик. – Но от кого? От второго чужака?

Врасаж лишь пожал плечами.

- Служанка говорит, что ей та большая чёрная птица приносит.

Крамик помнил её. Таких птиц здесь не водится, а появилась она после прибытия чужаков.

- Вы же не думаете, что птица в этом замешана? Она ведь, всё-таки, с других земель. Может, они там умнее, чем у нас, – совершенно всерьёз спросил он.

- Слушай, завтра ты отправишься на охрану южных шахт. Лучше потрать своё время на отдых, чем на поиски бессмысленных ответов.

Однако Крамик не мог так просто это оставить. Он и сам не понимал, что им движет. Любопытство? Желание вернуть в страну былое благополучие? Поэтому он решил ночью пробраться в замок.

Хоть он и хорошо был знаком с охраной, через главный вход ему путь заказан. Никто не хочет рисковать своей головой, особенно пропуская тех, кого внутри быть не должно. Однако замок – это высокие глухие стены, чьи маленькие окна расположены слишком высоко, чтобы так просто через них попасть. Возможно, есть ещё какой-то вход, но простым стражникам про него знать не положено.

Зато положено знать личной страже короля, которые безвылазно находятся в замке, зная все его потайные входы и коридоры. Когда-то Крамик сам мечтал попасть в их ряды. Но с текущими обстоятельствами это, практически, невозможно. Из-за сокращений количество стражников уменьшилось, поскольку необходимы были рабочие руки на шахтах. Зато личную стражу не тронули. Значит ли это, что нынешний король боится убийц? Или же это постарался чужак?

Впрочем, способ попасть внутрь есть. В замок еженедельно доставляют пищу, которая тщательно осматривается прежде, чем попасть внутрь. Эта доставка уже была позавчера, но для Крамика это неважно. Его план состоял в другом.

Поскольку из-за страха попасть на плаху подкуп доставщиков невозможен, пришлось встретиться с одним из них, а после вырубить, чтобы позаимствовать одежду. Затем Крамик немного пробежался, чтобы придать себе запыхавшийся вид, после чего подбежал к страже у ворот замка, стараясь выглядеть как можно более встревоженным.

Крамик как мог старался убедить стражников, что в еде, которая была доставлена, возможно содержится яд, поэтому ему необходимо всё проверить. Испуг на лицах стражников доказал, что яшвиец всё сделал правильно. Его провели на склад, где хранились припас.

- А сколько это времени займёт? – спросил стражник.

- Вот, видишь этот раствор? – Крамик показал бурдюк. – Нужно нанести капли на всё, что можно. Если цвет изменится, значит, яд всё же оказался в еде, и её необходимо выбросить.

- А то, что внутри, безопасно?

Крамик при нём отпил глоток. На самом деле, это была обычная вода. Стражник поверил и вернулся на пост.

«Хорошо, что король сегодня не в замке», - подумал Крамик.

Замок изнутри он не знал, как и не знал, куда ему идти и где искать информацию. Впрочем, внутри никого не было, лишь пару раз он сталкивался с прислугой, от которой успешно прятался. Это неудивительно, учитывая, куда были переведены большинство их стражи.

Большинство комнат оказались заперты, малая пребывала в запустении. Однако некоторые были чистыми и убранными, но признаков жизни в них не наблюдалось. Крамик двигался наверх, где, по его мнению, находятся важные места замка. Но, как оказалось, всё, что было наверху, это единственная комната с огромной дверью, которая, ко всему прочему, была не заперта.

Внутри оказалась спальня по истине королевских размеров. Помимо бардака тут в глаза бросались сломанная мебель, валявшиеся подсвечники с потухшими свечами, разбитое зеркало. Но многое стояло целым. Например, двуспальная кровать или платяной шкаф. Крамик решил, что это результат буйства нынешнего короля, когда тот возвращался в пьяном состоянии. Хотя, возможно, здесь была драка, о которой хозяин комнаты предпочитает не забывать. А может слугам попросту запрещено сюда заходить, и они не могут толком убраться.

Пришлось возвращаться и продолжать исследования дальше. Но чем дальше Крамик продвигался, тем больше понимал, что замок ныне представляет из себя не центром контроля над городом городов и местом для принятия политических решений, а, скорее, обычным заброшенным зданием. Если здесь и была комната, где принимались решались важные вопросы, то теперь её нет из-за ненадобности.

«Значит ли это, что скоро наш город городов точно также придёт в запустение?» - думал яшвиец.

III

Крамик осторожно подёргал за ручку, чтобы проверить, открыта ли дверь. Как и остальные, она оказалась незапертой. Чуть приоткрыв и убедившись, что слуг здесь нет, он смог спокойно осмотреться. Эта комната была прибранной и в ней явно чувствовалась жизнь, так что яшвиец не сомневался – здесь кто-то живёт. Может, чужак?

- Можешь войти, - голос сзади заставил мужчину вздрогнуть.

Он резко обернулся и увидел кого-то, кто явно был не из этих мест. Судя по голосу, хоть и хрипловатому, Крамик решил, что перед ним женская особь, а по сморщенной коже – что женщина перед ним преклонного возраста.

- Проходи, проходи, - убеждала его старушка, но тот по-прежнему не решался.

- Кто вы? Чужак? – растерянно спросил яшвиец.

Женщина рассмеялась. Однако Крамик не находил ничего смешного в этом вопросе.

- Не волнуйся. В отличие от вашего падшего короля, я женщина с добрым сердцем. Если хочешь поговорить, то изволь войти. Не могу я держать гостя на пороге. Это невежливо.

Крамик всё же зашёл внутрь. Старушка молча указала ему на стул за столом, но тот покачал головой. Ему сейчас совсем не хотелось расслабляться. Зато вопросов в голове у него вертелась куча. Кто она такая? Зачем пригласила его войти? Почему? Что здесь происходит? Откуда она вообще появилась, если он сам видел, что в коридоре никого не было?

- Как пожелаешь, - пожала плечами старушка и села сама. – Тот, кого вы зовёте чужаком, сейчас отсутствует, и ты это знаешь, как и многие из местных.

- Тогда кто вы? – Крамик продолжал копаться в своих воспоминаниях, пытаясь найти хоть какие-нибудь упоминания об этой женщине.

- Всего-лишь человек. Обычная помощница в некоторых делах, вот и всё. Я бы назвала тебе своё имя, только вот по имени ты меня ни разу не назовёшь, так что это неважно.

Последние слова вообще обескуражили яшвийца.

- Не хочешь сказать, что ты ищешь в замке? Мне-то всё равно, хоть и любопытно, а вот если узнает король, то, стоит полагать, с учётом его характера тебя и твою семью ждёт незавидная судьба.

От этих слов у Крамика всё сжалось внутри. На секунду в голову ему пришла идея убить её. Оружия при нём не было, зато была грубая мужская сила, которой вполне могло хватить.

- Вы расскажете королю Жету обо мне? – осторожно спросил яшвиец.

Старушка вздохнула.

- Говорю же, мне нет дела до твоей любознательности. Но если ты ему попадёшься, то помощи от меня не жди. Понимаешь, в чём дело... Здесь так мало собеседников, так что я не против лишний раз поболтать. Так что ты хочешь узнать?

Желание убить её поубавилось. Крамик задумался. С одной стороны, можно её расспросить, раз уж эта женщина сама этого хочет, но с другой… Его не покидало чувство, что над ним насмехаются или даже играют. Глядя на улыбающееся лицо старушки, яшвиец задал следующий вопрос:

- А разве за разглашение тайн вас не должны казнить?

Женщина снова рассмеялась.

- Вполне. В последнее время доверие вашего короля к нам падает, и я вот думаю над тем, как вернуть его. Ваш Жет очень… непостоянная личность. И очень несдержанная. Не так-то просто с ним ладить. Но ведь этот разговор останется в этой комнате, верно? Значит, всё в порядке.

Крамик нахмурился. Столь неуважительное отношению к королю не остаётся безнаказанным. Раньше яшвиец, услышав, что кто-то так отзывается об их короле, сразу же бросил бы глупца в темницу, но не сейчас. В комнате витала странная атмосфера, неприятная ему. И потому Крамику так же сильно хотелось уйти, как и остаться.

- Ходят слухи, что это вы помогли королю Жету взойти на престол, убив всю его семью. Это правда? – прямо спросил Крамик.

- Хм-м-м, - старушка как бы виновато опустила глаза, но затем вновь подняла их. – У нас не было выбора.

- Что? – вспылил Крамик, сделав несколько шагов вперёд. – Вы, пришедшие из не пойми откуда, вмешались в дела чужой страны, практически перевернув её с ног на голову. Какой ещё выбор?!

- Тише, - от этих мягких слов Крамику хотелось распалиться ещё больше. – Скоро наступит время, когда всех вас сметут, оставив только голые стены.

- Что? Что это значит?

- Король был очень неподатлив. Он не хотел понимать. Не хотел верить. Зато его сын Жет поверил. Корысть его заставила. И, благодаря этому, эта страна ещё может увидеть весну.

Крамик и раньше с трудом понимал, о чём говорит старушка, но сейчас вообще запутался.

- Увидеть весну? Я ничего не понимаю!

- Ты ведь проник в этот замок совсем не для того, чтобы по твоему крику сбежались ненужные яшвийцы, ведь так? Так что тихо, - на этот раз женщина посерьёзнела. – Можешь нам не верить, но мы здесь, чтобы спасти вас от смерти. Скоро сюда прибудет армия зла. По другому её не назовёшь.

- Бред, - пробормотал Крамик. – Это всё… Это всё просто бред. Какая ещё армия зла? Откуда вы знаете?

- Мы пришли издалека, но место нашей родины может попасть под удар, если мы не остановим противника. Для этого мы строим обелиски.

- Обелиски? – не понял мужчина. – Это те пилоны?

- Эти, как ты выразился, пилоны, помогут нам в борьбе против зла. Да, мы вмешались в местную политику. Да, мы понемногу приводим страну к краху и разорению. Но если мы сейчас отступим, нам всем придёт конец. Я вижу, ты мне не веришь, - усмехнулась женщина.

- Ну… - Крамик замялся. Сложно было поверить в такое, но почему-то ему хотелось, чтобы всё было так, как она сказала. Потому что иначе все их действия просто не имеют смысла.

- У тебя есть семья? – вдруг спросил человек.

- Ну, я женат, - уклончиво ответил яшвиец.

- А дети?

- К чему вы клоните? – напрямую спросил Крамик.

- Почему бы тебе не перейти в замок? Ещё один яшвиец в личной страже короля будет не лишним. Будешь рядом со своей семьёй. Хорошая оплата, не придётся подолгу покидать свой дом.

- И к чему такая щедрость?

- А ты мне понравился, - уголок рта старушки взметнулся вверх. – Не каждый представитель вашей расы способен на такой самоубийственный поступок, как проникновение в замок короля. Более того, ты первый.

Видя неугасаемое сомнение в глаза Крамика, старушка добавила:

- К тому, у тебя будет возможность самому убедиться, что я говорю правду.

По правде говоря, мужчина отлично понимал, что само предложение для него и его жены очень и очень выгодное. Их жизнь хотя бы станет чуть проще, чем была до этого. Да и работа практически возле дома. Единственное, что ему не нравилось, это то, что он будет частью личной стражи не какого-нибудь другого короля, а самого Жета. Но с другой стороны, этот человек был прав – пребывая здесь, он сможет узнать всё, что ему нужно. Она говорит, что сюда направляется некая армия?

- Хорошо, я согласен.

IV

- Это же чудесно!

Клари, молодая жена Крамика, очень обрадовалась новости о переводе её мужа в замковые стражи. Они, как и большинство, едва сводили концы с концами, но те, кто работает стражником в замке, получают гораздо больше, а в нынешние времена это играет большой фактор. Только вот Крамик не особо был рад. Сразу после возвращения из замка он вернулся домой, и пока ни начальник, ни его друзья не знают о его внезапном повышении. Что они подумают, когда узнают? Что яшвиец подлизался к кому-то, чтобы обеспечить себя и свою семью? Первая часть скорее ложь, а вторая – всего лишь результат. Он и сам не ожидал, что его вылазка в замок обернётся таким концом.

- Да, наверное, - неуверенно произнёс Крамик.

Девушка подняла голову, оторвавшись от шиться. Она работает портнихой, прямо как её мама и бабушка когда-то. Хотя сейчас идут заказы, скорее, на то, чтобы что-то залатать или подшить, нормальных заказов на одежду нет и не предвидится. Опять всё сводится к тому, что многие работают на шахтах или на стройке. Откуда в таком случае взяться материалам, если все, кто работал с необходимым сырьём, теперь работают в другом месте?

- Что такое? Тебя что-то беспокоит?

- Нет, что ты. Всё в порядке. Просто день выдался тяжёлым, - принялся оправдываться Крамик.

Разумеется, он и не ожидал, что Клари поверит. Они знали друг друга так давно, что скрывать что-то дело бесполезное. Однако девушка просто вздохнула и не стала настаивать.

- Я всё приготовила. Садись за стол, - мягким тоном сменила тему Клари.

«Ладно, посмотрим, к чему это всё приведёт», - решил про себя Крамик.

На следующий день ранним утром он пошёл докладывать Врасажу о своём переводе. Все необходимые бумаги у начальника уже имелись. Равно как и вопросы.

- Я подозреваю, что твоё положение связано с нашим последним разговором, - начал Врасаж прежде, чем подписать бумагу о согласии.

- Это просто случайность, - Крамик сейчас испытывал неудобство. Стоит ли рассказывать ему о том, что здесь происходит, или же это может навлечь беду на его голову?

- Ты что-то узнал? Поэтому тебя переводят? Чтобы держать в поле зрения?

Яшвиец ещё какое-то время молчал, раздумывая, чтобы сказать, а потом просто махнул рукой. Будь, что будет. Врасаж слушал его рассказ, который начинался с момента его проникновения и заканчивался последним разговором с человеческой женщиной. Когда Крамик закончил, он пытался по лицу начальника стражи понять, поверил ли тот в его слова или нет. Однако непроницаемое лицо мужчины не позволяло так просто узнать ответ на этот вопрос.

- Хотелось бы знать, что об этом думает сам король, но, скорее всего, ему всё равно, что на его замковую стражу станет одним яшвийцем больше. Забавно то, что мне никто не докладывал о возможном нападении на город-страну. Видимо, этот случай замяли, - Врасаж сморщил лоб и начал теперь его пальцами.

Крамик понимал, что он сейчас чувствует. Столько информации, и при этом непонятно, насколько она достоверна. Поэтому яшвиец просто пожал плечами.

- Думаете, меня убьют за то, что я вам рассказал? – тихо спросил он.

- Можешь не бояться, я никому не расскажу. Да и не верится мне в то, что тебе сказала та чужачка, - презренно отозвался Врасаж. – Хотя, с другой, стороны, если это не ложь… - мужчина принялся бормотать себе под нос.

Крамик подождал, пока яшвиец не закончит обдумывать ситуацию. Затем молча подписал бумагу.

- Честно, я не знаю, что тебя ждёт. Будь осторожен, - добавил он.

Заполучив нужные бумаги, Крамик выслушал от Врасажа, как добраться до нужного места, а затем направился в замок. Судья по всему, комната начальника замковой стражи находилась в одном из трёх малых донжонов, куда можно попасть через внутренний двор. Яшвиец трижды постучал в дверь прежде, чем войти.

Внутри его уже ждали.

- Доброе утро. Меня зовут Гарпаж. Я начальник стражи замка.

- Доброе, я Крамик.

Гарпаж кивнул.

- Садись, заполни эти бумаги, - он указал на стол, на котором были разложены пергаменты.

Крамик сел, положив принёсшие с собой документы на край стола. Молча принялся писать.

- Довольно необычно, что человек сам попросил кого-то перевести к нам, - начал Гарпаж.

Яшвиец остановил перо, но головы не поднял.

- А что король? – спросил он.

- Этому ленивому ублюдку незачем править. Теперь уже незачем. Вся наша страна в руках у чужаков, и теперь они определяют наше будущее, - Гарпаж скрипнул зубами.

Крамик поразился, как неучтиво яшвиец отзывается о короле. Впрочем, времена изменились, и он отчасти мог это понять.

- И вдруг в наши ряды переводят кого-то не по указу короля, но чужака, - продолжил начальник.

И тут до Крамика дошло, на что изначально ему намекали.

- Я не на её стороне, - сказал он, посмотрев Грапажу прямо в глаза.

- Её? Тогда ты хорошо знаешь, кто именно из двух чужаков заправляет всем. Почему не «он»? Откуда ты знаешь, что «она»? – настроение Грапажа падало с каждой секундой.

- Да ты с чего вы взяли это?! – не выдержал Крамик, вскочив. – Да, я с ней говорил. Она рассказала мне о враге, который скоро разрушит нашу страну. Я ей не поверил, тогда человек сказал, что переведёт меня сюда, и я сам смогу убедиться в правдивости слов!

- А что простой стражник делал в замке? – вновь задал вопрос Грапаж. Теперь его лицо вдруг стало выглядеть спокойней, а плохого настроения словно и вовсе не существовало.

- Я хотел узнать правду о том, что происходит. Вот и всё.

Грапаж вздохнул.

- Так хотел узнать, что напал не невинного яшвийца? Можешь не отвечать. Дальше заполняй документы.

Крамику ничего не оставалось, кроме как сделать, что он говорит.

V

Первый день работы выдался до ужаса скучным. Всю эту неделю ему необходимо было вести патруль комнат с шестого по десятый гостевой этаж. За всё это время он не встретил никого из стражи, из-за чего решил, что здесь большая нехватка людей. Того человека Крамик тоже не увидел, пускай и рассчитывал на случайную встречу.

Во время второго дня ему всё же посчастливилось встретить старушку, хотя ему показалось, что это, скорее, она искала встречи с ним.

- Не скучаешь? – чуть улыбнувшись, спросила женщина, пытаясь отдышаться.

- Ерунда, - отмахнулся яшвиец. – Но не похоже, что мне здесь рады.

- Да, - кивнул человек. – Этот Гарпаж слишком подозрительно относится ко всему, что мы делаем. Я пыталась с ним поговорить, но всё без толку. Не волнуйся. Я не думаю, что он что-нибудь сделает тебе или твоей пассии.

- А с чего вы взяли, что он может что-то предпринять? – удивился Крамик.

- В последнее время он становится раздражительным, если дело касается нас, чужаков этой страны. К сожалению, король не считает это чем-то серьёзным, поэтому Гарпаж до сих пор занимает свою должность.

- А, может, он не зря вам не доверяет? – хоть Крамик этого и не хотел, но его слова прозвучали с издёвкой.

- Ничего не поделать, - тяжело вздохнул человек. – Удачного тебе дня, - внезапно попрощалась женщина и поторопилась уйти.

Крамик лишь молча кивнул, наблюдая, как она спускается по лестнице. Тут он вспомнил, что хотел её спросить у неё о том, зачем чужакам спасать совершенно чужую для них страну. Он рванул за старушкой, но той след простыл.

Следующий день прошёл также тихо, но на этот раз Крамик не рассчитывал на встречу. Он уже понял, что она может прийти только тогда, когда ей захочется. Под вечер его сменили, и яшвиец отправился домой.

Подходя к дому, он заметил, как дверь была распахнута. В такое время года распахнутая дверь не то, что ты ожидаешь увидеть, и Крамик заподозрил неладное. Ускорив шаг, он вошёл внутрь, где обнаружил свою мёртвую жену.

Крамик остолбенел. Она лежала на полу лицом вниз в луже крови.

- Клари? – тихонько позвал её баржна.

Не получив ответа, он рванул к ней.

- Клари! Клари! – Крамик, не обращая внимания на кровь, бережно перевернул её. У девушки было перерезано горло, а вдоль живота шёл страшного вида разрез. Из-за него часть органов вывалилась наружу.

Яшвиец почувствовал, как ему не хватает воздуха. Он задышал так глубоко, что казалось, что ещё немного, и он сорвётся на крик. Но не сорвался.

VI

Обычно, когда гражданское лицо находит тело, то ему нужно сообщить стражнику, а тот уже докладывает своему начальству. Но в случае Крамика, который сам по себе являлся стражником, ему необходимо было идти к начальнику на прямую.

Сейчас Крамик сидел один в комнате, где он когда-то ужинал со своей женой. Пятно на полу уже засохло, и стереть его у мужчины рука не поднималась. Похороны прошли крайне скудно. В такое время трупы, максимум, по-быстрому закапывают на кладбище, которое находится за городом. Даже прощания как такового не было. Родители со стороны Крамика сейчас работали на шахте и ещё не знают о том, что произошло. А родители Клари погибли. Отец, неудачно оступившись, упал со строительных лесов три года назад, а её мама умерла от болезни предыдущей зимой.

Крамику дали два дня отдыха, хотя обычно дают две недели. Вспоминая мёртвое тело Клари, он пытался понять, как могло такое случится. Гарпаж предупредил сразу, что расследования не будет, хотя Крамик и так об этом знал. По сравнению со старыми спокойными временами убийства возросли, хотя и ненамного, ведь стражников, отвечающих за патрулирование улиц и обеспечение безопасности жителей стало в разы меньше. А замковая стража не ведёт расследований, в их задачу входит только охрана замка и короля. И теперь Жет, собираясь посетить какой-нибудь бордель, который по приказу, как ни странно, чужака, всё ещё работает, берёт с собой приличное количество охраны.

Времени хандрить не было, и яшвиец понимал, что у него всего два дня найти убийцу и совершить правосудие. Всё равно ему ничего не будет, но ещё ему хотелось узнать, почему именно она? Почему не кто-то из соседних домов? Не смотря на пустующий в целом город, здесь ещё можно найти яшвийцев, которые поддерживают умирающее производство, позволяющее этому городу на последнем издыхании доживать свои дни.

Первым делом он решил навестить своего соседа, старого яшвийца Энмера, который, как он говорит, доживает свои года в тишине и уюте, благодаря поддержке детей. Однако старик ничем его не порадовал. Днём к Клари приходил клиент, однако после его ухода до Энмера ещё доносились звуки посуды и какое-то постукивание. Старик обычно ложился поздно, поэтому был уверен, что в соседском доме стояла тишина. Но для Крамика этой новости вполне хватило, чтобы понять, что убийство произошло либо поздним вечером, либо ночью. Но кто и как?

К сожалению, что за клиент был у Клари, Крамику выяснить не удалось, но для него это было неважно. Кто-то приходил к ней. Удачное время, так сказать. Яшвийцев, бродящих по улицам, и днём-то нечасто увидишь, не говоря уже о ночи. Мужчина решил осмотреть свой дом снаружи, поскольку больше идей у него не было. И кое-что привлекло его внимание. У одного из окон он нашёл пару перьев. С обескураженным выражением лица он поднял их. Два нетипично больших чёрных пера блестели на солнце, словно покрытые каким-то маслом или ещё иной жидкостью. Крамик осторожно провел пальцем по перу. И правда в чём-то вымазаны.

Крамик осторожно обтёр их снегом, а затем, поместив в карман, вновь направился к Энмеру, чтобы спросить, не слышал ли тот звуки птицы. Энмер, нахмурившись, неуверенно ответил, что, может быть и слышал хлопанье крыльев. Но разве кто-нибудь на такое обращает внимания? Даже столь неуверенного ответа хватило стражнику, чтобы понять – здесь была птица, о которой уже давно судачили в городе. Крамик, конечно, не слишком хорошо разбирается в птицах, но перья такого размера не могли принадлежать местным. А вот чужой, привезённой из другой земли, вполне.

Мужчина чуть ли не бегом направился в комнате, где у него состоялся разговор с человеком. Даже если её там не будет, яшвиец готов ждать у её двери хоть целый день. Что там делала птица? Почему именно возле его дома, да ещё и в ночь убийства? Крамик отказывался верить в такое совпадение.

Впрочем, ждать не пришлось. Ещё на подходе он заметил чуть приоткрытую дверь, которую он затем с силой отворил. Старушка сидела на своём привычном месте и, кажется, даже не удивилась внезапному гостю. Крамик вынул перья, сжав их в кулак, подошёл и швырнул их на стол. Помятые перья мягко легли, не удостоившись взгляда человека.

- Эти перья я нашёл возле своего дома! И не говорите, что они не от вашей птицы! Что всё это значит?! Что она там делала? Вы тоже были там? Отвечайте! – совершенно забывшись, грубым тоном набросился на неё яшвиец.

- Закрой дверь, - сказала ему старушка мягким голосом. – Я уже всё знаю. Я не боюсь, что нас услышат, но будет лучше, если этот разговор останется в этой комнате.

Крамик, зло нахмурившись, всё же захлопнул дверь и вновь подошёл к столу. Человек не стал возражать. Если хочет стоять, его дело.

- Мой ворон уже сообщил мне о том, что случилось. Я знаю, кто убил твою жену.

- Кто?! – тут же перебил её Крамик.

- Это Гарпаж. Он совсем из ума выжил. Не знаю, какой логикой он руководствовал, но, видимо, решил, что раз уже лично я пригласила тебя работать в замке, значит, мы с тобой заодно. Признаюсь, он давно мне старается вставить палки в колёса, но я никогда не думала, что дойдёт до такого…

- Это правда? – не веря своим ушам, спросил мужчина.

- Да, - кивнул человек. – Моя птица наблюдает за ним круглые сутки, чтобы я могла знать, не совершит ли он опрометчивый поступок. Когда Гарпаж подошёл к твоему дому, он постучался, вошёл, изнасиловал твою жену, а после…

- Хватит! – Крамик схватился за голову. – Замолчи!

Старушка молча уставилась на него, застыв в ожидании.

- Я убью его, - тихо сказал мужчина, после чего рванул к двери.

- Гарпаж сейчас у знахарок! – крикнула ему вслед женщина.

Крамик это услышал, но сейчас в его голове творилась неразбериха. Одно он понимал точно – у него нет оружия. Сперва ему необходимо заглянуть в оружейную. Если охрана на входе начнёт задавать вопросы, он от них отобьётся. Силой, если придётся.

VII

Гарпаж бесцельно расхаживал по комнате. Сегодня один из тех редких дней, когда король находится в замке, да ещё и впервые за всё своё короткое правление потребовал отчёты о происходящем внутри замка. Все отчеты, начиная с момента его коронации. Для Гарпажа это стало полной неожиданностью. Эти отчёты копились у него, пока полтора года назад он не сжёг их за ненадобностью. Короля не волнует происходящее в замке, главное, чтобы его защищали. И лишь недавно начальник замковой стражи и вовсе перестал их вести.

Впрочем, не он один. Его советники ещё до своего увольнения тоже плюнули на это дело. А затем король вдруг принял решение отправить всех своих советников работать на стройке. Из-за бесполезности, как он сам выразился. Хотя прошло всего два года с того момента, как Жет взошёл на трон.

«Ситуация повторяется? Меня тоже ждёт подобное»? – думал Гарпаж. Перспектива работать в шахтах или на стройке его не устраивала, нынешнее положение ему нравилось больше. Да ещё и смерть жены новичка…

В последнее время смерти в городе городов дело обычное, но только если из-за болезни или несчастного случая. Да, бывали грабежи и воровство, некоторые из которых доходили до убийства, вот только это происходило, если грабитель наверняка уверен, что у его цели есть что-то, что можно забрать, и это что-то очень нужное ему. Однако все знали, что у всех дела идут плохо, нищета и болезни теперь их короли, а не Жет. Молитвы богам тоже не спасают, но некоторые яшвийцы всё равно продолжают ходить в напрочь пустующие и грязные храмы.

И вот произошло очередное убийство, причём с именно с намерением убить. Ничего не украдено, ничего не тронуто. Замковая стража таким не занимается, это уже дело начальника правопорядка, отвечающего за ту часть города, а именно Врасажа. Гарпаж его знал и понимал, что у него сейчас сильная нехватка яшвийцев… нет, у него вообще нет яшвийцев, которые бы занимались патрулём улиц. Все они наблюдают за порядком в шахтах и стройках, чтобы работа не прекращалась ни на миг. Так что вряд ли выяснится, кто, зачем и с какой целью это совершил. Остаётся лишь посочувствовать Крамику.

Внезапный стук в окно заставил мужчину отвлечься от мыслей. Он глянул в его сторону, но ничего такого не увидел. Он отвернулся, чтобы начать собирать бумаги. «Может, если я по-быстрому что-нибудь напишу, то сойдёт»? – в надежде думал Гарпаж. Послышался резкий стук, и стекло разбилось. Подул холодный ветер. Мужчина резко обернулся и подошёл к окну.

Нахмурившись, он глянул на осколки, затем посмотрел на торчащие из оконной рамы стёкла. До него донёсся какой-то звук, исходящий снаружи, причём источник находился где-то очень близко к стене. Решив, что это хлопанье крыльев, Грапаж осторожно выглянул наружу.

Что-то чёрное показалось перед ним. В одно мгновенье оно ударило его прямо в глаз. Грапаж, заорав, одной рукой закрыл глаз, а другой махнул, пытаясь отогнать тварь, но случайно зацепил осколок стекла. Сделав несколько шагов назад, он так сильно прижал свою кисть к повреждённому глазу, будто стараясь заглушить пульсирующую боль. Щурясь, он посмотрел в окно, но там никого не было.

- Что это за мать вашу?! – закричал он, скалясь и согнувшись в три погибели. – Как больно!

Гарпаж, используя меч, кое-как отрезал кусок ткани от своей одежды, смял её в кучу и приложил к глазу.

- К знахаркам, нужно идти к знахаркам, - повторяя про себя, он как можно быстрее побежал к лечебнице.

Пройдя через пустынные коридоры, мужчина, чуть не споткнувшись, ввалился в комнату, но та оказалась пуста.

- Где их носит?! – в сердцах заорал начальник.

Он принялся копаться в шкафчиках, надеясь найти мазь или что угодно, что поможет унять боль и остановить кровотечение. Быстрый топот позади заставил его обернуться. Гарпаж увидел, как на него несётся Крамик с поднятым мечом, но ничего не успел сделать. Оружие воткнулось в него.

Крамик со злостью посмотрел на Гарпажа, который в свою очередь с удивлением смотрел на яшвийца. Тот, вытащив меч, ещё несколько раз пронзил его тело, пока тот не рухнул замертво.

- Это тебе за Клари, ублюдок, - со всей ненавистью произнёс Крамик.

Месть свершилась, теперь его уже ничего не волновало. Обычно убийство карается смертной казнью, а уж убийство начальника замковой стражи тем более. Но он был готов принять свою судьбу.

По коридору эхом пронёсся топот нескольких людей. «Похоже, сюда идут, - думал Крамик. – Ну и пусть». Отбросив меч, он уселся на пол. Спустя миг в комнату ворвались несколько человек, а позади них был сам король Жет и человек.

- Видите, - чуть ли не задыхаясь, говорила старушка. – Этот человек намеревался убить тебя, Жет. Убийство твоего верного Гарпажа лишь первый шаг.

От этих слов Крамик потерял дар речи. Жет смерил сидячего яшвийца презрительным взглядом.

- Убить его, - приказал он.

- Постойте, - Крамик попытался встать, но три стражника мгновенно расправились с ним, не давая предпринять никаких действий.

Крамик упал, истекая кровью. Его глаза направились в сторону человека. Он хотел ей что-то сказать или, возможно, спросить, но не успел.

- Видишь, Жет. Я говорила тебе, чтобы ты доверял нам больше. А теперь ты лишился одного из своих людей и чуть не распрощался со своей жизнью.

- Да, да, - отмахнулся от неё король. – Вы, разберитесь с телом и приберитесь здесь. А ты, человек, запомни. Вы здесь, пока мне это выгодно. Но это не значит, что я по первому твоему слову буду делать то, что ты скажешь. Это понятно?

- Как пожелаешь… король, - улыбнулась старушка.

Жет цыкнул и поспешил удалится. Женщина вышла за ним, но направилась в другую сторону. Предстояло так много дел, да ещё и Ксанадр внезапно решил вернуться в Долран. Оргульд не боялась, ведь она видела каждый его шаг. Единственное, что парень там будет делать, так это смотреть, как его страну, охваченную войной, завоёвывает Дтебн, после чего приплывёт обратно.

Глава 5. Близость

I

Алрия уже привыкла к этому месту настолько, что могла спокойно гулять по замку, не боясь случайных встреч. Велдония не одобряла её самовольные прогулки, но всерьёз остановить не пыталась. В последнее время богине всё чаще хотелось побыть в тишине, наедине со своими мыслями.

Сейчас алдемийка пыталась найти Ксанадра, чтобы извиниться за то, что произошло. Ранее подобные проникновения в сущность казались ей чем-то весёлым, однако последний случай заставил её изменить своё мнение. И хотя встречаться с этим страшным человеком ей не хотелось, девушка всё же считала должным извиниться за проступок, как её когда-то учили родители.

Первым дело она нашла место, находящаяся в конце коридора на одном из нижних этажей, где Ксанадр как раз тренировался в обращении мечом. Не став его прерывать, Алрия притаилась за углом, украдкой наблюдая и ожидая, когда мужчина закончит. Ксанадр в этот момент отражал удары наставника, несмотря на то, что человеческий меч по размерам уступал оружию яшвийца.

Яшвиец перестал атаковать, удовлетворённо кивнув.

- Отличные рефлексы. Но вашим техникам всё также не достаёт опыта. Хотя в защите вы хороши, но слишком много дыр, которыми опытный мечник может воспользоваться, - говоря это, яшвиец шёл к стойке, чтобы сложить меч. – Всё, что вам нужно, это реальный бой.

Ксанадр молча выслушал его, после чего они попрощались. Заметив, что яшвиец направляется к ней, Алрия тут же выбежала в коридор и юркнула в ближайшую дверь, оказавшись в комнате, усеянной картинами, на которых была изображена красота здешних мест, какие-то яшвийцы и животные на фоне лесов или стен. Осторожно прикрыв за собой дверь, алдемийка подождала, пока глухие шаги не пройдут мимо, и чуть приоткрыла дверь. Судя по всему, человек не пошёл вместе с ним.

Девушка на цыпочках вернулась в тренировочный зал и встала у уже привычного угла. Ксанадр стоял у окна, по-прежнему держа меч в руке, рассматривая заснеженные крыши домов. Алрия заметила у него на поясе кинжал и припомнила, что в их первую встречу он также был с ним. Она глубоко вздохнула и вошла. Её одолевало сильное волнение.

- Простите.

Мужчина чуть повернулся и молча уставился на неё косым взглядом.

- Я, в общем, хочу принести извинения за тот случай. Я не хотела лезть в ваше личное… Просто… Я… Я хотела…

- Понятно, - перебил её Ксанадр, избавив от необходимости продолжать.

Он направился к стойке и сложил оружие, просто поставив рядом. Затем пошёл к выходу. Алрия сделала шаг в сторону, чуть опустив голову. Ксанадр прошёл мимо, не посмотрев на неё. Девушка выглянула в коридор, уставившись в спину человека, и снова глубоко вздохнула. Она решила подождать, прежде чем возвращаться в свою комнату, где ей просто необходимо было перевести дух.

Когда Алрия добралась до комнаты, её соседка ничего не сказала. Сейчас у них был небольшой разлад. Богиня твёрдо решила отомстить Роулгасу, пожертвовав своей жизнью. Алдемийка этого не хотела, но Велдония не желала слушать.

Девушка легла на кровать, слушая, как в ушах отдаётся сердцебиение. Она решила немного поспать, пусть сейчас и подходящее к концу утро. Сегодня ночью она плохо спала, и это дало о себе знать.

II

Проснулась она в середине дня с ощущением лёгкой головной боли. Чтобы развеяться, Алрия решила посетить ту комнату с картинами. Из-за ситуации ей не удалось толком осмотреться в ней, но воспоминания о ней пробудили любопытство.

Вернувшись обратно на тот этаж, она убедилась, что коридоры пустуют. Пройдя дальше, алдемийка вошла в галерею. В длинном зале висело около сорока картин, на каждой из которых был изображён быт здешнего народа. Вот за полем, усеянного колосьями, на пригорке сидел яшвиец, глядя куда-то в сторону. Или вот изображено какое-то дикое животное с большим и грузным телом и восьмью ногами, а неподалёку в кустарниках притаился яшвиец с оружием, смутно похожим на лук.

«Интересно, их со временем собирали или нарисовали все и сразу»? – думала Алрия. От картин её отвлекли быстро приближающиеся голоса, идущие со стороны тренировочной.

Алдемийка встала, как вкопанная, стараясь не издавать ни звука.

- Я бы не был так уверен. Король в последнее время ведёт себя, как сам не свой.

- Нам какое дело? Следуем его плану и устраняем человеческого мужчину. А человеческая женщина не угроза.

- А с армией чёрных? Пожиратели высадились на берег и…

- Не волнуйся. Когда у нас…

Дальше алдемийка уже не слышала их. Яшвийцы в спешке покинули этаж. Их голоса не показались девушке знакомыми. «Они хотят убить Ксанадра? И ту богиню?» - думала Алрия, понимая, что услышала нечто важное. Она выбежала и, стараясь никому не попадаться на глаза, вернулась в свою комнату.

Резко распахнув дверь, Алрия громко сказала повлю:

- Они собираются убить Ксанадра! И Оргульд!

Повль, дёрнув ухом, подняла голову.

- Что?

- Я случайно подслушала их разговор. Они убьют их!

- Тихо! – прикрикнула на неё богиня. – Успокойся. Кажется, я поняла, что ты пытаешься до меня донести.

Она замолчала, задумавшись.

- И что нам делать? Нужно им об этом рассказать.

- А смысл? – повль вновь положил голову. – Не сомневаюсь, что теперь убить эту «богиню» так же просто, как и любого из вас, но она сохранила свои силы, а значит предвидела такой исход.

- А что насчёт Ксанадра?

- Он всего лишь пешка в её планах, но он ей зачем-то нужен, - Велдония резко замолчала, а после продолжила: – Иди и скажи Оргульд о том, что слышала.

Алрия удивилась.

- Вы же только что сказали, что Оргульд это предвидела.

- Только если ты ей скажешь.

Совершенно запутавшись, алдемийка уставилась на неё недоумённым взглядом.

- Иди уже, - вздохнув, сказала богиня.

Та, кивнув, помчалась в кабинет, который заняла Оргульд, надеясь, что она будет на месте. Тем более, что Алрия понятия не имела, где сейчас искать Ксанадра. А где-то глубоко внутри ей и вовсе не хотелось бы его искать.

К счастью, Оргульд была у себя. Она стояла у окна, ос скучающим взглядом что-то высматривая. Девушка едва успела открыть рот, как богиня её опередила:

- Знаю, знаю. У них всё равно ничего не выйдет, - совершенно спокойным голосом сказала старушка. – Сядь, - она вернулась и указала на стул, - я хочу тебе кое-что сказать.

Алрия, тяжело дыша, приняла её приглашение.

- Вы уверены? Его же убьют! И вас тоже, - последние слова она произнесла неуверенно.

- Не волнуйся, я знаю, о чём говорю, - Оргульд села за свой стол. – Итак, скажи мне, каким ты видишь Ксанадра?

Этот неожиданный вопрос поставил алдемийку в тупик.

- А… Эм… Почему…

- Просто ответь.

Совершенно не понимая, зачем богине это, Алрия задумалась. Раз Оргульд спрашивает, то, наверное, это важно.

- Ну, сначала я подумала, что он злой человек. Но потом я заглянула внутрь… Я не хотела, тогда я не знала, - тут же принялась извиняться девушка, - но я увидела, что ему очень грустно. И теперь не знаю. Я не понимаю его. А почему вы спрашиваете?

- Когда всё закончится, мы собираемся покинуть это место, - ответила Оргульд. – И я планирую забрать тебя с собой.

- Я…

- Постой, я не закончила. Я понимаю, что ты видишь Ксанадра не в лучшем свете, но, прошу, попробуй узнать его получше. Ты изменишь своё мнение.

Слова о том, что девушку возьмут с собой, повергли Алрию в смятение. Прямо сейчас она не думала, что хочет оставлять Велдонию, в то же время понимая, что богиня уже всё для себя решила. А значит, что в скором времени алдемийка останется одна.

Задумавшись над словами Оргульд, бывшая принцесса лишь пожала плечами. Она не знала, что ей ответить.

- А теперь иди. Ксанадр сейчас у себя, в верхних спальнях. Его комната расположена слева от лестницы, вторая дверь. Думаю, тебе стоит предупредить его об опасности. Ему не помешает.

Кивнув, Алрия встала и уже без особого рвения, каким была преисполнена до этого, направилась туда, куда указала ей богиня. Всё ещё размышляя над её словами, она остановилась посреди лестницы и глубоко вздохнула. Девушка решила не думать об этом. Пускай всё идёт своим чередом. Но сначала ей нужно предупредить мужчину о заговоре.

Найдя нужную дверь, она легонько постучала, но никто ей не ответил. Девушка хотела постучать ещё раз, но её рука замерла на полпути. Богиня Оргульд говорила, что у заговорщиков ничего не выйдет, но что если это не так? Может ли она ошибаться? Что если сейчас по ту сторону двери лежит мёртвый Ксанадр? Её охватили тревожные мысли, в результате чего алдемийка бессознательно открыла дверь на распашку, потянув её на себя.

В не менее просторной комнате, чем у неё, возле камина, в котором потрескивал костёр, стоял совершенно голый мужчина. Звук резко открывшейся двери привлёк его внимание, и он, чуть повернув голову, косо посмотрел на Алрию. Алдемийка замерла, чуть раскрыв рот. Ещё мгновенье она стояла в безмолвии, после чего быстро произнесла:

- Ой… Простите!

Алрия отвернулась, но быстро поняла, что это бесполезно. Зрение, подаренное богиней Велдонией, всё равно давало ей возможность разглядеть тело Ксанадра. Снова повернувшись, она попробовала схватиться за ручку двери, но вместо этого её пальцы стукнулись о красиво украшенный листьями металл.

- Ай!

Вторая попытка увенчалась успехом и, наконец закрыв дверь, она сделала шаг назад. В голове вновь предстал образ мужчины, но что действительно привлекло её внимание – странные формы шрамы, покрывающие всё тело. А ещё его кожа была… влажной?

- Прошу прощения, - громко принялась извиняться Алрия, надеясь, что Ксанадр её слышит. – Я не знала. Вы просто не отвечали, и я…

Она замолчала, лихорадочно думая, что бы ответить. Увиденное спутало ей все мысли. Всё-таки она бывшая принцесса и воспитывали её, как принцессу. Девушка и подумать не могла, что когда-нибудь такое случится, потому не знала, что делать.

- Я думала, что вас уже убили, - закончила она.

Тишина по ту сторону двери была недолгой.

- Уже? – раздался голос.

- Да, - кивнула Алрия, хотя и понимала, что её не видят. – Я случайно подслушала разговор. Кажется, вас и богиню Оргульд хотят убить. Я уже сказала богине об этом. Она попросила, чтобы я предупредила вас.

По ту сторону раздался лёгкий непрекращающийся шум.

- И что говорит Оргульд?

- Говорит, что у них ничего не выйдет.

Ксанадр ничего не ответил. Шум какое-то время продолжался, после чего затих.

- Зайди, - сказал мужчина. – Замок на этой двери всё равно сломан.

Алрия в неуверенности постояла на месте, затем подошла к двери и уже куда осторожнее открыла её. Ксанадр стоял рядом с платяным шкафом, дверцу которой он как раз закрывал. Мужчина не приглашал её присесть, поэтому девушка так и осталась стоять в проёме.

Ксанадр повернулся к ней.

- Ты уже знаешь, что мы собираемся взять тебя с собой?

- Да, - слегка кивнула Алрия. – Богиня Оргульд рассказала мне об этом.

- А почему?

- Что? – не поняла алдемийка.

- Почему мы не хотим бросать тебя на произвол судьбы? Этого старуха тебе не рассказала?

Алрия опешила. Так неуважительно говорить о богине, пусть и забытой…

- Н-нет, не говорила, - промямлила она.

- И ты не спрашивала? – продолжал давить мужчина.

- Нет, - девушка вдруг почувствовала, как краска заливает её лицо. Сейчас она чувствовала себя ребёнком, провинившимся за плохой поступок и пойманным с поличным.

- Понятно.

Сказав это, Ксанадр пошёл вперёд и лёг на большую кровать, молча уставившись в потолок. Алрия совсем растерялась. Алдемийка не знала, как ей воспринимать это. Значит ли это, что ей нужно оставить его в покое? Или он ждёт, когда она задаст вопрос? Чего он вообще хотел добиться этим расспросом?

- Я не хочу думать о том, что останусь одна, - Алрия сама не ожидала, что произнесёт вслух эти слова.

- Если захочешь – не будешь, - моментально ответил ей мужчина.

- Но ведь богиня Велдония хочет… Она хочет умереть, - эти слова дались ей нелегко.

- Тогда постарайся провести с ней её последние дни. Потому что её выбор окончателен. Уважай её решение. А теперь уйди, я хочу побыть один.

Алрия поспешила уйти, обдумывая то, что сказал Ксанадр. Почему-то ей хотелось ещё раз встретиться с ним и снова поговорить, но только уже завтра. Сейчас нужно кое-что обсудить с Велдонией.

III

Шёл день за днём, и девушка всё чаще навещала Ксанадра. Он старался этого не показывать, но её присутствие сильно утомляло мужчину. Но для успешного достижения плана Оргульд он должен был притворяться более-менее дружелюбным. Это нужно и для его плана, но об этом он предпочитал не думать.

В этот раз она нашла его в зале обозрения – этакое высокорасположенное место, с которого можно рассмотреть весь город. Те немногие из слуг, которые повезло остаться в замке, по личному приказу Ксанадра принесли туда еду. Он считал это хорошим местом для наполнения желудка местной пищей, к которой он привык не сразу. Мужчина знал, кто подсказывает Алрии, где его искать.

- Довольно странно, что лестница, ведущая сюда, идёт с первого этажа, - заметила девушка.

В последнее время она ведёт разговоры, которые Ксанадр назвал бы «бессмысленной болтовнёй». Пускай, если это убедит её в том, что она должна пойти с ними, когда наступит момент.

Потому что волочь её силой будет той ещё головной болью.

IV

Всё, что остаётся, это ждать. Так и проводила свои дни Велдония, в основном ожидая, когда наступит назначенный час.

И всё же было кое-что, то её беспокоила. В последнее время Алрия часто убегала, и когда богиня спросила, куда, то, получив ответ, нахмурилась. Она была уверена, что всё это проделки Оргульд. Забытая богиня вынашивает какие-то свои планы, и пускай возможность отомстить за своих друзей была соблазнительной, быть частой этих планов Велдонии не нравилось.

- Я думала, что ты его боишься, - сказала она как-то Алрии, когда та в очередной раз собиралась уйти.

Та, замерев на несколько мгновений, повернулась к ней.

- Сначала да, но теперь мне кажется, что он просто одинок, - ответила девушка, пожав плечами.

«Прямо как ты», - мелькнула мысль у Велдонии.

- Вы не подумайте, что я вас оставляю, - тут же запротестовала Алрия, замахав руками. - Но мне кажется, что вы тоже должны с ним пообщаться. Может, - она замолчала, но потом снова продолжила, - может, тогда вы передумаете.

В последних слова Велдония сомневалась. И всё же перед тем, как умереть, ей хотелось бы расстроить планы Оргульд. Поэтому, глубокой ночью, пока Алрия спала, она пошла в комнату Ксанадра. Ей не составило труда узнать, где она находится – после того, как алдемийка возвращается, она рассказывает ей всё.

Богиня хотела постучаться, но заметила, что дверь в комнату был чуть приоткрыта. Велдония вспомнила, что Алрия как-то рассказала ей, что Ксанадр живёт в комнате со сломанным дверным замком, и удивилась беспечности человека. Впрочем, она была уверена, что в случае опасности Оргульд просто заранее предупредит своего последователя. Велдония осторожно приоткрыла, и тут же столкнулась взглядом с Ксанадром, который стоял возле проёма, внимательно глядя на повля. Его лицо выражало недовольство. Не было похоже, что мужчина вообще ложился спать.

- Чего тебе? – грубо спросил Ксанадр.

Богиня про себя вздохнула. Мужчина именно такой, каким он показался ей с первого взгляда. И всё же Алрия уверена, что тут кроется нечто большее. Алдемийка не смогла увидеть его внутренний мир. Но для богини нет ничего невозможного.

Её молчание продлилось недолго. «Понятно, - подумала она. – Видимо, это имела в виду Алрия».

- Я вижу, почему Алрия начала привязываться к тебе, - сказала богиня, тут же заметив, как помрачнело и без того мрачное лицо мужчины. – Я не знаю, чего добивается Оргульд, но не стоит ей верить.

- Это моё дело, - перебил её Ксанадр.

- И всё же я хочу тебя предупредить, - видя, что человек собирается закрыть дверь, Велдония начала говорить торопливо. – Не стоит верить той, кто понесла наказание и была изгнана. Сама её природа построена на обмане и лжи. Даже её сила не то, что тебе кажется…

Но Ксанадр уже закрыл дверь.

V

На следующий день все яшвийцы возвращались в город по личному приказу короля. Разумеется, к этому приложила руку Оргульд. Она знала – осталось совсем немного. Чёрная Гвардия уже поглотила восточное побережье земель Квот, пополняя свою армию через страх и ложь. Мало кто смог воспротивиться, и таких сразу отдавали армии на съедение.

Алрия стояла у окна и молча наблюдала, как поток здешней расы медленно вливается внутрь города-страны. Теперь он казался куда более оживлённее, чем раньше. Она не стала ждать, пока это нескончаемое столпотворение закончится, и отошла, чтобы присесть на кровать. Глубоким вздохом она постаралась избавиться от тревоги, которая не покидала её. Тот самый день всё ближе.

Она взглянула на повля. Богиня выглядела, как обычно, да и вела себя так же. Не похоже, что нынешняя ситуация её как-то волнует. Заметив, что девушка смотрит на неё, Велдония чуть повернулась к ней. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, не произнеся ни слова. Алрия первая отвела взгляд.

- Я не хочу, чтобы ты исчезла, - сказала она, чуть поджав губы.

- Я знаю, - ответ последовал не сразу.

Спустя пару дней к ним заглянули Оргульд. Ксанадр с мечом и кинжалом на поясе стоял позади.

- Пора, - только и сказала богиня, но по её внешнему виду можно было заметить сильное нетерпение. Мужчина же, напротив, оставался спокойным.

Глядя на Ксанадра, Алрия чувствовала себя чуть более увереннее. Она уже знала, что сегодня за ними придут, поэтому успела подготовиться к отходу.

Шли они молча, не разговаривая. Стража замка, которой теперь было куда больше, провожала людей недобрыми взглядами, виня во всех событиях последних лет. У врат их встретил сам король. Он и Оргульд обменялись тяжёлыми взглядами.

- Главное, не ошибись, - предупредила его богиня.

- Пхе, - только и сказал король. – Ты знаешь, что будет, если вы вернётесь.

Алрия непонимающим взглядом посмотрела на них, затем глянула на Ксанадра, надеясь получить ответы, но тот на неё даже не смотрел.

- Не волнуйтесь, ваше убежище ждёт вас в назначенном месте, - добавил король.

Лишь Алрия обернулась, в то время как остальные, не сбавляя темп, шли дальше. За воротами им уже приготовили ладуг. Оседлав их, они молча выехали за пределы стен города городов и направились прямо туда, откуда в своё время пришли Алрия с Велдонией. Там за бугром их ждало специальное укрытие, хорошо спрятанное под глубоким снегом и мёрзлой землёй. Построено оно было так, что было довольно просторным для них и животных и при этом сохраняло тепло.

«Интересно, оно уже здесь было или его построили за то время, что я жила в замке?» - подумала Алрия, невольно удивившись.

Когда они слезли с верховых животных, Ксанадр загнал их внутрь, после чего зашли они сами. Затем мужчина извлёк нож и легонько ударил по закреплённому на стене камню. Тот засветился, разогнав тьму лёгким зелёным светом. То же самое он проделал ещё с несколькими. Проделав всё это, человек подошёл к животным и достал из седельных сумок что-то наподобие лежанки с толстым мехом. Он расстелил их на деревянном полу.

- Теперь только ждать, - сказал Ксанадр, сев на своё место. Остальные последовали его примеру.

Алрия сидела, поджав колени. Время шло, но для неё оно мучительно тянулось. Из-за того, что она была здесь не одна, ей было не так страшно, но волнение всё равно не прекращалось. И тут она поняла, в чём причина.

- А разве они по следам не поймут, что мы тут прячемся? – спросила девушка.

Оргульд посмотрела в её сторону.

- Сейчас Роулгас слишком сильно упивается победами, чтобы быть осторожным. Его армия сильна и бесстрашна, одним видом вызывающая ужас и пробуждающая страхи о том, что будет, если попасть к ним в руки. Разве найдётся кто-то, кто сможет им что-то противопоставить? Нет. Природа Роулгаса такова, что, если он чем-то увлечётся, то, пока он добивается успеха, не замечает ничего вокруг, при этом желая большего. По крайней мере таким он был, когда я видела его в последний раз. Не думаю, что что-то изменилось. Ведь так, Велдония?

У повля дёрнулись уши, когда она услышала своё имя.

- Нет. Даже такой как он может учиться. И на это у него было много времени. Но одна черта у него осталась неизменной. Если в девяти случаев из десяти он одерживает вверх, то при проигрыше Роулгас просто примет это, чтобы в следующий раз вернуться с победой. Я сейчас говорю о его упрямстве.

- Пусть так, сейчас всё будет иначе. Посмотрим, как он удивится, - улыбнулась Оргульд, глядя прямо на богиню.

Та удостоила её лишь коротким взглядом, после чего отвернулась. Алрия с грустью посмотрела на неё.

И снова наступила тишина. Если свет угасал, Ксанадр вставал и бил по камням, отчего те разгорались с новой силой.

И вот раздался топот. Тяжёлой поступью над ними шла Гвардия Пожирателей. Алрия затаила дыхание. Они там, совсем близко! Когда, наконец, шаги умолкли, Оргульд тихо произнесла:

- Подождём ещё немного.

Обождав какое-то время, они вышли наружу, оказавшись позади вражеской армии. Идя вслед за Оргульд, Алрия всё отчетливее слышала чей-то голос, разносившийся спереди. Его источником оказался кинжал, который держал в руке мужчина, судя по всему, являющийся предводителем всей Гвардии.

-Ты, я погляжу, даже не пытаешься скрыть своё присутствие, - усмехнулась старушка, обойдя человека со спины. Все слезли, представ перед Роулгасом. Тот затих, какое-то время изучая неожиданных гостей.

- Оргульд, - удивлённо произнёс бог. – Всё такая же мерзкая, как и всегда. Разве ты не должна была кануть в лету? А это… - он вновь замолчал, изучая повля. – Понятно. Если честно, я думал, что ты сбежишь. Ведь там ты только и делала, что пряталась, - Роулгас хохотнул.

- Ублюдок, - сквозь зубы произнесла Велдония. – Они все были обмануты тобой! И из-за чего? Только потому что тебе было скучно?!

- Эй, все заслуживают право на веселье, - похоже, Роулгаса не волновало, что сейчас он ничего не может сделать. – А я слишком устал. Устал слушать ваше нытьё, устал видеть одни и те же лица. Да ладно тебе, Велди. Среди всей этой кучи самовлюблённых идиотов наверняка были и те, кто тебе не нравился. Я, можно сказать, делал тебе одолжение. А теперь будь добра и поблагодари меня.

- Болтлив, как и всегда. Похоже, время, проведённое в изоляции, не изменило тебя, - вставила своё слово Оргульд.

- Между прочим, каким образом ты осталась жива? – Роулгас переключился на Оргульд. – И даже более того, ты – человек. Похоже, кто-то слишком сильно… - внезапно бог замолчал. А затем расхохотался. – Так вот оно что! Я понял! Много же лет тебе понадобилось, чтобы отомстить! Ха-ха-ха! Поверить не могу! Насколько же сильно ты ненавидела нас за своё изгнание! Но ты сама виновата.

- За что её изгнали? – спросил Ксанадр.

Все посмотрели на него. Никто не ожидал, что в выяснение отношений между богами кто-то вмешается.

- Ты тоже часть её «великого» плана? – продолжал усмехаться бог. – А что, она тебе не рассказывала?

- Я говорила только то, что ему необходимо знать, - спокойно сказала Оргульд.

- Ну ещё бы. Видишь ли, человек, она нарушила правило. Какое? Да никакое! - Роулгас расхохотался. – Ты ведь поняла это, да? А, Оргульд? Иначе зачем ты здесь? Чтобы увидеть мою смерть, конечно! Но умру я не от твоих рук, зачем тебе идти на такую глупость. Очень хорошо продумано, очень хорошо!

- Действительно, - вздохнула старушка. – Болтлив, как и всегда.

- Видишь ли, человек, - бог вновь переключил своё внимание. – За нарушение правил мир богов изгоняет тебя сюда, в нижний мир. Но мне стало интересно, можно ли нарушить правило, но при этом остаться безнаказанным? Оргульд – живое, что удивительно, доказательство того, что наказанный всегда должен быть… даже если это и не он нарушил правило.

Роулгас выдержал паузу, наслаждаясь лицами слушателей. Алрия не могла поверить в услышанное. Но дальнейшие слова Роулгаса изумили её ещё больше.

- Самое забавное то, что все знали, кто настоящий виновник. Но никто ничего не сделал. А кто будет? Кто станет брать на себя наказание? Вот так все единогласно решили промолчать. Кстати, Велдония, ты ведь об этом знаешь, верно? Ты тоже была там и тоже молчала. Оно и понятно, ведь вы никогда не были близки. Кстати, разве сейчас не лучший момент, чтобы избавиться от Оргульд? Смотри, она ведь хочет уничтожить нас обоих! Меня за подставу, тебя за молчок. Ты же не станешь играть по её правилам, а?

- … следуя твоей безумной игре. Ты их всех сводил с ума. Они убивали друг друга, а ты просто наслаждался этим, - бормотала Велдония.

- А? – не понял Роулгас. – Чего?

- Лимра, Ниа, Депректус, Сармон, Алаия, Эрсония, Картактас, Амраина, Каз. Как я хотела, чтобы ты услышал их имена.

Ролугас не сказал ни слова, словно размышляя о чём-то.

- Ясно, - наконец сказал он. – Похоже, я проиграл.

Велдония подошла ближе.

- Слышишь меня, Краст? – спросил у кого-то Роулгас. – Моё поражение станет и твоим. Что поделать. Как я тебя и учил, невозможно вечно одерживать победы. Но кто бы мог подумать, что мы потерпим такое по-настоящему идиотское поражение…

Велдония взяла в зубы кинжал и с лёгкостью прокусила его. Затем они вместе распались на куски, подобно разбитому стеклу. Алрия прикрыла рот. Пульс участился, а дыхание перехватило. Вот и всё. Богиня не хотела слушать девушку, узнав о шансе отомстить. И вот её месть свершилась. Ценой своей жизни.

- Ксанадр, убей предводителя, - Оргульд взглядом указала на мужчину, который до этого держал в руках Роулгаса. – Когда все вернут возможность двигаться, он просто разбегутся. Смерть бога сильно их подкосит, но будет лучше, если и предводителя не станет.

Ксанадр кивнул. Он подошёл сзади к чёрному человеку и, достав нож, перерезал ему горло. Этой картины Алрия уже не могла видеть. Она легонько притронулась к глазам. Девушка поняла, что со смертью Велдонии пропала и её возможность видеть.

- Пора покинуть эти земли, - сказала Оргульд.

- А… - Алрия поняла, что ей тяжело даются слова. – А что будет со мной?

- Ты ведь потеряла зрение? Дай руку, - сказал ей Ксанадр.

Алрия осторожно протянула руку вперёд. Мужчина взял её, и она почувствовала, насколько холода была его рука. Ксанадар помог ей сесть, после сел вместе с ней.

Часть пути девушка не проронила ни слова, плача в тишине.

Глава 6. Ксанадр

I

Они шли от города к городу, от селенья к селенью, по которым до этого прошлась Гвардия. Все они пустовали, и в каждом из них всегда было место, куда чёрные складывали то, что осталось от их пищи – изъеденные останки других рас. Зато нормальную еду они не трогали, а учитывая погоду на улицу, она неплохо сохранилась. В итоге они добрались до портового города.

Оставив Оргульд и Алрию в одном из домов, Ксанадр отправился в порт, чтобы отыскать судно, на котором они смогу переплыть океан и добраться до земель Маура. Это оказалось несложно. Крупные суда давно уплыли, зато повсюду можно было найти рыбацкие лодки. Проведя небольшое время в поисках, мужчина, наконец, нашёл подходящее судно, с которым он сможет справится в одиночку и при этом спокойно добраться до цели.

Пока Ксанадр возвращался назад, то обратил внимание на два маленьких тела, которых почти замело снегом. Подойдя поближе, он понял, что это были две девочки, лежащие, прижавшись друг к другу. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что Гвардия их не тронула.

Ксанадр немного постоял, раздумывая о причине их смерти. Затем краем глаза он заметил какое-то движение. Резко дёрнув головой, он посмотрел туда, где, как ему показалось, кто-то был, но там никого не оказалось. Внимательно прислушавшись к окружению, он не услышал ничего, что привлекло бы его внимание. Пожав самому себе плечами, мужчина вернулся в дом, где его ждали Оргульд и Алрия.

- Там есть судно, которое идеально подходит для нашего путешествия. – сообщил Ксанадр. - Я немного отдохну и начну приготовления. Завтра днём отчаливаем.

- Хорошо, - кивнула Оргульд.

Ксанадр искоса на старуху. В последнее время она находится в человеческой форме, хотя, учитывая последние события, ей было бы куда проще, будь она птицей.

- А что там, в землях Маур? Что будет, когда мы туда прибудем?

И Оргульд, и Ксанадр посмотрели на Алрию. Оба понимали, что девушка задала неудобный вопрос. Богиня вздохнула.

- Алрия, сейчас мир богов пуст. Знаешь, что случится, если он опустеет? Если там не останется ни одного бога?

Алрия чуть повернула голову по направлению голоса и покачала головой.

- Мир богов рухнет на мир земной. Всё будет раздавлено и в живых не останется никого.

Даже сквозь повязку было заметно, как удивилась алдемийка. Ксанадр понимал её реакцию. Сложно в такое поверить, но время покажет, правду ли говорит старуха или нет.

- Поэтому мы направляемся в Долран, - продолжила Оргульд. - Благодаря тому, что завесы между мирами больше нет, я могу вернуться в мир богов и тем самым уберечь нижний мир от разрушения. Это единственный способ. Всё, что нужно, это добраться до особого места. Но об этом потом, - подчеркнула старушка, закончив разговор.

Единственное, что опустила Оргульд, так это название того особого места. Ксанадр про себя усмехнулся. Оно и неудивительно. Услышав слово «жертвенник», Алрия могла обо всём догадаться. Всё слишком гладко идёт, чтобы испортить планы одним неосторожным словом.

На следующий день, собрав все необходимые припасы, они отправились в плавание, а через две недели добрались до земель Маура.

Медленно, но верно они продвигались к Долрану. По пути Ксанадр заметил, что везде царит спокойствие, хотя корабли уже давно доставили в Маур новость о Гвардии Пожирателей. Мужчине это показалось странным, но по-своему удобным. Если бы здесь объявили военное время, то продвигаться было бы тяжелее.

Двигалась группа тем же маршрутом, что и в прошлый раз, когда Ксанадр покидал Долран вместе с Оргульд. Когда на горизонте показалась очередная деревня, богиня произнесла:

- Мы в Долране.

- Королевстве людей? – полюбопытствовала Алрия.

- Да, - ответил за богиню Ксанадр. – То, что от него осталось. Когда я был тут в последний раз, север уже был захвачен Дтебном, страной днарцев. Мы в самой южной части королевства и, судя по всему, война ещё не добралась до сюда. Но нам надо идти дальше, намного дальше.

- Давайте отправимся завтра. Сегодня нам нужно отдохнуть, - предложила богиня.

Подойдя ближе, Ксанадру бросилось в глаза то, как мало здесь было людей. Узнав, где Отец деревни, они направились к нему. Отцом оказался старец, который едва мог передвигаться. Выглядел он совсем плохо.

- Как выйдите, удивите справа дом. Он опустел, так что можете занять его, - ответила за старика его жена. – Местные лорды, многих забрали. Сначала на войну меж собой, а теперь чтобы хоть как-то защитить себя.

Опустевший дом оказался пыльным и грязным, но от дождя и ветра мог спасти. Ксанадр за руку проводил Алрию в одну из комнат и усадил на кровать.

- Я посмотрю, что можно найти поесть, - сказал ей мужчина, хотя сомневался, что сможет тут что-либо найти.

II

Проснувшись, Ксанадр встал и выглянул в окно. Снаружи было всё ещё темно, однако где-то вдалеке маячил свет – солнце медленно поднималось, начиная новый день. Мужчина решил проверить, не спят ли другие.

Оргульд мирно лежала. Мужчина не мог сказать, спит она или же просто лежит, но, когда он вошёл в комнату, она не шевельнулась. Ксанадр решил проверить Алрию. Едва он переступил порог, как голова девушка чуть дёрнулась.

- Кто? – спросила она довольно бодрым голосом.

«Она недавно проснулась? Или ещё не спала?» - задался вопросом Ксанадр.

- Это я.

- А, Ксанадр. Уже проснулись?

Мужчина кивнул, но затем, осознав, ответил:

- Да.

Алрия присела. Она уже давно проснулась из-за странного волнения, которое не покидало её с тех пор, как они прибыли в Долран.

- Я не знаю, что мне делать дальше, - откровенно сказала девушка.

Мужчина какое-то время молча смотрел на Алрию.

- У тебя ещё есть время решить, - сказав это, он покинул её комнату.

Вернувшись к себе, он посмотрел на меч и кинжал. Меч казался ему слишком неудобным, поэтому при первой возможности он решил от него избавиться. А вот кинжал ему ещё пригодится.

Поздним днём они выдвинулись к жертвеннику, а прибыли туда уже вечером, когда ветер начал утихать. Место раскопок осталось нетронутым, из-за чего на Ксанадра нахлынули воспоминания. Они спустились в уже знакомое ему место – большая комната, залитая водой, по поверхности которой мог пройти любой. Раз это место не запечатали и всё осталось прежним, значит старик его послушал.

- Это здесь? Мы на месте? – неуверенно спросила Алрия.

- Да, - ответила Оргульд.

Ксанадр услышал лёгкий шорох. Это богиня встала позади него. Мужчина знал – они подошли к финальному концу. Пора приступать к работе.

- Давай, Ксанадр. Вперёд, - сказал богиня.

Мужчина кивнул сам себе и вынул нож. Бросив взгляд в сторону девушки, он резко развернулся и вонзил оружие в шею богини. Оргульд, удивлённая тем, что только что произошло, схватилась за кровоточащее место. Смотрев в глаза мужчине, она пыталась что-то произнести, но не смогла и упала замертво.

III

- Что? Что происходит? – обеспокоенно спросила Алрия, услышав странные звуки.

- Пришло время решать, - спокойно ответил Ксанадр, повернувшись к ней.

- Решать?

- Сейчас это место может исполнить твоё желание.

- Богиня…

- Её здесь нет, - резко сказал Ксанадр. – Решай, сейчас же. Чего ты хочешь?

Алрия недолго думала. За этот короткий срок её растерянность обрела некую уверенность в себе.

- Я думала об этом весь путь, - сказал девушка. – Я хочу стать той, кто укажет остальным правильный путь. Я хочу стать тем лучиком надежды, который поможет развеять внутреннюю боль.

Её тело медленно начало сиять, и сияние это усиливалось с каждым биением её сердца.

- Вы убили богиню Оргульд, да? – спросила алдемийка, надеясь получить подтверждение своей догадки.

Ксанадр не ответил.

- Это цена за исполнение желания? – вновь задала она вопрос. Сейчас она осознала, для чего они проделали весь этот путь.

Но снова Ксанадр промолчал.

Алрия поняла, что мужчина больше не станет отвечать на её вопросы. Перед тем, как исчезнуть в ярком свете, она сказала:

- Я клянусь, что сделаю этот мир лучше. Может, вас не назовёшь воплощением добродетели, но мне кажется, что вы знаете, как поступать правильно. Я бы очень хотела, чтобы все были похожи на вас.

На последние слова Ксанадр горько усмехнулся. Вот уж чего бы он точно не хотел. Ведь всё, что было до этого, всего лишь игра, созданная, чтобы обманом привести сюда Алрию и убить её. В этом случае, Оргульд бы вновь стала богиней, и кто знает, насколько бы изменился мир. Но этого не случится. И всё из-за того, что богиня его обманула.

Всё началось с того дня, когда Оргульд сказала Ксанадру, что он больше не её последователь. На тот момент мужчина уже искал ответ на вопрос, который пришёл ему в голову, когда его разум прояснился – действительно ли можно кого-то воскресить? Спрашивать о том, почему она так поступила, бывший наёмник не стал. Он догадывался, что Оргульд, возможно, увидела, как в будущем он помешает её планам, если и дальше будет пользоваться дарованной ему способностью. Это лишь укрепило его подозрения, но часть его отказывалась принимать, что за этим действительно что-то стоит.

Однако Ксанадр не сдавался. Пытаясь найти хоть что-нибудь, что касается воскрешения, мужчина пришёл к неутешительному выводу. Дело в том, что в местных книгах, записях и легендах нет ничего, что бы указывало на это, поэтому он решил, что ему стоит вернуться в Долран. Возможно, там найдётся ответ. Больше искать было негде, ведь он знал всего два языка.

Но прежде, чем отправится туда, нужно было обмануть ту, что видит будущее. Но как это сделать? Думая об этом, он старался припомнить все события, в которых они участвовали, пытаясь найти в них подсказки, которые ускользнули от его внимания. Тогда Ксанадр рассмеялся. Ответ был настолько простым, насколько неуловимым, едва заметным. Ему вспомнился случай, когда один из местных мальчишек умудрился украсть у Оргульд дорогую на вид шаль. Как она сказала до этого, эта самая шаль напоминала ей о доме, но чем именно, старуха не уточнила. Что самое странное, даже Ксанадр с имеющимся тогда даром предвидения не увидел этой картины, поэтому для него это стало полной неожиданностью. А вот богиня невозмутимо побрела дальше.

- Ты знала, что он украдёт эту шаль? – спросил Ксанадр.

- Конечно знала, - хихикнула богиня. - Ты же не думал, что я её взяла только из-за воспоминаний о доме?

Само по себе это казалось странным, но кто знает, о чём она думала? Вспомнив об этом происшествии, Ксанадр подумал, что если это случайность? Купив дорогую шаль, она решила таким странным способом передать её вору? Мужчина подумал в обратном направлении и пришёл к выводу, что способность богини вовсе не глядеть будущее, а читать намерения. Если человек был намерен украсть её шаль с самого начала, Оргульд бы не дала этому свершиться, но если это намерение пришло, когда вор проходил мимо? Тогда до этого момента старуха могла видеть только то будущее, где вор не крадёт её шаль.

Чтобы проверить свою мысль, Ксанадр набрал в кружку воды. Всё, что он намеревался сделать, это поставить её на стол рядом с ней, но в последний момент он притворился, что она выскользнула у неё из рук. Это оказалось сложно, ведь было необходимо всеми силами сконцентрироваться на том, чтобы просто поставить кружку, и при этом не допустить и мысли, что это всего лишь проверка и что выскользнувшая кружка не случайность. Мужчина старался не поддать виду, когда увидел, что его теория оказалась верна. Теперь он знал, что нужно делать.

В следующий раз, когда мужчина к ней пришёл, то заявил, что хочет повидать родную страну. Оргульд удивилась и сказала, что в этом нет смысла, ведь они и так скоро туда вернутся, на что Ксанадр махнул рукой, ответив, что они будут заняты другими делами. Пожав плечами, богиня его отпустила. Стала бы она его отпускать, если бы знала, что он найдёт свой ответ? На тот момент Ксанадр не задавался этим вопросом.

Прибыв в Долран, Ксанадр не мог поверить своим глазам. Он подозревал, что произойдёт война между лордами, когда те узнают, что королевством никто не правит. Каждый из них захочет забрать себе земли других, менее сообразительным лордов. Однако, пока каждый из них воевал друг с другом, на Долран напал Дтебн. К этому никто не был готов, и вот так север Долрана отошёл к его соседу. Оставшиеся сплотились, чтобы дать днарцам отпор. И пока то, что осталось от Долрана, воевало с Дтебном, мужчина, перемещаясь от города к городу, по крупицам собирал необходимую ему информацию.

Воскрешение невозможно. К этому выводу пришёл некий исследователь, захотевший остаться анонимным. Его, как и Ксанадра, тоже заинтересовал этот вопрос, и он начала различные исследования, которые, конечно, наполнены больше домыслами, чем реальными доказательствами. В своих записях он писал так: «Мир существует уже столько лет, почему нет никого, кто бы заявил, что он восстал из мертвых? Когда-то боги были с нами, но даже в те времена нет свидетельств об этом. Так почему? Возможно ли, что это из-за уникальности каждого живого существа? Наверное, ответ можно найти в других странах, ну а пока я буду считать, что воскрешение попросту невозможно, будь ты хоть гением, хоть самим богом».

Ксанадр отчаянно отказывался в это верить. Какое-то время он блуждал в одиночку, стараясь собраться с мыслями. Даже когда мужчина возвращался обратно, он не знал, что и думать. Однако прибыв в порт, он решил сделать свой выбор – Оргульд лгала. Она использует его ради своих собственных целей. Потребовалось время, чтобы огонь ярости внутри мужчины утих. Пока что он будет верить, что сделал правильный выбор, но нужно время, чтобы разобраться, что к чему. А пока он будет обманывать её своей слепой верой в слова о воскрешении Амелаиды и Леайи.

Так было, пока его комнату не посетила Велдония. Её слова о том, что Оргульд не стоит верить не оставило сомнений. Именно это доказательство правильности выбора разозлило его. Теперь необходимо действовать. Но всё стало иначе. Вместе с ними Алрия, необходимая жертва, с помощью которой Оргульд сможет вернуться в мир богов. Но стоит ли торопиться? Ксанадр понимал, что поспешность может привести к ошибке, поэтому он решил подождать до конца. Не ради Алрии, которая могла исполнить своё желание за счёт жизни Оргульд, бывшей богини, теперь уже смертной. А ради того, чтобы ничего не упустить. И оказался прав. Про то, что мир богов может разрушить нижний мир, богиня ничего не говорила.

- Ты обманул меня! Ублюдок! Отродье! Ты знал!

Внезапный голос Оргульд, пронзившей это тёмное место, вернуло сознание Ксанадра в настоящее. Он не просто так остался здесь. Ведь оставалась ещё одна вещь, которую необходимо сделать.

- Ты тоже меня обманывала, - пожал плечами мужчина. – А я не люблю, когда меня водят за нос. Ты получила то, что заслужила.

- Я убью тебя! Из-за тебя весь мой план, всё испорчено! Разрушено! Надо было от тебя избавиться ещё тогда!

Ксанадр развернулся и направился к выходу. Больше не было смысла здесь оставаться. Он услышал то, что хотел.

- Стой! Вернись!

Слушая, как вопли богини затихают, Ксанадр выбрался на поверхность. Свет луны в небе пробивался сквозь небольшие облака. Снег падал, мирно ложась на поверхность. Он сделал пару шагов вперёд и упал на колени. На мужчину накатила внезапная усталость, какой он не чувствовал уже очень давно.

Ксанадр обтер клинок своего ножа снегом, очищая его от крови. Затем положил его в две руки, глядя, как снежинки падали на металлическую поверхность ножа. Это конец. Больше ничего не осталось, кроме него и этого оружия, которое он приобрёл, едва они приплыли в земли Кват. Завтра мир изменится. Но насколько сильно? Мужчине было плевать. Он лишь хотел воскресить двух девушек, но вместо этого зашёл в тупик. Изначально он планировал сам стать богом, но даже если это богу не под силу, то какой в этом смысл?

Продолжая размышлять, мужчина поднёс нож к горлу. Его разум с бешеной скорость бежал по воспоминаниям, пытаясь найти выход или хоть какую-нибудь зацепку, которая заставит его продолжать идти вперёд. Очередное поспешное решение, которое он принял уставшим и, что более важно, сдавшимся.

Наступление рассвета принесло большие перемены. Войдя в сны каждого, Алрия объявила, что все боги умерли, а она – рождённая из их смерти богиня Солнца. Но она умолчала об одной вещи. Эта вещь и была той самой переменой, о которой никто не подозревал. В мире больше не было других рас, и кто бы куда ни поехал, куда бы ни пошёл, везде видел только человека.