Забытые хроники: История Хайлура
Пролог
Когда старик вошёл внутрь, дверь тяжело скрипнула. За окном уже вечерело, но прохладней не становилось. Последние дни выдались особенно жаркими, а учитывая, что его хижина находилась вдали от ближайшего поселения, эта прогулка мучила его сильнее, чем надоедливые комары и гнетущий зной. Закрыв за собой дверь и вздохнув, он подошёл к столу и положил на него свою сумку, в которой находились все необходимые для письма принадлежности.
Последняя его история о том, как собаки по всему миру уходят от людей, образуя стаи и превращаясь в чудовищ, была единственной его гордостью, написанной ещё в далёкой молодости. За всё это время старик написал много рассказов, которые, скорее, расстраивали его, чем радовали.
Но сегодняшний вечер другой. Ему пришла в голову мысль, которую он разовьёт в сюжет, что снова потрясёт весь мир. Старик сел за стол. Ему не терпелось начать.
Глава 1. Сопровождение
I
Внутрь трактира через открытую дверь вошёл мужчина. Сейчас стояло жаркое лето, да ещё и самый разгар дня, поэтому не только дверь, но и окна были нараспашку. Мужчина бесцеремонно сел за привычное ему место, вытер пот со лба и огляделся вокруг. Помимо него здесь находились еще трое мужчин и одна молодая пара. Он вспомнил забитую вещами телегу, которую только что видел снаружи. Должно быть, она принадлежит как раз этой паре. Владелец трактира, приметив гостя, махнул рукой.
- Хай, ну что?
С Хайлура стекал пот в три ручья, а вид был измученным. Казалось, что он вот-вот упадёт на пол от бессилия. Мужчина посмотрел в сторону говорящего.
- Это кошмар, Кин. Представь, каково это, работать за двоих.
- Хех. Так и думал. Я, когда вчера к ним наведывался, заметил, что его дети какие-то бледные.
- Тогда почему ты мне сразу не сказал?!
- И что тогда? Ты бы отказался?
- Нет, - ответил Хайлур, нахмурившись, - но я был бы к этому готов.
В здешних местах Хайлур не был сильно известной личностью. В трактире “Развилка дорог” он объявился всего пару месяцев назад и за это время успел обзавестись лишь несколькими постоянными знакомствами. В обмен на защиту трактира мужчина попросил кров. В этом ему сильно повезло. Дело в том, что до хозяина дошли слухи о поселившейся неподалёку банды разбойников на дороге в Брастол. Возможно, скоро местные власти кого-нибудь отправят прочесать лес, чтобы раз и навсегда покончить с напастью, только когда это случится, неизвестно.
Однако на еду Хайлур по собственному решению зарабатывал сам. В основном это были сопровождения дальний город Брастол или ближайший Ладлан. Брал он немного, но ему хватало. Как-то мужчина возвращался с Ладлана и по дороге решил заглянуть на местную ферму, чтобы познакомиться с её хозяином, а заодно дать ему знать, что за небольшую оплату он может предложить свои услуги.
С тех пор прошло немало времени, прежде чем в трактир заявился сын фермера. Оказалось, что неподалеку от фермы один из ребятишек заметил странные следы. С каждым днем этих следов становилось все больше, что, естественно, начало беспокоить фермера. Поэтому он решил обратиться за помощью к Хайлуру, чтобы тот разобрался, что к чему. Хайлур быстро раскрыл, что это была всего-навсего невинная шутка его младших сыновей. Чуть-чуть смеха, немного порки, и лишь затем Хайлур получил свою плату, а также извинения за то, что его побеспокоили из-за пустяка.
И вот сегодня утром фермер лично явился в трактир, надеясь застать Хайлура на месте. Просьба была простой. Фермер сказал, что ему нужны дополнительные руки, чтобы помочь в поле. Мужчина согласился, а когда прибыл на место, фермер обмолвился, что обоих его старших сыновей сразила болезнь, а Хайлур был первым, кто пришел ему на ум. Ещё тогда он хотел сбежать, поскольку предчувствовал, что его ждёт нелёгкая работа. Но отказываться от задания, значит не получить оплату и, что не менее важно, нанести вред своей пока ещё растущей репутации.
- Моя жена сейчас на заднем дворе разделывает мясо, - усмехнулся Кин, - так что заказами занимаюсь я. Тебе чего-нибудь принести?
- Да нет, что ты. Я в отличной форме. Сам-то не видишь? Дай воды, хотя бы, - тяжело вздохнув, сказал Хайлур.
Получив свою кружку с водой, Хайлур в одно мгновение осушил её. После чего вновь украдкой глянул на пару. Если они отправятся в путь незамедлительно, то у него не будет особого выбора, кроме как отпустить их. Сейчас он как никогда нуждался в отдыхе. Хозяин трактира присел рядом с ним.
- Есть не хочешь? Или пойдёшь отдыхать? - полюбопытствовал Кин.
- Не, - Хайлур провёл рукой по своим коротким чёрным волосам. - Фермер не только заплатил, но ещё и накормил. Так что я, пожалуй, пойду наверх. Хотя и не знаю, смогу ли я выдержать эту духоту.
- Да, - протянул мужчина. - Может, богиня солнца гневается на что-то?
- Ага. Или решила напомнить, что она горячая штучка, - Хайлур махнул рукой. - Спасибо за воду.
- Да не за что, - кивнул Кин. - Уж воды-то мне не жалко.
В этот момент его взгляд переметнулся за спину Хайлура, и тот понял, что к ним кто-то подошёл.
- Извините.
Хайлур обернулся и увидел молодого худощавого парня с кучерявыми русыми волосами и приветливыми глазами. Его вторая половинка сидела на своём месте, лишь напряжённо глядя в их сторону. Мужчина вздохнул. Нетрудно было догадаться, что будет дальше.
- Это вы берёте деньги за сопровождение? Нам с женой нужно попасть в Брастол, но из-за всех этих слухах о бандитах мы не решаемся ехать туда одни.
Хайлур тяжело вздохнул.
- Прости, но, как видишь, я сейчас не в форме и предпочёл бы отдохнуть, - вяло улыбнувшись, ответил ему мужчина.
Дорога от "Развилки дорог" до Брастола пешком займёт немногим меньше полдня, а если на телеге, то даже быстрее, но возвращаться Хайлуру, скорее всего, придётся пешком. К тому моменту, как они доберутся до цели, начнёт вечереть, а в такое время вряд ли кто-то поедет до Ладлана.
Парень немного помолчал, раздумывая над полученным ответом. Его взгляд какое-то время бегал по столу.
- А сколько вы берёте обычно за сопровождение до Брастола?
- Три вселюты.
Парень явно удивился, но потом поспешил добавить.
- Я заплачу семь.
Тело Хайлура отчаянно желало прилечь, но вот разум внезапно воспротивился. Мужчина задумался. Чтобы снять комнату на ночь в дешёвой ночлежке, нужно заплатить одну вселюту. Столько же стоит обед в местной таверне. Если утром удастся найти кого-нибудь, кто любезно согласится подвезти его обратно к трактиру, то он окажется в неплохой выгоде.
Единственное, что омрачает ситуацию, это бандиты. Они не слишком активны и стараются действовать тихо, нацеливаясь на тех, кто неосторожен и, вместо того, чтобы дать отпор, готовы заплатить за свою жизнь. Будучи бывшим солдатом, Хайлур мог бы с ними справиться, но сейчас он не был так уверен.
- Ладно, - вздохнув, согласился Хайлур. - Но только через пару часов. Мне действительно нужно отдохнуть.
- Хорошо. Спасибо, что согласились. Меня зовут Карас, а жену Дена, - он указал на девушку низкого роста с тёмно-русыми волосами и большими глазами, которая сидела за столом и внимательно смотрела на них.
- Хайлур, можно просто Хай, - мужчина встал из-за стола. - Кин, разбудишь меня, ладно?
- Да, без проблем, - хозяин трактира тоже встал и направился к стойке.
Хайлур поднялся на второй этаж и открыл одну из четырёх дверей. Две другие из них пустовали, а последняя принадлежала Кину и его жене. Зайдя внутрь, он немного поколебался, стоит ли закрывать дверь. Однако, решив, что хуже уже не будет, решил закрыть. Тяжело упав на скрипучую кровать, мужчина молча уставился на свой меч, мирно стоящий в ножнах в углу комнаты. Прошло уже полгода с тех пор, как он пользовался им по назначению. Не растерял ли он свои навыки? Ещё не было шанса пустить в ход оружие, слишком мирные здесь места. Хотя с появлением бандитов всё, возможно, изменится?
С этими мыслями Хайлур закрыл глаза, полностью расслабив своё тело. И ещё спустя мгновенье он погрузился в сон без сновидений.
II
Хайлура разбудила жена Кина. Прихватив с собой меч, он спустился и заметил, что Караса и Дены внутри не было. Мужчина вопросительно посмотрел на трактирщика.
- Они уже ждут снаружи, - ответил Кин, заметив его взгляд.
Хайлур кивнул. Проверив, надёжно ли закреплены ножны, он покинул трактир. Солнце, пробиваясь сквозь листву, ослепило его.
Карас вместе с Деной что-то делали у широкой телеги.
- Как спалось? Мы решили немного разгрести вещи, чтобы вам было, где сесть, - сказал Карас, улыбнувшись.
- Отправляемся сейчас? - спросил Хайлур. Он не чувствовал себя отдохнувшим, но путь до Брастола выдержать должен.
- Если вы не против.
Мужчина размял шею и посмотрел вдаль. Причин для задержки он не видел
- Поехали, - кивнул Хайлур. Он сел в телегу, а сам меч положил среди вещей, убедившись, что его оружие в процессе не упадёт на землю. Скоро их дорога станет ухабистой, так что нужно быть внимательней.
Карас подстегнул коня, и они отправились в путь. В этот момент Хайлур почувствовал, как что-то упёрлось ему в бок. Нащупав рукой виновника, мужчина, чуть приложив силы, отодвинул некий элемент мебели.
- Надеюсь, мы не натолкнёмся на разбойников, - подала голос до этого молчавшая Дена.
- Не волнуйтесь, - отозвался Хайлур. - Я очень сомневаюсь, что другие путники им сейчас интересны.
- Почему? - спросил Карас.
- Около двух недель назад здесь проезжала повозка. И, судя по гербам на ней, это повозка из Костии. Не знаю, в эту страну ли она направлялась или просто транзитом, но, вполне может быть, что там был костийский посол.
- Ого, - присвистнул Карас. - А, я понял. Как только посол закончит свою миссию, он поедет обратно по тем же дорогам?
- Вполне может быть, - кивнул Хайлур. - Так что у бандитов сейчас подготовка к его встрече идёт полным ходом. Выстраивают планы, так сказать. Но все равно стоит быть поосторожнее.
- Может, нам стоило ещё кого-нибудь поискать? - спросил сам себя Карас, но его услышали все.
- Нам бы денег не хватило, - заметила Дена.
Хайлур усмехнулся. Из беспокойство было понятно.
- Не волнуйтесь. Против горстки разбойников я вполне смогу вас защитить. И я вас не брошу в случае какой- напасти. Даю слово.
- Да, тот трактирщик тоже уверял нас, что вам можно доверять, - ответил Карас.
Хайлур повернул голову. В тот же самый момент он почувствовал тычок в тот же бок, что и в прошлый раз. Мужчина из любопытства аккуратно приподнял тяжелую ткань и увидел металлическую мебельную ручку. Решив немного подвинуться, он почувствовал с другой стороны препятствие. Вздохнув, ему не осталось ничего другого, кроме как терпеть до самого Брастола, стараясь руками придерживать мебель.
Как и ожидалось, прибыли они в город ранним вечером. Получив свою плату и попрощавшись с молодой парой, Хайлур направился в "Мягкую кровать". Он уже не раз бывал здесь, поэтому владелица радостно поприветствовала мужчину.
- Надо же! Надолго к нам?
- Нет, - улыбнулся Хайлур. К этой склонной к полноте женщине по имени Раюла он относился с теплотой, сам не понимая, почему. - Завтра утром я уезжаю.
- Жалко, - вздохнула Раюла. - Ну, хотя бы расскажи, что нового слышно?
- Да я не так уж и давно у тебя был, чтобы случилось что-то новое, - мужчина пожал плечами, доставая монеты. - Держи. Лучше ты расскажи, знаешь ли что-нибудь о костийской повозке?
- А-а-а, та повозка, - женщина приняла деньги и задумалась. - Выглядит роскошно. Говорят, они делали здесь остановку, чтобы закупиться снедью, а затем поехали дальше. Никто толком не знает, что там за экипаж и какая у них цель.
- Выходит, они всё-таки в соседнюю страну. Спасибо большое.
- Неужели решил ограбить её? - полушутя спросила Раюла.
- Эй, у меня вообще-то есть честь.
- Да, да, - женщина махнула рукой. - Рассказывай мне. Честь у него. Когда ты впервые здесь появился...
- Тогда у меня её не было, но сейчас она снова со мной, - улыбнулся Хайлур. - И вообще, не порти мне репутацию.
Раюла говорила о том времени, когда у него закончились денег, поэтому он решил прокрасться сюда, чтобы просто выспаться после утомительной дороги. Однако чуткая хозяйка, услышав странный шум наверху, пошла проверить что там. Прогонять его не стала, зато дала работу, чтобы мужчина смог расплатиться за ночь. Хайлур согласился. Таковым было их первое знакомство.
- Ладно, - мужчина зевнул. - Я слишком устал, так что пойду.
- Хорошо.
Несмотря на название, кровати здесь были не слишком удобны, но Хайлуру это не мешало. Отужинав в ближайшей таверне, он вернулся в "Мягкую постель" и лёг спать, а ранним утром отправился искать кого-нибудь, кто согласился бы подбросить его до "Развилки дорог". Поскольку между городами часто кто-то ездил, найти такого человека не составило труда. Добравшись до трактира и попрощавшись, мужчина зашёл внутрь.
- Вот тот, кто тебе нужен, - раздался голос Кина.
Хайлур вопросительно посмотрел на него. Но его внимание тут же привлёк кое-то, кто слишком выделялся среди остальных. За одним из столов сидела девочка. Одета она была слишком броско, несмотря на то, что вся её одежда была испачкана. Девочка встала из-за стола и подошла к мужчине. Тот заметил, что её распущенные светлые волосы так же были грязными. И, если бы не эти богатые на вид одежды, Хайлур бы решил, что это просто ребёнок, который сбежал из дома.
Хотя, может, так оно и было, разве что дом мог быть богаче, чем он себе представил.
- Значит, это тебя вечают Хайлуром?
- Веча...? - Хайлур вопросительно посмотрел сначала на неё, потом на Кина, но тот лишь пожал плечами. Это слово он слышал впервые.
- Ну конечно, - фыркнула девчонка. - Откуда таким, как ты, знать, как нужно разговаривать с благородными. Ладно, - она махнула рукой. - Я спрашиваю, это ты Хайлур?
Пусть между ними была разница не только в возрасте, но и росте, Хайлур видел, как она пытается смотреть на него сверху вниз. Это показалось ему забавным, и он усмехнулся.
- Что смешного? - нахмурилась девочка, заметив его реакцию.
- Да, я Хайлур, - мужчина решил ответить на её первый вопрос.
Девочка внимательно осмотрела его с ног до головы. На вид лет тридцати, густые короткие чёрные волосы, крепкое телосложение, узкое овальное лицо украшает прямой нос и маленькие губы. Также при нём был ничем не примечательный меч.
- Да, кажется, ты вполне подойдёшь. По крайней мере, создаёшь нужное впечатление.
- Ты сбежала от родителей, маленькая девочка? - Хайлур не хотел её дразнить, но его голос выдавал намерения. - Это плохое место с плохими дядечками, которые могут сделать плохие вещи с непослушными девочками.
- Ну спасибо, - про себя пробормотал Кин.
Он, как и другие пара гостей, с любопытством наблюдали за развернувшейся перед ними сценой.
- Маленькая девочка? - девчонка начала злиться. - Оболдуй, знай, с кем говоришь! Я пятая принцесса Костии, дочь короля Вердинта Ве Перкаля Ма Раузеция и королевы Клауристии Ве Дортон Ма Делаи! Вечать Кростинция Ве Вердинт Ма Клауристия! Запомни это, снердяй.
Хайлур уже понял, что значит "вечать", но от потока стольких слов у него едва не разболелась голова. Он тяжело вздохнул. С детьми ему ещё не приходилось нянчиться.
- Я отвлёкся, можно ещё раз, кто ты?
- Не можешь запомнить даже это? Надеюсь в деле ты покажешь себя лучше. Я дочь короля Вердинта Ве Перкаля Ма Раузеция и королевы Клауристии Ве Дортона Ма Делаи! Вечать Кростинция Ве Вердинт Ма Клауристия.
- Я почти запомнил, давай ещё раз.
- Я дочь короля Вер...
- Хайлур! - прикрикнул Кин. - Хватит над ней издеваться.
- Издеваться? - Кростинция опешила. - Ты издевался надо мной? Мной?
Хайлур расплылся в улыбке. Послышались смешки.
- Я? Да как я мог!
Девочка с сомнением посмотрела на него.
- Ладно, - Хайлур махнул рукой. - Так зачем ты искала меня, крольчонок?
- Как ты меня вечал? - снова принялась негодовать Кростинция. - Крольчонок? Я дочь короля...
- Мы все это уже поняли, - перебил её мужчина. Выслушивать это ещё раз он не хотел. - Давай к делу. Что принцесса соседней страны забыла здесь?
- Мне нужно, чтобы ты помог мне добраться до дома, - ответила девочка.
III
- Кин, - Хайлур обратился к трактирщику. Что-то ему подсказывало, что разговор предстоит долгий, а живот уже напоминал о себе характерными звуками. - Мне, как обычно.
- Сейчас всё будет, - раздался голос жены Кина, которая стояла у плиты позади своего мужа.
- Давай присядем, - Хайлур обратился к Кростинции, кивнув в сторону свободного стола.
После того, как они сели, мужчина спросил:
- Итак, ты хочешь, чтобы я сопроводил тебя до Костии? Может, сначала объяснишь, как ты попала в такую ситуацию, прежде чем я решу, соглашаться ли мне идти в такую даль или нет?
Кростинция фыркнула.
- Нелепость, - сказала она, закатив глаза. - Можешь не волноваться, я не жду от тебя, что ты действительно сопроводишь меня до столицы. Ты похож на тех других. Они тоже спрашивали о моём положении, а отказывались, сказав, что согласны помочь, но только до определённого места.
Хайлур понял, как она умудрилась добраться до "Развилки дорог". На глаза ему попалась пара колец, которые были при ней, из-за чего он удивился. Видимо, девочке очень везло на людей, знающих цену.
- Тем не менее, крольчонок, тебе стоит объясниться, - Хайлур заметил, как нахмурилась Кростинция.
Конечно, ей не нравилось, как мужчина к ней обращался, но Хайлур ничего не мог с этим поделать. Было в ней что-то такое, напоминающее кролика.
Кростинция показательно вздохнула.
- Ты, снердяй, не уведом, что мой сапул решён до моего рождения...
- Так, стоп, - Хайлур остановил её. В этот момент им подали то, что обычно заказывает мужчина, а именно жареную птицу и грибной суп. - Давай так, чтобы я понял.
Девочка опять вздохнула, на этот раз громче обычного.
- Знаешь, в наш дворец приходят разные люди, и всех их обучают такитеку и правильной манере речи, чтобы все, кто там работает, могли общаться на правильном языке, который является важным аспектом в жизни любого благородного дворянина.
- Что, правда? А я вот предпочитаю язык людей, - ответил Хайлур, попутно пережёвывая пищу, чем вызвал очередной хмурый взгляд Кростинции в его сторону.
- Мой, эм, брак был определён до моего рождения, - девочка решила не обращать внимания на его оскорбление в сторону благородных Костинии. - И на своё тринадцатилетие я должна была отправиться в Каркандас, чтобы встретиться со своим будущим мужем.
Хайлур задумался. Каркандас находится довольно далеко от Костии, учитывая, что между ними стоит Ирмад. Значит, та повозка всё-таки ехала транзитом. Но Ирмад в сравнении со своими соседями королевство большое, и нужно много времени для девочки, чтобы добраться туда на повозке, а обратно... Мужчина решил пока повременить с вопросами.
- До столицы мы не добрались. На границе мы столкнулись с солдатами Каркандаса, которых, очевидно, послал король. Большую часть моих людей убили, но, благодаря извозчику, я смогла оторваться. Сам извозчик был ранен, поэтому... - Кростинция закрыла глаза. - Он исполнил свой долг, довезя меня до ближайшего поселения. Мне пришлось продать повозку за смешную цену, потому что там не было никого, у кого бы хватило вселюты, чтобы заплатить за неё. Я нашла человека, который за небольшую плату помог мне добраться до города, а дальше мне вновь пришлось искать кого-нибудь. Вот так я перебиралась от поселения к поселению. В ближайшем городе мне посоветовали прийти сюда, поскольку здесь я могу найти того, кто поможет мне, наконец, попасть в Ристол - величественную и гордую столицу Костии.
"Интересно, кто это был", - подумал Хайлур. Однако стоял другой вопрос. Если правители Каркандаса и Костии договорились о браке их детей, тогда какой был смысл нападать на дочь короля? Чтобы просто так развязать войну? Это глупость. Единственный вывод, к которому пришёл мужчина, у короля Каркандаса появилась более выгодная сделка, однако для её заключения необходимо было выполнить одно или несколько условий. Что это за сделка такая, чтобы ставить под удар целую страну?
Хотя открытой войны не будет, в этом Хайлур был уверен. Ирмад поддерживает хорошие отношения с обеими странами, и если одна из них захочет перетянуть короля Ирмада на свою сторону, чтобы тем самым одержать победу, ей предстоит представить очень сильный довод. Помимо этого Ирмад - крупнейшая страна-экспортёр драгоценных металлов. Отсюда можно судить, что ирмадская армия неплохо вооружена и хорошо накормлена, не говоря уже о прочих вытекающих нюансах. Если бы не личные причины, Хайлур бы уже давно поступил на службу к местному королю.
- То есть, денег у тебя сейчас нет, - конечно, это не так, но мужчина хотел, чтобы девочка об этом сама сказала.
- Разумеется есть. Помимо тех грошей на мне ещё кольца, ожерелье и браслет.
- Если мы хотим хотя бы добраться до границ Костии, потребуются немалые деньги, так что часть из этого придётся продать, - задумчиво сказал Хайлур.
Кростинция немного помолчала, прежде чем спросить:
- Могу я полагать, что ты согласен?
- Я ещё думаю, - ответил мужчина.
"В Брастоле можно найти скупщика, который заплатит за все её игрушки, - рассуждал Хайлур, стуча средним пальцем по поверхности стола. - Но предстоит проделать немалый путь. Конечно, я уверен, что награда будет приличной, только сколько мне предстоит потратить, чтобы добраться до цели и вернуться обратно? К тому же бандиты..."
Мужчина перестал стучать. О разбойниках он совсем забыл. Хайлур внимательно посмотрел на девочку.
- Чего? - Кростинция не поняла его взгляда. - Думай быстрее. Моё время для меня важно, и я не собираюсь тратить его полностью на тебя.
Хайлур принял решение. Бандиты для него угрозы не представляли, а для Кростинции это будет хорошим уроком. Хотя в глубине души мужчина сомневался, что она из этого что-нибудь извлечёт.
- Кин, собери нам что-нибудь, - Хайлур повернулся к трактирщику. - Кажется, у меня впереди долгая невесёлая дорога.
- Наконец-то я вижу перед собой мужчину, готового нести ответственность за своё решение, - вдруг сказал Кростинция. - Как и полагается старикам твоего возраста перед благородной особой.
"Очень долгая дорога", - подумал Хайлур. Старым он себя не считал.
- И не волнуйся, - продолжала говорить девочка. - Я, может, и пятая среди своих братьев и сестёр, но я по-прежнему дочь короля Костии, а значит, что моё слово всё ещё имеет вес. Я награжу тебя достойно, не смотря на твой грязный язык, непотребную внешность и хамское поведение.
Хайлур закатил глаза.
- Да, да. Как скажешь, крольчонок.
Про её внешний вид он решил промолчать. Нужно готовиться отправляться в путь. Ведь, если они выйдут сейчас, то в Брастоле будут уже поздним вечером
IV
- Было бы быстрее, будь у нас карета, - нарушила тишину Кростинция. - В Брастоле можно приобрести что-нибудь подобное?
- Что-нибудь подобное можно приобрести в городах покрупнее, вроде Дандрая, но до него ещё далеко. Но не в этом проблема. Крольчонок, твои вещички, конечно, стоят неплохо... должны, по крайней мере. Однако этого не хватит, чтобы приобрести карету. Так что придётся поработать ножками. И раз уж тебе хочется попасть домой как можно быстрее...
Кростинция нахмурилась. Пока они шли, она рассматривала лес, словно пытаясь что-то высмотреть среди деревьев.
- Я готова смириться с тем, что ты не умеешь правильно обращаться к особе вроде меня, но идти на своих двоих до границ Костии - это уже слишком. Мне и до этого хватило прогулок.
- До трактира ты добиралась пешком?
- Нет. Один из моих сопровождающих остановил какую-то телегу, которой управлял один из этих, - девочка искоса посмотрела на Хайлура, - снердяев. Мне пришлось испытать ужасный опыт. Надеюсь, я не подхватила какую-нибудь заразу.
Хайлур усмехнулся.
- Вполне может быть. Известно, что телеги всё равно что перевозчики всяких болезней.
Кростинция резко повернула свою голову в его сторону
- Что?!
- Да, - на полном серьёзе ответил мужчина, кивнув. - Поэтому придётся тебе взять новые одежды.
Конечно, это была не правда. Но Хайлур всё равно планировал переодеть Кростинцию, и не только из-за того, что её одежды были грязными. Просто они слишком выделялись, а это могло привлечь ненужное внимание. Мужчина подозревал, что если бы он предложил ей такое, она бы отказалась, а вот "заразная телега" могла оказаться вполне хорошим поводом.
Кростинция раздумывала долго, прежде чем дать ответ.
- Хорошо. Конечно, я сомневаюсь, что в городе найдётся одежда достойная меня... Ты же не планируешь, что я буду одеваться подобно снердяям?
- А что, ваше высоковеличество планирует иссохнуть до полусмерти?
- Высокове... Знаешь, только что твоя награда стала ниже, - недовольно отозвалась девочка. - Если ты и дальше будешь шутить по поводу моего происхождения, моей страны, моих людей, моих родителей и моего долга, то нам придётся расстаться.
Хайлур улыбнулся.
- Но я ведь серьёзно. Разве тебе не жарко?
- Моя вид и моя крохна выше этого.
- Выше чем твой рост?
Кростинция вновь смерила его грозным взглядом. Она и правда была невысокой, по сравнению с другими девочками её возраста и, судя по реакции, это её задевало.
- Всё, всё, я молчу - всё ещё улыбаясь, Хайлур замахал руками, словно пытаясь защититься.
Дальше они шли в тишине. Хайлур думал над тем, каким путём им лучше будет добираться до границ Костии. В Ирмаде он всего полгода, так что о расположении городов и деревень он знал лишь из разговоров с местными. До "Развилки дорог" он добирался без карты, ища работу то тут, то там, поэтому его появление в трактире можно назвать обычной случайностью. "Но сейчас мне придётся найти карту, - рассуждал мужчина. - Надеюсь, в Брастоле будет картограф, ну или кто-нибудь, кто продаёт карты, хотя я о таких не слышал".
- Эй, ты.
"Крольчонок также не знакома с этой страной, но она хорошо знает свою, поэтому единственная проблема сейчас, это как безопасно добраться до границ".
- Хайлур!
Мужчина посмотрел в её сторону.
- Что-то мне подсказывает, что с такой внимательностью к окружению мы недалеко уйдём, - недовольно пробормотала Кростинция.
- Что поделать, ведь я - голова нашей группы.
Девочка фыркнула в ответ.
- Я хочу быть уведома, как долго мы будем добираться до города?
- В худшем случае поздним вечером. Нам повезёт, если нас кто-нибудь нагонит и согласится подвезти.
- На телеге? - ужаснулась девочка.
- Нет, что ты, - хохотнул Хайлур. - В этих местах телеги не ходят.
Кростинция засомневалась в достоверности его слов, и лишь пожала плечами. Дальше они снова шли молча, пока Хайлур не начал оглядываться. Сначала девочка наблюдала за этим хмурыми глазами, но затем не выдержала.
- Что-то не так?
- Да нет, просто оцениваю расстояние, - улыбнулся мужчина обезоруживающей улыбкой.
- Ты несколько раз оглянулся. Зачем? - продолжала допытываться Кростинция. - Я там ничего не вижу.
- О, Алрия, - Хайлур закатил глаза. - Я просто кое-что понял.
- Что ты понял?
- Что с твоими короткими ножками мы будем добираться ещё дольше, крольчонок, - усмехнулся Хайлур.
- Сколько раз ты ещё будешь вечать меня животным, снердяй? Я понимаю, моё полное имя ты запомнить не в состоянии... Я начинаю сомневаться, что ты вообще помнишь, как держать меч, - после этих слов Кростинция покосилась на меч Хайлура. - Однако я требую, чтобы ты вечал меня хотя бы по личному имени!
- Личному имени? - не понял мужчина. - А что из "этого" твоё личное имя?
- Кростинция, - фыркнула она. - Если бы ты служил при дворе, то был бы более образованным и не задавал таких глупых вопросов.
- Ага, - Хайлур метнул быстрый взгляд в сторону. Меж деревьев мелькнула тень. - А у вас в Костии, значит, люди образованные?
- Наши дворцовые стражи, как и благородные, уведомы такитеку, умеют себя глести на людях, озают должное уважение знати и, самое главное, им не трудно выучить чьё бы то ни было полное имя. Это минимум того, что нужно уведомить, если хочешь служить при дворе. С другой стороны, - девочка задумалась. - Ты горочанин Ирмада, а не Костии, так что не удивительно, почему у тебя сейчас ошемлённое лицо.
- Нет, я не поэтому...
Хайлур замолчал, раздумывая, стоит ли просить её перевести на нормальный язык то, что эта девочка сейчас сказала. Мужчина уже понял, что задавать ей вопросы, всё равно что наступать в ловушку, которая может сработать, а может и нет. В данный момент она сработала, и на него вывалилась куча "знатных костийских слов".
- С другой стороны... - продолжала девочка. - Хотя нет, неважно. Просто зови меня личным именем.
- Как скажешь, крольчонок.
- Слушай, ты...
- Тихо, - оборвал её мужчина.
Им на встречу шли трое. Хайлуру не нужно было оборачиваться, чтобы по звуку шагов определить, что следом за ними идут ещё двое. Оценив их напоминающий бродяг одежды мужчина понял, зачем они здесь.
- Кто эти снердяи? - нахмурилась Кростинция.
Не смотря на ситуацию, Хайлур хохотнул.
- Эти, как ты сказала "снердяи", собираются тебя ограбить.
- Вам повезёт, если только ограбить, - откликнулся один из них хриплым голосом.
Хайлур остановился. Кростинция, увидев это, тоже прекратила идти. Они были окружены.
Тот, кто с ними заговорил, продолжил:
- Да не напрягайтесь вы так. А ты, с мечом, лучше не дури.
- А ещё лучше, если ты бросишь оружие на землю, - раздался сзади голос повыше.
Хайлур пожал плечами, затем достал меч из ножен и бросил его перед собой. Тот, что говорил с ним, выглядел небритым, с разбитой губой и шрамом, проходящим через всю его лысую голову. По правую руку от него стояло трое, которые смотрелись ещё хуже, но без шрамов. У кого-то разбит нос, у кого-то выбит глаз. Мужчина предположил, что это, возможно, результат драки во время очередной попойки. Либо они сами нарвались за дракой в местной таверне.
- Ножны тоже бросай, - последовала новая команда.
Впрочем, Хайлур не сомневался, что скоро они покинут своё убежище. Как только людей достанут их проделки, они отправят гонца с обращением к королю разобраться с этой проблемой. И хотя мужчина не знал местного лорда, но предполагал худший сценарий - эти бандиты отдают часть награбленного солдатам, которые затем возвращаются к лорду. А последний, в свою очередь, говорит, что "мои люди прочесали леса и никого не нашли".
Но сейчас это его интересовало в последнюю очередь. Он украдкой посмотрел на девочку. Та держалась стойко, не показывая никаких эмоций. Интересно, попадала ли она вообще в подобные ситуации? Хотя Кростинция об этом ничего не говорила, так что оставалось лишь гадать.
В любом случае, это должно сбить с неё спесь. Может, тогда дорога до Костии будет приятней.
- Разве ты не собираешься меня защищать? - спросила Кростинция у Хайлура.
- Один против пятерых? - хохотнул голос сзади.
- Так, она? Нет? - спросил хриплый у стоящего рядом.
Тот смерил девочку взглядом.
- Ну, посмотри на её одежды. Есть что-то похожее с той каретой.
Хриплый подошёл к девочке и присел на корточки.
- Итак, кто ты? Вижу, особа богатая, - говорил он, изучая Кростинцию. - Но насколько именно? И где твоя карета?
Однако девочка место того, чтобы ответить, лишь плотнее сжала губы. Это удивило Хайлура. Ещё недавно она в трактире во всеуслышание объявила о том, кем является, а сейчас не говорит ни слова.
- Не хочешь говорить? - усмехнулся хриплый. После этого он дал ей звонкую пощёчину. Кростинция не удержала равновесия и рухнула прямо к ногам Хайлура. - Ведём их к Борозе, - сказал мужчина, поднимаясь.
Хайлур протянул Кростинции руку помощи, и девочка её не стала отвергать. Мужчина заметил, как по её щекам текут плохо сдерживаемые слёзы, но при этом она не проронила ни звука.
Один из бандитов поднял его меч. Вместе они пошли в глубь леса, где располагалось их так называемое логово.
V
- Бороза! Принимай гостей!
Их логово оказалось не так близко, как думал Хайлур, так что пришлось немного пройтись в глубь леса. Впрочем, он не был против уйти с дороги в лес, где под сенью зелёной листвы деревьев можно было укрыться от палящих лучей солнца. К тому времени, как они достигли места назначения, Кростинция пришла в себя, хотя скрыть заплаканное лицо уже не получится.
Мужчина быстрым взглядом окинул лагерь. Около пятнадцати человек. Вполне достаточно, чтобы совершать набеги на плохо охраняемые караваны, но здесь ходят караваны победнее. Возможно, до того, как прийти сюда, группа была меньше, чем сейчас.
К ним вышел мужчина в сопровождении пары человек. Остальные сидели на местах, кто-то стоял, но все с любопытством смотрели на пленных. Сам Бороза представлял из себя мужчину средних лет, ненамного старше Хайлура, но ростом пониже, худощавого телосложения, с редкими короткими прямыми волосами рыжего цвета. Его большие недоверчивые глаза внимательно осмотрели Кростинцию. На Хайлура он лишь бросил короткий взгляд, не более.
- Ну? - спросил Бороза у девочки, почесав свой прямой нос. - Вижу, на вопросы Саргоса ты не ответила, иначе бы он не распускал руки.
- А со вторым-то что делать? - отозвался хриплый.
- Подожди, подожди пока.
Бороза, как и Саргос до этого, также присел на корточки и внимательно смотрел в глаза Кростинции. Та отвела свой взгляд в сторону.
- Так, так, а это что? - обнаружив на ней ожерелье, Бороза принялся ощупывать её в поисках других вещей. В итоге ожерелье, браслет и пара колец перекочевали ему в руки. - Неплохо, неплохо. Возьми, - он вытянул руку. Один из разбойников подошёл к нему, взял драгоценности и унёс к остальным, чтобы другие тоже посмотрели на украшения.
С другой стороны раздался приятный возглас. Видимо, другим бандитам понравилась добыча куда больше, чем Борозе.
- Кто ты? - спросил главарь. - Из этих... как вы там себя зовёте? Благоуродные?
Кростинция по-прежнему стояла молча, смотря в сторону. Бороза приподнял её лицо, грубо взяв за подбородок, и чуть подтянул к себе.
- Когда с тобой разговаривают, надо смотреть на собеседника. Разве вас не учат правилам приличия?
Девочка перевела взгляд на него.
- Хорошо, хорошо, - одобрительное кивнув, он отпустил её лицо. - Итак, смотри какой план. Ты нам рассказываешь, откуда ты и где найти твоих родителей, а мы отдаём им тебя за выкуп. Всё просто.
Хайлур сомневался, что всё будет просто. Хорошо, пока они думают, что она просто дочь каких-то богачей, но что будет, если они узнают, что Кростинция принцесса соседней страны? Вряд ли они пойдут требовать выкуп у короля. Представив себе эту картину, мужчина едва сдерживал улыбку. Но тут ему пришла другая мысль.
Узнав, что она принцесса, бандиты могут не захотеть связываться с ней. Отпустив её, им придётся уйти в другую страну. Король Костии так просто этого не оставит и попросит у короля Ирмада помощи в поисках разбойников в обмен на... да мало ли на что. Проще будет избавиться от девочки и концы в воду.
- Что же, отвечать ты не хочешь, - вздохнул Бороза, поднимаясь. - Я не Саргос и считаю насилие последним средством.
- Ба! - Саргос недовольно взмахнул рукой и направился к остальным.
Бороза не обратил на это никакого внимания.
- А ты? - обратился он к Хайлуру. - Или тоже язык проглотил?
- Могу открыть рот, если хочешь проверить, - усмехнулся мужчина.
Главарь мгновенно нанёс ему удар в челюсть. Хайлур пошатнулся, но на ногах устоял.
- А как же слова про последнее средство? - тут же спросил он, потирая ушибленное место.
- Мне твоя рожа не нравится, - пожал плечами Бороза.
В этот момент Кростинция подала голос, да так, что на весь лагерь было слышно.
- Уведом же, что меня вечать Кростинция Ве Вердинт Ма Клауристия, дочь короля Костии Вердинта Ве Перкаля Ма Раузеция и королевы Клауристии Ве Дортона Ма Делаи.
Нависла тишина, которую потом нарушил смех. Бороза махнул рукой.
- Тихо! - громогласно скомандовал он.
Все замолчали.
- Всё, что я понял из твоей тарабарщины, соплячка, это то, что ты дочь короля Костии. Может быть, может быть. Только не маловато ли у тебя охраны? И где твоя карета? Или мы не единственные, кто тебя приметил? В засаду попала? А?
- Сначала научись манерам, снердяй, - пробурчала Кростинция.
- А ты что скажешь? - снова обратился Бороза к Хайлуру. - Есть в тебе что-то, но... Нет, ты явно не из её свиты.
- Свиты? - приподнял бровь Хайлур. - Ну, вроде того.
Бороза раздумывал, потирая подбородок и переводя взгляд с мужчины на девочку и обратно. Хайлур не боялся его окончательного решения. Он потратил половину своей жизни, чтобы научиться обращаться с клинком, а мечей и ножей здесь хватало с избытком. Тем более, что рядом, помимо главаря, всего четверо. Мужчина ещё раз окинул взглядом окружение. Он ошибся с расчётом. Бандитов всего тринадцать.
"Какое совпадение", - подумал он, вспомнив кое-что из прошлого.
- Ну, что будем делать? - поторопил своего главаря один из подчинённых.
- Так, запри-ка их пока в клетку.
Хайлур нахмурился. Никакой клетки он здесь не приметил. Это выражение лица не ускользнуло от внимания Борозы.
- Может, ну его? - отозвался другой. - Убьём. Иначе проблем не оберёмся.
- Убить? - спросил главарь, посмотрел на него. - Убить, это всегда можно. Тем более времени у нас полно. Погоди пока с этим, есть у меня одна мысль, но мне нужно подумать.
- Как скажешь.
Хайлур глянул на девочку. Не увидев в её лице ничего, кроме горделивой упрямства, он вздохнул про себя. Похоже, эту девчонку ни что не исправит. Но, тем не менее, он решил выждать ещё. Интересно, что задумал Бороза?
Железная клетка, к которой их подвели, оказалась тут же, но по неизвестной причине была укрыта травой и ветками. Один из бандитов открыл дверь невысокой клетки и взмахом ножа приказал им заходить. Кростинция зашла, просто пригнув голову, а вот Хайлуру пришлось согнуться надвое.
- Сидеть тихо, - предупредили их перед тем, как закрыть дверцу.
Хайлур подождал, пока все не соберутся возле Борозы. Затем огляделся.
- И откуда они эту клетку откопали? - негромко спросил он. Здесь было тесно, и к тому же стоял неприятный запах.
Кростинция сидела, поджав ноги, никак не реагируя.
- Ты чего замолчала-то? - спросил у неё Хайлур. - Пока дела у нас идут хорошо.
- Ты не оправдываешь моих надежд, - на этот раз молчать она не стала. - И своих денег.
- Так погоди, - улыбнулся мужчина. - С надеждами я ещё могу согласится, а вот денег я что-то не видел.
- Да? Ну так иди, вон они, - язвительно сказала Кростинция, кивком указав на кучу бандитов, которые спорили о их судьбе. - А ведь на эти деньги я могла бы нанять армию, - вздохнула она, потирая щеку.
- Думаю, с армией ты перегнула.
- Прошу заметить, в Костии долг каждого горочанина защищать королевскую семью. И никто за это не просит платы.
- Да? Были случаи?
- Нет. Но долг превыше всего.
Хайлур скривил лицо. Слишком много он за сегодня слышал слово "долг". Чаще, чем за последние два месяца.
- Лучше ответь на вопрос.
- Какой?
- Может, не стоит врать самой себе? - прямо спросил её мужчина. - Тебе ведь больно, так не делай вид, будто ты способна выдержать эту боль. Знаешь ли, от того, что ты заплачешь, миру конец не придёт.
- Я принцесса своей страны. Я так воспитана.
Хайлур вздохнул.
- Твоя страна тебя продала. Твой отец тебя продал.
Кростинция посмотрела на него.
- Снердяи горочанины, вроде тебя, никогда не поймут, как устроено высшее общество. Это был мой...
- Так, хватит. Я понял.
Девочка сложила руки и чуть наклонила голову, что-то бормоча. Из этого бормотания Хайлур понял одно. Это была молитва.
- Не стоит уповать на богиню Алрию.
- Всем известно, что солнечная богиня вмешивается в дела смертных.
- Ага, только вот сколько нас таких, смертных? Ты можешь молиться всю жизнь, но помощи так и не будет.
В этот момент гвалт на той стороне затих. Нависла напряжённая пауза.
- Слушай, а что значит "снердяй"? - спросил Хайлур, увидев, как четверо бандитов встали и направились к ним. Среди них был и тот, который их запер.
- Нищий.
- Ну и мерзкий же у вас язык, - улыбнувшись, сказал мужчина.
Кростинция яростно посмотрела на него и открыла рот, чтобы высказать всё, что она о думает о нём, бандитах, своей ситуации и ситуации в мире в целом, но не успела.
- Я же сказал сидеть тихо! - рявкнул разбойник, доставая ключ.
- Что с нами будет? - спросила у него девочка.
- Нас убьют, - вместо разбойника ответил Хайлур.
- О, - радостно заметил один из них. - Сечёшь в делах простых наших. Верно, но не здесь, нам тут кровь пока ни к чему. Отойдём подальше.
Первым вышел Хайлур, к горлу которого сразу приставили нож. Затем показалась Кростинция, с ней поступили так же.
- Не дёргайтесь, и поживёте ещё немного.
Про себя Хайлур надеялся, что Кростинция не захочет уйти с честью, почесав свою шею о нож. Кто его знает, что там у неё на уме.
"Долг, да?" - подумал мужчина. Когда-то и он был готов отдать свою жизнь ради долга. Ему хотелось тряхнуть головой, чтобы отбросить воспоминания о давних временах, которые теперь решили настойчиво проникнуть в его голову, но не мог. Не с ножом у горла.
VI
Их подвели к небольшому оврагу, который находился не сильно далеко от лагеря. Когда до оврага оставалось совсем немного, Хайлур понял, что пора действовать. Он резко схватил левой рукой за кисть, держащую нож у его горла, и немного отвёл вперёд, чтобы локтем правой руки нанести удар в горло противнику. Но удар пришёлся в челюсть. Этого хватило, чтобы выбить противника из равновесия, выхватить у него нож, зарезать им бандита и достать у него из ножен меч.
Держа в правой руке нож, а в левой меч, Хайрул приготовился отразить атаку, направленную на него с двух сторон. Быстрым взглядом мужчина заметил, что бандит, который держал у себя Кростинцию, стоял в напряжении, но девочка всё ещё была жива. Отразив два выпада и не давая опомниться третьему противнику, Хайлур метнул нож в его сторону, попав в шею. Выронив оружие, враг вытащил нож из своего горла, падая на колени. Девочка к этому времени быстро подняла оружие врага и отбежала в сторону, со страхом в глазах наблюдая за происходящим.
Снова посыпались удары. Хайлур сделал шаг назад, встав у самого края оврага. Когда оба врага промахнулись, он нанёс удар прямо по глазам тому, что был справа. Тот взвыл и отшатнулся, выронив оружие. Противник слева ждать не стал, намереваясь нанести очередной удар и пронзить Хайлуру живот. Однако мужчина ловко отразил и этот выпад, попутно врезав кулаком правой руки противнику в глаз. Секундное замешательство врага стало причиной его смерти. Покончив с ним и перехватив второй меч, Хайлур также покончил и с ослеплённым.
К этому моменту к нему подбежали оставшиеся девять человек с оружием наготове. Но нападать они не спешили, взяв мужчину в полукруг. На Кростинцию, которая стояла в это время поодаль от них и пряталась за деревом, прижимая нож к груди, никто внимания не обращал. Их главарь сделал шаг вперёд.
- Впечатляет, впечатляет. На твоём месте я бы не рассчитывал на быструю смерть. Мои люди мне дороги.
- Ты уж извини, - Хайлур слегка улыбнулся. - Просто мне не понравились их рожи.
- Убить.
Короткий приказ стал призывом к действию. Двое спешно побежали, в точности повторяя действия предыдущих противников. Разница теперь была только в том, что Хайлур имел при себе оба клинка, а значит пришла пора вспомнить то, чему его обучали. С безучастным выражением лица он отразил обе атаки и нанёс два удара, одному в шею, другому в грудь. Оба упали, держась за раны, из которых текла кровь.
Прямо перед Хайлуром возник Саргос с топором. Стараясь попасть по голове, враг нанёс удар сверху вниз. Используя левый меч, чтобы немного замедлить удар, а также направить его левее, Хайлур увернулся вправо. Справа на него уже нёсся другой противник, намереваясь пронзить мужчину выпадом. Отражать подобные удары Хайлура учили до посинения, поэтому на уровне рефлексов он правым клинком отвёл в сторону удар, после чего нанёс локтем удар в переносицу.
В этот момент с левой стороны к нему летел топор, а спереди новый меч. Двое, стоявших в полукруге, уже натягивали тетиву, чтобы выпустить в Хайлура две стрелы. Хайлур сделал шаг вперёд, увернувшись от топора и отбив меч, чтобы использовать человека спереди и отразить только одну стрелу. Второй стрелок, увидев, что цель спряталась за собратом, держал лук наизготове, готовясь выпустить стрелу в любой момент.
Хайлур, понимая, что первому стрелку понадобится время, сделал поворот лицом к врагу, которому нанёс удар локтем, попутно убив противника с мечом. Заметив, что бандит пал, второй стрелок незамедлительно выпустил стрелу, которую Хайлур с лёгкостью отбил. Краем глаза он увидел, что Саргос уже готовится нанести удар. Враг с мечом впереди внезапно махнул рукой. За это время он успел набрать земли в свободную руку, намереваясь ею ослепить Хайлура. Однако тот слегка наклонил голову и чуть прикрыл глаза. Ком земли попал ему в волосы, но особого вреда не причинила.
Мужчина рванул вперёд, понимая, что момент для атаки упущен, а текущая ситуация было временно потеряна из поля зрения. Значит, нужно менять позицию. Полоснув по горлу противника с мечом, Хайлур сделал два спешных шага вдоль оврага, но держась от него поодаль. Быстро развернувшись, он вновь отразил стрелы, сначала одну, затем другую.
- Дебилы! - заорал Бороза. - Совсем ослепли, что ли? А ты куда? - обратился он к ещё одному подчинённому, который, в отличие от остальных, похоже, не горел идти в бой.
Бороза подошёл к нему, взял за шиворот, и бросил вперёд. Парень не удержал равновесия и упал.
- Иди и убей его!
Но тот, словно замороженный, остался стоять на коленях, с ужасом смотря на битву.
Хайлур меж тем без труда покончил с очередным противником и побежал вперёд. Лучники быстро поняли, что не успеют, бросили свои луки и достали мечи. Пробегая, Хайлур быстрым взглядом оценил того, кто стоял на коленях, но угрозы в нём не увидел, по крайней мере пока. Подбежав к одному лучнику, он покончил с ним. Враг даже не успел ничего сделать.
- Хана тебе! - заорал второй лучник, бросившись на Хайлура.
Отклонив клинок врага, Хайлур пронзил его обоими мечами. Бой был окончен. О главаре мужчина не беспокоился. Когда он убил Саргоса, Бороза бросился бежать. Хайлур не сомневался, что больше он о нём не услышит. Но оставался кое-кто другой.
Всё ещё держа оба меча в руках, он взглянул на того, кто отказался сражаться. С виду это был паренёк младше его, лет двадцати, низкого роста и худощавого телосложения. Его узкие замученные глаза всё с таким же страхом смотрели на Хайлура. И прежде, чем мужчина успел что-либо сказать, парень выпалил:
- Я знаю тебя! Это же ты, да? Ты герой войны! Хайлур! Ты же он, да? Точно он!
Хайлур удивился. Да, в своё время он успел обрести славу и многие знали его имя, но лишь в его родной стране.
- Ты за чушь ты несёшь? - спросил мужчина. Его лицо в этот момент оставалось беспристрастным. - Какой войны? Какой герой?
- Я сам из Кистонсии, - быстро выпалил парень, поднимаясь. Оружие, висевшее у него на поясе, он не вынимал, но Хайлур всё равно подумывал о том, чтобы покончить с ним. Начало этих слов ему не понравилось. - Во время войны между Костией и Кистонсией ходили слухи о трёх героях, появление которых вызывало перелом в ходе любой битвы. Хайлур, который владеет двумя мечами также естественно, как дышит. Исея, чей длинный клинок был быстрее любого оружия. Лилет, что могла одной стрелой сразить сразу пятерых!
Последнее было преувеличением, но Хайлур не стал его перебивать. Он бросил меч, что держал в правой руке на землю. Надо было убить его раньше, но теперь уже не было смысла. Война между странами Костия и Кистонсия закончилась не так давно, всего год назад. Война, к которой его, а также остальных готовили с особой тщательностью, теперь была для него отголоском прошлого. Хайлур, с детства владевший амбидекстрией, быстро продвигался по служебной лестнице. И так бы он и остался на службе, если бы король Кистонсии не начал собирать одарённых воинов. Этих воинов обучали в особых местах, готовя из них инструмент, способный, как правильно выразился этот парень, переломить ход войны. И вплоть до окончания этой войны Хайлур не имел ничего против того, во что его превращают. И если бы ту войну пережило больше людей, ходил бы слух о куда большем количестве героев.
Мужчина тяжело вздохнул и поднял руку, призывая парня замолчать. Сейчас была одна проблема. Эти слова услышала одна принцесса, которая с осторожностью приблизилась к ним, но всё ещё выдерживая дистанцию. Хайлур посмотрел на неё и не мог прочесть эмоцию на лице. Кростинция просто стояла и смотрела на него с широкими глазами. И то, что она всё ещё не выпустила нож из рук, мужчине не нравилось.
- Видишь? - обратился к ней Хайлур, улыбнувшись. - Я, оказывается, популярен в этих краях.
Но Кростинция ничего не ответила, и её выражение лица оставалось всё таким же застывшим. Хайлур, снова вздохнул и перевёл взгляд на парня.
- Беги. Беги, пока не скроешься с моих глаз.
Парню не нужно было повторять дважды. Он поспешно покинул лагерь, умчавшись в другую сторону, нежели Бороза. В это время Хайлур заметил движение. Увернуться от удара ножом маленькой девочки для него не составило труда.
- С ума сошла? - прокомментировал её действия мужчина. - Так и убить можно! Из-за тебя в мире чуть не стало на одного красавчика меньше.
- Ты враг, - зло произнесла Кростинция, повернувшись к нему. - Ты враг моего народа, моей страны. Ты мой враг.
- Ну, логика твоя, по крайней мере, работает, - пожал плечами Хайлур. - А вот здравомыслие взяло выходной.
Кростинция стала на него наступать. Хайлур с улыбкой принялся отступать, стараясь случайно не споткнуться.
- И вообще, - продолжал он оправдываться. - К тебе какое отношение имеет это война? Сейчас между нами перемирие. Какие бы ещё аргументы привести...
- Вы развязали эту войну! - зло прокричала она. - Из-за вас моего брата назначили главнокомандующим! Из-за вас он пал в той битве! Возможно, даже из-за тебя!
"Вообще-то это была Исея", - подумал Хайлур, вспомнив, как она хвасталась, что лично разобралась с командующим армией. И действительно, жирную точку в той войне поставила именно она.
Мужчина продолжал пятиться, думая, что бы ещё сказать, чтобы её успокоить.
- Ну, подумаешь, допустил оплошность.
- Оплошность?! - взорвалась Кростинция. - Ты бросда снердяй! Будь ты круссий! Вся твоя страна круссий!
Она вновь рванула вперёд. Хайлур бросил свой меч и, в очередной раз увернувшись, схватил одной рукой за её руку, держащей нож. Второй же он приподнял подол её грязного и порванного платья и сделал один достаточно сильный шлепок по пятой точке. Кростинция вскрикнула.
Хайлур не стал её держать и отпустил. Та, отбежав, принялась тереть попу, зло таращась на мужчину. Из её глаз брызнули слёзы.
- Ты! Ты меня обесчестил! - закричала она.
- Что, правда? - хохотнул Хайлур. - А в моей стране это называется воспитанием.
В этот момент мужчина бросился в её сторону, поскольку девочка начала подносить лезвие к своему горлу. Повалив её на землю, Хайлур вырвал нож у неё из рук и отбросил в сторону.
- Пусти! Я собираюсь очистить свою крохну!
- Уже не собираешься, - парировал Хайлур. Девочка пыталась сопротивляться, но что она могла сделать?
- Убийца, - стиснув зубы, ответила Кростинция.
- Я не понимаю, чего ты так злишься, - недовольным громким голосом произнёс Хайлур. - Ты же сама сегодня только и талдычила, что о долге. Тогда я тоже выполнял свой долг, так что? Ты теперь меня за это ненавидишь? За то, что я вёл себя, прямо как ты сейчас? Как последний идиот, который был слеп и даже не задумывался о своих действиях и действиях остальных? Или это потому что я убивал костийцев? Или это из-за твоего брата, отношения к которому я не имею? Скажи, чем я заслужил твою злость!
Тяжело дыша, Хайлур начала потихоньку приходить в себя. "Ну вот, накричал на ребёнка", - с досадой подумал он. Мужчина и сам не ожидал, что сорвётся. Он встал и, отвернувшись, сделал пару шагов вперёд, размышляя над тем, что делать теперь. Хайлур подумывал о том, чтобы бросить всё и вернуться в "Развилку дорог". С другой стороны, он обещал помочь Кростинции добраться до границ Костии, пусть и за деньги.
Кростинция встала, отряхнулась и бросила короткий взгляд на нож. Затем перевела взгляд на мужчину. Тот всё ещё стоял, не двигаясь.
- А сейчас? - спросила она.
Хайлур повернулся к ней.
- Что?
- А сейчас? - повторила она. - Ты наплевал на свой долг, ведь так? Ты бросил свою страну.
Мужчина нахмурился. Он окинул взглядом поле боя.
- Тогда мы пришли к королю. Это был день награждения. И у нас состоялся разговор, за который меня могли казнить, но, учитывая заслуги, меня просто изгнали из армии. Да и в Кистонсии мне больше не хотелось оставаться.
- Что за разговор?
Хайлур глубоко вдохнул. Затем медленно выдохнул. Теперь он полностью пришёл в себя.
- Разговор, на который я получил не те ответы, которые ожидал услышать. Вот и всё. И я бы не хотел об этом говорить.
Он взял меч с трупа и вытер оружие об одежду тела. Затем снял ножны, закрепил и на себе и засунул в них клинок.
- Я приношу свои извинения, - Кростинция, опустив руки, чуть наклонила голову. - Я потеряла лицо и позволила себе вольности. Я начала судить о тебе, не подумав о твоих обстоятельств. За это я приношу прощения.
Это было довольно неожиданно для Хайлура.
- Да ничего, - сказал он и отвёл взгляд. - Я просто прошу не слишком часто говорить о долге. Для меня твой долг просто чушь.
- Я так не считаю, - отрезала девочка. - Но если тебя выгнали, значит, ты не являешься дезертиром?
- Эм, - опешив, мужчина посмотрел на неё с вопросительным выражением лица. - Нет?
- Это хорошо, - кивнула Кростинция. - В Костии за дезертирство казнят на месте.
"Как и в любой стране", - подумал Хайлур.
- Но это не отменяет твоего главного греха, который ты совершил перед ликом Алрии, - продолжила девочка.
- Да, да. Кровь убитых всегда будет на моих руках.
- Хорошие слова, но я не об этом. Ты прикоснулся ко мне, благородной, и тем более коснулся там, где не положено. За это в Костии тебе отрезали бы руку. Я спущу это с рук, но не думай, что забуду эту вольность.
- Тяжело, должно быть, живётся в вашей стране, - усмехнулся Хайлур. - Ну извини.
- Не так должно приносить извинения, но от снердяя я многого не жду, - вздохнула Кростинция. - Хотя сражаешься ты неплохо. Лучше, чем любой из моей личной стражи. Но к себе на службу я тебя не возьму. Я готова смириться с твоим прошлым, не более.
- Сколько комплиментов, однако. Ладно, ладно, - увидев, как Кростинция начинает хмуриться, Хайлур поспешил сменить тему. - Итак, что дальше?
- Для начала вернём мои кроцестии, - задумчиво отозвалась девочка.
- Что-что вернём?
Кростинция какое-то время молча смотрела на Хайлура.
- Ты же служил в армии? И даже стал героем войны. Вас там не учили правильному языку?
- Служба в армии и служба при дворе это немного разное, чтобы ты знала, - ответила Хайлур, на что Кростинция пожала плечами.
- Мои драгоценности.
Хайлур застыл на месте, а потом хлопнул себе по лбу.
- Точно, мои денежки. Я о них совсем забыл. Погоди, - он глянул в сторону, куда убежал Бороза. - Теперь уже поздно. Тот главарь наверняка убежал вместе с ними.
- Во-первых, не твои денежки, а мои кростеции. Во-вторых, себе он оставил только кольца. Я следила за ними, пока мы были в решётке. Остальное у кого-то из них.
Хайлур только сейчас заметил, что, несмотря на то, где она стояла, девочка всё равно старалась не смотреть на трупы.
- Понятно. Ну, сейчас найдём.
Ожерелье нашлось быстро, а вот с браслетом пришлось повозиться. Во время боя он выпал из кармана одного их разбойников и затерялся в траве.
- Держи, - протянул Хайлур драгоценности Кростинции.
- Молодец, - сказала девочка, приняв их. - Тебе бы... умыться, - сморщилась она.
Мужчина осмотрел себя. Да, некоторые места были запачканы кровью, но всё не настолько плохо, насколько пыталась показать Кростинция.
- Ну что? Идём? - спросил Хайлур.
- Если нам нужны деньги, то ты можешь продать всё это оружие, - внезапно предложила Кростинция. - Пусть это и мародёрство, но я готова смириться с этим, учитывая нашу ситуацию.
Хайлур невольно вспомнил, как он продал один из своих мечей как раз из-за недостатка вселют.
- Прости, но не могу. В Брастоле нет никого, кто мог бы их купить.
- Я поняла.
Мужчине показалось, что она вздохнула с облегчением. Они поспешили покинуть это место. "Столько времени потеряли, - с досадой подумал Хайлур. - Надеюсь, нам повезёт, и кто-нибудь будет проезжать мимо".
- Хайлур?
- Да?
- Ты убил моего брата?
- Нет. Я был в другом отряде, отвечающий за отвлечение. За головой главнокомандующего отправили другого человека, не знаю, кого.
- Понятно.
По её голосу Хайлур не мог понять, верит она ему или нет.
VII
Снаружи еже смеркалось, когда они добрались до Брастола. Почти каждый бросал в их сторону косой взгляд, пока они шли по улице к скупщику.
- Он должен быть где-то здесь, - сказал про себя Хайлур.
Хоть он и был хорошо знаком с Брастолом, но ходил только туда, куда ему необходимо. И за всё это время ему впервые понадобился скупщик, вот только где он его видел?
Свернув за угол и выйдя на очередную узкую улицу, он, наконец, заметил знакомый символ в виде перевёрнутого кошелька, из которого сыплются монеты. Зайдя внутрь, он приметил за столом мужчину чуть старше сорока, низкого роста и стройного телосложения. Его глубоко посаженные бегающие глаза сразу обратили внимание на гостя.
- Присаживайтесь, - кивнул скупщик в сторону единственно стула, стоящего на противоположном конце стола.
И хотя это предложение прозвучало в сторону Хайлура, ответила Кростинция:
- Благодарю.
Она села за стол, тяжело вздохнув. Эта прогулка её сильно вымотала, к тому же ситуация с бандитами только добавила усталости. Скупщик с интересом осмотрел девочку, затем перевёл вопросительный взгляд в сторону Хайлура, который, улыбаясь, просто кивнул.
Кростинция сняла браслет с руки и протянула его скупщику.
- Сколько? - спросила она. Хайлур подошёл к столу и встал рядом с ней.
Скупщик плотно сжал свои маленькие губы, взял лупу и принялся внимательно осматривать товар. Затем понюхал его.
- За эту дешёвку? Вселют десять, не больше.
- Дешёвку? Дешёвку?! - взорвалась Кростинция. - Слушай сюда, бросда снердяй. Эта вещь - самое ценное, что ты вообще когда-либо увидишь в своей жалкой жизни. Чтобы заплатить за неё, ты должен отдать мне всё, включая свою жизнь, жизни своих детей и жизни детей своих детей. Если бы у тебя были хоть какие-то навыки оценивания, то, увидев мой браслет, ты бы преклонил колени и всю жизнь таскался бы за мной, как сдога, тявкая и умоляя взглянуть на него ещё раз!
Со взглядом "что она несёт?" скупщик ещё раз посмотрел на Хайлура в надежде понять, что здесь происходит, но Хайлур был слишком занят, прижимая руку к своему рту и сдерживая смех. Мужчина понял, что тут он ничего не добьётся, поэтому вновь обратился к Кростинции:
- Слушай, девочка, ты думаешь я первый год в этом деле? Я прекрасно знаю, с кем и с чем имею дело. Мне подобные вещи приносят чуть ли не каждый день и все смотрят на меня так, будто я за этот мусор должен им отдать не меньше тысячи, - он положил браслет на стол. - Десять вселют.
Хайлур понимал реакцию Кростинции. Из-за усталости он и сам был готов взорваться. Ему хотелось побыстрее покончить с этим, умыться и переодеться, но, с другой стороны, десять вселют - это очень мало. Меньше, чем он рассчитывал. Увидев, как девочка уже была готова начать перепалку, мужчина поспешил закрыть ей рот рукой.
- Не обращайте на неё внимание. Маленькая девочка решила, что уже взрослая... Знаете, как это бывает, - начал Хайлур. Кростинция принялась вырваться, мыча и брыкаясь, но вскоре успокоилась, недовольно глядя на скупщика. - Но даже я, который мало понимает в драгоценных металлах, вижу, что десять вселют незаслуженно низкая цена.
Скупщик пожал плечами.
- Вы ведь его с чьего-то трупа сняли, верно? А значит родственники того, кому принадлежит этот браслет, могут случайно обнаружить его... где-нибудь. До меня тоже могут добраться. И не отрицай, я по твоему виду вижу, что ты сражался.
- Нет, я такой не поэтому. На нас разбойники напали, кое-как удалось отбиться и спастись бегством, - улыбнулся Хайлур.
- Ага, конечно.
Скупщик снова взял браслет, внимательно его осмотрел. Хайлур освободил Кростинцию, убедившись, что она будет молчать.
- Пятнадцать вселют, и мы друг друга не видели, - заключил скупщик.
- Что?! Да ты...
Хайлур снова закрыл Кростинции рот.
- Согласны на пятнадцать, - кивнул Хайлур. Даже если бы он умел торговаться, сейчас ему хотелось уже покончить со всем этим. Ему вспомнилось, как за свой именной меч он получил тридцать вселют. Поэтому сейчас он не поверил, что этот браслет может стоит настолько меньше, чем обычное оружие. Пусть он и продавал его в городе покрупнее.
Получив свои деньги, они вышли наружу. Мужчина почувствовал, как подул тёплый ветер, и глубоко вздохнул.
- Пятнадцать! Пятнадцать! Поверить не могу, - недовольно бурчала девочка.
- Неважно. Уж лучше столько, чем вообще ничего. Идём, может, ещё успеем одежды прикупить. Не забывай, крольчонок, что ты сейчас всё равно что нищая. Как я или вон тот, - Хайлур кивнул в сторону мужчины, который в это время находился недалеко от них и заходил внутрь дома.
Кростинция фыркнула.
- Мне всё равно, как я выгляжу, - заявила она. - Внутри я буду верной себе. Я - принцесса Костии. Этот факт ничто не изменит.
Хайлур оглянулся. Вряд ли кто-то в это поверит, но мало ли.
- Это хорошо, - сказал он. - А теперь идём за одеждой.
Они успели как раз вовремя. Торговка уже собиралась закрываться, но принять ещё одних клиентов она не отказалась, пусть и подозрительно выглядевших. Но и тут всё оказалось не так просто.
- Я это ни за что не надену, - заупрямилась Кростинция, увидев, что ей предстоит носить.
- Ты же только что говорила, что тебе всё равно, как ты выглядишь, - напомнил ей Хайлур.
- Не настолько.
Пришлось потратить время, чтобы переубедить её купить одежду. Чувствуя себя ещё более уставшим, нежели когда он пришёл в Брастол, Хайлур повёл девочку в бани. После того, как они помылись и переоделись, направились в уже знакомую Хайлуру ночлежку.
Увидев, куда её привели, Кростинция громко вздохнула, но на этот раз ничего не сказала.
- О, Хайлур, - улыбнулась Раюла. - А кто это с тобой?
- Да так, помогаю девочке добраться до дома, - ответил Хайлур.
- Меня вечать Кростинция Ве Вердинт Ма Клауристия, дочь короля Костии Вердинта Ве Перкаля Ма Раузеция и королевы Клауристии Ве Дортона Ма Делаи. Не смотря на мой внешний вид, попрошу не вечать меня девочкой, я принцесса Костии.
Нависла тишина. Раюла вопросительно посмотрела на Хайлура.
- Две комнаты, - коротко сказал тот.
- Нет, нет, подожди. Она сейчас серьёзно?
- Слушай, сегодня был тот ещё денёк. Путь был не близок, да ещё и бандиты напали. Мы очень устали, так что давай завтра, хорошо? - взмолился мужчина.
- Ладно, - смирилась Лаюра. - Тогда до завтра, - она приняла деньги. - Твоя комната как обычно, она сейчас свободна. Её будет правее.
Кивнув, Хайлур направился дальше по коридору. Кростинция пошла вслед за ним. Остановившись у своей двери, Хайлур указал на дверь рядом.
- Это твоя комната.
- Хайлур? - она внимательно посмотрела на него.
- Что? Если это очередная жалоба, то я сейчас убегу.
- Нет, я... Неважно, - она открыла дверь и зашла в свою комнату.
Хайлур пожал плечами и зашёл в свою. Бросив на пол ножны, он сходу упал в кровать и практически моментально уснул.
VIII
Хайлур открыл глаза. Вспомнив вчерашний день, он застонал. Но работа должна быть выполнена, хотя бы ради обещанных денег. Встав с постели, мужчина потянулся и вышел в коридор. Подойдя к комнате Кростинции, он постучал в дверь. Не получив ответа, Хайлур постучал ещё раз, но безрезультатно.
"Где она?" - спросил себя мужчина, выходя в общий зал. Пересёкшись глазами с Раюлой, он обратился к ней:
- Девочку не видела?
- Да как же не видела... Прошла мимо меня, как ни в чём не бывало. Снаружи где-то ходит.
"И чего ей на месте не сиделось?" - подумал Хайлур, надеясь, что Кростинция где-то недалеко.
- Итак, - Раюла сложила руки. - Она правда костийская принцесса?
- Ну, да, - ответил Хайлур, почесав затылок.
- Это она была в той карете?
- Ну, да.
- Ты вчера говорил, что на вас напали бандиты. Ты не врал?
- Ну, да.
- Хайлур! - прикрикнула Раюла. - Ты можешь нормально отвечать?
Мужчина хохотнул.
- Какие вопросы, такие и ответы, - огрызнулся он. - Лучше скажи, за бандитов никакой награды не назначали?
- Да нет, не слышала. Какие там бандиты, - женщина махнула рукой. - Лорд, конечно, посылает солдат, только вот те прячутся так, что не найти. Хотя, вроде, люди хотят денег собрать и обратиться просьбой к королю, но когда это будет... Те уже успеют в другое место перебраться, - Раюла вздохнула. - Хорошо, что вы смогли от них уйти.
- Да, везение меня просто не хочет отпускать, - усмехнулся Хайлур. - Я могу здесь у кого-нибудь приобрести карту? Путь-то неблизкий.
- Ну, всё ещё ближе, чем могло бы выйти. Нет, извини. Но вы всё равно пойдёте через Дандрай, там и найдёшь. Поверить не могу, настоящая принцесса...
- Настоящая иголка в одном месте, - поспорил с ней мужчина.
- А ты чего ожидал? Знатный род... это тебе не мы.
- Долго ты ещё будешь тратить моё время? - их прервал внезапный голос.
Это была Кростинция, которая в этот момент зашла внутрь и, увидев, чем занят Хайлур, посчитала своим долгом напомнить, что время не ждёт.
- Ладно, пойду я, - сказал Хайлур Раюле по хмурым внимательным взглядом Кростинции. - И последний вопрос. Не знаешь, что-нибудь собирается до Дандрая?
- Знаю, - кивнула женщина. - Вчера оттуда к нам прибыл обоз. Думаю, они ещё не уехали, так что поспрашивай в таверне. Вы ведь сейчас туда?
- А куда же ещё.
Хайлур вышел наружу. Кростинция поплелась за ним следом. Пройдя несколько шагов, мужчина повернулся к ней. Ему было интересно, почему несколько прохожих с любопытством смотрели на девочку позади него.
- Спрячь. Не стоит держать это на виду, - посоветовал он ей, указав на ожерелье, которое выглядывало из-под сорочки. - Обычные люди не поймут.
Сделав недовольное выражение лица, Кростинция всё же последовала его совету. Они направились дальше.
- Как спалось? - не удержался от вопроса Хайлур, заметив усталость на лице девочки.
- Ужасно. Лучше бы меня бандиты в лесу убили, чем сытыть такое.
- Кстати, начинай потихоньку говорить нормальным языком. Помнишь? Люди не поймут.
- Это и есть нормальный язык, оболдуй, - недовольно пробурчала она.
Они зашли в таверну. Поскольку сейчас было утром, в зале сидело немного человек. Хайлур сел за ближайший столик. Кростинция, с сомнением осмотрев окружение, присела рядом.
- Что дальше? - спросила она.
- Сначала поедим. А потом... Тяжело будет на своих двоих добираться до Дандрая. Попробую поискать тот самый обоз, о котором говорила Раюла. Обычно они всегда нанимают кого-нибудь для сопровождения. Будем сыты и при деньгах.
- Раюла... Это та женщина из притона?
Хайлур усмехнулся. Вот на что точно не похоже её заведение.
- Хорошо, что ты при ней этого не сказала. В прошлом она была убийцей, которой нравилось мучить своих жертв, отрезая им голову.
Конечно, это чушь, но на Кростинцию произвела впечатление. С удивлением она уставилась на мужчину.
- Слушаю? - спросил подошедший к ним служка.
- Давай нам рис с рыбой, - начал Хайлур, затем, глянув на девочку, добавил, - а ещё чай.
Служка, кивнув, поспешил удалиться.
- Чай? - оживилась Кростинция. - Здесь оют чай? В Костии чай доступен только благородным.
- А в Ирмаде чай доступен всем, - с широкой улыбкой произнёс Хайлур. - Посиди пока здесь, я сейчас вернусь.
- Ты куда? - с тревогой спросила Кростинция.
- Нужно узнать об обозе, - бросил он, перед тем как уйти.
Кростинция, не сводя взгляда с мужчина, внимательно смотрела, как он подсаживался то к одному, то к другому типу. За одним столиком он задержался особенно долго. К тому времени, как Хайлур вернулся обратно, им уже успели принести еду.
- Хорошие новости. Я нанялся в охрану к обозу, который скоро отходит обратно в Дандрай. Так что давай заканчивать с едой. Времени у нас осталось немного.
- Ты шутишь? Ты "это" называешь едой?
Хайлур хохотнул.
- Уж простите, ваше благородие, но что есть, то есть. Придётся привыкать.
- А это что? Чай? Это чай?!
- Конечно. Поверь, лучше ты ничего не пробовала, - продолжал веселиться мужчина.
О местном чае, который был чуть вкуснее болотной воды, он уже знал и успел попробовать. Терпимо, зато отбивает аппетит на долгое время. Кростинция подняла кружку и принюхалась.
- Какое унижение, - сморщилась она.
"Ну, количество жалоб не уменьшилось, но, по крайней мере, она делает то, что от неё требуется", - подумал про себя Хайлур.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге