Долиман Емальхак

Забытые хроники: Падший

Глава 1. Монстр

Наршаль, заметив руины, облегчённо выдохнул. Всё-таки не зря он всё время проводил у книжек, в одной из которых мальчик обнаружил упоминания об усадьбе Вельмора, написанные кем-то грубо и небрежно. Правда, сейчас от усадьбы осталась только история – разрушенные руины мало напоминали дом и не могли дать путнику крыши над головой, но Наршаль всё равно пришёл сюда за другим.

Отыскав лестницу, ведущую в погреб, он спустился вниз и осторожно открыл дверь. Та оказалась не запертой, чему мальчик несказанно обрадовался. Внутри было немного прохладно, и кожа сразу покрылась мурашками. Дойдя по небольшому спуску до следующей двери, мальчик замер и обернулся. Показалось? Наверное, это не то место, где сейчас должен находиться пятнадцатилетний юноша. Ничего страшного, если его увидит кто-нибудь из деревенских. А вот солдаты имели право его убить. В конце концов, усадьба находилась на вражеских землях.

Наршаль попытался открыть дверь, но та даже не поддалась. В той книжке упоминалась дверь, которая откроется лишь тому, кто скажет правильное слово. Может, это она? Интересно, а где сейчас его братья и сёстры? Ему немногие симпатизировали, но были и те, кто относился к нему с добротой. Как же Наршалю хотелось разделить с ними дух приключения!

- Лизантина.

Дверь отворилась. Наршалю показалось, что открытие сопровождалось человеческим вздохом, от чего его передёрнуло. Он встряхнул голову. Нечего забивать себя всякими мыслями. Но это место такое жуткое, что хотелось покинуть его как можно быстрее.

Наршаль оказался перед комнатой с круглыми стенами. В центре неё стоял каменный алтарь, на котором лежала вроде бы живая девушка лет двадцати пяти. На её шее красовался амулет с тонкой железной пластиной прямоугольной формы, украшенной непонятными письменами. Именно за ним и пришёл мальчик, но он совершенно не ожидал здесь кого-то увидеть. В книге не написано ни слова про человека. Как она попала сюда? Наршаль с уверенностью мог сказать, что это не член семьи.

Мальчик не мог понять, откуда в этой освещённой, но без единого факела или свечи комнате исходил свет. Однако этого хватало, чтобы рассмотреть девушку. Как и у Наршаля, её волосы были густыми и чёрными, только кожа казалась бледной. Присмотревшись к ней, мальчик не заметил, чтобы она вообще дышала. Решив, что она мертва, он достал свой небольших размеров клинок и осторожно приподнял им амулет. Наршаля трясло одновременно и от холода, и от тревожных и пугающих мыслей.

Вдруг девушка открыла глаза. Рука Наршаля предательски дёрнулась, пронзив ей горло. Тут же выдернув клинок, он отбежал к двери и удивлёнными глазами смотрел на неё. Девушка ответила ему тем же взглядом. Никто из них не ожидал подобного исхода. Схватившись за горло, она попыталась остановить кровотечение, пока, в конце концов, не умерла. Наршаль отвернулся. Его охватила паника, дыхание стало тяжелым. Про кровь и убийства он читал в тех же книжках, но никогда не видел ничего такого вживую, и уж тем более не участвовал. Мальчик быстро подбежал к мёртвому тело, торопливо снял с неё амулет и выбежал наружу.

Там он позволил себе упасть на колени в мягкую траву, чтобы дать себе время прийти в себя. Наршаль никогда не воображал, что станет великим солдатом и будет приносить победы своему городу, да и вообще рассчитывал держаться подальше от войн. На это же рассчитывала и его мать, не желая потерять своего единственного сына.

- Наршаль!

Этот голос он узнал сразу. Передним стояла его старшая сестра Каравель. Ничего удивительного, что она здесь появилась. Наршаль был не единственным, кто посещал библиотеку, но единственным, кто делал это с энтузиазмом. Однако странно, что мальчик пришёл сюда первым. Девушка смотрела на него такими же глазами, какими недавно смотрел сам Наршаль на умирающую девушку.

- Сес.. Сестра..

Наршаля закашлял. Каравель заметила в его руках клинок, испачканный в крови. И теперь она всё поняла. Каравель не знала, что именно там произошло, но похоже, что её маленький брат кого-то убил. Неужто кто-то догадался раньше о местонахождении амулета?

Она подошла к нему и нежно обняла. Нет, это невозможно. Вероятно, кто-то просто забрёл сюда по своим причинам.

- Тише, тише. Успокойся, - мягко сказала Каравель. Она знала отношение Наршаля к убийствам. Пожалуй, этот мальчик был единственным в семье, кто не мог терпеть одного вида крови.

- Я… Я не хотел, - Наршаль говорил сквозь слёзы. – Это… Это случайно!

- Да, я знаю. Ты слишком добр, чтобы причинить кому-то вред.

И всё же Наршаль взял с собой клинок. Каравель не представляла, для чего он ему, ведь Наршаль никогда не обучался владению оружием. Девушка предполагала, что клинок ему нужен, как инструмент для отпугивания, но кого он может напугать, ежели не сам себя?

- Ты нашёл амулет? – шепнула Каравель ему на ушко.

Мальчик закивал головой. Всё-таки не зря девушка пошла за ним. Несмотря на то, что он был сыном наложницы, они часто играли вместе. Каравель прекрасно знала о пристрастии Наршаля к книгам. И она не сомневалась, что именно он найдёт амулет, в отличие от её тупых братьев и сестёр. Сама она заглядывала в библиотеку лишь по случаю, ища среди книг уединение. Разумеется, из-за Наршаля находила она его нечасто.

Каравель медленно вынула кинжал из ножен.

«Прости, Наршаль, - подумала она. – Я не могу позволить тебе победить».

Затем девушка нанесла быстрый удар в спину Наршаля. Тут же почувствовала в своей спине острую боль. Ощущая, как потекла тёплая струйка крови, она сжала руку в кулак, в которой держала кинжал, но само оружие исчезло.

- Сестра? – Наршаль почувствовал странное движение, после которого объятия Каравель стали ослабевать. Заметив злость в её глазах, он от страха отбежал от неё. Девушка стояла перед ним на коленях. Из её спины торчал кинжал.

- Ублюдок, - зло произнесла она, грозно смотрев на Наршаля.

Для Наршаля это слово не являлось оскорблением, а, скорее, грязным титулом. Для тех, кто был рождён от настоящей жены правителя, дети наложниц являлись ублюдками или выродками. Но мало кто из простых горожан мог сказать такое им в лицо. Хоть они и выродки, а имеют кое-какие привилегии, позволяющее им заключить обидчика в тюрьму. По крайней мере, такие законы действовали в Эфрие.

- Сестра, почему… - Наршалю не дали закончить.

- Я убью тебя! – сквозь зубы закричала Каравель. Она попыталась вытащить кинжал, но каждое движение приносило её мучительную боль, от которой её крики становились всё громче и громче.

Наршаль в ужасе смотрел на эту картину. Его снова начало трясти. Он побежал. Подальше от этого места, подальше от Каравель, которая явно нуждалась в его помощи. Мальчик не понимал, что произошло, решив, что кто-нибудь из вражеских солдат заметил их, притаился в кустах и метнул в неё кинжал. Он мог стать следующим.

- Прости, - в ужасе повторял Наршаль, постоянно оглядываясь.

Каравель наблюдала за ним до тех пор, пока мальчик не скрылся в чаще. По её щекам потекли слёзы. Она чувствовала, как кровь уходит из её тела, делая её всё слабее и слабее.

- Прости, - говорила она. – Прости.

«А почему бы нам просто не пойти по дороге? По этому лесу шататься, только силы зря тратить».

- Нельзя, - ответил Наршаль. – Я опасаюсь натолкнуться на патруль Ксара, и тогда худо будет.

«Как скажешь, мальчик. Как скажешь».

Наршаль осторожно спрыгнул с невысокого оврага. Выпрямившись, он внимательно посмотрел вдаль. Вроде никого нет. Лизантина говорит правду, по тропе всё же легче ступать, но своей жизнью ради этого Наршаль рисковать не хотел. Мысли о Каравель мальчик старался отгонять. Ему не хотелось вспоминать смерть своей сестры.

«Итак, отдашь ты амулет своему отцу, а дальше что»?

Мальчик не стал отвечать ей. Хорошо хоть, что его мысли были от неё закрыты, хотя сам Наршаль в этом сильно сомневался. Когда у тебя в голове появляются голоса, они могут знать о тебе больше, чем ты думаешь.

«Эй, между прочим, ты не так давно меня убил! Так что я имею право знать ответы на свои вопросы».

Наршаль на мгновенье застыл на месте. Он заметил старую корягу, на которую незамедлительно присел, чтобы отдохнуть.

- Амулет - это знак. Знак того, что ты станешь полноправным наследником правителя Эфрия, - сказал он, продолжив путь.

«Мальчик, да ты власти захотел, я смотрю».

Лизантина явно повеселела.

- Нет, - а вот Наршаль её веселья не разделял. - Это не моё решение.

«Вот как. Ну, дорога долгая, так что расскажи об этом поподробнее».

- До Радужного всего часа два или три. Не такая и долгая.

«Всё равно расскажи. А ещё о той девчонке».

Наршаль прислушался к лесу. Где-то скрипнула ветка, и его это насторожило. Какое-то время он сидел в тишине, но ничего не произошло. Лизантина вспомнила про Каравель. То, о чём не хотел вспоминать мальчик.

- Это не я… - не уверенно произнёс он – Я не...

«Знаю. Я уже говорила тебе, что это сила амулета защитила тебя. Ладно, не будем о грустном, коль уж так. Расскажи, с чего всё началось».

- Мой папа - правитель Эфрия, - начал Наршаль спустя несколько минут раздумий. - И у него есть две жены и две наложницы. От жён у него трое детей - два брата Кардаль и Вель, а ещё сестра Кара…

Тут Наршаль почувствовал, как у по шее что-то бежит. Он резво вскочил, отряхиваясь. Неприятное ощущение исчезло.

- Каравель, - закончил он. Затем снова обернулся. - Надо вернуться.

«С ума сошёл, мальчик? Она пыталась убить тебя, и попытается снова! Если жива, конечно».

Наршаль на миг закрыл глаза. Затем выдвинулся дальше в путь.

- Она всегда играла с нами. В отличие от Кардаля и Веля, которые считают нас… - он не смог сказать этого слова. Лизантина не стала допытываться.

«Да, я поняла. Но ты говорил не только о себе».

- Да. Я и моя сестра Трисель.

«Дети от наложниц».

- Да, - снова подтвердил Наршаль. – такие, как мы, не имеют претензий на трон. Но папа уравнял права между всеми своими детьми. Он дал задание. Тот, кто принесёт этот амулет, - мальчик похлопал себя по карману. - Тот станет следующим правителем. Разумеется, это многим не понравилось. Особенно Кардалю, старшему среди братьев. Папа сильно болен, ему немного осталось. А Кардаль… не ожидал такого исхода.

«Понятно».

- Мне не хотелось искать амулет, но моя мама, узнав об этом, сказала, что найти его - моя главная задача.

«И ты не стал спорить»?

- Разумеется! Если мама так говорит, значит, это важно. И я отправился на поиски.

«Но как ты узнал, где находится амулет»?

- Библиотека. У папы там куча книг, но мне больше нравилось читать про сказания и легенды этого острова. Там я нашёл книгу с корявым почерком. От неё и узнал.

«А где сейчас остальные братья и сестры»?

- Не знаю, - пожал плечами Наршаль, затем поёжился. - И, надеюсь, я их не встречу.

«Понимаю».

Какое-то время они шли молча. Наршалю самому хотелось расспросить Лизантину. Например, кто она, почему была заперта в особняк, как проникла в её голову, что это за амулет. Но она не отвечала ни на один вопрос, не считая вопроса про её имя.

Наршаль достал добытый случайной кровью трофей. В прошлый раз у него не было возможности рассмотреть его повнимательнее. На прямоугольной пластине он заметил девять выдавленных символов в три ряда, напоминающие детские закорючки.

- Что они значат? - спросил мальчик.

«Ты думаешь, я знаю»?

- Но он же был на тебе.

И опять не ответа. «Ладно, всё равно мне нужно просто доставить его», - подумал Наршаль, глядя на амулет. Он положил вещицу в карман.

Как и говорил Наршаль, ему потребовалось немного времени, чтобы добраться до деревни. Едва из-за стволов показалась стены домов, Лизантина спросила:

«Оно»?

- Да. Радужный, - отозвался Наршаль. В прошлый раз жители помогли ему. Он надеялся, что помогут и сейчас.

III

«Почему мы идём туда? Сам же говорил, что мы на вражеской территории».

- Не все люди плохие, - ответил Наршаль. – Они мне помогли, когда я проходил здесь. Да, правители городов враждуют друг с другом, но из простых людей мало кто разделяет их взгляды.

«Какой наивный мальчик. Плохо ты знаешь людей».

В голосе Лизантины Наршаль уловил усмешку, но решил не обращать внимания. Мальчик не сразу вошёл в деревню. Дойдя до первого дома, он спрятался за стеной и осторожно выглянул.

- Да не бойся, солдат Ксара здесь нет, - услышал мальчик мужской грубый голос. Наршаль повернул голову и увидел трёх мужчин с колунами на плечах, вышедших из-за угла. Он почувствовал, как со лба потёк пот. К нему подошли слишком неожиданно.

- Здравствуйте, - сказал Наршаль. Его голос чуть дрожал. Лесоруб, что заговорил с ним, подошёл и похлопал по плечу.

- Пошли, - сказал он, затем повернулся к своим друзьям. - Идите без меня.

Наршаль поплёлся следом за мужчиной.

- Ну, как? Справился? - спросил тот.

- Да. Теперь мне нужно вернуться домой и рассказать о результатах.

Они прошли в дом. Мужчина предложил Наршалю присесть, указав на табурет. Мальчик сел и осмотрелся. На этот раз здесь никого не было. Похоже, что его жена и сын куда-то отлучились.

- Мне нужно работать, так что я на время покину тебя, - сказал лесоруб. - А ты отдыхай. Тебе же ещё предстоит нелёгкая дорога назад.

Наршаль улыбнулся в ответ. Мужчина вышел, захлопнув за собой дверь.

«Так, мальчик, объясни-ка мне, какого что здесь происходит? Вы что, знакомы»?

- На эту деревню я набрёл совершенно случайно. Наша карта не слишком детальная. Первым, кто меня встретил, был он, - Наршаль кивнул в сторону двери. – Он представился как Джермин. Он удивился тому, что я так сильно похож на его сына. Затем попросил рассказать, кто я, откуда и куда направляюсь. Естественно, я не стал говорить всей правды.

«Но ты рассказал, откуда ты»?

- Да. Жители Радужного тепло отнеслись ко мне, так что я подумал, что ничего страшного, если скажу, что я не местный.

«И никто не подумал, что ты мог оказаться вражеским шпионом»?

- Не знаю, - неуверенно пожал плечами Наршаль.

«Тебе нужно бежать отсюда».

- Что? Почему?

«Потому что ты дурак, мальчик. Выгляни в окно».

Наршаль встал и подошёл к окну, из которого открывался вид на деревню.

- И что?

«Просто смотри».

Наршаль продолжил смотреть. Каждый человек занимался своим делом. Никто не обращал внимания на дом. Кто-то ковал, кто-то бегал с вёдрами. Нашлись и те, кому не терпелось выяснить отношения.

Где-то вдалеке среди деревьев показалось несколько фигур. Шесть человек. С их приближением Наршаль смог разглядеть на их форме распустившийся трехлепестковый цветок - герб Ксара.

- Патруль! - ужаснулся Наршаль.

«Чего стоишь, мальчик? Беги! В спальне есть окно, разбей его и беги».

Наршаль не стал задавать вопросов. Он схватил стул, вошёл в соседнюю комнату. Затем замахнулся, собираясь разбить стекло.

«Стой»!

- Что такое?

«Возьми еды».

- Но это же воровство, - запротестовал Наршаль.

«Бери, говорю. Они враги»!

Наршаль помешкал немного, но всё же, не глядя, схватил всё, что лежало на столе и быстро сложил себе в суму. После чего мальчик всё-таки разбил окно. Большая часть осколков попадала на землю, остальная с характерным звуком рассыпалась по полу. Наршаль услышал неотчётливые крики. Похоже, его всё же услышали.

«Прекрати стоять и смотреть. Беги»!

Мальчик пулей вылетел через окно. Из-за того, что он торопился, один из торчащих осколков оставил небольшую рану на спине, разорвав одежду, но Наршаль этого не почувствовал.

Он бросился бежать. Солдаты быстро сориентировались и бросились в погоню, даже в дом заглядывать не стали. Наршаль, хоть и старался, но не смог убежать от взрослых мужчин. Один из них, догнав мальчика, крепко схватил за плечо и отбросил назад. Наршаль быстро поднялся, но было уже поздно - его окружили.

- Это и есть шпион из Эфрия? - усмехнулся тот, что схватил его. - Ну, и что ты искал в наших землях? А, щегол?

- Мда, - второй цокнул языком. – Теперь детей начали использовать.

Наршаль вынул клинок.

«Мальчик, не смей»!

- Лучше брось оружие, - сказал третий, вынув свой меч. - Иначе я тебе руку отрублю.

- Эй, смотрите! - воскликнул первый. - Да он трясётся весь!

Это правда. Невозможно было не заметить, как руки Наршаля дрожали, а ноги подкосились. Его воображение нарисовало ему не самую приятную картину дальнейших действий, в которых солдаты берут его живым и везут в Ксар, где мальчика в самом лучшем случае ждёт смерть.

- Тише, - шикнул четвертый. - Слышите?

Все навострили уши, даже Наршаль. Где-то вдалеке был слышен детский плач, который по мере приближения становился громче. Наршаль оглянулся в надежде убежать, но несколько человек не спускали с него глаз. Лизантина тоже молчала.

Наконец они увидели источник рыданий. Среди деревьев показался мальчик лет пяти-шести в изорванной одежде. Солдаты недоумённо переглянулись. Один из них достал оружие, осторожно подошёл к мальчику, присел на одно колено и спросил:

- Кто ты такой? И откуда?

Рыдание вдруг прекратилось. Мальчик серьёзно посмотрел на мужчину. Его глаза не были красными или мокрыми от слёз.

- Я тут свежее мясо ищу, - ответил он.

Из спины мальчика со странным треском появилось что-то очень длинное и волосатое. Этой штукой он насквозь пронзил тело мужчины и вознёс его над своей головой, а после бросил к ногам сотоварищей.

- Твою мать! - хором крикнули сразу двое.

Оставшаяся пятёрка обнажила мечи. Наршаль смотрел на мальчика с открытым ртом, опустив свой клинок. Солдаты бросились в атаку. Из спины мальчугана показалось ещё несколько извивающихся штук, затем вылезло что-то большое, бесформенное и волосатое. У него не было глаз, но имелся огромный рот. Тело повисло на шерсти этого чудовища и теперь стало больше похож на куклу, чем на живого человека. Используя свои четыре длинных конечности, монстр разделался с солдатами. Те не успели его ранить, да и вообще ничего не смогли сделать. Чудовище передвигалось медленно. Гораздо медленней, чем, когда находилось внутри человеческого тела. Однако своими конечностями оно орудовало настолько быстро, что в глазах Наршаля они на короткое время исчезали из виду, чтобы выполнить свою работу и, закончив, вновь появиться.

Наршаль услышал женский крик. Скорее всего, это кричала Лизантина, но он не мог разобрать её слова. Когда умер последний солдат Наршаль рухнул на землю, потеряв сознание.

Наршаль проснулся в темноте. Он задрожал из-за прохлады. Опервшись о что-то мягкое, мальчик присел и попытался ледяными руками опознать, что это такое.

«Лучше не надо».

От голоса Лизантины Наршаль вздрогнул.

- Где я? - спросил он шепотом, но его шепот прозвучал так громко, что мальчик занервничал.

«Как твоя голова»?

- А? - не понял Наршаль и ощупал голову. - Нормально.

«Я не знаю, где мы. Когда ты отключился, я тоже потеряла сознание».

Наршаль встал. Несмотря на полное отсутствие видимости, он почувствовал, как его глаза потемнели, и закрыл их.

А когда открыл, то вытянул руку вперёд. Осторожно ступая, мальчик шёл до тех пор, пока не почувствовал холодную поверхность земли. Он отряхнул ладонь и вытер её о штаны.

- Лизантина? - тихо спросил Наршаль.

«Да, мальчик»?

- Нет, ничего, - ему вдруг захотелось убедиться, что она никуда не исчезла. Страх остаться здесь одному быстро захватил его мысли.

Услышав голос девушки, сердце Наршаля понемногу успокоилось. Он решил, пойти вдоль стены, наугад выбрав направление.

«Стой»!

Наршаль остановился. Он услышал, как где-то вдалеке журчит вода.

«Слышишь»?

- Да, - кивнул мальчик.

Он продолжил двигаться дальше в сторону звука, при этом не отходя от стены. Наршаль шёл, уверенный в том, что найдёт выход, но, когда он понял, что пришёл в тупик, вся его уверенность рухнула, как соломенный домик под градом камней. Воспоминания о недавних событиях нахлынули мощной волной. Ему начало казаться, что чудовище уже давно здесь и просто наблюдало за ним, ожидая, когда придёт время отобедать.

Наршаль вжался в стену. Тревога нарастала. Он слышал странные постоянные шорохи где-то позади, он слышал чьи-то вздохи, а на секунду ему показалось, что недалеко от него что-то шевельнулось. Мальчик не мог сдерживать своё быстрое и тяжёлое дыхание, хотя и понимал, что именно оно выдавало его местоположение.

«Мальчик, успокойся»!

- Нет, - бормотал он, задыхаясь. – Он здесь. Я слышу его.

«Мальчик»!

Но Наршаль уже не слышал её. Ещё чуть-чуть, и он был готов с криками побежать куда-угодно.

«Мальчик, закрой глаза».

Голос Лизантины звучал спокойно. Возможно, именно из-за этого Наршаль сделал то, о чём она попросила. Он зажмурился.

«Здесь нет никого, кроме нас двоих».

- Но…

«Помни, пока я с тобой, ты под защитой. Или ты уже забыл об этом?

- Я… Я помню.

«Дыши ровнее. И внимательно прислушайся. Здесь тихо. Нет других звуков, кроме бегущей воды.».

Наршаль попытался успокоить своё дыхание. Где-то там, за стеной из тьмы ручьём бежала вода, чей звук эхом отдавался в голове.

«Вот так. А теперь продолжай идти и выведи нас отсюда. И помни вот о чём. Если это чудовище нападёт, амулет тебя защитит».

Мальчик продолжил путь, идя вдоль стены, пока за поворотом не увидел светлое пятно на чёрном фоне.

- Выход! – обрадовался Наршаль и тут же притих, так как ему показалось, что он говорил очень громко.

С каждым шагом пятно становилось чуточку больше. И даже когда Наршаль обмочил ноги, то не остановился, а двигался вперёд.

Мальчик вышел наружу, оказавшись в воде. Это был небольшой ручей, примерно по колено. Часть воды уходила в эту пещеру, уходя куда-то вглубь, а остальная, изгибаясь, шла вдоль обрыва, который хорошо маскировал вход. Наршаль пересёк ручей. Посмотрел на ноги.

- Блин, - раздосадовано произнёс он. – Промок, - затем глубоко вздохнул, полностью расслабившись. Ужасы остались позади.

«Забудь. Это меньшее из проблем. Лучше скажи, ты знаешь, где мы находимся»?

Наршаль осмотрелся. Позади него ручей и лес, впереди – чистая поляна, дальше которой опять лес.

- Нет, - отрицательно помотал головой мальчик. – Я не знаю, где мы.

«Всё равно не стой на месте. Неизвестно, когда эта тварь появится снова».

Наршаль посмотрел в небо. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта и теперь своими лучами пыталось достать до травы. Мальчик ещё раз осмотрелся, выбрав направление. Он решил, что лучше будет идти через поляну.

Мальчик вновь почувствовал в себе уверенность. И немного голод. Его сумка осталась в пещере или там, где он упал без сознания. Это уже неважно. Но его немного тревожило, что теперь непонятно, в какой стороне находится Эфрий.

Наршаль не сразу узнал деревушку, поскольку он вышел к ней с другой стороны.

«По-моему, это Радужный».

Присмотревшись, мальчик кивнул. Только сейчас он узнал эти знакомые дома.

- Да, ты права, - немного подумав, он указал пальцем в сторону справа от деревни. - Нам туда.

Сказано - сделано. Наршаль направился туда, где он свалился в обморок. Приметив дом, из которого убегал от патруля, Наршаль ещё раз убедился в правильности выбора направления, при этом стараясь, чтобы его случайно не заметили.

Пройти мимо того места было невозможно. Да и вообще оно сильно бросалось в глаза. Всё кругом окрашено застывшей кровью. При этом тела отсутствовали. Зато по всюду разбросано их оружие. Наршаль нашёл свою сумку, которая, к счастью, не испачкалась. Рядом с ней лежал и его клинок, про который мальчик совсем забыл. От вида крови, расплёсканной вокруг, его мутило. Он отошёл как можно дальше от этого места и сел на землю, пытаясь успокоиться. Затем достал из сумки первое, что попалось под руку. Наршаль даже не стал смотреть, что это. Что-то сухое и мягкое. После его принялся жадно есть, пока не насытился вдоволь.

- Вода закончилась, - пожаловался Наршаль. Он потряс бурдюк, из которого упало несколько последних капель.

«Так набери её у того ручья. Вода там вроде чистая».

Наршаль вспомнил пещеру. Он поднялся на ноги, отсидев мягкое место.

- Нет. Я туда не пойду.

«А ты знаешь, где ещё можно набрать воды»?

Наршаль пополнял запасы лишь единожды – в Радужном. Но сейчас идти в деревню ему хотелось не меньше, чем к ручью.

«Не волнуйся, мальчик. Если сделаешь всё быстро, нас не поймают».

- Ну, если ты так говоришь…

Однако Наршаль продолжил стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

«Ради всех богов, иди уже»!

- Х-хорошо.

Наршаль двинулся в путь. Он решил пойти по уже знакомому маршруту, но его кое-что отвлекло, когда он только начал подходить к деревне.

Крики. Женские и мужские крики сплелись в вихре ужаса и боли. Мальчик остановился.

- Неужели это оно? – в ужасе прошептал он. Наршаль поерзал плечами, почувствовав, как холодный пот побежал по спине. Достал клинок, едва не выпустив его из рук.

«Ты чего удумал»?

- Я не могу позволить ему убивать людей.

«Да ты посмотри на себя, мальчик. Ты же весь трясёшься»!

- Но ведь амулет меня защищает, верно? – прошептал Наршаль.

«И к тому же, тебе не нужно спасать своих врагов».

- Пусть так. Но я не могу остаться в стороне.

Лизантина помолчала немного. Затем цыкнула.

«Поступай, как знаешь».

Наршаль почувствовал, как пальцы рук заледенели. Дойдя до ближайшего дома, он осторожно выглянул из-за угла. Стояла тишина, и не удивительно. Все, кто успел сбежать, спаслись. Оставшиеся валялись мёртвым грузом. Монстр медленно расхаживал, собирая тела и складывая их в кучу.

Мальчика начало тошнить. Его завтрак поднимался наверх. Он прикрыл рот и спрятался, прижавшись к стене.

«Ну и? Решил остаться в стороне»?

Это была издёвка. Наршаль попытался успокоить себя, дыша глубоко и размеренно и прикрыв глаза. Затем аккуратно положил сумку, посчитав, что та будет только мешаться.

Он вышел и направился прямо к чудовищу, но близко подходить не стал. Оно стояло к нему спиной и, похоже, не слышало его.

- Эй! – крикнул мальчик, но монстр не оглянулся. Наршаль тут же понял, что ему только показалось, что он крикнул. На самом деле, мальчик просто раскрыл рот, из которого не вылетело не звука.

Он набрал как можно больше воздуха, чтобы набраться смелости, но тут монстр начал медленно поворачиваться к нему.

Наршаль вновь оказался лицом к лицу с этим ужасным созданием. Рот монстра раскрылся. Оттуда упала массивная капля едкой слюны. Чудовище медленно приближалось. Наршалю казалось, что оно становилось всё выше и больше. Едва мальчик оказался в зоне поражения, монстр резко махнул конечностью. Наршаль попытался защититься от удара, но не клинком, а руками, при этом закрыв глаза. Открыть их его заставил страшный нечеловеческий вой. Наршаль посмотрел на монстра, а затем осмотрел себя. Сам он был в порядке, в отличие от врага. Из того места, где раньше находилась конечность, сочилась кровь. Сама конечность насквозь торчала чуть ниже рта монстра. Тот от злости и боли попробовал атаковать снова. На этот раз мальчик не закрыл глаза и увидел, что происходит на самом деле.

Конечность просто исчезла, а затем появилась уже внутри чудовища где-то в районе живота. Всё это произошло настолько быстро, что Наршаль не сразу понял, как это случилось. Монстр завыл ещё громче, а затем попытался уйти, но ничего не получилось. Он просто свалился на землю, не пройдя и полуметра.

Монстр тяжело дышал. Наршаль стоял и смотрел, смотрел до тех пор, пока враг не затих, после чего упал на колени, не в силах больше стоять.

- Получилось! – улыбаясь, сказал он. Почувствовав, что правая кисть заныла, мальчик обнаружил, как сильно он сжал рукоять клинка, и выпустил оружие из рук.

«Молодец. Но что теперь»?

Голос Лизантины звучал так, будто она уже знала исход. Или ей было всё равно.

- Мне нужно прийти в себя. Затем набрать воды из колодца.

Наршаль глубоко вдохнул и выдохнул.

«Слушай, мальчик. А в Радужном никого нет, кроме нас, верно»?

- Да, вроде, - ответил он, осмотревшись, при этом стараясь не смотреть на трупы.

«Ну вот и запасись едой. Тут её, я уверена, полным-полно».

- Но это же…

«Не начинай».

Наршаль склонил голову. Наверное, она права. Идти далеко, придётся забыть о чести. Конечно, ему было обидно за то, как с ним обошлись деревенские, выдав его солдатам Ксара, но… Это всё неправильно. Это нечестно.

- Хорошо.

Леса закончились внезапно, а впереди открылась широко раскинувшаяся степь, потрёпанная холмами и оврагами. За это время небо затянуло облаками, и Наршаль не знал, чего ждать от погоды. Солнце со своей ленивой скоростью скрывалось за горизонтом, оставляя после себя тёмные тени на фоне тусклых цветов.

- Примерно сейчас мы пересекаем границу между Ксаром и Эфрием, - сообщил Наршаль.

«Понятно. Только вот хорошо было бы переждать дождь где-нибудь».

- Дождя уже давно не наблюдалось, недели две, - сообщил Наршаль. – Надеюсь, его и сейчас не будет. Повезёт, если нам по пути попадётся афлонский караван.

«О! Афлоний всё ещё торгует с городами»?

- Ага, - кивнул Наршаль. – Но не со всеми. С Тростаром не торгует.

«Почему»?

- Это, кажется, случилось года два назад. Караван не вернулся в Афлоний. Началось расследование. Выяснилось, что он пропал где-то на территории Тростара. И с тех пор Афлоний с Тростаром не особо ладят. Вроде как-то так.

«Хм. Интересно».

Дождь внезапно начал моросить, чтобы спустя пару минут так же внезапно прекратиться. Наршаль остановился и посмотрел наверх. Тут же чихнул.

«Будет плохо, если ты заболеешь. Так что, во имя всех богов, не стой тут, а прибавь шаг».

- Да, да. Где-то там, - Наршаль махнул рукой. – Находится один из фортов.

«Вот только когда наступит ночь, будет сложно продвигаться. Свалишься ещё в яму, да шею сломаешь».

Что-то можно было увидеть, но по большей части Лизантина права – из-за облаков наступающая темнота становилась совсем непроглядной.

- Ничего, - сказал Наршаль, чихнув. – Я помню дорогу. Нам прямо.

Через какое-то время мальчик почувствовал, как его ноги ослабели, разум засыпал, а тело охватил жар. Не выдержав, он сел прямо на влажную протоптанную землю, достав воду и сделал несколько глотков.

- Что-то мне нехорошо, - произнёс Наршаль.

Подул холодный ветер, от которого его начало трясти. Ситуацию ухудшала мокрая одежда. Когда Наршаль шёл от форта и наткнулся на Радужный – а на путь он потратил полтора дня, - дело было днём, но сейчас с Радужного он вышел слишком поздним временем. Хуже всего то, что дождю всё-таки быть, а мест, позволяющих защититься от него, в округе нет.

«Продолжай идти».

Голос Лизантины звучал неумолимо. Наршаль достал из сумки кресало и небольшой факел, заметив, что тот был последним, зажёг огонь, встал и пошёл вперёд, ощущая, как его ноги постепенно уходят куда-то вниз. Словно всё то, что накопилось за сегодня, уходило в землю, тянув его за собой. Закат давно сменился темнотой. Мальчик шёл, попутно пытаясь высмотреть место, где можно укрыться. Никогда он ещё не видел такой тёмной ночи, будто сами боги обозлились на него за то, что он сделал.

С первой каплей дождя, упавшей ему на плечо, его ноги подкосились, и он начал падать вниз. Земля приняла его со всей мягкостью и теплотой, смешанной с треском костра и звоном железа.

VII

Когда Наршаль открыл глаза, то обнаружил, что проснулся на чьей-то кровати. Рядом с ней стояла тумба, на которой лежала его аккуратно сложенная одежда. Мальчик поднялся и сел, попутно посмотрев в окно, лишь заметив чистое ночное небо. Небольшая комната была слабо освещена – свечи уже догорали свою жизнь.

- Лизантина, где я? – спросил Наршаль. Чувствовал он себя более-менее нормально, за исключением сонливости и усталости, из-за которых мальчик слабо понимал, что происходит.

Лизантина не ответила. Наршаль вспомнил, что она общается с ним только через амулет, а сейчас его с ним не было. Ему хотелось протянуть руку к одеждам, быстро найти пластину и поговорить с девушкой, но навязчивый сон не дал ему это сделать. Мальчик решил, что поговорит с ней завтра, и снова лёг, закрыв глаза и отдавшись во власть сновидений.

Проснулся мальчик ранним утром. Почувствовав прилив сил, он вскочил с постели и схватил в охапку одежду. Быстро прощупав карманы, Наршаль нашёл амулет и крепко сжал его в руке. В комнате, как и прежде, не было никого.

«Доброе утро, мальчик».

Услышав голос, его сердце немного успокоилось.

- Доброе, - ответил Наршаль и, оглядевшись, спросил. – Где мы?

«Мы в форте».

- Но как? - удивился мальчик. – Я ясно помню, как свалился на землю. Или нет?

«Нет. Ты продолжал идти. И был похож на живой труп. Я пыталась докричаться до тебя, но ты не отвечал мне».

В дверь постучали. Затем чей-то голос просил:

- Господин, вы проснулись?

- Подождите, мне нужно одеться, - быстро ответил Наршаль.

Когда он вышел из комнаты, к ней уже подходил главнокомандующий фортом. Тот встал перед мальчиком, выпрямив спину.

- Доброе утро, молодой господин!

Старость никак не коснулась голоса Дрога Драна, который звучал настолько громко, что хотелось закрыть уши. Этот человек всю жизнь держал себя в форме и, по его словам, все ещё способен дать форму молодым.

- Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Дрог.

Мальчик кивнул. Неудивительно, что он не сразу понял где находится. В прошлый раз Наршаль отдыхал в другой комнате.

- Уже лучше, главнокомандующий Дран. Похоже, вчера мне повезло, что у меня получилось добраться до форта.

- Вчера? – удивился мужчина. – Молодой господин, вы пролежали в постели три дня. Мы заботились о вас, как могли.

Один из солдат, стоявших рядом, чуть слышно хмыкнул.

«На самом деле, они не очень-то заботились о тебе, мальчик».

- Спасибо, - улыбнулся Наршаль вымученной улыбкой. Улыбаться ему сейчас совсем не хотелось.

- Мы уже подготовили всё необходимое, чтобы вы продолжили дорогу.

Они вышли во внутренний двор, где их ждали двое солдат. Один держал сумку Наршаля, у другого в руке были поводья. Взяв сумку, мальчик осмотрел содержимое. Там и правда было всё необходимое, даже немного с перебором. Поблагодарив Дрога ещё раз, он уже собрался уходить, но главнокомандующий остановил его:

- Как? Вы не возьмёте коня?

И снова ему задали этот вопрос. Прямо как тогда, когда он впервые покидал форт.

- Не-не, - Наршаль отрицательно помахал руками.

Отойдя на безопасное расстояние от форта, Наршаль обернулся, чтобы посмотреть на его стены. Опять его ждал путь через степь, которая затем сменится скалистыми равнинами, и на пути нет ни одной деревушки.

«Почему ты отказался от коня? Это же экономия сил и времени».

- Ну, - мальчик немного смутился. – Я с детства боюсь лошадей.

Лизантина засмеялась.

«Что? Серьёзно? Почему»?

Наршаль нахмурил брови и ничего не ответил. Он продолжил свой путь.

«Ладно, ладно. Не обижайся. Давай лучше поговорим об этом старике».

- Ты о главнокомандующем? Его зовут Дрог Дран.

«Да, да, о нём. Складывается впечатление, что он тебя не сильно уважает, как будущего законного наследника. Да и все в форте»…

- Знаю, - перебил её Наршаль. – Но что поделать? Я уже привык. Такое к нам отношение. Терпимое.

«А он знал, куда ты ходил и зачем? Странно, что они не осмотрели твои карманы».

- Я хотел ему рассказать, но тогда в форте проходили учения. Меня просто снабдили всем необходимым и намекнули, чтобы я не мешался.

«И сейчас он не спросил, откуда ты и что делал».

- Слушай, я не знаю, - раздражённо ответил Наршаль, но тут же извинился. – Прости.

«Ладно. Я помолчу тогда».

- Ага.

Вплоть до Эфрия не произошло ничего странного или опасного. Иногда Лизантина задавала свои вопросы о всякой ерунде, при этом попутно подшучивая, а Наршаль отвечал на них, как мог. На следующий день мальчик остановился у озера, за которым находились отвесные скалы произнёс:

- Так. За ними находится Эфрий. Нужно только обойти.

«Так чего ты стоишь? Вперёд».

Наршаль пошёл вдоль озера, изредка поглядывая на водную гладь.

«Счастлив вернуться домой»?

- Я же ещё не вернулся, - улыбнулся мальчик. Но да, он был счастлив и не скрывал этого. Ему не терпелось увидеться с матерью и рассказать ей обо всём, что с ним приключилось. Мальчик тут же вспомнил о Каравель и солдатах Ксара. Его улыбка исчезла.

VIII

Хотел бы он произнести слова, вроде «добро пожаловать в Эфрий» или «А вот и он – мой родной город», чтобы Лизантина узрела величие Эфрия, но у Наршаля в голове не возникло ничего подобного. Даже правильнее сказать, она была пуста. Город, который открылся перед ним, не был похож на то место, куда он стремился вернуться. Он увидел груды камней, и ничего больше.

Наршаль подошёл ближе, почти вплотную к месту, где раньше стояли стены. Эфрий разрушен. Из-под обломков выглядывали чьи-то части тел, но он не обращал на них никакого внимания.

- Мама!

Мальчик рванул через обломки примерно к тому месту, где находился его дом – возле дворца. И не видел ничего. Только тела и камень, смерть и разрушение.

Наршаль упал на колени и закрыл лицо кулаками. Из его глаз потекли слёзы. Его плач, наверное, за версту можно услышать, но кого это волновало. Ни один зверь не подходил к руинам, словно чего-то опасаясь. Даже птицы облетали стороной.

«Мальчик, соберись»!

Он её не услышал. И тогда Лизантина предприняла ещё одну попытку, более громкую, чем предыдущая.

«Мальчик»!

Наршаль дёрнулся, оторвав ладони от лица.

- Они… умерли. Все… Мама…

Лизантина поняла, что лучше подождать. Неизвестно, сколько времени прошло прежде, чем мальчик успокоился.

«Всё? Ты закончил»?

Наршаль продолжал сидеть на коленях, тупо уставившись на разломанную черепицу перед собой. Он не верил и отказывался верить в то, что произошло. Может, это не Эфрий? Может… Наршаль ошибся местом? Просто невозможно сравнять целый город с землей!

«Тебе не интересно узнать, почему твой город уничтожен»?

Мальчик вскочил на ноги.

- А ты знаешь?!

«Да. Я чувствую это. Я, знаешь ли, не так проста, как ты думаешь».

- Тогда скажи мне! Скажи!

«Скажу. А дальше что? Что ты будешь делать»?

- Я… Я не знаю… - эти слова Наршаль произнёс тихо и неуверенно. Что он может сделать? Наршаль и сам понимал, что слаб.

«Вот видишь. Но не волнуйся. У тебя же есть я. Просто слушай меня. Слушай, что я тебе скажу».

Наршаль достал амулет и посмотрел на него, словно пытаясь увидеть ту девушку, которой случайно пронзил шею.

- Я слушаю.

«Мальчик, мои силы говорят мне, что к разрушениям причастны три города – Фрал, Ксар и Сталдан».

- Фрал? Сталдан? – не понял Наршаль. Он вытер лицо. – У нас нет таких городов.

«Что? Как»?

В этот миг в памяти мальчика что-то возникло. Какие-то обрывки из истории.

- А, я понял, о чём ты. Лет девять назад три города объявили о своём союзе, которому придерживаются до сих пор. Два из них поменяли свои название. Если я не ошибаюсь, Фрал теперь носит название Каргос, а Сталдан – Кволста.

«Хм. Неплохо. Значит, Каргос, Ксар и Кволста».

- Но ты уверена, что это они? Просто… Как?

«Посмотри на свой город, мой мальчик. Сколько нужно человек, чтобы разрушить стену истории до камушка? Думаешь, тут хватит войска одного города? И, если ты не забыл, я не обычный… человек. Хотя уже и мёртвый».

Несмотря на ситуацию, Лизантина засмеялась.

«Скажи, мой мальчик, ты хочешь отомстить»?

- Я… Я не…

«У тебя нет выбора. Видишь, что они сделали с твоим городом, мой мальчик?

Смотри, смотри до тех пор, пока у тебя не появится желание увидеть чужую кровь».

- Да что я могу? – заорал Наршаль. – Я даже с мечом не умею нормально обращаться! Я боюсь крови! Я боюсь смерти! Я не хотел уходить, не хотел, чтобы всё так получилось!

Лизантина ему ответила своим спокойным и холодным голосом.

«Поэтому у тебя есть я. Просто слушайся меня. Вместе мы добьёмся успехов. Я помогу тебе избавиться от страхов и сомнений. Твоя мама очень бы этого хотела».

- Да? Ты так думаешь?

«Да, мой мальчик».

Наршаль склонил голову. Его мать всегда была женщиной сильной и знала, что хотела, но она не могла прыгнуть выше своего статуса. Мальчик не понимал, для чего ей понадобилось, чтобы он стал правителем, но перед его уходом женщина сказала, что это всё ради их блага. Ради блага всех. Хотела ли она, чтобы Наршаль отомстил за неё? Скорее всего, да.

- Хорошо, будь по-твоему.

«Верное решение, мой мальчик. А сейчас пошли».

- Куда? – не понял Наршаль.

«В Каргос. Только тебе сначала надо вытереть слёзы и кое о чём мне рассказать».

Глава 2. Каргос

Наршаль вышел к пастбищам. Скрывшись за холмом, он, сощурив глаза, наблюдал за тем, как пасётся скот, а неподалёку стояла группа людей. Что они делали, мальчик разобрать не мог, но ему показалось, что они просто общаются, хотя пара из них выполняла странные телодвижения.

Обойдя пастбища, он вышел к деревне, где также сновали люди. Осторожно подкравшись к одному из домов, мальчик заглянул в окно. Дом пустовал, но внутри пахло свежим хлебом и тёплым молоком. Наршаль прокрался внутрь и начал быстро запихивать всю еду, что он замечал, себе в сумку.

Дверь скрипнула неожиданно. Резко обернувшись, мальчик заметил, как в дом входит старик. Их взгляды встретились. На обоих застыло удивление. Наршаль, опомнившись, мигом вылетел через окно и принялся бежать в лес, огибая кустарники и стволы деревьев. Он бежал до тех пор, пока не понял, что больше не может, и перешёл на шаг, пытаясь отдышаться. Затем он заметил тропу и пошёл по ней.

- Может, всё же стоило просто взять и попросить? – Наршаль взволновано обернулся назад и поправил сумку. – Я мог бы объяснить, кто я такой и в какой ситуации оказался. Они могли помочь.

«Нет. Поверь мне, так будет лучше. Сейчас ты один, а все твои привилегии и титулы остались под руинами. Теперь люди Эфрия тебе ничем не обязаны. Тем более, что ты сын от наложницы».

Выйдя по тропе из леса, мальчик вошёл под сень другого. Местность напоминала плешь – в основном чистое поле, но в некоторых местах находились леса разных размеров. Деревня, где Наршаль совершил кражу еды, называлась Красные ручьи, и она принадлежала Эфрию. Он хотел попросить у деревенских жителей продовольствия, а также рассказать о том, что города больше нет, но Лизантина настояла, чтобы мальчик никому ничего не рассказывал, а пищу просто-напросто украл. Прошло время, а Наршаль только сейчас понял, как спокойно вели себя люди.

- Неужели о том, что города нет, никто не знает? – вслух спросил мальчик. – Как же тогда враг смог пройти незамеченным мимо фортов и патрулей?

«Кто знает. Лучше не трать время на разговоры. Мы всё ещё на территории Эфрия, а до Каргоса ещё топать и топать. Раз уж ты не любишь лошадей»…

- А ты неплохо ориентируешься на местности, - заметил Наршаль, решив сменить тему, на что Лизантина ответила своим молчанием. – А что делать, если я встречу своих братьев? Сестру?

«Там увидим».

- Я уверен, они поймут, - не совсем уверенным голосом произнёс мальчик.

Наршаль добрался до эфрийского форта лишь вечером следующего дня. Было ещё достаточно светло, чтобы он заметил странную точку, появившуюся из-за горизонта и постепенно приближающуюся к нему.

«Быстро сходи с тропы»!

Наршаль отошёл на достаточно далекое расстояние и спрятался за высоким кустарником, на котором росли размером с ноготь ягоды Боина. Съевшего эту красную ягоду ждёт недельный паралич и смерть. В книгах говорится, что Боин был первым, кто попробовал их, а потом кто-то назвал ягоды в его честь. Во всяком случае, её так называют в Эфрие.

Мимо него пронёсся отряд из пяти человек, все на лошадях. Мальчик вышел из-за укрытия, посмотрев им вслед.

«Они направляются в Эфрий»?

- Похоже, что да, - пожал плечами Наршаль.

«Иди в форт»…

- Зачем? Я думал, что ты...

«Направляйся туда. Переночуешь там. И возьмёшь коня».

- Но…

«Никаких ”но”. Не изматывай своё тело, мой мальчик. Каргос находится дальше, чем особняк, где ты меня убил. Как сильно ты знаком с верховой ездой»?

- Теоретически, - Наршаль вздохнул и направился вперёд.

«Знаешь главнокомандующего фортом»?

- Мм, нет. Я, кроме Дрог Драна, больше никого не знаю. Я никогда не покидал стены Эфрия, в отличие от Кардаля. Он обожает охоту.

Его заметили ещё на подходе и, разумеется, предупредили главнокомандующего, который незамедлительно встретил Наршаля.

- Молодой господин, - он чуть наклонил голову. – Наконец-то, хоть какие-то новости, - заметив удивлённый взгляд, мужчина счёл нужным представиться. – Главнокомандующий фортом Ладро Дран. Лично мы не знакомы, но я как-то видел вас в Эфрие на праздновании дня рождения вашего брата Кардаля Дорийца.

«Дран? Хмм».

Ладро отличался от Дрога. Возможно, он и был такого же возраста, но его внешность это скрывала. А вот по телосложению мужчина явно проигрывал – худощавый, бледный, словно он всю жизнь недоедает. Но, тем не менее, Ладро был очень высок, больше двух метров точно.

- Простите, но о каких новостях вы говорите? – поинтересовался Наршаль.

Ладро сделал жест рукой, приглашая пройтись.

- Прошу вас. Вы, наверное, устали. По пути я всё объясню.

Наршаль кивнул и пошёл вперёд. Мужчина последовал за ним, жестами отдав пару приказов солдатам. Мальчик не чувствовал от Ладро презрения, как от Дрога. Скорее, безразличие. И он не понимал, хорошо это или плохо.

- Видите ли, - начал главнокомандующий. – На той неделе мы отправили гонца с отчётом о том, что на наших границах всё спокойно. В ту же ночь началась буря, которая длилась один день. Но тот день до смерти всех напугал. Ливень шёл, не переставая, небо разрывалось от молний и грома, ветра заглушали наши голоса. Разумеется, в такое время гонец просто не мог вернуться назад, но прошло уже четыре дня. Мы выслали отряд для выяснения. И тут появляетесь вы, молодой господин. Вы же сейчас из Эфрия?

- Да, - растянуто ответил Наршаль.

- Вы ничего не слышали о нашем гонце? Он добрался до города?

«Скажи ему, что твой отец постоянно даёт тебе поручения. В городе практически не задерживался».

- Я… - Наршаль почувствовал, как его сердце забилось. – Я практически не был в городе. Постоянно бегаю, выполняя задания правителя Дорийца.

- Я понял, - сказав это, главнокомандующий замолк.

К этому времени они уже поднимались на второй этаж, где их располагался кабинет Ладро. В нём стояло два стола, один из которых уже был накрыт. Второй же усыпан исписанными бумагами, на которые Наршаль глянул мельком. Ужасный почерк не свойственен таким людям. Мальчик скинул сумку рядом со своим стулом. Оба не стали ждать и приступили к трапезе.

- Как странно. Вы должны были встретить отряд, что я выслал в Эфрий. Вас в любом случае кто-нибудь из ребят сопроводил бы в форт как минимум для допроса, - заметил Ладро. – Вы не особо известны среди солдат.

«Ты не шёл дорогой. В целях безопасности».

- Я не стал идти по дороге, - вяло улыбнулся мальчик. – На всякий случай.

- Понятно, - главнокомандующий запил водой. – Но можно кое-что узнать? Куда вы направляетесь?

Наршаль смотрел на мужчину, но не отвечал. Этот жест ничего не значил. Он просто ждал, когда Лизантина подскажет ему, что говорить, но та тоже молчала.

- Ладно, - вздохнул Ладро, сощурив глаза. – Если это приказ вашего отца, то вы не вправе мне говорить.

«Останься здесь на ночь. Утром возьмёшь коня, провизию и отправишься в путь».

Наршаль инстинктивно кивнул. Ладро заметил это, но не придал значения. Мальчик, как и сказала девушка, остался в форте. До конца дня его спутница не произнесла ни слова. Возможно, почувствовала желание Наршаля побыть в тишине. Остаток дня он провёл внутри, изредка выглядывая из окна, за которым ничего не происходило.

На утро следующего дня, едва мальчик открыл глаза, Лизантина сказала одно слово:

«Пора».

Взяв столько пищи, сколько он мог унести, а также коня, которого Наршаль не торопился оседлать, мальчик покинул форт.

«Слушай, может, уже поедешь верхом»?

- Я… боюсь, - мальчик почувствовал, как его щёки краснеют.

Лизантина шумно вздохнула.

«О, боги. Кстати, какого бога почитали в твоём городе»?

Наршаль сильно удивился вопросу. Какое отношение бог имеет к данной ситуации?

- Нианьярга, бога надежды. А что?

«Ничего, просто любопытно. Остановись, мой мальчик, сейчас будем учиться на практике».

Наршаль встал и обернулся. Форт находился слишком далеко, чтобы разглядеть часовых, наблюдавших за его уходом.

- А ты умеешь?

«Нет. Но какая разница»?

Наршаль стоял у берега, наблюдая за туманом, что нависал над озером. Немного поёжился. Сегодняшнее утро выдалось холодным, а погода не предвещала тёплого и солнечного дня.

Мальчик мог с уверенностью сказать, что озеро немаленькое. Даже если бы стояла ясная погода, он всё равно бы не увидел противоположный берег. К сожалению, Наршаль плохо понимал, где находится. Вернее, просто не помнил это место на карте, которую когда-то изучал днями. Впрочем, та карта была бедна на подробности.

«Мой мальчик, я хочу сказать тебе одну вещь».

В это время конь позади фыркнул и подошёл поближе. Наршаль погладил его. Под наставлением Лизантины он смог оседлать его, но вот страх не собирался уходить. Некое чувство опаски вызывало беспокойство в сердце. А ведь это всего лишь животное. Простое и безобидное.

- Да?

«Ты знаешь, кто сейчас правит Каргосом»?

- Нет, - сразу ответил Наршаль. – С момента появления союза Эфрий никогда не воевал ни с Каргосом, ни с Ксаром, ни с Кволстой. До этого события были стычки… Но меня тогда мало интересовало подобное. А так никаких упоминаний о правителях Союза нет.

«Что ж, тогда я немного расскажу о правителе Каргоса. Он – Художник. Но рисует далеко не пейзажи или натюрморты».

- А что тогда?

«Знаки».

Наршаль чихнул.

- И что?

«Это необычные Знаки. Они способны свести с ума человека, сковать его волю, заставить делать страшные вещи. Поэтому я предупреждаю тебя. Никогда, никогда не смотри на его… творчество. Это лишь малая толика его способностей, но она самая опасная».

- Ты знаешь его? – спросил Наршаль.

Лизантина ответила не сразу.

«Да. Имела честь побеседовать с ним. Ужасный человек, но амбициозный».

Мальчик глубоко вздохнул.

- Значит, Каргос на той стороне?

«Да. Но ты не смотри на то, что далеко ехать. На самом деле, путь будет куда короче, чем ты думаешь».

Наршаль заметил изменения в голосе девушки.

- Мне кажется, или ты улыбаешься?

Лизантина засмеялась.

«Садись на коня. Пора выдвигаться, мой мальчик».

Наршаль неумело оседлал животное. Его уверенность в том, что это выглядело смешно, заставило дать себе клятву не делать подобное на людях. Засмеют ещё. И хотя слышать усмешки в свой адрес ему не привыкать, всё же не хотелось давать дополнительный повод.

Однако он не знал, что делать при встрече с вражескими солдатами. Даже странно, что Наршаль их всё ещё не встретил. В случае, когда мальчик будет идти пешком, придётся бросить коня и бежать куда глаза глядят. Лизантина ничего об этом не говорит. Наоборот, она звучит уверенно, словно их ждёт успех. И всё же Наршалю хотелось знать, зачем Союз уничтожил Эфрий даже больше, нежели отомстить за это.

«Можешь не бояться патрулей».

- Почему?

«Скажем так, правитель Каргоса наверняка сильно изменился».

Наршаль пожал плечами, не понимая, о чём она говорит, и поехал вперёд, где располагалась деревня, медленно появившаяся из-за тумана. Но когда он зашёл в неё, то удивился тому, что увидел. Мысленно вернулся в Радужный. Сравнил то, что он видел там и то, что открылось перед его глазами сейчас. Как говорится, небо и земля.

Царила нищета, разрываемая шелестом шаркающих по траве ног и случайных стуков. Полуразрушенные дома говорили о тяжёлой жизни и смертях в зимнее время, вместо нормальной одежды – тряпки. Но чистые, благодаря находящемуся рядом озеру. На глазах людей застыло горе. Где-то за домами копали свежие могилы. Похоже, смерть нашла тут своё пристанище.

- Здесь всегда так было? – не сходя с коня, спросил мальчик Лизантину.

- А ты как сам думаешь? – прокряхтел чей-то голос.

Наршаль повернул голову вправо. Старик, по пояс раздетый, смотрел на него с любопытством.

- Ты, я вижу, явно не с здешних земель. Не волнуйся, малыш. Здесь всем наплевать на врагов, - старик закашлял. Он вообще много кашлял, возможно, болел чем-то. – Все мечтают, как бы нас захватили, да под чужое крыло приютили. Мечтать мечтают, а уйти боятся. Боятся правителя и его людей, которые частенько к нам приходят.

- Зачем? – Наршаль на мгновенье пробежал взглядом по нескольким людям, также с любопытством смотрящих на него. – Проверяют, как у вас дела?

Старик засмеялся. Его смех смешался с кашлем, от чего старик аж согнулся, схватившись за грудь.

- Нет, - продолжил он, успокоившись. – Какое дело до нас правителю? За запасами они приходят. А ещё могут забрать кого-нибудь. Кто провинился там или ещё чего. Это уже они сами решают.

«Зачем забирают»?

- Зачем забирают? – спросил Наршаль и тут же удивился. Его губы словно сами зашевелились.

- Ну… - старик почесал затылок, пытаясь подобрать слова.

- Зачем, зачем, - послышался женский голос. С другой стороны от мальчика стояла женщина с грудным ребёнком. – Мы и раньше так жили, но хотя бы солдаты правителя не трогали нас. А с тех пор, как он потерял своих детей, совсем из ума выжил. Стал людей забирать в Каргос. И всё. От тех, кого забрали, ни слуху, ни духу.

Она резко повернула голову. Все повторили за ней. Наршаль тоже посмотрел, но не видел ничего, кроме поваленных деревьев, да морской воды.

- Как-то так, - старик снова почесал затылок. – Так что, малыш, лучше уходи с земель Каргоса. Чтобы ты здесь не искал. А еды мы тебе дать не можем. У самих мало.

«Послушай, мой мальчик. Он прав. Лучше уходи, здесь тебе делать нечего. Тебя ждёт Каргос и месть, которой ты так хочешь».

Наршаль нахмурился. Ему захотелось что-то сказать Лизантине, но решил придержать вопрос у себя. С намерением продолжить свой путь, мальчик подстегнул коня и двинулся дальше под вздох старика и взгляды деревенских. Ничего страшного, что они не могли поделиться припасами. У него хватало, но и брать у них он всё равно не намеревался.

- Неужели эти земли так страдают? – спросил Наршаль спустя время. – Что же тогда творится в городе?

«Это мы скоро узнаем, мой мальчик».

III

Нормального места для ночлега не нашлось. Единственное, что приметил Наршаль, это небольшая канавка недалеко от озера. То место было почти открыто, поэтому огонь ему не хотелось разводить.

«Ещё чего! Я через тебя ощущаю, какая сегодня холодная ночь. К тому же, если повезёт, нас заметят».

- Повезёт?

«Ты уже забыл мои слова о солдатах Каргоса? Да, повезёт. Это будет самый быстрый и простой способ попасть в город».

Наршаль вздохнул и отправился собирать хворост, пока ещё хоть что-то видно. Когда он с помощью кресала и камня начал высекать искры, ночь полностью поглотила его.

Сидя перед костром, Наршаль поджал ноги. Почувствовав лёгкий голод, он потянулся к сумке, где, покопавшись, нашёл кромку хлеба, пару кусков солёного сала и три сырых картофеля. Последнее мальчик сразу положил в огонь, веткой разворошив костерок, чтобы картошка оказалась под углями.

«Ни одного хищника».

- Да, - ответил мальчик. – Ближе к восточной части острова их очень мало. Можно сказать, что и нету вовсе. Все в основном на севере или западе. Но иногда встречаются миграции. В основном, это плотоядные.

«Надень амулет».

- Зачем? – удивился мальчик.

«Так я смогу лучше тебя защищать, мой мальчик».

- Хмм.

Наршаль достал амулет из кармана и внимательно рассмотрел его под светом огня. Затем надел себе на шею и спрятал под тунику.

- Нормально?

«Да. А теперь я пойду спать. Спокойной ночи».

- Спокойной, - ответил Наршаль. Ей тоже нужен сон?

Затем он принялся ждать, когда приготовятся клубни. Спустя получаса он приступил к еде, а, закончив, отправился спать. Ему снился дом и знакомые улицы, люди и солдаты, детский смех и топот копыт, а среди всего этого стояла его мама, с серьёзным лицом наблюдавшая кошками, сидящих на крышах домов.

Не смотря на прохладную ночь, утро показалось неожиданно тёплым. Мальчик проснулся от того, что солнце светило ему в глаза. Он с трудом открыл их и присел. Сердце бешено стучало, но свой сон он не помнил.

- Пора в путь? – сонно спросил Наршаль.

«Да».

Спустя ещё пару дней Наршаль наконец добрался до стен города. Вспомнив, как выглядят наружные стены Эфрия, сравнил их со стенами Каргоса. Разительное сходство. В отличие от гладких стен его родного города здесь они были рельефными, да и цветом отличались. Может, они строились из другого камня? Мальчик сам себе пожал плечами, отвечая на вопрос.

Внешне Каргос напоминал большую каменную болезнь, глубоко пустившую свои нерушимые корни. Если вдруг кому-то придёт в голову здесь жить, то он передумает, едва увидев мрачный камень и железные шипы, на которых висели давно сгнившие тела.

«Ого, как ту всё изменилось».

- А что, раньше по-другому было? – спросил Наршаль, вытаращив глаза. Кроме Эфрия о других городах он лишь слышал, но эти слухи не имели ничего общего с реальностью. Скорее, простые фантазии.

«Ну, раньше шипы были без тел».

Мальчик остановился и вынул меч, который тут же убрал за спину, скрывая его своим телом. Часовых на стенах не было видно, но мало ли.

- И что дальше?

«Что, что… Пойдём, поприветствуем правителя Каргоса».

- Да, - кивнул Наршаль. – Надо выяснить, зачем союз напал на Эфрий.

«Не стоит. Правитель… человек не общительный. И можешь не прятать свой клинок».

- Почему?

«Просто делай, как я говорю, мой мальчик».

В этот момент Наршаль понял, что он совершенно забыл о мёртвой матери, погребённой где-то под руинами; о братьях и сестре, которые неизвестно, где находятся. И был уверен, что скоро снова забудет их, забудет обо всём, что можно было сделать и что уже не будет сделано никогда.

- Ладно.

Мальчик поехал чуть-чуть правее, так как слева городские стены омывало озеро. Подъехав к закрытым воротам, он наткнулся на стражу. Восемь человек стояло по разные стороны от входа, словно ожидая кого-то.

- Простите? – Наршаль попытался привлечь их внимание.

Никто из солдат и усом не повёл. Как стояли прямо, так и стоят. Наршаль спустился на землю и осторожно подошёл к одному из них. Помахал рукой перед лицом. Никакой реакции.

- Что с ними? – недоумевал он.

«Надо попасть в город».

Наршаль повернулся к воротам.

- Эй! – крикнул он.

Но ничего не произошло. Неужели никто не слышит? Что происходит?

- И что теперь делать?

«Ждать. Тот старик сказал, что за ними приходят. Кто-то да должен выйти. Надеюсь, у тебя хватит еды. Неизвестно, сколько ждать».

- Вообще-то нет, - честно признался Наршаль.

«Значит, молись своему Нианьяргу».

Он огляделся и заметил старое дерево с толстым стволом и обломанными ветками. Подойдя, мальчик сел на голую землю, опершись на него. За время его ожидания ничего не происходило. Он сидел, а когда надоедало, вставал и ходил неподалёку от ворот, поскольку Лизантина предупредила, чтобы Наршаль не уходил далеко.

К тому времени, как ворота начали мягко опускаться на землю, Наршаль вновь сидел под деревом, нервно переминая пальцы немного грязных рук. Вода совсем недавно закончилась, а вот от голода его ничто не спасало.

Из города вышла группа солдат из десяти человек.

«Можешь не прятаться».

Группа прошла мимо, не обращая внимания на мальчика. Тот стоял, молча рассматривая солдат. Одетые в грязные, потертые доспехи, они держали мечи со множеством зазубрин. На лицах всех видно безразличие ко всему.

«Не стой на месте! Ворота! Ворота закрываются»!

Наршаль резко повернул голову. Ворота и впрямь начали спускаться вниз.

Мальчик быстро рванул к ним и в одно мгновенье пересёк границу между городом и внешним миров. Бежать было необязательно, ворота опускались достаточно медленно, чтобы успеть, но из-за тревоги в голосе Лизантины Наршаль посчитал, что лучше поторопиться.

Наршаль аккуратно прошёл около стражи, стоящих во внутренней арке, что тянулась на добрые пятнадцать метров. А когда он прошёл этот тёмный тоннель, то увидел прекрасный светлый город, полный высоких домов из белого камня. Мальчик и не заметил, как от удивления у него открылся рот. Словно он действительно попал в другой мир. Он обернулся, заранее приметив подъём на стены. Где-то там находился управляющий механизм от ворот.

В городе стояла такая тишина, что Наршалю стало жутко. Даже ночью Эфрий всегда жил, но не этот город не такой.

«Иди прямо».

- Хорошо.

Наршаль направился по улице, поднимающейся куда-то вверх. По пути он встречал солдат, все были одеты небрежно и держали в руках непригодное к бою оружие. Все они стояли, уставившись в никуда, от чего становилось жутко. И ни одного простого жителя.

Лизантина постепенно говорила, куда ему идти. Сворачивая за углы и проходя переулки мимо трёхэтажных домов, мальчик заметил, что все окна домов распахнуты, равно как и двери. Повозки стояли посреди дорог. На некоторых подоконниках стояли цветы, большинство из которых чуть завяли.

- В этом городе слишком много солдат, - обратил внимание Наршаль.

«Это не солдаты, а обычные жители. Взгляни повнимательнее. Ни один воин не станет выглядеть, как посмешище».

Мальчик пошёл дальше, попутно разглядывая людей. Женщины, мужчины. Все одеты в ни на что не годные доспехи. Наршалю не понравилось то, что нет детей. Сейчас Наршаль проходил мимо храма.

- Улицы чистые, - заметил он.

«Правитель любит свой город. Здесь налево».

Перед Наршалем предстали огромные открытые ворота, на решётках которого были выкованы цветы.

- Почему их никто не охраняет?

«А зачем, если есть уверенность в собственной безопасности»?

- Не знаю, - пожал плечами мальчик. – Я не чувствую здесь безопасности.

Он прошёл через ворота. Двери дворца тоже были распахнуты и так же отсутствовала охрана. Наршаль поднял голову.

- Ого!

«Что такое, мой мальчик? Это всего лишь дворец правителя. Разве у твоего отца был не такой же»?

- Нет. Дворец Эфрия строился в длину, а не в высь. Да и дома у нас одноэтажные.

«Понятно. Заходи».

Наршаль вошёл. Помещение оказалось громадным и пустым. Единственное, что здесь было, это винтовая лестница в центре, тянущаяся вверх. Мальчик поднял голову.

- Туда?

«Да. На самый верх».

Он вздохнул и пошёл наверх. Проходя мимо этажа, он осторожно заглядывал в коридор, но эта осторожность оказалась излишней – во дворце, похоже, никого не было. В какой-то момент его глаза ослепило. Луч вечернего солнца пробился сквозь мрачные облака. Наршаль, прикрываясь рукой, посмотрел сквозь огромное окно. Перед ним открылся вид на город, часть которую покрыл свет. Дома отбрасывали тени, создавая ощущение пустоты, которой и так хватало.

- Красиво.

- ВСЕМ ВНИМАНИЕ! ВСЕ ТАНЦУЕМ!

Наршаль вздрогнул. Голос был необычно громким, немного искажённым и шёл откуда-то снаружи и сверху.

«Все люди пали под его Знаками. Надо же как-то отдавать приказы. Но эта громко кричащая штука не его изобретение».

- А чьё?

«Строителя. Идём скорее».

Наршаль продолжил путь. Когда он наконец добрался до верху, его уже одолевала одышка. Вынув клинок, мальчик подошёл к единственной приоткрытой двери из двенадцати остальных.

«Будь осторожней. Если ты падёшь под его силой, даже я не смогу тебя спасти. Лучше бей сразу и без раздумий».

- Но я должен узнать ответы на свои вопросы, - шёпотом ответил Наршаль.

«Один Знак – и ты не узнаешь ничего, мой мальчик».

Тот не стал ей отвечать. Осторожно подойдя к двери, мальчик осторожно заглянул в неё. Возможно, раньше эта комната была другой и использовалась для других целей. Сейчас она пустовала, а её стены и пол украшали сотней белых листов, на каждом из которых красовался один ни на что не похожий символ разных цветов.

Голова Наршаля резко отвернулась. Он уже чувствовал такое раньше. Это была Лизантина. Терять чувство контроля над собственным телом самое неприятное, с чем Наршаль сталкивался в своей жизни.

«Я же говорила тебе. Осторожней»!

Из комнаты донёсся смех, от которого у мальчика кровь застыла в жилах. Наршаль посчитал, что его обнаружили и тихо отошёл от дверей. К сожалению, Художника он разглядеть не успел.

Смех сменился невнятным бормотанием. Наршаль мало что мог понять из слов безумца.

- Ты сейчас управляла мной, - сказал Наршаль.

«Я пыталась спасти тебя, мой мальчик. И, судя по всему, мне это удалось».

- И что делать?

«Спустись вниз. Можешь не бояться. Пока Художник не знает о тебе, ты в безопасности».

Так он и сделал. Выйдя на улицу, мальчик почувствовал нечто вроде облегчения. Находясь во дворце, его не отпускало напряжение, которое теперь ушло.

- Выходит, в комнату входить нельзя? – спросил Наршаль.

«Нет. Лучше держаться от неё подальше».

- Но как тогда добраться до правителя?

«Хороший вопрос, будем думать».

Солнце снова скрылось за тучами.

«Помнишь храм, мимо которого мы проходили ранее? Зайди туда».

- Я устал, я хочу есть, - пожаловался Наршаль.

«Знаю. Поверь мне, это важно».

Мальчик посмотрел в небо. Уже вечерело и единственное, чего он хотел, так это спать. О еде он не беспокоился. Здесь её целый город. Хотя брать чужую еду – пойти против своих принципов, но последние недели он только и делал что нарушал их.

Пока Наршаль шёл, ему захотелось зайти в дом и поискать еды, но Лизантина, почувствовав его намерения, сказала, чтобы он немедленно шёл в храм. Мальчик вздохнул. Пришлось терпеть.

Все в городе плясали, но их движения были вялыми. Наршаль проходил мимо людей аккуратно и осторожно, боясь, что кто-нибудь неожиданно бросится на него. Идя в полумраке и слушая топот, ему вспомнились танцы в Эфрие, когда наступал тот или иной праздник. В них он не участвовал – никто не ждёт от выродка каких-либо действий. Это портит настроение.

Разумеется, храм пустовал, хотя Наршаль ожидал увидеть солдат. Видимо, они только на улицах стоят. Превращённые в армию жрецы наверняка бродили где-то в городе, но это уже не имело значения.

«Поднимись на крышу».

Наршаль кивнул и принялся бродить по кельям, в одной из которых нашёл лестницу, ведущую наверх. Эта келья отличалась от остальных. Мальчик никогда не ходил в храм Эфрия, но знал, что все жрецы равны по своему положению. Может, в Каргосе это не так?

Поднявшись наверх, он оказался в месте, похожий на чердак. Оттуда он попал в башню храма.

«Посмотри на крышу дворца».

Храм по высоте не достигал дворца, но Наршаль смог увидеть то, что хотела показать ему Лизантина. Прямо на вершине находилась какая-то шаровидная штука, из которой выходило две витиеватые трубы, расширяющиеся ближе к концу.

«Несмотря на то, что правитель Ксара архитектор, он ещё и изобретатель. Среди своего народа он известен, как Строитель. Сейчас ты смотришь на след его изобретательских навыков. А вот Кволста воспользовалась его талантом в архитектуре».

- Ты и его знаешь?

«Да. Имела честь… пообщаться с ним. Сейчас он не представляет нам угрозы, потому что далеко. Однако кто знает, какие ещё устройства по заказу нашего сумасшедшего врага были сделаны. Остаётся надеяться, что Строитель не выжил из ума, как Художник».

- ХВАТИТ ТАНЦЕВАТЬ!

Наршаль увидел, как вялое движение в городе прекратилось. Все опять встали на месте, уставившись кто куда.

- Они не выдержат этого.

«Верно, но какая нам разница? Зайди в ближайший дом».

Мальчик спустился вниз и вышел на улицу. Зашёл в первый же трёхэтажный дом, сбоку от которого была лестница, ведущая на остальные два этажа.

- Фу, - Наршаль зажал нос. – Чем это воняет?

«Пища давно сгнила. Это её запах ты сейчас чувствуешь. Ну как, сможешь здесь отдыхать»?

Когда Лизантина задавала ему этот вопрос, мальчик уже был на улице.

- Нет, - решительно ответил он. – Погоди, может, в погребах есть свежая еда?

«Скорее всего, нет. Попробуй найти рынок. Думаю, он используется, как кормушка для свиней».

Наршаль вздохнул. Найти рынок оказалось достаточно просто. Наверное, из-за голода его обоняние обострилось. По запаху он и определил, куда идти. Рынок представлял из себя три длинных ряда лавок. На большинстве из них гурьбой лежала различная еда – фрукты, сыр, сырое и вяленое мясо. Наршаль также обнаружил кувшины заглянул в один из них. Молоко со странным запахом. Кажется, туда добавили что-то ещё.

«Лучше ешь прямо сейчас. И возьми с собой, сколько можешь. А затем найди нормальный дом».

Нормальным домом оказалась какая-то лачуга, пристроившаяся к стене города. Там не пахло гнилью, но было грязно, на что мальчик махнул рукой:

- Нет, я слишком устал. Без разницы уже.

Он плюхнулся на жёсткую кровать, которая, по сравнению с землей, показалась невероятно удобной.

- Зачем? Зачем Художнику всё это? – засыпая, спросил мальчик, но ответа не получил.

На улице хлынул дождь. Вода протекала сквозь крышу и каплями падала на пол. Под них Наршаль и заснул.

На следующее утро он направился в нормальный дом. Ему нужна была нормальная кухня для жарки мяса, а разводить костёр из лачуги и устраивать в городе пожар ему не хотелось. Вычистив кухню от гнилой пищи, он, взяв поленья, развёл огонь в очаге. Приготовив мясо и позавтракав, Наршаль вышел на улицу. День обещал быть солнечным.

Мимо него прошёл небольшой отряд из уставших, грязных и небрежно одетых солдат.

- Странно, правитель не давал никаких указаний.

«Ему это и не нужно. Скорее всего, приказы он дал заранее, лишь назвав периодичность, с которой они должны их исполнять».

Один из отряда рухнул на каменную плитку, как дерево. Наршаль хотел было подойти к нему, но Лизантина его остановила.

«Оставь его. Ему ничем не помочь. Лучше давай разведём костёр посреди города».

- Зачем? – удивился Наршаль.

«Нам же надо, чтобы правитель вышел из своей комнатки, мой мальчик».

- ВСЕМ! ИДИТЕ В ЗАПАДНУЮ ЧАСТЬ ГОРОДА! ТУШИТЕ ОГОНЬ!

Наверняка с высоты Художника, наблюдающего за Каргосом, это выглядело не более, чем простые клубни дыма. Однако здесь, внизу огонь жадно поедал всё, до чего мог дотянуться. Наршаль стоял с зажжённой палкой в руках, пытаясь выглядеть ту хибару, в которой он ночевал и с которой начался пожар.

Все, кто в данный момент находился в городе, пришли сюда и выстроились в два ряда. Один набирал воду из колодца и передавал дальше, второй посылал назад уже пустые вёдра. Довольно быстро, но не эффективно – огонь распространялся слишком быстро. Ожидания мальчика не оправдались – пришло всего человек пятьдесят-шестьдесят. Явно меньше, чем есть на самом деле.

Рука Наршаля поднялась и поднесла горящую палку к одному из них. Это была Лизантина.

- Ты чего делаешь? – ужаснулся тот и одёрнул руку, но было уже поздно. Пламя неторопливо пожирало женщину, пока та не свалилась с ног.

«Неужели ты не заметил? Здесь нет детей».

- И что с того? – не понял Наршаль.

«Пусть правитель и снабжает своих людей питанием, но за здоровьем явно не следит. Первыми пали дети. Взрослые более стойкие, но посмотри, сколько их осталось и сколько им ещё жить».

- Но это убийство!

«Это обоюдная помощь. Ты помогаешь им обрести покой, они помогают тебе с Художником. Вот и всё. Жги их».

Мальчик помешкал ещё немного, а затем, сморщившись, принялся поджигать людей. Те молча горели и падали, словно деревья под ударами топора. Это неправильно. Они ни в чём не виноваты.

- Боги, простите меня…

«Я уверена, они простят тебя, мой мальчик. А теперь нам нужно ждать. Тебе необходимо спрятаться. Вот этот дом подойдёт».

Окно дома, на который указала Лизантина, выходило как раз на нужную сторону и позволяло наблюдать за процессией. Нужно было лишь подняться на второй этаж. Правитель показался далеко не сразу, когда Наршаль уже потерял надежду вообще его увидеть. Это был толстый невысокий мужчина, неряшливо одетый и с длинными блестящими волосами. Он, что-то бурча себе под нос, направился в сторону догорающих домов. Благо сегодня была безветренная погода, и огонь особо не перескакивал с дома на дом.

Наршаль мог понять, почему правитель сам пришёл. Люди тушили даже самые малые огоньки, выливая на них целые вёдра. Но под прямым надзором всё заработало, как надо.

«За ним»!

Когда мальчик пришёл на место, Художник уже был там и смеялся. Не похоже, что он пришёл сюда, чтобы координировать действия.

- Что… Да что... Вы… - сказал правитель сквозь смех.

Наршаль вытащил клинок.

«Бей! Бей, пока спиной стоит».

Но мальчик стоял на месте. Вместо ожидаемого желания мести он почувствовал стремление покинуть Каргос. Он не сомневался, что человек, стоящий перед ним, не иначе как безумцем назвать нельзя. Ответит ли он на его вопросы?

- Не знаю, - неуверенно сказал Наршаль. – Я…

В этот момент его тело двигалось само по себе. Рванув к Художнику, Наршаль под контролем Лизантины бросился на мужчину и нанёс ему несколько ударов в спину.

- Стой! Лизантина! – с ужасом прокричал мальчик, почувствовав, как его тело вновь возвращается к нему.

Правитель медленно повернулся. Из уголков его рта текла кровь. Он зло уставился на мальчика.

- Ты? Тварь, - правитель упал на колени.

Лизантина не собиралась останавливаться. Снова взяв под контроль тело Наршаля, она принялась бить мужчину клинком. И пускай тот перестал подавать признаки жизни, девушка продолжала делать в нём дырки. Когда она успокоилась, а Наршаль почувствовал, что его тело принадлежит ему, мальчик с криками сорвав амулет, побежал вдоль по улице и остановился лишь тогда, когда оказался у врат городских стен.

Упав на колени, он дрожащими руками впился в каменную дорогу и, тяжело дыша, в ужасе уставился перед собой.

VII

Наршаль подошёл к амулету. Тот лежал рядом с правителем Каргоса. Кровь, текущая из тела, ещё не добралась до украшения. Мальчик осторожно поднял его и связал разорванные концы цепочки в узелок. Затем надел на шею, но Лизантина молчала. Наршаль тоже не мог подобрать слов. Он отвернулся от тел.

«Идём отсюда, мой мальчик».

- Прости меня, - извинился Наршаль. – Я знаю, что моя неуверенность могла выйти нам боком… Но в тот момент ты словно… Сама не своя. А ещё кровь…

«И ты прости меня. Просто я вспомнила, сколько смертей принёс этот человек, разрушив твой город. Я не смогла сдержаться».

- Хорошо, - ответил мальчик и попытался улыбнуться. – И что дальше делать?

«Найди всё, что может показаться тебе полезным, а затем иди к воротам. Пора уходить отсюда».

- Хорошо.

Наршаль вытащил свой клинок из толстого тела мужчины, который теперь изменился до неузнаваемости, и вытер его о свою одежду. Всё равно нужно искать новую.

С ней проблем не оказалось. Достаточно зайти в любой дом и взять одежду на свой вкус, как Наршаль и поступил в итоге.

Глава 3. Одна кровь, одно тело

- Главнокомандующий!

Дверь в кабинете Марра неожиданно открылась. Молодой главнокомандующий фортом в это время предавался мыслям и воспоминаниям, поэтому визит солдата заставил его вздрогнуть.

- Что? – растерянно спросил Марр.

- Там это… Ну… Выживший.

- Выживший?

- Выживший!

- Откуда?

- Из города.

- Какого города?

- Из Каргоса, главнокомандующий.

- И что ему надо?

- У него сообщение!

- Кому?

- Вам!

- Так, - Марр потёр лицо. А ведь так хотелось, чтобы всё прошло без происшествий. – Веди сюда, пока у меня от тебя голова не треснула.

- Слушаюсь, - солдат, сделав лёгкий поклон, поспешил удалиться.

Марр тяжело вздохнул. Вообще-то главнокомандующий фортом являлся не он, а его отец. Но тому вдруг резко понадобилось в город и, свалив обязанности на своего сына, который являлся простым солдатом, ускакал на следующий день, едва солнце показалось за горизонтом. Остальные солдаты были не против, что на место главнокомандующего посадили человека того же ранга, что и они. Все с уважением относились к главнокомандующему и полагали, что, если так надо, значит, надо. Сам Марр подозревал, что его отец уезжает в город, чтобы повидаться с любовницей, поскольку мать ничего не знает о приездах мужа. Но это только подозрения.

В комнату вошли два солдата. Между ними был мальчишка в какой-то грязной одежонке. На его поясе висел клинок. Марр встал из-за стола и подошёл к нему, потирая щетину.

- Вор? – спросил мальчика мужчина.

- Нет, - растерянно ответил тот. – Я последний выживший Каргоса.

- Вот как, - Марр почесал затылок. – И что?

- Нужно рассказать правителю Ксара, что Каргос в буквальном смысле мёртв.

- Иди, - разрешил ему Марр.

Мальчик, судя по его виду, совсем растерялся. В ту же минуту в глаза откуда-то появилась уверенность.

- Вы обязаны проводить меня до города, - заявил он.

Марр вопросительно посмотрел на солдат.

- Мы сделаем, как вы хотите, главнокомандующий, - подчеркнув слово «главнокомандующий», они из солдат усмехнулся.

- Доведёшь до гостиницы и оплатишь номер. Предупредишь правителя, - Марр задумался. – Вроде всё. Не волнуйся, - увидев, что солдат собирается что-то сказать, главнокомандующий тут же прервал его. – Возместим.

- Вообще-то я бы хотел сейчас развлекаться в борделе, - пробормотал Марр. Стоит ли говорить об этом отцу, когда тот вернётся? Марр посчитал, что здесь нет ничего такого важного, но отец желал знать о каждой мелочи, что происходит в форте.

Наршаль облегчённо вздохнул. Наконец-то они прибыли в Ксар. Всё это время он путешествовал в полном молчании, да и к тому же с незнакомыми людьми. Зато сопровождающие его двое солдат активно вели беседу между собой.

«Строитель часто перестраивает свой замок, так что на меня не рассчитывай, если придётся найти путь».

Пройдя по оживлённым улицам, Наршаль заметил замок. Как и сказала Лизантина, он находился в процессе реконструкции. Впрочем, увидеть его представилось лишь издалека.

Их группу неожиданно остановила другая пара солдат. Они обменялись несколькими бессмысленными фразами, и один из сопровождающих повернулся к мальчику, чтобы сообщить:

- Иди за мной. Правитель сейчас занят, так что он свяжется с тобой, когда освободится от дел.

- А куда мы сейчас? – поинтересовался Наршаль.

- К гостинице, куда же ещё. Забыл, что мне приказано проводить тебя туда, - при слове «тебя» солдат презрительно осмотрел на мальчика.

И, попрощавшись с напарником, потопал куда-то в другую сторону. Наршаль поспешил за ним. Вскоре они подошли к гостинице. Солдат, сделав всё, что от него требовалось, ушёл по своим делам, приказав мальчишке пока ждать здесь Оказавшись у себя в комнате, мальчик хотел было рухнуть в кровать, но Лизантина остановила его.

«Сперва тебе надо умыться. Здесь должны быть бани».

- Ты, наверное, везде побывала? – удивился мальчик.

«Нет. Только там, где удалось побывать».

Под руководством девушки он нашёл те самые бани, разделённые на мужскую и женскую. Зайдя в мужскую часть, Наршаль заметил, что там было несколько человек, которые не обращали на него никакого внимания. Каждая ванна была разделена по секциям и отделялась друг от друга деревянными перегородками. Неожиданно один из купающихся стукнул по какой-то выпуклой металлической пластине. Столб, стоящий в центре, повернулся, направив жердь к нему. Вода из жерди полилась в ванную. Мужчина встал под неё и начал активно мыть голову. По другую стороны раздался такой же двойной стук. Вода прекратила течь. Жердь понеслась ко второму мужчине.

Похоже, первый счёл это оскорбительным и снова постучал по пластине. Однако второй явно не собирался сдаваться и тоже начал стучать. Бедная жердь, не зная, где ей остановиться, принялась крутиться туда-сюда. Третий наблюдал за ними и усмехался. Наршаль, вздохнув, разделся, положил свою одежду на скамью и сел в свободную ванную. Молча посмотрел на пластину перед ним.

«Изобретение Строителя».

- Ага, - еле слышно сказал Наршаль. – Я так и подумал.

Закончив мыться, мальчик решил пройтись по улицам.

«Ты же вроде устал»?

- После бани силы почему-то вернулись, - ответил он. – Да и прогуляться на помешает, - Наршаль повертел головой, убедившись, что никто его не подслушивает. – А почему именно Строитель?

Лизантина усмехнулась.

«Не знаю. Потому что он строит»?

На самом деле Наршаль был рад оказаться среди столпотворения. На него нахлынули воспоминания об Эфрие, где люди, так же снуясь и толкаясь, спешили по своим делам. К тому же здесь он чувствовал себя в некой безопасности, которую объяснить не мог.

Архитектурно Ксар сильно отличался от других знакомых ему городов. Дома не придерживались какой-либо геометрии и выглядели как-то чудно и непривычно. Денег у мальчика не было, сумка, оставшаяся в номере, пустовала. Но всё это не имело значения. В гостинице скоро должны были подать ужин, за который любезно заплатил солдат. Поэтому, потоптавшись, Наршаль вскоре вернулся обратно. Ему впервые предстояло провести ночь в подобном заведении, но ему нравилось, что он будет спать здесь, среди нормальных людей.

Поев, Наршаль направился в свою комнату, но, несмотря на усталость, мальчик всё никак не мог уснуть. На улице стояла тихая ночь. Белую вуаль на окне теребил слабый ветерок. Наршаль наблюдал за ней, полностью избавившись от мыслей.

- А спишь? – спросил Наршаль.

Раньше он снимал амулет, когда ложишься спать, но в последнее время перестал это делать, сам не зная, почему. Наверное, просто привык к нему.

«Нет. Я и сама не могу уснуть».

- Почему?

«Меня одолевают кое-какие сомнения».

- Ты о чём?

«О Строителе. У меня ощущение, что он знает, что мы идём. И оттягивает момент нашей встречи».

- Но откуда ему знать? В Каргосе не осталось никого, кто мог бы предупредить.

«Возможно. Но правитель Ксара однозначно уже знал, что мы идём. И выслал навстречу пару солдат».

Наршаль промолчал. Он не понимал, откуда у девушки такие мысли. Сама Лизантина, похоже, не была настроена продолжать эту тему.

- Я так и не получил ответа, - вздохнул мальчик.

«Что»?

- Почему Союз разрушил мой город, - напомнил ей Наршаль.

«Ааа. Думаю, ты не узнаешь его. Люди, вроде Строителя или Художника, стараются всеми силами избежать правды, дабы очистить свою совесть. И я подозреваю, что, задав подобный вопрос местному правителю, ты получишь не что иное, как отговорки или, что ещё хуже, ложь, способную пошатнуть твою уверенность в их виновности».

- У них забавные имена.

«Эти имена были даны народом. Разве у твоего отца в народе не было подобного имени»?

- Не знаю, - честно ответил Наршаль и, стараясь уйти от темы, задал другой вопрос. – Ты и третьего знаешь?

«Третьего? Ты про правителя Сталдана»?

- Кволсты.

«Ах, ну да. Кволста. Да, знаю. Мне он показался весёлым человеком».

- И как его народ зовёт?

«Мыслитель, кажется. Так его прозвали за то, что он любит собирать знания у себя в замке. И за то, что он любит уединение».

Лизантина замолчала, почувствовав, что Наршаль уснул.

III

Мальчик проснулся поздним днём. За ним так и не пришли. От делать нечего он решил снова пройтись по улицам. Правда, это заняло у него меньше времени, чем в прошлый раз, поскольку скука настигла его и там. В основном всё своё время он проводил в гостинице, то и дело выглядывая в окно. Лишь поздним вечером к нему заглянул солдат, но уже другой, чем тот, что провожал Наршаля до гостиницы.

- Идём, - смерив мутными глазами мальчишку, сказал он.

Наршаля вдруг охватило волнение. Он почувствовал, как его ладошки стали мокрыми, а ноги ватными. Мальчик боялся не предстоящей встречи, а того, что может произойти. Прямо как тогда, в Каргосе, когда Лизантину поглотила жажда крови.

«Не нужно так волноваться, мой милый. Я уверена, всё пройдёт как нельзя лучше».

Сглотнув, Наршаль направился вслед за мужчиной. Вскоре они пришли прямо к воротам. Стража молча пропустила их.

Войдя в замок, Наршаль изумился. Внутри здание было обустроено как-то неправильно. Куча лестниц, ведущих в никуда. Полным-полно застенок и гравюр, которые были вообще ни к месту. Пока они шли к правителю, им приходилось постоянно то спускаться, то подниматься, то идти по длинным коридорам, то перепрыгивать с одной платформы на другую.

Лизантину их маленькое путешествие веселило.

«Ха-ха-ха. Не стоит так удивляться, мой милый. Раньше здесь всё было куда более запутанней и мудрёней».

Наконец они подошли к какой-то двери. По расчётам Наршаля, если он не сбился, то сейчас они находятся под землей, и чтобы попасть сюда, они прошли через верхние этажи.

- Входи, - коротко бросил солдат, оставшись на страже.

Наршаль, чуть склонив голову, открыл дверь и вошёл в небольшую плохо освещённую комнатку. Здесь было несколько солдат, среди которых усталым мрачным взором на мальчика смотрел правитель Ксара.

Этот грузный и низкорослый мужчина уже давно перегнал свой возраст. Наршаль чувствовал себя неуютно и немного виноватым, хотя и сам не знал, почему. Ведь это Строитель виновен в разрушении Эфрия. Сейчас, как некстати, мальчика одолела жажда.

- Что ж, - слова давались правителю с трудом. – Обойдёмся без церемоний.

Наршаля тут же схватила пара человек, быстро забрав клинок. Крепко держа и не давая мальчику вырваться, он вопросительным и испуганным взглядом посмотрел на Строителя. А тот, в свою очередь, внимательно осматривал Наршаля, словно пытаясь найти в нём знакомые черты.

- Значит, тебе мало было моих детей, - медленно произнёс правитель. – Теперь ты явилась за мной, - в этот момент в его взгляде можно было прочесть омерзение вперемешку с презрением. – Мразь… Отвечай.

- Я здесь… - хотел было сказать Наршаль.

- Молчать! – голос правителя оглушительным ором пронёсся по замку. – Я сейчас не с тобой разговариваю!

Наршаль вздрогнул и поник. И тут он заговорил, но на этот раз из его рта донёсся голос, не принадлежащий ему.

- Бедные боги, - с усмешкой произнесла Лизантина. – Если бы только они услышали твой голосок, то решили, что Тиран снова вернулся.

Наршаль вспомнил одну книжку. Легенда про Тирана, давно превратившаяся в одну из интересных сказок для детей, известна практически каждому островитянину. Давным-давно остров Каменных Зубьев имел совсем другое название – остров Трёх Морей, поскольку он омывается тремя морями, границы меж которых может разглядеть даже слепой. И однажды из глубин поднялось чудовище Тиран, намереваясь проглотить злосчастный кусок земли и всех, кто живёт на нём. Но стоило едва показать свои зубы, как боги, спустившись с Акрома – так здесь называли землю, где обитают боги, – попытались уничтожить чудовище. Но тело Тирана было настолько крепким, что ничто его не брало. И тогда, объединив усилия, боги обратили чудовище в камень. И с тех пор это место носит своё законное название. Любой, подойдя к берегу, увидит мощные скалы, окружающие остров.

Строитель помрачнел. Ему не нужно подтверждения того, что перед ним сейчас непросто человек. Но он всё равно хотел услышать хоть какие-нибудь слова от Лизантины лично. Наршалю хотелось что-нибудь сказать, но он не мог – девушка не давала ему это сделать.

- Ничтожество, - процедил он сквозь зубы. – Выбралось. Справилось. Но ничего, я последнее, что ты увидишь. Убийца.

- Она не убийца, - резко произнёс Наршаль, ужаснувшись своим словам. Лизантина слишком неожиданно ослабила хватку. Мальчик почувствовал, как им овладевает обида.

- Малец… - начал было правитель.

- Будьте вы проклят! – в сердцах прокричал мальчик. Горькие воспоминания об убитой матери нахлынули потоком. Всё, что он хотел сказать; всё, что у него накопилось за все эти дни, всё это вылилось из него водопадом эмоций. – Вы и весь ваш Союз! Вы разрушили мой город! Вы убили мою маму! Зачем?! Зачем вы это сделали?!

В комнате воцарилась тишина. Все смотрели на Наршаля, из чьих глаз лились слёзы. Лицо правителя помрачнело ещё пуще прежнего.

- Я начинаю понимать, как ты, тварь, выбралось из своей тюрьмы, - сказал он. – Что ты наплело этому мальцу?

- Ничего она не наплела, - со злостью в лице ответил за Лизантину Наршаль. – Ваш Союз разрушил Эфрий! Лизантина поведала мне это!

Мрачность Строителя сменилась крайним удивлением. Поглаживая свою длинную чёрную бороду, он медленно произнёс:

- Вот значит, как…

Затем, подумав немного, он обратился к Наршалю.

- Кто ты?

- Наршаль Дорийц, - ответил тот.

- Дорийц? Неужели ты сын самого правителя Эфрия? – ещё больше удивился Строитель.

- Да, - Наршаль решил не уточнять, что он также и сын наложницы. Неизвестно, как здесь к этому относятся.

Строитель, тяжело вздохнув, сказал кому-то позади мальчика:

- Принесите два стула.

Стулья принесли быстро. На один из них сел правитель, на другой – Наршаль. При этом мальчика всё равно старались держать за плечи, чтобы он, в случае чего, не нанёс какую-нибудь травму их правителю. При этом в другой руке солдаты держали меч.

«Будь внимателен, мой милый. Неизвестно, что он сейчас скажет. Его слова могут запутать тебя».

- Во-первых, - с той же медленной интонацией сказал Строитель. – Союз не причастен к уничтожению Эфрия. Я вообще удивлён…

- Лжец, - бросил ему Наршаль.

- Повежливей, - грубо произнёс Строитель. – Слушай. Слушай внимательно, что я сейчас скажу. Речь пойдёт о случае девятилетней давности. Тогда ещё не было Союза. Каргос носил название Фрал, а Кволста – Сталдан. Между Ксаром, Фралом и Сталданом были напряжённые отношений. Хотя, - Строитель усмехнулся. – У кого они не были напряжёнными. Тогда стояла холодная осень. Я находился на балконе, наблюдая за своим городом, жителей которых я старался оберегать от любой опасности. Неожиданно ко мне подбежал один из стражников. Он сказал, что мои дети мертвы, а убийце удалось уйти, - тут он выдержал паузу. – Страшный день в жизни любого отца. Никто не знал, как убийца прокрался в город, как ему удалось убить двоих мои сыновей и при этом почти незаметно скрыться. Я направил по следам убийцы моих лучших людей. Немного погодя в Ксар прибыли люди из Фрала. Я узнал, что правитель Фрала тоже обнаружил своих детей мёртвыми. Я позволил фральским солдатам продолжить своё преследование. Однако, это не принесло результатов. Мои люди, вернувшись, объявили, что убийца лишил жизни детей правителя Сталдана. Следы убийцы обрывались по пути в Эфрий.

Наршаль молча сидел, внимая каждому слову Строителя. Сейчас он не делал никаких выводов. Правду ли говорит правитель или же это красиво придуманная история?

- Впервые правители трёх городов встретились не на поле брони, а в мирной обстановке. Были переговоры. Принято непростое решение. Художник, Мыслитель и я поделились с твоим отцом, я так понимаю ныне покойным, о нашем горе. Правитель Эфрия вошёл в положение и пообещал найти и выдать виновника. И он сдержал своё слово. Это оказалась молодая девушка с необычной силой, которая поселилась в деревне, убив всех её жителей. Твой отец также предупредил об этой силе, из-за которой он потерял несколько своих солдат. Тогда Мыслитель выдвинул решение. На моих землях есть один старый особняк, в котором ты, малец, и нашёл убийцу. Я построил в нём подвал, а Художник запечатал его. Идея Мыслителя заключалась в вечном заточении этого гнилья до тех пор, пока её сила не иссякнет. Мне кажется, ты уже понял, что эту девушку убить было нельзя. Мыслитель полагал, что время может помочь, поэтому через пятнадцать лет мы договорились вернуться в особняк и попытаться убить чудовище, - тут глаза Строителя опустились. – В тот же день, сплочённые общим горем, правители Ксара, Сталдана и Фрала создали Союз. В него также должен был войти и Эфрий в знак нашей благодарности, но твой отец отказался от предложения. Вместо этого он взял с нас слово, что Эфрий никогда не окажется под угрозой нападения со стороны Союза. Мы согласились. Твой отец, кстати, присутствовал при заточении. У меня много вопросов возникает, но сегодня я узнал куда больше, чем рассчитывал.

Строитель перевёл дух, давая время Наршалю обдумать сказанное. Мальчик вспомнил, как солдаты Ксара относились к нему далеко не дружелюбно. Сам отец никогда не говорил ни о чём подобном.

- Таким образом о местонахождении особняка и о том, как открыть дверь в подвал, знали четыре человека. Но ты каким-то образом выяснил всё это. Это твой отец тебе сказал? И главное, зачем?

И, ожидая ответа от Наршаля, Строитель молча уставился на мальчика

- Нет, это всё ложь, - неуверенно пробормотал мальчик. – Папа никогда не говорил нам об этом.

- Тогда как ты выяснил местонахождение особняка? – спросил Строитель.

- Прочитал в книжке из нашей библиотеки.

Правитель отвёл глаза в сторону, поразмыслив над словами Наршаля.

- Кажется, я начинаю понимать, - мужчина встал со стула и протянул к мальчику руку. – Эта мразь засела где-то у тебя, верно? Иначе, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

«Не стоит отдавать ему амулет, мой милый. Я помогала тебе, а чем помог Строитель? Привёл сюда и устроил допрос, рассказав какую-то нелепую историю»?

- Нет, - решительно заявил Наршаль. – Я не отдам.

Его руки машинально потянулись к амулету. Он прижал кулак к груди

- Вот как. Жаль.

Правитель бросил взгляд на своих солдат. Те мигом обыскали Наршаля, сорвав амулет с шеи мальчика. Строитель, взяв его в свои руки, сказал одному из присутствующих:

- В темницу его. Пока.

- Нет! – мальчик попытался вырваться и схватить амулет, но у него не получилось. Его увели прочь.

Строитель по-прежнему стоял на том же месте, молча разглядывая амулет. Дешёвая поделка, судя по всему, взята с тела одной из жертв этой твари. Но действительно ли чудовище внутри амулета?

- Ты там? – спросил он, но ему никто не ответил.

Строитель решительно направился к выходу. В любом случае эта вещь опасна. Нужно сперва разобраться с ней, а потом с мальчиком. Что делать с последним, правитель старался не думать. Необходимо ещё отправить весточку Мыслителю.

- Вы куда? – поинтересовался солдат на входе.

- К горну, - бросил правитель.

Получив лёгкий толчок в спину, Наршаль птицей влетел в камеру и приземлился на застланный соломой пол. Решётчатая дверь захлопнулась. Стражник не спеша покинул подземные темницы, унося с собой единственный источник света в этих тёмных местах.

Наршаль медленно встал на ноги. На ощупь дошёл до стены, прошёлся вдоль её, пока не наткнулся на кучу сена. Сев, он поджал колени и, положив на них руки, опустил голову.

«Не нужно так сильно расстраиваться, мой милый. Я всё ещё здесь».

Мальчик резким движением поднял голову. Сейчас этому голосу он был рад больше всего.

- Но как?!

На него ругнулись с разных сторон, от чего Наршалю стало неловко. Оказалось, он тут не один.

«Всё благодаря нашей близости. Не волнуйся мой милый. Скоро мы выберемся отсюда. Мне нужно лишь немного времени».

- И долго? – Наршаль перешёл на шёпот.

«Не знаю. Честно, не знаю».

Они замолчали. Мальчик продолжил вслушиваться в лёгкий гул, который он по ошибке принял за ветер, но сейчас, поняв, что в здесь нет никаких сквозняков, посчитал, что звук – это своего рода галлюцинация, родившаяся из страха перед неведомым. Он понимал, что от внешнего мира его отделяла решётка и стены, которые не пересечь.

Что с ним будет дальше? Строитель показался Наршалю не плохим человеком. Страшным, но не плохим. И теперь этот правитель приказал запереть его здесь, в подземельях без света. Для чего? Строитель лгал? Иначе зачем всё это?

«Спасибо».

- А? – не понял мальчик. – За что?

«Что поверил в меня».

- Скажи, а правда…

Наршаль умолк, что-то обдумывая. Стоило ли задавать этот вопрос и не обидит ли он им девушку?

«Что»?

- Нет, ничего, - вздохнул мальчик. – У меня почему-то тело начинает покалывать.

Огромные металлические двери с оглушительным скрипом отворились при помощи солдат, охранявших это место. Жар, почувствовав свободу, вырвался наружу. Препятствие в виде одного человека его не остановило. Строитель, сощурившись, пошёл вперёд. Горн представлял собой невероятных размеров печь, но сильно отличающийся от обычных по строению и дизайну. Внутри постоянно бурлил поток огня и жара. Достигалось всё это сложными механизмами, которые приходилось постоянно заменять из-за износа. Эта конструкция позволяла отапливать дома в Ксаре при наступлении холодов. Такую же правитель установил и в Кволсте. И, если бы не помутившийся рассудок Художника, то и Каргос был бы в тепле. Сейчас лето, поэтому запускать горн не было необходимости, если бы не этот амулет.

Художник. Разведчики Ксара, жившие в городе и постоянно сменяющие друг друга вели наблюдение за правителем и городом круглые сутки. Отчёты больше изумляли, чем пугали. Правитель Каргоса всегда желал чего-то большего, постоянно экспериментируя со своими способностями. Даже после того, как он сошёл с ума, Художник не забывал о своей цели. Строитель всегда считал, что из-за своих амбиций Художник может стать проблемой, а в итоге стал проблемой для самого себя. А вот последний отчёт сильно удивил Строителя. Кому ещё придёт в голову убивать правителя Каргоса? Тому, кто, в конечном счёте, придёт и за ним.

Строитель последний раз посмотрел на амулет и бросил безделушку в огонь. Пока амулет плавился под высокой температурой, лицо мужчины становилось всё мрачнее и мрачнее. Затем он покинул зал. Солдаты закрыли врата.

Он прошёлся ещё немного вперёд, попав в комнату, где контролировался горн. Пройдя через него Строитель направился дальше, пока не наткнулся на ещё одну пару солдат, охраняющих путь к горну.

- Ты, - обратился к одному из них правитель. – Найди гонца. Пускай ступает в Кволсту.

Мыслителя предупредить будет не лишним, но Строитель использует все силы, чтобы уничтожить исчадие, понимая, что им движет не желание защитить свою жизнь или жизнь все людей в Ксаре, а месть. Конечно, лучшим выбором будет посоветоваться с правителем Кволсты, поскольку он может что-нибудь придумать, но раз эта тварь в городе, то это может означать только одно и времени уже не осталось. Странно, что она не уничтожила его при первой встрече. Выходит, план Мыслителя сработал и чудовище покинули силы?

Вся проблема в том, что это чудовище засело внутри мальчика. Этого Строитель и опасался. Но выбора нет. Он слышал, что чудовище сделало с дочерью Мыслителя. Теперь уже ничего не сделать.

- Стой! – остановил правитель уже спешно уходившего стражника.

Тот обернулся:

- Да?

- Передай капитану Аллию, чтобы он собрал небольшой отряд для разведки окрестностей Эфрия.

- Будет сделано.

Затем Строитель быстрым шагом направился к темницам. Там, остановившись прямо у лестницы, ведущей в тьму, он обратился к стражнику, охраняющему вход.

- Затопи темницы.

- Зачем? Там же…

Солдат осёкся, заметив, как на него посмотрел правитель.

- Будет сделано, - сказал он и поторопился уйти.

Строитель остался на месте, по-прежнему глядя вниз. Он туда спускался лишь однажды, когда ему в голову пришла идея. Несмотря на то, что по пути наверх преступникам будут встречаться крепкие на вид решётки, Строитель решил, что не помешает придумать что-нибудь ещё в случае, когда станет совсем худо.

Из темниц до ушей правителя донёсся громкий звук бурлящей воды и криков заключенных. Его взгляд был непоколебим даже когда вода полностью затопила темницы, и начала подниматься вверх по ступенькам. Воде не хватило всего пары ступенек, чтобы добраться до ног Строителя.

Солдат примчался к нему сразу, как только мог:

- Всё сделано.

Но правитель ему не отвечал. Он внимательно изучал грязную воду. Что-то беспокоило его. Наклонившись, Строитель посмотрел более внимательно и тут всё понял. Вода медленно уходила. Но куда? Конечно, есть место для спуска воды, но клапаны должны были оставаться закрытыми, да и найти их в темноте не так и просто, не говоря уже о том, чтобы голыми руками открыть их.

- Сука, - скрипнул зубами правитель. – Значит, решила поиграть со мной.

В тот день Ксар наполнился странным звенящим воем, исходящий из не менее странных куполообразных устройств. Когда воду откачали из темниц, правитель лично провёл осмотр восьми набухших тел. Мальчика среди них не было.

И теперь солдаты рыскали по городу, исследуя каждый закоулок. Искали даже за стеной города, но ничего не нашли. Улицы опустели, все сидела дома, не высовывая носа.

- Слушай, - толкнул в плечо солдата совсем молодой парень. – А ты знаешь, как он выглядит?

- Ну, - протянул парень постарше, почёсывая затылок. - Галд его видел. И ещё пара знакомых. Такой неброский паренёк со светлыми волосами. Думаю, мы сразу приметим его.

Однако прошло три дня, а следа мальчика так и не нашли. Тогда Строитель ослабил поиски, но приказал сохранять бдительность. Он не сомневался, что тварь придёт за ним, как пришла за Художником.

- Ты от меня никуда не сбежишь, - скрипнул зубами правитель.

Стоя в отсыревших темницах он пытался разгадать загадку побега. Абсолютно все клетки закрыты, стены целы, а клапаны не тронуты. Куда утекла часть воды? И почему только часть? Куда исчез мальчик? Осмотрев каждый сантиметр, Строителю не пришло ничего в голову, кроме как то, что здесь замешаны силы чудовища.

А в это время в подвале одного из обычных жилых домов что-то резко дёрнулось. Раздался жалобный и тонкий писк и нервный смех.

VII

Галд поёжился. Сильный ветер нагнал облака, которые закрыли солнце.

- Эй, - обратился он к своему напарнику Иррону. - Идём туда, - сказав это, мужчина показал на наблюдательные башню.

Иррон с завистью посмотрел вниз на город. Ветра не могли там разгуляться как следует, но здесь, на стене он бушевал, подобно голодному зверю.

- Идём, - прокричал Иррон. Ветер заглушил его голос, однако Галд его услышал и кивнул.

Они прошли несколько метров и зашли внутрь. Там уже находилось по меньшей мере человек восемь. Каждый из них обсуждал свои проблемы или последние новости.

- Знаешь, - обратился Галд к Иррону. – У меня скоро сын будет.

- Серьёзно? – удивился собеседник. – Поздравляю. Только с чего ты взял, что сын? А если девочка?

- Не, не, не, - покачал головой мужчина. – В нашем роду девочек нет. Одни мужчины, - и он похлопал себя по груди.

Иррон усмехнулся и задумался.

- Знаешь, иди-ка ты домой, к своей жене, - предложил он.

- Шутишь? Дойдёт до капитанов… Повезёт, если живым останусь.

- Иди, иди. Думаешь, я не понимаю твоего положения? Ты сейчас своей жене во как нужен.

У Иррона было двое детей, поэтому он знал, о чём говорит. Галд часто его видел с ними, прогуливающимися по парку.

- Ну… - начал мяться Галд.

- Иди уже. Я тебя как-нибудь отмажу.

- Ладно, - сдался мужчина и улыбнулся лёгкой улыбкой. – Спасибо тебе, Иррон.

- Да пожалуйста, - улыбнулся в ответ друг.

Воздух пронзил звенящий вой. Через несколько секунд он умолк, а затем вновь возобновился.

- Ого! – воскликнул Иррон. – Редкое событие.

Периодически умолкающий вой означал, что все солдаты, в данный момент находящиеся в Ксаре, должны немедленно прибыть к замку. Причины этому могут быть разные, но солдаты уже догадывались, почему был объявлен всеобщий созыв.

Галд тяжело вздохнул. Сейчас не самое лучшее время, чтобы уйти с работы. Все капитаны будут там. Кто знает, вдруг заметят его отсутствие.

- В следующий раз, друг, - Иррон похлопал его по плечу.

VIII

Когда показался Строитель, площадь перед замком стихла. Все молча смотрели на правителя, ожидая его слов, однако тот не торопился говорить. Величественно возвышаясь над другими, Строитель внимательно разглядывал каждое лицо. Продолжалось это настолько долго, что присутствующие невольно начали шептаться. Семеро капитанов, выстроившись линией по правую руку от правителя, недовольно поглядывали на солдат, которые тоже разговорились.

- Галд? – встревожился Иррон, заметив состояние Галда.

- Всё в порядке, - заверил его мужчина. – Здесь просто невыносимо жарко, - он вытер со лба обильный пот.

Иррон пожал плечами. По его мнению, погода была вполне нормальной из-за легкого прохладного ветерка.

- Есть ли у кого-нибудь информация о мальчишке? – неожиданно спросил Строитель.

Вновь воцарилась тишина. Солдаты начали переглядываться между собой. Ни у кого ничего не было. Строитель не слишком делился информацией, сказав только, что мальчика надо найти. И причина этому – ужас. Правитель посчитал, что лучше не рассказывать солдатам и простым жителям об опасности, которая таится в этом городе. Сам строился находился на пределе своих сил. Зная, что живёт у него под боком, он сильно изматывался, постоянно ожидая атаки из самых различных мест.

- Галд, ты куда? – окликнул Иррон.

Галд, не слушая, двинулся сквозь толпу. Когда он наконец оказался впереди всех, то обратился к правителю.

- Я не уверен, но у меня кое-что есть, - сказал Галд, снимая шлем. Жар усилился, а дыхание стало тяжёлым.

Глаза Строителя блеснули.

- Что именно? Говори!

Галд, хрипя, попытался что-то ответить, но вместо этого пошатнулся. Казалось, будто он вот-вот упадёт в обморок.

Строитель, спрыгнув, бросился к нему. Схватив за плечи, он закричал:

- Не смей отключаться! Что? Что ты видел?!

Верх тела солдата, начиная с живота, разорвался на части, окропив кровью всех рядом стоящих. Железные пластины и кожаный дублет разлетелись в разные стороны. Ещё несколько секунд, и Строитель понял, что держит за плечи Наршаля. Тот, весь покрытый кровью, с безумной улыбкой смотрел на него. Нижняя часть мальчика находилась внутри того, что осталось от Галда.

- Я видела твою смерть! – хохоча, произнёс Наршаль. Его голос и голос Лизантины смешались, образуя безумный дуэт.

Мальчик схватил меч, свисающий на поясе Галда, и проткнул шею Строителя, перерезав её на половину. Мгновенье правитель стоял на ногах, не замечая боли. Его глаза удивлённо смотрели на мальчика. А затем мужчина рухнул.

Наршаль отбросил меч и выбрался из остатков Галда, попутно сбрасывая с себя ошмётки мужчины.

- Уничтожить убийцу! – прорезался сквозь толпу голос одного из капитанов.

Это подействовало на солдат. Те, вынув оружие, бросились на мальчика, стараясь убить его с одного удара, после чего сами падали на каменную кладку.

До некоторых быстро дошло, что происходит. Они бросились наутёк. За ними бежали все, кто был свидетелем убийства правителя Ксара.

- Куда? Назад! – закричал один из капитанов, но его никто не слушал.

Другой капитан дёрнул его за руку.

-Ты не видишь?! Бежим! – кричал он.

Площадь мгновенно опустела, оставив Наршаля среди трупов.

- Видишь, мой милый, - тем же двойным голосом произнесла Лизантина. – Они чувствуют наше единство! Все они! – Наршаль направился вперёд, не стараясь перешагивать тела. – Идём, мой милый. Пришло время Мыслителя.

Глава 4. Раскол Союза

Место, в котором сейчас находился Мыслитель, называлось комнатой Уединения. Здесь старик мог уйти от проблем внешнего мира и заняться самопознанием, а также осмыслением происходящего. Комната Уединения специально была построена так, чтобы внешний мир и мир внутри комнаты имели чёткую границу, через которую ничто не сможет пробраться. Именно благодаря ей у Мыслителя из семи детей спаслась только одна – его дочь Прилона.

Сейчас правителя тяготила лишь одна мысль. Лизантина. Гонец, прибывший из Ксара, принёс крайне печальные и тревожные вести. Мыслителю нужно было срочно что-то предпринять, ведь теперь эта девушка, находясь внутри мальчика по имени Наршаль, направлялась сюда. Старик догадывался, что Строитель попытается что-нибудь предпринять, но не верил в победу правителя Ксара. Тот иногда бывает слишком поспешным в своих решениях, при этом не обдумывая свои действия, и это может сыграть свою роль, если уже не сыграло.

Мыслитель продолжал сидеть в центре пустой комнаты, вслушиваясь в тишину. Он понимал, что даже если ему и удастся каким-то образом победить Лизантину, раскола Союза уже не избежать. Двое из трёх городов лишились своих правителей. Ситуация с Каргосом ясна. Рано или поздно люди уйдут оттуда, потому что иначе поступить они не смогут. И их примут, куда бы они не пошли. А вот что будет твориться в Ксаре, это неизвестно. Вероятно, капитаны или кто-нибудь из знати попытается занять трон и взять на себя бразды правления. Если о нынешней ситуации узнают правители Плау, Свортока или Швор-Ка-Така, то они непременно воспользуются ситуацией. Вражеские разведчики всегда шныряют возле городов, и не всегда патрули могут отловить их. Но сейчас не время думать об этом. Куда большая опасность угрожает не только ему, но и Прилоне. Стоит только Лизантине узнать, что одна из дочерей Мыслителя выжила, то непременно захочет забрать ещё одну жизнь, как забрала жизнь его детей и жены.

- Папа!

В комнату резким шагом вошла двадцатитрехлетняя девушка с короткими светлыми волосами и чуть наглым на вид лицом – Прилона. Мыслитель обернулся. Он решил не говорить ей о приближении врага. Неизвестно, как она поведёт, когда узнает, что убийца её братьев и сестёр скоро появится у стен Кволсты. Убийца, которого не берёт ни одно оружие мира.

- Что-то случилось? – спросил старик.

- Ты здесь сидишь уже почти день. По-моему, это у тебя что-то случилось, - серьёзно взглянула на него Прилона.

- Что поделать, мне нужно думать над твоим подарком. У тебя же скоро день рождения!

Прилона цокнула языком, поправив свои волосы.

- Он у меня через восемь месяцев.

- Что? Правда? – наигранно удивился старик.

- Папа! – возмутилась девушка.

Мыслитель чуть улыбнулся.

- Ладно. Иди. Я тоже скоро закончу. Не могу же я пропустить ужин со своей дорогой дочуркой.

Лицо Прилоны заметно погрустнело. Мыслителю ничего не стоило догадаться, что она вспомнила о своих братьях и сестрах. Хорошо, что она не видела весь тот ужас, что видел правитель.

- Всё будет хорошо, - улыбаясь, сказал он ей.

- Угу, - та, тоже улыбнувшись, кивнула и выбежала из комнаты Уединения, закрыв за собой дверь.

Старик снова предался мыслям. Схватить мальчишку – это одно. Но что дальше делать? Без Художника снова запечатать девушку не получится. В послании говорилось не только об этом. Похоже, Лизантина ослабла. Но она всё ещё опасна. Строитель также упомянул о судьбе мальчика. Бедное дитя. Его город разрушен, но это точно не вина Союза. Мыслитель подозревал, что Лизантина здесь тоже не замешана.

Неожиданно в его голову пришла ещё одна мысль – ни один из трёх правителей Союза даже не пытался узнать у неё ответ. Почему она убила именно их жён и детей? Почему сами правители остались жить? Тогда, ослеплённые местью, они видели только один выход. А теперь одна месть заронила зерно и засохла, породив другую.

- Боюсь, уже поздно спрашивать, - вздохнул старик и поднялся на ноги. Ингид, находящийся на северо-западе от Кволсты, что-то затих. Мыслитель подозревал, что они вынашивают очередной план, однако разведчики докладывают, что всё спокойно. Кто знает, кто знает.

Поразительно, как Ингид ещё не развалился на части, учитывая тот инцидент с торговцами. Из всех городов на берегу располагались четыре города: Ингид на северо-западе, Тростар на юго-западе, Плау на северо-востоке и Афлоний на юге острова. Однако только у Афлония был выход к открытому морю. Всё решили скалы, окружающие остров и вечно беспокойный океан. Так получилось, что к острову на корабле безопасно можно подойти только с юга. Афлоний открыто торговал со всеми городами острова, высылая караван в каждый из них, при этом завышая цену чуть-ли не в два, а то и три раза. Афлонийские торговцы, разумеется, имели свободное право входить в любой город, после чего они покупают и продают товары, а затем возвращаются обратно без всяких проблем.

Но однажды торговцы не вернулись. Правитель Афлония выяснил, что те пропали где-то в районе Ингида и с тех пор перестали с ними торговать. И это сказалось на благосостоянии людей. Некоторые бежали на другие территории. Большинство остались, считая, что покидать место, где ты вырос и жил, слишком низко. Находясь в таком положении, правитель Ингида часто прибегал к грабежу деревень единственных прилегающих к нему двух территорий – Кволсты и Листбуга. Но в последнее время от Ингида никаких действий не поступало.

И это немного беспокоило Мыслителя. Люди в землях Ингида живут бедно, но не покидают свой дом из-за верности к своему правителю. Сколько ещё они так продержатся? Может, стоит отправить больше солдат в северо-западный форт, чтобы главнокомандующий увеличил количество патрулей? Хорошо, что Листбуг на западе не никогда не проявлял подобной активности.

Ужин прошёл как нельзя лучше. Прилона к этому времени заметно повеселела и вела себя как ни в чём не бывало. Она даже иногда выводила из задумчивости своего отца, который по-прежнему ломал голову над Лизантиной. Даже когда пришло время сна Мыслитель вместо этого вновь отправился в комнату Уединения. Там, находясь в абсолютной тишине, он погрузился в мысли до самого утра, чьё приближение старик почувствовал усталостью в своём теле.

«Нет времени на отдых», - думал он, поднимаясь. Единственной верной мыслью, которая пришла в голову, оказалась детской сказкой про этот остров и Тирана. Мыслитель подумал, что было бы не плохо каким-нибудь образом отправить Лизантину прямо в пасть этому несуществующему монстру.

Правитель вышел наружу и пошёл по длинному коридору, усеянному различной живописью. Его шаги отдавались эхом. Придя в свою комнату, он подошёл к одному из шкафов, на чьих полках стояли книги. Это была его личная небольшая библиотека. Там он взял маленькую книжку с зарисовками. Та самая сказка. Не спеша пролистал страница. Красивая легенда, но она ничем не могла помочь ему.

Старик положил книгу обратно. В пасть Тирана, может, сбросить Лизантину и не получится, но вот заковать Лизантину и поместить глубоко под землёй… Мыслитель разочаровано вздохнул. Лучше бы именно эта идея охватила его ещё тогда, когда девушка попала к ним в руки. Сейчас бесполезно, поскольку Строитель мёртв, а все необходимые устройства остались у него. Нервно стуча пальцами по полкам, он видел только одно решение, которое не хотел признавать – принять свою судьбу. Но умирать ему не хотелось. Не хотелось, чтобы умер кто-нибудь из жителей Кволсты. Но ещё больше не хотелось, чтобы погибла его дочь.

«Может, я слишком многого хочу»? - улыбаясь самому себе, Мыслитель вышел на балкон. Завтра она придёт сюда. И кто-нибудь умрёт. Этого не избежать. Стоит ли оно того? Стоят ли жертвы невинных людей его жизни?

Выйдя из комнаты, он приказал одному и стражников, патрулирующих коридоры:

- Позови рестала Дорвна.

Стражник тут же умчался. Мыслитель, стоя на месте, нервно теребил край одежды. Ему казалось, что настал возраст, когда смерть – это что-то родное, чего боятся не стоит. Но сейчас ему было страшно. Принимать свою судьбу тяжело, но быть в ответе за судьбы других ещё тяжелее.

III

Когда регтал прибыл, Мыслитель сидел за столом и пил чай, который услужливо приготовили и принеси слуги. Рослый мужчина посмотрел на правителя, ожидая его приказаний.

- Садись, - Мыслитель бросил взгляд на соседний стул.

Дорвн сел и вновь бросил взгляд на правителя. Он уже знал, по какой причине его вызвали. Носящий ранг регтал, означающий, что человек является правой рукой правителя, знает о всех делах Мыслителя и о том, что происходит в городе и окружных землях.

- Вам что-то нужно? – спросил он.

- Я собираюсь встретиться с нашим врагом, - сухо произнес правитель.

Дорвн тут же вскочил с места. Правитель только что прямым текстом сказал, что собирается умереть. Это безумие.

- Что? Зачем?!

- Сядь.

Мужчина послушно сел.

- Ты помнишь тот день, Дорвн? День, когда я потерял почти всех своих детей? – спросил Мыслитель и, не дождавшись ответа, продолжил. – Если бы я только знал о надвигающейся угрозе, то я бы немедленно покинул город. Риена, Кальд, Вадрак, Маттин… Все они были бы живы. Возможно. Но этого не произошло. И я не собираюсь терять ещё и Прилону. Не только мне угрожает опасность.

- Мы защитим вас, - вставил регтал. – Капитаны и солдаты встанут стеной за вас, правитель.

- Нет, - покачал головой старик. – Вы просто умрёте. Какая же это защита? Это оттягивание неизбежного путём принесения ненужных жертв.

- Можно попросить помощи…

- Кого? – Мыслитель устало посмотрел в окно. – Нет больше никого, кто мог бы помочь. Прежде, чем покинуть Кволсту, я хочу, чтобы ты на какое-то время запер мою дочь в комнате Уединения. Если Лизантина придёт в город, то комната скроет Прилону от её глаз, как когда-то.

- Я не могу вас…

- Дорвн, если ты не хочешь слушать друга, то мне придётся приказать тебе, как правитель Кволсты, - старки мрачно взглянул на мужчину.

Дорвн скрипнул зубами.

- Проклятье, - произнёс он. Как друг он мог оспорить решение старика, но как регтал Дорвн вынужден подчиниться.

Мыслитель пожал плечами. Он прекрасно понимал, что чувствует Дорвн.

- Отправляюсь я прямо сейчас. Если Прилона узнает, не смей выпускать её из города.

- Хорошо.

Регтал встал. Он сжал кулаки и стиснул зубы, тем самым показывая своё недовольство.

- Не волнуйся, мой друг, - Мыслитель подошёл к нему, положил руку на плечо и улыбнулся. – Мне приходится это делать не потому, что я тороплюсь на тот свет.

- Знаю, - по мужчине стало заметно, что он немного расслабился. – Вы отправляетесь один, я так понимаю?

- Разумеется, - кивнул Мыслитель.

- Что ж, тогда я подготовлю для вас всё необходимое.

- Нет смысла, - усмехнулся старик. – Это не прогулка по лесу.

И хотя он принял такое решение, сейчас он вдруг почувствовал, как ему не хочется уходить. Возможно, виной тому был прямой взгляд Дорвна, возможно сам момент, а может всё из-за воспоминаний, связанных с Кволстой. За его спиной не мало прожитых лет и переживаний. Но решение принято, и отступать Мыслитель не собирался.

В комнату ворвался солдат.

- Правитель! – запыхавшись, сказал он. – Вы нужны у главных ворот!

- Мам, - мальчик дёрнул за руку молодую девушку. – А все бегут?

- Зайди в дом, - строго ответила ему та.

Все солдаты бежали к главным воротам. Часть из них оставалась в строю, ожидая приказа, остальная поднималась на стену, направив луки на врага.

- Это он? – едва слышимым шёпотом спросил один другого. Солдату было сложно поверить в то, что он видел и в то, что он слышал.

- Да, - раздался голос в ответ. Мыслитель уже стоял рядом с ними, молча взирая на мальчишку, который ещё не успел подойди к стенам Кволсты.

Наршаль подошёл поближе. Теперь Мыслитель мог разглядеть его получше. Точно такой, как его описывал гонец из Ксара, за исключением того, что на мальчике одежда была изорвана в клочья и теперь свисала лоскутами. Вряд ли это работа Строителя, поэтому правитель решил, что мальчишка, скорее всего, наткнулся на стаю диких зверей. На самом Наршале, разумеется, ни царапины.

Мальчик вскинул голову.

- О, боги, - сказал он каким-то странным неестественным голосом. – Старик! Какая приятная неизбежная встреча.

- Лизантина, - Мыслитель нахмурился. Он понял, что голос этого мальчишки и девушки смешались в один, откуда и взялась эта неестественность. – Действительно, встреча неизбежна, - ответил он, стуча холодными пальцами по камню.

Мальчик продолжал стоять, вскинув голову и улыбаясь.

- Мой милый сегодня в очень плохом настроении, - продолжила Лизантина. – Добраться до Кволсты оказалось немного… трудней, чем я предполагала. Так что будь любезен, давай закончим прямо сейчас. Или ты спустишься ко мне, или мне придётся поубивать всех, кто стоит на нашем пути.

Прилона принялась колотить в дверь. Она пришла в комнату Уединения, потому что Дорвн сказал, что правитель желает её видеть. Правда, когда она вошла внутрь, отца там не оказалось, а дверь резко захлопнулась.

- Что происходит? Дорвн, ответь!

Регтал стоял по ту сторону. В глазах читалась грусть и печаль. Он рад, что делает это, чтобы спасти жизнь девушки, но что будет потом, когда Прилона всё узнает?

- Прошу прощения, миледи. Позже я приму любое наказание, а сейчас, прошу вас, не тратьте силы. Я вас выпущу…

- Что-то с папой? – прервала его Прилона, но бить в дверь перестала. – Что с ним? Неужели…

В комнате Уединения нависла тишина. И вдруг в дверь начали стучать с новой силой.

- Дорвн! Слышишь? Выпусти меня! Выпусти! – кричала Прилона сквозь плач. – Это приказ.

Дорвн опустил голову. Его сердце было непоколебимым, ведь на нём лежала ответственность за жизнь девушки. И если враг проберётся сюда, то он непременно остановит его любой ценой.

Прилона, прекратив свои попытки, обессиленно упала на пол.

- Я не хочу его потерять… - раздался едва слышимый голос.

«Да. Я тоже», - подумал Дорвн.

VII

- Я не могу оставить тебя просто так, старик, - Лизантина усмехнулась. – Вы сами создали этот круг. И твоя смерть разорвёт его.

Мыслитель бегло посмотрел на своих солдат. Лучники держали Наршаля на прицеле, но в их глазах читалась неуверенность. В тот день мало кому довелось увидеть, на что способен враг, ведь большая часть солдат погибла. Сейчас подавляющую часть войска составляют молодые солдаты., чей опыт ограничен патрулями и арестами воров и убийц.

Правитель мешкал. Вопрос о том, как Лизантине удалось так быстро прийти сюда оставался открытым, но сейчас имело значение другое. Можно было просто засесть в Кволсте. Силы врага не способны разрушить стены, иначе их разговор был бы куда более коротким. Но тогда неизвестно, что будет делать Лизантина. Возможно, она сможет проникнуть сюда каким-нибудь другим путём, в чём старик не сомневался. И тогда начнётся бой. Многие погибнут, причём все они отдадут свою жизнь зря.

Мыслитель улыбнулся. Хотя бы Прилона в безопасности, и это грело ему душу. Старик спустился со стены и подошёл к воротам.

- Откройте, - спокойно сказал он.

Разумеется, его никто и слушать не желал. Правителю пришлось повысить голос, повторив свой приказ. В итоге солдаты убрали балки и чуть приоткрыли ворота, оставив достаточно места, чтобы один человек смог пройти через них. Как только Мыслитель оказался снаружи, ворота снова закрылись.

- Ого, - мальчик, стоящий перед ним, удивился. – Приятно знать, что хотя бы один из вас решил не сопротивляться.

- Пообещай мне, что ты покинешь окрестности Кволсты после моей смерти, - старик говорил твердо и решительно.

Лизантина усмехнулась. Наршаль подошёл к нему поближе. Его внешний вид обескураживал, если не знать, на что он способен.

- Ты об этих людях в городе? Не волнуйся, старик, они меня не интересуют.

Руки мальчика стали медленно проникать в тело Мыслителя. Тот сморщился. Неприятное ощущение, но сильно отличающееся от проникновения клинка в тело.

- Кто ты? Почему ты убила наших детей? – спросил правитель, чувствуя, как тело холодеет.

- А ты уверен, что это правильный вопрос? – Лизантина надавила чуть сильней, от чего правитель стиснул зубы. Вот теперь это похоже на ранение мечом. – Мой милый, например, в этом не уверен.

Тело Мыслителя взвалилось на плечи мальчика, но правитель всё ещё оставался в сознании. Наршаль выстоял, несмотря на вес.

Мысли стали путаться, бешено двигаясь по закоулкам сознания. Три правителя потеряли своих детей. Первым оказался Художник. Человек, чью идею о создании Союза принял охотнее, чем Строитель. В памяти Мыслителя всплыл разговор, о котором он успел позабыть.

- Скажи мне, - обратился как-то Художник к Мыслителю. Они разместились на балконе, сидя в мягких креслах и разглядывая солнечное небо. – Зачем мы воюем? Этот остров, что шатко держится на сказке из легенды, в которую верят лишь горстка обычных людей, а мы, - последнее слово он произнёс с особой интонацией. – Мы решили, что остров – поле битвы. Единство могло бы спасти нас, сделать крепче. Мы все похожи, все здесь живущие одной расы. Так почему мы не можем просто стать одним целым?

Мыслитель задумчиво посмотрел на собеседника. Тот был слишком возбуждён и потому говорил слишком быстро.

- А какая разница, какой мы расы? – спросил Мыслитель. – У каждого из нас свои идеалы, каждый видит будущее таким, каким хочет. И стремится к этому. Нас нельзя объединить, потому что каждый решил, что его видение будущего – лучшее.

- Вот именно! – воскликнул Художник и вскочил на ноги. – Из-за них остров Каменных Зубьев раздроблен на части! Посмотри на нас. Для всего мира мы враги, которые открыто поддерживаем друг друга. Мы можем объединиться. Вернее, объединить наши знания, наши армии. Заставить правителей всех городов склонить головы.

- Послушай себя. Именно поэтому мы и воюем. Любой правитель будет посылать на поле боя своих солдат, но ни один из них не согласится добровольно отдать свою жизнь. Для нас они – сбившиеся с пути. В свою очередь для них мы такие же. Вот почему мы воюем, Радас. Мы слепы и глупы…

То, что тогда не углядел Мыслитель в Художнике – безумие и жажда власти. Всё это старик понял только сейчас.

- Чего хотел Художник? - ослабевшим голосом спросил Мыслитель.

Лизантина рассмеялась своим двойным голосом.

- Он хотел захватить власть над Ксаром и Кволстой. С помощью своих умений он смог создать меня, однако не учёл, что у меня есть свои желания. А я просто хотела порезвиться.

Наршаль резко развёл руки. Тело старика разорвалось на две части, которые рухнули к ногам мальчика.

- И вот это – правильный вопрос, - улыбаясь, закончила Лизантина, вытирая ладони о себя.

Затем, посмотрев наверх, крикнула солдатам, внимательно наблюдающие за всей картиной. Никто из них не пошевелился. Никто не сказал и слова.

- Ну же, кто хочет отомстить мне? – Наршаль вскинул руки.

Кто-то действительно хотел пустить стрелу, но капитан схватил его за руку, ударив по щеке.

- Убирайся отсюда! – раздался крик. За ним в сторону мальчика полетели проклятия.

Лизантина вздохнула. Те, кто могли ей хоть что-нибудь сделать, мертвы.

- И что же мне теперь делать? – задумчиво произнесла она. – А, точно. Пойду-ка я в Ингид. Может даже все города посещу.

И, повернувшись, не спеша удалилась под гневным взглядом солдат на стенах.

Глава 5. Возвращаясь назад

Краст обмотал поленья верёвкой, предварительно проверив, насколько та крепка. Закрепив топор на поясе, мужчина в обе руки по две связки. Весили они не мало, но Краст был достаточно крепким для лесоруба, чтобы выдержать сей вес. Он двинулся в сторону своей деревни. По пути ему попался весь покрытый кровью захлопнувшийся капкан. Краст наклонился пониже, чтобы разглядеть того, чью несчастную судьбу располовинили железные зубья. Лидан, небольшой пушной зверёк с длинными висячими ушками.

- Вот что бывает, когда ты слаб и невезуч, - задумчиво произнёс Краст и взвёл капкан в боевое состояние. Кровь Лидана могла привлечь более крупных хищников.

«Каршал, как же ты умудряешься так расставлять свои ловушки», - сетовал на своего друга-охотника мужчина. Затем продолжил свой путь.

По пути ему попались деревья с толстым стволом, заняться которыми лесорубы решили на следующей неделе. В отличие от простых деревьев, где справится и один человек, к таким нужен особый подход и людей побольше. До начала быстрой осени время ещё есть, но Красту хотелось бы закончить работу как можно быстрее.

Вот уже среди деревьев показались проблески черепицы знакомых домов, как до мужчины донеслись возмущенные возгласы. Краст нахмурился и ускорил свой шаг. Перед ним предстала следующая картина: небольшая часть людей столпилась вокруг старика Варруса, который громкими возгласами и активной жестикуляцией пытался что-то объяснить другим.

- Я говорю вам! - раздирая глотку, вопил старик. - Это был он! Он! Я его ни с кем не спутаю! Я же не раз был в Эфрие, я видел их всех! Я всех помню.

- Что происходит? - спросил подошедший Краст.

- О, милый, - пожала плечами Лавия, его жена. Прижимая к себе их сына, она растерянно смотрела на Краста. - Кажется, Варрус сошёл с ума.

- Не сошёл я, – тут же отреагировал старик.

- Короче, - Каршал сложил руки на груди. - Он, - пренебрежительно ткнул пальцем в старика, - говорит, что видел этого выродка, как его там…

- Наршаль, - подсказала Ниэль, немолодая женщина.

- Да, - кивнул Каршал. - Вот этого.

- Он обворовал дом нашего Варруса, - продолжил за него Сармат, напарник Каршала. - Варрус заходит в свой дом. Видит ублюдка. А тот, заметив старика, рванул вон из хаты.

- Куда рванул? – спросил Краст.

- В сторону Каргоса, - ответила Ниэль.

- И много украл?

- Да-а… - почесал затылок Варрус. - Еду одну, да и только.

- Вот такая вот новость, - сказала Лавия. - Да, милый? - она посмотрела на мальчика, который уже давно подавал ей знаки внимания.

- Можно я пойду? - спросил мальчик с надеждой в голосе, что ему не предстоит выслушать и без того неинтересные разговоры.

- Да, конечно, - Лавия погладила сына по голове.

Тот убежал в сторону, где играли другие дети.

- Поеду-ка я в город, - мрачно заявил Краст.

- Что? – удивилась Лавия.

- Чему удивляешься? Думаешь, я буду смотреть, как какой-то ублюдок грабит нашу деревню? – лицо мужчины мрачнело с каждым словом.

- Да ладно тебе, - Каршал, улыбнувшись, похлопал его по плечу. – Подумаешь, взял еды. Что тут такого?

- У тебя совсем чести нет? – Краст так посмотрел на него, что у Каршал улыбка вмиг исчезла. – Сегодня еду, а завтра что? Или мы должны терпеть подобное? Помнится, наш правитель сам говорил, что мы одна семья и должны держаться друг друга. И тут, значит, приходит выродок, грабит дом старика и убегает в сторону Каргоса? Если этот мужик…

- Мальчик, - поправила Ниэль.

- Человек, - отмахнулся от неё Краст, - направился в сторону Каргоса, то я хочу знать, предатель он или нет. Если нет, то пускай правитель ответит перед нами за действия своего выродка.

- Милый, - Лавия попыталась его успокоить, но мужчина совсем завёлся.

- Он, значит, понарожает всяких ублюдков, а они приходи и забирай всё, что у нас есть? Да это издевательство!

Каршал фыркнул. Не то, чтобы Краста можно так легко вывести из себя, но видеть подобную картину для охотника было весело. К тому же всем известно, что если Краст что-нибудь решит, то постарается сделать это немедленно.

- Ты сейчас на нашего Варруса похож, - не удержался Каршал.

Однако Краст его не услышал. Или же пропустил мимо ушей.

- Лавия, - он повернулся к жене. – Собери мне в дорогу всё, что нужно. Я отправляюсь немедленно.

Лавия лишь вздохнула. Все с сожалением посмотрели на неё. Жить с таким мужчиной нелегко.

- Ладно.

- И деньги не забудь. Путь не близкий, предстоит ехать около полдня. Так что я, скорее всего, останусь на ночь в Эфрие.

- А если опять начнётся ливень? Тот, что был недавно? – спросил Сармат. – Забыл, сколько крыш посносила буря?

Краст глянул в небо, затянутое тучами. Повод для беспокойства был, и не зря. Не так давно прошёл страшный ливень, каких никто ещё никогда не видел. Поднялся страшный ветер. Дождь не падал, он врезался в землю, подобно стрелам. Шумело так, что все перепугались не на шутку.

- Не думаю, - ответил он.

В дорогу он собрался быстро. Не прощаясь, Краст выдвинулся в путь. По пути не будет ни деревень, ни тем более фортов. Разве что небольшой пресный водоём, где можно напоить коня.

Краст слез с лошади. Ему почудилось, что это сон, и если встать на землю, то он развеется. По-другому и быть не может.

- Что это такое?

Перед ним предстал город во всё своём «величии». Ещё издали мужчина заметил, что что-то не так, а подъехав поближе, сначала не поверил своим глазам.

Груда камней. Наверное, можно и другим словом описать Эфрий, но в голову Краста приходили только эти слова. Мужчина пробирался по развалинам вглубь. В нос бил неприятный запах, источником которого были погребённые здесь тела. Разрушенные дома, разукрашенные в некоторых местах кровью камни. Он не разбирался в военном деле, но полагал, что чтобы разрушить город, не оставив ничего, нужна армия, каких свет не сыщешь ни в одном городе.

Это точно Эфрий. Краст уже был здесь раньше, потому ему не составило труда углядеть в руинах и обломках что-то знакомое. Неужели враги пробрались так близко? Да и кому вообще под силу уничтожить целый город? Союзу? Может, у них и хватит солдат, но они никогда не нападали на Эфрий, по крайней мере с тех пор, как три города объединились.

«Нужно срочно рассказать об этом остальным», - подумал Краст.

- Эй, ты, - раздался мужской голос.

Мужчина резко опустил голову. Может, ему и показалось, но голос точно шёл откуда-то снизу. Однако он ничего не увидел.

- Наконец-то кто-то нормальный.

Краст по-прежнему никого не видел и тупо смотрел под ноги.

- Кто здесь? – спросил он, нахмурившись.

Он принялся разгребать кучу, решив, что под ней кто-то есть. Но этот спокойный голос показался Красту больно подозрительным.

Собеседник тяжело вздохнул.

- Я внизу, видишь? Кинжал.

Краст действительно увидел кинжал, на который сначала не обратил внимания. Осторожно подняв, он осмотрел его. Обычный кинжал, кажется, из бронзы. Но это не шутка. Голос действительно шёл от него.

- Впервые вижу что-то подобное. Что ты такое?

Кинжал фыркнул.

- Просто кинжал. Лучше скажи мне, где я?

- В Эфрие, - ответил Краст. – Погоди, ты здесь был, когда город разрушили?

- Ага, вроде того.

- И кто это сделал?

- А что? Это твой родной город?

Краст промолчал. Он здесь не жил, да и какая вообще разница?

- Нет, - ответил он.

- Это сделал паренёк, - усмехнулся кинжал.

Мужчина задумался. Неужели тот выродок? Быть того не может.

- Разумеется, не своими силами, - словно прочитав мысли, продолжил кинжал. – Ему помогала какая-то сила. Страшная сила.

- Понятно, - Краст положил кинжал на камень.

Ему показалось всё это странным. И ситуация, и слова оружия. Наверное, лучше будет убраться отсюда, да поскорее.

- Эй, эй. Ты что делаешь? Возьми меня с собой!

- Зачем?

- Не хочу лежать тут. Я могу принести много пользы.

Краст с сомнением посмотрел на кинжал. Может, как оружие его и можно использовать, но вот то, что он говорил, вызывало много вопросов. И мужчина чувствовал, что эти ответы на эти вопросы до добра не доведут.

- Сомневаюсь, - вынес он вердикт.

- Ну почему же? Я хороший собеседник, знаешь ли. Я много чего знаю.

Краст развернулся и направился к лошади. Больше нет смысла тут задерживаться. Нужно как можно быстрее возвращаться назад. Еды практически нет, так что придётся питаться одними ягодами.

- Постой, - взвыл кинжал. – Ну прошу! Возьми меня!

Мужчина остановился и повернулся. «За говорящий кинжал можно выручить неплохие деньги», - подумал он и осмотрел руины. – «Вот только кому»?

Затем снова подошёл к кинжалу и поднял его. Эфрия больше нет, виноват в этом Наршаль или нет, уже неважно. Неизвестно, что теперь ждёт их деревню, но, может, ещё получится сбыть это чудное оружие.

- Спасибо, мужик, - обрадовался кинжал. – Меня, кстати, Трацетом звать. А тебя?

- Краст, - мужчина закрепил кинжал на поясе. – И если будешь говорить не по делу, то выкину, понятно?

- Понятно, понятно, - затих Трацет.

Когда мужчина подошёл к лошади, то заметил группу людей, направляющихся со стороны его деревни. Вооружённую группу. По мере их приближения, Краст смог разглядеть греб на их форме, изображающий раскрытую пасть. Мужчина и не сомневался, что это эфрийские солдаты. Кому же ещё здесь быть. Они наверняка будут расспрашивать о том, что здесь случилось. Стоит ли рассказывать им о словах кинжала?

- Краст, - сказал Трацет. – Не говори им обо мне.

- Это ещё почему? – удивился мужчина.

- Потому что я всё равно буду молчать, а тебя примут за сумасшедшего, разговаривающего с оружием, - усмехнулся кинжал. – Иначе говоря, тебе будет нечем подкрепить своим слова.

Краст загорелся желанием выкинуть кинжал, несмотря на то, что тот был прав. Он замахнулся, собираясь запустить оружие в полёт.

- Стой, стой, стой! – в панике зашипел Трацет. – Они приближаются.

Краст остановился. Группа уже могла отчётливо разглядеть мужчину. Семеро людей подъехали к нему и слезли с коней.

- Это что такое?

- Это же наш город, верно?

- Что здесь случилось?

Пока солдаты активно обсуждали открывшиеся их взору зрелище, к Красту подошёл бородатый мужчина, который, судя по всему, вёл эту группу.

- Добрый вечер. Эйм Шиль, командир отряда.

- Краст, - представился мужчина. – Из деревни Красные Ручьи.

- Рассказывай, что знаешь, – потребовал Эйм.

- Я и сам недавно прибыл сюда, - пожал плечами Краст. – У нас старика мальчишка ограбил. Старик говорит, что это Наршаль, сын нашего правителя. Вот я и решил выяснить, почему его сынок творит, что вздумается.

- Это всё? – Эйм многозначительно посмотрел на него.

Краст подумал, а почему бы ему не рассказать всё, что он узнал Трацета? Тогда этот капитан начнёт задавать вопросы. И что на них ответит Краст? Мне это поведал ножик, закреплённый у меня на поясе? Трацет ведь предупреждал, что и слова не проронит.

- Больше ничего, - склонил голову мужчина.

- Тихо! – крикнул Эйм своим солдатам, чьё обсуждение превратилось в жаркий и громкий спор.

Командир снова обратился к Красту:

- Езжай обратно в свою деревню и начинайте паковать вещи. Все жители Эфрия должны перейти под крыло другого правителя.

- Почему? – спросил Краст.

- Потому что вас попросту разграбят и поубивают. Если нет правителя, то и защищать больше нечего. Кто нам будет платить? Теперь вы, - командир повернулся к солдатам. – Равус, скачи к юго-восточному форту. Киль, на тебя южный форт. Фарус и Яшир, на вас оставляю западный и северо-западный соответственно. Люс и Сайлус, скачите в северный. Я вернусь обратно с Крастом и предупрежу ребят. По пути оповестите все деревни. Там же, если понадобится, пополните запасы провизии. У кого-нибудь в городе была семья?

- А то ты не знаешь, командир, - отозвался Яшир. – Какие из городских солдаты? Деревенские мы все.

- Вот и славно, - кивнул Эйм. – Задача у вас есть. Выполняйте! А ты, - он посмотрел на Краста. – Идём, время не ждёт. Нам всё равно по пути.

Краст облегчённо вздохнул. Кажется, проблема с едой решилась сама собой. Сев на своего коня, мужчина поскакал следом за командиром, но их путь был недолог. Едва наступила ночь, они остановились рядом с буреломом, мимо которого Краст проезжал, когда направлялся в Эфрий. Там же и заночевали, а утром выдвинулись дальше.

Командир оказался человеком неразговорчивым. Либо он понимал, какие тёмные времена наступили для всего эфрийского народа, либо это была его черта характера – тут уж Красту предстояло только гадать. Мужчина даже успел забыть о своём кинжале, который, как оговаривалось, не проронил ни слова. А ближе ко дню они прибыли в Красные Ручьи.

III

- Всё, - сказал Эйм. – Прощай, - и, оставив Краста, командир ускакал дальше на восток.

Первым делом Краст собрал всех жителей и рассказал им всё, что видел и о том, что сказал командир Шиль. Многих услышанное привело в удивление, недоумение и ужас. Но каждый внимал словам Краста.

- И теперь нам необходимо покинуть деревню, - подытожил он.

- Погоди, погоди, - Каршал потёр лоб. – Как? Как целый город мог превратиться в кучу камней?

- Может, это из-за той бури? – выдвинули версию из толпы.

- Она, конечно, сильная была, но я сомневаюсь, - ответили ему.

- Нам в любом случае нужно уходить, - вздохнула Ниэль. – Раз нас никто не защищает, то оставаться в деревне небезопасно.

- Похоже на то, - грустно произнесла Лавия.

- Ещё чего, - запротестовали сразу несколько человек.

Разгорелся спор. Среди них нашлись те, кто не хотел покидать дом, в который они вложили столько трудов; дом, в котором жили их деды и прадеды. Кто-то отказывался уходить из-за полей, которые вспахивались поколениями. Другая сторона пыталась переубедить первую.

- Где вы возьмёте инструменты, когда те придут в непригодность? У нас нет кузнеца, который мог бы выковать их.

- А одежда? Где вы купите одежду, когда та износится? Портного у нас тоже нет.

И всё в таком духе. Но никто не слушал аргументов тех, кто покидал деревню. После ещё некоторого времени ссор и переубеждений две группы разошлись по разные стороны.

Затем началось голосование. Одна часть решила присоединиться к Ксару, другая к Каргосу. Границы и того, и другого города находились рядом. Да и возможность жить в союзных городах привлекала многих. Но нашлась и те, кто решил уйти на юг в Сварток из-за близости к городу-порту Афлонию – единственному и известному городу, имеющему выход в море и к которому можно безопасно подойти на корабле.

Краст был одним из тех, кто смотрел в сторону Ксара. Выбирать между двумя союзными городами оказалось непросто, поэтому он просто ткнул пальцем в небо. Все немедленно начали сборы, собирая обозы, которые были закончены к вечеру того же дня.

На следующее утро, попрощавшись и пожелав друг другу удачи, три группы разошлись в разные стороны.

- Эх, - с печалью вздохнул Каршал. – Поверить не могу, что такое могло произойти.

- Я тоже, - кивнул Краст.

Каршал, оглянувшись на Красные Ручьи, ещё раз вздохнул. Краст посмотрел на свою жену. Лавия держала за руку сына и выглядела печальной и подавленной. Мужчина приобнял её за плечо и потрепал сына по голове:

- Не волнуйся. Всё будет в порядке. И с тобой, и с Самраном.

Та посмотрела на него и попыталась улыбнуться:

- Ага. Я знаю, милый.

Путь до первой деревни Ксара был непростым и выматывающим. Дети помладше плакали и хотели домой, поскольку шли пешком, используя коней для переноса вещей и обоза. Учитывая текущие обстоятельства, это всё портило всем настроение. Спустя пять дней они находят первую деревню, которую едва не прошли мимо, если бы несколько мужчин не заметили какое-то движение между деревьями. Это оказались охотники. Объяснив ситуацию, те, как ни странно, отнеслись с пониманием. Однако деревня оказалась и без того забитой людьми Эфрия из Старой Рощи и Зеленолистиков, мимо которой Краст и остальные проходили на второй день пути.

- И что же нам делать, - тяжко вздохнула Ниэль.

Поделившись с ними едой, местные посоветовали им пойти в Задубь, что севернее. Краст, как и все понимал, что путь будет нелёгким, но никто не ожидал, что он затянется ещё на несколько дней. Трацет по-прежнему молчал. Собственно, с того дня он и слова не произнёс даже при удобном случае, да и сам Краст не проявлял желания с ним разговаривать.

И тем не менее, группа выдвинулась дальше. Прибыв в Задубь полностью утомлённые, они обнаружили, что оказались первыми прибывшими из Эфрия. В деревне их приняли почти без вопросов. Впрочем, через полдня пришли ещё эфрийцы из Серых Камней. Все начали потихоньку обживаться на новом месте, расположившись рядом с Задубью. Соседи помогали им строить шалаши, необходимые на первое время.

- Давай построим такой же дом, какой у нас был в нашей деревне? – спросила Краста Лавия как-то ночью.

- Да, конечно, - ответил Краст. – Почему бы и нет? Думаю, успеем до начала зимы. Народу-то немало…

Спустя неделю Каршал подошёл к Красту и попросил его помочь проверить расставленные далеко от Задуби ловушки. Сам Краст в это время помогал донести кочаны хранилищ. Дело в том, что в тачке, которую вёз парень, лопнула ось. Сама тачка была уже старой, так что такой исход никого не удивил, хотя местные мужики предсказывали, что поломка случится позже. Краст и ещё несколько мужчин ни женщин оказались неподалёку в этот момент.

- А что остальные охотники? – спросил Краст.

- Сейчас практически все занимаются не тем, чем должны. Ты и сам знаешь. Так что свободных рук не хватает.

Краст кивнул. Разобравшись с оставшимися делами, мужчина пошёл вместе с другом проверять участки, обозначенные специальными метками, высеченные на стволах деревьев. Закончив, они встретились в назначенном месте, чтобы вместе вернуться в деревню.

- Спасибо, что помог, - поблагодарил Каршал.

- Не за что, - ответил Краст.

- Кстати, откуда он у тебя? – охотник взглядом указал на кинжал. – Я не помню, чтобы он у тебя был. А теперь ты с ним не расстаёшься. Прямо как со своим топором.

Это действительно так. Хотя Краст и сам порой думал, но всё равно не понимал, почему таскает это оружие с собой. Может, боится, что Трацет с кем-нибудь ещё заговорит?

- Да так, просто безделушка на удачу, - отмахнулся Краст.

- Как хочешь, - пожал плечами друг.

Какое-то время они шли молча, разглядывая деревья, пока Краст не спросил:

- Что думаешь?

- М? – не понял Каршал. - Ты о чём?

- Ты, я… Все мы родились и жили в Красных Ручьях, а теперь наш дом здесь, у тех, кого мы считали врагами.

- И эти враги нас приютили с теплом и добротой, - улыбнулся Каршал. – Я подозревал, что всё обойдётся. Разве война касается нас, простых людей? Я думаю, что мы поступили правильно. А что до тех, кто остался… Мы вернёмся за ними. Просто им нужно время.

Со стороны деревни раздался крик. К нему присоединились другие едва слышимые крики. Друзья переглянулись. На лицах обоих читалась тревога.

- Бежим, - Каршал первым рванул вперёд.

Краст побежал вслед за ним, но почти сразу же остановился, не сделав и пару шагов. Мир в его глазах поплыл, и, падая, лесоруб наблюдал, как охотник убегает всё дальше и дальше.

Когда Краст очнулся, то заметил, что наступила глубокая ночь. Он медленно сел, протирая глаза и оттряхивая руки и лицо от земли. Совершенно недоумевая от произошедшего, он поднялся на ноги.

- Что случилось? - он посмотрел далеко вперёд, сощурив глаза. Голова гудела, мешая ему нормально думать. – Лавия. Самран.

Мужчина быстро побежал в деревню, а когда прибыл на место, то резко встал как вкопанный. Трупы. Мёртвые тела лежали повсюду, словно поваленные деревья, разорванные и истерзанные. Будто здесь пронеслась огромная стая диких зверей, против которых оказалась беззащитна вся Задубь.

Тела жены и сына Краст нашёл радом с их недостроенной избой. Они ничем не отличались от других – страшные раны покрывали всё тело, кровь окропила разорванную одежду.

Краст прижал к себе их головы так сильно как мог и крепко сжал зубы. Слёзы покатились по щекам, но плач его был беззвучным. Неизвестно, сколько времени прошло прежде, чем он положил тела своей семье обратно на землю, однако луна по-прежнему освещала земли, наполненные кровью множества и печалью одного. Подобной боли мужчина ещё никогда не ощущал.

- Что здесь произошло? – спросил Краст у Трацета, но тот не отвечал.

Тогда мужчина схватил кинжал и спросил снова, но его голос звучал более напряжённо:

- Что здесь произошло?!

- А, - отозвался Трацет. – Значит, теперь мне можно говорить? – усмехнулся он.

Краст молча продолжал смотреть на кинжал, крепко сжимая рукоять. Тот вздохнул.

- Побоище. Эти люди поубивали друг друга.

- Это бред! Они не могли. Здесь даже оружия нет!

Краст показал рукой на те немногочисленные строительные инструменты, большая часть из которых не была покрыта кровью.

- Они не могли, - повторил Трацет. – Им помогли.

- Кто?

- Тот мальчишка, что разрушил твой город.

У Краста опустилась рука, но кинжал он не выронил. Не может этого быть. Что несёт Трацет? Этого не может быть! Зачем?

- Ещё на подходе я почувствовал его силу, - продолжил Трацет. – Так что я решил тебя усыпить.

- Так это твоих рук дело? – изумился Краст, поджав губы. – Но зачем?

- Потому что иначе ты был бы мёртв.

- Я бы спас свою семью! - в гневе Краст вновь сильно сжал рукоять кинжала, но Трацета, похоже, это не волновало.

- Нет, не спас. Ты бы погиб вместе со всеми. И кто бы тогда отомстил за твою семью? Друзей? Земля, на которой лежат трупы, мстить не умеет.

Краст, выпустив кинжал из рук, направился к одному из домов и взял там лопату.

- Ты теряешь время, - крикнул ему Трацет.

- Заткнись, - зло ответил мужчина. Он злился больше на себя, чем на Трацета.

Он хоронил их почти на месте. Даже местных за их доброту. Используя припасы, которые, к удивлению, остались не тронутыми, Краст несколько дней провёл в Задубе, выкапывая могилы и отправляя в последний путь умерших.

- Выродок, - говорил про себя мужчина. – Ты заплатишь за это. Клянусь богами, заплатишь.

- Ты точно движешься в верном направлении, - сказал Трацет.

Когда Краст преодолел очередную сопку, то приметил окровавленную поляну. Подойдя поближе, он понял, что Трацет, скорее всего, прав. Здесь погибла целая стая воршунгов, больших плотоядных животных. Видимо, решив, что мальчишка будет лёгкой добычей, они решили напасть, но потерпели поражение. У большинства была разворочена голова, у некоторых оторваны передние лапы. В нос бил откровенно неприятный кисломолочный запах. Запах яда, который течёт в их венах и из-за которого на это животное охотятся только, чтобы убить. У воршунгов нет места, где могли бы осесть, поэтому они гуляют по всему острову, и не знает о них разве что глухой.

Мужчина минуту стоял, разглядывая убитых животных. Он думал о том, какими силами обладает тот выродок. Хотя Краст не особо удивлён, что тот решил пойти кровавой дорожкой. Но даже если этот Наршаль вдруг покается в своих деяниях, мужчина его не простит и это единственное, о чём лесоруб мог сейчас думать.

Краст выдвинулся дальше, пересекая сопки, леса и ручьи. С каждым шагом он понимал, что не только не приближается к цели, но и даже отдаляется. Трацет уже пояснил, что паренёк вряд ли так же нуждается в отдыхе, как и Краст. И за всё это время ярость в мужчине ничуть не утихла.

- Сбавь шаг, - отвёл его от мыслей Трацет. – А то ты так быстрее устанешь.

Впрочем, говорить об этом не было смысла, поскольку уже наступала ночь, а усталость давала о себе знать.

До Кволсты было уже рукой подать, но Краст не торопился приближаться. До него доходили едва слышимые звуки. Траурная мелодия кружила за стенами, отчасти достигая ушей лесоруба.

Он сощурил глаза. На стенах стояли едва различимые солдаты, однако Краст не боялся, что его заметят среди густой листвы.

- Тебе всё равно придётся идти в город. Припасов-то нет, - усмехнулся Трацет, пояснив ему и так известную ситуацию.

Но, как бы то ни было, Трацет прав. Краст мог и охотой добыть себе еду, но ему хотелось как можно быстрее добраться до мальчишки, поэтому все охотничье принадлежности он оставил в деревне, решив, что они не понадобятся. Лесоруб подошёл к воротам. Разумеется, его сразу приметили, наставив на него луки. Сейчас солдаты подозрительно относились к любому, кто приблизится к городу, и причина тому была веская.

- Стой там, где стоишь! – крикнул один из солдат. Все, кто ещё не заметил Краста, отвлекшись на что-то, тут же натянули луки, готовые напичкать тело мужчины стрелами в любой момент.

Краст остановился. У ворот он заметил кровавое пятно. Наршаль был здесь? Или это пятно появилось не из-за него?

- Назовись! – скомандовал всё тот же солдат.

- Меня зовут Краст! – крикнул ему в ответ мужчина.

- Откуда ты?

Краст решил, что ему придётся прикинуться жителем одной из деревень Кволсты, но надеялся, что солдат не станет спрашивать название. Неизвестно, что произойдёт, если он соврёт. Может, его отправят на пытки, а, может, и того хуже.

- Из юго-восточной деревни, - ответил он.

- Название говори!

Надежда не оправдалась. Солдат ждал ответа, но гость молчал. Затем он что-то скомандовал. Через какое-то время ворота приподнялись. Из города вышло трое солдат с обнажёнными мечами. Они подошли к Красту.

- Оружие, - грубо произнёс один из них.

Мужчина был вынужден подчиниться. Помимо топора ему также пришлось отдать кинжал, который, как и колун, висел у всех на виду.

- И да, - сказал второй. – У нас на юго-востоке нет никаких деревень. Там только временно обосновались воршунги.

- Идём, - сказал первый.

Краст, находясь под стражей, вошёл в Кволсту. Город действительно пребывал в трауре, но почему, мужчина спрашивать не стал. Сейчас его заботило как выбраться из ситуации, достать припасов и продолжить преследование.

Они прошли мимо толпы народа. Там, на подступах к статуи какого-то бога, стоял гроб, а подле него пара жрецов. Среди них также была совсем молодая девушка. Их взгляды едва не пересеклись, но Краст вовремя отвернул глаза. Его провели в подвал, где посадили в камеру.

- Повезло тебе, мужик, - сказал один из солдат. – Сегодня не тот день, чтобы тебя допрашивать. А вот завтра готовься.

После чего они ушли. Краст молча сел на кусок тканью, под которой было навалено куча опилок. Прочность ткани не давало опилкам врезаться в пятую точку, но это не значило, что сидеть на них комфортно.

«Делать нечего, придётся ждать, - думал мужчина. – Надеюсь, здесь хотя бы кормят. И не пытают».

В тот же день затемно в сопровождении двух солдат в темницу вошёл статный мужчина с хитрыми глазами. Выглядел он устало и казалось, что ему совсем не хочется здесь находиться.

- Вон он, - указал в сторону Краста один из сопровождающих.

Мужчина внимательно посмотрел на пленника.

- Ведите его в комнату для допросов, - сказав это, он покинул темницу первым.

Первый солдат остался стоять у входа. Второй, погремев связкой ключей и достав нужный, вынул меч, подошёл к двери и открыл её.

- Без глупостей, - предупредил он.

Краст не сильно боялся этого щуплого солдатика и при желании мог запросто отобрать у него оружие как игрушку у ребёнка. Вот только какой в этом смысл? Сопротивляться, когда ты находишься в сердце города, окружённого солдатами и стенами, это глупо.

Комната для допросов находилась почти рядом с темницей, так что идти далеко не пришлось. Краст с солдатом вошли внутрь. Дверь закрылась. В небольшой едва освещаемой комнате с маленьким решётчатым окошком не было ничего, кроме старого облезлого стула и далеко не примечательных двух стульев, на одном из которых уже ждал тот самый мужчина, приказавший сопроводить его сюда. Краст чуть отодвинул стул и сел.

- Что ж, - начал мужчина. По его бегающим глазам было ясно, что он пытается подобрать нужные слова. – Зови меня Дорвн. А ты…?

Лесоруб удивился. Простым именем могут называться только деревенские или солдаты, а остальные, как правило, говорят, чьей фамилии принадлежат. Может, в Кволсте другие порядки?

- Краст.

- Что ж, Краст… Видишь, какое дело. Обычно подозрительных людей, вроде тебя, мы отводим в пыточную. Там им развязывают языки, а затем приводят сюда для далеко не дружеской беседы. Схема простая и отточенная годами. Позволяет сэкономить время. Но мне сообщили, что ты появился в точь-точь оттуда, откуда пришёл… - Дорвн вдруг замолк, задумавшись о чём-то. - Пришло это чудовище.

После сказанного мужчина снова замолчал, наблюдая за реакцией Краста. Тот нахмурился. Выходит, Наршаль здесь проходил. Но что он натворил? Опять кого-то убил?

- Ага, - продолжил Дорвн. – Вижу, ты знаешь, о чём я. Я даю тебе один шанс рассказать мне всё. Иначе знаешь, что с тобой будет.

Краст и не собирался ничего утаивать. Отправляться в пыточную из-за ублюдка Наршаля он не собирался. И он начал рассказывать обо всём, что знал, начиная с ограбления старика Варруса до прибытия в Кволсту и стараясь не упускать детали. Дорвн слушал его внимательно, не пропуская каждое слово, а под конец начинал кивать. Даже у солдата, стерегущего выход, проснулся интерес. О кинжале Краст тоже умалчивать не стал, сказав, что тот разговаривал с ним, чем вызвал недоверчивое удивление. Дорвн дослушал до конца. Его лицо не отражало ни капли недоверия или сомнения. Хотя, может быть, он просто умело контролирует эмоции?

- И ты решил, что у тебя хватит сил убить Наршаля? – спросил он после того, как Краст закончил.

- По-вашему, мне есть, что терять? – ответил вопросом на вопрос Краст. Сейчас ему очень хотелось пить.

Дорвн посмотрел в глаза собеседнику и не увидел ничего, кроме слепой решимости.

- Уведите его обратно. И принесите ему воды.

- Капитан Дорвн, что со мной будет? – спросил Краст, вставая из-за стола.

- Посмотрим, - бросил мужчина – И я не капитан. Я регтал.

Краста отвели в туже самую клетку. Заперев её, солдат, поигрывая ключами, покинул темницу. Лесорубу ничего не оставалось, кроме как ждать своей неопределённой участи, но отчего-то он пребывал в уверенности, что всё закончится благополучно.

Регтал. Краст мало знал о рангах, и понятия не имел, что это значит. Здесь так звали капитанов? Или что? Продолжая думать об этом, мужчина закрыл глаза в надежде, чтобы завтра наступило очень скоро.

VII

Солдаты спустились в темницу утром. Краст их не узнал, хотя оно и понятно. Смена закончилась, теперь черёд других. Вместе с ними, конечно же, был Дорвн. Один из солдат подошёл к клетке и открыл её.

- Выходи, - приказным тоном сказал Дорвн.

Едва Краст пересёк заветную черту между волей и неволей, как солдат, что открыл ему дверцу, сказал:

- Без глупостей.

Видимо, эта фраза обязательно должна быть произнесена, когда пленника выпускают наружу. На этот раз меч солдат доставать не стал. То ли из-за присутствия Дорвна, то есть чтобы не показать трусость, то ли потому, что они поняли, что Краст не станет оказывать сопротивления, не понятно.

- Дальше мы сами, - сказал Дорвн солдатам и, посмотрев на Краста, добавил. – За мной.

Краст кивнул. Позади себя он услышал, как клетку запируют вновь. Они вышли наружу. Свежий ветер ударил лесорубу в лицо. Тот глубоко вдохнул.

- Куда мы идём? – спросил он.

- Правитель Кволсты желает поговорить с тобой.

Больше Краст ничего спрашивать не стал. Похоже, предстоял ещё один разговор, но на этот раз серьёзнее. Они обогнули замок и прошли мимо арок. Затем внутрь дворца. Прежде, чем попасть в тронный зал, им пришлось пройти ещё пару строго охраняемых дверей. Повсюду ходили солдаты, патрулируя залы и чаще всего обращая внимание на Краста.

Тронный зал пустовал, исключая охрану. Дорвн, не останавливаясь, стал подниматься по лестнице. Краст покорно шёл за мужчиной следом.

«Встреча будет личной»? – промелькнула мысль в его голове. Поднявшись на второй этаж, они прошлись немного по коридору, увешанного портретами и картинами. Здесь тоже была охрана, но поменьше, чем в тронном зале. Солдаты плелись, со скукой смотря себе под ноги, но едва завидев регтала, тут же выпрямились, зашагав более бодро.

- Не ты один жаждешь мести, - неожиданно произнёс Дорвн. – Благодаря Наршалю наш нынешний правитель потерял своего отца. И не только. Так что постарайся при ней не поднимать эту тему и просто отвечай на вопросы.

Дорвн свернул направо. Опять лестница, на этот раз винтовая. Таким образом они попали на третий этаж, который оказался украшен даже лучше второго. И дело вовсе не в красивых вазах, цветах, гравюрах и гобеленах. Сам камень был здесь исписан какими-то странными узорами, смысл в которых Краст углядеть не мог. А, может, и нет никакого смысла? Охрана, как и на втором этаже, резко выпрямилась. Краст не смог сдержать ухмылки.

Регтал открыл одну из дверей и вошёл первым. Краст последовал за ним, после чего Дорвн закрыл за ними дверь.

Это не была комната для гостей или каких-нибудь заседаний. Аккуратно застеленная роскошная кровать. Резной стол и такие же стулья. Дерево, которое использовалось при их создании, Красту показалось незнакомым. Редкое? Ни одной картины, но много цветов. Мягкий ковёр был усеян такими же узорами, как и стены в коридоре. Лесорубу стало немного неловко, что он встал на такой ковёр своими грязными ботинками из жёсткой кожи. Только сейчас он обратил внимание, что все присутствующие носили чистую обувь. На подсвечниках и люстре, покрытых золотом - а, может, они полностью из золота? - радостно отражались лучи солнца. Красиво оформленный камин не горел, но в такой жаркий день оно и не требовалось. До осени ещё далеко, не говоря уже о зиме.

Помимо Краста и Дорвна в комнате находились ещё двое, стоящих справа и слева от открытый стеклянных дверей, ведущих на балкон. Оба высоких, широкоплечих. Одеты в строгие костюмы и при оружии. Тоже регталы? Они, не сговариваясь, мягко опустили руки на рукояти своих мечей, но больше никаких действия не предпринимали.

На балконе, по всей видимости, стояла хозяйка комнаты. Девушка повернулась и зашла внутрь.

- Доброе утро, Краст. Позвольте представиться. Прилона Аламар, правитель Кволсты.

«Правитель?! – подумал Краст. – Вот эта девчонка? Ах, точно. Дорвн же говорил, что настоящий правитель погиб. Но неужели у него больше не было детей»?

Прилона говорила монотонно, словно её не волновало происходящее. Ещё не оправившись от смерти своего отца, она часто позволяла своим мыслям улетать далеко отсюда, туда, где всё хорошо, где нет никаких смертей. И вот сейчас, чуть наклонив голову, она застыла на месте. Дорвн кашлянул. Достаточно громко, чтобы правитель пришла в чувство. Та, очнувшись, вздохнула и села за стол. На её лице появилось нечто подобие улыбки, которая тут же исчезла.

- Вы извините, - пробормотала она. – Но сперва нужно кое-что проверить. Капитан Верше, не могли бы вы дать ему свой меч?

Один из капитанов подошёл к Красту, неохотно достал своё оружие и протянул его мужчине. Тот взял меч, недоумённо переводя взгляд с Верше на Прилону. Капитан отошёл, встав обратно на своё место.

- Лор, - произнесла девушка имя второго капитана.

Лор вышел вперёд, достал меч и принял стойку. Краст наконец-то понял, чего от него хотят, но не понимал, зачем. Значит, эти двое капитан. А кто тогда Дорвн?

- Мы не собираемся тебя убивать, - заметив, что Краст замешкался, медленно сказала Прилона. – Это просто проверка. Попробуй атаковать капитана.

Краст повертел меч в руках. Если она так хочет, он сделает это. Однако лесоруб впервые взял в руки подобное оружие. Боги, как же оно не удобно!

- Извините, - опустив меч, Краст повернулся к правителю. – Но я ничего, кроме топора в своей жизни не держал и не знаю, как обращаться с мечом.

Верше издал тихий смешок. Прилона, бросив взгляд в сторону Дорвна, кивнула. Регтал тут же выглянул наружу и приказал одному из солдат принести вещи Краста, назвав номер. Краст вернул оружие обратно его владельцу. Спустя какое-то время солдат принёс вещи. Лесоруб первым делом бросил свой взгляд на кинжал. Впрочем, это сделал не только он.

Прилона заострила своё внимание на кинжале, по всему остальному лишь прошлась взглядом. Он осторожно взяла его. Задумчиво осмотрела.

- Тот самый кинжал, значит? – спросила она, закончив осмотр.

Краст кивнул.

- Да, тот самый, - сказал он.

- Ножичек-то дрянной, - заметил Верше.

Прилона вместе с Дорвном посмотрели на капитана. Правитель положила кинжал обратно на стол.

- Бери свой топор.

Краст подошёл к столу и взял колун, попутно размяв кисть. Другое дело. Знакомые ощущения вернулись.

- Приступайте, - сказала девушка.

Краст пожал плечами. Для чего всё это? Если они хотят, чтобы он стал одним из солдат, то он откажется. Сейчас его планы никак не связывались с тяжелой жизнью воина. Он встал напротив Лора, который уже был готов к поединку. В комнату, табуном промчавшись, ворвался ветер, развевая тонкую ткань.

В этот момент лесоруб нанёс удар обухом. Обычный вертикальный удар, сверху вниз, без всяких финтов. Лор поставил блок. Будь это настоящим боем, он бы легко пронзил сердце дровосека, едва бы тот занёс руку. Но это всего лишь проверка. Приходиться делать то, что приказал правитель.

Капитан отогнал мысли прочь, с ужасом наблюдая, как приближается обух топора. Встретившись с мечом, топор неумолимо продолжал свой путь, не обращая внимания ни на какие преграды. Краст остановился лишь тогда, когда почти поставил Лора на колени. Капитан не был слаб, просто противник оказался слишком силён.

Регтал хмыкнул.

- Что ж, - сказал он. – Можете идти.

Оба капитана чуть поклонились девушке. Затем поспешили покинуть комнату.

- Сил тебе не занимать, это точно, - покачал головой Дорвн. – Не смотря на… - он тут же осёкся. - Но твой враг не тот, кого можно одолеть, полагаясь лишь на грубую силу.

- Я могу повторить свой вопрос, - Краст вкрадчиво напомнил мужчине о разговоре в комнате допросов.

- Вы сильный, - Прилона вновь попыталась улыбнуться, но у неё ничего не вышло. - Пережив столько смертей… и потерю близких, вы всё равно продолжили свой путь. И вот, волею судеб мы встретились. Вы скажете, что у вас не было выбора, что вы не могли просто пройти мимо Кволсты, что у вас не хватало припасов. Это всё уже неважно.

Дорвн про себя заметил, как сильно девушка стала похожа на своего отца. Неужели смерть настолько сильно повлияла на неё? Некогда её глаза горели огнём, а сейчас в них царила тихая гладь.

- Я предлагаю вам остаться здесь в Кволсте, - продолжала Прилона, не сводя глаз с Краста. – Я обещаю, что тут вы сможете жить спокойно, а жизнь Наршаля передайте в мои руки. Мы сможем…

- Нет, - резко сказал Краст. – Но если вы настолько добры ко мне, то почему бы вам не поделиться припасами? Выродка я и сам найти смогу.

- Выродка, значит. – промямлила правитель.

- Не сможешь, - тряхнул плечами Дорвн. – Наршаль ушёл на северо-запад. Там территория Ингида, а они очень не любят чужаков, особенно после того, как Афлоний перестал с ним торговать. Если мальчик решил переждать, то он выбрал правильное место. Договориться с правителем Ингида не удастся, как ни крути.

- Сейчас речь не об этом, - сухо заметила Прилона. – Ты мне уже сказал, что видел. А теперь помолчи.

- Да, прошу прощения.

Между ними нависло такое напряжение, что даже Краст заметил это.

- Простите, но поделиться припасами я не могу, - Прилона перевела взгляд на Краста. – Вы правильно сказали. Я не желаю вам зла. Но ваша сила может пригодиться мне. Возможно, вы даже сильнее любого из моих людей. Поэтому я хочу, чтобы вы вошли в список доверенных. Я хочу, чтобы вы были рядом, когда мы найдём Наршаля. Я хочу, чтобы вы были рядом, когда его… её жизнь оборвётся. Я хочу, чтобы вы помогли мне успокоить дух моего отца, мои братьев и сестёр. И не только их. Чудовище, контролирующее Наршаля, отняло много невинных жизней.

Чудовище. Краст вспомнил слова Трацета. «Ему помогала какая-то сила». Или как-то так он сказал.

- Вы согласны?

Краст внезапно понял, что лучше согласиться. Даже если его разум окутан ненавистью, какая-то часть его всё равно ищет выход, думая, как же победить того, кто разрушил целый город? Возможно, эта девчонка сможет помочь, не смотря на её состояние. Впрочем, если дойдёт до драки, вряд ли она с пылу с жару рванёт вперёд, всем сердцем стремясь отомстить. Не похожа она на такого человека. Зато пошлёт своё войско, которое может послужить отличным подспорьем в борьбе против Наршаля.

- Хорошо.

Прилона кивнула, но её безучастное лицо не давало понять, ожидала ли она такого исхода, обрадовалась ли результату.

- Та часть с кинжалом, - Прилона перешла к другому волнующему её вопросу. – Это правда? Это оружие с тобой разговаривало?

- Да, - честно ответил Краст.

Правитель и регтал переглянулись. Затем снова посмотрели на Краста.

- И о том, что случилось с Эфрием, ты узнал исключительно от кинжала и ни от кого-то другого? – продолжала расспросы Прилона.

- Да.

Краст уже и сам понял, что ему не верят. Да и как тут поверить? Но он не собирался ничего скрывать, поэтому рассказал всё, как было. Прилона задумчиво уставилась на кинжал.

- О том, что ты разговариваешь с оружием не знает никто, кроме нас троих, - сказал Дорвн лесорубу.

- Я не вижу в этом оружии ничего, кроме металла, - размеренно произнесла правитель. – Я долго думала, как относится к этой странности и решила, что это твоё дело. Может, ты сходишь с ума, Краст, а может, тебе помогает бог, кто знает.

Затем она вновь умолкла, раздумывая над чем-то.

- Завтра вернутся разведчики, - сказала Прилона. – Используйте сегодняшний день, чтобы восстановить силы. Дорвн, пусть ему покажут комнату.

- Какую комнату? – спросил регтал.

- Любую. Теперь на этом этаже эта только одна комната занята, - Прилона склонила голову, уставившись в стол. Волосы закрыли её лицо.

Дорвн открыл дверь и отдал приказ солдату. Спустя миг Краст, прихватив свои вещи, покинул комнату правителя, следуя за солдатом. Регтал закрыл дверь.

- Воля ваша, - сказал Дорвн. – Но что теперь?

- Я… Я не знаю, - честно ответила Прилона. – А что ты предлагаешь, Дорвн?

- Сейчас ситуация сложилась не самым приятным образом. Союза нет. Наш тайный союзник уничтожен и превращён в историю. Не сомневаюсь, что это дело рук Наршаля, чьё имя нам теперь известно. А в Ксаре и Каргосе нет правителей. Там сейчас паника, это точно. Думаю, нужно взять их под контроль.

- Контроль… Мы давным-давно не связывались с ними, пока не принесли то послание, о котором ты умолчал.

Прилона умолкла.

- Миледи? – Дорвн подошёл ближе, с тревогой смотря на девушку.

Та, словно очнувшись, тут же сказала:

- Хорошо. Возьми людей, сколько посчитаешь нужным, и отправляйся в Ксар. А оттуда уже в Каргос.

- Я?! – регтал удивлённо захлопал глазами. – Я не могу. Я должен быть рядом с вами! Это моя работа как регтала.

- Дорвн, - Прилона поднялась со стула и подошла к жёлтым цветам, пальцами потерев зелёный листок. – Я хочу, чтобы эту миссию выполнил человек, которого я знаю лучше, чем многих. А ты единственный такой человек, не смотря на твой поступок. Я знаю, ты примешь правильно решение в трудной ситуации. Поэтому я могу доверить тебе это дело.

- А что будете делать вы?

- В зависимости от завтрашнего отчёта… - девушка на секунду задумалась. – Я отправлюсь в Ингид.

- Ну знаете ли! – возмутился Дорвн. – Вы теперь правитель. Наш город нуждается в вас! Вы нужны здесь. Вы не должны рисковать жизнью! Пускай отправится кто-нибудь из…

- Дорвн, - перебила его Прилона. – Так нужно.

- Город не должен остаться без правителя! – Дорвн отказывался верить в то, что сказал Прилона. Чтобы правитель города отправился в лапы к врагу и опасному монстру. Абсурд! - С чем вы собираетесь пойти в Ингид? Мне нужна будет часть нашей армии, а того, что останется, не хватит ни на штурм, ни на осаду!

- Я не собираюсь штурмовать город. И осаждать тоже.

- А что тогда вы собираетесь?! Просить о том, чтобы вам выдали эту тварь? Да ещё и лично!

- Да, собираюсь.

- Миледи, - взмолился Дорвн. – Одумайтесь!

Прилона повернулась к нему.

- Я уже не миледи, Дорвн. Я правитель Кволсты. Мои приказы должны выполняться беспрекословно.

Дорвн скрипнул зубами. Он забылся и позволил своим эмоциям взять верх. Уже в который раз семья Аламар вынуждает его делать это.

- Не волнуйся, - мягко улыбнулась Прилона. – Я не собираюсь умирать. Теперь у меня есть защитник.

- Он не защитит вас от Наршаля.

- Возможно, но я думаю, что он не так прост. Мне кажется, его привела сюда Алура. Но идти с армией на хорошо защищённый Ингид тоже плохая мысль. Сколько ещё бед принесёт контролирующее Наршаля существо? Не волнуйся, Дорвн, мы будем осторожны. Настолько, насколько это возможно. Я что-нибудь придумаю. Я не папа, но что-нибудь придумаю.

Глава 6. Решение

Комнату покинули вместе. Дорвн пошёл налево, а Прилона направо. О том, на что способно бедствие, она узнала со слов регтала, но этого мало.

Бедствие… Так окрестил Мыслитель монстра, что пришёл за жизнями его детей. Тогда Прилона находилась в комнате Уединения вместе с отцом. Она помнила, как в комнату ворвался солдат с красным лицом, как он что-то начал быстро шептать Мыслителю, размахивая руками, как они спешно покинули комнату. Перед тем, как уйти, правитель приказал Прилоне оставаться на месте.

О том, как зовут того, кого контролирует бедствие, она узнала от солдат и Дорвна, но только внешность. Каждый правитель из четверых городов прекрасно знали друг о друге всё, но не более. Раскрытие секретов и тайн было описано в договоре, причём самим Мыслителем. Впрочем, официально считалось, что Союз состоит из трёх городов, а четвертый, Эфрий, входил в него скорее тайно, чем неофициально. В Кволсте об этом было известно всей чете Аламаров и Дорвну. Такое обстоятельство дел сильно не нравилось правителю Ксара. Прилона запомнила Строителя, как человека, который всегда чем-то недоволен и в детстве очень боялась его.

Девушка подошла к двери, ведущей к комнате её отца.

- Куда вы разместили лесоруба? – спросила она у близ стоящего солдата.

- Да вон, - солдат взглядом указал на противоположную дверь. Комната старшего брата Релориса.

Девушка кивнула. Всё нормально, пускай располагается как хочет. Он даже может использовать одежду брата, если хочет. Хотя одежды, которая бы подошла Красту, во всём замке не сыскать. Надо будет чуть позже послать за портным.

Дверь открылась легко, чуть скрипнув. В отцовскую комнату она заходила часто, когда была маленькой. После прихода Бедствия она стала приходить всё реже. Девушка знала, что Мыслитель много пишет. События, случаи, слухи, домыслы. Всё это заносилось в книги, которые потом хранились в старом шкафу, который её прапрадед купил у афлонийских торговцев. После трагического события Мыслитель писал даже больше, чем прежде. Поэтому Прилона старалась его не отвлекать.

Будучи ребёнком ей в голову не приходило спрашивать, что из себя представляет бедствие, хотя Мыслитель описал его очень расплывчато. А когда отец пришёл и сказал, что бедствие больше никого не потревожит, почва для зарождения подобной мысли и вовсе пропала. Но чудовище живо. И теперь нужно найти необходимые записи, чтобы получше узнать врага.

Прилона подошла к шкафу и открыла его. Ни пылинки, всё чисто, как и во всей комнате. Слуги хорошо стараются.

Каждая книга была подписана каким-то значимым названием. Прилона подумала, что было бы лучше, если бы вместо названия стояла дата, но тут уже ничего не поделать. Девушка взяла первую книгу. На переплёте написано «Искома». Правитель открыла первую страницу и прочитала следующее:

«Есть мир, есть расы, есть свет и тьма. И есть боги, что создали всё это. Но кто создал их? Откуда они появились? Пусть будет нечто, что стоит выше всех, включая самих богов. Я назвал его Искомой».

Девушка закрыла книгу. Во-первых, это не то, что она искала. Во-вторых, пусть это и интересно, но… Как-то Мыслитель предупредил её, чтобы она никогда не копалась в его мыслях. Он говорил, что если зачитаться чужих, то от своих ничего не останется. Начнёшь думать чужими мыслями, начнёшь говорить чужими словами и всё в таком роде. Лучше немного капнуть, чтобы дать своему разуму разгуляться вдоволь.

На следующей книге было написано «Боги. Бессмысленное количество». Прилона покачала головой и положила её на стол. Никто уже и не скажет сколько всего богов существует. Но точно известно, что есть Боги Добродетели, Запретные Боги и Забытые Боги. О последних неизвестно ничего. Ни количество, ни имена – всё кануло в лету.

Про Запретных и говорить нечего. Последователей таких богов либо изгоняли, либо казнили, поскольку поклонение Запретным наносит вред обществу. Даже странно, что они вообще есть. Неужели среди Добродетелей Запретным позволено существовать? Этого уже не узнать. Боги давно оставили эти земли..

Что до Добродетелей… В Кволсте стоит храм Мораны, богини чувств и понимания. Она является Богом Добродетелем, поскольку никакого людям не причиняет. Хотя и пользы тоже не приносит.

Говорят, что когда-то поклонение богам имело смысл. Они помогали. Они убивали. Она предупреждали. Они проклинали. Потом они словно исчезли. Но всё равно им поклоняются и почитают, уважают и боятся.

Следующая книга называлась «Случайная встреча». Вряд ли пришествие бедствия можно назвать случайной встречей, так что Прилона отложила эту книгу.

«Скитания ветра», «Дух», «Реставрация храма», «Прощание из могилы».

Девушка на секунду задумалась, но потом убрала в сторону последнюю книгу и стала смотреть дальше.

«Терзания», «Перемена», «Последствия необратимого».

Нет, это всё не то. Прилона перебирала книги, пока не наткнулась на книгу с названием «Бедствие из ниоткуда». Она открыла первую страницу и прочитала следующее предложение, состоящее из четырёх слов:

«Невыразимая боль терзает меня.».

«Да, это точно оно», - подумала девушка и принялась внимательно вчитываться в текст.

Краст уже начал думать, что говорящий кинжал всего лишь его воображение, не более. Может, он действительно сходит с ума? Сейчас он думал о том, кто такой Дорвн. Выходит, что не капитан, но, получается, выше? Возможно, один из приближённых правителя? Между ними явно что-то есть.

Но спустя минуту Трацет радостно заявил, прервав размышления мужчины:

- Как же я рад тебя видеть, мужик!

«Почему я всё ещё таскаю его с собой»? – с горечью подумал мужчина. Он положил вещи на лакровый стол. Лакра хорошее дерево. Крепкое, влаги не боится. Если в Афлонии и строят корабли, то исключительно из этого дерева. Сама древесина недёшево стоит. Наверное, это и послужило причиной приобретения этой мебели. Ну и что, что лакровая древесина была использования для изготовления стола? Главное, что дорого, а дорогое для замка самое оно, если удовлетворяет всем потребностям правителя.

- Ты не представляешь, что со мной было, - тихо, чтобы не услышали, пожаловался Трацет.

- И что же?

- Они бросали меня. Они трогали меня грязными руками. Махали мною, как каким-то кинжалом. Мне это не нравится. Но теперь тебя считают за сумасшедшего, так что я готов всё это забыть, - повеселел кинжал.

- Если бы этот Дорвн догадался, что я о чём-то умолчал, меня могли предать пыткам, - пожал плечами Краст.

- Почему ты согласился? – проигнорировав сказанное лесорубом, спросил Трацет.

- Чтобы победить врага, нужно больше людей. Я один не справлюсь.

- А чего же ты раньше об этом не думал?

- Раньше мне было не до этого.

И это правда. Тогда Краст всеми силами желал лишь одного – догнать мальчишку и зарубить его топором. Но сейчас… Прилона права. Наршаль теперь не обычный человек и, боги тому свидетели, кто знает, на что он способен.

- И ты думаешь, что от этой девчонки будет толк? Как жестоко, Краст. Она может погибнуть.

- Пусть делает, что хочет. Главное, чтобы не вставала у меня на пути.

Трацет усмехнулся.

- Знаешь, - монотонно проговорил он, передразнивая голос Прилоны. – Я заметил между вами существенную разницу. Вы оба жаждете мести, но в отличие от тебя, ей достаточно просто увидеть, как оборвётся жизнь мальчишки. Так что вставать у тебя на пути она точно не станет. А если и помрёт, то только от своей глупости.

- Замолчи. Я уже устал от твоего голоса. Скажешь слово, и я вышвырну тебя в окно.

Трацет замолчал, решив не испытывать судьбу. Сейчас ему очень не хотелось подобного исхода.

Краст вышел на балкон. Отсюда открывался вид на западную часть города, где в основном располагались различные магазины и лавки. Мужчина посмотрел направо. Через балкон от него находилась комната, где состоялась встреча с Прилоной.

Нужно отдыхать, сохранять силы. Но отчего-то ему этого не хотелось. Что действительно нужно, так это выдвигаться в путь и немедленно. Краст боялся, что Наршаль скроется. А, может, он вообще направится в Афлоний, где сядет на корабль и отплывёт в другие земли!

На миг перед его глазами предстали мёртвые лица его жены и сына. Краст, нахмурившись, махнул рукой, отгоняя наваждение. Нужно лишь немного подождать, а потом он свернёт ублюдку шею. А что дальше? Об этом мужчина старался не думать. Важно настоящее, а будущее подождёт.

III

- Сколько? – спросил Лор.

- Человек пятьдесят, - сказал Дорвн. - И пошли несколько вперёд. Не хватает ещё нарваться на солдат из Плау.

- Мда, - почесал голову Лор. – С пятьюдесятью нас сомнут, глазом не моргнув. Хотя это маловероятно. Вы ведь сами понимаете. Для Плау Союз жив и силён как никогда.

- Это пока, - вздохнул Дорвн. – Поэтому надо действовать быстро. Возьми лучших.

- Лучших не возьму, - покачал головой Лор. – Сейчас они нужны здесь. Дорвн, мы же не на войну идём, в конце концов!

Дорвн нахмурился. Это не укрылось от глаз Лора, и он поспешил заверить собеседника:

- Но с десяток бравых бойцов я наберу. Хорошие ребята. Остальные зелень.

- Ладно, - Дорвн немного покусал нижнюю губу. – Ты прав. Это не война, а спасение и поддержка. Эта твоя зелень знает о Лизантине?

- Шутите? Нет, конечно. Я и Громб рассказали им, что у монстра нет имени и пока что будем звать его Наршаль. Это то, что удалось выяснить, - ответил Лор.

- Хорошо. Приступай тогда. Встречаемся у врат.

Капитан ещё раз кивнул и оставил Дорвна в полном одиночестве. Тот продолжал стоять на месте, разглядывая крыши домов. Мимо него проходили люди, спеша по своим делам, лишь иногда проскальзывая по мужчине взглядом.

Тот день был таким же солнечным, как сегодня. Тогда Дорвн был моложе, чем сейчас, но для Мыслителя всё равно оставался человеком, заслуживающим доверия, несмотря на то, что он даже солдатом не являлся. Обычный деревенский житель, выбранный прибывшим тогда Мыслителем, чтобы найти того, кто будет регталом – человеком из народа. Дорвн принял приглашение правителя, чтобы пройти суровые тренировки и обучения и стать тем, кем он является сейчас. Мужчина никогда не спрашивал Мыслителя о том, почему выбрали именно его. Правитель доверял ему всецело, и это поразило Дорвна настолько, что он готов был отдать себя своему правителю без остатка. И до того злополучного дня Дорвн подумать не мог, что увидит Мыслителя сломленным. Тот, кто всегда улыбался, говорил спокойным голосом, чьи глаза смотрели далеко вперёд встанет на колени под давлением большого горя.

То, что напало на Кволсту, трудно описать как человека или животное. Чудовище было высотой в три метра. Тонкие когтистые ноги держали бесформенное тело, покрытое тёмной слизью. Пять или шесть голов смотреть во все стороны, но говорила только одна Тонкие трехпалые руки чертили в воздухе непонятные каракули. Торчащая из середины тела штука, похожая на голову, смеялась и булькало, выливая грязь изо рта. Из спины торчали ветки, столовые приборы, камни, чьи-то пальцы и прочий мусор, непонятно как туда попавший. Откуда появился враг? Зачем он пришёл именно в этот город, именно в замок? Почему это коснулось именно детей Мыслителя и его жены? Никто не мог ответить на эти вопросы.

Каждый раз, когда оно убивало очередного наследника или наследницу, чудовище наблюдало за реакцией правителя и, довольно булькая, приступало к следующему. Оно ломало кости, снимало кожу, насиловало и в конце концов разрывало жертву на части. Своей силой чудовище никому не позволяло отвести глаза и то, что видели все, никого не оставило равнодушным, навсегда заложив в память присутствующих страшные сцены.

И никто ничего не мог сделать. Сила, которой обладало чудовище, парализовала каждого, кто находился в тронном зале; каждого, кто увидели его, пока оно шло по улице, направляясь сюда. Несчастного, что попытался прервать сей момент, ждала незавидная участь. Хуже, чем то, что чудовище делало с детьми правителя. И пускай несчастные выигрывали время, не позволяя врагу добраться до жертвы, это мало чем помогало.

Осталось двое. Брат и сестра, обоим по двадцать лет. Тогда Дорвн не знал, что Прилона находилась в безопасности, отчего полагал, что эти двое – последние. Ужас, что поглотил его, отключил разум и возможность думать. Всё, что он мог делать, это наблюдать, как и большинство в зале. Релорис подошёл к чудовищу. Не по своей воле, ноги сами несли его. Монстр махнул рукой, освобождая парня от пут. Тот стоял и трясся.

- Ну же, - продолжал развлекаться монстр. – Можешь попытаться остановить меня. Или не хочешь? – в вопросе чувствовались нотки обиды.

У Релориса не было оружия, но он сжал кулаки и, не обращая внимания на дрожь, бросился на врага. Чудовище махнуло рукой. Миг – и вот кисти парня лежат на полу, рядом с телами его братьев и сестёр. Сам Релорис, крича, упал на колени, с ужасом глазея на кровоточащие обрубки.

- И это всё? – заглушая крик, прорычало чудовище.

Взмах. Руки Релориса оторвало от тела. Парень, крикнув в последний раз, упал лицом на окровавленный пол. Чудовище, разделывая парня, ещё раз глянуло на Мыслителя, но тот ничего не мог сделать, кроме как скрипеть зубами. Слёзы, не прекращая течь, стекали по подбородку и падали на пол.

- Я убью тебя, - со всей ненавистью произнёс правитель.

Чудовище усмехнулось и поманило крючковатым пальцем последнего ребёнка. Девушка покорно подошла. В глазах абсолютный страх, рот чуть приоткрыт. Её состояние не позволило бы сбежать, но монстр всё равно сковал её силой.

Монстр махнул рукой, освобождая её от пут. Девушка тут же упала на колени. Её лёгкое белое платье покрылось кровью. Подбородок дрожал, глаза в ужасе носились туда-сюда, разглядывая то, что осталось от брата.

- Нет! – закричал Мыслитель. – Не смей её трогать, слышишь?! Не смей!

Чудовище залилось смехом. Из его рта, падая в кровавою лужу, полилась тягучая грязь. Никто и не знал, что всё о Союзе оно узнало от Художника, чем разум смог создать нечто ужасное. От человека, который полагал, что сможет в одиночку преодолеть препятствия, что он сам воздвиг. Лишь бы чуточку силы, ещё немного…

- Красивые, - оно заботливо коснулось чёрных как ночь волос девушки. – Как тебя зовут?

Она не могла ответить. Не могла кричать, не могла двигаться, не могла думать. Чудовище это почувствовало и заставило ответить на вопрос.

- Лизантина.

В этот момент со второго этажа на врага спрыгнул капитан, намереваясь пронзить тварь. И это ему удалось, но в тот же миг он рухнул на пол. В его теле торчал его же меч. Казалось, что монстр даже не почувствовал этого.

- Хорошее имя, - не сводя глаз с девушки, чудовище наклонилось ниже. – Но оно не твоё. Оно моё!

Открыв рот Лизантины, трехметровый монстр без труда залез внутрь девушки. Какое-то время та стояла на коленях, запрокинув голову. Её тело дёргалось, а глаза бешено вращались. Издавая давящие звуки, девушка ждала, пока смерть настигнет её, чтобы больше не испытывать подобной боли. Однако у чудовища были иные планы, нежели убивать её. Затем она встала, выполнила пару па и весело подмигнула Мыслителю.

- Гляди, - произнесло чудовище голосом Лизантины. – Вполне ничего, да?

И, весело смеясь, девушка спокойно покинула Кволсту, не трогая никого по пути.

Спустя время мыслитель понял, что у чудовища нет истинной формы, что её дочь уже не спасти, и эта догадка нанесла ему новый удар. То, о чём предупредил Дорвн Лора, была просьбой правителя. Запечатав Лизантину, Мыслитель попросил, чтобы Прилона никогда не узнала об участи её старшей сестры. После того, как чудовище забрало тело и имя Лизантины, от девушки осталась только оболочка.

Иными словами, Лизантины больше не существует. Не существует той девушки, которая дразнила младшую сестру, которая своими выходками заставляла своего отца седеть, и за которой Дорвн не спускал глаз, чтобы та не натворила ещё чего.

Прилона перенесла сметь братьев и сестёр. Перенесла смерть отца. Дорвн благодарил богов, что она не видела всего этого. Сможет ли девушка перенести новость о том, что чудовище воспользовалось телом её любимой сестры как куклой?

Дорвн пообещал Мыслителю, что Прилона ни о чём не узнает. Ни один капитан, ни один солдат, ни один житель не произнесёт больше это имя. Но теперь, наверное, это уже неважно. Монстр нашёл новый сосуд, продолжая проливать чужую кровь по своей жестокой природе.

- Говори, - рассеяно приказала Прилона главе разведчиков.

- Рисковать мы не решили. Дошли только до ближайшей деревни, миновав вражеский форт. И там, и там пусто. Нет ни тел, ни крови. Похоже, как будто люди просто покинули свои места. Больше ничего такого. Правда, мы решили чуть отклониться от привычного всем маршрута. Неспокойно как-то видеть отсутствие врагов.

Каждый в зале совещаний внимательно слушал этот краткий доклад. Помимо Прилоны и Краста здесь также присутствовали три капитана, один из которых Красту был знаком. Лор.

Остальные капитаны были братьями-близнецами. Оба с вечными ухмылками на лице, щуплые и короткими стрижками. Единственное их различие являлось в том, что один из них носил оружие на правой стороне, а другой - за спиной. Видимо, у каждого было своё мнение насчёт того, как правильно нужно носить меч.

- Хорошо, ты свободен, - отпустила главу девушка.

- Благодарю, - мужчина отвесил лёгкий поклон и покинул зал.

- Стоит полагать, что это дело рук нашего врага? - спросил Адран, один из братьев.

- Стоит, - кивнул Лор. - Помнишь, что сделал мальчик с нашим правителем? Лично я не думаю, что он вышел по своей воле. Думаю, ему не составит труда увлечь за собой и жителей Ингида. Только зачем?

- Мы узнаем это, когда прибудем туда, - ответила Прилона. О поступке своего отца она знала, и свои мысли по этому поводу держала при себе - Веалис, сколько людей у нас осталось?

- Дорвн забрал с собой половину людей.

- Хорошо. Значит, мы возьмём с собой половину от оставшихся. Остальные останутся с капитанами и будут охранять Кволсту.

- Мне начать сбор? - спросил Веалис.

- Да, но завтра, - кивнула Прилона. - Сейчас уже довольно поздно. Краст.

Мужчина резко посмотрел на правителя. Он не ожидал, что она обратится к нему, как и не ожидал приглашения на совет.

- Что ты знаешь о системе ранжирования? – спросила его Прилона. – Поскольку ты теперь будешь рядом со мной, я считаю, что ты должен знать о ней.

Мужчина пожал плечами. Он знал о солдатах, капитанах, разведчиках. Но больше ничего. Зачем ему знать об этом? Краст простой лесоруб, и военное дело его не касается.

- Лор, - правитель посмотрела на капитана. – Только основное, не углубляясь в детали.

Тот кивнул. Хотелось ему объяснять это простому мужику или нет, это приказ правителя, которого все приняли. Из жалости или ещё по каким причинам, никто не хотел в этом разбираться. Больше никого не осталось. А без правителя этот город разорвут твари, ждущие своего часа в тёмных углах.

- Краст, - обратился капитан к лесорубу. – Каждый солдат, поступая на службу, может дослужится до командира отряда или разведчика. Это зависит от личных качеств человека и от того, как он себя проявляет в тех или иных ситуациях. И те, и другие есть как в городе, так и в форте. Оба ранга могут подняться до капитана, роль которого брать на себя другие ранги. Капитан может стать главнокомандующим фортом, главнокомандующим обороной или главнокомандующим штурмом. Последние три ранга назначаются самим правителем, в то время как остальные капитанами. Неважно, кем станет капитан, он останется капитаном, как только его отзовут в город или он вернётся обратно сам согласно приказу. Таким образом все ранги главнокомандующих временные и доступные только капитанам.

Карст вдруг понял, что у него сейчас разболится голова. Уж что-что, а это ему слушать очень не хотелось. Ну зачем, зачем ему это знать? Он не собирается оставаться здесь дольше, чем положено. Капитан тем времени замолчал, переводя дух.

- Капитаны могут стать командирами группы, но их назначают только командующие и стать ими могут только капитаны. Это так же временный ранг. Количество людей в группе больше чем в отряде. Отряд составляет от восьми до двенадцати человек, кто будет входить в отряд выбирает командир, и необходимы в большинстве случаев для патрулей или перехвата…

- Лор, - прервала его правитель. – Детали, в которых посвящают командиров отряда, сейчас неважны. Говорю же, основное.

- Да. Простите, правитель, - извинился капитан. – Количество человек в группе, как правило, назначается самим командиром, и нужны они исключительно для такти… - тут Лор запнулся, поняв, что его опять не туда повело. – В общем, командиры группы создаются во время боевых действий и только когда это необходимо. В остальном солдаты слушаются приказов главнокомандующего. Формы солдат, командиров отряда и капитанов отличается по нарукавным знакам. На моей форме ты можешь увидеть знак, похожий на волну и их три. У солдата он один, а у командира отряда два. У разведчиков же вместо волн вышита голова птицы. На этом, пожалуй, всё. Могу лишь с точностью сказать, что такая система ранжирования практикуется во всех города этого острова. Но у нас есть ещё регтал. Этот ранг был придуман правителем Лаусом Аламаром, ныне покойным дедушкой нашего нынешнего правителя Прилоны Аламара. Этот ранг носит на себе звание доверенного человека, выбранного из народа и являющего одновременно его гласом. Во время боевых действий регтал, как и капитаны, может стать главнокомандующим, если сам того пожелает или если это будет приказ правителя. Его форма, в отличие от наших, отличается цветом, как ты, наверное, заметил. А приказы правителя беспрекословны.

- Краст, - Прилона внимательно посмотрела на лесоруба. – Запомни всё, что сейчас сказал капитан. Возможно, это тебе пригодится в будущем. А теперь обсудим настроение в городе и отчётах других капитанов.

Лесоруб пожал плечами. Для себя он уже всё решил. Дальше Краст слушал разговоры вполуха. У него была еда и крыша над головой, но ему не хотелось сидеть на месте. Каждый раз представляя, как он расправляется с Наршалем, его подмывало как можно скорее до него добраться. Теперь, когда он понимал, что тот уже больше не ребенок и даже не человек, сомнения о том, что лесоруб поступает неправильно, ушли. Сгинул в море тихой ярости и безрассудного гнева. То, что ему предстояло расправится с мальчишкой, его раньше не слишком волновало, а сейчас и вовсе перестало. Мужчина направился в свою комнату. Остальные тоже разошлись по делам.

Кинжал по-прежнему лежал там же, куда его положил Краст. На приход мужчины Трацет никак не отозвался. Впервые мужчина задался вопросом, может ли Трацет спать? Краст решил не проверять, а просто лёг в постель. Время и впрямь было позднее, а он уже порядком устал выслушивать то, чего слушать не хотел.

Отряд получился небольшим. Краст на глаз насчитал около пятидесяти человек. Разумеется, вчерашние капитаны также присоединились к отряду. Все бодрые и готовые к пути. Шесть обозов, загруженные нужными вещами, уже были готовы к этом моменту, осталось только запрячь лошадей.

- Выдвигаемся, - тихо произнесла Прилона.

Солнце едва успело показаться, поэтому на улице мало кого можно встретить. А те, кому повезло увидеть отряд, лишь кланялись, вопросительным взглядом провожая Прилону. В Кволсте уже не для кого не секрет, что нынешний правитель покидает город. А регтал уже как день отсутствует. Аламары всегда верили, что необходимо скрывать ужасную истину от народа, но лёгкую и нестрашную правду говорить можно и нужно.

Шли молча, почти не переговариваясь. Изредка солдаты поднимали темы, которые быстро прекращали своё существование. Когда солнце уже начало садится, кто-то предложил спать под открытым небом, не разворачивая палатки. Раздался одобрительный гул. Дождь не предвидится, а жара стояла невыносимая, да и ветра не чувствовалось. Как всегда, перед началом быстрой осени солнце сходит с ума, разгораясь так сильно, как только можно.

Краст уже готовился ко сну под песни солдат, когда Прилона подошла к нему.

- Ты не гражданин Кволсты, поэтому я не вправе тебе приказывать, но прошу тебя сдержаться при виде Наршаля.

- Я не собираюсь действовать на горячую голову, - полуправдой ответил ей Краст.

- Хорошо.

Однако Прилона по-прежнему стояла рядом, внимательно наблюдая за лежащим мужчиной. Они не сводили друг с друга глаз, и в итоге молчание девушки вынудило лесоруба спросить её:

- У вас какой-то вопрос?

- Нет, ничего такого, - ответила девушка, чуть улыбнувшись.

- Тогда, если вы не против...

- Ты часто вспоминаешь лица своих родных... друзей? - вдруг спросила Прилона.

Краст нахмурился. Тема, которой он не любит касаться.

- Я не хочу об этом говорить.

- А мне вот нечего вспоминать, - словно не слыша его, продолжала девушка, присев рядом. - Все мои родные погибли, а я даже не видела их тел. Кому я больше желаю смерти? Монстру или словам, что принесли мне столь печальные вести? Порой я даже не знаю, в правильном ли направлении я иду. Бывает ли так, что ты задаешь себе вопросы, на которые не находишь ответа?

- Мне некогда спрашивать себя о чём либо, - без раздумий ответил Краст. И это был честный ответ.

Прилона вздохнула. Она рассчитывала, что мужчина поможет ей найти выход из лабиринта угнетаемых вопросов и чувств.

- Что ж. Тогда отдыхай. Послезавтра на рассвете мы прибудем в Ингид, - сказав это, девушка отошла от него.

Краст попробовал расслабиться. Его место было поодаль от остальных войск, но даже это не помогло. Возбужденные предстоящим сражением с противников, превосходящим по силам обычного человека, молодые с ужасом и предвкушением обсуждали послезавтрашний день, выдвигая различные версии того, чем все закончится.

Солдаты постарше, коих было всего десять, молчали, изредка отвечая на вопросы и даже успевая дать какой-нибудь совет. Краст смотрел на звёздное небо, ожидая, когда придёт сон. Тот напал не сразу, но неожиданно, как это обычно бывает.

Днем они дошли до форта Ингида. Того самого, про который говорил один из разведчиков. Нависал тишина. Все вслушивались непонятно во что, но форт оставался безмолвным.

- Осмотрим? - предложил Веалис.

- Да, - кивнула Прилона. - Может, удастся найти что-нибудь полезное.

Выставив часовых, девушка вместе с остальными разбрелась по форту. Краст присоединился к одной из групп из пяти человек. Они представились друг другу, однако лесоруб не счел нужным запоминать их имена. Начали они со спален. Три комнаты с расправленными кроватями. У некоторых из них стояли тумбы, внутри которых они нашли деньги, письма, ложки, ключи и прочие вещи. Звонкие монеты сразу ушли в карманы солдатам.

- А ты чего в стороне стоишь? - обратился один из них к Красту. - Бери, всё равно это никому не нужно.

Краст отрицательно помотал головой. Чужие деньги его сейчас мало волновали. Пока солдаты спорили, почему один забрал себе больше, чем остальные, мужчина тихо выбрался из комнат и направился в сторону лестниц. Проходя мимо кухни, он услышал ругань. Похоже, кто-то был очень расстроен тем, что что-то испортилось.

- Не волнуйся, - поддержал солдат расстроенного. - В погребе точно есть.

Про что именно они говорили, Краст выяснять не стал. Попав на лестницу, он поднялся вверх, по пути выглянув в окно и не увидев ничего, кроме леса. В отличие от Эфрия, где леса было мало, на территории Ингида его, похоже, хватало с избытком.

Мимо него прошла ещё одна группа. Солдаты с любопытством посмотрели на мужчину, но ничего не сказали. Наверху находилась только одна комната. Помимо комнаты здесь была ещё одна дверь, ведущая к башне.

Краст зашёл в комнату. Это оказался кабинет, по всей видимости, какой-то важной персоны. Впрочем, солдаты здесь неплохо поработали. Разворошили все, даже стол зачем-то перевернули. Здесь пахло сыростью, хотя дождей уже давно не было. На острове Каменных Зубьев они не часто появляются. А такая буря, какая была до разрушения Эфрия вообще редкость.

- И чего ты сюда пришел? - поинтересовался Трацет.

Краст не стал ему отвечать. В последнее время он часто находился в окружении кого-либо, поэтому так редко удавалось побыть наедине с собой. Он постоял на месте, размеренно вдыхая и выдыхая, и уходя глубоко в себя.

В кабинет неожиданно вошёл капитан Лор. Капитан следил за ним? Или это случайная встреча?

- Вот ты где, - сказал он. - Идём. Нам пора выдвигаться дальше.

Его слова вырвали Краста из его мыслей. Сколько он здесь стоит? И о чём думал всё это время? Мужчина не помнил. Решив, что не стоит над этим ломать голову, Краст последовал за Лором.

- Ты, наверное, уже заметил, что среди нас есть люди, которые не одобряют твоего присутствия. Присутствия врага, - начал Лор.

На самом деле Краст не особо приглядывался или прислушивался к кому-то. За всё время, что он проводил в дороге, мужчина чаще всего замыкался в себе, не обращая внимания на окружающих.

- И среди наших солдат есть люди, у которых голова нужна только для того, чтобы шлем носить. Таким все равно на твое положение и то, как к тебе относится правитель. Так что я советую тебе не оставаться одному. Сил-то у тебя много, но это не спасет от удара в спину.

- Ты мне ещё будешь советовать, как себя вести?! - взорвался Краст.

По недовольному лицу Лора стало понятно, к какой стороне он относится. Капитан выразительно посмотрел на мужчину. Краст застыл в ожидании. Неважно, что капитан скажет, он размажет его голову топором.

Но капитан молчал. Вместо слова он просто развернулся пошёл дальше. Краст, пошёл за ним. "Боги, - с ужасом думал он. - Что со мной"? Сейчас мужчина ясно осознавал, что вовсе не хочет смерти капитана. Но ещё каких-то десять минут назад это ощущение было таким ярким, таким... ярым.

Когда они вышли из форта, их уже ждали снаружи. Прилона кивнула и все двинулись вперед. Весь день они передвигались по мшистому лесу, который не мог похвастаться своей красотой. Только бодрящий запах природы толкал людей, подгоняя их продолжать движение.

Привал устроили у большого дерева, одиноко возвышающего над остальными благодаря небольшому холму, на котором оно росло. Краст по-прежнему расположился вдали, но уже по другой причине. Теперь ему становилось неуютно находится среди этих людей, и всё благодаря словам Лора. Иногда казалось, будто на него кто-то смотрит. Мужчина украдкой бросал взгляд в сторону остальных, но ничего подобного не замечал. Однако, как же сильно ему хотелось отыскать этого человека и убить его, проливая повсюду кровь, отделяя мясо от костей...

Краст вздрогнул. Что за чушь лезет ему в голову? Аппетит тут же пропал, но мужчина заставил себя съесть вяленое мясо и запив всё это теплым вином. Тут же почувствовал себя нехорошо.

Следующий день прошёл относительно спокойно. Может, Лор решил запугать Краста, соврав ему о настроении людей? Краст не стал рисковать, всё это время держась особняком. Наступил вечер, когда капитан Адран по приказу правителя решил всем сообщить:

- Не зажигайте свет. Мы скоро подойдём к деревне, а она почти рядом с городом.

- Точно, - кивнул Веалис. - И, если нас заметят, то считайте, что домой вы уже не вернетесь.

Оба расхохотались. Похоже, никто не нашел эту шутку уместной, кроме этих двоих.

Деревня, как и форт, также пустовала. Солдаты заняли почти все дома, радуясь удобствам. Причём разведчиков, как и капитанов и командиров отряда, разместили отдельно. Красту же выпала честь спать вместе с капитанами. Лесоруб уже чувствовал, что ночка предстоит ещё та.

- Идем со мной, - сказала Прилона Красту, едва тот успел дойти до двери.

- Хорошо.

Мужчину привели в дом, где их ждали капитаны.

- Итак, - начала Прилона. - Похоже, шанс встретить сопротивление в лице солдат Ингида маловероятен.

- Только если мальчишка не управляет ими, - вставил Лор. - Кто знает, на что этот монстр ещё способен.

- Да, - кивнула девушка. - Такой вариант возможен.

Краст не преминул заметить, что Прилона выглядит куда более живее, чем при первой встрече.

- И что? - спросил Адран. - Мы просто так возьмём и зайдём в город?

- Сначала надо послать кого-нибудь разведать ситуацию, - задумчиво пробормотал Лор.

- Тем более, что скоро ночь, - согласился с ним Веалис. - Идеальное время.

- Веалис, - обратилась к капитану Прилона. - Через пару часов вышли несколько разведчиков. Пускай проверят.

- Будет сделано, - кивнул тот.

- Осталось только обсудить возможности врага и как его уничтожить, - усмехнулся Адран.

- В тот день, когда Наршаль прибыл в Кволсту, никто не был уверен, что за враг перед ними, - вспомнил Лор. - Поэтому никто не осмелился выстрелить в Наршаля без команды. Даже когда наш правитель - да упокоят Боги его душу - оказался перед лицом смерти.

- Мы уже это обсуждали, Лор, - сухо заметила Прилона.

В тот день никто из капитанов не отдал приказ на уничтожение Наршаля. Прилона обсуждала это с капитанами, находящимися в тот момент в городе. В свою защиту капитаны пытались убедить девушку, что действовать без приказа самого правителя, значит идти против закона. При этом Лор добавил, что Мыслитель, как он заметил, сам избрал свою смерть. Эти слова были сказаны очень не вовремя. Затем Прилона и Лор много говорили и спорили. В некоторые моменты девушка даже срывалась на крик. После того, как всё закончилось, практически все были уверены, что их ожидает тюрьма или, что ещё хуже, смерть. Но Прилона просто ушла к себе в комнату.

- Если быть очень кратким, - вмешался Веалис. - То сейчас Наршаль обладает нечеловеческими способностями.

- А значит атаковать нужно быстро и четко, - поддержал его брат.

- Попробуй тут быстро провести атаку, когда у тебя полсотни за спиной.

- Они нужны только для поддержки, - отозвалась Прилона. - Если перед нами будет небольшое препятствие, тогда солдаты помогут проложить дорогу.

- А если препятствие окажется больше, чем мы ожидали? - спросил Лор.

- Тогда нам придётся отступить. Но я не думаю, что оно так будет, капитан.

- Погодите, ведь известно, что Наршалем теперь управляет монстр, - вдруг сказал Веалис. - Может, получится достучаться до него.

- Нет, - с грустью прошептала Прилона, но её услышали все. - Теперь это уже не наследник правителя Эфрия. И даже не человек.

Затем она повернулась и обратилась к Красту, который всё это время стоял у стены.

- Что думаешь?

Все разом посмотрели на лесоруба. Тот, удивленный такой внезапностью, смог выдавить из себя лишь:

- Эээ...

- Очень конструктивно, - не удержался Адран.

Веалис хохотнул. Лор едва заметно улыбнулся.

- Не обращай на них внимания, - сказала Прилона. - Я просто хочу знать, что ты будешь готов.

- Буду, - уверенно кивнул Краст.

- Хорошо. А сейчас идите отдыхать. И постарайтесь не уснуть. Соберемся здесь снова, когда разведчики вернутся с информацией.

VII

Веалис зашёл в один из домов, в котором расположились разведчики. Дверь поддавалась с трудом, но, почувствовав, как мужчина приложил чуть больше сил, жалобно открылась. Те, что уже успели уснуть, мигом проснулись.

- Граден, Риз, Лотан. Подойдите ко мне, - произнёс Веалис чуть громче, чем хотел.

Риз и Лотан подошли сразу. Сонный Граден вышел из другой комнаты. Трое молодых бойцов встали смирно перед Веалисом.

- Велен Риз здесь.

- Рас Лотан здесь.

- Кредвей Граден здесь.

При этом последний, клевая носом, чуть склонил голову, едва сдерживаясь, чтобы не упасть. Капитан мог бы запросто заменить его другим разведчиком, но ему показалось, что самое время поучить кое-кого дисциплине. Мужчина подошел к парню и хлопнул того по плечу. Граден, вздрогнув, тут же поднял голову. Затем Веалис влепил пощечину. Парень чуть пошатнулся, но затем, окончательно очнувшись, встал прямо, как подобает. Капитан взглянул ему в лицо. От сна ничего не осталось.

- Не зевать, - мягко сказал Веалис. - Я предупреждал, что разведчики без дела сидеть не будут. Итак, на всякий случай повторяю. К северо-западу от нас находится Ингид. Ваша задача провести разведку. Выясните, что там да как. И постарайтесь не подходить близко к стенам. Всё ясно?

- Да, - ответил за всех Риз.

Веалис ещё раз глянул на Градена, чтобы убедиться, что тот не свалится с ног и не заснёт где-нибудь в лесу. Вечно с ним какие-нибудь проблемы, хотя эта самая незначительная.

- Собирайтесь, - сказав это, Веалис покинул дом.

- Блин, больно же, - Граден потер щеку.

- Я же тебе говорил, что прошлой ночью стоит лечь пораньше, - упрекнул его Лотан. - А ты?

- Да зачем? Успею ещё выспаться? - передразнивая друга, Лотан изобразил гримасу. – А в итоге едва с коня не свалился пару раз. Повезло, что капитаны не заметили. Хотя леща всё равно получил, - парень усмехнулся.

- Не я один не спал, - пожаловался Граден.

- Слушайте, идите скорее. Мешаете, - раздался чей-то сонный голос.

Парни, не сговариваясь, кивнули друг другу и начали собираться в дорогу. Закончив сборы, они вышли наружу. Стояла гробовая тишина, лишь в нескольких домах горел тусклый свет. Даже если город недалеко, а деревню укрывает лес, опытный часовой легко сможет заметить со стены любые вспышки. Лотан поднял голову. Сквозь листву, да ещё и в темноте, увидеть городскую стену, где не горел ни один факел, не представлялось возможным.

- Идём, - сказал он. – Идти придётся чуть дольше, чем хотелось. Главное, не забываем про осторожность.

- Да знаем, - махнул рукой Риз. – Кроме него, - он посмотрел на Градена.

- Да, да. Я только недавно стал разведчиком, это мы все знаем, - Граден закатил глаза.

Они направились в сторону Ингида. Пробираться по ночному лесу было тяжело, а ещё сложно скрывать своё присутствие. По пути Граден пару раз споткнулся о что-то. На третий он не выдержал и ругнулся чуть ли не во весь голос.

- Заткнись, - шикнул на него Лотан. - Иначе нас из-за тебя здесь же и положат, и поминай как звали.

- Так темно же, - пожаловался в ответ Граден. - Как вы вообще здесь ориентируетесь, я не...

Не договорив, парень тут же рухнул на землю. Риз не выдержал и хохотнул, приглушив свой смех рукой.

- Ну пока что лежит только Граден, - веселился во всю парень.

Упавший застонал и попытался подняться. Лотан, в отличие от Риза, старался сохранять серьёзное лицо. Подобные казусы случаются, это понимали и он, и Риз. И пускай они дружат давно, Граден только недавно стал разведчиком, проявив странную наблюдательность, которая работает у него неясным образом. Например, он мог за версту увидеть, как трава неожиданно стала странно дёргаться, но при этом совершенно не замечая, что у него под ногами. И всё это в купе с тем, что парень сильно хочет спать. Им сильно повезло, что отправили их троих, хотя Риз надеялся, что с ними пошлют ещё парочку ребят, с которыми они были хорошо знакомы. Но тут решает капитан, кому идти, а кому нет.

- И зачем мы взяли с собой мечи? - буркнул Граден, отряхиваясь и поправляя оружие. - Если двигаться осторожно, то можно обойтись и без боя.

Тут уже не выдержал Лотан.

- С тобой без боя не получится, - сказал он, улыбнувшись.

На Риза вновь накатил приступ хохота, но послабее, чем предыдущий.

- Шутки в сторону, - враз посерьёзнел Лотан. - Продвигаемся дальше. Граден, внимательней смотри под ноги.

Тот в ответ что-то пробурчал себе под нос, но никто не услышал, что именно.

На этот раз их путь прошел без происшествий. То ли Граден и впрямь стал внимательней, то ли сами боги решили направить разведчика, но парень за всю дорогу твердо стоял на ногах. Наконец они подошли к краю леса. Дальше шёл холм, усеянный большими булыжниками. А за ними виднелись огромные стены Ингида.

- Вот это размах, - Граден с впечатлением прошёлся по стенам глазами.

- Я слышал от бывших разведчиков, что правитель Ингида буквально поклоняется гигантизму, - сказал Риз. – Даже удалось увидеть высокие дома.

- Наверное, это самые высокие стены, какие я когда-либо видел.

- А ты видел ещё какие-то стены, помимо Кволсты?

Граден не стал отвечать.

- Тихо, - Лотан насторожился.

Сначала ничего не было слышно. Ризу уже начал думать, что Лотану просто показалось. Затем справа от них раздался какой-то шорох. Парни достали мечи, приготовившись к бою. Соперник неожиданно поменял траекторию, бросившись бежать в противоположную сторону.

- Дикий зверь, - облегченно вздохнул Граден.

- Хорошо, что он не напал, - нахмурился Лотан. - Идём, постараемся подойти к городу.

Передвигаясь от камня к камню, отряд медленно направлялся в сторону стен, при этом каждый раз останавливаясь, чтобы осмотреться.

- Слушайте, - тихо сказал Риз. - По-моему на стенах никого нет.

Остальные тоже так считали. И чем ближе они подходили, тем больше убеждались в этом.

- Я не удивлюсь, если город вообще пустой, - произнес Лотан, когда они подошли к стене почти вплотную.

- Проверять будет? - поинтересовался Граден.

- Нет. Нам сказали только разведать. Мы выяснили, что хотели.

- Нужно хотя бы осмотреть главные ворота, - поддержал друга Риз. - Опасно, но так мы узнаем, как хорошо охраняется вход.

Лотан замешкался. Это могло быть полезным, но если их заметят, то уйти будет сложно. Их могли заметить ещё на подходе из маленьких окон. Но в таком случае к ним бы уже выслали людей на перехват. Но никого нет, а значит, что стены и впрямь пустуют. Если и ворота не охраняются, то дела у Ингида совсем плохи.

- Хорошо, - сдался он. - Идем, только осторожно.

Продвигаясь по стене, они дошли до ворот. На посту никого нет.

- Граден, иди проверь, - сказал Риз.

- А что я сразу? - тут же воспротивился парень. - Иди и сам проверяй. И вообще, это твоя идея.

- Я схожу, - пресек спор Лотан.

Он осторожно подошел к открытым воротам. Ни снаружи, ни внутри никого не было. Парень выглянул за угол. Улицы также пустовали, а дома погружены в темноту. В конце концов, сейчас глубокая ночь. А может не в этом дело?

Лотан вспомнил Кволсту. Даже ночью можно было услышать какие-нибудь звуки. Признак того, что город живёт даже когда его жители спят. В Ингиде же царила полнейшая тишина, которая со всей силой давила на разум. Так и хотелось криком уничтожить это ощущение.

Когда парень понял, что пора возвращаться, то к удивлению заметил, что стоит уже где-то среди домов недалеко от входа в город. Лотан в панике осмотрелся по сторонам. Как так? Ведь он только что был у входа. Нужно уходить, и как можно скорее.

Разведчик бросился бежать обратно к своим друзьям

- Ты чего так долго? - недовольным тоном сказал Граден.

- Что-то случилось? - Риз обратил внимание на то, как тяжело дышит Лотан.

- Там непонятные вещи творятся, - Лотан позволил себе отдышаться. - Быстрее, уходим отсюда. По дороге расскажу.

- Будем придерживаться осторожности? - спросил Риз.

- Пропади она пропадом, - махнул рукой Лотан. - Лучше поторопимся.

VIII

На этот раз Краста не стали звать. Прилона решила, что будет лучше, если он выспится. При этом Адран заметил, что им всем не помешает выспаться, но говорить это вслух не стал. Собирались в том же доме, что и в прошлый раз.

- Вот и всё, - закончил Веалис.

На какое-то время все погрузились в раздумья. Поверить в такой доклад было не трудно. Все знали, с кем они сражаются, но никто не знал, чего ждать от врага.

- Выходит, вот так заманили всех жителей? - спросил сам себя Адран.

- С чего ты решил, что всех? - удивился Лор. - Ещё ничего не доказано...

- Это уже неважно, - вмешалась Прилона. - Как я и думала, Наршаль приложил к этому руку. Специально или нет, неизвестно. Но что он сделал с людьми? Почему нет тел?

- Это мы завтра узнаем, - Лор подошел к окну и вздохнул. - Если удастся.

- Так каков план? - спросила девушка.

- Для начала надо найти Наршаля, - Веалис задумчиво постукивал по столу средним пальцем. - Город большой, возможно, самый большой на острове.

- Нечего его искать, - усмехнулся Адран. - Наверняка сидит в храме или в замке. Или ты что, хочешь каждый дом проверить?

- Каждый дом - это долго, - согласился Веалис. - Но где находится замок? А храм?

- Вот поэтому мы разделимся, - сказала Прилона. - На замок будет выделено два отряда. Всё-таки, место немаленькое. Это задача ложится на вас, Адран и Веалис.

- Согласны, - кивнули Адран и Веалис.

- Хорошо, - продолжила Прилона. - Лор, мы вместе возьмём на себя поиски храма. Если кто-то из нас обнаружит врага, трубите в рог.

- И не нужно лезть на рожон, - добавил Лор. - Вы не видели, на что способно это чудовище.

Адран и Веалис снова кивнули. В первый раз, когда монстр пришел в Кволсту, Адран находился в северо-западном форте, а Веалис - в западном. Во время второго пришествия оба с инспекцией прибыли в западный форт из-за каких-то незначительных, но неприятных проблем с отрядом из Ингида.

- Капитан Веалис! - в дом ворвался встревоженный солдат. - Лотан исчез!

- Что?! - капитан вскочил на ноги. Затем застыл, соображая, что делать. - Пускай часть ребят поищет вокруг деревни. Другу часть пошли в погоню за ним. Скорее всего, он направился в город. Но пускай не подходят к нему. Если будет поздно, то пускай возвращаются обратно!

- Есть!

Солдат выбежал наружу.

- Думаешь, он туда направился? - спросил Лор.

- А иначе как мальчишке удалось увлечь жителей за собой? - пожал плечами капитан. - Но всё же лучше проверить.

- Ну и ночка, - покачал головой Лор.

- По поводу мальчишки, - вернулся Адран к старой теме. - Стоит ли предпринимать какие-то действия?

- Нет, - ответила Прилона. - Сначала дождитесь остальных. А дальше будем действовать по обстановке.

- Нужно попытаться взять врага в кольцо, - сказал Веалис. - Тогда наши шансы будут явно выше, если встретить его лицом к лицу.

- Поддерживаю, - согласился Адран. - Если обстановка позволит, возьмем в кольцо. Если нет, всё равно нужно попробовать зайти с тыла. Думаю, достаточно всего одного удара. Моя леди, помнится, вы говорили о книге нашего покойного правителя. Постарайтесь вспомнить, нет ли там чего-нибудь, что поможет нам тактически.

- Я уже рассказала все, что знаю. Есть монстр. Есть невообразимые силы. Если что-то и было, то папа просто не стал это записывать или не посчитал важным. Или забыл.

- Не знаю, насколько завтра будет тяжелый день, но давайте постараемся, чтобы никто не умер, - сказал Лор.

На этих словах все, кроме Прилоны, покинули дом. Лотана так и не нашли. Даже те, кого послали в погоню, сообщили, что никого не видели. Если Лотан и правда ушел в город, то сделал он это с завидной скоростью.

На следующее утро Краст поднялся сам. Когда Прилона пришла за ним, он уже сидел на кровати, свесив голову.

- Доброе утро, - сказал девушка.

- Угу, - промычал мужчина. - Пора?

- Пора.

Они вышли наружу. Уже вовсю шла подготовка. Краст считал, что они выйду рано утром, но по каким-то причинам их выход перенесли на чуть позднее время. На всех лицах читалась неуверенность. Одно дело понимать, что предстоит сражаться с вражеским отрядом, но совсем другое знать, что твой враг человек с нечеловеческими способностями. Среди солдат есть те, кто мог узреть чудовище на улице и под стенами, чтобы потом рассказывать о нем байки, приправленные ложью и домыслами. Этого вполне хватает, чтобы остальные начали иметь представление о враге. Но враг-то всего лишь один человек. Чего там сложного...

Теперь все могли оценить высоту стен Ингида. В отличие от них стены Кволсты казались маленькими и ненадежными.

- Продолжаем движение, - отдала приказ Прилона.

Они пошли вдоль стены по тому же маршруту, что и разведчики. Дойдя до ворот, воины встали. Все внимательно изучали город. Стояла такая же мертва тишина, как и этой ночью. Огромные дома с небольшими окнами и дверями, казалось, вообще никогда не ощущали людского быта.

- Тихо-то как, - сказал Лор, которому просто стало невыносимо.

- Заметили? - насторожился Веалис. - Ни звука. Ни ветра, ни птиц. Вообще ничего.

Краст только сейчас обратил ан это внимание. Сгорая от нетерпения, ему вообще было наплевать на то, что здесь тихо. Ну и что с того? Кому это мешает? Тупые куски мяса. Ничтожные идиоты.

- Давайте закончим с этим, - сказал он и сделал первый шаг.

Достав топор, мужчина почувствовал, как кинжал на поясе затрясся, однако через секунду все прошло. Показалось?

- Стой! - окликнула его Прилона.

Краст остановился и посмотрел на неё непонятливым взглядом.

- Не отходи от меня, - сказала она ему и затем, повернувшись, обратилась к капитанам. - Веалис. Адран. Идите по этой дороге и найдите замок, - она махнула рукой в сторону одной из улиц. – Вы знаете, что делать.

- Да, - сказал Адран.

- Правитель, - обратился к девушке Лор. - Вы все еще можете вернуться домой. Если Кволста потеряет еще одного правителя, то народ этого не переживет.

- Нет, - резко ответила Прилона. - Сидеть на месте, пока убийца моего отца гуляет на свободе. Я обязана присутствовать при возмездии.

- Как скажете, - уступил Лор.

- Да помогут нам Боги, - вздохнул Веалис.

- Да помогут нам Боги, - повторил Адран.

Как и было сказано, воины разделились на два отряда. Отряд, ведомый Веалисом и Адраном, направился в правую часть города вверх по широкой улице. Отряд Прилоны и Лора двинулся по узкой улице, уходящей куда-то в центр. Солдаты старались громко не шуметь, оглядываясь по сторонам и особенно обращая внимание на окна не видано высоких домов. Краст сам не заметил, как шёл впереди всех. Никто не был против, но правитель пристально следила, чтобы мужчина не ушел далеко.

- Смотрите, - воскликнул один из солдат, указав на аллею.

На другом конец возвышалось куполообразное здание, окрашенное бледно-желтой краской. Расписные двери, кажется, были закрыты.

- Интересно, в честь какого бога этот храм был возведен? - спросил другой солдат.

- Разговоры! - рявкнул Лор и тут же замолчал, прислушиваясь к тишине.

- Все нормально, - мягко произнесла Прилона. - Человеку с такими силами не составит труда понять, что мы уже в городе. Идем, - заметив, что Краст сделал шаг вперед, быстро сказала она.

Лесоруб поднялся по ступенькам и попробовал открыть дверь. Та легко поддалась, пропуская путников. Тогда мужчина толкнул её со всей силы.

Наршаль стоял возле алтаря, открыв спину к вошедшим. Солнечный свет из желтого окна падал прямо на мальчика, освещая место кругом соответствующего света. Скамьи разбросаны, некоторые разворочены. Позади алтаря величественно стояла безголовая статуя бога этого храма, держащего в руках ведро, наполненное увядшими цветами. Обе двери, ведущие куда-то вглубь храма, были открыты нараспашку.

- Забавно. Не ожидал я учуять запах Мыслителя. Совсем не ожидал, - пропел Наршаль, стоя к гостям спиной.

- Монстр, - сдержанно сказала Прилона.

Одежда на мальчике была изорвана и грязная. Волосы слиплись от грязи и пыли. Когда он повернулся к отряду, на его лице играла улыбка, при этом глаза казались уставшими. Лицо такое же грязное, как и одежда.

- А кто из нас благороден, - пожал плечами Наршаль.

- Что стало с жителями Ингида? - спросила девушка, поджав губы.

- Что? А, эти. Они сейчас перестраиваются, - ответил мальчик, при этом показывая себе куда-то под ноги. Похоже, сейчас он замечал только Прилону, остальные же для него являлись не более, чем воздухом.

- Что это значит?

- О, - Наршаль, кажется, воодушевился этим вопросом. - Мне тут пришла в голову идея. Сколько вы уже воюете, принося боль друг другу и этой земле? И сколько лет продолжится эта война? Я решил покончить с этим. С этим и со всеми островитянами. Сейчас люди Ингида перестраиваются, меняя свою структуру и разделяясь на части. Постепенно эта армия станет больше, и когда придет время, мои воины волной пройдутся по острову, оставляя после себя сожженные дотла деревни, разрушенные до основания города и пролитую кровь тысячи жизней. А когда с островом будет покончено, я направлюсь га большие земли и там продолжу свое дело!

Наршаль остановился, переводя дух. Его пламенная речь никого не коснулась, все лишь с ещё большей злобой смотрели на мальчика. У многих в этот момент заледенели пальцы, а со лба потёк пот.

Краст первым сделал шаг. Даже когда он подошел в Наршалю на расстояние вытянутой руки, тот не сдвинулся с места. Когда мужчина замахнулся топором, намереваясь ударить обухом, тот с некой долей удивления взглянул на лесоруба. Краст не пытался его убить, ему хотелось сначала избить его, как отбивают мясо перед приготовлением.

Свежее мясо...

Что-то с огромной силой ударило мужчину в правое плечо. Краст не устоял на ногах и упал, выронив топор. Схватившись за плечо, он, стиснув зубы, зло уставился на Наршаля. Тот, быстро потеряв интерес, снова направил свой взгляд на Прилону.

- Интересно, как я тебя пропустил? - задумчиво произнес он. - Ну ничего, никогда не поздно наверстать упущенное.

Мальчик улыбнулся, обнажив ряд желтых зубов. Он подумывал взять их всех и отправить на перестройку тел, но… будь, что будет. Так даже веселее.

- Окружить его! - скомандовал Лор. Затем достал рог и, пока солдаты исполняли приказ, дунул в него, что есть мочи.

Наршаль уже успел понять, почему они сопротивляются неизбежному. Никто не знал о том, что бесполезно его ранить, а уж про убийство можно вообще забыть. Наверное, стоило тогда показать солдатам, стоящим на стене Кволсты, какова цена бездумным поступкам.

- Слушай, а здесь замок вообще есть? - с сомнением спросил Веалис, разглядывая ряд домов.

- Да должен быть, - пожал плечами Адран. – Может, здесь будет нечто похожее на командную ставку.

- Может. Вот только мы прошли немалую петлю. И когда солнце взойдет? Надоело уже в этой тени шорохаться.

С тех пор, как они разделились, отряд Адрана и Веалисе уже успел обогнуть город, описав полукруг. За это время им попадались рынки, жилые дома, несколько усадеб, какие-то статуи и арки. И все больших размеров. Веалис даже как-то сказал: "Каким маленьким я себя ощущаю"! Адран разделял его мнение.

Все остановились как по команде, когда услышали звук рога. Протяжный утробный гул, казалось, едва смог добраться до них.

- Чего встали?! - закричал Ардан, рванув с места. - Бежим!

Его слова подействовали мгновенно. Рог трубил еще где-то полминуты прежде, чем затих. Довольно долго, если учесть, что они нашли врага. Чтобы там не происходило, похоже, Наршаля звук рога не встревожил. Лишь бы успеть.

- В этих запутанных улицах ничего не понятно, - зло произнёс Веалис.

Снова Лор затрубил в рог. Это убедило Веалиса и Ардана в том, что они идут в правильном направлении. Но на этот раз звук оборвался. Почуяв неладное, в груди капитанов бешено застучали сердца.

- Хватит, - недовольно сказал Наршаль. - Ты слишком громко шумишь.

При этом его не смущало окружение солдат. Взмахом руки мальчик поднял Лора над полом. Капитан, выронив рог, схватился за шею, словно пытаясь сорвать с себя что-то. Спустя миг голова, оторванная от тела, шлепнулась на пол вместе с оставшейся частью. Все застыли, с ужасом наблюдая эту картину. Прилона, отбежавшая к дальней стене, прикрыла рот руками. Солдаты стояли с гримасами удивления и ужаса. Некоторые сделали шаг назад, отступая, но не смея убегать. Краст, совершенно не обращая внимания на то, что случилось с капитаном, попытался встать, опираясь на левую руку. В его голове крепко пустила корни только одна мысль - убить Наршаля. Мужчина даже не подумал поднять топор, который теперь валялся чуть поодаль. Вместо этого он схватил кинжал.

- Эй! - воспротивился Трацет и, если бы не сложившаяся ситуация, его бы наверняка услышали остальные.

Но остальные не слышали. Какой-то солдат подбежал к Наршалю.

- За капитана! - крикнул он и поднял свой меч, намереваясь снести мальчику голову.

Остальных это воодушевило, несмотря на недавнюю картину. СолдатыЮ собравшись с духом, с криками бросились на Наршаля. Первый солдат, как он и хотел, нанес удар в шею. В тот же миг меч оказался в его собственной. Не понимая, что происходит, солдат упал на колени, пытаясь осторожно дотронутся до места удара. Его шея была наполовину разрезана оружием.

- Защищаем правителя! - крикнул другой, еще больше воодушевив остальных. Солдаты принялись колоть, резать, рубить мальчика. В одно мгновенье толпа превратилась в массу из кровавых лезвий. Но это мгновенье длилось недолго. Большая часть солдат, до ужаса истерзанные и разрезанные, попадали к ногам Наршаля. Оставшиеся отступили к правителю, обступив девушку и не собираясь убегать, не смотря на страх. Теперь они не знали, что делать. Не знала и Прилона, которая не ожидала того, что мальчик окажется неуязвимым.

- Люди не меняются, - с тоской вздохнул мальчик.

Затем он с усмешкой посмотрел на Краста.

- Не хорошо стоять в стороне, когда твои товарищи гибнут. Или друзья? Среди них был твой друг? – Наршаль пнул чью-то голову.

Краст стиснул зубы. Крепко держа кинжал, он ринулся на по-прежнему ухмыляющегося Наршаля. Мужчина не стал сдерживаться. Удар он нанес прямо в живот, приподняв мальчика над полом, а затем швырнув. Наршаль с удивлением на лице посмотрел на Краста, а затем попытался встать. Но у него не получилось. Из раны, бешеным потоком вырвалась кровь. Лесоруб, не ожидавший такого, отбежал назад к выходу. Кровь все же попала на одежду, но Краст не обращал на этого никакого внимания. Вместо этого он неуверенно смотрел на кричащего и извивающегося в конвульсиях мальчика.

Неистовый кровавый фонтан, бьющий из раны, не желал прекращаться. Все оказалось испачкано. Повезло лишь потолку, до которого красная жидкость достать не смогла. Она уже подошла к ногам Прилона и Краста и устремилась к выходу, стекая со ступенек. Никто из присутствующих не верил, что из тела мальчика могло выйти столько крови. Но картина перед их глазами доказывала обратное.

Когда это, наконец, закончилось, Наршаль смог встать на ноги, хотя далось ему это с трудом. Его кожа свисала на костях, а глаза дико вращались. Мальчик сделал шаг вперед. Тут же срыгнул комок липкий грязи. Вытерев рот рукой, Наршаль неожиданно заговорил нечеловеческим голосом, устремив свой взгляд на лесоруба:

- Ты. Как ты это сделал?

При этом мальчик продолжал делать шаги в сторону Краста. Мужчина стоял, приходя в себя от увиденного. Сейчас его голова потихоньку прояснялась. Теперь он осознавал, что перед ним монстр. Чудовище, а не просто человек с большими силами, из которого только что вылилось неизвестно сколько крови. Но разве это имеет значения? Он может то, чего не смогли несчастные солдаты. А значит, скоро Наршаль умрёт. Умрёт за жену и сына, умрёт за друзей. Ведь это всего лишь кусок мяса.

- Я убью тебя, - Наршаль скрипнул зубами. При этом из его рта вылетело с десяток зубов.

Мальчик сделал жест рукой. Краста приподняло над полом. В отличие от капитана, мужчина не выпустил из рук оружие, но при этом пытался нащупать то, что схватило его за шею.

XII

- Правитель! - крикнул Адран.

Он и Веалис первыми забежали в храм. За ними гурьбой ввалилась толпа солдат. Каждый из них недоуменно осматривал свои ноги и пол. Затем с ужасом посмотрели на висящего в воздухе Краста, тщетно боровшегося с чем-то невидимым.

- С вами все в порядке? - Веалис подбежал к Прилоне. - Что здесь произошло?

Краст неожиданно упал на пол. Его одежда тут же пропиталась кровью. Краст тоже свалился в кровавую лужу

- Проклятье, - заверещал Наршаль и неуклюжим бегом бросился к выходу.

- Приготовились! - скомандовал Адран.

Солдаты мигом встали в боевое построение, образовав стену между врагом и выходом. Затем попытались вынуть оружие, но не успели. Наршаль, держась за бок, взмахом образовал себе проход. Солдаты, включая и самого Адрана, разлетелись по сторонам, сильно ударившись о колонны и стены, а некоторые вылетели наружу. Мальчик пробежал мимо пытающегося отдышаться Краста и выбежал наружу.

- Стой! - захрипел Краст.

Он поднялся на ноги и бросился в погоню. Наршаль, хоть и раненный и, казалось, измотанный, бежал с удивительной прытью и скоростью. Краст старался не отставать, не понимая, откуда у мальчика столько сил. Был ли смысл держаться за рану, если по ощущениям она никак ему не мешала?

На выходе из города Наршаль обернулся и приметил преследующего его мужчину. В его памяти тут же всплыла сцена, где лесоруб пронзил его кинжалом. Как? Как у него получилось?

- Оставь меня в покое! – с паникой в голосе закричал монстр.

Затем рванул в сторону леса. Краст продолжал преследовать его. Он мало что понимал в охоте, но его друг Каршал как-то сказал: "Иногда бывает так, что у меня не получается с одного выстрела убить зверя. В таком случае я просто иду по следам. А они приводят меня куда надо". Краст никогда не искал раненного зверя по кровавым следам, а уж человека тем более, поэтому если он упустит Наршаля, то никогда не сможет его найти. В конце концов, перед ним не животное. Наршаль сможет скрыть следы. Но сейчас, когда мальчишка ранен, Карсту выпал идеальный шанс прикончить врага. За всех друзей. За родных. За деревню.

Вдруг лесоруб почувствовал приближающийся голод. Сильно въедаясь в желудок, этот внутренний монстр вызывал сильный дискомфорт. Мужчина решил не обращать внимание на эту некстати появившуюся проблемку.

Наршаль начал сбавлять темп. Краст заметил это и, собрав все силы, ускорился. Когда до мальчика оставалось все ничего, мужчина взмахнул кинжалом, стараясь попасть в шею. Его бросок достиг цели. Кинжал попал головкой в затылок, что сбило равновесие врагу. Мальчик упал на траву, но тут же попытался встать, однако подбежавший Краст не дал ему это сделать, подобрав по пути оружие и сев Наршалю на спину.

Оба тяжело дышали. Наршаль предпринял попытку вырваться. Краст, почувствовав неладное, всадил кинжал между лопаток. Мальчик взвыл от боли.

- Убирайся! Исчезни! - беспомощно кричал Наршаль.

Краст продолжал наносить удары в спину, превращая тело Наршаля в решето. Тот кричал, беспомощно вгрызаясь в землю и вырывая траву. Сейчас силы покидали его, и страх приближающейся смерти никогда ещё не был так силён. Но он ждал и копил все те крохи, что остались. Когда мужчина закончил, он слез с лежащего неподвижно мальчика. Поразительно, что тех ран, что он лесоруб нанёс врагу, хватило, чтобы обуздать гнев.

- А ты жестокий, - захохотал Трацет. - Но знаешь, мне не очень нравится, когда мною тыкают в чье-то тело.

- Заткнись, - ответил Краст, пытаясь отдышаться.

- Я так и думал, - слабо отозвался Наршаль. - Простое оружие не способно нанести мне урон.

Краст удивленно посмотрел на мальчика.

- Да сдохнешь ты наконец или нет?! - в сердцах выкрикнул он.

Наршаль забулькал. Из его рта потекла грязная жижа.

- Проклятье, - мальчик собрался с силами и медленно пополз вперед. - Позор.

Мужчина стоял на месте, пытаясь отдышаться и внимательно наблюдая за жалкими попытками Наршая сбежать.

- Чего смотришь? - спросил Трацет. - Добивай его. Какой толк от мести если враг остался в живых?

Краст был с ним полностью согласен. Он попытался подойти к мальчику, но не смог. Земля задрожала, да так сильно, что мужчина едва стоял на ногах. Наршаля что-то схватило и подняло над деревьями. По форме это было похоже на руку, только синюю и полупрозрачную. Оттуда, откуда она вылезла, появилась трещина, которая с каждой секундой становилась все больше, пока не стала шириной метров в десять. Затем дрожь прекратилась. Рука медленно опускалась вниз, унося с собой обессиленное тело.

- Радуйся, пока можешь, - сказал Наршаль, направив взгляд в сторону мужчины. - Этот ножик отнял у меня все силы. Но, когда я вернусь, он тебя не спасет. И тогда я прикончу тебя и эту девку, а моя армия сотрет в пыль весь остров. Вы еще пожалеете...

Последние слова он произнес у земли. Краст стоял и скрипел зубами, понимая, что ему никак не добраться до мальчика. А тот опускался все ниже и ниже, пока не скрылся во тьме. После этого дрожь усилилась. Дыра закрывалась. И вот Краст стоит один посреди леса, словно и не было ничего.

- Ну посмотрим, - сказал он.

Трацет усмехнулся. Его радовало то, что лесоруб не додумался вновь его бросить в Наршаля. Кинжалу не очень-то хотелось оказаться в тёмных глубинах земли.

Краст понял, что не может больше стоять, и сел на траву. По его телу прокатилась волна слабости. Ощущая боль в груди при каждом вдохе, он думал над тем, чего добился. Мужчина заставил врага страдать, но тот сбежал. Что дальше? Что делать теперь? Для него только сейчас стало понятно, что он смог его ранить. Раньше, действуя бездумно, он видел перед собой цель, достигнуть которой ничего не стоило. Но теперь понял – Трацет ему помог. Сильно помог.

- Краст!

Мужчина обернулся. К нему бежал Веалис вместе с солдатами, позади которых находились Прилона и Адран. Один из солдат держал колун Краста.

- Смотри-ка, живой, - удивился Адран.

- Да он у нас, похоже, не убиваемый, - улыбнулся Веалис и протянул руку лесорубу.

- Нет, - Краст отрицательно помотал головой. - Мне сейчас трудно будет стоять на ногах.

Тот кивнул, понимая. Многим сейчас трудно стоять, но в основном из-за страха, нежели от усталости.

- Хорошо, что ты выжил, - к нему подошла Прилона. На ее лице сияла лучезарная улыбка. - Ах, если бы я только знала, что Наршаля убить невозможно... Подожди, - она осмотрелась. - А где он?

Все тоже начали осматриваться, пытаясь найти тело или хотя бы его часть.

- Он ушел. Под землю, - мрачно произнес лесоруб. - Сказал, ждать его с армией.

- Я надеялась, что ты убьёшь его, но надежды не оправдались, - вздохнула девушка. - Ты как себя чувствуешь? С виду, вроде не ранен.

- Не ранен, - ответил Краст. - Но очень сильно хочу есть.

Та ярость, что поглотила разум мужчина, исчезла без следа. И хотя враг ушел, Краст чувствовал какое-то облегчение и странное спокойствие, будто все происходит так, как и должно быть.

- И что дальше? – спросил у девушки Веалис.

- Возвращаемся в Кволсту. К тому времени нас будет ждать отчет об обстановке в Ксаре и Каргосе. Хорошо, если нам удастся взять под свое крыло эти города. Вставай, - правитель снова улыбнулась Красту и протянула руку. - У нас длинная дорога впереди. Мне ещё нужно поговорить с тобой с глазу на глаз.

Мужчина осторожно сжал ее кажущуюся хрупкой ладонь и поднялся, практически не полагаясь на её помощь. За этот краткий миг внутри него раскинулось тепло. Он понимал, о чём пойдёт разговор.

А голод тем временем стал сильнее.

XIII

- Краст.

Улучив момент, правитель предложила лесорубу отойти чуть подальше от остальных, чтобы уединиться для разговора. Капитанам хоть и было интересно, они не смели вмешиваться в дела Прилоны.

- Скажи, твой кинжал. Он ведь необычный? Или это ты не обычный? Почему тебе удалось его ранить? – убедившись, что их никто не услышит, девушка тут же набросилась на мужчину с вопросами.

- Я не знаю, - пожал плечами лесоруб. – Я просто хотел его убить. Сильно хотел.

- А что с оружием? Оно по-прежнему с тобой разговаривает?

- Нет, - ответил Краст.

Он соврал для того, чтобы правитель не считала его сумасшедшим, и чтобы она не догадалась, что кинжал оружие не простое. Что будет тогда? Она просто отнимет его, а сама бросит мужчину здесь? Для Краста Трацет теперь был важен. Хотя он к нему уже успел привыкнуть. Когда-то лесоруб хотел продать его, но потом это забылось вследствие последних событий.

Девушка какое-то время смотрела на него. Поверила ли она ему или нет, мужчине было всё равно. Сейчас ему хотелось, чтобы его оставили в покое, а также наесться. Та еда, что он ел, не насытила его, и мужчина не понимал, почему.

Прилона оказалась права. По прибытии в Кволсту их уже ждал Дорвн. Тот очень обрадовался, увидев правителя живой и невредимой, но старался не показывать этого.

- Медлить нельзя, - сказал девушка Дорвну. - Прямо сейчас собери всех. Послушаем, какие вести ты нам принес.

Тому, что правитель жива, обрадовался не только регтал. Жители Кволсты рукоплескали, благословляя богов за то, что те уберегли девушку. Однако Прилона не могла присоединиться к всеобщему ликованию. Мягко улыбнувшись, правитель поспешила уйти в замок, по пути информируя Доврна о том, что случилось в Ингиде.

Дорвн собрал всех капитанов, присутствующих в городе. Краст заметил, что их количество увеличилось, в отличие от предыдущего раза. Мужчина заерзал на стуле. Он не жаловался на недостаток еды, но сколько бы не ел, голод не уходил. Может, это какая-то болезнь, которую лесоруб подцепил где-то на территории Ингида? А может, это дело рук Наршаля? В последнем он сомневался меньше.

- Спасибо, что собрались здесь, но у меня чрезвычайно важные новости, - голос Дорвна отвлек Краста от размышлений.

Все слушали с нетерпением. Немногим удалось сохранить спокойствие на своем лице, но даже им было тяжело сдерживаться.

- Ксар теперь в наших руках, - спокойно продолжил Дорвн. – По пути мы встретили форт, командующему которого уже была известна ситуация в городе. Поэтому, узнав по нашей форме, откуда мы, нас пропустили дальше. Когда мы пришли в Ксар, там шла небольшая междоусобица по поводу того, кто будет у власти. Мы быстро это прекратили.

- Ну? - не выдержал какой-то капитан.

- Народ Ксара согласился присоединиться к Кволсте. Это решилось почти быстро. Затем мы остались в Ксаре дожидаться разведчиков. И вот тут у меня печальные новости. Оказалось, что солдаты из города Плау, чьё название я узнал благодаря данным Ксара, в тот момент готовились взять Каргос под осаду.

- Вот же, - раздосадовано стукнул по столу Веалис. - Шустро, шустро.

- Дай Дорвну закончить, - сказала ему Прилона.

Веалис кивнул и продолжил слушать дальше.

- Есть еще одна странность. Разведчики по пути обошли пару деревень. Выяснить о ситуации в общем. Вот только деревни оказались пустыми.

- Неужели Наршаль постарался? - спросил Веалис.

- Не думаю, что причина в нем, - покачал головой регтал. - Всё говорило о том, что жители просто покинули свои дома и, скорее всего, присоединились к другому городу.

- Ты мог бы попытаться отбить Каргос и взять под свой контроль, - высказался какой-то усатый капитан. - Не думаю, что правитель Плау оставил свой город без охраны, пустив все силы на осаду. Город, конечно, находится практически на отшибе, но все же. Взяв с собой солдат Ксара у тебя, Дорвн, все бы получилось.

Дорвн не мог сказать, что его больше беспокоила жизнь Прилоны, а не какой-то там Каргос, и что он просто не догадался до этого.

- Он действовал так, как счел разумным, - вступилась за него правитель. - Опасность никуда не делась. Наршаль успел уйти. Я не знаю, когда, но скоро чудовище явится сюда со своим войском, чтобы истребить нас, наши семьи, наших друзей. Поэтому нам нужно действовать. Единственный выход, который я вижу, это объединить города под одним знаменем. Нужно большое войско, чтобы справиться с тем, что приведёт с собой Наршаль.

- Никто на это не согласится, - счел нужным заметить Адран. - Никто не знает об опасности, которая ждет нас. И никто на мне поверит. И никто не станет сдавать свою власть ради мира.

- А я и не собираюсь спрашивать, - улыбнулась Прилона. - Видишь ли, капитан Адран, я собираюсь захватить все города, пролив как можно меньше крови.

- Разумно, - кивнул другой капитан, смотря прямо в глаза любому, кто заговорит. - Чем больше у нас будет солдат, тем выше шанс на победу.

- Точно, - подтвердил Дорвн. - Будем честны. Среди нас мало тех, кто будет до конца стоять за город. Но среди нас много тех, кто будет стоять за правителя.

- Нет нужды рушить города и проливать кровь солдат, - продолжила мысль Дорвна Прилона. - Мы будем действовать силой там, где это необходимо. В остальных случаях пойдем на хитрость и обман. И начнем с Плау. Нужно устранить правителя и его семью.

Некоторые заметили, что "устранить правителя и его семью" с уст девушки прозвучало как-то неправильно. Или, скорее, непривычно.

- Плау далеко от Кволсты, - сказал еще один капитан. - Мы ничего не знаем ни о нем, ни о его правителе, ни о местности.

- А разве города в Союзе не обменивались информацией о прилегающих территориях? – удивилась девушка.

- Нет, - отрицательно покачал головой лысый капитан. – Каргос ни с кем за всю свою историю не воевал, лишь оборонялся.

- Понятно. Кстати, - Прилона внимательно посмотрела на Дорвна. - Говоришь, деревни пустовали?

Регтал кивнул.

- Возможно, нам не придется беспокоиться о Каргосе. Есть вероятность, что там тоже никого нет. Иначе зачем людям уходить?

- Но ситуация в городе неизвестна, - запротестовал Адран.

- Это всегда можно проверить, - ответил Дорвн. – Город бесполезен, если основной ресурс – люди, - отсутствуют. А выделять для него своих людей, теряя в мощи и потенциале, ни один правитель не станет. Особенно, если враги не дремлют и прознают про это.

Прилона встала из-за стола.

- Идите отдыхать. Сегодня мы все как следует обдумаем, а завтра обсудим план действий. Скоро наступит быстрая осень, поэтому нам нужно как можно быстрее успеть объединить все города под одним знаменем. Иначе зимой придется туго.

Глава 7. Голод

- Тише, - шикнул Кром.

- Ну, видишь что-нибудь? - спросил его напарник Бурд.

Кром окинул взглядом темную фигуру города. Тихо, очень тихо. Когда их сюда посылали, то сразу предупреждали, что стоит ожидать два исхода – либо здесь будут толпы врага, либо абсолютно никого, но последнее вероятнее. Но даже мужчина не ожидал встретить настолько зловещую тишину.

- Ну, - неуверенно начал разведчик. - На стенах вроде никого. Да и вообще, сам не видишь, что ли?

- Не вижу, - честно признался Бурд. - У меня с детства со зрением не очень.

- А зачем тогда пошел в солдаты?

- Так ведь неплохо платят.

- Тогда как ты так хорошо ориентируешься в темноте?

- У меня не настолько все плохо.

Кром усмехнулся. Он не так давно знал бородатого, с вечно лохматой головой Бурда, но даже и не подозревал, что у тот плохо видит. И как он умудрился провести всех, включая капитана? Разведчик начал подозревать, что тут не обошлось без родственника.

- Ладно, - он махнул рукой. - Давай подойдем поближе к Каргосу. Может, что и выясним.

Солдаты пошли вперёд, озаряясь по сторонам. Кром сомневался, что враг здесь и что он знает о присутствии разведчиков. Но осторожность излишней не бывает. Когда они подошли к разрушенным воротам города, то аккуратно выглянули из-за угла. Не увидев ничего, кроме пустых улочек, Кром произнёс:

- Пойдём, проверим дома. Но всё равно давай не шуметь.

Бурд с укором посмотрел на него. Да за кого он его принимает? Но Кром проигнорировал этот взгляд и пошёл первым, войдя в один из домов. Бурд, пожав плечами, направился в дом напротив. Пробыли они там не долго, и вот спустя небольшое количество времени разведчики вышли одновременно.

- Что у тебя, Кром? – спросил Бурд, морща лицо.

- То же, что и у тебя, - ответил Кром, у которого было такое же выражение. – Пахнет гнилью.

- Пойдём дальше по улице. Зайдём в те, что ближе к центру города.

Они направились дальше. Кром, заметив за поворот лежащие тела, тут же ткнул друга в плечо.

- Бурд.

Разведчик повернул голову и увидел ту же картинку. Кром посмотрел на него. Тот кивнул. Мужчины медленно подошли к трём телам. Две женщины и молодой парень. Все настолько истощённы, что кожа прилипла к костям. Впалые глаза открыты, но выражения на их лицах не имело ничего общего с опасностью или ужасом. Будто они просто умерли. Внезапно и неожиданно.

- Что думаешь? – спросил Бурд.

- Думаю, что плауцы увидели ту же картину, и потому отступили. Идём, проверим вон те дома.

Кром показал рукой в конец улицы. Но в тех домах их ждала та же картина, только помимо запаха гниения Кром обнаружил ещё тела. Два ребёнка, но в разных комнатах.

- Морана, - с жалостью произнёс разведчик имя богини. Затем покинул дом, где снаружи его уже ждал Бурд.

- Уходим?

- Да, - кивнул разведчик. – Оставаться здесь не стоит.

- Погоди, - Бурд махнул рукой, останавливая друга.

Он внимательно посмотрел в закоулок между домов, ведущий вглубь города, который теперь казался ему уже мёртвым, чем пустым. Кром сдержанно хохотнул, наблюдая за другом.

- И что же ты стараешься высмотреть, слепыш?

Бурд уже пожалел, что рассказал ему тайну, о которой знают немногие.

- Ладно, - вздохнул он. – Уходим.

В лагерь они вернулись быстрее, чем, когда продвигались к Каргосу. Бурд даже не поверил тому, как близко они разместились, хотя ему казалось, что разведчики прошли куда большее расстояние.

- Капитан, - Кром встал прямо, выпятив грудь. Бурд повторил.

- Рассказывайте, - потребовал капитан Римбли, погладив свои усы.

- Никого нет, - ответил Кром - В домах вся еда сгнила, запах просто невыносимый. В одном из таких я нашёл тела. Трупы есть и на улицах

- Хорошо. Вы свободны.

Разведчики, полностью расслабившись, направились к остальным солдатам, собравшимся у места, приготовленного для разведения костра Капитан же быстрым шагом пошёл к шатру, в котором, рассевшись по кругу, находились Прилона, Краст и двое других капитанов – Громб и Строгаль.

- Чисто, правитель Аламар, - сообщил Римбли, присев рядом. – Но там трупы в домах и на улицах.

- Не совсем то, что я ожидала, - вздохнула девушка. – Значит, останемся на ночь здесь.

- На рассвете выдвигаемся в Плау? – спросил низкорослый капитан Строгаль.

- Да. Давайте повторим план.

Все капитаны разом нахмурились, сосредоточившись. Это не только важная часть, но и опасная. Не все были согласны с этим планом.

- Пока Дорвн со своей частью войска продвигается к западу острова в Листбуг, мы постараемся взять Плау. И, говоря «мы», я имею в виду себя и Краста.

На краткий миг всё внимание перешло к лесорубу. Краст присутствовал практически на всех заседаниях и совещаниях, но при этом всё время молчал. Мужчина, как и всегда, был одет в простую деревенскую одежду, состоящую из мешковатой рубахи, холщовых штанов и ботинок из жёсткой кожи. На все попытки Прилоны надеть на него что-нибудь соответствующее или, хотя бы, простую солдатскую униформу, Краст отвечал: «Слишком вычурно. Мне нравится и моя одежда».

Сейчас Краст слушал в пол-уха, и не потому что уже знал план. Его мучал отвлекающий от всего голод. Из-за этого он стал раздражительным. Многие пытались выяснить причину и даже как-то помочь, однако Краст не хотел никому рассказывать о своей проблеме, которая касается только его. Проклятый мальчишка что-то сделал с ним перед тем, как сбежать, и Краст так просто это не оставит. Но до сих пор лесоруб не нашёл решения.

- Громб, Строгаль и Римбли, - продолжала Прилона. – Напомните, сколько у нас всего солдат?

- Около двухсот пятидесяти солдат, - ответил Строгаль.

- Хорошо. И вместе с эти ещё две баллисты, таран и пять лестниц. Спустя два дня после нашего проникновения внутрь, возьмёте город под осаду. Римбли, назначаешься командующим нападением.

- Сложновато будет, - почесал затылок Громб.

- Только не нужно захватывать Плау, - тут же среагировала на его слова Прилона, сгибая и разгибая пальцы. – Просто отвлеките их на себя. И старайтесь, чтобы пролилось как можно меньше крови. Самое главное во время нашего продвижения к городу – разведчики. Они должны окружить нас, чтобы в случае появления патруля незамедлительно предупредить. Но основная задача ложится на разведчиков, что будут перед нами.

- Я их проинструктирую, - отозвался Громб. – Я так понимаю, нужно найти ближайшую деревню и выяснить название?

- Правильно понимаешь, - улыбнулась девушка. – А ещё нужно выяснить, в каком настроении находятся люди по отношению к своему правителю. Может не придётся передвигаться скрытно, и тогда всё обойдётся даже лучше.

- Ну, нам еще до территории Плау идти и идти, - нахмурился Строгаль. – Мы ещё толком не прошли земли Каргоса.

- Как мы узнаем, что вы потерпели провал? – спокойно спросил Римбли. – И что делать в этом случае? Мы не можем вечно держать город в осаде.

Строгаль и Громб бросили на него недовольные взгляды. Римбли практически открыто заявил о возможной смерти правителя, а об этом старались не говорить.

- Никак. Даже если правитель Плау не догадается о том, что мы связаны с вами, нас всё равно казнят. Поэтому вы ждёте десять дней, и, если ничего не изменится, то отступите в Ксар, - заметив напряжение на лицах слушателей, Прилона поспешила добавить. – Не волнуйтесь. Мы не пропадём.

- А если там догадаются, что часть наших солдат носит форму Кволсты? – задал очередной вопрос Римбли.

- Вряд ли, - покачал головой Строгаль. – Шанс, конечно, есть, но только если они свяжут местоположения Кволсты и Ксара и придут к соответствующим выводам. И не забывай про Эфрий. Прошло достаточно времени, но я не думаю, что такие отдалённые города как Палу слышали о том, что город разрушен. Хотя это зависит от афлонийского каравана. Форму Ксара они признают быстро, это точно. Но разве это важно?

- Нет, но мы не знаем способ мышления правителя Плау, - нахмурился капитан.

- Ладно, на этом закончили, - подытожила Прилона.

Капитаны разошлись по своим палаткам. В отличие от Краста, которому не требовалось далеко идти. Его палатка находилась рядом с шатром правителя. Став чем-то вроде левой руки, он всегда находился рядом с девушкой, поскольку та верила, что Краст приносит удачу. Никто не был против, особенно после того, как жители Кволсты узнали про его победу над Наршалем. После того дня относиться к нему стали лучше, хотя лесоруб этого не просил.

Правитель настаивала, чтобы он спал в её шатре, поскольку места здесь достаточно, но всегда получала отказ. И сейчас она в очередной раз остановила мужчину:

- Ты можешь спать здесь, если захочешь.

- Не захочу, - сдержанно и грубо ответил Краст.

Выйдя наружу, мужчина направился в сторону своей палатки. Кто-то из солдат окликнул его, но лесоруб предпочёл не обращать внимания. Зайдя внутрь, он рухнул, согнувшись в три погибели и схватившись за живот. Что ему нужно съесть, чтобы прекратить эти страдания? Лежа в такой позе, Краст умолял богов, чтобы сон пришёл как можно скорее.

Темнота обволакивала это место. Единственный источник света находился поодаль – огромная свисающая люстра с красными свечами, цепи которой уходили куда-то вверх и крепились неизвестно за что. Под ней стоял длинный стол. Гости уже собрались и, не дожидаясь хозяина, принялись за еду, жадно чавкая и оживленно переговариваясь между собой.

Стол разрывало от различных блюд. Человеческие ноги, головы, органы – и всё это приправлено соусом из крови и мочи. Особый контраст придавали серебряные столовые приборы.

Краст подошел к пустующему деревянному трону и сел на него. Гости разом умолкли и встали, приветствуя хозяина.

- Наконец-то! - радостно провозгласил до боли знакомый голос, но откуда он шёл и кому принадлежал, Краст понять не мог. – Все ждут только тебя! Не стесняйся, ешь!

И лесоруб, пододвинув блюдо с человечиной к себе поближе, принялся жадно грызть руки, вкушая мясо и кровь. Присутствующие присели и снова загалдели, как ни в чем не бывало. Голод наконец-то начал отступать. Забытое чувство сытости ещё никогда не радовало мужчину, как в этот момент.

- Проснитесь, - Краст почувствовал, как кто-то трясёт его за плечи.

Окончательно проснувшись, мужчина присел и увидел встревоженное лицо Строгаль. Зачем он вошёл в его палатку?

- Мне не спалось, и я решил прогуляться. И услышал, как вы тихо стонали. Вам снился кошмар, - пояснил капитан.

Краст нахмурился. Ему было очень неприятно, когда к нему обращались на «вы», как к какой-то расфуфыренной знати. Он уже так давно ни с кем не общался по-простому, как человек с человеком. То приятное чувство ушло, сгинуло в небытие.

- Уходите, - зло ответил мужчина.

- Вы… - хотел сказать что-то Строгаль, но Краст его опередил.

- Убирайся!

Строгаль, скривив лицо и не сказав ни слова, покинул палатку. Мужчина, склонив голову, прижал руку к лицу. Опять. Он не хотел кричать, но ничего не мог с собой поделать. Это голод заставляет срываться его. Чувство, словно его что-то съедает изнутри, стало еще сильней, и это раздражало. Однако мужчина не ощущал слабости, какой испытывал при недоедании.

- Трацет, - тихо позвал он кинжал.

Тот мгновенно откликнулся.

- В чем дело? Наш мальчик увидел кошмарик? – усмехнулся он.

Мужчина решил проигнорировать его колкость. Трацет не изменится даже под страхом переплавки.

- Есть хочу.

- Ну, так иди, поешь. В чём проблема-то?

Трацет не знал о терзающем голоде, поскольку Краст ему не рассказывал. Даже в те редкие моменты, когда они оставались одни, мужчина предпочитал проводить время в тишине, лишь изредка задавая вопросы, помогающие отвлечься.

- Ты не понимаешь. Последние дни меня мучает голод. Я не могу насытиться, сколько не ем. Я не знаю, что мне делать.

- Голод, говоришь? А сам что думаешь?

- Не знаю. Он появился во время встречи с выродком. А потом, когда я его… Когда он сбежал, чувство пропало. А потом появилось снова, и с тех пор набирает силу. Я думаю, что это как-то связано с Наршалем.

- Может, это твоя семья проголодалась? – развеселился Трацет. – И теперь хочет, чтобы ты ел за всех.

Краст, охваченный гневом, схватил рукоять кинжал и сдавил так сильно, что заныли кости.

- Не смей говорить о них, слышишь? Не смей! – последние слова он произнёс очень громко.

Тут он почувствовал стыд. Как долго Краст не вспоминал о погибших жене и сыне? О друзьях? Если бы не Трацет, он бы о них и не вспомнил. Их лица, смех и радость. Лесоруб выпустил кинжал. Это всё из-за Наршаля. Да, из-за него он начал забывать.

- Ладно, ладно, успокойся. Да, ты прав. Даже я был удивлён, увидев, какой силой обладает мальчик. Возможно, он где-то заронил, скажем, семя, сделав из него ловушку, в которую ты угодил. А облегчение ты почувствовал, потому что мальчик ослаб. Может, это пройдёт, если ты убьёшь его?

- Может, - глухо произнёс мужчина.

- Не волнуйся, мужик. Я что-нибудь придумаю, чтобы помочь тебе. Ведь ты мне так доверяешь, - едким голосом усмехнулся Трацет.

- Помочь? – Краст обреченно посмотрел на кинжал. – А зачем тебе помогать мне?

- Какой же ты тупой. Ты только что ныл как девчонка и умолял меня о помощи, - Трацета снова охватило веселье.

Краст отвёл от него взгляд. Странно, но как бы он не злился, на Трацета это никак не влияло. Когда-то были моменты, когда ему хотелось выкинуть кинжал куда подальше, но сейчас всё по-другому.

А затем началась нескончаемая дорога. Несколько дней они продвигались в сторону Плау, миновав леса и перевалы. В месте, где примерно проходила граница между Плау и Каргосом, их встретила пара разведчиков, которые доложили следующее:

- С первой деревней не повезло, народ очень хорошо расположен к местному правителю. Мы представились, как свободные путешественники, но нас прогнали. В следующее поселение мы старались не входить, а тайно слушали, кто и о чем говорит. Как и оказалось, люди полностью поддерживают правителя. Но мы добились нужной цели. Деревня Морская.

Труднее всего приходилось на чужой территории, поскольку необходимо было не только осторожничать, ожидая в любой момент плохих новостей от разведчиков, но еще и самим не терять бдительности. Решение подойти к Плау, который располагался практически на берегу восточной части острова, используя маршрут «дугой», оказалось верным. Удачно обойдя форт, и, практически внедрившись в самый центр вражеской территории, к ним внезапно прискакал разведчик, сообщив, что в их сторону движется патруль. Используя орудия для осады, как приманку, войско подготовилось к засаде. Патруль состоял из двенадцати человек. Засада удалась. Те, явно не ожидавшие увидеть столько солдат, потеряли дар речи, а вот их командир оказался куда собраннее. Завязался бой, по окончанию которого весь патруль был перебит, а оставшиеся в живых, поняв, что не смогут уйти, предпочли покончить жизнь самоубийством, что очень расстроило капитана Римбли. Они продолжили путь.

Всё это время Строгаль пытался заговорить с Крастом. Тот его либо игнорировал, либо изредка отвечал на вопросы, но сдержанно и скрипя зубами. Любому стало бы понятно, что ему хочется побыть в покое. Неизвестно, почему тридцати двух летний капитан решил получше узнать его. Краст и не хотел выяснять. Прилона порой бросала на них быстрый взгляд, в котором трудно было что-то прочитать, но затем отворачивалась и занималась своими делами.

Наступал глубокий вечер, когда они подошли к скалистому берегу, омываемому мощными ударами волн. Капитан Громб достал карту Ксара. Поскольку войска Кволсты никогда не заходили так далеко, у них не было вообще никакой информации о береговой линии. Зато она была у Ксара.

- Где мы? – спросила Прилона.

Несколько минут Громб задумчиво рассматривал небрежно нарисованную карту.

- Вот, - наконец он оторвался от неё и показал пальцем. – Вот где мы находимся. У устья. Нам всего лишь надо пройти вдоль него, - он аккуратно провел по карте. – И где-то здесь должен быть мост. Думаю, дня три, и мы на месте.

- Хорошо, может, устроим привал здесь? – деловито спросил Строгаль.

- Шутишь? – Римбли поднял бровь. – На открытой местности?

- Зато подальше от дорог, - вмешалась Прилона. – Да и где тут спрятаться?

Капитану осталось лишь пожать плечами.

- Только давайте отойдём подальше от берега. Шум прибоя просто невыносим, - сказал он.

Все согласились с ним. Строгаль добавил, что если и разводить огонь, то необходимо закрыть его так, чтобы никто издалека не увидел свет.

На следующий день, практически сразу после того, как они прошли мост, им встретился афлонийский караван. Длинный ряд обозов, тянувшийся бесконечной линией, медленно направлялся вперёд из Плау. Некоторые радостно приветствовали торговцев, те отвечали приветливой улыбкой. Когда караван прошел мимо, Громб вздохнул:

- Вот достать бы у них карту. Я уверен, что она подробная донельзя.

- И прощай торговля с Афлонием, - усмехнулся Римбли. – Их нейтралитет понятен. Таким образом они защищают себя – самый лакомый кусок этих мест.

Затем, ближе к ночи, в лагерь пришли разведчики, объявив, неподалёку от их лагеря на коне мчался какой-то солдат. Разведчики сами разобрались с ним. Тело обыскали и нашли письмо, после чего спрятали.

- Посыльный, значит, - сказала Прилона, покачав головой. – Посмотрим, что за письмо.

Как оказалось, правитель Плау Фегрюн Сторус приказывал ни в коем случае не слушать приказов Регера, даже если тот будет угрожать расправой.

- Вот и узнали, кто наш враг, - задумчиво произнесла Строгаль.

- Беда на нашу голову свалилась, как дождь посреди ясного неба, - недовольно высказалась Прилона.

- Почему? – впервые подал голос Краст.

Все удивились, но не вопросу.

- Потому что если Сторус узнает, что посыльный не вернулся, то сразу поднимет тревогу и тогда… Неизвестно, что он предпримет. Но у нас достаточно времени. Пока что.

- Похоже, этот Регер сильно насолил правителю, - заметил Римбли. - Кто он? Капитан?

- Я не удивлюсь, если это имеет отношение к осаде Каргоса, - задумчиво произнёс Громб.

После небольшого обсуждения письма все легли спать, чтобы встать рано и продолжить дорогу, которая всех утомила. Многие мечтали вернуться домой, но понимали, что эта мечта осуществится не скоро. Сама мысль о том, чтобы захватить остров, где каждый друг другу враг, казалась безумной, но у солдат мнения не спрашивают.

- Еды у нас точно хватает? –обеспокоилась Прилона перед отбытием. – Вам ведь ещё город в осаде держать.

- Не волнуйтесь, правитель, - успокоил её Строгаль. – Всё рассчитано строго до крошки.

А затем они отправились в путь. Оказалось, что они пришли чуть раньше, чем планировалось. Ближе к вечеру к ним подбежали разведчики, доложив, что дальше за холмом расположен Плау. Попытаться высмотреть его было опасно - холм идеально скрывал присутствие города, но также мог выдать присутствие неосторожного человека из-за хорошо просматриваемой местности.

Прилона посмотрела в небо. После той бури дожди стали появляться всё реже.

- Хорошо, - сказала она. – Начинаем подготовку. Римбли, назначаешься командующим осадой.

III

- Подходим, - взволнованно произнесла Строгаль.

- Да, - кивнула Прилона, поправив тунику. Затем она взглянула на лесоруба, которому переодеваться вообще не пришлось. – Краст, ты как?

- Нормально, - буркнул мужчина.

Когда они только-только собрались в дорогу, капитан Строгаль напросился к ним в качестве дополнительной защиты для Прилона. Остальные капитаны одобрили эту идею. Сначала правитель отказалась. Тогда Строгаль настоял на своём. «Я вполне могу сойти за вашего дядю, как Краст за вашего отца», - заявил он. Тогда девушка призадумалась. Учитывая возраст капитана, его слова имели вес. К тому же Громб заявил, что Прилона слишком сильно полагается на Краста. Один человек не защитит её от дюжины солдат. Прилона сдалась. Но больше человек она брать не собиралась. Сейчас лучше не вызывать лишних подозрений.

И сейчас они шли по пыльной дороге, одетые в простоватую одежду, чтобы сойти за простых деревенских жителей. У Краста и Строгаль за спиной сумки, для виду забитые почти закончившимися припасами Самое главное – проникнуть в город. А дальше необходимо действовать по обстоятельствам, которые могут повернуться не самым приятным образом.

- Стой! – остановил их солдат у врат. Его напарник в этом время мягко опустил ладонь на рукоять. – Откуда? С какой целью?

- Простите, - простодушно улыбнулся Строгаль. – Мы с Морской. Поднакопили деньжат и решили прикупить чего-нибудь. Одежды или инструментов. Мы с братом пока ещё не решили.

- Это вот этот что ли брат? – нахмурился второй солдат.

Краст уставился на него не добрым взглядом. Прилона тут же схватила его за руку, состроив испуганное лицо. Солдаты пристально изучали лесоруба, заметив его реакцию.

- Простите, - вновь извинился Строгаль. – У моего брата был плохой день.

- А это кто? – спросил второй солдат, взглядом указав на девушку.

- Его дочь.

- Мне очень понравился город, поэтому я хотела пойти с папой, - осторожно ответила девушка.

- Ну-ну, - пожал плечами солдат. – Проходите.

- Идём, - сказала Прилона, поторопив Краста. Её не покидало чувство, что солдаты будут не против размять кулаки, если они сейчас же не скроются с их глаз.

- Надо найти гостиницу, - сказал Строгаль, оглядываясь по сторонам.

Они сразу вышли на какую-то площадь, окружённую деревьями и небольшими статуями каких-то важных для города людей, причём все на конях коней с мечами в руке, направленной вверх. Отсюда вели несколько дорог, которые змейкой скрывались среди бесконечного ряда обычных двухэтажных домов. Затем, встречаясь в одной точке и сливаясь в единственный путь, они уходили наверх в замок.

- Ого, - удивилась Прилона, увидев замок и совсем забывшись. – Его отсюда видно!

- Среди скал трудно построить город. Местные архитекторы старались, как могли, - сказал Строгаль. - Давайте спросим у кого-нибудь дорогу. Мы тут заблудимся.

- Вынуждена признать, что ты прав, - вздохнула девушка. – Как бы это не привлекло к нам внимания.

- Не волнуйтесь… ся, - тут же поправилась Строгаль. Играя дядю правителя, необходимо забыть о вежливости, что не так просто.

Затем он подошёл к какому-то парню, который в это время тоскливо стоял у дерева, явно кого-то ожидая, причём долгое время. Задав вопрос, он тут же вернулся.

- Идём, - сказал он и пошёл по левой дороге.

Идти, как оказалось, всего ничего. Поднявшись и повернув за угол, перед ними предстала гостиница, которая отличалась от остальных домов дополнительным третьим этажом и большой надписью над входом. Едва они вошли внутрь, тощая хозяйка с короткими волосами тут же тепло поприветствовала их:

- Добро пожаловать!

Однако эта теплота резко прошла. Хозяйка, сведя брови к переносице, принялась внимательно разглядывать новоприбывших. И с каждой секундой она хмурилась всё больше и больше.

- Я вас впервые вижу, - вынесла она вердикт.

«Ого, вот это память, - изумилась Прилона. - Или это проверка? Но женщина так уверенно это сказала».

- Да, - кивнул Строгаль. – Раньше всё необходимое покупали мои друзья, но на этот раз мы с братом решили сами сходить в город. Да ещё и племянница с нами напросилась. Вот, в общем, мы здесь впервые, но, можно сказать, знаем, что, где и куда.

Мужчина улыбнулся, стараясь расположить к себе женщину. Хозяйка в ответ усмехнулась.

- Понятно. На сколько дней? Сколько комнат?

- На несколько. Две, - отчеканил Строгаль.

Хозяйка назвала цену, сказав, что их комната находятся на втором этаже в конце коридора. Поднявшись, они разошлись – Строгаль и Краст направо, а Прилона налево. Как оказалось, кровати в обоих комната были двуспальные, поэтому не возникло споров о том, кто где разместится.

Правитель, открыв дверь, вошла в по-простому обставленную, но просторную комнату. Обратив внимание на двуспальную кровать, она решила, что здесь во всех комнатах такие, иначе бы хозяйка разместила их как надо. Или же просто все места заняты? Она вспомнила гостиницу в Кволсте. Там каждый этаж выделен под соответствующие потребности. Хочешь комнату с двуспальной кроватью, иди на второй этаж. Комнаты с тремя кроватями располагались на третьем.

Девушка подошла к окну и открыла его. Оно выходило на противоположную сторону. Выглянув, она не заметила ничего особенно. Небольшой переулок, по которому быстрым шагом шла какая-то полная женщина. Правитель посмотрел наверх. Время близилось к закату, но небо медленно затягивали тучи. Как не вовремя. Неужели будет ливень? Устраивать осаду в такую погоду достаточно спорное решение, но девушка знала, что её капитаны не станут нарушать приказ.

Затем она зашла в соседнюю комнату. Строгаль в это время сидел на кровати, свесив голову, а Краст рассматривал пожелтевший цветок в потрескавшейся вазе, стоявшей на столе.

- Ну что? – спросила Прилона. – Готовы? Надо осмотреть город.

Строгаль кивнул и встал.

- Идём, - сказал он, направившись к выходу.

- Я не иду, - вдруг сказал Краст.

Прилона и капитан удивлённо посмотрели на него.

- Почему? – спросила Строгаль.

- Мне не хорошо, - ответил Краст. – Я хочу побыть один.

Услышанное не понравилось Строгаль, который решил, что лесоруб просто не хочет никуда идти. Сейчас они на территории врага, важно получить хоть какую-нибудь информацию.

- Краст… - начал было мужчина, но Прилона остановила его.

- Краст моя левая рука. Будет плохо, если к нужному моменту он не будет готов, - сказала она ему, а затем посмотрела на Краста. – Отдыхай.

Затем она покинула комнату. Строгаль, бросив на Краста косой взгляд, направился за правителем. Они вышли наружу.

- Куда дальше? – спросил капитан.

- Давай разделимся, - подумав, ответила правитель. – Только постарайся сильно не действовать. Просто послушаем, что говорят. Но, если вдруг поднимут интересную тему, то можно позадавать вопросы. Только помни про осторожность.

- Да, - кивнул Строгаль.

- Трацет, - позвал Краст, выждав ещё несколько минут после того, как эти двое ушли.

- Слушаю?

Слова Трацета мягкой музыкой влились в уши мужчины. С тех пор, как они последний раз разговаривали, Красту отчего-то хотелось всё сильней и сильней услышать голос кинжала. Лесоруб уже потерял способность нормально рассуждать. Ему хочется есть. Ему хочется услышать Трацета. Ему хочется забыть прошлое. Он думал над тем, почему это происходит. И не хотел думать. Но, может, кинжал поможет?

- Поговори со мной, - сказал мужчина, устало сев на кровать.

- Что? Соскучился по мне? – съязвил Трацет.

- Что со мной происходит? – Краст положил кинжал рядом, а сам закрыл лицо ладонями, опершись локтями на колени. – Я ничего не чувствую. Всё то, что я потерял, теперь мне кажется обычным воспоминанием, таким же повседневным и обыденным. Я хочу есть. Я хочу услышать твой голос.

- Не волнуйся, - промурлыкал кинжал. – По поводу твоего голода… Я нашёл решение. А что до моего голоса… Думаю, ты просто соскучился по разговору. Посмотри на себя! Ты мало с кем разговариваешь, а иногда вообще срываешься и кричишь. Ты столько пережил. Чувствуешь одинокость?

- Да. Наверное… Не знаю, - Краст глубоко вздохнул. – Что там насчёт голода?

- Не сейчас. Нужно ещё немного подождать.

Краст вскочил на ноги. Подождать? Он итак ждёт уже достаточно долго! Сколько ещё предстоит страдать?

- Но я не могу ждать! – провозгласил он.

- Ты мне не доверяешь?

Трацет нанёс удар этим вопросом. Красту оставалось либо принять его, либо попробовать уклониться.

- Доверяю, - опустив голову, признал мужчина, а потом добавил. – Не покидай меня.

Кинжал хохотнул.

- Ты глянь на меня. Будто это в моих силах.

Краст немного помолчал. Опять ждать. Опять бороться с голодом, только на этот раз лесоруб будет на виду, и скрывать это ему будет непросто. А зачем он вообще скрывает? Почему бы просто не объяснить? Эти вопросы ушли из головы так же легко, как и пришли. Словно кто-то не хочет, чтобы он их задавал самому себе.

- И что мне делать? – беззвучно спросил Краст.

Однако Трацет либо прочитал по губам, либо каким-то образом догадался о том, какой вопрос задал мужчина.

- Прилона права. Знать город будет не лишним. Пойди, прогуляйся, посмотри. Поможет развеяться. У тебя голова забиты ненужными мыслями.

Краст кивнул. Пожалуй, Трацет прав. В голову и впрямь иногда приходят ненужные мысли и идеи о том, что с ним происходит, но всё это в то же мгновенье исчезает. Закрепив кинжал на поясе, но не став брать с собой топор, он спустился вниз. Хозяйка, заметив его, тут же сообщила.

- Ваша дочь и брат ушли, наверное, на рынок. Это...

Она осеклась, видя, что мужчина не обращает на неё внимания. Пройдя мимо, Краст вышел наружу и пошёл вперёд, внимательно осматриваясь, чтобы по дороге назад не заблудиться. Неизвестно, сколько он шёл мимо жилых домов, пока не вышел на пирс. Тут стоял ужасный шум. Волны мощными ударами бились о скалы и, не останавливаясь, врезались в неприступную стену пирса.

Мужчина заметил несколько рыбацких домов, но ни одной лодки поблизости. Если океан и успокаивается, то ненадолго. Где бы и лесорубу найти успокоение в сердце. Внезапный стук заставил его отвлечься. Пришли несколько людей, которые прошли в другой конец, чтобы продолжить работу над почти законченной статуей какой-то девочки. Понаблюдав немного, Краст покинул пирс.

Краст пока ещё прекрасно понимал, что теряет что-то важное. Вспоминая, кем он был в прошлой жизни, и сравнивая с тем, кто он есть сейчас, мужчина находил явные отличия, но не мог понять, откуда они появились и почему. А главное, сейчас ему кажется, что всё так, как и должно быть. Может, это, как и голод, тоже из-за Наршаля? И если лесоруб его убьёт, то всё будет нормально?

За размышлениями он не заметил, как подошел к каким-то двум высоким и тонким башням, находящихся почти у стен города. Судя по всему, они тоже являлись декорациями, как и большинство здешних построек. Ни входа, ни окон. Просто гладкий камень. Какая-то старушка, заметив, как Краст, подняв голову, рассматривал шпили, подошла к мужчине и сказала:

- Удивительно, не правда ли? А ведь многие до сих пор считают их легендой.

Видимо, ей хотелось просто с кем-то побеседовать. В отличие о Краста. Пробурчав нечто похожее на «ага», он побрёл прочь, не желая стоять и выслушивать никому не нужные сказки. Продолжая неспешно ходить, мужчина увидел парк, несколько фонтанов, храм, на котором сидела, свесив ноги, какая-то богиня. Поднимаясь вверх по городу, лесоруб обернулся. Плау предстал перед ним во всей красе. Проглядывалось даже земля за стенами. Небольшая армия Прилоны находилась далеко за скалами, поэтому её не было видно. Мужчина вздохнул. Завтра город осадят. А им нужно будет во всей этой суматохе избавиться от правителя и всей его семьи, тем самым заставив плауцев принять нового правителя.

Закат слева бил лучами, окрашивая дома в свой привычный оранжево-желтый цвет, поскольку облака ещё не успели заслонить собой свет. Какие-то дети, весело смеясь, пробежали мимо по крутой дороге. Один из мальчишек, споткнувшись, растянулся на камне. Остальные захохотали, но подошли и помогли встать. А затем они снова побежали дальше.

- Это всё станет твоим, - неожиданно услышал Краст шёпот Трацета. Но шёпот этот был настолько тих, что мужчина решил, что ему показалось.

«Пора возвращаться», - подумал мужчина и пошёл назад в гостиницу.

Нашёл он её быстро, хотя в какой-то момент ему показалось, что он всё же заблудился. Зайдя внутрь, Краст тут же поднялся к себе наверх. На этот раз хозяйка отсутствовала. Видимо, ушла на время по каким-то своим делам. Мужчина остановился перед комнатой, предназначенной ему и Строгаль.

Капитан его раздражал. Он не мог понять человека, у которого настроение меняется с поразительной скоростью. То он добрый, то внезапно презирает. То сочувствует, а затем веселится. А Прилону он терпел, как и остальных. Краст понимал, почему она так заботится о нём. В конце концов, их объединил враг, который лишил их всего. Наверное, так она считает. Только вот лесоруб не нуждался в поддержке. Ему нужна кровь Наршаля.

Краст открыл дверь.

- Ты где был? – тут же напряглась Прилона.

- Тебе нельзя оставаться одному, - подхватила Строгаль. – В твоём состоянии…

- В моём состоянии?! – повысил голос Краст. Он взрослый мужчина, а о нём пекутся, словно ему лет десять. – С моим состоянием всё в порядке! – рыкнул он и, хлопнув дверью, ушёл в комнату правителя.

- Может, лучше оставить его одного? – озадачено спросил Строгаль.

Прилона вздохнула. Ссориться в такое время ей не хотелось.

- Краст… Что же Наршаль сделал с тобой? – с тоской спросила девушка в пустоту.

Она не сомневалась, что причина кроется в мальчике. Иначе откуда такие резкие перемены? Только сам Краст говорить о них не желал, а сама Прилона старалась не касаться этой темы из-за раздражительности лесоруба. Неужели он настолько расстроен, что упустил шанс отомстить?

- Ты слепой?! Не видишь, куда идёшь? Пошёл прочь с моих глаз!

Бедный слуга, умудрившийся попасть под горячую руку и без того разъярённого Регера, что-то пролепетав, постарался как можно скорее умчаться прочь. Сегодня молодой наследник пребывал в ужасном расположении духа. Его родители – правитель Плау Фегрюн Сторус и его жена Вельгина Сторус – уже давно смирились, что он неудачник и ничего в жизни не добьётся, а братья и сёстры всю жизнь потешались над ним.

Решив доказать своей семье, что Регер хоть чего-то стоит, он, с позволения своего отца, организовал поход на Каргос. Однако всё пошло не так, как парень планировал. Земли Каргоса пустовали, равно как и сам город. Обратно он пошёл с поникшей головой, всей спиной чувствуя насмешки солдат.

- Каргос уже недели пустует, - сказал ему по возвращению Фегрюн. – Если бы ты уделял время разведке и данным, что они приносят, то не позорил бы нас и наших солдат перед нашим же народом.

Регер понял, что его родители просто посмеялись над ним. Разумеется, это новость быстро дошла да его братьев и сестёр, а затем проникла во все уши Плау. В итоге он всё время проводил в замке, распугивая прислугу и стараясь избегать своих родных. Впрочем, никто с ним особо не разговаривал до недавнего времени.

Парень тогда стоял на широком балконе, предназначенном для банкетов и важных встреч. Отсюда открывался вид на неспокойный океан и прибрежные скалы. Это помогало ему привести в порядок свои мысли. И хотя большая часть окон выходила в сторону океана, Регер выбрал это место потому, что сюда редко заходят, да и то только слуги.

- Над чем задумался?

Это был Гарпрат, младший брат Регера. При его виде Регер скривился, показывая явное недовольство.

- А тебе какое дело? – грубо спросил он.

Гарпрат мягко улыбнулся, пожав своими широкими плечами.

- Ты так редко нам на глаза попадаешься, что мы начали думать, не задумал ли ты самоубийство.

- Пошёл прочь, - Регер оскалился.

Однако брат ничуть не обиделся, а лишь улыбнулся ещё шире. Регеру было двадцать, а Гарпрату – шестнадцать. И, тем не менее, Регер ни за что не полез бы в драку с младшим братом. Тот умел за себя постоять, и к тому же Гарпрат, в отличие от брата, развивался физически, упражняясь с мечом и выполняя ежедневные упражнения.

- Не злись ты так, - усмехнулся Гарпрат. – Я и сам не хочу разговаривать с тем, кто опозорил нашу семью.

Регер повернулся к нему спиной. Опять ему тыкают в лицо его неудачей. Парень очень сильно хотел, чтобы этого разговора не было. Или всей его семьи. Парень с детства мечтал о том, как он разбивает вражеские армии, захватывает города. Учеба письму и чтению давалась ему плохо, а про военное дело и говорить нечего. Однако он верил, что его мечта это всё, что ему надо. Именно она приведёт его к победе.

Фегрюн ни во что не ставил сына. Даже мать однажды сказала ему, что из него ничего не выйдет. Когда-то знать этого города прибыла на бал, которые устроил правитель. Там одна знатная особа, приметив Регера, выразила желание выйти за него. Такой союз мог многое принести, но правитель, описав, что из себя представляет парень, сказал, что лучше даме не позорить свою семью и забыть про это. Регер навсегда запомнил этот день. Его семнадцатый день рождения.

- У твоей сестры скоро день рождения, - продолжал младший брат. – Десять лет, как-никак. Так что прекращай ныть и сотри все свои ребяческие обиды. Не забудь прийти на праздник.

С этими словами Гарпрат развернулся и ушёл. Регер, сильно сжимая перила, заскрипел зубами. «Ныть?! Обиды?! Да как он смеет! Это вы виноваты! Во всём!» - гневно думал парень, наблюдая, как дождливые облака медленно накрывали остров Каменных Зубьев. И, что ещё хуже, это сказал ему младший брат.

Регер глубоко вдохнул и выдохнул. Если он правильно помнил, день рождения Вермиллы будет послезавтра. Что ж, если они хотят праздника, то получат даже больше. Больше, чем ожидают.

- Надоело, - тихо сказал парень. – Сами напросились. Вините в этом Гарпрата.

Регер листал страницы старой скрепленной нитями книги, внимательно вчитываясь в содержимое. Внутри содержались знания по ботанике. Отыскать её получилось не сразу, поскольку в их небольшой библиотеке царил полный кавардак. Но, потратив немного времени, парень всё же смог достичь цели.

Внутри описывались различные растения, произрастающие на территории Плау. Большинство из них либо использовались, как приправы, либо применялись в медицине знахарями. Сегодня Регер искал особые растения - те, что используют в травлях крыс и прочих паразитов. Однако пока что на его глаза попадались только полезные.

Он отложил книгу. Крысы! «И как я сразу не догадался, - хлопнул себя по лбу Регер. - Необязательно знать название, достаточно лишь сказать, что в замке завелись крысы». Но через минуту он снова начал листать страницы. Ещё один фактор, про который парень забыл – это вкус и запах. В общем, всё, что может выдать присутствие яда в пище. Это значит, что придётся искать самому, иначе подобные расспросы вызовут подозрения.

Но вот его старания оправдались, пусть это заняло немало времени. Вершинник, белый цветок с зеленой ягодой. Отложив название в памяти, Регер стал искать дальше. На всякий случай, стоит поискать ещё что-нибудь похожее.

И всё же он смог отыскать ещё несколько. Белая ягода паломень, и неяволка – сорока двух лепестковый цветок тёмно-синего цвета.

Сравнив найденные ядовитые растения, Регер остановился на вершиннике. При варке его ядовитые свойства выводятся из цветка, отравляя воду, которая практически не пахнет, хотя и имеет слабовыраженный вкус.

Регер решил, что покинуть замок лучше всего утром, когда на улицах мало людей. Надев на себя накидку с капюшоном, чтобы скрыть лицо. Плау он знал, как свои два пальца. Всё своё детство он провёл, носясь по дорогам, забираясь на высокие места и прыгая по крышам. Единственное, что поменялось с того времени – люди. Кто-то стал старше, кто-то умер, а кто-то появился на свет.

Остановившись у хибары травницы, расположенной около пирса, Регер глубоко вздохнул. Когда-то здесь работал старый травник, но это было давно и неизвестно, здесь ли тот старик, который давным-давно грозился нажаловаться правителю на выходки мальчишки.

Зайдя внутрь, парень увидел немолодую женщину. В воздухе витал душистый аромат, одна из стен была завешана какими-то травами; ими же был завален весь стол, стоящий рядом. В углу пылилась стопка книг, некоторые из них лежали в открытом виде. В корзине рядом лежала куча смятых грязных листов.

Хозяйка стояла перед горящей печью, склонившись над кипящим котлом. Опустив внутрь руку, держащий моток ткани, женщина немного подержала её внутри, а затем вынула. После чего подошла к столу, аккуратно положа ткань и принялась её изучать. Кивнув, она подошла к шкафу, заставленную склянками и бутылями, взяла одну из них и вытащила пробку. Содержимое склянки она высыпала на тряпку. Та зашипела. Женщина, увидев результат, вздохнула и лишь тогда повернулась к гостю, с раскрытым ртом уставившись на неё.

Парень никогда не видел, чтобы кто-то опускал руки в кипяток, да ещё и с таким невозмутимым видом. Травница, тряхнув чёрными сальными волосами, уставилась на Регера с абсолютно безразличным лицом. Прежде, чем Регер успел открыть рот, она, отложив намоченную ткань, подошла к буфету и открыла его. Среди посуды, кипы бумаг, каких-то инструментов и другого непонятно почему там лежащего мусора женщина достала толстый лист, перо и чернила. Расчистив стол от трав и, немного освободив место, травница положила всё это, молча указав взглядом на стул.

«Она глухая? - подумал Регер. – Что ж, так даже проще». Сев на стул, парень написал, что ему нужно. Хозяйка выхватила листок, прочитала и бросила на пол. Похоже, порядок её вообще не заботил. Рассчитавшись с ней за полученный вершинник, Регер поспешно покинул её дом.

Нужно начинать приготовления. Его охватило волнение. Они это заслужили.

VII

Ближе к вечеру Регер приказал слуге принести горячей воды. Слуга справился быстро, поставив кувшин на маленький столик, после чего, низко откланявшись, покинул покои.

Парень бросил цветы в кувшин, и слега его потряс. Затем переставил его за кроватью, чтобы любой, кто войдёт, не смог увидеть его. День рождения будет завтра, поэтому Регер решил оставить кувшин до утра, а утром перелить воду во что-нибудь менее ёмкое. Что-нибудь, что можно пронести через весь замок и подлить в еду. Но во что?

Может, в кружку? Парень сомневался, что столько яда хватит на все блюда. Если не сработает? Да к тому же Регер не знал, что именно готовят повара. Бессмысленно подливать яд в вино, поскольку из всех членов семьи его не любит только его старший брат Алгой, а травить колодцы в городе – мысль безумная и совершенно глупая. Поэтому он остановился на пище. Немного во вторые блюда и чуть больше в первые. В вино Регер всё же решил тоже подлить, на всякий случай. В крайнем случае, если кто-нибудь выживет, он схватит нож и просто убьёт счастливчика. Даже если это будет его младшая сестра. Никто не смеет смеяться над ним, тем, кто приложил столько усилий, чтобы его признали и уважали.

Бочки вина находились в подвале, поэтому парень решил начать с них. Он лёг в кровать, но из-за возбуждения от ожидания завтрашнего дня не смог сомкнуть глаз, чему Регер был благодарен, поскольку боялся проспать нужный час. А когда, как ему показалось, пришло время, парень, взяв кувшин, осторожно выглянул наружу. Сейчас коридоры замка пустовали, разве что редкий слуга пробежит, выполняя поручение. Впрочем, до подвала парень добрался без ненужных случайных встреч.

Подвал располагался глубоко под замком. Здесь хранилось не только вино, но и продукты различных сортов и происхождений. Благодаря царящей тут прохладе всё это не пропадало. Регер поёжился. Ему никогда не любил это место. Ему больше нравилось находиться на земле, чем под ней.

Встав перед длинными рядами больших винных бочек, парень задумался. А какой из них воспользуются? Он быстро обошёл все три ряда, пытаясь высмотреть хоть что-то, что могло помочь определить, но ничего не приметил. Долго здесь стоять не хотелось, поэтому он сделал выбор самой первой бочке в левом ряду. Поднявшись по лестнице и открыв крышку, Регер вылил внутрь треть яда, и затем обратно закрыл. После чего быстро вернулся в свою комнату и поставил кувшин на своё место.

Только сейчас Регер понял, что забыл предупредить слугу, чтобы он его разбудил в нужный час. «Хотя, может это плохая идея», - мотнул головой парень. Если его семье так важно его присутствие, семья пошлёт за ним. Сейчас его заботило то, что случится, когда все умрут. Получается, его, как выжившего, обвинят в преступлении? С другой стороны, кто осудит Регера, если никого не останется? Тем более, что назад пути нет. С этими мыслями он лёг спать и уснул практически сразу.

Почувствовав, что надо просыпаться, парень вырвал себя из сна. Но тот явно не собирался сдаваться, окутав разум сладко-мягкой песней. Парень посмотрел в окно. Утро, но не раннее.

Регер сел, пытаясь привести себя в чувство. Пора приступать. Сквозь дверь он слышал, как топают шаги, быстро пробегая мимо его комнаты. Сейчас в замке гуляла суета, занимая всех и каждого. Был ли смысл идти прямиком на кухню? Парень так не думал. Лучше затаиться и выждать момент, когда слуги начнут оформлять церемониальный зал.

Поскольку празднование дней рождения проводилось исключительно в кругу семьи, можно было не бояться. Жёны его старших братьев тоже будут присутствовать, и вот на них парню было наплевать. Регер решил просто прогуляться до зала и посмотреть, как там обстоят дела.

Украшение зала шло полным ходом. Слуги, носясь туда-сюда, устанавливали дополнительные канделябры, накрывая стол расписной скатертью и располагая серебряные столовые приборы. Регер посчитал количество тарелок. Похоже, Гарпрат его не обманул. Парня и впрямь ждали на праздник.

- Прошу прощения, - раздался сзади голос мальчика.

Оказалось, что Регер перекрыл дорогу, встав в проёме.

- Хочешь пройти – ищи обход, - грубо ответил парень слуге.

Мальчик потупился, а затем поторопился уйти.

Регер медленно направился к кухне, где творился настоящий ад. Повара, готовя одновременно множество блюд, суетились не хуже слуг. Готовилось много блюд, но коронным являлась пока что ещё не приготовленная величественная морось. И вправду говорят, что если заплыть дальше скал, то можно получить приличный улов, и величественная морось – рыба, которая, как в данном случае, может достигать одного метра – далеко не единственная. Конечно, если лодку не разобьёт волнами, подгоняемыми прибрежными ветрами.

Видимо, парень наблюдал за всей картиной слишком пристально, поскольку многие из присутствующих начали нервничать. Одни искоса поглядывали на Регера, другие умудрялись уронить столовые приборы.

- Что такое? – усмехнулся Регер. – Не нравится, когда я смотрю?

Никто ему не ответил. Тогда он подозвал одного из поваров. Это оказалась женщина лет сорока, может чуть старше. Она нервно потерла лоб рукавом своей формы.

- Вы что-то хотели?

Регер всеми нервами почувствовал её отвращение к нему. «Ну, ничего, - подумал парень. – Скоро вы все попляшете».

- Что вы собрались сделать с этим? – спросил он, махнув рукой в сторону целой горы рыбы, величаво расположенной на столе среди прочих продуктов.

- Мы собирались приготовить фаршированную рыбу под картофельным соусом.

- И как она готовится? – задал очередной вопрос Регер.

Повариха постаралась объяснить ему. Большая часть показалась парню скучной, но его очень заинтересовала та, где очищенную рыбу, овощи и котлеты из фарша кладут в большую сковороду и заливают водой, чтобы потушить на медленном огне.

- А воду вы из городских колодцев возьмёте? – нахмурился парень.

- Да вы что, господин, - развела руками женщина и, показав взглядом на вёдра. – Там у нас вода. Мы её уже пропустили через ткани, так что насчёт её чистоты можете не беспокоиться.

Но Регер не об этом беспокоился. Он думал о том, каким способом подлить туда яд. В замке у него нет ни друзей, ни сторонников. Придётся всё делать в одиночку. Однако всё шло не в его пользу. Из-за постоянного присутствия поваров на кухне момента подлить яд не наблюдалось. Регер уже начал подумывать заставить их выйти, но это породит кучу вопросов, и парень боялся, что кто-нибудь из поваров донесёт об этом его отцу или матери. В итоге он протоптался возле кухни без дела, то и дело нервируя всех вокруг.

Блюда были закончены. Регер с грустью смотрел, как их уносят в зал. И с этого момента он понял – время потеряно, а момент упущен. Ему оставалось лишь надеяться на вино и свою реакцию. Думая он том, что ему придётся лишить жизни одного из членов семьи, парень помимо возбуждения ещё и страх

VIII

На день рождения пришли все без опозданий. Отец Фегрюн и мать Вельгина, виновница торжества и младшая сестра Вермилла, младший брат Гарпрат, старшие братья Алгой и Тотч их жёны, одна из которых беременна.

- А где Эльга? – спросил Фегрюн. Регер осмотрелся. Похоже, пришли не все. Старшая сестра отсутствовала.

- Она сказала, что немного задержится, - сообщила ему жена. – Вечно у неё какие-то дела.

- Надолго? – нахмурился правитель, услышав не понравившуюся ему новость.

- Кто знает? – Вельгина пожала плечами.

- Что, в таком случае давайте начинать без неё, - вздохнул правитель. – Встаньте! Кроме тебя, дорогая, - сказал он, бросив тёплый взгляд в сторону Вермиллы.

Регер встал вместе с остальными, угрюмо уставившись на еду. Бросил короткий взгляд на свой наполненный бокал. Сегодня его пить будут почти все, а Вермилла попробует его в первый раз, как и полагается десятилетним. Такова традиция.

А вот с Алгоем будут проблемы. Он сидел с Регером по одну сторону стола, но через Тотча. Нужно будет выждать идеальный момент для нанесения удара вилкой. Ножей на столе не оказалось из-за их ненадобности – всё нарезано, всё предоставлено. Разумеется, если слуги выбрали не то вино, то нет смысла сейчас о чём-то думать и планировать. «Эх, надо было разлить яд по другим бочкам», - сетовал парень, вспоминая о кувшине, который всё ещё стоял у него в комнате.

- Я рад, что в такой замечательный день собрались все, - Фегрюн многозначительно посмотрел на Регера, который был напряжён, и это заметил не только правитель. – Сегодня нашей дочке и вашей сестре исполняется десять лет!

Он взял бокал и приподнял над собой. Все последовали его примеру. Алгой тоже держал бокал, но все знали, что пить он из него не будет. Всё это несло символический характер. Пить не обязан, но поднять бокал в такой важный день должен.

- Вермилла, ты стала совсем взрослой. Сегодня твой праздник и твой день, но радость принадлежит нам всем. Поздравляю.

- Поздравляю – хором произнесли братья, причем Регер постарался, чтобы его голос звучал как можно тише.

Все выпили, кроме Регера и Алгоя. После чего сели и принялись за трапезу.

- Что такое, Регер? – усмехнулся Гарпрат. – Решил всем настроение испортить?

Прежде, чем парень успел ответить, раздался голос Вельгины:

- Не начинай! – прикрикнула на него мать. - Сегодня не тот день, чтобы этим портить праздник.

«Этим»? – подумал Регер, и почувствовал, как ему становится ещё обидней. Время шло, разговоры за столом становились всё оживлённее, но ничего не происходило. Парень вяло ел какой-то мясной салат, понимая, что придётся отложить свою месть.

- А где мои подарки? – нагло заявила Вермилла.

- Ты подожди, время подарков ещё не пришло, - смеясь, ответил Алгой.

- Скоро мы пойдём к пирсу, я тебе кое-что покажу, - подмигнул Фегрюн дочери.

- А что там? – полюбопытствовала та.

- Терпение, моя дорогая, ты скоро всё узнаешь, - хитро улыбнулся отец.

Регер почувствовал, как внутри живота зажгло. Причём с каждой секундой жгло сильней. Он схватился за него обеими руками и услышал стоны. Все сидящие также загнулись, схватившись за свои животы и скривив лица от боли.

Жжение стало совсем невыносимым. Стиснув зубы, парень вместе с остальными членами семьи застонал. Он почувствовал, как ужасное и болезненное чувство стало быстро перетекать по всему телу.

В зал зашла женщина чуть старше двадцати пяти. Она посмотрела на каждое неподвижное тело, чтобы убедиться, что они действительно погибли.

- Наконец-то, - усмехнулась Эльга. – Бесполезный груз.

Она подошла к столу и, придерживая длинную косу, села за стул, на котором ещё недавно сидел Фегрюн, и, поставив ноги на тело своего отца, взяла виноградину с фарфоровой чаши.

- Что же мне сделать в первую очередь? – задумчиво спросила Эльга, крутя ягоду в руках. Наконец-то этот день наступил.

Неожиданно в зал ворвался капитан.

- Правитель Сторус! Беда!

Мужчина тут же осёкся, с любопытством осматривая смертельный стол.

- Продолжай, Бернан, - махнула рукой Эльга. – Ты как раз к празднику.

- На нас напали, - кивнул капитан. – Солдаты собрались осаждать город. Была замечена форма Ксара, но среди них есть солдаты, на которых надета другая форма неизвестного города. Я думаю, это третий город Союза – Кволста.

Эльга задумалась. Несмотря на потерю Каргоса, Союз, похоже, по-прежнему остаётся един. Но почему они решили напасть на Плау? Да ещё и в такое время!

- Так, собери всех капитанов и направляйтесь к стене. Я тоже туда пойду. И скажи слугам, чтобы выбросили тела из окна, - он рукой показала на окно позади. – Нечего им в земле делать, пускай бороздят океан.

- Принято.

Круто развернувшись, Бернан покинул зал. Эльга, чуть посидев, тоже направилась за ним, но по другому пути. Впереди её ждала оборона города, которую она намеревалась полностью переложить на плечи командующего. Не о такой жизни мечтала женщина, совсем не такой.

Эльга нахмурилась. Два капитана, Верили и Даубт, преградили ей путь, не подпуская женщину к стене.

- Вам лучше вернуться в замок, - сказал Даубт. – Скоро мы окажемся под осадой вражеских войск. Мы ожидаем приказов нашего правителя…

- Вся моя семья мертва! – гаркнула Эльга. Из окон ближайших домов высунулись несколько любопытных лиц. Похоже, солдаты в данный момент оббегали город, предупреждая всех жителей запереться в домах и не высовываться.

- Как? Почему? Когда? – глаза Верили округлились. Мужчины стояли, поражённые вестью.

- Об этом потом, - отрезала женщина. – Что там происходит? Докладывайте.

Капитаны переглянулись. Делать нечего. Вряд ли дочь правителя будет лгать о таком.

- По всей видимости, Ксар объединился с Кволстой, и сейчас они вместе собрались брать Плау под осаду. Сейчас идёт подготовка к обороне. На первый взгляд у врага свыше двухсот человек.

Эльга задумалась. О том, что Союз стал шатким, она узнала от своего отца, а тот от неудачного похода Регера, и последующих за ним вылазок разведчиков. Каргос пришёл в запустение, поскольку жители покинули те земли, но Ксар и его народ, вроде как, живут спокойно, хотя большего узнать не удалось.

- Какие будут приказания? – спросил Верили.

«Если бы я верила в существование нашего бога Нотруса, то я бы решила, что это он решил наказать меня», - подумала Эльга, прикусив нижнюю губу.

- Какие ещё приказания? – недовольно пробурчала она. – Отбейте атаку.

- Но без плана… - начал было мужчина.

- Нет плана! – взвизгнула женщина. – Делайте то, что считаете нужным. Ты, - она посмотрела на Даубта. – Назначаешься командующим обороной. Делать, что посчитаешь нужным. Собери всех солдат. Абсолютно всех. Каждого, кто может держать меч. И защищайте Плау. Тебе ясно?

Под взгляды изумлённых капитанов Эльга направилась обратно в замок. В её планы входило тихое правление без набегов на деревни и планировании осады соседних городов, а неожиданное прибытие врага спутало ей все мысли. По пути она встретила другого капитана, Шелька.

- Что ты ходишь здесь? – набросилась правитель на старого, но ещё крепкого мужчину. – Иди и ищи остальных капитанов. Соберите всех солдат в округе. Разгромите врага!

И, не дожидаясь ответа, женщина направилась дальше, шагнув под тяжёлый каменный навес, расположенный над входом. Единственное, что она сейчас могла сделать, это отсидеться в замке в ожидании, пока осада не закончится, а враг не будет разбит.

Солдаты стояли вдоль коридора, охраняя входы и патрулируя замок. Эльгу охватила мысль, что тех солдат, что сейчас на стене, будет мало, из-за чего женщину охватил гнев. Она принялась кричать на одного из солдат, по несчастью оказавшегося ближе всех к правителю.

- Но ведь… Правитель… - пытался возразить солдат.

- Теперь я ваш правитель! – прогремела Эльга. – Живо к вратам и на стену! И соберите всех, кого найдете в замке! О, боги.

Через некоторое время по замку раздался быстрый топот. А затем замок опустел. Все солдаты сейчас были заняты врагами. На сердце у Эльгы чуть отлегло. Никогда она ещё не чувствовала себя в безопасности так, как в это мгновенье, не смотря на преобладающее преимущество противника в количестве солдат.

Женщина открыла дверь, ведущая в приёмный зал. Здесь правитель, восседая на своём резном троне, на спинке которого красовался герб Плау в виде руки, держащей город, над которым сияет солнце, выслушивал требования и пожелания своего народа, если, конечно, был назначен такой день. Эльга вспомнила, как отец говорил, что ему незачем слушать свой народ. Он и сердцем чувствует, что, где и как.

Эльга усмехнулась. Для человека, уважающего силу, её отец произносил порой такие напыщенные речи, что от них тянуло блевать. Возможно, когда-то правитель и был сильным, но в какой-то момент женщина увидела не сильного человека, а старика, гораздого болтать языком.

Теперь трон принадлежал ей. Как давно она мечтала сесть на него? Наверное, с того дня, как Эльга узнала, что она последний ребёнок, кому трон принадлежал по праву. Ей не хотелось всю жизнь находиться возле него и стоять, подобно статуи, наблюдая за тем, насколько несправедливой бывает жизнь. Правитель всегда говорил, что если женщина и сядет на его место, то последней будет Эльга. Неужели он видел куда больше, чем говорил? За исключением предательства собственной дочери.

Женщина села на трон, опустив руки на подлокотники. Теперь всё изменится. Не может просто не измениться. Может, в военном деле она не преуспеет, но зато положит конец войнам. Может, даже пошлёт солдат возделывать земли. На юге от Плау находятся земли Каргоса, но сейчас они пустовали, поэтому её мысли обратились ещё южнее, на Швор-Ка-Так, куда, как полагала Эльга, ушла часть народа Каргоса. Если попытка заключить союз с этим город удастся, то…

Неожиданный удар в дверь, которая, выдержав эту внезапную силу, осталась закрытой, привёл женщину в чувство. Кто смеет её беспокоить? Все должны быть на стене. Слуга?

- Кто там? – раздражённо крикнула она в сторону входа, но ответом ей был очередной удар. Били не мечом, а чем-то тяжёлым, но чем именно, Эльга понять не могла.

Оружия при ней не имелось, поэтому чувство паники и страха быстро овладели ей. Враг просто не мог так быстро ворваться в город, да ещё и подступиться к замку. Если там и развернулась битва, досюда её звуки не доходили. Женщина подошла к двери и осторожно открыла её. Если это кто-то решил так подшутить над ней… Она знала, что в замке есть люди, которые её ненавидели, и не без причины.

- Кто…

Женщина не успела договорить. В один момент топор, который удерживал крепкого телосложения мужчина, моментально пробил ей голову. Эльга чуть дёрнулась, после чего удар опрокинул её на пол. Стекающая кровь образовала лужицу под телом.

Краст смотрел, как тело женщины беспомощно падает на пол. Затем, переступив через труп, заглянул в комнату. Тронный зал пустовал. «Неужели они впрямь решили отправить всех солдат»? - устало подумал мужчина. Сейчас его одолевали два противоборствующих чувства. Одно из них – желание уйти от этого мира, спрятаться от суеты и крови, отдохнуть от битв и топора, который, казалось, тяжелел с каждой секундой. Второе – ощущение бодрости, влекомое чувством двигаться вперёд, и желанием заполнить пустоту, пожирающая его сознание и ясность мыслей.

Позади Краста раздался быстрый, но тихий топот. Кто-то приближался к нему, но он не слышал. Сейчас он стоял, закрыв глаза и пытаясь привести разум в порядок. Помимо него в замок осматривают Прилона и Строгаль, задача которых такая же, как и у Краста – уничтожить правителя. Разделиться им пришлось из-за планировки, сильно отличающейся от замка Кволсты, а потому стало неясно, где искать тронный зал или комнаты правителя и его семьи.

- Сзади! – внезапно крикнул Трацет, верно висящий на поясе мужчины.

Краст, резко распахнув глаза, махнул топором с резким разворотом, попав лезвием в висок подбежавшей к нему Прилоны. Попав под мощный удар, тело девушки метнуло вправо, прямо как правителя Плау совсем недавно.

Она упала на пол и окропила кровью ковровую дорожку. На том, что осталось от лица, можно было увидеть гримасу удивления.

- Прилона? – Краст безучастно смотрел на труп девушки. Его рука обессилено повисла, но оружие он не выпустил. Почему она здесь оказалась? Договорились ведь, что этот этаж обыскивает лесоруб.

- Неплохой удар, - заметил Трацет.

- Почему? Почему ты сказал…

- Что сказал? – хохотнул кинжал. – Я просто крикнул, что сзади кто-то есть. Я не говорил, что это наша маленькая правитель. Хотя должен отдать тебе должное. Ты сильно облегчил свою участь.

- Участь? – Краст по-прежнему не сводил глаз с трупа, а его безразличное лицо не отображало ни капли эмоций, лишь дикую усталость.

- Посмотри на себя. Внутри тебя бурлит сила, желающая вырваться из твоего тела мощным потоком. Но твоё тело ослабло. Я ведь обещал тебе помочь? Сейчас перед тобой два тела. Смотри на них. Что ты чувствуешь?

Где-то внутри себя мужчина почувствовал, что понимает, к чему клонит Трацет. Его сердце забилось быстрее. Это безумие.

- Но это… неправильно. Так нельзя.

- Нельзя?! – Трацет повысил голос. – Ты забыл, ради чего сражаешься? Забыл, почему тебе приходится идти по трупам?

- Почему? – тупо спросил Краст.

Кинжал с шумом вздохнул.

- Ради силы, конечно! Ради власти! Ради мести! А теперь заткнись и начинай жрать это мясо. А пока ешь, восславляй моё истинное имя – Роулгас! Имя твоего бога. Имя того, кто сделает из тебя непобедимого воина.

- Да, - ответил Краст, понимая, что уже не в силах сдерживаться. Это мерзко, но сейчас он был готов пойти на всё, лишь бы избавиться от голода, избавиться от усталости.

Наверное, будь он прежним, то и сам удивился тому, с какой яростью он сгрызает человеческую плоть, вкушая кровь и мясо врага и друга. Но сейчас мужчина делал то, что нужно.

Поскольку так приказал Роулгас.

Краст не стал лгать себе, он действительно наслаждался едой. Впервые за долгое время он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Отступало чудовище внутри живота, отступали беспорядочные мысли. Усталость тоже уходила, а на её место пришла бодрость и некая лёгкость.

- Чувствуешь, как их сила и мудрость передаётся тебе? – спросил бог, едва мужчина закончил. – Вот, что ты получаешь, когда служишь мне.

Краст осмотрел себя. Его одежда, руки и лицо были заляпаны кровью. То, что осталось от Прилоны и Эльгы, невозможно описать словами. Мужчина вытер рот той частью одежды, на которую не попала кровь.

- Отруби этой женщине голову, - посоветовал кинжал.

- Знаю, - сказал Краст, схватив топор. – Нужно дать понять солдатам из Клау, что сопротивляться бессмысленно.

Одним точным и мощным ударом он отделил голову Эльгы от тела.

- И избавься от тел, - напряженно добавил бог. – Нельзя, чтобы люди узнали о том, что ты сделал. И о том, что ты сделал с этой девушкой.

Краст задумался.

- Замок стоит буквально на краю берега. Если учесть его расположение, то получается, что восточная сторона выходит к океану. Я могу туда сбросить тела, - решил он.

Взвалив на себя останки обоих тел, Краст уверенным шагом направился по коридору, оставив голову лежать на земле. Невелика беда, если её обнаружат. Единственное, что настораживало, так это присутствие Строгаль, которая в данный момент находилась этажом выше.

Кто бы мог подумать, что эта женщина-правитель уничтожила свою семью, чтобы самой править Плау. Впрочем, об это мало кто знает, но слухи всегда распространяются быстро. Эльга уже сообщила некоторым капитанам. Если прибавить к этому пару других капитанов, помогающих ей в пути к власти, а то и некоторых слуг, то о том, что теперь правитель Плау Эльга Сторус, а не покойный Фегрюн Сторус, уже наверняка знают практически все.

Завернув за угол и подойдя к одному из окон, мужчина выглянул, чтобы убедиться, что он там, где надо. Краст не стал церемониться и выбил стекло топором. Ощутимый морской ветер ударил в лицо. Мрачные облака уже который день наблюдают за остров, но не спешат залить его водой.

Мужчина выбросил в окно Прилону, а вслед за ней правителя. Осталось вернуться за головой Эльги. Но по пути он встретил Строгаль. Та как раз спускалась с лестницы, ведущей к покоям одного из сыновей Фегрюна.

- Краст, - окликнул его капитан. Он подбежал к нему, по пути с любопытством посмотрев на кровавую дорожку, следующую по коридору, и оглядел лесоруба с ног до головы. – Враги?

- Пустяки, - отмахнулся мужчина, ни на секунду не останавливаясь.

- Я пойду, проверю ещё по другую сторону.

Краст остановился и посмотрел на него.

- Не стоит.

- Почему? – удивился Строгаль.

- Я уже нашёл правителя и отрубил ей голову. Сейчас я направляюсь за ней. Пора остановить битву.

- Погоди, а что ты тогда делал там, - мужчина махнул рукой в сторону, откуда шёл Краст.

- Хотел удостовериться, что в замке больше никого нет. По крайней мере, рядом.

- Понятно, - кивнул капитан, но всё равно озадачено посмотрел на пол. – В таком случае, я займусь поисками нашего правителя. Она должна быть этажом ниже.

Лесоруб вдруг отвёл глаза, а затем вновь посмотрел на капитана прямыми глазами, словно стараясь выжечь в нём дырку. Тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Глупости, чего мне бояться», - подумал он. Но чувство чего-то ужасного не покидало его.

- Строгаль. Прилона мертва.

Капитан не смог найти слов услышанному. Комок предательски застрял в горле. Народ Кволсты мог спокойно вздохнуть, зная, что их поведёт новый правитель. Но теперь её нет. Многие капитаны отговаривали девушку от затеи идти на войну самой, но та никого не слушала. И вот чем обернулась.

- Как? – наконец-то к мужчине вернулся дар речи, но у него получилось произнести только этот вопрос.

Краст помолчал минуту прежде, чем ответить. Сейчас нужно было аккуратно подбирать слова. И он знал, что говорить. Но впереди его ждёт много работы.

Громб и Римбли наблюдали издали. Порой даже им приходилось укрываться за солдатскими щитами, чтобы очередная стрела не ранила их и не убила. Похоже, кто-то из настенных стрелков решил испытать удачу и прикончить капитанов.

- Всё готово, - к ним подбежал солдат. Он, как и все остальные, закрывался щитами, чтобы защититься от периодических обстрелов.

- Приступайте к штурму врат, - приказал Римбли. Что-то у него скребло на душе. Если враг поймёт, что это всё затевалось для отвода глаз, то что он предпримет? А он поймёт, в этом капитан не сомневался. Всё, что нужно – это время.

Он почувствовал, как его похлопали по плечу.

- Всё будет нормально, - сказал ему Громб. Каким-то образом мужчина угадал настроение друга.

- Хотелось бы, - вздохнул капитан. – Что у нас есть? Жалкий таран, сделанный наспех, лестницы и кучка солдат. Да ещё и враг затих, - Римбли заметил, что обстрел прекратился, несмотря на приближение.

- Подпускают поближе, - усмехнулся мужчина. – Не волнуйся. Ребята знают, что делать. Всё, что мы сейчас можем, это якобы попробовать, насколько крепка их оборона, а затем отступить на какое-то время. Не думаю, что они пойдут в открытый бой.

Они принялись молча наблюдать, как два отряда приближаются к воротам. Ещё один стоял поодаль – лучники ровным строем сосредоточились, прикрываемые щитами, ожидая команды. То, что их ещё не использовали, заставит врага очередной раз задуматься. Но не время тратить стрелы. Сейчас они нужны только в случае неожиданной атаки со стороны вражеских солдат.

Враг предпринял ещё одну попытку обстрела отряда, который шёл с тараном, но второй успешно его прикрыл своими щитами. Впрочем, так лишь показалось на первый взгляд. Даже с такого расстояния Римбли заметил, как скорость солдат чуть снизилась. Похоже, чья-то стрела настигла одного из них, но смерти не принесла. По мере приближения солдат к воротам, стрелки исчезали со стен, а на их место встали другие.

- Надеюсь, справятся, - не выдержав, сказал Громб. Он побежал в сторону лучников, на ходу командуя. – Луки натянуть! Ждать!

Римбли почти не сомневался, что их люди справятся. Остановившись у врат, солдаты для виду приготовились штурмовать ворота. Несколько из них крикнули:

- Назад!

Это знак того, что враг начал сбрасывать на них камни. Всё могло быть намного хуже, окажись это кипящее масло, что используется в Ксаре. Люди бросили таран и ретировались подальше от стены. Лучники тут же показались из-за стен.

- Обстрел лучников! – скомандовал Громб.

Вражеские лучники, видя, что в них летят стрелы, вновь скрылись за стеной. Это дало время для солдат возле врат перестроиться и отступить, не попав под вражеский обстрел. Римбли посмотрел на Громба. Как командир, он очень хорошо знал своё дело и всегда чётко следовал указаниям. Жаль, но одним командиром отряда битву не выиграть.

- На этом всё, - вздохнул Римбли.

Сейчас им нужно отступить, но ненадолго. Самое главное, разместиться так, чтобы их было видно, но за пределами зоны падания стрел. «Интересно, откроют ли они ворота, чтобы избавиться от тарана»? – подумал капитан.

- Что дальше, командующий? – спросил Громб.

- Надо подумать, - Римбли почесал бороду. – И сменить тактику. Уже почти вечер, нужно предпринять ещё одну попытку убедить плауцев в серьёзности наших намерений. Думается мне, в этот раз придётся использовать баллисты.

Однако спокойно отсидеться им не удалось. Спустя недолгое время к ним со стороны Ксара подъехал солдат.

- Я здесь по приказу господина Дорвна, - сказал совсем молодой паренёк, слезая с коня. – Наш план провалился, и теперь господин Дорвн берёт Листбуг силой.

- Мало нам проблем, - нахмурился Римбли.

- Как тебя зовут? – спросил парня Громб.

- Дрен Ворси, капитан.

- Ворси, оставайся пока с нами. Сейчас мы ничем не можем помочь. И новостей никаких нет.

- Однако, - подхватил Римбли. – Если нашему правителю, капитану и тому мужику удастся совершить задуманное, то у нас будут солдаты, которых мы можем отправить в Листбуг.

- Что произошло-то? - спросил Громб у Ворси.

- Первая атака захлебнулась. Местность слишком невыгодная, много холмов, на которых растёт острый термовик, а на вершине самого большого холма расположен город. Мы практически как на ладони.

- Термовик, хм, - Римбли задумался. Густая и сухая трава, которая сильно мешает продвижению, впиваясь своими длинными колючками в сапоги. - Похоже, его специально выращивали.

- Сейчас не время думать об этом, у нас своя проблема, - Громб счёл нужным напомнить командующему об их положении.

- Ворота открываются! – сообщили дозорные.

Все, как один, уставились на Плау. Ворота медленно поднимались вверх, и оттуда на лошади выехал лишь один человек, который с уверенностью помчался в их сторону. Капитаны переглянулись.

- Будьте настороже, - приказал Громб солдатам.

По мере того, как человек приближался к ним, его очертания становились всё отчетливее. Спустя минуту все поняли, что к ним едет капитан Строгаль.

Это можно было считать хорошим знаком, но, глядя на его лицо, Римбли понял, что что-то не так. То, что сообщил Строгаль, повергло всех шок. Одной новости о смерти Прилоны было достаточно, чтобы сдаться, но город теперь принадлежит Кволсте. Печальные вести затмили хорошие, и все шли в Плау в тишине, как на трауре.

- Нужно собрать отряд и отправить его в Листбуг, - тихонько прошептал Римбли Строгаль. – У Дорвна проблемы.

Тот кивнул. Они как раз заходили город и шли мимо площади, где стоял Краст с головой местного правителя в руках и словами заставил склонить головы почти всех, а тех, кто воспротивился, мужчина лично убил своим топором, поскольку не нашлось никого, кто смог победить его. Римбли глянул на лица горожан. Это были лица не проигравших, а, скорее, запуганных людей.

Сейчас в Плау царили два горя. Оба правителя пали. Единственный, кто оставался в добром расположении духа, был Краст. Смотря вдаль со стен, его взгляд скользнул мимо домов куда-то вдаль. Приближалась осень.

Глава 8. Руины

Краст, осмотрев свою новую одежду, чтобы убедиться, что выглядит соответствующе, открыл двери. Бегло пробежав взглядом по помещению, он понял, что тут, скорее всего, устраивали заседания, в которых обсуждались важные вещи. Он понимал, зачем его позвали. Теперь лесоруб не просто какой-то там деревенский житель, сейчас мужчина был ключевой фигурой в смертельной битве.

Громб кивнул Красту, соглашаясь с его присутствием. Римбли и Строгаль молча уставились в пол, думая о чём-то своём. Оставшиеся капитаны Плау согласились перейти под командование Кволсты, особенно услышав, что Ксар из-за потери своего правителя так же перешёл под крыло союзника. Поэтому, немедля, Громб дал две сотни солдат Ворси и приказал ему поторопится. А затем он и Римбли, словно желая убедиться лично, захотели взглянуть на место убийства. Краст отвёл их. Разумеется, выглянув наружу, тела они не обнаружили.

- Не понимаю. Где? Где правитель Аламар? – ошарашенно спросил Римбли.

Тогда Краст провёл их от тронного зала к тому окну, из которого он выбрасывал обглоданные останки.

- Её скинули отсюда. Я не успел, - как бы чувствуя вину, лесоруб опустил голову.

Римбли, сморщившись, потёр лоб.

- А где тогда тело правителя Плау? – задал очередной вопрос капитан.

- Я скинул её в воду. Чтоб не гнила, - пожал плечами Краст.

Строгаль добавил, что бесполезно даже пытаться искать тело Прилоны. Римбли, лишь глянув на мощные волны, согласился с этим. Простую лодку просто-напросто разобьёт о прибрежные скалы.

- Даже похоронить нормально не можем, - с грустью произнёс Громб.

Присутствовали только капитаны Кволсты. Плауским капитанам здесь пока что делать нечего, ведь обсуждались дела, не касающиеся их. Краст подозревал, что информация о смерти Прилоны никогда не выйдет из этих стен, и причина тому – страх потери города. Никто не сомневался в верности Ксара, ведь они столько лет являлись союзниками. Но что, если об этом узнает народ Плау? Их завоевали люди, у которых отрезана голова. Кто будет подчиняться мёртвому правителю?

Но, как известно, свято место пусто не бывает. И Краст намеревался забрать себе это место. Плевать, что Наршаль вернётся с армией, сейчас он чувствовал себя непобедимым. Сам справится с напастью. А вот власть ему упускать не хотелось.

И теперь все сидели за столом, слушая, как Громб и Строгаль спорят о том, как нужно воздать почести правителю.

- Довольно! – стукнул кулаком по столу Римбли. – Надо думать, что делать дальше. Но сперва… Громб, ты сообщил Ворси эту новость?

- Да, - кивнул мужчина. – Мне кажется, Дорвн определённо должен об этом знать. Я лишь молю богов о том, чтобы это не сказалось на его духе.

- Скажется, - вмешался Строгаль, мрачно посмотрев на них исподлобья. – Но он умён, и не скажет об этом солдатам. Их боевой дух важнее.

- Говорили же, что ей не место здесь, - опять поднял Громб старую тему.

- Варли! – громогласно произнёс Римбли.

Капитан нахмурился, но отвечать не стал.

- И что теперь? – спросил Римбли у присутствующих. – Наша правитель мертва. Имеет ли смысл продолжать войну?

- Имеет ли смысл? – повторил вопрос Краст. – То есть, ты хочешь сказать, что для тебя важнее жизнь правителя, а не его идеалы?

- На что ты намекаешь? – нахмурившись, Римбли встал и с вызовом посмотрел на него, однако лесоруб оставался на своём месте.

- На то, что вам плевать. Вы совсем пали духом? Ваш правитель, желая объединить города, чтобы создать армию, способную победить врага, который в данный момент тоже собирает войско, лично повела вас в бой. И вы пошли за ней. Но как я погляжу, никто из вас не слушал, что она сказала. Вас волновала лишь её безопасность.

- Мы капитаны, - Громб тоже вскочил на ноги. – Безопасность нашего правителя всегда была на первом месте! Но наш долг также подразумевает подчиняться приказам! Мы ничего не могли сделать! А теперь это вышло нам боком.

- Так может вы сожмёте яйца в кулак и вспомните о своём долге? – Краст повысил голос. – Прилона мертва, но её приказ… Нет, её желание так и не были исполнены. Вы этого хотите? Чтобы её смерть осталась забытой в этих водах?! – мужчина, махнув рукой, указал на стену, давая понять, что он имел в виду.

- Нас некому вести, - покачал головой Римбли. Он наконец успокоился и сел обратно. – Как только люди узнает о смерти нашего правителя, начнётся хаос, созданный теми, кто желает трона больше всего.

- Тогда я вас поведу, - ответил Краст.

- Ты? – Громб усмехнулся. Он тоже сел. – Мы признаём твою победу над монстром. Никто не сомневается в твоей силе. Но ты всего лишь… лесоруб. Выходец из деревни, который всегда отмалчивался на заседаниях. Что ты можешь знать о военном искусстве?

Краст тяжело вздохнул и встал.

- Я знаю, что я тут единственный, кто ещё может держаться на ногах прямо и уверенно идти вперёд, - с этими словами мужчина покинул зал, хлопнув дверью.

Он направился в одну из пустующих комнат, которую он сам выбрал, поднявшись на верхний этаж. Зайдя в комнату, он сразу рухнул в кровать.

- Молодец, мой верный последователь, - радовался Роулгас, с которым Краст теперь не расставался ни на миг. – Смерть правителя зародила в их сердца зерно сомнения, но ты заставил это зерно цвести и вырасти в нечто иное, большее, чем нерешительность или неуверенность.

- Они мне нужны? – спросил Краст. – Эти люди.

- Правитель ничто без своего народа, а ты… Ты пока ещё не правитель. Но будешь им. Ты голоден?

- Нет, но… Я бы хотел съесть этих троих. Я хочу стать ещё сильнее.

- Станешь, - уверил его бог. – Но на людях не делай столь сомнительных вещей. Здесь… поклонение мне под запретом. Самое моё существование запретно для всех живущих.

- Почему? Разве это плохо жаждать силы? – удивился Краст.

- Конечно же, нет, - усмехнулся Роулгас. – Но ты мой последователь, а они… Они живут в страхе перед сильными и стараются уничтожить тех, кто хочет стать таким. Поэтому, мой верный последователь, прежде чем есть и восхвалять моё имя, убедись, что тебя никто не видит. Кстати, ты вообще слышал моё имя?

- Нет. Никогда не слышал.

- Серьёзно? То есть, я мог не врать по поводу моего имени?

Краст резко вскочил и вышел наружу.

- Ты куда? – спросил Роулгас.

- Найти слуг, которые помогали в убийстве правителя. Им придётся ответить на некоторые мои вопросы.

- А потом?

- Потом, - лесоруб задумался. – Ну, они всё равно не жильцы.

С тех пор, как Краст ушёл, в зале совета нависла тишина. Капитаны смотрели друг на друга, бегая глазами. Но слова Краста запали в душу каждому.

- Наглец, - нарушил тишину Громб.

- Но он прав, - вздохнул Римбли. – Как и ты, Громб. Краст изменился. Его уверенность дала мне понять, как мы пали. Но заявлять о том, что он поведёт нас, неслыханная наглость.

- Потому что вы на самом деле сомневаетесь в его силе, - вдруг заговорил Строгаль. – Вы же знаете, как он заставил капитанов Плау сдаться и открыть ворота.

- Да, ты рассказывала, - кивнул Римбли. – Он убил трёх капитанов, а затем убедил их сдаться.

- Ну и что? – спросил Громб. – Да, это необычно. Красту бросили вызов три капитана, которых не сломил вид их правителя. И Краст их победил. Может, боец из него не очень, но он очень силён.

Строгаль пожевал губами.

- Я не хотел пересказывать те события при нём. Дело вовсе не в том, что он их просто «победил». Тогда Краст вышел к стене с головой в руках. Головой правителя, я имею виду. Я держался позади него. Краста окружили, пять капитанов подошли к нам. А когда увидели, что он держит в руке… Краст бросил им голову, сказав, что, если они не сдадутся, их участь будет страшнее. Четверо из капитанов пришли в ярость, остальные же пребывали в шоке. Послышался приказ, чтобы Краста убили немедленно.

- Чего? Разве он не с капитанами сражался? – не понял Громб.

- И с ними тоже, но… Он разделался с тремя дюжинами солдат. Голыми руками. Несмотря на их клёпаные доспехи, Краст просто… рвал их. Кажется, они били по нему мечами, но как будто не замечал этого. Вы же видели Краста. На нём ни царапины. В ужасе один из капитанов приказал одному из отрядов лучников застрелить Краста. Тогда тот рванул вперёд, подбежал вплотную к двоим рядом стоящим капитанам. А затем схватил их головы и разбил друг об друга. Там… ничего не осталось. Каша с костями. Лучники, воины… все они просто застыли, не слыша приказов. Тогда один из капитанов выхватил меч и побежал на Краста.

Строгаль замолчал. Его глаза застыли на месте, а сам взгляд затуманился.

- И? Что дальше? – спросил Римбли, не выдержав молчания капитана.

- Краст оторвал ему руки, - казалось, на лице Строгаль мелькнуло отчаяние. – А затем громко произнёс, что, если никто перед ним не склонит голову, он своими руками заставит сделать это каждого мужчину, женщину и ребёнка в этом городе.

Римбли и Громб ошарашено переглянулись. Может, Краст и был раздражительным и нелюдимым, но в рассказе Строгаль Краст сильно разнится с тем, каким его помнят капитаны.

- Ты уверен? – сомневался Римбли. – Может, может… - пытаясь подобрать нужные слова, капитан замолчал.

- Не сомневайся в моих словах, капитан Римбли, - сухо произнес Строгаль. – Ты сам сказал, что Краст изменился. Я лишь подтвердил твои слова.

- Стоп, а почему он не ранен? – Громб принялся перебирать пальцами. – Невозможно. Если то, что ты говоришь, правда, то это просто невозможно.

- Я не знаю, ясно?! – Строгаль сорвался на крик. Прошлое ударило по нему. – Может, это результат его противоборства с тем монстром оставил на нём свой след, не знаю я.

А затем снова наступила тишина. Каждый обдумывал услышанное. Захват Плау, убийство Прилоны и жестокая расправа над солдатами и капитанами Крастом. Слишком разные события смешались в одну кучу, разжигая вопросы и ненужные воспоминания.

Римбли думал над убийством Прилоны. Единственный, кто видел его, был Краст. А что, если это он её убил? Что, если он захотел власти? Или сошёл с ума от безумия? Но сейчас Краст выглядел таким спокойным и собранным. Тот, кем он был в прошлом и тот, кем он является сейчас. Слишком большие изменения за столь короткий срок. Но то, что лесоруб сказал… Капитан понимал, что нужно двигаться дальше, нужно продолжать идти вперёд, как и хотела этого правитель Аламар, ведь скоро придёт настоящая угроза, о которой пока не знает никто.

Громб считал, что это всё не может быть правдой, хотя и теория о том, что изменения Краста связаны со стычкой с тем монстром, была ему близкой. С другой стороны, имея подобную силу под рукой, они могли бы много добиться. Раньше в Красте видели лишь… Капитан задумался. А кем лесоруб был для него раньше? Непонятным увлечением правителя, ошибкой, которой просто повезло появиться, хотя и трагедия с его семьёй вызывала жалость.

А Строгаль вспомнил то, чего не хотел вспоминать. Увиденная расправа заставила его вспомнить Собачью стаю; как оно, будучи маленьким мальчиком, выглянул в окно, чтобы узнать, что за странный шум, хотя родители строго настрого запретили ему это. Он увидел, как ходячая гниющая плоть разрывала вопящего от невообразимой боли человека, мёртвой хваткой вгрызаясь в кости. Мальчика парализовало от ужаса. Ему хотелось отойти, сжаться в комочек, закрыть уши. Но леденящий страх цепями сковал ноги, не давая даже упасть. Казалось, что спустя столько времени эти детские воспоминания уже давно забыты, похоронены где-то в глубине памяти, но сколь тяжело их было похоронить, столь же легко они воскресли. Римбли прав. Краст изменился.

В итоге капитаны согласились с тем, что Краст поведёт их в бой. Конечно, он многого не знает, да ещё и неизвестно, как на это отреагируют другие кволстские капитаны. К тому же народ Кволсты ждёт возвращения своего правителя. Но Прилона больше не вернётся.

Три капитана принесли свои официальные извинения Красту за то, что потеряли веру в идеалы своего правителя после её смерти. Цель дана, а приказ прост и понятен – нужна армия. А для этого необходимо объединить весь остров Каменных Зубьев под одним гербом.

Так и было сказано на всеобщем совете капитанов, правда, чуть исказив правду. Краста капитаны представили, как властителя Кволсты, человека, который в скором времени будет править всем островом, причём сам Краст предложил так называть его. Чего точно не знали остальные, так это то, что эту идею предложил Роулгас. Почему именно «властитель», Краст спрашивать не стал, но ему понравилось. Также капитанам Плау сообщили, что Кволста хочет только одного – прекратить все распри между городами. Про Наршаля было принято не сообщать, поскольку это вызовет шквал вопросов, и на некоторые из них отвечать на данный момент совсем не хотелось.

- Итак, что насчёт других городов? – спросил Римбли.

- Нам немногое известно, - первым выступил Даубт. – Мы точно знаем, что на юге от наших земель находятся земли Каргоса, а ещё южнее – Швор-Ка-Так. Также на западе от Каргоса находится Эфрий.

- Эфрий теперь тоже с нами, - сказал ему Краст. – Но об этом потом. Что там с Швор-Ка-Таком?

- Неизвестно, - пожал плечами другой плауский капитан, Бернан. – Мы узнали о нём от афлонийских торговцев, но… Сами знаете, их сильно расспрашивать опасно, иначе они чуть что сообщат правителю Афлония, а тот просто перестанет поставлять товар в Плау.

Громб осмотрел зал. Из капитанов Плау присутствовали длинноволосый Даубт, самый молодой капитан среди присутствующих Бернан, с уродливым шрамом на щеке Кседол, большелобый Роуб и слепой на один глаз из-за пропущенного удара Старба.

- Кстати, мы уже отправили людей в форты, чтобы сообщить о текущей ситуации, - сообщил Роуб.

- Хорошо, - кивнул Краст. - Строгаль, ты принес то, о чём я тебя просил?

Мужчина кивнул, встал и положил на стол карту, которую он до этого держал свёрнутой. На карте были отмечены земли Кволсты, а также других городов-союзников. Все капитаны придвинулись поближе. На бумаге также можно было разглядеть круги.

- А что это за чёрные круги? - спросил Бернан.

- Примерное расположение земель других городов, - догадался Старба. Краст отметил, что они оба были одного возраста. Среди них самым старым выглядел Роуб, но властитель если и сомневался в его силе, то в уме точно нет. - Смотри, вот в этот круг входит наш город, - капитан ткнул пальцем.

- Верно, - кивнул Громб. – Сейчас нам известны местоположения и границы таких городов, как ваш, Ингида, Листбуга и Эфрия.

- Несмотря на то, что я недавно убил многих ваших знакомых, друзей, а для некоторых членов семьи, мы должны заново построить наше доверие, хотя вы не обязаны мне доверять. Главное, чтобы вы меня не предавали, - глаза Краста блеснули. – В общем, я сообщу вам то, что нам известно. Все знают, что люди Каргоса покинули свои земли?

- Ну, ещё бы, - низким басом голосом проговорил Роуб.

Остальные закивали.

- Помимо него, также пустуют Эфрий и Ингид.

- Почему? – удивился Роуб.

- Похоже, что их жители также покинули свои земли, этого мы уже не знаем.

«Якобы не знаем», - не удержавшись, подумал Римбли.

- Нам нужно двигаться дальше, на юг, - вставил Громб.

- Да, - кивнул Краст. – Но, поскольку о Швор-Ка-Таке нам ничего не известно, предлагаю сперва выслать разведчиков. Это самое очевидное, что мы можем сделать.

- А самое неочевидное? – усмехнулся Бернан.

- Ты пойдёшь вместе с разведчиками, - спокойно ответил мужчина.

- Что?! – в гневе прокричал капитан. Остальные удивленно уставились на них. – Почему я, тот, кто по званию выше разведчиков, должен идти и выполнять чужую работу, когда у меня есть обязательства.

- Потому что ты помогал в предательстве настоящего правителя в Плау. Думаю, уже все знают, что незадолго до начала нашей атаки, вашего правителя и всю его семью убила собственная дочь. А удалось ей благодаря тебе, Бернан. Я уже не говорю о том, что именно ты подговорил встать на твою сторону несколько слуг и пары капитанов, которые по чистой случайности погибли от моего топора.

- Да с чего ты взял? – лицо капитана приняло упрямое выражение.

- Так сказала дочь правителя перед тем, как я отрубил ей голову, - пришла очередь Краста усмехнуться. – Или ты полагал, что я бездумно бросился на неё и убил? Мы поговорили. Она была очень разговорчивой, уж поверь мне. И тех слуг, что помогали в этом, ты уже не увидишь. Они изъявили желание уехать. Далеко-далеко.

Бернан ничего не сказал, лишь отвёл глаза.

- Правитель Фегрюн хотел войны, - начал он. - У него только один взгляд на жизнь – будь сильным и одерживай победы. А Эльга… Она хотела достигнуть побед, но не силой, а хитростью.

- Да в общем-то мне всё равно, - взмахнув рукой, прервал его властитель. – Считай, что это проверка твоей лояльности, капитан Бернан. Через два часа ты отправляешься с нашими людьми.

- Не с людьми Плау? – нахмурился Старба.

- Иначе бы в проверке не было смысла, - пожал плечами Краст.

- Слушаюсь, властитель, - Бернан склонил голову. – Я могу идти, чтобы подготовится к дороге?

- Иди, - кивнул Краст. Капитан немедля встал и покинул зал совета. – Что-то не так? - его взгляд упал на Кседол, который не сводил с него глаз.

- Всё порядке, - ответил капитан.

- Понятно, - вновь кивнул властитель. – Пока что новостей на сегодня хватит, все свободны. Кроме тебя, Даубт.

Капитаны, кроме одного, молча покинули зал. Кволстские в одну сторону, плауские в другую. Это не ускользнуло от Краста. «Плохо. В силе нет толка, если она не едина», - подумал мужчина.

- Вы что-то хотели? - осторожно спросил оставшийся капитан.

- Небольшая просьба. Я хочу, чтобы ты собрал всех жителей где-нибудь, где меня смогут услышать все.

Даубт ответил без промедления.

- Площадь имени Сторуса. Наш правитель всегда собирал народ там.

- Тогда иди, - согласился Краст. – Найдёшь меня в замке.

Какую-то часть времени властитель провёл, изучая замок, поскольку решил пока не появляться на глазах у людей, но затем его отыскал Даубт, который сообщил, что всё готово. Отправившись туда, они натолкнулись на Громба. Капитан в это время как раз изучал город, рассматривая дома и улицы. Краст позвал его пойти вместе с ними, и капитан не стал отказываться.

Когда мужчина пришёл на площадь, перед ним предстал народ Плау. Часть из них смотрела на него с непонятным любопытством, часть со страхом, а оставшаяся с ненавистью. Краст решил не обращать на последних внимания и принёс извинения за лишние смерти во время захвата города.

- Я понимаю, - продолжил Краст. – Вы злитесь, но давай вместе преодолеем это. В войне без смертей не обойтись.

- Ты убил моего друга, - зло произнёс какой-то мужчина, стоявший прямо перед ним.

- Единственный человек, которого я хотел убить, это правитель, - ответил ему Краст. – Я не собирался убивать кого-либо ещё. Вы сам напали. Или в Плау запрещено защищаться?

- Ты убил моего мужа! – на этот раз гневный крик шёл из глубины толпы. Краст метнул в неё свой взгляд и заметил хозяйку голоса. – Ты оставил детей без отца.

В этот момент властитель понял, что пора заканчивать, иначе все это выльется во взаимные оскорбления.

- Если вы или ваши дети захотят отомстить, я всегда к вашим услугам, - твердо произнёс мужчина. – Но знайте, щадить я никого не собираюсь.

«Не очень хорошее извинение, но, видимо, ничего не поделать», - подумал Громб.

III

Пока Краст ждал результата битвы Дорвна с Листбугом и новостей от разведки, Роулгас посоветовал мужчине назначить кого-нибудь, кто будет следить за Кволстой, Ксаром и Плау, поскольку будущий правитель Каменных Зубьев не сможет одновременно уследить за всем. Краст задумался. За Кволсту и Ксар он не переживал, а вот Плау совсем другой разговор. Местные жители не приняли новую власть и, скорее всего, кто-нибудь попытается взять всё в свои руки и выгнать захватчиков.

Так появились доверенные - люди, обладающие властью правителя, но признающие власть над собой. Не обошлось без вопросов. А где правитель Кволсты? Почему властитель? Но Краст отмёл их все, сказав, что он и есть правитель Кволсты. Это не понравилось кволстским капитанам, поэтому пришлось потратить время на то, чтобы убедить их, что это необходимо.

О том, кто будет доверенным Плау, хоть и решалось в кругу всех капитанов, плауские капитаны не принимали участие. Всё, что от них требовалось, согласиться с результатом. Краст выбрал Строгаль. Тот удивился и начала отказываться, поскольку считал, что есть и более достойные кандидаты.

- Ты один из тех людей, кому я всецело доверяю, - сказал Краст.

Спустя пару минут ему всё же удалось переубедить капитана. Не то, чтобы он ему действительно доверял, но что-то внутри говорило ему, что его стоит держать подальше. Пожалуй, это тот самый редкий случай, когда мужчина прислушивается к своему внутреннему голосу. Хотя в последнее время он делает это даже слишком часто.

По поводу остальных двух городов всё решилось проще. Римбли предложил двух кандидатов. Краст, недолго думая, согласился. Их имена ему ничего не говорили, но, если капитан им доверял, значит сомневаться в них не стоит.

Первые новости, которые пришли в Плау, были о Швор-Ка-Таке. Красту не хотелось ждать, и он лично вышел к воротам города, чтобы встретить разведчиков. Разумеется, самым злым среди них был Бернан, который, судя по виду, за полторы недели отсутствия так и не смог унять злобу и обиду.

- Докладывайте, - немедленно потребовал Краст.

- Там ничего нет, - ответил один из разведчиков. Бернан же просто стоял и смотрел предводителю в глаза. – Ни деревень, ни фортов. Может, город и был когда-то, но теперь там руины. И я думаю, им уже несколько сотен лет. Вот, держите, - мужчина передал бумагу. На ней были отмечены примерные местонахождения различных объектов. По большей части, это какие-то стены, дома и странное на вид дерево, напоминающее, скорее, лохматое чудовище.

- Хорошо поработали – кивнул мужчина и, посмотрев на бывшего капитана, усмехнулся. – Думаю, как разведчик ты принесёшь больше пользы. А теперь приступай к патрулированию города.

- Это не моя работа! – возмутился Бернан.

- Теперь твоя. Тебе же не понравилось быть разведчиком? Значит, будешь солдатом. Только переодеться не забудь. А то форма разведчика тебе не к лицу.

Сказав это, он повернулся и быстрым шагом направился в замок. Затем, проследовал в зал совещаний, он взял с полки карту, перо и чернила. Положив на стол карту, он перенёс на неё пометки разведчика.

- Если где-то здесь находится знаменитый Афлоний… - бормоча себе под нос, Краст мысленно провёл пальцем на юго-запад от примерного расположения разрушенного города и остановился у южных берегов острова. – А на севере и чуть западнее Эфрий, то расположение некоего города должно быть здесь, - он остановился на месте между Эфрием и Афлонием.

После этого мужчина нанёс на карту несколько линий, показывая примерные границы следующего города. Неизвестной частью остался запад, но им занимается Дорвн. Краст нахмурился. Он до сих пор не знал, что сказать регталу, когда они увидятся. Хорошо, что это произойдёт по окончанию войны, а пока Дорвн будет находиться на западе острова, где он будет ожидать новых приказов. Разве что надо будет сообщить ему о переменах, и сказать, чтобы регтал назначил доверенного.

- Хоть у тебя и есть сила, но не стесняйся использовать свои войска, - деловито заметил Роулгас. – В конце концов, они для того и существуют, чтобы идти в бой и побеждать.

- Предлагаешь собрать всех солдат с фортов? – спросил Краст.

- Возможно, - уклончиво ответил бог. – Если ты что-то задумал. Кстати, не забывай про свой голод. Если ты начнёшь им пренебрегать, то станешь не сильнее обычного человека. Но каждый раз, утоляя его, твоя сила растёт вместе с мудростью, что ты впитываешь от человека.

- Понимаю. В любом случае, надо думать, что делать дальше. Не сомневаюсь, что вестник от Дорвна принесёт нам новости о победе, но им понадобятся ещё солдаты, чтобы идти дальше. Как и нам. Да, похоже, придётся собрать все войска, тем более что весь север и северо-восток наши.

- Ты с кем разговариваешь?

Краст резко повернулся. Мужчина успел заметить, как тихо вошедший Громб быстро осмотрел комнату. Что он слышал?

- Сам с собой рассуждаю, - ответил Краст.

Громб пожал плечами. Он подошёл к столу и взглянул на карту.

- Идём дальше? – спросил капитан.

- Сначала дождёмся вестей от Дорвна. А пока что… У меня есть для тебя задание.

- Собрать всех солдат с фортов? – поинтересовался Громб с ухмылкой.

«Слышал всё-таки, - подумал властитель. – Неважно, он всё равно ничего не знает».

- Да, - кивнул Краст. – Прикажи солдатам объехать форты всех трёх городов. Нам нужна вся мощь.

- Хорошо, - кивнул Громб. Затем ещё раз взглянул на карту. – Сворток или Бранс.

- Что? – не понял мужчина.

- От афлонийского каравана нам известно, что за Афлоний идёт борьба между тремя городами. Сворток, Бранс и ещё какой-то. О третьем городе никто не ничего не знал, поскольку правитель Афлония приказал каравану туда не соваться. Лишь недавно выяснилось, что это Швор-Ка-Так. Хотя, получается, что уже между двумя городами, - Громб замолчал на секунду. – В общем, это либо Сворток, если я правильно помню название, либо Бранс.

Краст задумался. Почему-то у него сложилось впечатление, будто он уже слышал эту информацию, но забыл. Имеет ли это значение? Конечно, нет. Всё, что имеет значение, это слова бога и сам Роулгас.

- Приму к сведению. Спасибо.

- Пожалуйста.

Громб, перед тем как уйти, остановился в проёме.

- Просто не забывай о своём долге и своих словах.

После чего он ушёл. Краст усмехнулся. Наедине они обращаются к нему на «ты» из-за происхождения, но… Как они обращались к нему на совете, когда там присутствовали другие капитаны? Мужчина уже не помнил.

- Роулгас? – позвал он.

Но бог не ответил. Тогда Краст отправился к доверенному Строгаль, чтобы узнать о том, что происходит в городе. И, если есть люди, которые всё ещё плюются в его сторону, он устроит показательную казнь, разорвав человека на части. Как оказалось, не пришлось.

- Всё в порядке, - сообщил Строгаль, который почему-то казался бледным. – Есть те, кто против, но их меньше, чем остальных. Две богатые семьи в этом городе тоже согласились с установленной властью при условии, что они ничего не потеряют. На этом всё.

Спустя пару дней пришли вести с битвы за Листбуг. Но принёс их не простой гонец. Как это говорят – гром посреди ясного неба.

- Дорвн! – Краст был удивлён. Он в это время стоял на балконе, наслаждаясь прохладным ветром, который с каждым днём становился всё холоднее. Регтал ворвался к нему, с силой открыв стеклянные двери. Стекло задрожало, но выдержало.

Дорвн подбежал к Красту и схватил его за шиворот, несмотря на то, что властитель обгонял его в росте. Встреча состоялась намного раньше, чем рассчитывал Краст.

- Объясни, что это значит! – в гневе закричал мужчина. Похоже, ему нелегко было сдерживать его вплоть до самого Плау.

- Что же, - Краст смотрел на злое и требовательное лицо Дорвна. Он не понимал, зачем ему это было нужно, тем более что в письме властитель расписал всё как можно подробнее.

«Видимо, ему хочется услышать это лично от меня», - заключил властитель.

Он начал снова рассказывать о тех события, начиная с момента, как их троица проникла в Плау. На середине рассказа Дорвн отпустил Краста, а под конец не выдержал и обессилено сел на один из холодных стульев.

- Как же так, - бормотал Дорвн. – Как такое могло произойти? Я подвёл Мыслителя. Я подвёл Кволсту.

- Дорвн! – Краст прикрикнул, чтобы регтал не ушёл в себя, и сел рядом. – Не смей сдаваться и опускать руки, слышишь? Прилона хотела одного – объединить остров под одним гербом и прекратить эту вечную войну. И я собираюсь исполнить её последнее желание. Но мне не справится без помощи блестящего командира и правой руки. Без твоей помощи.

- Я… - Дорвн запнулся и опустил голову. Красту пришлось долго ждать прежде, чем регтал продолжил. – Да, наверное, ты прав. Только пообещай мне кое-что. Когда всё это закончится, похороны правителя пройдут со всеми почестями.

- Обещаю, - кивнул Краст. – Я изначально так и хотел поступить. А теперь иди и отдохни. Можешь занять свободную комнату в замке, их тут полно.

- Проклятье, - Дорвн встал. – Мне нужно выпить.

- Только немного, - предупредил мужчина. – Мне нужна трезвая голова. А завтра поговорим и всё обсудим.

- Немного, - горько усмехнулся Дорвн и медленно направился к выходу.

- Листбуг наш? – окликнул его Краст, пока тот не ушёл.

- Наш, - глухо отозвался Дорвн. – В итоге правитель сдался. Сейчас он в тюрьме и ожидает приговора.

После этого мужчина покинул балкон. Краст смотрел на выход, словно ожидая, что сейчас войдёт ещё кто-нибудь, но никто не вошёл.

- Блестящий командир? – внезапно отозвался Роулгас. – Он больше похож на советника, чем командира.

- А какой у меня выбор? – ответил Краст. – Кволстские капитаны его больше уважают, чем меня.

- Потому что тебя не уважают, а презирают и боятся, - хохотнул бог. – Особенно некоторые.

- Некоторые? – не понял властитель, но кинжал не ответил.

Мужчина встал и вновь принялся смотреть вдаль, слушая морской прибой и завывание ветра. Быстрая осень длится месяц и осталось всего ничего, а значит, воевать придётся уже зимой.

На следующий день Краст встретился с Дорвном. Тот выглядел немного подавленным, но его глаза горели огнём. Когда властитель вошёл к нему в комнату, регтал что-то обсуждал с Громбом и Римбли.

Стоило Красту едва приоткрыть дверь, как они замолчали.

- Добрый день, Краст, - поприветствовал вошедшего Дорвн. – Я уже знаю о событиях минувших дней. Ты планируешь собрать войска, чтобы разделить их между мной и тобой, верно?

- Да, - кивнул Краст. – Пройдём со мной до зала совета, я всё объясню. Если вы хотите, то можете тоже присоединиться, - он посмотрел на капитанов.

- Я пойду, - сказал Громб.

- Я нет, - отказался Римбли. – Капитан Старба хотел со мной о чём-то поговорить.

После чего они втроём направились в зал. Там, развернув карту, Краст попросил Дорвна отметить местоположение Листбуга. Дорвн взял перо.

- Хм. Судя по тому, где располагался берег… И наше время пути… Где-то здесь, - он нарисовал маленький кружок. Листбуг оказался на северо-западе от Эфрия.

- Отлично. И так, - Краст жестом пригласил присесть на стулья – Дорвн. Ты возьмёшь войска и пойдёшь дальше захватывать западную часть острова.

- Возможно, но разве мы не хотели избежать ненужного кровопролития? Я признаю, что провал в Листбуге лежит на мне, и другого выбора не оставалось, но…

- Стой, стой, - прервал его Краст. – Бой, как и раньше, остаётся крайней мерой. Прежде, чем идти на город, тебе необходимо пройтись по границам городских владений и отметить их на карте. Кстати, не забудь сделать копию.

- А форты? – спросил Громб. – Сомневаюсь, что такая орава сможет спокойно себе гулять на чужой территории.

- Верно, - Краст перевёл взгляд с капитана на Дорвна. – Поэтому ты будешь заходить в каждый форт и склонять солдат присоединиться к нашей армии.

- Они не пойдут, - с сомнением произнёс Дорвн.

- Да. Но у меня есть план. Для начала войска, с которым ты пойдёшь, будут смешанными. Мы выделим тебе солдат с каждого города, чтобы облегчить тебе задачу. Насколько я знаю, с тобой только солдаты из Ксара, верно? Потом я отправил тебе на помощь часть кволстских и плауских. Этим войском ты покажешь врагам, что мы уже объединили несколько городов. Учитывая, где примерно будут находиться твои цели, можешь сказать, что Ингид и Эфрий пали, поскольку отказались встать под одним гербом с нами. А Швор-Ка-Так уже захвачен, как и остальные города, которые тебе уже известны.

- Швор-Ка-Так? А, те руины.

- Да. Они слишком далеки от западных земель, вряд ли там даже название слышали.

- К тому же не все хотят этой войны, - заметил Громб. – Знаешь, Краст, местные тебя хоть и боятся, но есть и те, кто видит в тебе мирное будущее.

- Только вот вряд ли солдаты с фортов будут сидеть на месте. Завидев врага, они сразу же пошлют кого-нибудь в город, чтобы предупредить правителя, - задумчиво произнёс Дорвн. – К моему подходу туда в городе успеют подготовиться к обороне.

- Да, но большая часть останется в форте, - возразил капитан. – Может, они и будут готовы сражаться с нами, но это не значит, что они станут действовать агрессивно.

- В общем, - подвёл итог Краст. – Дорвн, будешь действовать по ситуации. Главная задача – склонить на нашу сторону как можно больше людей.

- Я понял, - кивнул мужчина. – Я что будешь делать ты, властитель?

- Мы нападём сюда, - Краст показал на их следующую цель.

- Без разведки? – спросил Громб.

- Без, - подтвердил властитель. – Скоро наступят холода. Если поторопимся, то к началу зимы этот город будет нашим. Дальше и так будет тяжело.

- Ты изменился, - неожиданно сказал Дорвн. – Мне говорили об этом, но… Краст, ты как будто другой человек.

Краст посмотрел на него, не отвечать не стал.

- Ждём, пока подойдёт наш резерв, - продолжил он. – А дальше начнём действовать.

- Пойдём напрямик? – поинтересовался капитан.

- Нет, - отрицательно махнул головой мужчина. – Мы нападём со стороны Швор-Ка-Така, но об это позже, когда соберутся остальные капитаны. Кстати, Дорвн. Пока что держи правителя Листбуга и его семью в тюрьме. По окончанию я сам решу их судьбу. Ты уже слышал про доверенных? – спросил он и, увидев кивок собеседника, продолжил. – Назначение Доверенного Листбуга я оставляю на тебя. Громб, постарайся передать всем капитанам, что мы не будем заходить в деревни.

- Почему? – удивился капитан.

- Потому что ни одна деревня не примет к себе столько солдат. Некоторые деревенские могут попытаться убить кого-нибудь во сне. Мы не будем отбирать у них еду, потому что наша цель благороднее. Этих причин хватит?

- Кстати, когда я проезжал мимо Эфрия, то заметил рядом два трупа. Молодые парни и, судя по всему, они покончили с собой совсем недавно. Есть идеи, кто это?

- Нет, и это сейчас неважно. На этом всё. Если будете ещё что-то обсуждать, потом поделитесь со мной.

Краст встал и первым вышел из зала. Он всей кожей чувствовал, как бог хочет ему что-то сказать, поэтому торопился закончить совещание как можно скорее.

- Мне не нравится взгляд Громба, - тут же сказал Роулгас. – Следи за ним. Я заметил в его глазах слишком большое любопытство.

- Ерунда, - отмахнулся мужчина.

Властитель посмотрел в сторону восходящего солнца. Время пришло.

- Итак, - сказал Краст. – В путь.

Затем он повернулся к Дорвну.

- Удачи.

- И тебе, - Дорвн протянул руку для рукопожатия.

Краст пожал её. Солдаты быстро справились, и спустя неделю, к стенам города подошло почти пятьсот человек. Двести из них он отдал Дорвну. Его часть войск, как и Краста, была смешанной, то есть большинство одеты в отличающиеся в зависимости от герба одежды. Дорвн кивнул напоследок и выдвинулся в сторону уничтоженного Эфрия.

- Капитаны! – Краст резко развернулся.

Все капитаны, включая и тех, кто пришёл с фортов, выстроились в одну шеренгу. Помимо уже знакомых к ним добавилось ещё четыре человека. В итоге десять капитанов на четыреста солдат не считая тех, кто способен проводить разведку. К капитанам добавились Верке из Плау, Гердон из Кволсты, Арелий и Шербич из Ксара. Позади находились обозы с припасами и прочими вещами, также лестницами для штурма. Времени для осады совсем нет.

- Должны ли оставлять форты? – спросил капитан Плау Даубт.

- Скоро они нам не понадобятся, - ответил за него другой капитан из того же города Старба. – А когда на острове наступит мир, я лично прослежу, чтобы их разобрали на строительные ресурсы.

- Да, - Краст прикусил нижнюю губу. – Осталось всего четыре или пять городов. Все готовы?

- Настолько, насколько это возможно, - сказал Римбли.

- Идём.

В последний раз взглянув на скалистые берега, они выдвинулись в сторону Швор-Ка-Така. В какой-то момент Краст про себя отметил, что чем больше солдат, тем медленнее и сложнее дорога. А ещё стоял сильный шум, отчего мужчине хотелось, чтобы на них напали прямо сейчас. Может, тогда они научаться потише топать и поменьше разговаривать. Даже капитаны увлеклись беседой, а начали её те, кто всё это время просидел в форте, довольствуясь лишь новостями.

Ближе к вечеру Краст отдал приказ устроить привал.

- Сейчас мы находимся на землях Каргоса, - мрачно сказал он тем же вечером капитанам. – Чем скорее мы покинем эти земли, тем лучше. Мне и в прошлый раз здесь не понравилось.

- К нам, кстати, пришло много людей отсюда, - вставила Старба. – Они рассказали, что здешний правитель сошёл с ума, отдавая людей в жертву какому-то запрещённому богу. А потом и сам стал жертвой.

Краст, Римбли и Громб промолчали. Время правды ещё не пришло. Лучше всё рассказать, когда остров станет един.

От Краста не ускользнул взгляд Римбли, направленный в его сторону.

- Что? – спросил он.

- Ничего, - пожал плечами капитан. – Просто задумался.

- Пойду-ка я, - сказал капитан Роуб. Он смотрел в сторону разгорающейся драки. – Кседол, пошли со мной.

Кседол кивнул. Они вместе направились разнимать драку, разгоревшуюся среди солдат Плау и Ксара. Краст успел заметить среди драчунов Бернана, который что-то шептал рядом стоящему солдату. Внезапно солдат ворвался в драку. «Что ж, - подумал Краст. – Я дал тебе шанс».

Разместившись в своей палатке, он думал о то, что будет дальше. Мужчина не сомневался в своей победе. Сомневаться в победе, значит сомневаться в себе. И в силе Роулгаса. А потом весь остров ляжет к его ногам, и все, несомненно, согласятся с тем, что Каменные Зубья принадлежат ему.

А когда наступит нужный час, он соберёт войско и сомнёт Наршался, окончательно утвердив свою власть и показав всем свою силу. А что потом? Краст стремится к власти, после которой вместо своего будущего он видит густой туман. Мужчина присел.

- Роулгас, - тихо позвал его Краст. – Я не понимаю. Я правда всё это время стремился к силе?

Бог не ответил. Подождав ещё немного, мужчина вновь его позвал, но ответа опять не последовало. Почему Роулгас не отвечает? Он спит? Или так испытывает его? Краст никогда не спрашивал его об этом. Если бог не отвечает, значит так нужно. Мужчина вздохнул и решил, что лучше немного прогуляться. Надев тёплые перчатки и прихватив с собой меховой плащ, он вышел наружу и столкнулся с Громбом.

- А, - только и сказал Громб, явно не ожидавший такого поворота событий.

- Хочешь со мной поговорить, капитан? – спросил Краст.

- Нет, - тот отрицательно помахал головой. – Я просто мимо проходил.

Затем, потирая руки, Громб поспешил удалиться. Краст молча наблюдал, как он уходит. Затем отправился на прогулку, но в противоположную сторону.

- Ты знаешь, что надо сделать, - шепнул Роулгас.

На следующее утро отряд отправился дальше, пусть на подготовку к отбытию ушло немного дольше времени, чем планировалось. В Швор-Ка-Так они прибыли поздней ночью спустя два дня. Все с облегчением вздохнули, словно на этом их поход закончился.

- Разбиваем лагерь, - одновременно отдали приказ Арелий и Гердон.

Пока солдаты ставили Красту палатку, властитель попутно осматривал руины. По пути им ничего не попадалось, кроме одной давно забытой деревеньки из шести старых уничтоженных временем и природой домов. В ней вряд ли было что-то интересное, поэтому они прошли мимо.

Швор-Ка-Так трудно было назвать городом. Даже Эфрий, несмотря на разрушения, больше напоминал город. Всё, что можно найти здесь, это торчащие из-под земли старые обломки, кое-где стены, устоявшие под натиском ветров, кто-то даже нашёл пол из каменной кладки и установил на неё свою палатку.

Внезапно поднялся ветер. Краст сделал правильный выбор, выбрав себе место у полуразрушенной стены для установки палатки. Она не выглядела надёжной, но если простояла до сей поры, то можно не бояться, что ночью стена неожиданно рухнет на мужчину.

- Мы решили выставить часовых, - сообщил подошедший к нему Римбли. – Всё-таки, рядом вражеская граница.

- Они, скорее всего, знают всё о Швор-Ка-Таке, - возразил ему Краст. – Могли выслать разведчиков, времени у них на это было полно. Но дело твоё. Делай, как знаешь.

- Я на всякий случай, - ответил ему капитан и направился в сторону Громба, который о чём-то спросил с Шербичем.

Краст не стал ждать и залез внутрь палатки, где сразу же лёг и закрыл глаза. Последние два дня его полностью утомили, что показалось ему странным. Списав всё это на напряжённые ситуации, что для него следовали друг за другом без перерыва, он немедленно уснул. Ему снилось место, которое он не знал и люди, которых он не видел никогда. Они смеялись, оживлённо переговариваясь и не обращая на Краста никакого внимания. Внезапно возле них остановилась карета, но ни лошади, ни кучера не было. Люди, продолжая смеяться, зашли внутрь, закрыв за собой двери. Карета вспыхнула огнём, и Краст увидел, как люди внутри повернулись к окну и смотрели прямо на него. На их лицах застыла печаль и сожаление.

Мужчина проснулся. Остатки сна ещё не слетели с глаз, поэтому ему понадобилось ещё немного времени, чтобы прийти в себя. Голова немного гудела, а тело отказывалось дальше ложиться. Всё, что осталось от кошмара, это тяжелое дыхание и бешеное сердцебиение.

Краст решил выйти и посмотреть, как там дела снаружи. Видимо, все уже спят, поскольку стояла немая тишина, но когда он выбрался наружу, то заметил, что рядом никого нет. Мужчина огляделся, чтобы убедиться. Швор-Ка-Так пустовал, и не было ничего, кроме руин, Краста и его палатки.

- Где все?! – крикнул в чёрную пустоту Краст. Поскольку факела не было, ему не оставалось ничего, кроме как идти в кромешной тьме.

Неожиданно пошёл снег. Лёгкий, какой бывает обычно посреди зимы. Мужчина остановился, удивлённо наблюдая, как падают снежинки. Он поднял ладонь, чтобы поймать снежинку и убедиться, что ему не кажется.

- Невозможно, - сказал Краст.

До начала зимы ещё чуть больше пары недель. Никого нет. Тьма такая, хоть глаз выколи. Всё это просто невозможно.

Краст нащупал кинжал на поясе, схватил его и поднёс к лицу.

- Роулгас! – закричал он. – Что такое? Что происходит?!

Но бог не ответил ему. В который раз.

- Роулгас!

Снова тишина. Мужчина для пущей убедительности потряс оружие, но и это не возымело эффекта.

Откуда-то справа раздался топот. Человек приближался к нему робко и осторожно, словно боясь спугнуть. Краст повернулся. Эта была девушка лет семнадцати, может, чуть старше. Правой рукой она держала факел, свет которого позволял рассмотреть её внимательно.

Мужчина никогда не видел таких людей. По крайней мере, здесь, на острове. Её кожа была чернее самой ночи. Но что ещё удивительно, у неё были голубые глаза. Таких не существовало в природе, и Краст это знал. Скольких людей он повидал, но ни у одного не было чёрной кожи или ярких голубых глаз. Может, она чем-то больна?

- Кто ты? – Краст решил, что лучше стоять на месте и не двигаться. – Что ты здесь делаешь? Что происходит?

Глаза девушки расширились, удивившись чему-то. Она преклонила одно колено, склонив голову. Её короткие русые волосы чуть прикрыли лицо.

- Простите, - спокойно, но немного грустно ответила она. – Мы не смогли. Наш план провалился. Немногие успели сбежать, но за ними идёт охота, - затем она подняла голову. – Вы тоже должны бежать, хозяин! Наш бог защитит вас.

- Я не понимаю… - Краст пребывал в замешательстве. У него сложилось впечатление, будто эта девушка его не слышит и находится в какой-то своей реальностью.

Незнакомка встала и подошла поближе. Только сейчас мужчина обратил внимание на её одежду. Единственное, что её защищало, это старые, разорванные и испачканные кровью тряпки.

- Да, - словно игнорирую мужчину, но при этом продолжая смотреть прямо на него, сказал девочка. – У вас не сил. Я послужу вам пищей. Вы должны жить.

Она выпустила факел из рук, затем сняла с себя остатки одежды.

- Возьмите мои силы. Вы тот, кто ведёт нас. Вы должны жить.

Прежде, чем Краст что-то понял, он крепко взял девушки за плечи и укусил её за шею, вырвав кусок мяса. Словно у него не оставалось времени, мужчина разбирал девочку по частям, съедая её и обгладывая кости, подобно дикому зверю. Бежать – вот, о чём он думал. Враги скоро придут, а ему ещё необходимо покинуть эти места.

- Тревога!

Громкий крик разбудил Краста. Сначала он почувствовал сильный голод. С его губ слетела слюна. Затем он понял, что происходит, лишь благодаря крику, разбудившему его:

- Враг! Со западной стороны идёт враг!

Этот крик поставил всех на ноги.

- Быстро! – кричал Громб.

- Пошевеливайтесь! – вторил ему Старба.

Спустя миг солдаты выстроились перед наступающим врагом. У многих сон слетел с глаз, словно они и не спали. Большинство пребывало в напряжении, некоторые – в нетерпении. Краст стоял со всеми капитанами перед войском, наблюдая, как из-за деревьев показываются вражеские солдаты. Затем они остановились. Властитель заметил, что часть солдат отделилась от группы, и медленно и осторожно пытается обогнуть их с правой и левой стороны.

- Собираются зайти с тыла? – спросил Краст.

- Вряд ли, - покачал головой Римбли. – У них для этого людей не хватит. Скорее, возьмут в полукруг. И среди них, кажется, нет лучников.

- Кругом лес, наверное, поэтому не взяли. Придётся разделиться, - решил властитель. – Кседол! Даубт! Назначаетесь командирами отрядов. Возьмите с собой солдат и расправьтесь с ними.

- Сколько взять? – спросил Даубт.

- Тут я вам не помогу, - обречённо пожал плечами Краст. – Я сам больше солдат. Римбли, - он повернулся капитану. – Назначаешься командующим нападением.

- Мы, скорее, в обороне находимся, ну да ладно, - усмехнулся тот. - Возьмите по семьдесят человек, немедля, - резко произнёс Римбли. – Их около пятидесяти, значит, надо брать с перевесом. Остальных хватит, чтобы разобраться с тем, кто останется. На глаз это будет человек сто. Слишком мало. Они, я думаю, и сами это поняли.

- Годится, - кивнул Краст. – Действуем, быстро! Что до остальных… Разделитесь по отрядам и попытайтесь взять остаток в кольцо. Нас для этого должно хватить.

И, не говоря ни слова, мужчина первым сделал шаг навстречу врагу.

- Слушай, а, может, его одного хватит? – шёпотом спросил Громб Римбли.

- А как потом собираешься отчитываться за невыполнение приказа? – ответил ему вопросом командующий.

Краст уже не слышал, как воины идут следом за ним, когда враг перешёл в наступление. Ему хотелось только одного – есть. Голод снова подступал к нему, медленно вонзая когти в желудок.

- У тебя хватит сил, - на всякий случай сказал Роулгас мужчине.

Краст, крепко держа порядком затупившийся топор, с криком бросился на врага. Если среди них и были те, кто посчитал его сумасшедшим, то вскоре пожалели об этом. Топор обрушился на голову первого солдата, взрослого мужчины, который тут же упал на землю. В сторону Краста полетели мечи, но особого урона ему не нанесли. Властитель рассвирепел. Махая колуном, как бешеный зверь, он сокрушал врага одного за другим. В этот момент поспели остальные.

Звон клинков разорвал ночь, проникая во все щели. Враг, видя, что численный перевес не на их стороне, начал потихоньку отступать, но при этом умудряясь отбиваться. В этой толпе кровавого безумия Краст обнаружил Бернана. Резво подбежав к нему, мужчина одним ударом повалил бывшего капитана, сломав ему шею. Краст прекрасно понимал, что сейчас трудно опознать, кто друг, а кто враг, несмотря на их различие в одежде. Поэтому солдаты обеих сторон старались не смешиваться. Но Бернан допустил ошибку, подойдя близко к врагу.

Краст потянулся к телу. Еда готова, стол накрыт, стоит только протянуть руку…

- Терпение! - громко сказал Роулгас. Естественно, в такой суматохе его не услышали или приняли за обычный крик.

Но это подействовало на Краста. Бросив последний взгляд на мёртвого капитана, он пошёл дальше, оттесняя врага ударами своего топора. Вскоре, расправившись со своими целями, к ним присоединились Кседол и Даубт с их отрядами.

Римбли ошибся. Враг прихватил с собой с десяток лучников. Солдаты, находящиеся позади, отделились от своих, отошли назад и по приказу своего командующего начали обстрел.

- Лучники! – из-под щитов выкрикнул командующий.

Подобным образом лучники Римбли отделились от солдат, но получилось не у всех, поскольку они завязли в ближнем бою. Командующий отдал приказ на расстрел вражеских лучников. Поскольку тех оказалось раза в семь меньше, очень скоро их настигла смерть.

В какой-то момент часть вражеских солдат повернулась, чтобы податься в бегство, но было слишком поздно – их взяли в кольцо, которое постепенно сужалось. Когда пал последний человек, на смену звона клинков пришёл радостный крик и ликование. По окончанию Красту доложили – пятнадцать погибших и семеро раненных.

- Они смогут воевать? – спросил Краст о последних.

- Четверо вряд ли, - ответил Роуб. – А остальные трое владеют луком. Они ещё могут быть полезны.

- Выдели ещё четверых, по утру пусть доставят их обратно в Плау.

- Хорошо, - кивнул Роуб.

Возвращаясь обратно к руинам, Краст заметил, как Кседол, Громб, Римбли и Старба о чём-то оживленно шептались, причём Кседол только слушал и кивал. У Краста появились нехорошие подозрения, но он предпочёл подождать. Приказав выставить часовых, он вернулся в свою палатку, но сон не приходил.

Мужчина находился под сильным возбуждением из-за недавнего боя и голодом. Он слушал разговоры солдат. Многие сейчас не спали, хотя и чувствовали себя уставшими. Стремясь поделиться впечатлениями, они перебивали друг друга, каждый раз повышая голос.

Неизвестно, сколько времени прошло прежде, чем Краст услышал, как его позвали. Он вышел наружу. Холодный воздух немного привёл его в чувство, хотя и не сильно помог. Солнце едва виднелось за горизонтом, но все спали, и стояла полнейшая тишина, которую нарушало пение птиц. Он всю ночь провёл в раздумьях? Время так быстро летит.

Перед ним стояли капитаны. У всех на лицах застыл немой вопрос.

- Что такое? – спросил Краст.

Первым выступил Даубт.

- Кто вы? Своей манерой вы очень похожи на простого деревенского мужика, но обладаете немыслимой силой. Мы боялись задать этот вопрос, но, посовещавшись с капитанами Римбли и Громбом, решились на это.

Быстрый взгляд в сторону капитанов Кволсты дал Красту понять, что их попросту загнали в тупик. Те, заметив, что властитель на них смотрит, пожали плечами. Краст вздохнул и жестом пригласил всех отойти подальше от Швор-Ка-Така, чтобы их никто не услышал.

- Ты им рассказал про Наршаля? – тихо спросил он Римбли.

- Мы решили, что будет лучше, если ты сам расскажешь, - ответил за него Громб.

Убедившись, что они отошли на приличное расстояние, Краст, утаивая определённые детали, рассказал капитанам Плау про монстра, страшнее которого нельзя найти в самых ужасных кошмарах.

- Перед тем, как сбежать, - продолжал Краст. – Он что-то сделал со мной. Случайно или нет, но теперь я такой, каким вы меня видите.

Затем мужчина замолчал, дав время переосмыслить сказанное. Им сложно было поверить в это, и сейчас их разум боролся, пытаясь найти ответы, которые помогут капитанам определить, какую из сторон правды выбрать

- А голоса? – спросил Арелий. – Вы иногда с кем-то разговариваете.

«Понятно», - подумал Краст.

- Иногда мне нравится обсуждать что-то с самим собой. И я не сумасшедший, - он усмехнулся, глянув в сторону Громба.

Впрочем, Краст сам понимал, что виноват. В первый раз так точно. Но теперь всё по-другому. У него сложилось мнение, что Громб его подслушивает скорее специально, чем случайно. Но почему? Он не может знать, что Роулгас здесь. А если он его слышал? Никто из присутствующих не показывал признаки враждебности или тревоги. Властитель озадачился. Громба так просто не устранить, как просто солдата. Это сразу заметят.

- Так вот, что заставило правителя Кволсты объединить весь остров. Армия… - задумчиво произнёс Шербич.

- Да, - кивнул Римбли. Гердон повторил за ним. Все кволстские капитаны знали об этом. – Наршаль вернётся. Или то, чем он теперь стал. Никто не знает, когда, но точно вернётся.

- Всё равно звучит как-то неправдоподобно, - покачал головой Старба.

- Ты мне не веришь? – спросил капитан.

- Нет, почему. Верю, конечно, - мужчина замахал руками, но его слова прозвучали неубедительно.

- Оставьте это на потом, - нахмурившись, вмешался в их идиллию Громб. – Теперь вы поняли ситуацию. И он, - капитан показал на Краста. – Наша надежда. Наша сила, необходимая, чтобы противостоять чудовищу.

- Время покажет, - махнул рукой Верке. – Мне больше интересно, почему враг перешёл в наступление? Они знали, что мы здесь? Решили заранее избавиться от проблемы?

- Выходит, что знали - сказал Шербич.

- Значит, кто-то из наших разведчиков допустил просчёт, - пришёл к выводу Гердон. – Вероятно всего, враг давно следил за этой местностью.

- Поэтому они подготовились заранее, - усмехнулся Даубт. – И явно не ожидали, что против них выйдет столько солдат.

- Думаю, когда они поймут, что их затея провалилась, они соберут всех солдат с фортов, чтобы встать на защиту города, - сложив руки на груди, сказал Римбли. – Выйдя к нам, они уже поняли, что боя не избежать. Я видел, как несколько людей скрылись в лесу. Думаю, что теперь на дыбы встанут все.

- Именно поэтому я собираюсь идти, - Краст оглядел всех. – Вы выдвинитесь чуть позже, когда солнце полностью покажется из-за горизонта.

- Зачем? Почему? – удивился Арелий.

- Это безумие, - изумился Шербич.

- Возможно, - ответил за Краста Римбли. – Но в последнее время на Каменных Зубьях происходит сплошное безумие. Если Краст решил идти один, значит, так будет лучше.

Краст кивнул, соглашаясь со словами капитана. Ему срочно необходимо поесть, а сделать это сейчас не представлялось возможным. Нужно отделиться от остальных.

- Я буду ждать вас в форте, - сказал он напоследок. – Идите в ту сторону, откуда вышел враг. Капитан Римбли, покажешь, куда ушли те солдаты? Я плох в чтении следов.

И, оставив капитанов одних, мужчины направились к горе трупов, попутно слушая бурные обсуждения позади. Римбли, указав рукой, уверенно произнёс, что солдаты ушли в ту сторону.

- Не станешь с собой брать припасов? – оглядев Краста, спросил капитан.

- Нет времени собираться, - махнул рукой мужчина.

Римбли, кивнув, оставил его, чтобы заняться своими делами.

Перешагивая трупы, взгляд властителя упал на тело Бернана, который лежал чуть поодаль от него.

- Глупец, - высказался ему Краст. – А ведь мог остаться живым.

Когда он отошёл от лагеря на приличное расстояние от войска, Роулгас неожиданно заговорил:

- Знаешь, а ведь Швор-Ка-Так когда-то был прекрасным городом.

- Ты знал про него? – спросил Краст.

- Очень хорошо знал. Как и его жителей. Но потом что-то случилось и теперь… Ты сам видел. Ничего не осталось. Даже памяти.

- Что-то случилось?

- Не спрашивай, я не в силах дать тебе ответ.

Несмотря на внешний вид бога, Краст почувствовал, как Роулгас улыбается.

Глава 9. Остров Каменных Зубьев

Как Краст и полагал, он действительно вышел к форту, одиноко стоящему посреди поля и окруженному небольшими кучками деревьев. Похоже, солдаты не старались запутать следы, а шли напрямик. Местность сильно напоминала ему эфрийскую своей открытостью. Всё это время он всегда останавливался у форта, чтобы отдохнуть и пополнить припасы, а до того, как Краст стал властителем, ещё и в деревнях. Благо никого из знакомых он так и не встретил. И, чтобы не встретить и впредь, он отдал приказ обходить деревни

Мужчина глянул в небо. Солнце уже давно светило в небе, но до конца дня ещё оставалось время. Он направился к форту. Разумеется, из-за открытого пространства его сразу заметили.

- Не бойся рассказать им правду, - шепнул ему Роулгас.

Подойдя к воротам, мужчина остановился и посмотрел вверх. В него были направлены несколько десятков стрел, готовых пронзить его тело. Если, конечно, у них получится. Краст чувствовал, как накатывает слабость. Нужно торопиться.

- Кто ты?!

Хозяин этих слов смотрел на него сверху, и Краст предположил, что это командующий фортом. Он вздохнул. Изо рта повалил пар. И почему он не способен разворотить это место, превратить эти куски мяса в один большой шар, который затем можно проглотить?

- Я тот, кто перебил ваш отряд! – крикнул властитель в ответ.

На той стороне послышался гогот. Разумеется, ему не поверили. Да и как в это вообще можно поверить? У них уже есть отчёт о превосходящем по силе противнике, и в них они верят куда охотнее.

- Да, я вижу, что ты не из этих мест, - капитан оставался серьёзным. – И прежде, чем я прикажу лучникам нашпиговать твоё тело стрелами, спрошу в последний раз. Кто ты такой?

По совету бога Краст не стал скрывать правду. Почти.

- Я Краст из Эфрия. Пришёл на разведку. Сейчас наши солдаты движутся в вашу сторону, - отчеканил мужчина.

Капитан не знал, что сказать. С одной стороны, перед ним был безумец, который пришёл к врагу, да ещё и выдал информацию. Но с другой… Что, если он не настолько безумен? Мужчина пребывал в замешательстве. Человек, пришедший к ним, представился простым именем. Ни ранга, ничего. В его приходе содержится скрытое послание? Капитан быстро просмотрел местность. Никого поблизости не было. Никто не ждал знака, услышав который этот форт мигом окружат враги и начнут штурм.

- И ты, не побоявшись смерти, пришёл сюда, чтобы рассказать нам об этом? – спросил капитан.

- Смерти я не боюсь. К тому же, это не вся информация, которой я владею. К тому времени, как вы узнаете от меня что либо, придёт отряд солдат и спасёт меня.

Краст порой сам поражался, как быстро он способен адаптироваться к ситуации. Иной раз у него проскакивала мысль, что раньше он так бы не смог. Сейчас для него самое главное оставалось то, чтобы лучники не убедились в его неуязвимости, иначе врата они не откроют.

- Спасут, говоришь, - капитан произнёс эти слова не громко, так что Краст их не услышал. После чего он сказал что-то рядом стоящему лучнику. Тот кивнул и побежал вниз.

Ворота начали отворяться. Возможно, в этот момент капитан хотел что-то сказать, но Краст решил не мешкать. Быстрым шагом он направился к воротам. В это время к нему навстречу вышел десяток солдат, вооружённых мечами. В их глазах читалась усмешка. Они не ожидали особого сопротивления от мужчины с топором, хоть тот и был больше их.

- Капитан приказал им схватить тебя живым, - сказал Роулгас. – Воспользуйся этим шансом.

Усмешка сменилась на недоумение. Никто из солдат не мог понять, откуда идёт этот голос. Они остановились, тупо уставившись на Краста, пока тот не подбежал к ним и не разбил головы парочке зевак.

Кровь разбудила их ото сна. Завязался бой, по окончанию которого Краст вышел победителем. Он осмотрел своё тело и приметил несколько свежих ран. Неглубокие порезы кровоточили, но могло быть и хуже.

- Время идёт, - шепнул Роулгас, напоминая, что мужчине нужно поторопиться.

Краст ворвался внутрь.

- Лучники! – приказал капитан.

Властитель бегло пробежался глазами по внутреннему двору и обнаружил лестницу, ведущую на стену. Под градом стрел он побежал к ней, чувствую, как наконечники проникают всё глубже внутрь, обжигая болью. На стене Краст одного за другим убивал врагов. Те, что успевали доставать свой меч, яростно бросались в безуспешную атаку. Когда он уже был близок к капитану, которого защищала пара тройка солдат.

Краст не стал мешкать. Это было трудно, но ему удалось переломать им руки и ноги, чтобы те не сбежали. Облитый кровью, как своей, так и врагов, он подошёл к капитану, трясущемуся от страха. Его меч уже давно лежал у ног, упавший благодаря страху перед неведомым.

- Ты… Ты чудовище! – крикнул капитан. Он хотел было бежать, но Краст цепкой рукой схватил за одежду и придавил мужчину к парапету.

- В какой стороне город? – спросил Краст.

- Отпусти! Уйди! – капитан пытался вырваться. Стоны и крики поверженных врагов лишь усиливали его страх.

- Город. Где?

- Исчезни!

Чувствуя, что больше не в силах терпеть, Краст собрал остатки своих сил и одной рукой сорвал с мужчины одежду. После этого он бросил капитана на пол, а затем, согнувшись над ним, руками разорвал его плоть, открывая руки и вынимая кости. Лишь некоторые, кто ещё мог хоть что-то понять, видели, как Краст пожирал ещё живого капитана, кричащего о помощи.

Когда мужчина закончил, он подошёл к одному из солдат, в чьих глазах ещё оставался проблеск разума и не свела с ума боль. Солдат мигом понял, что его ждёт такая же участь, и прокричал:

- Туда! Строго на запад! Сворток там!

И словно этого было мало, несчастный показал пока ещё не сломанной рукой в сторону.

- Хорошо, - Краст был доволен. Он чувствовал, как голод отступает, но ему показалось этого мало. Поэтому он решил, что мясо пропадать не должно.

Закончив, Краст посмотрел на себя. Из-за того, что он был весь покрыт кровью, холод сильнее колол. К тому же ему самому стало неприятно. Но прежде, чем искать воду и одежду, необходимо избавить от тел. Поэтому он начал сбрасывать целых и съеденных во дворе, чтобы потом сложить в кучу и поджечь.

- Не стоит вести себя так, словно ты неуязвим, - сказал ему Роулгас.

- Но ведь так и есть, - запротестовал мужчина.

- Да. Но если на тебя, к примеру, сбросят огромный валун, то твоя неуязвимость тут не поможет.

- Я могу силой отбросить этот валун.

- Ты сильный, но далеко не всесилен. Не переоценивай себя. Для тебя всё, что сейчас происходит, лишь один большой урок, по окончанию которого ты должен сделать правильные выводы.

- Урок? – не понимал Краст. – Какой ещё урок?

Сложив последнее обглоданное тело, мужчина зашёл внутрь форта и взял пару факелов.

- Сейчас это тебя не должно волновать, - отрезал Роулгас.

- Как скажешь, - смирился Краст.

Убедившись, что огонь поглотил всех, он направился на поиски воды и одежды.

- Ты должен кое-что знать, - нарушил молчание бог. – Ты неуязвим из-за нашей близости. Обычно мои последователи чуть менее… непробиваемые. И менее сильные.

Краст кивнул. Сперва он нашёл одежду. Длинные ряды шкафчиков, внутри которых разложена зимняя и летняя форма солдат. Вполне сгодится.

Вода оказалась в соседней. Прохладная жидкость внутри холодного форта… Краст не боялся заболеть из-за того, что сказал Роулгас о его неуязвимости, однако вместо того, чтобы окатить себя, мужчина взял чей-то плащ, оторвал кусок ткани, смочил её, разделся, отложив оружие, и принялся аккуратно стирать с себя кровь.

- Когда захватим Сворток, надо будет полностью помыться, - недовольно буркнул мужчина.

- Не любишь быть грязным? – поинтересовался Роулгас.

- Теперь не особо.

Бог захохотал.

- А ведь это твоя судьба – утопать в грязи, - веселился Роулгас.

- Кстати, а почему ты кинжал? – неожиданно спросил Краст.

- Раньше ты не задавал подобных вопросов. Мой мальчик растёт, - Роулгас всё никак не мог успокоиться, но на вопрос решил ответить. – Боги не выбирают себе форму. Мы такие, каким нас видит ваш мир.

- И ты не можешь стать человеком? - обмакнув в бадью тряпку и слегка выжав её, Краст продолжал обтирать шею.

- Нет. Хотя я знал одну богиню, которая могла провернуть такой трюк. Но её время уже давно прошло, - бог замолчал. – К форту приближается твоё войско. Скоро они будут здесь.

- Ты можешь их чувствовать?

- Ты дурак? – снова развеселился кинжал. – Ты же сам сказал им, чтобы они следовали за тобой!

Когда Краст закончил, он оделся в новые одежды. Найти подходящую оказалось не так просто, и в итоге ему пришлось надеть размером меньше. Одежда стискивала и казалась неудобной, но пришлось терпеть. Теперь осталось лишь дождаться солдат. Форт находился не так далеко от Швор-Ка-Така, поэтому ждать пришлось недолго.

Форт не смог бы вместить такое огромное количество человек, поэтому часть солдат разбили лагерь снаружи. Но зато практически все осмотрели внутренний двор и стены. И многие остались в непонимании того, как один человек смог захватить форт.

- А почему тела сжёг? – спросил Роуб.

- Нужно было любой ценой выяснить, где находится Сворток, - ответил Краст. – Пришлось использовать всевозможные способы. Неважно, - он махнул рукой, заметив, как нахмурился Роуб.

- Сворток? Это наша следующая цель? – спросил Шербич.

- Да. Отдыхайте. Скоро мы выдвинемся. Не знаю, когда мы прибудем, но, надеюсь, успеем до ночи.

Гердон, присев на корточки, смотрел на догорающие остатки тел. Он внимательно осматривал каждую часть несчастных, которым не посчастливилось встать на пути Краста. Он взял чью-то руку, и стянул тело с горы. Затем вытер её об одежду.

- Скажи мне, что я ошибаюсь, - сказал Римбли.

Он и Громб выжидающе посмотрели на капитана. Тот кивнул.

- Я видел много сгоревших тел. Ты прав. На этих, - капитан показал, - почти одни кости.

- Я же говорил, - Громб был немного горд. – Он молится какому-то запретному богу. И получает сил от каннибализма. Мерзость.

Разговаривали они как можно тише, чтобы другие их не услышали. Римбли до конца отказывался верить. Даже сейчас нет прямых доказательств, только косвенные. Но это прекрасно объясняет силу, внезапно появившуюся у Краста. Зачем врагу давать ему её, а затем уйти? Незачем, это сделал кто-то другой. Запретный бог. Но какой именно?

- И что ты предлагаешь? – спросил у него Римбли. – Он нам нужен. Без него Наршаля не победить.

- Тем более, что Краст ещё не нападал на своих, - сказал Гердон. – Так что пока придётся помалкивать.

- Интересно, что это за бог, - задумался Римбли. – Я не припомню, чтобы на этом острове кто-то проводил столь ужасные ритуалы.

- Он же с Эфрия, - сказал Громб. – Кто знает, чем они там занимались.

- Это не ответ, - отрицательно помотал головой Римбли.

- А ответов у нас мало, одни вопросы, - видя, что Громб собирается начать спор, вмешался Гердон. – Но факт остаётся ясным – Краст есть людей, молясь какому-то запретному богу и получая от него силы. Нужно быть осторожными.

- Чего шепчемся? – вдруг спросил мужской голос.

Троица разом обернулась и увидела Старбу, который стоял поодаль и с любопытством осматривал их.

- Да вот, молимся за души этих бедолаг, - Римбли махнул рукой на гору тел. Он понимал, что лучше сейчас ничего ему не рассказывать, поскольку его характер капитан уже успел понять. Старба хороший боец, но секреты ему доверять не стоит. Пока что.

- Капитан, - Старба подошёл к Римбли. – Идём с нами, - он кивнул в сторону Шербича.

- Куда? – не понял мужчина.

- Нужно обсудить наше положение, - сказал капитан. – Остальные капитаны скоро тоже подойдут. Вы с нами? – спросил он у других.

- Мы попозже подойдём, - ответил за двоих Гердон.

Громб и Гердон смотрели им вслед.

- Ещё год назад я бы и подумать не мог, что многие города будут воевать по одну сторону баррикад, - покачал головой Гердон.

- И что самое смешное, это заслуга каннибала, - не выдержал Громб.

Капитан посмотрел на него.

- Держи это при себе. Твоя импульсивность может сказаться на твоей жизни. Ты уверен, что Краст не знает, что ты его подслушиваешь?

Громб не знал, что ответить. Теперь он уже не был так уверен.

- Ну, наверное, знает, - затянуто произнёс капитан.

Гердон кивнул.

- Я буду за тобой приглядывать, на всякий случай. Неизвестно, что придёт в голову Красту. Ещё Римбли скажу.

- Ага, - капитан чуть наклонил голову и глубоко вздохнул. – Идём, остальные ждут.

III

Они покинули форт днём, оставив у входа свежие могилы. Даже в такое время человечность не покинула людей, которые решили похоронить своих врагов. Краст полагал, что если бы они хотели просто избавиться от трупов, то могли бы их выбросить за стены, оставив валяться у входа. Но дело их, а сейчас им необходимо добраться до Свортока.

Они подошли к месту назначения поздним вечером. Заметив вдалеке стены, Краст решил, что лучше продолжать идти, тем более что сегодня было пасмурно.

- К тому же если и выступать, то лучше в дождь, - добавил Римбли. – Тогда их луки будут бесполезны, хотя и у нас та же ситуация.

Заметив вдалеке приближающиеся огни, на стенах города засуетились и забегали. И, судя по факелам, количество людей увеличивалась.

- Готовимся к наступлению? – спросил Гердон.

- Вы готовьтесь, - сказал Краст. – Пусть солдаты возьмут топоры и подготовят таран. Лестницы у нас уже есть, а большего и не надо. Если что-то пойдёт не так, начнём, когда грянет дождь.

- Что-то не так? – не понял Шербич.

- Я пойду один и попробую договориться, - Краст произнёс это, уже находясь на пути к Свортоку.

Шербич удивлённо посмотрел на других капитанов, большинство из которых лишь пожали плечами.

- Делай, как он говорит, - посоветовал ему Римбли.

Теперь Краст чувствовал себя куда более уверенней. Насытившись плотью врагов, мужчина вновь почувствовал прилив сил. Теперь он мог не бояться, что какой-нибудь лучник случайно или по приказу спустит тетиву. Увидев, как на стенах солдаты натягивают луки, но не торопятся атаковать, Краст остановился.

- Я желаю говорить с правителем Кволсты! – крикнул он.

- Откуда вы? – послышалось с правой стороны стены. – Мы видим, что войска носят разные формы.

- Если ты хочешь знать, откуда именно я, то я из Эфрия, - ответил Краст. – А войска собраны из разных городов, которым надоело воевать. Мы не хотим проливать кровь. Потому я взываю к правителю.

Человек, что говорил с ним, скрылся. Краст терпеливо ждал. Если надо будет, он примет весь удар на себя, ведь сейчас нужно сохранить как можно больше людей. Не для армии Наршаля, её он не боялся. Ему нужны подданные. Люди, что будут подчиняться и выполнять его волю, что будут кормить его, когда он захочет.

Спустя время некоторые солдаты с факелами расступились, а между ними показался мужчина.

- Я правитель Свортока Рерсаж Адоран. Мне сказали, что под моими стенами появился некто, кто пришёл с войском из разных городов. Стоит ли мне полагать, что это не ловушка?

- Это не ловушка, - уверил его Краст. – Посмотрите сами. Есть ли на этом острове хотя бы один город, способный собрать на своих землях столько солдат?

Неизвестно, поверил ли Адоран в слова мужчина или нет, поскольку правитель решил спросить сразу:

- Чего вам нужно? Войны?

- Нет. Как я и сказал, мы хотим обойтись без кровопролития.

- Но сейчас вы здесь, с войском под стенами моего города.

- Потому что у нас нет выбора. Как и у вас. У меня к вам предложение.

- Я не отдам вам город, - резко ответил Рерсаж, догадавшись, о чём пойдёт речь.

- Но почему? Единственное, что мы преследуем, это объединение всего острова под одним гербом, дабы остановить войны.

- То есть хочешь сказать, что город останется в моих руках, но мои люди перейдут… кому-то другому? То есть хочешь сказать, что мне придётся склонить перед кем-то голову? – в словах правителя чувствовалась нарастающая злоба. – Мои предки правили Свортоком. Я им правлю! А когда я завоюю Афлоний, мне не нужно будет слушать каких-то там невеж, у которых одна сила на уме. Ты думаешь, я всё это время рос, чтобы встать перед кем-то на колени. И перед кем? Тобой?

Краст скрипнул зубами. Этот разговор начинал его раздражать. Всё могло обойтись, будь Адоран более сговорчивым. Он что, слеп, раз не видит, что шансов у него нет? Или думает, раз враги стеснены в осадных орудиях, то можно не волноваться?

- Ну, что теперь? – усмехнулся Роулгас. – Знаешь, у этого правителя мозгов немного, но зато я отсюда вижу, какой он упитанный. Тебе любым способом необходимо добраться до него. И его детей. Ну, можешь и жену захватить по дороге.

Бог сдержано засмеялся.

- Посмотрите! - Краст решил, что единственное, что осталось, это воззвать к народу. Может, они его послушают. – Вы заперты. Даже если вам и удастся послать за подмогой в форты, к этому времени от города не останется и пепла. У всех вас есть дети. У некоторых, возможно, и дети детей. Хотите, чтобы они росли без отцов и матерей? Или их смерти? В этой войне пострадают многие. Ваши деды сражались. Сражались и ваши отцы. Вам не надоело?

Мужчина замолк, позволив своему голосу отдохнуть. На стенах царило молчание. Что ж, по крайней мере они слушают.

- Чего ты пытаешься добиться? – спросил Адоран. – Эти люди верны мне и моему городу. Они не пойдут против меня. И нам не нужна подмога. Я верю в своих людей. Один мой солдат стоит тысячу таких, как ты.

- Я уверен, что за всю свою жизнь ваши стены ещё не принимали на себя удар столь многочисленного врага. Если вы не хотите, чтобы на этих землях воцарился мир; если вы не хотите, чтобы ваши дети жили в мире, где нет крови, где можно ходить по землям, зная, что врага уже давно нет… Тогда ладно. Мы поднимем мечи и сотрём с лица земли вас и ваш Сворток. Ваш правитель хочет крови. Мы же хотим мира. Выбирайте. Либо врата города откроются, либо мы их откроем сами.

В этой темноте лица теряли свою чёткость. На некоторых лежали тени. Из-за этого было сложно угадать, что сейчас думают солдаты на стенах. Краст понял, что ждать больше не имеет смысла и развернулся.

- Постой!

Крик со стены заставил мужчину повернуться. Он не слышал слов, но, похоже, на стене начался спор.

- Хватит! – громко крикнул Адоран. – Иначе всех отправлю на плаху!

Голоса смолкли.

- Капитаны! – продолжал правитель. – Поддерживайте дисциплину, иначе всех разжалую! А ты, - он обратился к Красту. – Эти стены выстояли множество битв. Выстоят и эту. Запомни мои слова.

После этого он развернулся и покинул стены.

- Готовьтесь к обороне! – услышал Краст голос. Властитель поспешил покинуть это место.

Когда мужчина вернулся к своим, капитаны обступили его.

- Война? – спросил Арелий.

Краст кивнул.

- Что с тараном?

- Так быстро таран не сделать, - усмехнулся капитан. – Нам нужно немного времени.

- Сейчас часть солдат готовит лестницы, - сообщил Даубт. – Ещё одна часть рубит деревья и готовит таран. Те, кто пойдут в бой, отдыхают.

- Хорошо, - Краст посмотрел в ночное небо. – Надеюсь, дождь будет долгим.

Краст стоял, смотря на неподвижные огни городских стен. Ливень приглушал звуки позади. Мужчина чувствовал, как капли бьют по его голове, стекая по лицу и затекая под мокрую одежду. Пар валил изо рта. Его радовало, что он не ощущает холода. Печалило только, что большинство, вероятно, заболеет, и им придётся лечиться во вражеском городе. Возможно, это всё заслуга бога, а может он слишком сильно ждёт того, что впереди, не обращая внимания на окружающую его суету.

- Мы готовы, - сообщил Старба.

- Принимаешь командование на себя, - сказал Краст. – Выдвигаемся.

Командующий построил отряды. Впереди находились солдаты с огромными щитами. Хотя лучники в такую погоду не представляли опасность, они были необходимы для защиты тех, кто несёт лестницы и таран. Последних также защищали и сбоку, а позади находился Краст. Чуть поодаль шла остальная часть войск. Те, кто отдыхал, сейчас находились под брезентом, позволяющим защититься от дождя, но вряд ли они спали.

Они медленным, но верным шагом направились к городу. Стены в это время пустовали, поскольку люди, по всей видимости, притаились, хотя и не понятно, почему. В такую погоду можно смело стоять с почти ровной спиной, не боясь стрел. Когда войско подошло уже почти в упор к стенам, город по-прежнему молчал, не подавая сигналов жизни. Все переглядывались между собой. Это необычная ситуация пошатнула уверенность.

- Выбиваем ворота? – спросил Верке у Краста.

Тот молчал, наблюдая за огромной массивной дверью. Враг не действовал. Это хороший знак. Но врата закрыты. Как понимать их намерения?

- Готовьте таран! – приказал Старба.

Но этого не потребовалась. Врата отворялись сами. Перед воротами стоял народ, с любопытством и страхом наблюдая за гостями. К ним вышло трое мужчин.

- Я капитан Вадлос, - представился один из них. – Также командующий обороной. Мы сдаём город в ваши руки. Лучше так, чем снова проливать кровь.

Краст вышел вперёд.

- А где правитель?

- Вот тут небольшая проблемка, - второй мрачно смотрел на мужчину. – Я капитан Резис. Наш правитель Адоран вместе с несколькими лояльными ему людьми взял обычных граждан в плен и сказал, что убьёт их, если мы не одолеем вас. Мы, конечно, знали, что он с головой не дружит, но ничего не могли поделать.

- А сейчас ситуация иная, - сказал Вадлос. – Это хорошие люди, и я лично знаю некоторых. Поэтому прошу, спасите их.

- Капитаны, - Краст повернулся. – Осваивайтесь в городе. Этим трусом я займусь сам.

- Вы уверены? – спросил Громб. – Может, возьмёте ещё кого-нибудь?

- Меня одного хватит, - бросил Краст. Затем вновь повернулся к Вадлосу. – Веди к замку.

Тот, не скрывая удивления, кивнул. Он выдвинулись в путь. За ними увязались остальные свортокские капитаны.

- Только вы должны знать, - сказал капитан, пока они шли. – Правитель Адоран ждёт, что сейчас идёт битва. Если он что-то заподозрит… Вы понимаете.

- Ты говорил что-то о лояльных людях? – Краста сейчас больше заботил правитель, однако ему не хотелось, чтобы из-за смерти каких-то идиотов их начали ненавидеть и поджидать в тёмных углах, чтобы выплеснуть гнев в виде смертельных ран. – Сколько их?

- Человек пятнадцать, - подумав, ответил Вадлос. – И ещё солдат около полсотни. В основном все те, кто находился в замке. Я уверен, что большая часть из них просто вынуждена подчиняться. Не исключено, что в заложниках может быть чья-нибудь родня.

Они подошли в закрытым дверям замка. Краст осмотрел их. Пробиваться сквозь укреплённое сталью дерево бессмысленно, да и времени нет. Мужчина несколько раз ударил топором по дверям.

- Чего? – спросил из-за двери грубый голос.

- Город захвачен, - сказал ему Краст. – Открывай.

На него с ужасом уставились. Внутри тоже затихли, переваривая услышанное.

- Вы что делаете? – Вадлос говорил негромко, чтобы его не услышали, однако дождь заглушил его голос, из-за чего Краст даже не обратил на него внимания.

- Что значит «захвачен»? Кто это? – голос, хоть и не до конца, осознал сказанное Крастом.

- Если ваш правитель такой, каким ты его описал, то в живых там никого нет, - поделился Краст с капитаном своей мыслью, после чего вновь ударил по двери. – Открывай, говорю. Или же мы начнём выламывать дверь, а после чего казним всех, включая тебя.

Голос вновь затих и явно не торопился действовать. Краст ждать не собирался, но едва он собрался действовать, как его неожиданно прервали.

- Ты! - раздался другой голос, пришедший на замену первому. - Я узнал тебя. Ты тот, кто хотел вести переговоры.

Краст быстро понял, кто это. Этот горланящий во всю глотку голос он запомнил надолго. На ближайшие несколько дней точно.

- Мы и теперь их ведём. Разве что только через дверь вашего замка, правитель.

- Не делай из меня дурака, - разозлился Адоран. – Ты обычный захватчик. Такой же, как и другие. Давай, выламывай дверь. И тогда я убью этих людей! Тебе же нет дела до каких…

В этот момент его голос резко захлебнулся. Что-то стукнуло о дверь со всей силы. После чего та медленно отворилась. Оттуда выглянул совсем молодой солдат.

- Мы сдаёмся, - робко произнёс он. Было видно, как его трясло. Неудивительно, солдат долгое время учат, что подчинение правителю есть нечто собой разумеющееся, однако сейчас этот парень в буквальном смысле сломал оковы подчинения.

Краст вошёл внутрь и увидел правителя, лежачего в бессознательном состоянии недалеко от входа.

- Он ещё живой, - сказал всё-тот же парень. – Наверное, - неуверенно добавил он.

Осмотревшись, мужчина увидел группу жителей, вокруг которых сосредоточились солдаты и люди, судя по украшенной одежде, из знати. Один из таких подошёл к мужчине.

- Я надеюсь, что мы не потеряем наш статус, - наглым тоном заявил он. – Мы и так рисковали.

- Не потеряете, - отмахнулся от него Краст. Лояльность на лицо, но сейчас его волновало другое. – Ва… Вадлос, - обратился мужчина к капитану. – Собери солдат и отнеси правителя в темницу. А также всю его семью. Они же где-то здесь?

- Знаете, - сказал Вадлос. – Его жена и дочки не такие, как он. Думаю, их можно помиловать.

- Это мне решать, - отрезал Краст. – Выполняйте.

Капитан отвёл глаза и принялся за выполнение приказа, задумавшись о правильности своего решения.

- Всё нормально? – это был Гердон. Вместе с Даубтом и Шербичом они по-тихому вошли внутрь, стараясь не привлекать внимания.

- Да, - ответил Краст. – Осталось разобраться с корнем зла, - он кивнул в сторону волочащегося по гладкому полу правителя.

Рерсаж открыл глаза. Сейчас он понял только одно – правитель находился в тёмном помещении. Он медленно поднялся.

- Встал, значит, - услышал мужчина. Повернув голову, правитель заметил Краста, сидящего на стуле по ту сторону клетки. – Я поместил тебя отдельно от жены и дочерей. Уж очень они не хотели быть вместе с тобой в твой последний момент.

Краст взглядом показал в сторону. Рерсаж проследил за ним и увидел свою семью в соседней камере. Жена лежала с пробитой головой на полу и истекала кровью. Старшая дочь, которой совсем недавно исполнилось шестнадцать, сидела, прислонившись к стене и прижимая свою десятилетнюю сестру к себе, в ужасе уставившись на труп. Младшая хлюпала и тряслась.

- Что, решил оставить меня для показательной казни? – усмехнулся правитель. Даже в такой ситуации он не терял лицо. – Думаешь, я не знаю, что мой народ меня ненавидит? Я так и знал, что наступит день, когда эти безвольные слабаки предадут меня. Будь они сильны духом, я бы уже давно завоевал не только Афлоний, но и весь остров. Каждый день я укреплял их через наказания кнутом, думая, что они поймут, что должны быть сильными.

Однако властитель пропустил его слова мимо ушей.

- Знаешь, я никак не могу понять, куда вы, правители, деваете своих родителей. Убиваете, что ли? – спросил Краст, вставая на ноги. – Мне всё равно, какие у тебя были причины. Я и так увидел достаточно, - он подошёл к соседней клетке, отпер дверь и вошёл внутрь. Девушки вздрогнули, но глаз не подняли.

- Думаешь, что, убив мою жену и изнасиловав моих дочерей, ты сможешь пошатнуть мой дух? Моё достоинство мужчины? Глупец.

- Моя забытая сестра по части насилия, правда мёртвых, - подал голос Роулгас, хохоча.

- Кто это? – правитель нахмурился. – Кто это сказал?

Краст не ответил. Зайдя внутрь, он закрыл за собой клетку и, наклонившись над трупом, начал пожирать его, словно им вновь овладел голод. Но мужчина ощущал не голод. Он просто чувствовал, что может есть, есть и есть, пока ему не надоест, тем более, что он уже давно не жуёт, а просто глотает. Мясо, что Краст получал, придавало ему ещё больше сил, но он понимал, что до почитаемого им бога ещё далеко. Он был благодарен Роулгасу за подаренную ему возможность.

- Что ты делаешь? – закричал Рерсаж. Он вскочил, подбежав к решётке и схватившись за прутья. Его лицо приняло омерзительное выражение.

Не было необходимости обгладывать труп до косточки. Закончив с женщиной, Краст подошёл к девушкам и разорвал обеим горло. После чего начал пожирать и их. Опять ему нужно будет переодеваться, но с другой стороны, возможно, он найдёт одежду, подходящую по размерам

- Я знаю. Я помню… Из старых сказок, - промямлил правитель. – Это не может быть правдой. Ты молишься Роулгасу. Вот почему ты так уверен в себе. И этот голос…

- Да, - Краст закончил с трапезой и встал на ноги. Его одежда была вся покрыта пятнами крови, а с подбородка капало.

Мужчина вышел из клетки и открыл дверь в клетку с правителем. Тот вжался в стену.

- Думаешь, тебе это сойдёт с рук, мерзкое чудовище? – Рерсаж улыбался, плотно сжав зубы. – Когда-нибудь тебе настанет конец. Всегда есть кто-то сильнее.

- Нет никого сильнее меня, - самоуверенно произнёс Краст. Он резко подошёл к правителю. Тот попытался ударить мужчину в челюсть, но властитель быстро сломал ему руку, после чего, схватив голову Рерсажа, ударил ею об стену несколько раз. Бездыханное тело упало на пол, и мужчина принялся за него.

- Никакого сочувствия к своим детям, - сказал Роулгас. – Что с телами? Опять сжигать будешь?

- Ничего не остаётся, - пожал плечами Краст. – Хорошо, что здесь хотя бы один факел горит.

- Только лицо своё вытереть не забудь, - заметил кинжал.

Закончив, Краст поднялся по лестнице и открыл дверь, столкнувшись с Роубом и Арелием.

- Дым? – спросил Арелий, заметив едва видимые клубни. Роуб втянул носом, чувствуя странный запах.

- Там пожар, - сказал им Краст. – Не страшно, но лучше его потушить, пока всё не пропахло… сгоревшим мусором.

- Сейчас, - Арелий выбежал из небольшого помещения.

- Что с семьёй правителя? – спросил Роуб.

- Они ничем не отличались от Адорана. Пришлось их казнить.

Капитан кивнул. Он прошёл вместе с властителем, поскольку находится здесь уже было невыносимо.

- Что дальше? – поинтересовался Роуб.

- Сначала я хочу увидеть карту, - ответил Краст. – Мне интересно, что знал правитель.

- Она в их библиотеке, это прямо по коридору и четвёртая дверь направо. А, может, лучше помоетесь?

Властитель осмотрел себя. У него полностью вылетел из головы его внешний вид.

- Да, - сказал он. – Пошли за портным. Сомневаюсь, что я найду нужную одежду. А теперь будем ждать вестей от Дорвна. И да, передай Громбу, что он теперь доверенный Свортока.

Роуб нахмурился. Это не ускользнуло от Краста, который решил, что капитан терпеть не может Громба.

- Почему он? Я не думаю, что такой человек справится с городом, пусть даже здесь нет волнений.

Краст остановился и долго смотрел на капитана прежде, чем сказать:

- Мне какое дело до того, что ты думаешь? Если я ещё раз услышу от тебя возражения, убью на месте, понял?

Роуб поджал губы, нахмурившись ещё пуще прежнего.

- Хорошо, - сказал капитан. – Я передам Громбу.

После чего он развернулся и направился в противоположном направлении. Краст, игнорируя любопытные взгляды солдат, вошёл в зал, где на каменной подставке лежал пергамент. Карта. Мужчина взял её и внимательно осмотрел. Строго на юге находился Афлоний и, судя по всему, он был в достаточной близости от Свортока; на севере разрушенный Эфрий, бывший дом, к которому Краст предпочитал не возвращаться; на западе стоит Бранс, ещё один город, который предстояло захватить.

Ему не понравилась пустая область на юго-западе острова. Вероятно, там ещё какой-то город, но это уже ложится на плечи Дорвна. Ещё немного, и весь остров станет его. А когда Наршаль придёт со своей армией, он сметёт её, как пыль, окончательно утвердив своё превосходство. Единственная мысль, которая омрачала Краста, была в том, что до зимы, всё же, не удастся достичь поставленной цели.

А пока можно выслать разведчиков в Бранс. Краст нуждался в перерыве. Пусть он не устаёт от дороги, но она всё равно забирала силы одним видом. Степи, леса, холмы, реки. Всё это надоело. Карта была слишком бедна на подробности, возможно, из-за того, что Бранс и Сворток боялись друг друга настолько, что не рисковали даже разведчиками, ожидая удара исподтишка.

Отчёт Дорвна пришёл с солдатом спустя неделю. Краст в это время стоял посреди площади, когда начал падать первый снег. Когда-то это событие приносило для него много радости, но сколько он не пытался вспомнить почему, так и не получалось. Несмотря на ночное время, здесь находилось много людей, но в основном молодых. Те, что постарше, уже давно растеряли то ощущение молодого романтизма, отдав предпочтение душевному теплу. В этот момент к нему подбежал смутно знакомый мужчина. Похоже, что Дорвн ему очень доверяет, поскольку не в первый раз посылает его доставить важное послание.

- Я вас искал, и мне сказали, что вы здесь. Держите, - посланник протянул Красту свёрток.

Тот незамедлительно открыл его. Судя по всему, им удалось взять некий Тростар – тот самый последний неизвестный город, не отмеченный на карте Свортока. Причём у Дорвна всё прошло более гладко, чем у Краста. Правитель Тростара и его семья, как и в случае с правителем Листбуга, был заключён в темницу, ожидая своей участи. С ними хорошо обращаются и, видимо, они ожидают, что их ждёт дальнейшее правление Тростаром, как было обещано регталом. Однако сейчас Краст чувствовал себя так, что не хочет ими заниматься. Пускай правят дальше, если хотят.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул властитель. – Стой! – крикнул он проходящему мимо караулу. Здешние люди тепло приветствовали захватчиков, поэтому никакой агрессии или протеста не высказывали на протяжении всех этих дней. И это хорошо. Правильный настрой определяет следующий шаг.

- Да? - спросил один из солдат.

- Отведите его в замок и передайте в руки капитанов. Если кто не поймёт, скажите, что это очень важный человек, - затем Краст повернулся к гонцу. – Отдыхай, завтра днём ты отправишься обратно.

- Понял, - кивнул гонец и, сопровождаемый солдатами, покинул общество властителя.

Краст вновь вскинул голову, наблюдая за звёздами. Сегодня ветра не было, и на этом спасибо. Но набирающий силу холод всё равно пробивал до дрожи большинства жителей. Остался последний город – Бранс, захватив который у Афлония не останется иного выбора. Стоит ли посылать гонцов с предложением отдать свои города во славу мира и прочее? Мужчина полагал, что убедительнее будет показать свою силу, нежели пытаться убедить правителей через записку.

Снег падал, не прекращая. Завтра он застелет весь остров, а послезавтра его будет по колено, и это сильно осложнит передвижение войска. К тому же холода могли выбить из колеи кого-угодно. Краст ещё с детства знал, что проще отрубить себе нос, нежели высунуть его на улицу и продержать там полдня.

Но зима пока-что ранняя. Необходимо действовать, и быстро. Сила в этом мире всё ещё имеет вес, и Краст уже понял, какое сообщение нужно послать Дорвну. Мимо него пронёсся Гердон, не заметив предводителя и полностью поглощённый своими мыслями. Краст успел заметить, что в руке капитан держал бумагу.

- Стой, - резко сказал Краст, и Гердон остановился, резко развернувшись. Его лицо горело красным. – Письмо?

- Да, - кивнул капитан. - Хочу жене сообщить, что со мной всё в порядке.

- А насколько вы доверяете местным солдатам? А людям в целом?

- Чуть меньше, чем полностью. Они не плохие. А узнав, как вы поступили с правителем, так вообще воодушевились. Правда, многим жаль жену и дочерей. Говорят, они были хорошими людьми.

После этих слов Гердон как-то нехорошо осмотрел властителя. Тому ничего не требовалось догадаться, что значил этот взгляд.

- Меня ненавидят? – усмехнулся Краст.

- Они вас не знают. Вы ведь все дела ведёте через капитанов, практически не выходя в свет, поэтому им сложно понять, как к вам относиться. Может статься, что вы хуже правителя Адорана. И я думаю, что так везде.

- Ладно, можешь идти. Как закончишь, передай сообщение капитанам, чтобы утром собрались в главном зале. Нужно обсудить дальнейшие действия.

- Капитанов Свортока приглашать?

- Разумеется.

- Есть.

Пока они разговаривали, Гердон успел отдышаться и набраться сил для нового рывка.

VII

- Регтал Дорвн!

Голос раздался прежде, чем дверь успела отвориться. Внутрь влетел гонец. Дорвн в это время занимался размышлением, перебирая бумаги, на которых он нашёл какие-то схемы. Похоже, что здешний правитель решил достичь успехов Строителя, однако если судить по письмам от людей, наполненные различными извинениями, то результаты говорят сами за себя.

- Наконец-то, - обрадовался мужчина. Он заметил снег на капюшоне гонца. Тот так спешил, что он не успел растаять.

- Вот, - гонец протянул свиток, а затем снял капюшон. – Это от властителя. А это, - он достал второй, - от капитана Римбли. Он остановил меня у входа в город и попросил передать вам.

- Хорошо, - Дорвн уже давно ждал вестей от капитана, поэтому его послание заинтересовало мужчину больше, чем послание от Краста, которое он положил на стол.

Незамедлительно развернув свиток, Дорвн пробежался по нему глазами. Затем сделал это снова, внимательно вчитываясь в сказанное. После чего его руки обессиленно повисли, а свиток упал на пол.

- Что-то не так? – поинтересовался гонец. Солдаты, стоящие на страже, также обеспокоено посмотрели на мужчину.

- Всё в порядке. Пока что, - собравшись с мыслями, Дорвн приложил пальцы ко лбу. - Срочно созовите капитанов, - сказал он солдатам. – Всех, кого сможете найти. А ты, - регтил посмотрел на гонца. – Иди, отдыхай. Сегодня ты принёс тревожные вести.

Гонец, решив не задавать вопросов, откланялся и покинул кабинет. Дорвн не выдержал и со всей силы стукнул по столу, не взирая на последующую боль.

- Как же так… Под самым носом… - пробубнил он.

Затем взял послание от Краста. В нём говорилось, чтобы они готовились к наступлению на Бранс, а затем прийти в назначенный час и атаковать одновременно с Крастом. Судя по плану, властитель намеревается взять город с двух сторон, тем самым вынудив правителя сдаться. Дорвн отложил письмо. Нет иного выбора, кроме как смириться. Краст нужен, чтобы одолеть Наршаля. А пока Дорвн будет собирать информацию. Сам он не знал, но, если верить Римбли, есть ещё те, в чьих семьях передавалась история о чёрных людях – тех, кто когда-то жил на острове и поклонялся какому-то запретному богу, чтобы получать от него силу через каннибализм. Старые и забытые временем истории.

На собрание пришло одиннадцать капитанов. Чуть меньше, чем рассчитывал Дорвн. Остальные были сильно заняты, чтобы прийти. Причём занятыми оказались тростарские капитаны.

- Я хочу вас кое о чём спросить, - начал Дорвн.

Но, как оказалось, о чёрных людях знали только двое, и то их информация основывалась на детской страшилке, которую им рассказывали их родители. Если не будешь слушаться, то придёт чёрный человек и заберёт тебя к себе. Не слишком много, поэтому Дорвн попросил расспросить жителей и узнать у них.

- А в чём дело? – спросил один из капитанов. – Довольно странную тему вы подняли.

Дорвн не знал, что ответить. Стоит ли раскрывать правду? Но ведь тогда придётся рассказать и о Наршале. Но поверят ли этому? Мужчина разрывался, не зная, что решить. Ко всему этому его мысли были обращены к правителю Тростара Авенделию Венчок. Он хороший человек, который старался сделать всё для своего народа. Но если верить Римбли, то Краст для того и заключил их в темницу якобы для суда. Но их судьба была предрешена с самого начала. Дорвну искренне не хотелось, чтобы правители Тростара и Листбуга попали к нему в руки. Такой судьбы даже врагу не пожелаешь.

- Что-то не так? – оторвал его от мыслей другой капитан.

- Нет, всё в порядке. Просто найдите, что сможете, а потом расскажете мне.

Мыслитель смог бы найти решение в такой ситуации, но Дорвн не мог. Единственное, что ему оставалось, это помочь совершить побег правителям. Но тогда нужно будет объяснить лично Красту, как так получилось. А если правителей заметят, а потом пойдут слухи? Правитель Венчок, может, и постарается вести себя тише воды, ниже травы, а вот второй… Дорвну он не нравился. Но жертвовать чужой жизнью ради того, чтобы накормить Краста, ему не хотелось.

С другой стороны, рано или поздно всё равно придётся всем рассказать. Римбли уже начал распространять информацию о Красте, но только среди капитанов. Сейчас, когда Краст им необходим, приходится терпеть и сжать зубы. Властитель слишком силён, и он явно стремится к власти. А значит, в какой-то момент понадобится сила всех людей, чтобы… Убить его? Изгнать? Дорвн хотел его смерти, но понимал, что глупо думать об этом. Судя по наблюдениям Римбли и других капитанов, Краст неуязвим в прямом смысле этого слова. Настолько неуязвим и силён, что в одиночку захватил форт. И стоит эта сила той мерзости, что творит властитель?

Придётся пока что терпеть. Но вопрос с правителями в темницах решить нужно, и желательно до окончания войны.

VIII

Когда настал нужный день, регтал собрал солдат со всех городов и фортов, после чего они выдвинулись в путь. Когда войска Дорвна дошли до первого вражеского форта, оттуда уже выехал разведчик с целью оповестить правителя Бранса о надвигающейся угрозе.

- Лучники! – услышал Дорвн приказ капитана, но мужчина поднял руку.

- Не стоит. Пусть знают, что мы идём. Даже если Краст привлечёт всевозможное внимание, для правителя наше прибытие в любом случае будет неожиданным и, возможно, спутает ему все планы.

Форт захватили, обойдясь смертью тридцати человек, большинство из которых погубила стрела, случайная или нацеленная. Часть тех, кого взяли в плен, тут же откусили себе языки, от чего Дорвн понял, что правитель, как и его народ не сдастся. Спустя какое-то время они выдвинулись дальше, оставив группу солдат вместе с раненными, предупредив, что скоро им придётся покинуть форт и вернуться Тростар. Оставаться во вражеском форте может быть небезопасно, и какой-нибудь патруль захочет заглянуть на огонёк.

Войско едва не прошло город стороной, пока некоторые солдаты не приметили сквозь кустарник очертания стен. При подходе они увидели остальные войска во главе с Крастом. Дорвн поднял руку, приказывая всем остановиться. На стенах, заметив, что с другой стороны к ним подходит новый враг, засуетились. Сейчас Бранс находился в ситуации, какую не испытывал никогда. Даже если правитель или командующий обороной придумает тактику, она не поможет выйти из неё победителей. Численный перевес не на их стороне.

- Ждём, - сказал Дорвн. Стояла середина дня, тучи затянули небо, но снег не падал. Хороший день, не смотря на заснеженную землю и холодный воздух.

Краст тоже их заметил, хотя он, в отличие от регтала, стоял позади войска. Сейчас ему не хотелось в этой скучной битве, откуда он в любом случае выйдет победителем. А если так, то ради чего прилагать усилия?

- Отлично, - довольно сказал он. – Наступаем! – крикнул он главнокомандующему Римбли.

Построение уже было готово. Осталось лишь отдать команды.

- Лучники! Щиты! – громогласно произнёс Римбли.

Впереди стоящие солдаты подняли щиты, прикрывая лучников позади, пока те натягивали тетиву.

- Шербич! Вперёд!

Первая группа под командованием капитана Шербича выдвинулась вперёд, поражая врага на стене. Командир, периодически отдавая команды, старался устранить как можно больше лучников. Принимать бой на два фронта для города оказалось тяжело. Внезапно из ворот показалась фигура, которую быстро устранили лучники Дорвна. Прошло немного времени, и вперёд выдвинулся вторая группа под командованием Арелия - щиты и лестницы. Первый расступился, пропуская второй, а затем медленно начали отходить назад.

Со стен попадали камни. Второй строй отступил назад, но булыжники успели забрать с собой нескольких. Некоторые при отступлении споткнулись о мёртвые тела. Вражеские лучники не приметнули воспользоваться этим, забрав жизни несчастных. Как всё закончилось, солдаты начали поднимать тяжёлые лестницы, с тщательностью подготовленные, в отличие от тех, что использовались при Свортоке. Некоторые на стенах попытались их сбросить, но лучники их первого строя быстро заставили их передумать.

Когда солдаты поднялись на стену, на западной стороне уже ввёлся бой. Вражеских солдат, рассредоточившись по обе стороны, прижимали, и даже лучники не помогали им взять инициативу в свою сторону. Солдаты всё наступали и наступали, пока кто-то из бранских капитанов не крикнул:

- Отступаем на вторую линию!

Прикрывать отступающих осталось несколько, которые быстро отдали свои жизни, выиграв немного времени. Вражеские солдаты скрылись среди домов, отступая к замку, где, приготовившись к обороне, стояли люди с щитами и копьями. За ними рассредоточились лучники, готовые выстрелить и ожидавшие команды. Солдаты Дорвна и Краста объединились, пытаясь окружить врагов. Жители в это время закрыли ставни, занавесив окна шторами и пытаясь сидеть тихо и не высовываясь. Но находились и настолько любопытные, что выходили наружу и практически в упор рассматривая атакующую сторону.

Ворота в город уже давно открыли, и сейчас Дорвн подъезжал к ним, удивившись, что его ждёт Краст. Регтал ожидал, что властитель будет сам рваться в бой, ведь, согласно отчётам, мужчина практически всегда был чуть ли не в первых рядах. Их взгляды пересеклись, и Дорвн поразился увиденным.

- Краст… У тебя голубые глаза?

Кажется, Краст и сам удивился этому заявлению. Неужели ему никто об этом не сказал?

- Правда? Наверное, это всё из-за стресса, - пожал он плечами. – Идём.

Дорвн кивнул и направился вслед за властителем. «Надо будет спросить об этом Римбли», - подумал он. Они пришли ровно тогда, когда солдаты выбивали двери, ведущие в замок.

- Неужели нельзя было обойтись без жертв? – спросил Дорвн.

- Я пытался. Но верность народа одержала победу. Пришлось идти в бой.

- Может, стоило оставить их в покое? Позже правитель смог бы осознать ситуацию и, возможно, присоединиться к нам.

- Нет. Иначе он мог воспользоваться ситуацией, и захватить какой-нибудь город, пока все солдаты воюют на юге.

Дорвн и сам это прекрасно понимал, но считал, что Бранс не начал бы предпринимать каких-либо действий. Спорить он не стал. К сожалению, правителя Бранса не спасти от ужасной участи.

- Правители Тростара и Листбуга сбежали, - невзначай сказал Дорвн.

Краст на секунду удивился.

- Вот как? Ну, пускай. Не думаю, что они могут представлять угрозу.

Дорвн не ожидал такой спокойной реакции. Может, Римбли ошибся? Нет, регтал хорошо знал капитана, тот не станет врать или предоставлять пустые подозрения. А может, для него что правители, что простые люди, всего лишь мясо и нет особой разницы?

Они зашли в замок, когда борьба внутри стихла. К ним подбежали капитаны Римбли и Шербич.

- Город наш, - сообщил Шербич.

- Правитель мёртв, - добавил Римбли.

- Как мёртв? – нахмурился Краст.

- Похоже, что перерезал себе горло, - пожал плечами капитан. – Его жена и сын также были убиты, но не нами.

- Сегодня прямо день чудесных новостей, - вздохнул властитель. – Пленные есть?

- Да, - кивнул Шербич. – Как только оставшиеся услышали, что их правитель мёртв, то сразу сложили оружие.

- Раненные? Убитые? – спросил Дорвн.

- Хватает. Но раненных больше. В частности, с тяжёлыми ранениями. Сегодняшнюю ночь они не переживут.

Дорвн вздохнул. Ни одна битва не обходиться без потерь. Тяжелей всего говорить об этом близким умершего. Хотя теперь эта задача возлагается на плечи капитанов, мужчина отчётливо помнил, как он однажды взвалил на себя эту задачу и эти глаза напротив, наполненные горем.

- Готовимся к Афлонию? – он посмотрел на Краста.

- Да, - Краст выдохнул клубни пара, наблюдая за тем, как горячий воздух поднимается вверх. – Последний город.

Штурм закончился победой. Однако настоящий мир в Брансе наступит нескоро. По всей видимости, правитель успел отправить запрос подкрепления к фортам, а тот несчастный, которому уготовили смерть только потому, что он вышел из города, был для отвлечения внимания. Впрочем, подошедшие солдаты ничего не смогли сделать, узнав, что правитель мёртв, а из капитанов остался всего один, поэтому они быстро сдались.

- Значит, придерживаемся тому же плану? – Дорвн и сам понимал, что это лучший исход.

- Да, - ответил Краст. – Будем надеяться, что правитель Афлония будет более разумным, чем Бранса. Что насчёт солдат с фортов?

- Они присоединились к нам скорее из-за отсутствия выбора, чем по собственному желанию.

- Думаешь, они восстанут?

- Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас практически все в Брансе оправляются от потрясения.

Краст направил свой взгляд в сторону гобелена, изображающего замок с двумя топорами. Достав свой колун, он посмотрел на давно затупившиеся лезвие. Властитель не планировал затачивать его, но, может, будет не лишним отнести его к кузнецу? С другой стороны силы Краста вполне хватает, чтобы крушить черепа и неважно, пользуется ли он оружием или нет.

- Это всё? – спросил Дорвн.

- Да, - Краст, наконец, дошёл до своей новой комнаты и открыл дверь.

- Может, стоит держать солдат Бранса подальше от замка? Отправить их и их капитанов обратно в форты?

- Зачем? Так мы покажем им своё расположение к ним, - мужчина поспешил войти внутрь и захлопнул дверь перед носом Дорвна.

Регтал нахмурился и направился дальше по коридору. Дела не ждут, надо ещё переговорить с Римбли.

- Стой, - услышал он. Мужчина развернулся. Из-за проёма виднелось лицо Краста. - Скажи, - секунда раздумий, - что Доверенным Бранса будет Верке, - сказав это, Краст вновь захлопнул дверь.

Краст постоял у двери, выжидая, пока топот не прекратится и в коридоре не наступит тишина. Комната правителя была поистине огромной и больше напоминала зал заседания в Плау. Огромное пустое пространство, заставленное различной мебелью, вызывало дискомфорт. Властитель подошёл к огромному зеркалу почти в упор.

- У меня и правда голубые глаза, – удивлённо сообщил мужчина богу. – Почему? Как давно?

- Мы столько не разговаривали, я рассчитывал на дружескую беседу, наполненную счастливыми временами, проведёнными вместе, - усмехнулся Роулгас. – Дня два назад. Тогда на тебя начали косо смотреть.

- Но почему никто не сказал? Все же видели.

- Это неотвратимые изменения, - кинжал проигнорировал его вопрос. – Ты удивляешься, а ведь ещё не видел свою спину!

- Спину?

Краст быстро скинул с себя одежду. Развернувшись, он посмотрел на отражение своей спины. Она и правда покрывалась чёрными как смоль пятнами, одно из которых уходило ниже и шло по правой ноге, полностью окрасив её. Хотя Краст и мылся давно, но такого он не помнил. Мужчина пощупал ногу. Ощущения всё те же.

- Что… Это?

- Говорю же, неотвратимые изменения, - отозвался Роулгас, лежа в куче одежды. – С глазами, увы, ничего не сделать, а вот тело тебе придётся скрывать. Или не придётся.

- Думаешь, люди поймут, что со мной? – засомневался мужчина.

- Может, поймут. А, может, и нет.

Краст снова оделся. Бросив кинжал и топор на кушетку, он плюхнулся на широкую кровать. Мало проблем, так они ещё и на нём проявились. Скрывать ему свою внешность или просто сказать, что он заразился неизвестной болезнью? Поздно всё валить на Наршаля, придётся выкручиваться самому.

- Эй, - возмутился Роулгас. – Понежнее с моим телом. У меня, знаешь ли, есть чувства, - кинжал хохотнул. – Есть не хочешь?

- Не особо. Но я хочу спать.

- Чуть не забыл спросить. Тебе не кажется странным, что правители обоих городов сбежали?

- А что тут странного? - не понял Краст. – Такое же вполне могло произойти, разве нет? Да и какая разница, кого есть?

- Тогда отдыхай, мой тупой последователь, - в голосе Роулгаса чувствовалась издёвка.

Краст закрыл глаза и спустя мгновенье провалился в глубокий сон. Его разбудили стуки в дверь и, судя по громкости, стучали давно и упорно. Мужчина медленно поднялся. Это оказалось тяжелее, чем он думал.

- Кого там нелёгкая… - пробурчал властитель.

Подойдя к двери и открыв её, Краст увидел троих мужчин. Быстро скользнув по их форме, он понял, что это солдаты Бранса. Один из них поднял меч и без всяких разговоров попытался проткнуть им Краста. Оружие отскочило. Властитель нахмурился. Солдаты с удивлением посмотрели сначала на неудавшегося убийцу, а затем на жертву, которая по их плану должна была лежать, истекая кровью.

Краст схватил за плечо того, что пытался его убить и мощным рывком отправил человека в свою комнату. Тот не удержал равновесия и упал. Оставшиеся двое подняли клинки и попытались спасти своего товарища. Властитель не стал уклоняться, всё равно их попытки оказались тщетны. После этого мужчина схватил солдат и также швырнул их в комнату, закрыв за собой дверь на засов. Никто из неудавшихся убийц не выронил свой меч. Крепко сжимая оружие, они поднялись на ноги.

- Что это? Что?! – кричал один из них.

- Тихо! – другой грозно глянул на солдата. – Цельтесь в голову или шею!

Они набросились на мужчину, одновременно целясь в шею. Краст схватил одного за лезвие. Другие достигли цели, но не нанесли никакого урона. Властитель резко дёрнул рукой, выхватывая оружие из рук солдата. Затем, взявшись за рукоять, он провёл быстрый взмах, как если бы держал топор, ударив безоружного в плечо и разрезав тело почти до середины груди. Рука солдата беспомощно повисла, кровь закапала с кончиков пальцев.

Крик солдаты был оглушительным. Он упал на колени, схватившись за разрубленное плечо. Его товарищи попытались спасти его, но бесполезно. Удары не могли нанести Красту ранений.

- Бежим! – опомнился один из них и хотел первым рвануть к выходу, но Краст резко ударил его кулаком в спину, заставив упасть.

Второй тоже хотел сбежать, но мужчина поймал его за руку, подтянул к себе и, схватив за шею, вырвал кадык. Отбросив умирающего в сторону, он принялся за последнего. Схватив за волосы, Краст несколько раз стукнул голову солдата о пол, пока череп не треснул как мелкие осколки. Встав, мужчина отряхнул руки как после тяжёлой работы.

- Местные не хотят принимать такого доброго человека, вроде тебя, - не стал молчать Роулгас.

Краст начал разрывать на трупах одежду, после чего приступил к трапезе. В это время в дверь постучали. От такой неожиданности мужчина чуть не подавился.

- Всё в порядке? – обеспокоенно спросил голос. Властитель узнал его. Капитан Римбли.

Краст выплюнул кусок мяса в ладонь, чтобы он не мешал говорить.

- Всё нормально, - сказал мужчина капитану.

- Хорошо.

Послышались удаляющиеся шаги. Краст продолжил есть.

Капитан быстрым шагом направился в церемониальный зал, где его ждал Дорвн. Тот вопросительно посмотрел на капитана.

- Они попытались убить Краста. Он их, как это сказать, забросил к себе в комнату. И по звукам внутри могу сказать, что ничего хорошего там не произошло.

- И сейчас…?

- Да, - Римбли ответил быстро, но Дорвн и не думал заканчивать предложение.

- Собери здесь всех капитанов. Кроме бранских. Им сейчас доверия нет.

- Хотите сообщить им новость?

- Они должны знать.

- А что насчёт Наршаля? Что, если никто не поверит? Я думаю, что пока рано говорить об этом.

- Рано или нет, об это придётся сказать, - Дорвн обречённо опустил плечи. – Предстоит долгий и тяжёлый разговор. И, на всякий случай, уведи солдат Бранса из замка. Лишние уши могут сильно всё испортить.

Римбли, кивнув, быстрым шагом направился на второй этаж, где сейчас находились несколько капитанов.

Краст, проснувшись, почувствовал себя выспавшимся. Беглым взглядом пробежавшись по накрытым окровавленной одеждой останкам, которые уже начинали неприятно пахнуть, мужчина подошёл к длинному ряду шкафов и открыл один из них. Там висела женская одежда. Мужчина стал открывать другие, пока не нашёл то, что нужно.

- Да ты прямо вылитый правитель, - сказал Роулгас, когда властитель закончил одеваться.

Одежда, которую он надел, оказалась не по размеру и стесняла движение ещё хуже, чем та, которую он нашёл в фортке Свортока. К тому же выглядела совсем не по вкусу мужчины. Слишком пёстрая, слишком много украшений в виде драгоценных камней, придающих одежде излишнюю броскость. Краст не удивился, увидев несколько висящих на крючках корон на выбор. Видимо, правитель Бранса любил одеваться так, чтобы его узнавали издали.

Взяв несколько костюмов, он обернул в них останки и сложил в шкаф, который закрыл наглухо. Делать было нечего, и мужчина решил ещё раз прогуляться по замку. Открыв дверь, в него врезался холодный воздух и снежная метель. Вместо привычного коридора перед ним открылась непроглядная тьма. Краст обернулся, чтобы спросить у бога, что происходит, но комнаты позади не оказалось. Теперь он стоял посреди холодной, но ещё не заснеженной земли.

- Роулгас! – позвал Краст. – Роулгас, ответь!

Но бог молчал. Разумеется, кинжала при нём не имелось. Он остался там, в исчезнувшей комнате, до которой теперь не добраться. Мужчина побрёл в ночи, защищая своё лицо от снега и ветра и вслушиваясь в бесконечный вой ветра.

- Правитель! – услышал он.

К нему подбежали несколько подобно самой тьме мужчин. Их голубые глаза блистали в темноте. Краст не знал их, но спросил к своему удивлению спросил:

- В чём дело?

- Они узнали о том, что мы делаем. На нас идут войска с трёх сторон! Правитель, нам нужно бежать!

Последние слова разозлили Краста. Не зная, почему, он схватил за грудки мужчину и подтянул к себе.

- Бежать?! С нами бог! Ты не веришь в своего бога?

- Но… - мужчина пытался найти оправдание. - Он ни разу не отвечал на наши молитвы. Мы едим и молимся, но при этом слабеем!

- Мы не слабеем, - Краст отшвырнул мужчину. Тот упал, больно ударившись о мёрзлую землю. – Слышите, все! Даже дети! Берите в руки оружие! Мы встретим их здесь, на нашей земле, где поколениями жили, молясь Роулгасу. Это простые люди, они не знают, на что мы способны!

Вокруг Краста начал собираться народ из таких же чёрных, как и он сам, людей. Мужчины, женщины и дети обступали правителя, стараясь не пропустить ни слова.

- А после того, как одержим победу, мы пожрём всех на этом острове, и каждый кусок мяса, что попадёт к нам в рот, будет отрадой для нашего бога, Роулгаса! Но будьте осторожны. Вы сильны, но не бессмертны. Стрела или меч могут оборвать вашу жизнь, и этим вы опечалите Роулгаса!

Метель набрала силу, засыпаясь столпившийся народ, словно не только враги, но и сама природа против людей, что годами пожирали чужую и свою плоть…

Мужчина резко вскочил с кровати. Пот обливал его нагое тело, руки тряслись. Неизвестный страх поглотил его, но он быстро узнал его. Страх смерти.

- Это… Что…

- Кошмар приснился, - неизвестно чему обрадовался бог. – Лучше в зеркало посмотрись. Ты теперь красавец!

Краст подошёл к зеркалу и заглянул в него. Всё его тело окрасилось в абсолютно чёрный цвет. Перестав понимать, где реальность, а где нет, мужчина быстро посмотрел на пол, заметив несколько кровавых пятен. Затем подошёл к шкафу и открыл его. Оттуда сразу потянуло сладковатым запахом.

Закрыв шкаф и схватив кинжал, Краст спросил:

- Я сплю?!

Тот засмеялся.

- Спишь? Уверяю тебя, уже нет. Я же говорил о неотвратимых изменениях. Теперь тебе будет сложнее прятаться. Если ты, конечно, хочешь удержаться у власти. Люди, знаешь ли, не любят, когда у них под носом ходит каннибал. Но можешь не волноваться. За столько лет я не думаю, что тут по-прежнему пугают сказками о страшных чёрных людях.

Сказав это, бог снова захохотал. Краст опустил руку и глянул в окно, наблюдая за утренним восходом. Снег вновь падал, засыпая крыши домов.

Краст остановился перед дверью таверны. Служка сказал, что Дорвн ждёт его здесь. Почему тут, когда можно всё спокойно обсудить в замке, мужчина не понимал. Открыв дверь, его встретила тишина, не смотря на немалое количество народа. Все с любопытством разглядывали зашедшего. Неудивительно, ведь было, на что смотреть. Краст полностью замотал своё лицо в ткань, да и перчатки снимать при входе не стал. Если окажется, что какой-то случайный прохожий вспомнит старые истории о почерневших людях, то беды не миновать. Слухи пойдут быстро, и его собственный народ восстанет против него. Сейчас властителю меньше всего хотелось убивать тех, кто ему служит.

- Дорвн? – громко спросил Краст.

За одним из столов взметнулась рука, привлекая к себе внимание. Краст прошёл к ней и увидел Дорвна, одиноко поедающего овощной суп. Он сел напротив, попутно осмотрев близ сидящих.

- Не боишься здесь есть? – спросил Краст. – Отравить ведь могут.

- Мы стараемся показать им наше доверие, как можем, - ответил Дорвн. – Ну, я всё ещё не ощущаю, что в еду добавили яд. К тому же, если они и будут охотиться, то за головой.

- То есть, за мной? – понял Краст. – Пускай, я не против.

- Что это на тебе? – регтал с любопытством осмотрел собеседника. – Я понимаю, что зима наступила, но это уже через чур. Погоди, - он привстал, чтобы лучше рассмотреть. – Что с твоей кожей?

- Болезнь, - отмахнулся властитель. – Скоро пройдёт. Но пока придётся походить так. Лучше скажи, зачем ты меня сюда позвал.

- Точно. Я думаю, что наши солдаты итак устали. Большая часть ночует на улицах, повезло тем, кто нашёл себе место здесь или в фортах. Поэтому я предлагаю распустить тех, кто снаружи и отправить их домой.

- Та-а-ак.

- Вместо того, чтобы показать правителю Афлония нашу силу, лучше будет показать ему наше единство, - продолжал Дорвн. – Кволста, Ксар, Листбуг, Бранс, Сворток, Плау, Тростар. Я возьму одного капитана с каждого из городов и пойду на переговоры.

- А что, если переговоры провалятся? Тогда это будет пустая трата времени.

- А если правитель пойдёт на нас войной, как покойный правитель Бранса, тогда будут только лишние потери. Всё же это не такой уж большой риск.

Они замолчали. Краст не ожидал, что Дорвн будет прилюдно говорить о своих планах. Хоть они и говорили тихо, нет сомнений, что большая часть присутствующих их слышала. Мужчина не мог не признать, что не видел разницы между его планом и планом Дорвна, разве что первый займёт больше времени, если провалится второй. Поэтому он решил судить, исходя из своего настроения и сытости.

- Ладно, - согласился властитель.

- И, в случае успеха, правитель Афлония останется живым, - добавил Дорвн.

- Конечно, почему я должен его казнить?

Дорвн хотел сказать, почему, но промолчал. Одной новости о почерневшей кожи ему хватило сполна. Столько совпадений с историями и сказками, забытых многими.

- На этом всё? – спросил Краст.

- Да, - Дорвн бросил взгляд на давно опустевшую деревянную миску. – Сегодня же начну сбор, а завтра утром отправимся в путь.

Краст кивнул и поспешил покинуть таверну. Взгляды, кидаемые в его сторону, начинали его раздражать. Сейчас ему необходимо было решить одну проблему. Неизвестно, сколько времени Дорвн будет выполнять задание, а обеспечить себя пропитанием необходимо.

XII

Дорвн долго думал, кого взять. В голову сразу пришли Римбли из Кволсты, Блам из Плау, Дентал из Листбуга и Ши из Тростара. В голову приходили и ещё другие, все хорошие ребята, но тут главную роль сыграл случай, кроме Римбли. Ему он доверял безоговорочно, впрочем, как и другим кволстским капитанам, но это не означало, что Дорвн не доверял и другим.

- Что думаешь? – спросил Дорвн у Римбли.

- Могу посоветовать Арелия. Он из Ксара, - ответил капитан.

- И всё?

- С другими я знаком плохо, чтобы доверять настолько ответственную миссию.

Дорвн задумался. Ему на ум пришла только одна идея.

- Собери совет. Посмотрим, кто захочет пойти, а там… Выберем.

- Сейчас же отдам приказ, - Римбли немедленно принялся за дело.

На совете многие высказали своё желание отправиться с Дорвном, а вот бранских капитанов оказалось всего двое. Все капитаны из Бранса, по сути, прибыли в город из фортов, и о ситуации знают только из рассказов местных и уцелевших. По окончанию решения было принято, что пойдут Редори из Свортока, и Яркун из Бранса. Регтал вздохнул. Такое обилие капитанов в одном городе создавало путаницу, поэтому он решил, что часть из них отправит домой вместе с солдатами.

- На этом порешили, - подытожил Дорвн. – Готовьтесь. Выходим на рассвете.

Благодаря картам проложить маршрут не составило труда. Их путь пролегал через деревню Листовая, откуда они должны добраться до форта, в котором командующий узнал о захвате Бранса через послание, а не через запрос о подкреплении. А оттуда всего пару дней пути до афлонийских границ, где перед ними откроется торговый форт Афлония. Из рассказанного Яркуном, торговым он был назвал потому, что именно от него начинают свой путь торговые караваны, проходя через Бранс, откуда обходят назначенные им города, после чего возвращаясь обратно.

Как и было сказано, на рассвете они собрались у главных ворот. Погода явно не сопутствовала их дороге – облака, закрывающее небо, и ветер, обмораживающий лицо, старались заставить путников повернуть назад. Но никто не хотел разворачиваться. Многим не нравилось, что приходится идти пешком из-за глубокого снега и не самой удобной дороги.

- Почему вы сопротивляетесь? – спросил Редори у Яркуна. – Властитель, похоже, и правда пытается установить мир на острове. Впервые за столько лет хоть кто-то решил это сделать!

- Видишь ли, дело не в мире, - Яркун напряженно смотрел вперёд. – Наш правитель Бауэль хотел того же – мира. Его цели были такими же благородными. Мы верили, что однажды кто-нибудь из рода Бауэля поднимет меч и покажет, как все устали от долголетних войн и распрей. Но вот пришли вы, и правитель Бауэль покончил с собой, забрав свою семью. Он говорил, что вы захватчики и хотите только крови. Но теперь, когда мы всё узнали… Понимаешь, никто не сопротивляется. Просто… просто запутались.

- То есть нам нужно подождать немного, и все всё поймут? – спросил Арелий, заинтересовавшись разговором. – А то, если честно, меня уже утомили эти косые взгляды.

- Да, - кивнул капитан. – Думаю… Да.

Римбли подошёл к Дорвну.

- Из них только Яркун и Редори не знают про Краста, - сообщил капитан.

Наверное, это была важная информация, однако Дорвн не понимал, для чего он её сообщил. Неужели Римбли заведёт разговор о Красте во время их миссии? Но как оказалось, разговора о властителе не было вплоть до форта, где их встретили с неохотой. Командующий фортом не сразу признал Яркуна, хотя Дорвну показалось, что они более, чем хорошо знакомы. По крайней мере, капитан обращался к нему, как к давнему знакомому. Приняли их с неохотой. А из-за просьбы регтала поделиться припасами едва не разгорелась драка. Он начал сомневаться, что тут дело в путанице.

Обошлось без лишних синяков. Обменявшись далеко не лестными выражениями, они разошлись, поскольку ни одна из сторон не хотела, чтобы Дорвн с капитанами оставался на ночлег. Покинув форт с плохим настроением, они направились дальше, однако темнота настигла их быстрее. Найдя удобное место для сна, которое бы не засыпало снегом ночью и в то же время защитило от ветра, люди начали готовиться к прохладной ночи.

- Не хотел я такого исхода, - пробурчал Дорвн.

- Никто не хотел, - услышал его Дентал. – Но ничего не поделаешь.

Когда спальные места были готовы, все, как по команде, затихли. Блам и Редори наконец разожгли костёр. Яркун сразу пошёл спать, свалив всё на усталость. К нему присоединились Римбли и Дорвн. Остальные остались сидеть у огня, согреваясь и вслушиваясь в тихую и по воле богов безветренную ночь.

- Немного страшно идти таким малым числом во вражеские земли, - Ши первым начал разговор. – Нас могут без вопросов убить ещё по дороге.

Сначала ему показалось, что никто не захочет поддерживать разговор, поскольку никто не знал, что сказать.

- Не забывай, ради чего мы это делаем, - сказал ему Редори. – Скоро твои дети смогут спокойно жить в мире, где никто не проливает кровь.

- Кроме убийц и насильников, - вставил Дентал. – Войн-то, может, и не будет, но люди не изменятся.

- Да и хрен с ними, - махнул рукой Ши. – Когда наступит мир, эти… как их…

- Доверенные, - подсказал Арелий.

- Да, - кивнул Ши. – Они смогут спокойно навести в городах порядки, не боясь внезапных набегов со стороны, как это было раньше.

- Ничего не будет, как раньше, - вдруг сказал Римбли, который никак не мог уснуть.

Капитаны у костра удивлённо посмотрели в его сторону.

- Почему? – спросил Дентал. – Не думаю, что Бранс поднимет восстание. Людей не хватит.

Римбли не ответил. Все переглянулись. Арелий встал и тоже отправился спать. Остальные сидели у костра ещё какое-то время.

А на следующий день вновь выматывающий путь. Когда они, наконец, добрались до афлонийского форта, встал вопрос – обойти или показаться?

- Есть шанс встретить патруль, - высказал своё мнение Яркун. – Неизвестно, чем закончится эта встреча.

- Разве мы сюда пришли не с дружелюбными намерениями? – задавал вопрос Римбли.

- Точно, - согласился Арелий. – А ведём себя, как воры.

- Меры предосторожности тоже лишними не бывают, - пожал плечами Блам.

- Римбли прав. Идём, - Дорвн встал в полный рост и пошёл вперёд. Остальные не стали отставать.

Заметив приближение девятерых человек, на стенах форта сразу собрались лучники. Стрелять в заснеженную погоду не самое эффективное средство, особенно при таком малом количестве врага. Дорвн не хотел подходить к стенам близко, хотя и понимал, что так будет лучше. Другое дело, когда приходит войско. В таком случае в форте пробьёт тревога и бой начнётся без разговоров.

Они остановились, встав в ряд, полностью открываясь стрелам. Однако через минуту лучники опустили луки, чем немало удивили Дорвна и капитана.

- Ждите! – крикнул один из солдат.

- Чего ждать? – не понял Блам.

- Вот скоро и узнаем, - невесело усмехнулся Редори.

Вскоре ворота открылись. К ним вышел командующий фортом в сопровождении десяти солдат. При первом взгляде на командующего можно сразу понять, что тому пора в отставку, но по какой-то причине этого ещё не сделали.

- Меня зовут капитан Ралгий. Прошу за мной, - сказал он. – Сейчас снаружи скверно, и разговоры лучше вести внутри.

Тут же развернувшись, он пошёл обратно. Солдаты остались на месте, ожидая, пока гости пойдут за ним.

- Идём, - сказал Дорвн.

Ралгий провёл их внутрь, где, поднявшись на второй этаж, посадил за один из огромных обеденных столов. Регтал осмотрелся. Это была обычная столовая для солдат, и помимо нескольких столов и неудобных табуретов здесь стояла большая деревянная птица с кривым раскрытым клювом, украшающая вход сюда.

- Это наш герб, - пояснил командующий, заметив заинтересованность регтала. - Верчи, - позвал мужчина одного из солдат. – Ты и Удан, соберите ребят и принесите поесть и попить. Нашим гостям пришлось проделать не малый путь, чтобы добраться сюда.

- Есть, - солдат скрылся в проёме.

- Ладно, - Ралгий повернулся к Дорвну. – Кто вы?

- Дорвн, - представился собеседник. – Я… что-то вроде правой руки предводителя.

- Что-то вроде, - усмехнулся Ралгий. – Дорвн это имя? Никакого ранга?

- Для того, чтобы это объяснить, нужно уйти глубоко в традиции Кволсты, - пожал плечами Дорвн.

- Хорошо, я понимаю.

- Рядом со мной такие же капитаны, но из разных городов, - сказав это, регтал представил остальных.

- Понятно. Теперь, значит, вы решили прибрать к рукам Афлоний.

- Команлующий Ралгий, вы знаете, что происходит? – с подозрением спросил Римбли.

- Знаю ли я? – Ралгий внимательно посмотрел капитану в глаза. – А вас не удивляет то, что вы давно не встречали наши караваны?

- И правда, - Римбли сложил руки на груди. – В последний раз мы их видели ещё у Плау.

- Караван не проделал и половины пути. Узнав, что происходит – а, поверьте, узнать это не составило труда, - он вернулся обратно в город и сообщил обо всё правителю Шелбу. Правитель отдал приказы двум фортам посылать разведчиков в Бранс и Сворток. Так что ваше вторжение в Сворток не прошло незамеченным. А не так давно наши разведчики сообщили, что пал Бранс. Капитан Римбли, вы спрашиваете, знаю ли я? О да, я знаю. И, по приказу правителя, мы уже давно ждём вас. Однако я удивлён. Вы пришли не с мечом, но со словом.

В столовую вошли шестеро солдат, которые быстро расставили съестное на столе.

- Верно, - Дорвн недоверчиво покосился на еду.

- Вы же не хотите нас отравить? – осторожно спросил Ши.

- Отравить? – удивился командующий. – А есть смысл?

Смысла в этом не было, и это поняли все. Их убьют, но силу, которая сметёт их жизни это не остановит. Гости приступили к еде.

- И что дальше? – спросил Дентал, запивая еду ледяной водой.

- Вы же хотите попасть в Афлоний? Я дам вам лошадей с условием, что вы вернёте их обратно, когда будете возвращаться. Так вы достигнете города за полтора дня, не больше, - Ралгий опустил глаза уставившись в стол. – Дороги у нас лучше, чем в Брансе.

- Это приказ вашего правителя? – спросил Дорвн.

- Да, - взгляд мужчины задвигался по столу, словно он наблюдал за бегающим насекомым. – Приказ правителя.

Голова Ралгия неожиданно повисла, при этом сам командующий продолжал устойчиво сидеть. Все разом прекратили есть, с удивлением уставившись на него. Некоторые почувствовали себя неуютно, побоявшись, что это яд.

- Не обращайте внимания, - сказал один из солдат. – Командующий Ралгий болен, и иногда эта болезнь заставляет капитана заснуть мёртвым сном. Он в порядке.

От слов «мёртвым сном» аппетит не пропал разве что у Яркуна.

- Доедайте, - подхватил другой солдат. – После я покажу, где наши спальни. Там отдохнёте. А завтра отправимся в путь.

- Отправимся? – не понял Яркун.

- С вами поедет дюжина солдат. Теперь, когда опасности нет, беспокоиться за границы нет нужды. А с нами не будут проблем у городских стен.

«Тоже верно, но что-то меня тревожит», - подумал Дорвн. Оказалось, что все тревоги были напрасны. После еды их действительно отвели в казармы, где они, выспавшись, пополнили силы, а также запасы провизии. С ранним солнцем группа Дорвна отправилась в дорогу в сопровождении двенадцати солдат.

Никто из капитанов и словом не обмолвился о властителе, текущей ситуации на острове, да и вообще каких-либо проблемах. Лишь иногда заводили беседы на светские темы. Солдаты тоже разговаривали, но меж собой, не вмешиваясь в разговоры пусть и чужих, но всё равно вышестоящих по званию. К середине дня они прибыли в первую деревню, а ближе к полуночи во вторую, где и заночевали. Местные приняли странных гостей, но нашлись и те, кто отнёсся к их появлению с подозрением. Солдаты не стали убеждать их в обратном, оставив при своём мнении. Спокойно поспать не удалось.

На утро разговоры о скором присоединении Афлония к завоёванной части острова стояли у всех на устах. Причём разговоры шли разные: кто-то говорил о неминуемой войне и многочисленных жертвах, кто-то утверждал, что всё пройдёт мирно и каждый останется при своём. Но народ потеплел к гостям, и, попрощавшись, группа выдвинулась в единственный портовый город на острове, имеющий безопасный выход в океан.

XIII

Они остановились у стен, находясь под прицелом лучников. Даже с солдатами их не признали и решили, что тут что-то нечисто. Как позже выяснилось, капитана на стене не было.

- Броден, Шарви, Тиран вас раздери, это вы? – раздалось со стен. Из-за парапета выглянуло ещё несколько лиц.

- Дверек, мать твою, открывай давай, - разозлился Борден. – Почему мы тут должны стоять на холоде?!

- Так с вами какие-то чужие. По форме вижу, - начал оправдываться Дверек.

- Конечно, чужие. Это же те самые. Только, как видишь, к нам не с войной пришли, а поговорить!

- А, - лучники после этих слов опустили луки, и теперь уже все смотрели с любопытством, а не угрозой. – Но вам придётся обождать. Мне велено доложить капитану Аларду о прибытии врага.

- Так иди, чего стоишь? – теперь уже был недоволен Шарви.

- Так я и собрался идти, это вы меня задерживаете!

- Твою мать, Дверек, если ты сейчас же не пойдёшь, я лично залезу на эту стену, чтобы надрать тебе жопу, - рассвирепел Борден.

Солдаты на стенах загоготали. Дверек решил, что лучше промолчать, иначе ничего доброго из этого не выйдет. Он прекрасно знал, как Борден легко выходит из себя.

- Придётся ждать, ничего не поделать, - пожал плечами солдат рядом с Дорвном.

Регтал кивнул. Несколько минут на холоде ничто, по сравнению с тем, что ждёт их в будущем. Однако ждать предстояло немного больше, чем оказалось. Вскоре массивные врата открылись, освобождая путь в Афлоний. К ним подошёл седой мужчина.

- Я капитан Алард, - представился он. Заметив, что Дорвн собирается что-то сказать, капитан поднял руку, останавливая его. – Не нужно. Правитель Шелб с нетерпением ждёт встречи с вами. Пройдёмте со мной. Коней оставьте здесь. О них позаботятся. Приготовьтесь, нам придётся идти по узким улицам.

Алард не сорвал. В некоторых местах города и тележка пройдёт с трудом, так что пеший шаг оказался лучшим вариантом, тем более что очень часто приходилось сворачивать в какой-нибудь очередной проулок, чтобы выйти, куда надо. Порт так и не удалось увидеть, поскольку замок располагался в западной части города, хотя практически всем было интересно взглянуть.

Капитан провёл их внутрь. Пройдя несколько комнат и лестничных проёмов, они пришли в огромный зал заседаний, где за длинным столом по одну сторону их ждал правитель Шелб и семеро капитанов. Алард присоединился к ним.

- Присаживайтесь, - сказал Шелб, скрестив пальцы на столе. Подождав, пока гости рассядутся по местам, он продолжил. - Есть ли среди вас тот завоеватель, что решил объединить весь остров?

- Нет, правитель, его среди нас нет. Меня зовут Дорвн Рейкрах, и я пришёл сюда, чтобы говорить от его имени, как регтал – правая рука.

- Хорошо, Рейкрах. Мне любопытно, почему его нет?

Дорвн понимал, что разговор сейчас ничем не будет отличаться от дуэли на мечах, разве что обойдётся без крови. Если, конечно, Шелб не захочет их казнить на месте. Но он не захочет, если не дать причины. А причина этому очень проста, правда он о ней знать не должен.

Краст. Что ответить правителю? Что он захотел пойти сразу войной? Дорвн решил сказать правду, спрятав за ней истину.

- Он не знал, чего ждать от вас, и думал, что лучше будет сразу же завоевать Афлоний. В свете недавних событий это было первое, что пришло ему в голову. Но наш властитель всегда даёт второй шанс. Всё-таки меньше всего мы хотим бессмысленных жертв.

- Властитель? Вот как он себя зовёт? – правитель почесал бороду. – Я вижу, здесь капитаны всех захваченных городов. Стоит полагать, что тут нет разве что ингидских, эфрийских и каргоских.

- Ваши караваны проходят по всему острову. Думаю, объяснения будут излишними.

- Да, - растянуто произнёс Шелб. – Хотя ситуация с этими городами, а в частности с Эфрием, заслуживает особого внимания. Но не будем отходить от темы. Рейкрах, можно ещё раз услышать, кто вы?

Дорвн подумал, что может стоит попросить называть его по имени, тем более что он привык к этому, но передумал. Перед ним правитель, пусть называет, как хочет.

- Регтал, правитель Шелб. Я правая рука властителя.

Все вокруг находились в напряжении, вслушиваясь в голоса двоих мужчин. Дорвн впервые вёл разговоры с правителем и при этом не приводя доводы, чтобы убедить его встать на их сторону, зная, что за спиной регтала сотни солдат и можно не бояться. Сейчас он один, и капитаны не смогут защитить ни его, ни самих себя в случае опасности.

- У меня тоже есть свои ранги, но не важно. Регтал Рейкрах, я всё же хотел бы узнать, почему ваш властитель не приехал лично.

- Осторожность, - выпалил первое, что пришло в голову Дорвн.

- Да, - Шелб, кажется, ничего не заподозрил в ответе. – Понимаю. Хотя это сильно бы сократило время нам обоим. Видишь ли, Дорвн, я не планировал препятствовать вашему завоеванию. Хоть ты и привёл капитанов, этого тоже не требовалось.

- Властитель не учёл, что вы знаете так много, правитель Шелб, - мужчина виновато наклонил голову.

- Ничего страшного. Всё, что я хочу сказать, это то, что я отдаю Афлоний в ваши руки, но при одном условии.

- Вы хотите оставить город себе? – догадался Дорвн.

- Верно. Думаю, ваш властитель понимает, что в одиночку управлять им не получится.

- Всё так. Поэтому он создал доверенных – людей, которые ответственны за город и их жителей.

- Доверенный? – удивился Шелб. – А как по мне, правитель звучит лучше.

- Это не я решил, правитель Шелб.

- Ну что ж, доверенный так доверенный. Можете расположится в замке, капитан Лумик вам поможет. А завтра пошлёте кого-нибудь обратно, необязательно всем возвращаться.

- Благодарю, правитель Шелб, - Дорвн встал и сделал поклон. Капитаны рядом с ним повторили.

- Как зовут-то вашего властителя?

Дорвн понял, что не помнит, называл ли Краст свою фамилию. Но это вряд ли. Обычно деревенские не называют их, ограничившись обычными именами, поскольку никому не интересно, чьей семье они принадлежат.

- Краст.

- Вот так просто? Одно имя? – Шелб не торопился отпускать гостей. – Каких он кровей?

«Чёрных», - хотел выпалить Дорвн, но вместо этого всего лишь вяло улыбнулся и ответил:

- Вы узнаете, когда встретитесь с ним.

Мужчина решил, что сейчас не лучший час раскрывать карты. Время ещё есть, и оно придёт, но не сейчас. Шелб встретится с Крастом, и это неизбежно, а каков будет исход от этой встречи, знают ли боги.

XIV

Обратно вернулся Римбли, который сообщил властителю всё, что нужно. Краст согласился войти в Афлоний без своих солдат, но всё равно взял с собой две дюжины вместе с Римбли. Капитан вздохнул. Дорога от Афлония до Бранса ему надоела и дело не только в её сложности.

Краст бесцеремонно распахнули двери, ведущие в тронный зал. Правитель Шелб удивился внезапному визиту, поскольку приказал капитанам, чтобы они при встрече разместили гостя, который наверняка пожелает отдохнуть.

- Встань со своего трона, правитель, - сходу потребовал Краст.

За ним спешно вошли Римбли и другие афлонийские капитаны.

- Это наш властитель Краст, - запыхавшись, сказал Римбли. Он быстро оглядел зал. Ни Дорвна, ни знакомых капитанов здесь не было.

Шелб внимательно осмотрел Краста, не спеша вставать. Мужчина прятал своё лицо, и этот знак не понравилось правителю.

- Почему вы скрываете лицо, властитель? – спросил Шелб.

- Болезнь, - отмахнулся Краст. – Я буду разговаривать так, как есть. Не стоит меня злить. Иначе я тебя убью.

Роулгас говорил ему не есть правителя, поскольку мужчина привлекает к себе лишнее внимание. Краст не собирался противиться приказу, но про убийство бог ничего не говорил.

- Вы пришли один? – спросил Шелб. Он встал с трона и подошёл к Красту. Всё-таки не стоит попусту злить властителя. И очень удивился, заметив пару голубых глаз и, кажется, чёрную кожу. Но, может, это игра света?

- Один, чтобы говорить. Часть солдат сейчас в городе. И да, я хочу говорить наедине.

- Хорошо. Прошу за мной, - затем правитель повернулся к Римбли. – Несколько ваших капитанов сейчас в городе, но, насколько мне известно, остальные в замке.

После этих слов он с Крастом покинули зал. Римбли с тревогой смотрел на них. Сегодня Краст казался более агрессивным, чем обычно. Почему? Возможно ли, что он не может дождаться, когда начнёт пожирать правителя? Это случилось в то время, пока они были в пути. Казалось, с каждым шагом настроение властителя падало всё ниже и ниже. Римбли не стал спрашивать его, ему не хотелось трогать убийцу, который мог спокойно расправиться с ним и солдатами.

- Идём? – спросил незаметно подошедший Арелий.

- Да, - кивнул капитан. – Идём к Дорвну.

Арелий провёл его на третий этаж, где располагались гостевые комнаты. Дорвн оказался у себя. Он уже давно ждал капитанов, а в частности вести.

- Ну? – спросил регтал.

- Они уединились, - пожал плечами Арелий.

- Краст какой-то злой, - добавил Римбли. – Ещё позавчера он, вроде, пребывал в нормальном настроении.

- Ничего хорошего это не сулит, - вздохнул Дорвн.

- А сейчас что будем делать? – спросил Арелий.

- Что, говоришь? Будем делать то, что скажет Краст. Вероятнее всего, готовиться к битве с Наршалем.

- А по поводу Краста?

- Пока что обождём. Несколько дней или неделю. А потом будем информировать капитанов, которым ещё неизвестно, что Краст молится запретному богу. А затем начнём распространять информацию среди солдат. Но только тех, кому можно доверять. И это если Наршаль не объявится. За тем местом всё время ведётся наблюдение, и пока никаких новостей нет.

- Неужели нам всё это время придётся терпеть этого урода? - недовольное лицо Римбли было красноречивее его слов. – Неужели ничего нельзя сделать? А что, если он в погоне за мясом начнёт похищать невинных людей? Или отдавать приказы? Или ещё что придумает?

- Римбли, хоть мы и объединили весь остров, но мы всё ещё разрознены. Нам нужно время, чтобы объединиться против нашего будущего врага. А затем, когда этот момент наступит, мы выйдет против Наршаля, а затем и против Краста.

- Но он же непобедим, - неуверенно произнёс Арелий. - Что, если он попросту перебьёт нас всех?

- Тогда у него будет пир, - резко произнёс Римбли. - Лучше умереть под его топором, чем оказаться живым блюдом.

Арелий кивнул. И всё же ему было немного страшно, хотя он и понимал, что день, когда они поставят Краста по другую сторону баррикад, наступит не завтра. Но кто знает, может, завтрашний день принесёт дурные вести, в которых Наршаль возвращается со своей армией непонятно кого, чтобы смести остров, не оставив никого.

- Капитан Римбли. Капитан Арелий. Нам нужно сохранить мир, который был построен на съеденных жертвах. Но для этого нам нужно выжить. Краст, может, и будет слушать, но вот Наршаль не станет. Это чудовище, которому наплевать на всех. И когда он придёт, мы прикроемся Крастом, чтобы затем ударить лесорубу в спину.

Глава 10. Рассвет гвардии Пожирателей

Рамбей стоял неподалёку от казарм возле чьего-то дома, наблюдая за людьми, неспешно гуляющими по вечернему зимнему городу. Он услышал поспешный хруст снега под тяжёлыми сапогами. Кто-то приближался к нему. Парень повернул голову и увидел своего друга Херника. Всё его лицо залила краска, а сам солдат улыбался.

- Ты где был? – тут же накинулся Рамбей, не разделив настроение. - Ты знаешь, когда мы должны были заступить на патруль?

- Я ничего не мог поделать. Моя меня задержала, - усмехнулся Херник.

- Если капитан узнает, нам обоим прилетит по шее, - буркнул друг.

- Чего стоять, пойдём скорее. Северо-запад, да?

- Ага. Ширли-Вирли уже закончили и отдыхают, теперь наша очередь.

Они быстрым шагом направились через дома в западную часть города, оглядываясь по сторонам. Иногда кто-нибудь из капитанов делал обход, и если сейчас именно такой момент, то из солдат друзья мигом превратятся в слуг на ближайшие несколько месяцев.

- Спокойно было? Шарлей ничего не сказал? – спросил Херник.

- Спокойно. Надеюсь, будет спокойно и сейчас.

- Что, даже в пабе? Там же, обычно, всегда найдётся какой-нибудь придурок, которому неймётся.

- А они его стороной обходили, - усмехнулся Рамбей. – Верлимин говорит, что не хотел портить себе настроение очередными разборками, вот и предложил Шарлею не обращать внимания на паб и просто пройти мимо.

Они сбавили шаг, поскольку пришли на место. Всё, что осталось, это вести патруль и отлавливать подозрительных личностей до тех пор, пока их не сменят.

- Слушай, так может и мы будем не обращать внимания? – предложил Херник.

- Чтобы потом прошёлся слух, что солдаты паб стороной обходят? Мы должны следить за порядком.

- Ты, как всегда, боишься проблем.

- Не боюсь я проблем, - нахмурился Рамбей. – Я просто ответственно отношусь к работе.

- Да, да. А как капитана видишь, сразу поджилки трясутся. Как ты ещё в обморок не грохаешься? – Херник захохотал. – Да, капитан Деммит. Всё так, капитан Деммит, - передразнил друг.

Солдат косо посмотрел на него.

- Иди-ка ты знаешь куда?

- Мы сейчас в патруле. У нас с тобой покамест одна дорога, - сказал Херник, широко улыбаясь.

Дальше их дорога проходила в тишине. Херник ёжился от холода, иной раз поправляя шапку, а Рамбей думал о горячей еде, которая ждёт его дома. Даже в самых тёмных закоулках стояло спокойствие, и солдаты искренне верили, что их смена пройдёт гладко.

Неудивительно, почему так спокойно. Сегодняшняя власть не щадила никого.

- Помнишь тот бой? – вдруг спросил Рамбей.

- Который?

- Ну, под Листбугом.

- А, - скривился Херник. – Это тот, где они буквально на мечи насаживались? Я бы не назвал это боем. А что с ним?

- Мне опять приснился тот мальчик, - с грустью произнёс солдат. – Тот, что без оружия понёсся на меня. Я тебе говорил.

- Опять? Три месяца прошло, уже новый цикл начал свой ход. Сколько ты ещё будешь забивать себе этим голову? Да, правитель Листбуга послал на бой вместе с солдатами детей, но тут уже ничего не попишешь.

- Ты в это время был во второй волне и искал выживших солдат. А мне пришлось идти в осаду. Слава Делиму, мне не придётся проходить через такое во второй раз.

- Не думаю, что Делим тебя слышит. Мой дед говорил, что боги покинули нас.

Херник заметил, как за ними увязалась розовощёкая ребятня, подслушивая разговор. Солдат припугнул их, резко и громко прикрикнув. Те, взвизгнув, бросились врассыпную.

- Ты так и не рассказал об этом своей семье? - полюбопытствовал Херник.

- Не. Мама, может, и поймёт, да только волноваться начнёт. А отец у меня строгий. Если узнает, что я дал слабину духом, мигом возьмётся за шпоры.

- По-моему, из всех людей на острове только твой папка воспитывает своего сына не розгами, а шпорами, - хохотнул друг. - Сколько я себе это не представляю, не получается.

Рамбей едва улыбнулся, его настроение немного поднялось.

- Он старый солдат. У него свои методы, - он попытался оправдать своего отца.

- А у меня плотник. Да вот только махать молотком мне не хотелось. Хотя ты и сам знаешь, что я пошёл в солдаты из-за большой зарплаты.

- Вор!

Солдаты резко остановились, повернувшись в сторону звука.

- Вор! Кошель украл! – кричала женщина, указывая пальцем.

Рамбей заметил, как какой-то мужчина нёсся вперёд, ловко маневрируя и стараясь ни с кем не столкнуться. Не сговариваясь, он вместе с другом побежали, пытаясь нагнать вора. Тот, словно чувствуя погоню, поднажал. В какой-то момент вор свернул в проулок.

- Перехватишь его, - быстро сказал Херник и свернул вслед за ним.

Рамбей побежал дальше по улице. Свернув за угол, он бежал, высматривая знакомые фигуры меж домов. Вот солдат увидел, как промелькнул мужчина и Херник, который вот уже почти схватил негодяя. Солдат свернув в переулок и, увидев, как перед ним выскочил вор, собрал все силы и сделал рывок, сбивая того с ног.

- Знаешь, лучше бы мы пошли сразу в паб, - сказал запыхавшийся Херник. - Теперь из-за этого засранца я весь вспотел.

- А в пабе ты бы не вспотел, ага, - заметил Рамбей. Он вытащил меч и приставил оружие к горлу вора. – Вставай.

- Ничего подобного. Я бы просто стоял в стороне, - солдат потёр лоб, вытирая капли пота.

- Проклятье, - скалился вор. – Вам повезло, что я сегодня был не в форме.

- Да, да, - Херник запустил руки в карманы мужчины и вытащил заветный кошель. - Пойду, верну. А ты веди его в темницу.

На этих словах Херник помрачнел.

- У нас нет выбора, - заметив настроение друга, сказал Рамбей.

- Да, знаю.

Солдат развернулся и пошёл назад, чтобы отдать кошелёк женщине.

- Слушай, парень, я вижу, что ты всё понимаешь… - начал вор, но резко замолчал, почувствовав тычок в спину и то, как клинок вдавился в горло.

- Шевелись.

- Да иду я, иду, - вор зашаркал по снегу. – Отпусти, а? Я ведь не от лёгкой жизни по кривой дорожке пошёл. Я знаю, что меня ждёт в клетке. Смерть.

Рамбей старался не слушать его, но у него это плохо получалось. С тех пор, как окончилась война, всех преступников, будь то убийцы или воры, отправляли в темницу, откуда они больше не возвращались. Солдат, как и Херник, знал правду о властителе и о том, что тот использует темницы как кормушки. Когда властитель начнёт очередной объезд, он заглянет в каждый город, чтобы покормиться запертыми в клетки людьми, не подозревающие, что их ждёт. А потом сожжёт тела. Так было в прошлый раз, и в позапрошлый. Так будет и в скором времени.

И никто ничего не делает. Капитан Ревлит сказал, что властитель необходим, чтобы победить куда более страшного врага. При этом капитан выглядел так, будто сам не верил своим слова, по крайней мере последним. На вопрос, что это за враг, Ревлит махнул рукой, сказав, что однажды сами узнаем. Но когда наступит это однажды?

- Парень? А, парень? Не думаешь ли ты, что смерть для простого вора, это уже слишком? Ну чего тебе стоит отпустить меня? А я обещаю, что мы больше не встретимся. Наверное. Возможно.

Солдат остановился. Люди с любопытством смотрели на них. Насколько Рамбей знал, правду о предводителе открыли не всем солдатам, но её постепенно распространяют, за исключением простых жителей, которым лучше этого не знать. Иногда какой-нибудь капитан вызывает к себе солдата, и после длинного разговора лицо того меняется. Этот вор считает, что его ждёт смерть. Все знают, что, попав в темницу, оттуда не выходят. Но никто не знает ужасной правды.

Рамбей опустил меч. Вор, почувствовав слабину, бросился бежать куда глаза глядят. Солдат не стал гнаться за ним. Он думал над тем, почему на него столько всего свалилось. Может, не участвуй тогда в битве под Листбугом и не зная о поклонении властителя запретному богу, он стал бы счастливым. Может, не испытывай перед своим отцом страха, он смог бы работать кем-то другим. Может…

- Отпустил-таки? – Херник подошёл внезапно. Рамбей взглянул ему в глаза.

- Извини, я не мог.

- Ты не виноват. Плохо то, что ты сделал это прилюдно. Пойдут слухи. Но, думаю, тебя поймут. Главное, чтобы до него они не дошли.

В этот момент землю затрясло. Это началось настолько неожиданно, что некоторые не смогли удержаться на ногах и попадали в снег. Когда всё прекратилось, все вернулись к своим делам, словно ничего и не было.

- Гляди, - Херник махнул рукой в сторону, показывая на группу людей. - Этим землетрясениям всего неделя, а все уже привыкли.

- Думаешь, они имеют отношения к тому… Ну, ты знаешь.

- Не знаю. Я в это не верю, - пожал плечами солдат. – Думаю, это всего лишь предлог, чтобы завоевать остров. Враг, который страшнее властителя. Хотел бы я его увидеть.

- Посмотрим, что будет в будущем. Но землетрясения явно неспроста появились, - бросил Рамбей и первым направился дальше по дороге.

Древмор встал и подкинул поленья в камин. Огонь оживился, почувствовав у себя во рту древесину. Разведчик посмотрел на свою сумку. Всё готово и собрано, осталось лишь дождаться напарника.

Дверь со крипом открылась, и вместе с метелью внутрь вошёл грузный мужчина.

- Быстро ты, - заметил Древмор.

Мужчина, отряхнувшись у порога, подошёл к камину, по пути сбросив полупустую сумку, сел и протянул руки к огню.

- Раньше мы проводили разведку во вражеских землях, да и-то только летом, поскольку зимой активность всех городов снижалась, - недовольно пробурчал он. – А теперь нас используют, чтобы мы сидели на морозе неподалёку от Ингида и смотрели за появлением Наршаля.

- Ты же помнишь тот день, Лиарус? – спросил Древмор, вставая и одеваясь. – День, когда оно пришло в наш город? В отличие от большинства людей на острове только немногие знают о Наршале. Точнее, о его существовании.

- И? – не оборачиваясь, спросил Лиарус.

- На нас лежит важная задача. Вот к чему я клоню. Лично я не хочу повторения того дня.

- Я не спорю. Но, будь я проклят, мы же не знаем, когда он появится! Может, на это уйдут десятилетия!

- Лучше молчи. Не хочу я столько ждать. Два монстра под носом – это уже слишком.

Они замолчали. Древмор накинул плащ и закинул сумку на плечо.

- Думаешь, капитан Лор не лжёт? – спросил Лиариус.

- Я знаю только то, что среди капитанов и солдат активно ходит слух, будто властитель ест людей и молится запретному богу и, благодаря этому, получает нечеловеческие силы.

- А ты сам видел властителя? Поговаривают, будто у него чёрная кожа и голубые глаза.

- Нет, не видел. Не довелось. Думаешь, это правда?

- Я думаю, что его просто хотят свергнуть и поделить остров меж собой. Но… Не знаю. Посмотрим.

- Ладно, я пошёл. К моему возвращению нас уже должны подменить.

- Скорее бы, - вздохнул Лиариус. – Как же домой охота.

Древмор вышел наружу и закрыл за собой дверь. Уже который день шёл снегопад, из-за чего уровень снега сильно поднялся. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы не споткнуться и не упасть. Он шёл по уже протоптанной Лиариусом дорожке, стараясь шагать след в след. Сейчас разведчики расположились в заброшенной деревне неподалёку от того места, где Краст победил Наршаля. Всё необходимое им доставляют всё время, практически каждые два дня. Иногда разведчики берут что-нибудь с собой, отправляясь сюда. В городе решили не ночевать, поскольку Наршаль, вероятнее всего, займёт его сразу, тем более что его примерное появление находилось почти рядом с Ингидом.

Метель снижала видимость, к тому же заметая следы, но Древмор и так знал, куда идти. Совсем недалеко есть небольшой овраг, над которым навесом росли сухие деревья. От наметаемого снега спасает брезент, а ветер сюда не заглядывает, пролетая мимо. Мужчина опустился вниз, сразу приметя чёрное пятно – место, приготовленное для костра. Он тут же достал из сумки приготовленные заранее трут и ветки. Грустно глянул на неподалёку лежащую связку поленьев. Нужно будет по дороге в Кволсту заглянуть в деревню Воздушный и заплатить заранее, чтобы лесорубы продали новые. Хотя, может это уже сделала следующая пара разведчиков. Древмор взял на заметку узнать об этом.

Огонёк затрещал, чуя зарождение своей жизни. Разведчик подождал ещё немного, пока огонь не наберёт сил и взял одно из оставшихся трёх поленьев. В этот момент земля затряслась, и Древмор тут же свалился на спину. Тряска застала его врасплох. Когда она прекратилась, мужчина занял устойчивое положение и положил полено в огонь.

Есть не хотелось, поэтому разведчик решил немного отсидеться под толстым шерстяным плащом, созданный специально для подобных условий. Помогает не только защититься от снега и ветра, но также сохраняет тепло. Сейчас все его мысли возвращались к дому, к жене и двум сыновьям. А также к будущему. Чем займутся разведчики, когда окончательно придёт мир? Самое вероятное, что их переведут в солдаты. Опять придётся заниматься старыми и заеденными до дыр вещами, но хотя бы никто не потеряет работу. Хотя солдатам платят меньше, чем разведчикам, что многим не понравится.

Когда Древмор понял, что ему надоело сидеть, он поднялся, сложил плащ возле костра, вылез наружу и направился в сторону «погребения» Наршаля. Если не специальные опознавательные знаки в виде засечек и надломанных веток, то это место можно спокойно пройти мимо, так как оно ничем особо не выделялось. Все следы скрылись под толщей белых хлопьев, если они и были. То, что здесь происходило, многие знали лишь из слов солдат, которые, перебивая друг друга, взахлёб рассказывали одинаково начинающуюся историю, но всегда по-разному заканчивающуюся. А вот капитаны Адран и Веалис не отвечали ни на какие вопросы, хотя их мнение интересовало всех незнающих больше всего.

Мужчина внимательно осмотрел место. Ничего не изменилось. Белая земля, белые деревья, белые кружева ледяных ветров. По правде говоря, этот вид ему уже давным-давно надоел. Но долг есть долг. Именно от них зависит, насколько быстро среагируют войска на вражеское вторжение. Хотя на его сбор нужно потратить немало времени, разведчик сомневался, что соберут солдат со всех городов. Слишком долго ждать, особенного с тех, что на юге.

Землю вновь затрясло. Древмор успел облокотиться о сломанный ствол дерева, успев подумать о том, что на этот раз тряска наступила слишком рано. Обычно они проходили размеренно шесть раз в день. А дальше Древмор увидел то, ради чего разведчики проводили время на землях Ингида днями напролёт. Земля начала медленно раздвигаться, треща по швам и открывая непроглядную тьму. Когда землетрясение прекратилось, из образовавшейся раны показалась чья-то рука. Она определённо была человеческой, только сильно бледной, иссохшей, без ногтей и одного грубо оторванного пальца.

Увиденное заставило Древмора бежать так, как он никогда ещё не бегал. Бросив все вещи, он рванул в сторону деревни, по пути падая и поднимаясь, чтобы снова упасть. Внезапно распахнувшаяся дверь заставила Лиариуса вздрогнуть и резко посмотреть на того, кто посмел прервать его скудный обед.

- Древмор? – удивился он.

- Быстро! Готовь коней! Они идут! Идут!

Лиариусу не нужно было повторять дважды. Они вдвоём выбежали наружу и помчались прямиком к конюшне.

- Если встретим наших ребят, нужно будет предупредить их! – крикнул Лиариус.

- Знаю, знаю!

III

Краст открыл дверь и покинул стены замкового дворца. Сегодня наступил день, когда ему необходимо объездить весь остров, чтобы лично наказать преступников, попавших в темницу за различные преступления. Люди кругом уже не удивлялись внешнему виду предводителя, который как мог скрывал своё лицо и руки от посторонних глаз.

Роулгас молчал. В последнее время они мало разговаривали. Иногда бог отдавал какой-либо приказ, и мужчина его выполнял. Властитель не мог иначе, ему вообще в голову не приходило даже мысли о том, чтобы ослушаться. Сам Краст не видел вокруг ничего, кроме своей единственной цели - раз и навсегда разделаться с Наршалем. Сейчас у него была власть, и пусть никто не противился этому, внутри он чувствовал себя неуютно, словно находился в одной комнате со шмелём. Может, если мужчина прихлопнет это насекомое, он будет чувствовать себя лучше? Так он думал.

Коня уже подготовили к дороге. Как всегда, он поедет без сопровождения. Властитель вспомнил, как первые недели после покорения острова некоторые бранские солдаты пытались устроить на него засаду при подходе к Брансу.

Правда, доехать до городских ворот мужчина не успел. Встретив по пути несущихся сломя голову четырёх разведчиков, Краст остановил их.

- Властитель! – закричал один из них на весь город. – Нет времени! Наршаль вернулся!

- Быстрее к Дорвну, - кивнул Краст, пропуская мужчин дальше.

Те не стали мешкать и, подстегнув лошадей, помчались вперёд. Краст тоже не стоял на месте и, доехав до выхода, сошёл с коня. Подозвав одного из солдат, он приказал ему:

- Отведи его в конюшню.

- А вы куда? – спросил паренёк.

- Дорвн знает, куда, - бросил властитель и дальше пошёл пешком.

Он пришёл, да ещё и так вовремя. Краст думал, что ему опять придётся питаться мясом преступников, но, похоже, на этот раз его обед будет куда более разнообразнее. И хотя его обуревало нетерпение от предстоящей встречи, властитель понимал, что сейчас лучше не торопиться. Краст отошёл от города совсем недалеко, когда Роулгас решил спросить его.

- Почему ты пошёл один? Решил не ждать, пока войско соберётся?

- Спешить сейчас некуда, - пожал плечами Краст. – Тем более, что меня одного хватит. Я хочу насладиться долгожданной жертвой без лишних глаз. А когда подойдут остальные, они увидят мои труды и ни у кого не останется сомнений о том, что я их властитель. Властитель острова Каменных Зубьев.

- Будь по-твоему, - усмехнулся бог. – Тем более, что мне тоже не терпится увидеть кое-что.

- Что? Смерть Наршаля?

- Неважно, продолжай идти. У тебя силёнок-то хватит? На пути не будет мест, где ты сможешь восстановить силы.

- Ничего. Наршаль обещал, что приведёт с собой мясо.

На лице Краста выползла ухмылка. Остров в его руках, но у порога появился долгожданный враг, и лишь смерть Наршаля принесёт ему покой и уверенность в будущем.

Краст шёл, вспоминая дорогу по памяти. Его дорога заняла неделю, за которую Краст не находил себе места. Когда он наткнулся на дыру в земле, напоминающую огромную колотую рану на теле. Заглянув внутрь, он не увидел ничего, кроме тьмы. Ногой он сбросил вниз горсть снега, чтобы посмотреть, как тот падает вниз. Ему показалось, что тот растаял прежде, чем скрыться от глаз.

- Неужели они пошли в наступление? – недоумённо спросил Краст.

- Я так не думаю, - с сомнением произнёс Роулгас. – Сходи в город.

- В Ингид?

- Да.

Краст удивился. По его мнению, сейчас был идеальный момент для издёвки, но бог оказался не в настроении шутить. Властитель посмотрел на пробивающиеся сквозь листву городские стены.

- Думаешь, он там?

- Да.

Мужчине показалось что-то странное в голосе бога. Какая-то напряжённость. Неужели бог боится? Краст не чувствовал себя настолько слабым, чтобы чего-то опасаться. Дойдя до ворот, он остановился, мрачно оглядывая дома. И хотя с момента появления Наршаля прошло не мало дней, за которые успело выпасть достаточно снега, на дорогах виднелись следы. Какие старые, а какие совсем свежие, но при этом стояла зловещая тишина.

Краст сделал один шаг. Из-за стен домов, с крыш и окон показались существа, далёкие от человеческих. Вдоль рук и ног росли дополнительные конечности, из тела торчат кости. Лица искажены и обезображены, у большинства отсутствовали глаза. У некоторых ступни и кисти разорваны, но были и такие, у которых конечности заканчивались голой костью. Огромные кровоточащие рты, в которых виднелись металлические пластины, грубо всаженные в полость, изрыгали из себя утробный рык. Тем, кому было сложно стоять на ногах, стояли на четвереньках. На большинстве отсутствовала одежда, на других же свисали куски разорванной и испачканной в крови ткани.

Быстро оценив ситуацию, мужчина понял, что они заполоняют весь город. Наршаль, кажется, говорил, что он собрал всех жителей в округе или как-то так. Не оставалось сомнений, что они ждали, пока кто-нибудь пересечёт арку и зайдёт в город. Кстати, о мальчике. Его среди всех этих уродов не было. Где же он? В замке? В храме? Или прячется в одном из домов, тихо наблюдая за ним?

Одна из этих тварей ринулась вперёд, остальные затихли, наблюдая. Краст взял в руку топор, сделав ещё один шаг. Тварь, подобравшись поближе, прыгнула, намереваясь повалить мужчину, но встретила лезвие колуна, который повалил её на землю. Мужчина вытащил топор и ударил ещё раз, окончательно прикончив врага. Кое-что ему показалось странным. Чем-то они отличались от людей, и не только внешним видом.

Город затрясся от громкого воя. Краст крепко сжал топор, попутно приподняв тварь за обрубок руки и откусив кусок плоти. Ему предстояла тяжелая работа. В это время Наршаль подошёл к окну, из которого не увидел ничего, кроме спин своей армии.

- Неважно, - сказал он. – Скоро я очищу этот остров.

Сколько времени мальчик провёл в темноте, работая над каждым человеком индивидуально, на столько он соскучился по свету. Лишь совсем недавно его глаза привыкли, и теперь Наршаль мог не прикрывать их рукой, чтобы защититься от редкого солнца и ослепительного снега.

То, что к нему заявились гости, может означать только одно – тот мужчина со странным кинжалом тоже здесь и, вероятнее всего, в первом ряду. Главный актёр в спектакле, где зло наносит последний удар по добру. Наршаль не боялся человека, но боялся кинжала. Но сейчас мальчик чувствовал, что полон сил, и он сделает всё, чтобы вырвать оружие из рук и мощным броском отправить глубоко под воду, чтобы его никто никогда не нашёл. А затем он пойдёт разрушать, убивать и стирать. Ведь это единственное, чего он хочет. Наршаль улыбнулся. Впереди его ждало веселье. Никто не сможет одолеть его армию, даже с тем кинжалом.

Дорвн решил ещё раз обойти войска. Собралось немало. Солдат не хватало только с Афлония, Бранса, Свортока и Тростара – всех городов, находящихся в южной части.

- Выступаем? - предложил подъехавший к нему Римбли.

- Думаешь, нам хватит солдат? – Дорвн остановился. Капитан сделал то же самое.

- Не забывай, что туда пошёл Краст.

- Я про него и говорю.

Капитан понял, о чём говорит Дорвн, и задумался. Он и сам боялся Краста, однако понимал, что всё это они делают ради лучшего будущего. Необходимо изгнать это зло, крепко укоренившееся на острове.

- Боишься, что он пойдёт против всех этих людей?

- Боюсь, - кивнул Дорвн. – Объединение острова заслуга Краста, но ни один человек не заслуживает смерти от его руки. Кстати, всем известно про него?

- Не совсем, - Римбли показал рукой в сторону строя, где солдаты о чём-то переговаривались. – Большинство не верят в существование Наршаля, и их больше, чем тех, кто не верит в каннибализм Краста.

- Ладно, - Дорвн втянул носом холодный воздух. – В Афлонии все предупреждены? Судно готово к отплытию?

- Не волнуйся, Дорвн. Всё готово, все готовы.

- В таком случае ждать больше нельзя. Выступаем немедленно.

- Есть.

Капитан подъехал сначала к одному отряду, потом к другому. То и дело вверх взмывали руки, готовые выполнить поставленную задачу. Дорвн переминал пальцы. До Ингида, не малый путь, особенно с таким войском, собранный не с целью победить чтобы там не готовил Наршаль, а с целью изгнать Краста из острова. Всё равно его не победить.

Невозможно победить того, кто находится под присмотром бога. Хуже всего то, что этот бог запретный. Роулгас.

Все выдвинулись в путь. Воздух сотрясало от топота копыт и хруста снега и оживлённых переговоров тех, кому не терпелось увидеть то, чем их уши кормили всё это время. Что их ждёт впереди? Что будет труднее – одолеть Наршаля, способного одним взмахом руки разбросать людей или Краста, чья неуязвимость стала почти легендой? Дорвн воздохнул, чувствуя, как под перчатками леденеют пальцы. Отчасти он надеялся, что эти двое перебьют друг друга, но больше вероятно то, что Краст одолеет монстра.

«Интересно, - думал регтал. – Выходит, он тогда общался со своим богом? Общается ли Краст с ним теперь? Наверное, да».

Удар, удар, удар. Череда ударов обрушивалась на тварей, раз за разом нападающих на Краста. В какой-то момент их тактика изменилась. Они больше не пытались убить мужчину, а старались задержать, хватая и кусая руки и ноги. Особого вреда это не наносило, зато сильно мешало предводителю убивать окруживших его монстров. Властитель бросил свой топор. Он уже понял, чем они отличаются от людей. Кости чудовищ были хрупкими, а кожа рвалась, как лист бумаги.

Бой давно вышел за пределы города, развернувшись недалеко от ворот. Они всё наступали и наступали, нескончаемо выбегая из домов, давя друг друга и вереща диким голосом. Поглощённый боем Краст не замечал ничего вокруг. Перед ним мелькали сотни уродливых лиц, намеревающиеся остановить его. Между делом мужчина успевал откусить от кого-нибудь кусок другой.

С каждым побеждённым врагом росло возбуждение, а голова чуть кружилась. Мужчина никогда не думал, что за столько месяцев будет скучать по битве. Монстры уже давно разорвали практически всю одежду, оставляя на ней страшные и рванные порезы. Последнего чудовища Краст буквально раздавил своим сапогом, обрушив на спину твари всю мощь. Раздался знакомый хруст, ставший за столько времени привычным.

Даже для Краста этот бой оказался трудным. Тяжело дыша, он повалился в красный снег. Находясь среди уродливых трупов, он взглянул на ночное небо. Когда уже солнце село? Неужели их было так много, что это заняло такое количество времени? Он услышал хруст снега. Кто-то подошёл к воротам. Лунного света было достаточно, чтобы разглядеть Наршаля. Немного грязный и в испачканной одежде он смотрел на эту картину с ужасом. Он узнал мужчину, несмотря на черноту.

- Ты… Ты… - мальчик не мог подобрать слов. Никто не может быть настолько сильным, чтобы победить его воинов в одиночку. – Кто ты такой? Ты не человек!

Краст посмотрел на свою чёрную кожу, затем медленно поднялся. Наршаль, увидев это, ринулся бежать куда-то вглубь города. Мужчина не стал гнаться за ним, а пошёл вперёд спокойным шагом. Он и без того устал, хотя для того, чтобы убить ребёнка, у него сил хватит.

- Он никуда не денется, - сказал Роулгас. – Не хочешь отдохнуть?

- Некогда, - на выдохе ответил Краст.

- Сам виноват, что выдохся. Я же тебе говорил, что ты не всесилен.

Мужчина шёл, опустив голову и наблюдая за следами Наршаля, которые привели его на площадь со статуей мужчины, грозно смотрящего вправо с булыжником в руке. Неподалёку от неё стоял Наршаль, пытающегося себе разорвать рот руками. Заметив Краста, мальчик удвоил усилия, пока не достиг своей цели. В это время из глубин его тела начала изливаться грязная жижа. Тонкие волосатые руки чудовища помогали выбраться наружу.

Оказавшись на свободе, неприятная жижа предстала перед Крастом в полный рост. Тот хотел удивиться, да мешала усталость и накатившая раздражительность. А вот бог был удивлен.

- Действительно, низшие ещё способны удивить, - пробормотал он, и только мужчина услышал его.

Краст посмотрел на тело Наршаля, напоминающее тряпку и мирно лежащее в снегу. Похоже, теперь он не встанет, зато перед мужчиной появился новый старый враг. Это его настоящий вид? Властитель решил не тратить время на рассуждения. Он вынул кинжал. Роулгас, если и понял, что произойдёт дальше, промолчал.

- Ты… Как твоё имя? – громко пробулькало существо, выливая из своего рта вязку жидкость.

- Краст, - ответил мужчина.

- Хорошее имя, - чудовище как-то странно скрючилось. – Но оно не твоё. Оно моё!

В этот миг Краст выпустил кинжал. Он не хотел этого делать, но ничего не мог поделать. Ему хотелось быстро поднять его, но властитель не мог даже пошевелиться. Всё, что ему оставалось, это смотреть на то, как монстр подходил всё ближе и ближе.

Подойдя практически в упор, чудовище раскрыло мужчине рот и, довольно булькая, начало лезть внутрь. Когда оно залезло на половину, силы, сковывающие Краста, ослабли. Наконец мужчина мог двигаться. Властитель принялся яростно хватать жижу, чтобы вытащить её из своего тела, однако его руки проходили сквозь монстра.

Когда чудовище почти полностью скрылось внутри, Краст упал на колени начал бешено вращать глазами, пытаясь найти кинжал. Увидев оружие, мирно лежащее в снегу и не издавая ни звука, мужчина схватил его и пронзил себе живот. Лезвие вошло мягко, не встретив никакого сопротивление. Из-за рта раздался крик, смешанный из голоса Краста и чудовища.

Враг вышел резко, при этом истошно вереща. Краст, скривив лицо от боли, попытался встать, одной рукой придерживая рану. Он смотрел на жижу, которая теперь увеличивалась в росте. Во рту оставался неприятный привкус грязной воды. Мужчина сглотнул, почувствовав тошноту.

Неожиданно монстр рванул вперёд с немыслимой скорость. Краст среагировал вовремя и метнул бога в тварь. Он никогда не умел метать ножи, но сейчас понимал, что лучше поступить именно так, чем снова испытать это отвратительно чувство. Чудовище не смогло уклониться от броска, поглотив в своём теле медного Роулгаса.

Чудовище замерло на месте на какое-то время. Краст тоже стоял, не отступая, но и не делая шага вперёд, продолжая наблюдать. Затем чудовище взревело, принявшись копаться у себя внутри. На этот раз мужчина отошёл, потому что оно начало разбрасывать грязь вокруг себя, и ему не хотелось испачкаться ещё больше.

Тварь продолжала рвать себя на куски, громко крича от боли, пока полностью не растаяла, оставив после себя кучу грязи. Только потом Краст подошёл к ней, и, покопавшись, вытащил наружу грязный кинжал. Мужчина посмотрел на свою рану. Она по-прежнему кровоточила.

- Ты совсем рехнулся?! – тут же разозлился бог. – Ты вообще знаешь, кого бросил? А? Чего молчишь?!

Краст отошёл подальше и обтёр Роулгаса в снегу, очищая его от остатков грязи. Затем, ковыляя, направился в один из домов, где, сорвав занавеску, перевязал себе рану. Теперь он осознавал, что бог не только способен дать ему сил, но ещё и убить.

- Знаю. Но я не в силах победить… его, - Краст не знал, как назвать то, что он видел. Он вышел наружу и принялся есть снег, попутно сплёвывая.

- Это да, - оттаял Роулгас. – Бог может убить кого угодно, даже другого бога. А эта ходячая мразота попыталась растворить меня в себе. Это ты умно придумал, решив вонзить кинжал в своё тело.

Краст поместил оружие в ножны. Мужчина снял с себя то, что уже сложно было назвать одеждой, чтобы обтереть своё тело снегом. Затем, взяв в руги бога, он снова зашёл в дом. Там обнаружил кучу старой пыльной одежды. Кое-как подобрав себе одежду по размеру, властитель бросил оружие на стол и рухнул в холодную кровать.

- Я слишком устал, - медленно произнёс он, вспомнив, что ему ещё предстоит найти свой топор.

- Стареешь, - усмехнулся Роулгас. – Что теперь? Будешь ждать солдат, дабы укрепить в их глаза свою силу?

- Да. Они прибудут сюда где-то через три-четыре дня.

- Три-четыре, значит, - задумчиво произнёс бог. – Как же я с нетерпением жду этого момента.

- Почему? – поинтересовался мужчина.

- Ты же, вроде как, устал, - тут же сменил тему Роулгас. – Отдохни, ты хорошо потрудился, воспользовавшись мои драгоценным телом, - усмехнулся бог.

Краст закрыл глаза. Ждать долго не пришлось. Тьма своей непрозрачной вуалью скрыла его тело от тревожный мыслей и проблем. Сквозь сон к нему пробивались чьи-то приглушенные голоса. Слишком тихие и невнятные, чтобы разобрать, о чём говорят. Внезапно они умолкни, а на их смену пришёл другой звук. Сначала его было не разобрать, но с каждой секундой он становился всё громче и громче.

Мужчина понял, что это за звук. В дверь стучали, и стучали настойчиво. Но как же не хотелось вставать. Заставив себя подняться, Краст открыл дверь. За ней стояли солдаты в неизвестной форме, на которых был вышит герб в виде руки без указательного пальца.

- Слушаю, - сказал им мужчина.

- Правитель заинтересовался вашим письмом и просит вам немедленно приехать к нему в замок, - сказал один из солдат.

- Собирайтесь, выезжаем немедленно, - сказал другой.

Краст сощурил глаза, пытаясь разглядеть расплывчатые лица, но у него не получилось. Кто это и зачем они пришли? Собираться было не к чему, поэтому он просто вышел наружу.

- Как угодно, - кивнул первый солдат. – Кони уже готовы.

Краст посмотрел в небо. Ослепительное солнце больно ударило по глазам. Похоже, дождя снова не будет. Довольно долго его нет, а пора бы. Слишком сильно засуха бьёт по урожаю. Если так и дальше пойдёт, всё может закончиться плачевно.

Но не для него. Мужчина знал, о каком письме идёт речь, зачем здесь эти солдаты и что от него нужно правителю. Всё идёт по плану. Деревня располагалась недалеко от города, поэтому на место они приехали уже на следующий день. Краста привели сразу к правителю, не два ему ни поесть, ни попить.

В отличие от остальных, правитель оказался единственным, чьё лицо Краст мог разглядеть, поскольку все присутствующие скрывали свои лица. Сегодня важный день, и Краст не сомневался, что здесь собрались только те люди, которым правитель доверял. Сам правитель выглядел как сморщенный старик, давно отживший своё, но ещё не торопившийся умирать.

- Оставьте нас, - после раздумий приказал правитель.

Все покинули зал, пока они не остались вдвоём. Краст в это время с любопытством осматривался. Не каждому деревенскому жителю выпадает честь побывать в замке, по крайней мере в этом городе.

- То, что ты писал, правда? Я правда смогу вернуть себе молодость? Стать сильнее, чем когда-либо, м?

Краст видел, как нетерпеливо ёрзал на своём троне старик. Разумеется, кто не боится смерти? Те, у кого ничего нет. Правитель не мог не заинтересоваться словами мужчины, пусть он и не таких благородных кровей, как этот полумертвец.

- Да, - кивнул Краст. – Ночью мне явился лик бога, назвавшегося Роулгасом. Он сказал, что если поедать плоть людей и молится ему, то будет всё, как вы сказали.

- С чего мне тебе верить, м?

- Тогда зачем вы меня сюда пригласили? – удивился мужчина.

Старик хохотнул.

- Я просто не могу понять, почему этот бог, о котором никто не слышал, предстал перед тобой, а не мной? Почему?

Мужчина пожал плечами, показывая, что тоже не знает ответа.

- Ладно, - старик махнул рукой. – Иди и пригласи остальных. Пускай заходят.

- Могу я вам сказать ещё кое-что? – осторожно спросил Краст.

- Что? – нахмурился правитель.

- Почему бы вам не накормить мясом человека всех людей в своём городе и округе? Тогда вы не только будете сильнее, но и ваши люди тоже.

Правитель долго смотрел на мужчину, достаточно долго, чтобы заставить того нервничать.

- Думаешь, я стану делиться этой силой с кем-то, м? Знаешь, почему меня называют правителем?! Потому что я неравен другим!

- Нет, нет, вы не поняли, - Краст замахал руками. – Вам достаточно стать первым. Роулгас сказал, что так вы станете… как вожак в стае. Остальные будут беспрекословно вам подчиняться!

- Да ну? – в глазах правителя блеснуло недоверие.

- К тому же весь остров будет лежать у ваших ног. Я уверен, многие из ваших подчинённых хотят этого! Идти в бой ради вас, но при этом не жертвуя своими жизнями.

- Многие, - кивнул старик. – Это тебе тоже Роулгас сказал?

- Да.

- Я учту это. А теперь зови остальных. Я прикажу разместить тебя в замке.

- Слушаюсь, - Краст сделал лёгкий поклон.

Внутри он ликовал. Та чушь, что он нагородил правителю, была всего лишь ступенькой, шагом к его безумной затее. Однажды утром он проснулся и понял, что знает всё. Знает про существование запретного бога и про то, что Роулгас сказал. Хотя и оставалось неясным, как и почему это случилось, но Краст не стал сомневаться. Вожак в стае, как выразился мужчина недавно, будет, но эта участь выпала не правителю, а ему, поскольку так сказал Роулгас.

Всё, что оставалось делать, ждать и направлять правителя, чтобы он заставил всех вокруг есть человеческое мясо и молиться Роулгасу. Детали его не волновали. А когда придёт момент, Краст убьёт немощного старика, детей, и детей его детей, а затем сядет на трон. И будет сидеть там, пока не умрёт от старости, а на его смену не придёт новый властитель гвардии, выбранный по воле бога…

VII

Краст, замотанный в одежды, сидел на ступеньках дома недалеко от входа в город и наблюдал. Снег совсем недавно перестал падать, ветер тоже затих. Тишина была поистине мертвецкой. Её прервал топот копыт, доносившийся с левой стороны. Краст встал, чтобы выйти навстречу сотням всадникам.

Уставшие лица смотрели на него. Но не все были такие. Некоторые сохранили бодрость, с нетерпением ожидая того, что они увидят. И они увидели. Нетрудно заметить кровавые ошмётки множества тел. Капитаны, включая Дорвна, быстро слезли с коней, чтобы подойти и посмотреть поближе.

- Это… - Дорвн не успел договорить.

- Да, - сказал Краст. – Армия Наршаля.

- А сам мальчик?

- Мёртв.

Теперь уже солдаты слезли с коней, чтобы подойти и узреть не очень приятную картину. Многие толкались – видно было не всем.

- Краст, я буду говорить прямо, - начал Дорвн, переглянувшись с капитанами.

От Краста не утаилась напряжённость, в тот же момент появившаяся на лицах окружающих. Что на этот раз? Но Дорвн неожиданно замолчал, собираясь с мыслями.

- Говори, - подтолкнул его властитель.

- Мы знаем, что ты ешь людей и молишься запретному богу.

- И что?

Дорвн замолчал. Такого он не ожидал. Похоже, Краста ничуть не волновало то, что они знали правду.

- Убирайся с острова! – раздался голос среди солдат.

- Грёбанный пожиратель!

- Мерзкий каннибал!

- А ну тихо! – рявкнул Краст. Затем повернулся к Дорвну. – Что это значит?

- Это значит, что ты должен убраться отсюда, - сказал за Дорвна Римбли. – Нам не нужен человек, который ради силы ест других людей.

- Чего?! – взревел Краст. – Ты рехнулся? Благодаря кому по-вашему на острове прекратились войны? Кто уничтожил зло?! – он махнул рукой, показывая на побоище. – Я же не поедаю всех подряд, только преступников.

- Не всем из них была уготована дорога на виселицу, - сказал Гердон.

- Не всем, - подтвердил Краст. – Но преступление есть преступление. Если казнить убийц и отпускать воров, то люди начнут думать, что воровство выгоднее.

- Краст, да что с тобой? – взмолился Дорвн. – Ради чего ты пошёл на это? Ради мести? Своей семьи?

- Какая ещё семья? – сморщился Краст. – Ради силы! Ради того, чтобы вы все жили в мире!

- Извини, но нет, - отрицательно покачал головой Дорвн. – Нам не нужен мир, если в нём под боком живёт чудовище, страшнее этих, - он взглядом указал на трупы. – Прошу, не усложняй. Покинь остров и больше не возвращайся. Езжай в Афлоний, там готово судно, на котором ты сможешь уплыть. Возьми любую лошадь. Никто не встанет у тебя на пути. Но если ты пойдёшь против нас, то мы будем с тобой сражаться.

Краст чувствовал, как внутри вскипает гнев. Он не ожидал столкнуться с таким неблагодарственным отношение. Может, они изначально хотели воспользоваться его силой? Солдат, присутствующих здесь, было куда больше, чем чудовищ, что привёл за собой Наршаль. Мужчина выхватил колун. Это заставило обступивших сделать несколько шагов назад и тоже схватиться за оружие.

В конце концов, они не признали его силу. Но, может, признают теперь.

- Умоляю, Краст, - Дорвн смотрел на него с надеждой. – Не нужно всё усложнять.

Он хотел, чтобы обошлось без лишнего кровопролития, которого за всю историю острова здесь и так хватает. Но ещё страшнее было сойтись в схватке с Крастом. Этот страх сидел внутри у многих. Краст смотрел только на Дорвна. Затем опустил топор.

- Не нужно, я пешком дойду.

И направился вперёд. Солдаты расступились, пропуская мужчину. Они долго стояли в бездействии, наблюдая, как фигура Краста скрывается меж деревьев.

- Надо же, я думал, ты ринешься убивать, - усмехнулся бог. – Или передумал?

- Какой смысл в мире, где тебе никто не подчиняется, - раздосадовано произнёс Краст. – Я не верю, что они смогли бы сдаться.

- И? Что думаешь?

- Этот мир несправедлив. Ты делаешь всё, чтобы сделать его единым, а он в ответ поднимает своё оружие и встаёт против тебя.

- Вот только жалкий остров – это ещё не мир.

- О чём ты?

- Они дали тебе шанс, сами того не понимая. Теперь, когда ты понял, что те, кто отличается от тебя, не способны к послушанию, перед тобой открылись двери. Тебе лишь нужно войти в них.

- Не понимаю.

- В свете недавних событий я вновь слышу зов моих молельщиков. Давно я его не слышал.

- Недавних событий?

- Неважно. Слушай меня внимательно, мой будущий властитель гвардии. Ты знаешь, почему ты бессмертен? – спросил Роулгас, но ответа ждать не стал. – Потому что я здесь. А с моим приходом многое изменится, я тебе обещаю. Все расы окрасятся в чёрный и объединятся под твоим началом.

- Мир слишком велик, чтобы я мог что-то сделать.

- Тебе нужно больше питаться и наращивать мозги, - вздохнул бог. – Иди в Афлоний. Твоя цель находится далеко отсюда. На юго-востоке находятся земли Кват, а ещё дальше – остров в виде эфеса. Этот остров не имеет названия и о нём мало кто помнит, а те, кто помнит, помалкивают. Нам нужно попасть туда. Время пришло.

- А что там?

- Те, кто давно ждёт моего отклика. Те, кого изгнали когда-то, как изгнали тебя, но они не потеряли надежду, даже после моего исчезновения. Они ели друг друга и размножались, чтобы стать частью гвардии Пожирателей, которую возглавишь ты, генерал. И этой зимой мы начнём проливать кровь и пополнять наши ряды. Таким образом никто не сможет пойти против тебя.

- Тогда почему бы мне не заняться этим сейчас, здесь? – не понимал мужчина.

- Идиот! У меня не так много времени осталось. Или ты забыл, что живые существа понимают только язык силы? Ты видел глаза тех, кто пришёл, чтобы устранить тебя. Думаешь, они так просто склонят перед тобой головы? Ты силён, Краст, но ты один. Ты можешь внушать ужас, но истинный страх проявит себя, когда чёрная гвардия начнёт пожирать этот мир. А теперь заткнись и дуй туда, на остров! Их зов давно манит меня, и я уже предвкушаю нашу встречу.

Краст сорвал со своего лица ткань. Теперь уже неважно, раз все знают. Всё, что сейчас осталось, это следовать указаниям Роулгаса. Но когда-нибудь мужчина сюда вернётся. Он вернётся и поставит на колени всех, как сделал это когда-то. Теперь Краст не сомневался. Те, кто не есть своих и не молится Роулгасу, не могут служить истинной силе. Они либо мясо, либо рабы, которые должны надеяться, что бог смилостивится и даст и возможность служить своему властителю.

В Афлонии Краст привлекал достаточно большое внимание. К нему подошёл незнакомый капитан, предложив проводить мужчину до пирса. Сам капитан старался казаться вежливым. Краст усмехнулся. Он-то видел, о чём говорят эти взгляды, наполненные презрением. Интересно будет посмотреть на их лица, когда он вернётся сюда, но не один, а со своим войском, мощным и непобедимым. А до той поры придётся стиснуть зубы. На первом месте его бог, а уже потом удовлетворение своих желаний.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге