Я-детектив . Имена и Тени

Пролог

Сяо Лин разжала пальцы. Кожаный тубус выскользнул из руки, ударился о половицы и с глухим шелестом раскрылся. Она резко присела, замерла на месте и прислушалась. За дверью пока тихо.

Она подняла пергамент. Кожа сохранила тепло её ладоней. Сяо Лин свернула его, затянула ремешок и убрала в сумку. Следом отправилась металлическая шкатулка. Потом нож.

За стеной раздался топот. Двое учеников промчались по коридору, переговариваясь на ходу. Сяо Лин осторожно подошла к окну и выглянула наружу.

Во дворе кипела работа. Младшие ученики таскали вёдра, вода стекала по камням и оставляла тёмные дорожки. У дальней стены двое отрабатывали приёмы на тренировочных мечах. Один шагнул вперёд, второй ушёл в сторону и тут же ударил снизу. Наставник что-то крикнул им с крыльца.

Обычный день .

Шло Большое Испытание. Старшие ученики были заняты Лабиринтом, наставники следили за командами, старейшины наблюдали из павильона. Тени от колонн уже вытянулись почти до ворот.

Времени оставалось в обрез.

Сяо Лин вернулась к столу.

На рисовой бумаге лежала запись: три ломаные линии, россыпь иероглифов и строгий ряд цифр. Она снова перечитала её, медленно проводя ногтем по знакам. Затем сложила лист и спрятала во внутренний карман.

Камень Основания.

Утром Вэй спрашивал о нём.

Он сидел в кабинете, пил чай и смотрел поверх края пиалы. Перед ним лежали несколько реестров, которые Сяо Лин принесла из хранилища. Он перелистывал страницы одну за другой.

— Какие фолианты ты поднимала в последнее время?

— Старые карты, старейшина. Реестры нижнего хранилища. Несколько сборников по устройству печатей.

Она отвечала, глядя ему в переносицу.

— Зачем?

— Старые карты требуют сверки. В некоторых записях расходятся обозначения.

Вэй поставил пиалу на стол.

— Понятно.

Он перелистнул ещё несколько страниц. Потом закрыл реестр и поднял глаза.

Последний вопрос прозвучал спокойно:

— Ты уверена, что в этих реестрах больше ничего нет?

Сяо Лин выдержала его взгляд.

— Уверена, старейшина.

Вэй кивнул и вышел.

...

Сяо Лин могла вернуться к столу, взять кисть и продолжить переписывать реестры. Могла дождаться конца Испытания, сдать работу и спокойно вернуться в архив. Так поступил бы любой разумный человек.

Она посмотрела на сумку.

Пальцы легли на ткань и сжали её край.

Перед глазами снова возникла грань монолита. Глубокие следы, выбитые в камне тысячи лет назад. Первый фрагмент она нашла случайно, когда спустилась в нижнюю пещеру. На следующий день вернулась туда и обнаружила второй узор. Через три дня — еще один.

После этого она несколько ночей подряд переносила линии на бумагу. Сначала по отдельности. Потом наложила один рисунок на другой. Соединяла точки. Сверяла расстояния.

Теперь эта схема лежала у неё в сумке.

Сяо Лин подошла к шкафу. Сняла шелковую мантию, аккуратно сложила её и убрала на верхнюю полку. Уже повернулась к двери, но остановилась.

На нижней полке лежал свёрток из грубой ткани.

Она достала его и развернула. Холщовая куртка, тёмные штаны, простая рубаха. Сяо Лин быстро переоделась, стянула волосы в узел и спрятала их под плотной повязкой. Сумку перекинула через плечо. Сверху накинула плащ.

Нож пристегнула к бедру.

Перед выходом она ещё раз осмотрела комнату.

На столе остался раскрытый трактат. Труд всей жизни. Сяо Лин подошла, захлопнула тяжёлую крышку и провела пальцами по тиснению на корешке.

Задержалась на мгновение.

Потом убрала руку и вышла.

...

В дальнем конце коридора переговаривались ученики. Сяо Лин поправила плащ и влилась в поток. Шла ровно, не ускоряя шага. Сумка висела на левом боку, ладонь спокойно лежала поверх .

На выходе из здания она увидела синий халат.

Вэй Чанмин.

Он стоял у колонны, заложив руки за спину, и что-то объяснял наставнику. Сяо Лин сразу опустила подбородок и плотнее прижала сумку к боку.

Она пошла дальше.

Один шаг.

Второй.

Третий.

До Вэя оставалось несколько шагов.

Она прошла мимо, не повернув головы.

За спиной продолжался разговор.

Сяо Лин свернула за угол, пересекла небольшой двор и нырнула в служебный проход. Там она остановилась у стены и прижалась спиной к холодному камню.

Пальцы вцепились в ткань плаща.

Она дождалась, пока шаги за углом стихнут, затем выпрямилась и пошла дальше.

Внешние ворота были уже близко.

Сейчас все смотрели на Лабиринт. Никому не было дела до одной девушки в униформе служащей, которая вышла через боковые ворота.

За воротами начиналась пыльная дорога. Она остановилась на последней ступени и поправила лямку . Внутри тихо звякнула металлическая шкатулка.

Сколько займёт путь, она не знала. Два дня? Пять? Может, больше.

Кто ещё успел увидеть узоры, тоже оставалось неизвестным.

Но Камень Основания указывал направление. Если расчёты верны, путь начинался именно там.

Сяо Лин крепче затянула ремень сумки и спустилась на дорогу. Она пошла вперёд, удерживая ровный шаг.

Позади остались ворота секты.

Впереди лежал длинный путь.

Глава 1

В павильоне было прохладнее, чем во дворе. Открытые окна пропускали запах мокрого камня и свежих листьев. Где-то в саду журчала вода. Ветер иногда шевелил тонкую занавесь у дальней стены, и край ткани едва заметно касался деревянной рамы.

Вэй Чанмин сидел за низким столом. Перед ним стояла чашка чая. Рядом лежал лист бумаги и кисть для рисования.

Цинь сидел напротив него. Перед ним на листе было всего несколько коротких строк. Чернила успели подсохнуть.

Он поставил чашку на стол.

— Слишком много людей сегодня говорят о победе.

Вэй не поднял головы.

— Они были в Лабиринте?

— Нет.

— Тогда им легко говорить.

Цинь усмехнулся.

— Ты всегда был неприятно точен.

— Это не точность. — Вэй провёл кистью по бумаге, оставляя новую линию. — Просто люди любят оценивать то, чего сами не делали.

Цинь посмотрел на рисунок.

— Ты опять оставил пустое место.

— Там и должно быть пусто.

— В прошлый раз ты говорил то же самое.

— И оказался прав.

Цинь покачал головой.

— Ты рисуешь так, словно пространство принадлежит тебе.

Вэй наконец поднял взгляд.

— А ты пишешь так, словно мир должен тебе что-то рассказать.

— Иногда говорит.

— Иногда .

Цинь улыбнулся.

— В этом и состоит преимущество поэзии.

Вэй отложил кисть.

— Удобная профессия. Особенно для человека, который не умеет рисовать.

— Я умею.

— Ты умеешь оставлять место для того, что ещё не придумал.

— Это и есть рисование.

Вэй взял чашку.

— Нет. У тебя это - чистый лист.

Цинь ничего не ответил.

...

После короткого стука открылась дверь. Алексей остановился на пороге. Вэй посмотрел на него.

— Входи.

Алексей шагнул внутрь. Он сразу заметил кисти. Бумагу. Чай. И отсутствие оружия. Ни у Вэя, ни у Циня не было меча. Это почему-то бросалось в глаза. За последнее время он привык видеть старейшин вооружёнными .

Вэй заметил его взгляд.

— Ищешь оружие?

— Скорее привык в его видеть.

— Сегодня оно нам больше не потребуется.

Алексей сел напротив. Цинь подвинул к нему свободную чашку.

— Чай?

— Спасибо.

Алексей взял чашку обеими руками. Чай был лёгким. Слабая горечь. Запах трав. Он сделал небольшой глоток.

Вэй смотрел на него. Алексей поставил чашку.

— Вы явно хотели поговорить.

— Хотел. — Вэй взял кисть. Повернул её между пальцами. — Ты уже решил, что будешь делать дальше?

Алексей нахмурился.

— После испытания?

— После всего.

— Пока нет.

— Почему?

— Потому что я не знаю, что здесь от меня хотят.

Вэй слегка улыбнулся.

— Это хороший ответ.

— Хороший?

— Ты хотя бы не придумал ответ только ради того, чтобы он у тебя был.

Цинь положил кисть.

— Большинство людей поступает наоборот.

Алексей посмотрел на него.

— А вы?

— Я? — Цинь на секунду задумался. — Я слишком долго жил с готовыми ответами.

— И что же изменилось?

— Они перестали работать.

Алексей перевёл взгляд на Вэя. Старейшина сидел спокойно. Пальцы лежали на столе рядом с бумагой.

— Ты пришёл в этот мир с одним преимуществом, — сказал Вэй.

— Каким?

— Ты не знаешь его правил.

Алексей усмехнулся.

— Это скорее недостаток.

— Для человека, который хочет быстро получить всё и сразу, — да. — Вэй провёл пальцем по краю листа. — Для человека, который хочет понять, как устроен мир...

Алексей промолчал.

Старейшина снова заговорил:

— Ты задаёшь вопросы и много.

— Наверное.

— Иногда слишком много.

Цинь тихо усмехнулся. Алексей посмотрел на него.

— Что?

— Ничего. — Цинь взял чашку. — Продолжайте.

Вэй не обратил внимания.

— Ты заставляешь учеников задавать вопросы. Учишь их сомневаться в том, что они считали правильным. Учишь замечать различия. Учишь смотреть на последствия своих действий.

— Это плохо?

— Нет. — Вэй сделал паузу. — Но есть проблема.

Алексей ждал.

— Ты почти всегда оставляешь ответ им на откуп.

Алексей опустил глаза. Чай в чашке едва заметно колыхнулся.

— Потому что они должны научиться думать самостоятельно.

— Верно.

— Тогда в чём проблема?

Вэй посмотрел прямо на него.

— Однажды, настанет момент, когда рядом не будет ученика, которому можно передать право ответить.

Цинь перестал улыбаться. Вэй продолжил:

— Пока ты учишь других, это работает. Ты видишь человека, замечаешь его ошибку, задаёшь вопрос. Он ищет ответ. Иногда находит. Иногда ошибается. Ты корректируешь направление. — Он коснулся кисти. — Ты хорошо умеешь создавать условия.

— Я воспитатель.

— Именно. — Вэй поднял кисть. — Но воспитатель тоже должен понимать, куда ведёт его путь.

Кисть опустилась обратно к бумаге, оставив след.

— Иначе однажды ученики уйдут дальше ,оставив того позади.

Алексей посмотрел на бумагу.

— Это нормально.

— Конечно.

— Так и должно быть.

— Да.

Вэй кивнул.

— Только что лично ты будешь делать после этого?

Алексей не ответил. Вэй не торопил его. Он взял чай. Сделал глоток. Поставил чашку.

— Тебе кажется, что ты ищешь место в нашем мире.

Алексей поднял взгляд.

— Я не уверен, что вообще должен его искать.

— Вот. — Вэй чуть улыбнулся. — Уже лучше.

— Что лучше?

— Ты начинаешь спорить со мной.

Алексей покачал головой.

— Я просто не понимаю, к чему вы ведёте.

— Тогда слушай. — Вэй отодвинул бумагу. — Когда человек приходит в новую землю, он первым делом пытается понять правила по которым живут люди. Что можно. Что нельзя. Кто сильнее. Кто слабее. Кому следует кланяться. С кем нельзя спорить. Где опасно.

Алексей внимательно слушал.

— Потом он начинает искать свое место внутри этих правил. — Вэй говорил спокойно. Без нажима. — Одни выбирают силу. Становятся в строй. Получают оружие. Поднимаются по ступеням. Другие выбирают знания. Уходят в архивы, учатся читать древние записи, пытаются понять то, что было до них. Третьи выбирают, к примеру, вести за собой людей. Собирают вокруг себя учеников. Семью. Последователей.

Он посмотрел на Циня.

— Иногда человек выбирает Слово.

Цинь чуть приподнял чашку.

— Иногда Рисунок.

Вэй кивнул.

— Иногда меч.

Алексей посмотрел на свои руки.

— А иногда человек вообще не выбирает. — Вэй оперся локтем о стол. — Отказ от выбора - тоже решение.

— Это звучит слишком просто.

— Потому что ты многое усложняешь.

— Я?

— Ты. — Вэй улыбнулся. — Ты постоянно ищешь правильную формулировку. Правильную схему. Правильный момент. Хочешь убедиться, что решение не причинит вреда тем, кто рядом.

Алексей ничего не ответил.

— Это хорошее качество. — Вэй сделал паузу. — Пока оно не начинает мешать тебе отвечать за собственный выбор.

Алексей посмотрел на него.

— А если я тоже боюсь ошибиться?

Ответ прозвучал сразу.

— Ошибёшься. Ты же сам учишь этому других. Все ошибаются.

— И что тогда?

— Исправишь.

— Если будет уже поздно?

Вэй посмотрел в окно.

— Тогда будешь жить с последствиями.

Алексей медленно поставил чашку.

— Вы говорите так, будто это легко.

— Я не говорил, что легко. — Вэй посмотрел на него.

Несколько секунд Алексей молчал. Цинь взял свою бумагу. Перечитал написанное.

— В этом он прав.

Алексей повернулся к нему.

— И вы тоже?

— Я вообще-то редко согласен с Вэем.

— Ложь, — сказал Вэй.

— Иногда. — Цинь улыбнулся. — Хорошо. Часто.

Он посмотрел на Алексея.

— Ты действительно привык оставлять последнюю строку другим.

— Какую строку?

— Ответ.

Алексей задумался. Цинь поднял лист. На нём было всего несколько строк.

— Хороший Стих заканчивается там, где читатель может сам закончить мысль. Каждый свою.

— И это хорошо?

— Для стихотворения — да. — Цинь положил лист. — Для человека — не всегда.

Алексей посмотрел на обоих старейшин. Вэй молчал. Цинь тоже.

— Вы оба сейчас говорите об одном и том же?

— Нет, — ответил Цинь.

Вэй одновременно сказал:

— Да.

Цинь посмотрел на него.

— Вот поэтому ты рисуешь.

— А ты пишешь.

Алексей невольно улыбнулся.

— Хорошо. Допустим, я понял.

Вэй покачал головой.

— Пока нет.

— Что именно?

— Ты всё ещё думаешь о своем месте.

Алексей нахмурился.

— А о чём нужно?

Вэй долго смотрел на него.

— О том, кто его занимает.

Алексей не сразу понял. Вэй не объяснил. Вместо этого он снова взял кисть. Несколько движений. Чёрная линия изящно легла на бумагу.

— Ты пришёл сюда с чужой жизнью за плечами.

Алексей замер.

— Чужой?

— Твоей прежней.

— Она моя.

— Конечно. — Вэй продолжал рисовать. — Но здесь никто не знает человека, которым ты был там.

Кисть остановилась.

— Здесь знают только того, кем ты являешься сейчас.

Алексей почувствовал неприятное напряжение в груди.

— И что вы хотите от меня?

— Ничего. — Вэй положил кисть. — Вот в этом и заключается проблема.

— Я не понимаю.

— Я не хочу выбирать за тебя.

Алексей молчал.

— Никто не должен выбирать за тебя. — Вэй посмотрел на него. — Ни секта. Ни я. Ни твои ученики. Ни те, кого ты привык защищать.

Он говорил всё так же спокойно. Но каждое следующее слово становилось тяжелее.

— Ты можешь продолжать жить между мирами. Помогать другим. Задавать вопросы. Исправлять чужие ошибки. Оставаться человеком, которого все ищут, когда им нужно понять себя. — Вэй наклонился чуть вперёд. — Но однажды тебя самого спросят.

Алексей смотрел на него.

— И тогда?

— Тогда придётся ответить.

— Что ответить?

Вэй улыбнулся.

— Вот это уже твой вопрос.

Алексей выдохнул через нос.

— Вы специально это делаете?

— Что?

— Оставляете мне вопрос вместо ответа.

— Конечно.

Цинь рассмеялся.

— Наконец-то он понял.

Вэй тоже улыбнулся.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотел поговорить.

Алексей откинулся немного назад.

— Частично.

— Этого достаточно. — Он взял чашку. — А теперь о другом.

Алексей сразу понял по изменившемуся тону.

— Что случилось?

Вэй посмотрел в сторону окна.

— Ты, наверное, заметил, что сегодня не хватало одного человека. На площади...

Алексей замер. В памяти сразу возникло лицо. Сяо Лин. Он оглядел комнату.

— Сяо?

Вэй кивнул.

— Она пропала.

Алексей ничего не сказал. Цинь поставил чашку.

— Когда?

— Сегодня.

— Во время испытания?

— Да.

— Кто-нибудь видел, куда она ушла?

— Нет.

Алексей нахмурился.

— Она сбежала? Похищена? Что вообще произошло?

— Я не знаю. — Вэй ответил спокойно. — Именно поэтому мы разговариваем сейчас.

Он достал из внутреннего рукава небольшой свёрток. Развернул. На столе оказались несколько копий архивных записей. Алексей наклонился.

— Что это?

— Материалы, с которыми в последнее время работала Сяо Лин.

— Она что-то украла?

— Пока мы не можем сказать.

— Тогда почему вы решили, что это связано?

— Потому что она исчезла сразу после разговора со мной.

— Что вы ей сказали?

Вэй на секунду задумался.

— Задал несколько вопросов.

— О чём?

— О Камне Основания.

Алексей поднял взгляд. Вэй продолжил:

— Она ответила на все.

— И?

— Слишком хорошо.

— Это подозрительно?

— Само по себе — нет. — Вэй провёл пальцем по одному из листов. — Но иногда человек выдаёт себя не тем, что говорит.

Алексей посмотрел на записи.

— А тем, что оставляет после себя.

Цинь взял один лист.

— Мы проверили архив.

— Что-то нашли?

— Несколько пропавших копий.

— Только копий?

— На данный момент только их.

Вэй снова посмотрел на Алексея.

— Поэтому я хочу предложить тебе задание.

Алексей нахмурился.

— Мне? Почему?

— Потому что официальное расследование слишком неповоротливо. Люди из Павильона Чистоты привыкли во всех видеть врагов.

— Павильон?

Вэй кивнул.

— Если передать дело им, Сяо Лин сначала станет подозреваемой, потом преступницей. После этого останется мало времени для вопросов.

— А если она действительно виновна?

— Тогда ты это выяснишь.

— А если нет?

— Тогда тоже. — Вэй убрал бумаги. — Мне нужен человек, который сначала задаст вопрос. И готов услышать ответ.

Алексей посмотрел на него.

— А потом?

Вэй слегка улыбнулся.

— Вот этому тебе ещё предстоит научиться.

Он поднял руку. В воздухе возникла точка света. Нить за нитью складывались линии. Через несколько секунд перед Вэем появился полупрозрачный свиток. На поверхности проступили знаки. Алексей встал.

— Что это?

— Задание.

Вэй поднял руку. Свиток отделился от его ладони. Полетел через комнату. Алексей не успел сделать шаг или заслониться. Свиток коснулся его груди. Вспыхнул. На долю секунды внутри тела разлился холод.

Потом внутри раздался голос. Спокойный. Отрывистый. Чужой для Алексея и одновременно слишком знакомый.

— Внешнее воздействие отражено.

Свиток рассыпался. Мелкие искры погасли ещё до того, как коснулись пола. Алексей застыл. Вэй смотрел на него. Цинь тоже.

— Интересно, — сказал Вэй.

Алексей положил ладонь на грудь.

— Что это было?

Вэй не ответил сразу. Он смотрел туда, где только что исчез свиток.

— Так и знал.

— Что?

— Контракт записывается на Ядро.

Алексей почувствовал движение внутри. Короткое. Едва заметное.

— Ты не почувствовал?

— Нет.

Это была почти правда. Вэй несколько секунд изучал его лицо.

— Значит, пока оно молчит.

Цинь посмотрел на старейшину.

— Ты уверен?

— Теперь да.

Вэй откинулся назад.

— Хорошо. — Он повернулся к двери. — Тогда позовите Хэ Мина.

Снаружи послышались шаги. Алексей снова сел. Он ничего не сказал.

Через несколько минут дверь открылась. Хэ Мин войдя поклонился старейшинам и , после едва заметной паузы, такой же поклон достался Алексею.

— Вызывали?

— Да, — сказал Вэй.

Хэ Мин подошёл ближе.

— Что-то произошло?

— Есть новое задание. Да, ты не отдохнул, но дело срочное.

Хэ Мин сразу стал серьёзнее.Он посмотрел на Алексея.

— Состав группы?

Вэй слегка улыбнулся.

— Пока только вы двое.

Хэ Мин перевёл взгляд на Алексея.

— Остальные?

— Узнаете позже.

Хэ Мин кивнул. Вэй взял лист бумаги.

— Сяо Лин исчезла.

Хэ Мин замер.

— Хранитель Архива?

— Да.

— Подозрение на побег? Похищение?

Хэ Мин посмотрел на Алексея.

— И мы её ищем?

— Вы ищете ответы. — Вэй отложил бумагу.

Хэ Мин кивнул. Алексей поднялся. Хэ Мин уже направился к двери. У самого порога Вэй остановил его.

— Хэ Мин.

Тот обернулся.

— Да?

— Ты больше не ученик, которого нужно вести за руку.

Хэ Мин молчал.

— Принимай решения сам.

— Понял. -Хэ Мин чуть нахмурился. — А если решение Алексея будет другим?

Вэй посмотрел на Алексея.

— Тогда вам придётся самим решить, кто из вас прав.

Хэ Мин перевёл взгляд на Алексея. На лице мелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Это уже интереснее.

Они вышли.

...

Когда дверь за ними закрылась. Вэй остался за столом. Цинь долго смотрел перед собой. Потом взял чашку.

— Зачем ты поручил это им ?

Вэй не ответил.

— Почему именно они?

— Потому что они готовы.

— Это не ответ.

— Хорошо. — Вэй посмотрел на пустую дверь. — Павильон слишком любит простые решения.

Цинь ничего не сказал.

— Пропала Архивариус?

Вэй загнул один палец.

— Найти.

Затем сразу Второй палец.

— Допросить.

Третий.

— Виновна — наказать.

Он опустил руку.

— Очень удобно.

— А если она действительно идёт по демоническому пути?

— Тогда Павильон уничтожит её.

— И ты этого не хочешь.

Вэй посмотрел на него.

— Сначала, я хочу понять, что произошло.

Цинь медленно кивнул.

— Ты считаешь, что она не просто так сбежала.

— Я считаю, что мы пока слишком мало знаем. — Он снова взял кисть. — А когда люди знают мало, они обожают говорить.

Цинь усмехнулся.

— В этом ты похож на Алексея.

— Нет. — Вэй провёл очередную линию. — Это Алексей похож на меня.

Цинь рассмеялся.

— Вот теперь я узнаю старого Вэя. — Он подлил воды в фарфоровую чашку и , зажмурившись от удовольствия, сделал глоток. — А птенцы?

Вэй продолжал рисовать.

— Им пора бы уже научиться летать самим.

— Алексей?

Вэй остановил кисть. Посмотрел на рисунок. На нём все явственнее угадывалась дорога. Пока только несколько линий. Набросок.

— Ему пора перестать спрашивать, куда идти.

Цинь посмотрел на него.

— И?

Вэй отложил кисть.

— Найти себя.

Цинь долго молчал. Потом посмотрел на бумагу.

— Ты ведь понимаешь, что тоже можешь ошибиться?

— Конечно.

— И всё равно выбрал их.

— Именно поэтому.

Цинь нахмурился.

— Это жестоко.

— Возможно. — Вэй взял чашку. — Но если я буду принимать решения за них, они никогда не узнают, способны ли принять свои.

Он посмотрел в сторону двери.

— А мне хочется узнать. Кем они станут.

На столе между ними лежала незаконченная картина. Дорога уходила далеко за пределы листа.

Глава 2

Они вышли из павильона. Дверь за спиной тихо щёлкнула. Хэ Мин тут же дёрнул рукав, расправляя складку на ткани, провёл ладонью и только потом обернулся к Алексею.

— С чего начнём?

Голос прозвучал бодрее, чем требовалось. Хэ Мин старался держаться уверенно, но пальцы у него нервно сжались. Он разжал их, убрал руки за спину и двинулся вперёд.

— Ну что, любимое? — тут же раздался в голове голос Виктора. — А ты как думаешь?

Алексей поморщился.

— Что?

Хэ Мин вскинул бровь.

— Я ничего не говорил.

— Я не тебе.

— А кому?

— Потом объясню.

Хэ Мин ещё несколько секунд смотрел на него, потом пожал плечами и пошёл дальше. Виктор тоже неожиданно притих. Алексей остался со своими мыслями и наконец смог сосредоточиться.

Они миновали два поворота, спустились по лестнице и вышли в длинный коридор. После лестничного пролёта глаза резануло солнце. Свет падал через высокие окна широкими прямоугольниками, ложился на каменные плиты и дробился на стенах.

Через несколько шагов Хэ Мин снова заговорил:

— Так с чего всё же начнём?

Алексей помедлил.

На словах задача выглядела простой: найти Сяо Лин. На деле он даже не знал, с какой стороны подступиться.

— Для начала… с места, где она жила.

Хэ Мин повернул голову.

— С её комнаты? Тогда нам туда.

Они свернули в другой коридор.

По дороге Алексей перебирал в голове всё, что помнил о расследованиях. В прошлой жизни он видел их сотни раз — фильмы, сериалы, книги, документальные передачи. Сыщики заходили в комнаты, осматривали столы и шкафы, проверяли окна, разговаривали со свидетелями. Потом сопоставляли найденные мелочи и постепенно собирали из них одну картину.

На экране всё это выглядело просто.

Теперь Алексею предстояло заниматься тем же самому, только без опыта. Максимум, чем он мог похвастаться раньше, — поисками мячика, закатившегося под куст во дворе.

У Хэ Мина не было и этого .

Он привык к другому . В его мире сначала находили виновного, а потом искали подтверждение. Если доказательств не находилось, виноватым становился тот, кто плохо искал.

Алексей повторять такую ошибку не собирался.

— Хэ Мин.

— Да?

— Пока ничего не решай. И не делай поспешных выводов. Мы ещё не знаем, что произошло.

Хэ Мин нахмурился.

— Но Сяо Лин пропала.

— Это факт.

— Значит, кто-то её похитил?

Алексей повернулся к нему.

— Почему ты так решил?

Хэ Мин продолжал идти, глядя прямо перед собой.

— Потому что сама она не исчезла бы. Она просто не могла уйти сама.

— Уверен?

Хэ Мин уже открыл рот для ответа, но остановился. Сделал ещё несколько шагов, потом выдохнул через нос.

— Не знаю.

Он убрал руки за спину и принялся разглядывать коридор. Алексей кивнул.

— Вот с этого и начнём.

Хэ Мин посмотрел на него.

— С того, что мы ничего не знаем?

— С того, что знаем мало.

— А разве есть разница?

— Большая.

Они пошли дальше.

Через несколько минут Хэ Мин снова не выдержал:

— А что мы будем искать?

— Всё.

Хэ Мин уже подошёл к двери, но остановился. Рука, поднятая к ручке, повисла в воздухе.

— Это очень много.

...

Жилище Сяо Лин находилось в отдельном корпусе рядом с восточными воротами. Небольшая комната, деревянная дверь, простая металлическая ручка.

Алексей остановился перед дверью и провёл взглядом по замку.

Царапин вокруг скважины не было. Дерево не расколото, косяк цел. На ручке тоже ничего подозрительного.

Хэ Мин поднял руку и постучал.

Дерево глухо отозвалось. Ответа не последовало.

Он обернулся.

— Заходим?

— Да. За этим мы и пришли.

Хэ Мин нажал на ручку. Дверь открылась сразу. Он вошёл первым. Алексей задержался на пороге, оглядел коридор и только потом шагнул следом.

Комната встретила их тишиной и порядком.

Кровать заправлена. Одежда сложена в шкафу. Посуда вымыта и убрана. На полу не валялось ни одной случайной вещи. Здесь не было ощущения, что хозяин только что в спешке навёл порядок перед приходом гостей. Здесь просто так жили.

Алексей прошёл чуть дальше.

На подоконнике стояла маленькая деревянная коробочка. Рядом темнела старая лампа. На столе лежал один-единственный предмет — большой фолиант в потёртом кожаном переплёте.

Алексей подошёл ближе.

Хэ Мин заглянул через его плечо.

— Книга? Это её записи?

— Возможно.

Хэ Мин подождал продолжения, но Алексей уже раскрыл страницу.

Мелкие знаки теснились в строках. На полях шли короткие пометки. Некоторые символы Алексей видел раньше.

— Что делаем?

— Сначала осмотрим комнату. Ищем всё необычное. Следы борьбы, беспорядок, вещи, которые лежат не там, где должны. Всё, что выбивается из общей картины.

Хэ Мин кивнул.

— Хорошо.

Они разошлись.

Алексей начал со стола. Проверил поверхность, заглянул под него, провёл рукой по краю столешницы. Потом опустился на корточки и посмотрел под кровать.

Чисто.

Он открыл шкаф, перебрал взглядом полки, проверил окно и только после этого вернулся к двери. Осмотрел замок изнутри, провёл пальцами по петлям.

Ничего.

Вернувшись к столу, Алексей постучал костяшками по столешнице. Глухой звук прокатился по комнате.

Он снова посмотрел на фолиант.

Книга лежала раскрытой примерно посередине. Страницы были заполнены мелкими аккуратными знаками. Часть символов Алексей уже встречал: схемы, цифры, обозначения, похожие на те, что попадались ему в архиве и в Лабиринте.

Но рядом с книгой не было ничего, чем её могли заполнять. Ни бумаги. Чернил. Кисти.

Алексей коснулся края стола, провёл пальцами по древесине и заглянул под столешницу.

Пусто.

Тем временем Хэ Мин открыл шкаф.

— Здесь всё.

Алексей повернулся.

— Что именно?

Хэ Мин начал считать, загибая пальцы:

— Первый комплект. Второй. Третий.

Он присел, заглянул на нижнюю полку, потом снова поднялся.

— Всего три.

— Ты уверен?

Хэ Мин нахмурился.

— Я видел её раньше. Она обычно носила один из этих комплектов. Нам и работникам выдают по три набора одежды.

— Что ещё?

Хэ Мин оглядел комнату.

Взгляд остановился на пустом месте возле кровати.

— Оружия нет.

— У неё было оружие?

— Небольшой нож обычно был при ней. Меч она не носила.

— В комнате его тоже нет.

Алексей кивнул.

— Хорошо.

Хэ Мин повернулся.

— Хорошо?

— Пока да.

— Она исчезла. Что же здесь хорошего?

Хэ Мин несколько секунд смотрел на него, явно пытаясь понять, шутит Алексей или говорит всерьёз.

— Я опять что-то пропустил?

— Пока ещё нет.

Алексей снова оглядел комнату.

Порядок сам по себе ничего не доказывал. Сяо Лин могла всегда следить за вещами. Но если человек исчезает, каждая мелочь начинает иметь вес.

Он подошёл к окну.

Створка закрыта. На подоконнике почти нет пыли. Защёлка держится крепко. Алексей несколько раз пошевелил её, проверяя крепление

— Хэ Мин.

— Да?

— Посмотри на комнату целиком.

— Я уже смотрел.

— Представь, что вошёл сюда после исчезновения человека.

Хэ Мин замер. Потом медленно повернул голову. На этот раз он не стал проверять отдельные предметы. Его взгляд прошёл от окна к кровати, от кровати к шкафу, от шкафа к столу.

— И представлять не надо... Что я должен увидеть?

— Изменения.

Хэ Мин прошёлся взглядом по комнате ещё раз. Подошёл к кровати. Провёл пальцами по краю стола. Заглянул под кровать. Открыл ящик. Внутри лежали заколки, небольшая коробочка и несколько старых записок. Хэ Мин перебрал их одну за другой, разгладил пальцем верхний лист и положил всё обратно.

— Тут всё на своём месте.

— Именно.

Хэ Мин выпрямился.

— Значит, её похитили демонические практики.

Алексей посмотрел на него.

— Почему ты пришёл к такому выводу? И кто такие демонические практики?

— Если бы она ушла сама, то забрала бы вещи.

Хэ Мин указал на шкаф. Затем , поморщился и продолжил.

— А демонические практики — те, кто следует Демоническому пути.

— Понятнее не стало. О Демоническом пути поговорим позже. Сейчас объясни про вещи.

Хэ Мин снова открыл шкаф.

— Одежда на месте. Все нужные комплекты.

— Зачем ей брать всё?

Хэ Мин задумался.

— Хотя бы один комплект.

— Верно.

Алексей подошёл к шкафу.

— И что из этого следует?

Хэ Мин посмотрел на аккуратно сложенную одежду.

— Она ничего не взяла.

— Поэтому её похитили?

Алексей покачал головой.

— Вывод выглядит логично. Но ты смотришь только на то, чего здесь нет. Посмотри на то, что осталось.

Алексей вернулся к столу и положил палец на край фолианта.

— Во всей комнате порядок. Следов борьбы нет. Дверь целая, окно целое. Но эта книга лежит открытой на столе. Что это?

— Книга. Судя по всему, исследования Сяо Лин.

— Значит, вещь важная.

— Думаю, да.

— Тогда где бумага?

Хэ Мин посмотрел на стол.

— Чернила? Чем она делала записи? Где всё остальное?

Он оглянулся по сторонам.

— Не видно.

— Именно.

Алексей провёл взглядом по пустой столешнице.

— Значит, она собиралась уйти.

Хэ Мин нахмурился.

— Бумага и чернила исчезли, а книга осталась. Нет ножа. Наверняка нет и всяких женских мелочей. Она взяла то, что могло понадобиться дальше, и оставила то, что хотела сохранить.

— Тогда почему оставила книгу?

— Вот теперь вопрос правильный.

Хэ Мин присел возле стола.

— Может, забыла?

Алексей посмотрел на него.

— Исследователь забыл главную книгу?

— Она могла торопиться.

— Торопилась, но успела привести комнату в порядок?

Хэ Мин замолчал. Потом кивнул.

— Значит, времени у неё хватало. И она понимала, что делает.

Он провёл пальцем по краю обложки.

— Если она уходила сама, почему не забрала свои исследования?

— Потому что собиралась вернуться.

Хэ Мин поднял голову.

— Тогда всё сходится.

— Ты бы оставил здесь что-то важное, если бы собирался вернуться завтра?

— Конечно.

— А если бы не собирался?

— Забрал бы.

— А если бы не мог?

Хэ Мин ничего не ответил. Алексей указал на комнату.

— Следов борьбы нет. Дверь целая. Окно целое. Одежда осталась. Личные вещи тоже. Книга лежит на столе. Зато нет бумаги и чернил.

Хэ Мин медленно кивнул.

— Она взяла то, что собиралась использовать дальше, и оставила то, что хотела сохранить.

Он снова посмотрел на фолиант.

— Тогда она думала, что с ней что-то может случиться?

— Возможно.

— Она оставила книгу специально.

— Я тоже так думаю.

— Чтобы её исследования не пропали.

Хэ Мин провёл ладонью по волосам.

— Тогда она ушла сама.

— Это пока самая правдоподобная версия.

Алексей ещё раз оглядел комнату.

— Но даже самая сильная версия требует проверки. Нам нужно понять, куда она ушла, зачем и что делала перед этим.

— А похищение точно исключено?

— Нет. Просто следов нет.

— Их могли убрать.

Алексей встретился с ним взглядом.

— Поэтому мы не станем отбрасывать эту возможность. Но и принимать её без доказательств тоже не будем.

Хэ Мин кивнул. Он уже собирался снова открыть шкаф, когда Алексей спросил:

— Что ещё ты видишь?

Хэ Мин оглянулся.

— Она взяла бумагу и чернила. Значит, собиралась что-то записывать. Или переписывать.

Алексей поднял бровь. Хэ Мин указал на фолиант:

— Если это её исследования, она могла взять копии.

— Хорошо.

— Она не взяла официальную одежду.

— Значит?

— Наверное, переоделась. Получается... Не хотела, чтобы её узнали.

Алексей кивнул.

— Продолжай.

Хэ Мин нахмурился и снова посмотрел на шкаф.

— Значит, ей нужно было где-то достать другой комплект одежды. В городе это сделать проще всего. Но торговцы иногда заглядывают и к нам.

Алексей направился к двери.

Хэ Мин пошёл следом, но на пороге оглянулся.

— Как же тогда понять, куда она пошла?

— Вот этим мы сейчас и займёмся. Нам нужны люди. Те, кто видел её последними.

Алексей сделал шаг в коридор, потом остановился. Взгляд снова вернулся к фолианту. Он мог уйти прямо сейчас. Мог отложить книгу до возвращения. Но открытая страница не давала покоя.

Он вернулся к столу, положил ладонь на край переплёта и снова раскрыл фолиант.

Внутри были схемы, расчёты, записи и рисунки. На полях встречались короткие пометки. Некоторые страницы были исписаны до самого края, другие оставались почти пустыми. Чернила местами потемнели от времени. На одном листе темнело пятно, похожее на след воды.

Хэ Мин наклонился ближе.

— Это про ядра?

Алексей пролистал несколько страниц.

— Но здесь есть что-то ещё. Посмотри на обозначения.

Хэ Мин всмотрелся в знаки.

Провёл пальцем по странице, потом покачал головой.

— Я ничего не понимаю.

— Я тоже.

На следующем листе была схема.

Девять точек соединяли линии. Первая сходилась с последней. Несколько отрезков проходили через центр. Часть линий была перечёркнута и заменена другими.

Хэ Мин наклонился над рисунком.

— Похоже на карту. Или на схему какого-то помещения. Я видел что-то похожее в подземельях Замка.

Алексей задержал взгляд на рисунке.

— Здесь другое.

Он провёл пальцем вдоль одной из линий.

— Но связь может быть.

— Какая?

— Пока не знаю.

Он перелистнул несколько страниц назад, потом снова вперёд. Хэ Мин следил за ним.

— Ты ищешь что-то конкретное?

— Пока нет.

— Тогда как поймёшь, что нашёл?

Алексей поднял взгляд.

На секунду перед ним возник Артём. Тот всегда задавал неудобные вопросы в тот момент, когда казалось, что ответ уже рядом.

Если вопрос возникал раньше ответа, его стоило удержать. Самая первая версия почти всегда казалась удобной лишь потому, что избавляла от дальнейших поисков. И часто вела в тупик.

В голове снова раздался голос Виктора:

— Наконец-то.

Алексей дёрнул уголком губ.

Хэ Мин тут же заметил.

— Что?

— Ничего.

— Опять?

— Да.

Хэ Мин покачал головой.

— В последнее время у тебя слишком часто бывает это — «ничего».

Алексей закрыл фолиант.

— Идём.

— Куда?

— В архив. Там узнаем, что именно Сяо Лин изучала перед исчезновением. Это может оказаться связано с тем, что произошло.

Хэ Мин направился к двери. Алексей задержался у стола. Провёл ладонью по кожаной обложке, задержал пальцы на краю и убрал руку.

Хэ Мин остановился у выхода.

— Мы не берём её?

— Если Сяо Лин действительно оставила фолиант намеренно, нужно понять зачем. Возможно, она хотела, чтобы его нашли. Возможно, рассчитывала вернуться. А может, книга должна была сбить со следа.

Алексей ещё раз посмотрел на стол.

— Пока у нас слишком мало данных.

Он посмотрел на дверь.

— В любом случае времени у нас мало.

Они вышли. Алексей закрыл дверь и проверил замок. Хэ Мин прошёл несколько шагов, потом обернулся.

— Я думал, расследования начинаются с допросов. Так обычно говорят.

— В историях всё происходит быстрее.

— А в жизни?

— В жизни сначала долго смотришь на шкаф.

Алексей поправил рукав и двинулся по коридору. Хэ Мин догнал его.

— Шкаф никуда не торопится, ничего не придумывает и ничего не забывает.

Хэ Мин рассмеялся.

— Серьёзно? И что шкаф может рассказать?

Алексей посмотрел на него.

— Что человек собирался делать.

Хэ Мин ещё раз взглянул на Алексея, потом на двор.

Мимо прошли двое учеников. Один нёс стопку книг, прижимая её к груди обеими руками. Второй придержал дверь и пропустил его вперёд. Увидев Хэ Мина, один из учеников поклонился. Хэ Мин машинально ответил.

Потом снова посмотрел вслед уходящим ученикам.

Здесь всё шло своим чередом. Кто-то спешил на занятия, кто-то нёс книги в архив, кто-то обсуждал дела, не имеющие никакого отношения к Сяо Лин.

Хэ Мин задумался.

— Кажется, я начинаю понимать.

— Что именно?

— Вещи тоже могут говорить.

...

Они спустились на первый этаж.

Впереди открылся внутренний двор. Здесь было оживлённее. Ученики переходили от одного корпуса к другому, несколько человек стояли у лестницы и о чём-то спорили.

Хэ Мин остановился на ступеньке.

— А если мы ошиблись?

Алексей посмотрел на него.

— Мы обязательно ошибемся и не раз. Ошибёмся — проверим другую версию.

— И сколько раз?

— Много.

Хэ Мин вздохнул и спустился ещё на ступеньку.

— Непривычно. В бою всё проще. Есть противник, меч и момент для удара.

Он посмотрел во двор.

— А здесь?

Хэ Мин сбавил шаг.

Привычка искать простое решение мешала ему. Когда перед ним был противник, достаточно было понять, что тот собирается сделать, дождаться нужного момента и действовать.

Сейчас противника вообще не было.

Перед ними комната, шкаф, одежда, книга, бумага, чернила и десятки мелочей. Каждая могла оказаться важной. Любая могла привести к ложному выводу.

Хэ Мин нахмурился.

—Как же это сложно.

Виктор снова подал голос:

— Вот теперь начинается любимое.

Алексей опустил голову.

Хэ Мин сразу заметил.

— Ты опять что-то услышал?

Алексей посмотрел на него.

— Что расследование только начинается.

Глава 3

Хэ Мин вышел из павильона первым.

Алексей немного задержался на верхней ступени. Ремень на плече снова сполз к локтю. Он подтянул его, проверил крепление ножен, затем коснулся кармана с записной книжкой. Пальцы нащупали плотную кожаную обложку, уголки сложенных листов, карандаш в петле.

Всё на месте.

Только потом он спустился во двор.

Хэ Мин уже почти добрался до дальней стены, когда , внезапно, резко остановился. В стороне от дорожки трое младших учеников дорабатывали упражнения после основной тренировки. Один упрямо рассекал воздух деревянным мечом. Двое других устроились на низком каменном бортике и спорили над раскрытым фолиантом. Один тянул книгу к себе, другой не отпускал край страницы и доказывал что-то, размахивая свободной рукой.

Хэ Мин поднял ладонь и поманил ближайшего.

Мальчишка вскочил так быстро, что подошва скользнула по песку. Он удержался, выпрямился и подбежал. Перед Хэ Мином ученик также быстро затормозил .

Хэ Мин наклонился к нему и заговорил вполголоса. Алексей различил лишь последние слова:

— ... К архиву. Быстро.

Ученик коротко кивнул.

— Понял.

Он сорвался с места, пронёсся мимо тренировочной площадки, чуть не налетел на старшего ученика с копьём и исчез за углом.

Алексей сошёл с последней ступени.

— Что поручил?

— Позвать Чэнь Бо. — Хэ Мин уже направился дальше. — Ты сказал, что искать придётся долго. Значит, нам понадобятся люди.

Алексей несколько мгновений смотрел ему вслед, затем поравнялся с ним.

— Ты уже решил, кто ещё нужен?

— Пока нет.

Они пересекли двор.

После возвращения из Лабиринта секта успела вернуться к обычному распорядку. На одной площадке ученики отрабатывали связки деревянными мечами. На другой двое по очереди били копьями по подвешенным мешкам, и каждый удар отзывался глухим стуком набивки. У стены наставник правил стойку младшему ученику: давил ему на плечо, разворачивал корпус, поднимал локоть, пока тот не начинал держать оружие как следует.

Кто-то выругался, промахнувшись по мишени. Кто-то рассмеялся, когда товарищ после неудачного выпада сел в пыль. По дорожкам сновали послушники с корзинами, а от кухни тянуло паром и запахом риса.

Обычный день.

Алексей задержал взгляд на лицах у тренировочной площадки. Вчера среди них была Сяо Лин. Она могла стоять у стены, спорить с кем-нибудь о книге, нести стопку свитков под мышкой. Сегодня её уже искали, перебирали последние разговоры, вспоминали, кто видел её утром и куда она могла уйти.

Вэй произнёс одно слово: «пропала».

После него вокруг Сяо Лин остались комната, стол, раскрытая книга и вещи, которые она взяла с собой. Ещё оставалась причина. Её пока никто не видел.

— Нас двоих всё равно мало, — сказал Хэ Мин.

— Поэтому я и позвал Чэнь Бо.

— Потому что его меч полезнее моего?

— Нет.

Хэ Мин скосил на него взгляд.

— Уже интересно. Тогда зачем?

— Он замечает вещи, которые я могу пропустить.

Алексей остановился.

Хэ Мин сделал ещё шаг, заметил, что рядом никого нет, и обернулся.

— Вот это уже лучше. Ты сам понял, зачем он тебе нужен.

На лице Хэ Мина появилось раздражение. Он поправил край рукава.

— Я и раньше это понимал. Ты обязательно должен всё объяснять?

— Нет.

— Тогда не объясняй.

— Хорошо.

Алексей двинулся дальше.

— Но мысль всё равно правильная.

Хэ Мин качнул головой и ускорил шаг.

...

Архив показался за следующим поворотом. Старое здание стояло в стороне от жилых корпусов и тренировочных площадок. Узкие окна уходили глубоко в толщу каменных стен. Тёмная крыша тяжело нависала над входом, а края ступеней за многие годы стали гладкими от тысяч ног.

У колонны уже ждал Чэнь Бо.

Он опирался плечом о камень, скрестив руки на груди. Меча при нём не было. Взгляд Чэнь Бо сперва остановился на Хэ Мине, затем перешёл к Алексею.

Алексей поднялся на первую ступень.

— Быстро ты.

— Меня позвали.

Чэнь Бо перевёл взгляд на Хэ Мина.

— Младший сказал прийти к архиву.

— И ты пришёл, даже не спросив зачем?

— Если бы Хэ Мин знал, зачем я нужен, он бы передал.

Хэ Мин нахмурился.

— Я знаю причину.

Чэнь Бо повернул голову.

— Тогда почему не сказал?

— Потому что…

Хэ Мин осёкся. Он взглянул на закрытые двери архива, потом на Алексея.

— Потому что мы ещё сами не знаем, — закончил он.

Чэнь Бо кивнул.

— Теперь похоже на правду.

— Очень смешно.

— Я серьёзно.

Он посмотрел на Алексея.

— Старейшина Вэй дал задание. Исчезла Сяо Лин.

Чэнь Бо сразу выпрямился. Руки разошлись по швам.

— Значит, дело серьёзное.

— Возможно.

— Ты опять ничего не знаешь?

Алексей посмотрел на него.

— Сегодня ты удивительно наблюдателен.

Чэнь Бо перевёл взгляд на Хэ Мина.

Тот поднял ладонь.

— Не начинайте.

— Кто начинает?

— Оба.

Уголок рта Чэнь Бо дрогнул. Алексей поднялся ещё на одну ступень.

— Ладно. Теперь нас трое.

— Четверо, — сказал Чэнь Бо.

Алексей остановился.

— Что?

Чэнь Бо поднял палец вверх.

Хэ Мин запрокинул голову. Алексей повторил его движение.

На скате крыши над входом сидела девушка. Одну ногу она свесила с края, другую согнула и прижала к груди. Рядом лежали два коротких клинка в потёртых ножнах. Девушка смотрела вниз спокойно и не делала ни малейшей попытки спуститься по лестнице.

— Сун Мэй?

Она подхватила клинки, скользнула с края и прыгнула.

Подошвы ударили по камню. Сун Мэй присела, погасила падение и сразу выпрямилась. Ни пыль на одежде, ни высота крыши её не беспокоили.

— И откуда ты узнала, что мы здесь? — спросил Алексей.

Сун Мэй посмотрела на Хэ Мина.

Тот сжал губы.

— Проследила?

— Ученик.

— Я отправил его только за Чэнь Бо.

— Он бежал очень быстро.

— И?

— Люди бегут так быстро, когда торопятся. А торопятся они редко без причины.

Чэнь Бо повернулся к ней.

— Он сам показал дорогу.

— Это называется «проследила», — заметил Хэ Мин.

— Возможно.

Хэ Мин нахмурился и бросил взгляд в сторону ворот, за которыми исчез мальчишка.

— В следующий раз отправлю другого. Более незаметного.

Сун Мэй поправила ремешок на ножнах.

— Попробуй.

Хэ Мин задержал на ней взгляд.

— Значит, ты следишь не за людьми.

— За их ошибками.

Чэнь Бо тихо хмыкнул.

— Получается, таких уже двое.

Алексей посмотрел на него. Хэ Мин явно не уловил намёка, однако спорить не стал.

Сун Мэй повернулась к Алексею.

— Сяо Лин пропала. Сбежала?

Из голоса исчезла привычная колкость. Пальцы девушки лежали на рукоятях клинков, хотя оружие оставалось в ножнах.

— Пока неизвестно.

— В её комнате нет следов борьбы.

Алексей медленно повернул к ней голову.

— Ты там была?

Чэнь Бо повернулся следом. Хэ Мин сделал то же самое.

Алексей несколько секунд смотрел на Сун Мэй.

— Хорошо. И вот ещё один человек, который умеет ставить меня в тупик.

— Я стараюсь.

— Это заметно.

Сун Мэй чуть наклонила голову.

— Теперь идём в архив?

— Теперь идём в архив.

...

Они поднялись по ступеням.

Дверь открылась прежде, чем Алексей успел взяться за ручку.

На пороге стоял хранитель архива — тот самый старик, с которым Алексей уже встречался. Хранитель посмотрел на Алексея, затем на Хэ Мина, Чэнь Бо и Сун Мэй. На девушке его взгляд задержался чуть дольше.

— В этот раз вы решили прийти всем отрядом?

— Пока это не отряд, — ответил Алексей.

Старик заглянул ему за спину.

— Тогда остальные должно быть где-то поблизости.

— Мы пришли по заданию старейшин, Сяо Лин пропала . Если надо мы можем...

— Не нужно, я услышал достаточно. Входите. - произнес Хранитель.

После этого он отступил в сторону.

Алексей вошёл первым.

Внутри пахло бумагой, старой древесиной, воском и пылью. Высокие стеллажи поднимались почти до потолка. Узкие окна пропускали полосы дневного света, в которых медленно кружились мелкие пылинки. Сун Мэй сразу сбавила шаг. Её взгляд скользнул по стеллажам, боковым дверям, лестнице на верхний ярус, окнам и проходам между рядами.

Чэнь Бо остался ближе к выходу, изучая зал оттуда. Хэ Мин направился к дальней части архива, где за длинными столами работали писцы и хранители.

Алексей вспомнил комнату Сяо Лин.

Стол. Книга. След от сдвинутой чашки. Пустые участки на полках. Вещи, которые она унесла. Вещи, которые оставила.

Каждая мелочь могла оказаться полезной.

— Нам нужен список материалов, с которыми Сяо Лин работала в последние дни, — сказал Алексей.

Хранитель остановился.

— Весь список?

— Для начала всё, что связано с Камнем Основания.

Старик внимательно посмотрел на него.

— Вы уже видели эти материалы.

Хранитель развернулся к дальнему проходу.

— В любом случае, идёмте.

Они направились между высокими стеллажами.

— И ещё, — добавил Алексей.

Старик не обернулся.

— Мне нужно знать, с кем Сяо Лин чаще всего общалась.

— Здесь?

— Везде, где вы могли это заметить.

— Здесь разговоры не записывают. А по территории я не хожу.

— Но вы что-то видели.

Хранитель остановился так внезапно, что Алексей едва не врезался ему в спину. Старик медленно повернулся.

— Это допрос?

— Мы просто хотим понять , что случилось.

— Тогда задавайте вопросы точнее.

Алексей раскрыл записную книжку.

— Хорошо. Кто за последнюю неделю чаще всего приходил к Сяо Лин?

Хранитель продолжил идти.

— Старейшина Цинь.

Алексей записал имя.

— Ещё?

— Дважды приходил наставник из расчётного зала.

— Имя?

— Гуань Чжи.

Карандаш скользнул по странице.

— Ещё?

— Двое внешних учеников. Они искали старые записи о торговых путях.

— Они говорили с Сяо?

— Несколько минут.

— Кто-нибудь ещё?

Хранитель прошёл ещё немного, затем свернул между двумя стеллажами.

— Старейшина Вэй.

Хэ Мин замедлил шаг. Сун Мэй повернула голову. Чэнь Бо остановился у стены и посмотрел сперва на Алексея, потом на хранителя.

— Как часто? — спросил Алексей.

— Один раз.

— Долго они разговаривали?

— Около десяти минут.

— О чём?

— Я находился далеко, у входа.

— Сяо Лин после разговора выглядела испуганной?

Старик посмотрел через плечо.

— Нет.

— Вы уверены?

— Да.

Алексей поставил точку рядом с последней записью.

Хранитель сделал ещё несколько шагов и остановился.

— Но затем она трижды ходила в закрытую секцию архива.

Все четверо замерли.

— После разговора со старейшиной? — спросил Алексей.

— Да.

— Что она там делала? Вы знаете?

— В первый раз забрала книгу.

— Какую?

— Сейчас покажу.

Старик двинулся дальше.

Алексей пошёл за ним. Хэ Мин больше не разглядывал полки и проходы. Он шёл, опустив взгляд на каменные плиты пола.

Чэнь Бо поравнялся с Алексеем.

— Что думаешь?

— Пока ничего.

— Тогда что записываешь с таким рвением?

Алексей показал исписанную страницу.

— Детали. Позже станет видно, какие из них связаны между собой.

Сун Мэй шла с другой стороны.

— Пустое место тоже оставляет след.

Алексей повернул к ней голову.

— Иногда.

— Тогда почему ты говоришь, что вокруг Сяо Лин слишком много пустых мест?

— Потому что я пока не знаю, где заканчивается след и начинается моя фантазия.

Сун Мэй кивнула.

— Хороший ответ.

Хэ Мин бросил на неё взгляд.

— Ты часто так говоришь? Пародируешь Алексея?

— Как?

— «Хороший ответ».

— Нет.

— Значит, ответ и правда был хорошим?

— Для тебя — очень.

Хэ Мин поморщился.

Чэнь Бо отвернулся, пряча смешок за кашлем.

Алексей достал карандаш.

— Я всё слышу.

— Мы знаем, — ответила Сун Мэй.

Хранитель остановился у двери в дальнюю часть архива и вынул связку ключей. Он перебрал несколько длинных ключей, выбрал один, вставил в замок и провернул.

Механизм щёлкнул.

Алексей закрыл записную книжку.

— Отлично.

Дверь открылась.

За ней находилась небольшая рабочая секция. Стеллажи стояли здесь плотнее, между ними с трудом мог пройти один человек. На столах лежали свитки, папки, шнуры с бирками и связки документов. Пыли в воздухе оказалось больше, чем в главном зале. Верхние полки выглядели забытыми, зато на нижних виднелись свежие следы .

Хранитель отступил.

— Дальше сами. Выносить ничего нельзя!

Алексей заглянул внутрь.

Сун Мэй уже прошла к ближайшему столу. Она провела пальцем по краю столешницы, потом по пыльной полке с края, посмотрела на серую полоску пыли на коже, затем наклонилась ниже.

— Здесь работали недавно.

Хэ Мин подошёл ближе.

Алексей осмотрел стол. На дереве оставалась чистая полоса. Кто-то недавно сдвигал тяжёлую стопку документов, затем вернул её на место, однако поставил на ширину ладони правее.

— Хорошо, — сказал он. — Начнём с осмотра рабочего места. Попробуем понять какие документы она изучала.

Хэ Мин кивнул.

Чэнь Бо обернулся к двери.

— А , что с другими направлениями? Может стоит посмотреть на ворота ?

Алексей посмотрел на него.

— Их тоже проверим.

— Вместе?

Алексей оглядел тесную комнату и четверых людей в ней.

— Ты прав. Надо разделиться.

Хэ Мин понял первым.

— Я и Чэнь Бо пойдем к восточным воротам.

— Почему именно восточные?

Хэ Мин ответил сразу:

— Город.

— Город, — одновременно с ним сказала Сун Мэй.

Они повернули головы друг к другу.

Чэнь Бо нахмурился.

— Вы сговорились?

— Нет, — ответил Хэ Мин.

Алексей удержался от комментария.

Сун Мэй прислонилась к краю стола.

— Она выросла в городе. Далеко на востоке.

Хэ Мин кивнул.

— Она знает улицы и знает, где спрятаться, как не выглядеть чужаком — продолжила Сун Мэй.

— И знает дорогу, — добавил Хэ Мин.

Чэнь Бо скрестил руки.

— А если она ушла в другую сторону? На юге есть деревни.

— Проверим позже.

— Почему позже?

Алексей раскрыл книжку и загнул пальцы.

— В городе больше способов исчезнуть, скрыться, больше путей отхода. Постоялые дворы, торговые ряды, порт, станция дилижансов. Там легко купить другую одежду, найти повозку, затеряться среди приезжих.

Он поднял глаза.

— В деревне каждый незнакомец становится темой для разговоров на месяц, а то и на два. Сяо Лин умна. Она это понимает.

— Одежда, — добавил Хэ Мин.

— Что именно?

— Если она готовилась заранее, то могла переодеться ещё по дороге.

— Могла, — сказал Алексей. — И, вероятно, так и сделала.

Чэнь Бо кивнул.

— Тогда стража могла пропустить её через ворота и даже не запомнить.

— Вот это и надо проверить.

Сун Мэй посмотрела на Алексея.

— А если она ушла в лес?

— Она выросла в городе. В лесу ей труднее скрыться от человека, который читает следы так, как ты.

— Почему ты в этом уверен?

— Я не уверен.

Сун Мэй едва заметно повела бровью.

Хэ Мин направился к двери.

— Как мы найдем друг друга?

Алексей посмотрел на Сун Мэй.

Она вынула один из коротких ножей и повернула его . Подбросила в руке. Протянула рукоятью вперед.

— Семейный клинок, по нему я вас найду. Не потеряй... и не сломай.

— Подойдёт.

Хэ Мин посмотрел на клинок.

— Очень удобно.

— Не нравится?

— Нравится.

Чэнь Бо толкнул его плечом.

— Идём.

Хэ Мин сделал шаг к выходу, затем остановился.

— Алексей.

— Да?

— Если мы найдём её…

Алексей закрыл книжку.

— Сначала думаете.

— Потом действуем.

— Верно. И не рискуйте понапрасну. Не нравится мне что-то в этом деле.

Хэ Мин кивнул и ушёл. Чэнь Бо двинулся следом.

Их шаги удалялись по коридору, постепенно смешиваясь с шорохом страниц и скрипом старого дерева.

Сун Мэй дождалась, пока оба скроются за поворотом, и повернулась к Алексею.

— Ты специально отправил их вдвоём.

— Да.

— Почему?

Алексей снова открыл записную книжку.

— Хэ Мин сам позвал Чэнь Бо. Сам выбрал , что сейчас нужно изучить.

— Я заметила.

— Мне кажется у них уже начинает складываться команда , вместе они дополняют друг друга.

Сун Мэй провела пальцем по краю стола, собирая пыль.

— А если они не справятся?

Алексей поднял глаза.

— Тогда это будет уже моя ошибка.

Сун Мэй ничего не сказала. Она посмотрела на чистую полосу на столе, затем на стопки свитков и папок, которые Сяо Лин могла брать перед уходом.

Алексей убрал записную книжку.

За дверью скрылись Хэ Мин и Чэнь Бо. Впереди у них были восточные ворота, и несколько часов пути к городу.

Здесь остались старые бумаги, записи и предметы, к которым Сяо Лин прикасалась в последние дни.

Две дороги вели к одному человеку.

И ни одна пока не обещала быть легкой.

Глава 4

К городским воротам они подошли уже после полудня, когда солнце поднялось высоко и высушило последние влажные следы утреннего тумана на каменистом склоне.

Дорога спускалась с холма, огибала скальный выступ и с каждым поворотом становилась шире. Колеи от телег разбегались по пыльной поверхности, пересекались и снова сходились у обочины. Между ними попадались обломки соломы, щепки и засохшие комья грязи. По обеим сторонам дороги теснились палатки, навесы и прилавки, собранные из досок, ящиков и натянутой между шестами ткани.

Старуха продавала связки сушёных трав. Красная нитка обвивала каждый пучок по три раза. При движении руки травы шуршали и осыпали прилавок мелкими листьями. Возле неё мальчишка раскладывал на деревянной дощечке мелкие яблоки. Он брал каждое, протирал рукавом и ставил в ряд, добиваясь одинакового блеска. У телеги с мешками риса трое мужчин спорили о цене. Один тыкал пальцем в разорванный мешок, второй держал его за край, третий размахивал весами. Прохожие обходили спорщиков по широкой дуге.

Чэнь Бо шёл чуть впереди.

Хэ Мин держался рядом, на полшага позади, и всё время подстраивал шаг под спутника. В узком месте он пропустил идущую навстречу женщину с корзиной, затем обогнул телегу и снова догнал Чэнь Бо.

Перед дорогой они сменили одежду. Ученические одеяния остались среди вещей, убранные в дорожный мешок. Теперь на них были простые куртки из грубой ткани, свободные штаны и потёртые сапоги. Короткие мечи они спрятали в потайные ножны на спине и прикрыли плащами.

Хотелось верить, что они походили на обычных путников.

Хэ Мин в очередной раз оглянулся через плечо.

— Думаешь, заметят?

— Что?

— Что мы ученики.

Чэнь Бо посмотрел на него через плечо.

— Если продолжишь вертеть головой и идти с таким видом, что все здесь должны уступать тебе дорогу, заметят.

Хэ Мин тут же повернулся к дороге, выдержал три шага и снова покосился на спутника.

— Я слишком прямо держу спину?

— И слишком часто смотришь по сторонам.

— А ты?

— Стараюсь смотреть только туда, куда иду.

— Получается?

Чэнь Бо провёл взглядом по торговцу травами, по вознице возле телеги и по двум стражникам у ворот. Один проверял мешки, второй держал ладонь на рукояти короткого меча.

— Пока нет.

Хэ Мин тихо хмыкнул и поправил рукав.

У дороги сидела пожилая пара. Мужчина устроился на низкой скамье, положил на колено длинный нож и медленно водил по лезвию точильным камнем. Каждый раз он менял угол клинка, проверял пальцем заточку и снова принимался за работу. Женщина стояла рядом с корзиной, наполненной луком, редькой и морковью. В руках она держала пучок зелени и размахивала им перед мужем, стараясь перекрыть шум дороги.

— Я тебе говорю, это была девка.

— Женщина, — сказал мужчина, продолжая точить нож.

— Что значит «женщина»?

— Ты сама это сказала.

Женщина скрестила руки на груди.

— Вот и всё.

— Только это был парень.

— Девушка.

— Парень.

— Девушка.

Хэ Мин замедлил шаг. Чэнь Бо остановился рядом. Старик поднял голову.

— Чего уставились?

Хэ Мин быстро встретился взглядом с Чэнь Бо и шагнул к пожилой паре.

— Услышали ваш спор. Может, вы видели нашу подругу?

— Ну, может, и видели, — старик провёл камнем по лезвию ещё раз и поднял глаза. — Только вы сначала решите, кого ищете. Парня или девушку?

— Девушку, — ответил Хэ Мин.

— Парня, — одновременно сказал мужчина.

Женщина резко повернулась к нему.

— Ты опять начинаешь.

— Я отвечаю на вопрос.

— На какой вопрос? Тебя спросили, кого ищут они.

— Они сами сказали.

— Они сказали про девушку.

— Значит, ошиблись.

Хэ Мин растерянно посмотрел на них. Чэнь Бо стоял рядом и с тоскливым видом рассматривал дорогу, по которой тянулся людской поток.

— Мы ищем молодую девушку, — уточнил Хэ Мин. — Невысокую, с тёмными волосами. Она могла пройти здесь сегодня утром.

— Вот, — женщина ткнула пучком зелени в сторону мужа. — Я же говорила.

— Ты говорила, что видела девушку.

— И видела.

— Со спины.

— Она повернула голову.

— На один миг.

— Мне хватило.

Старик снова взялся за нож. Женщина сдвинула корзину ногой, освобождая место у дороги, и наклонилась к Хэ Мину.

— Худенькая. Вот такая, — сказала она и провела ладонью, показывая рост. — Волосы тёмные, собраны сзади. На ней была дорожная одежда.

— Какого цвета? — спросил Хэ Мин.

— Тёмная.

— Чёрная?

— Может, коричневая.

— Плащ был?

— Не помню.

— Плащ был, — сказал старик.

Женщина повернула к нему голову.

— Ты увидел плащ, а лицо не разглядел?

— Я смотрел, куда он направляется.

— Она, — поправила женщина.

— Он, — отрезал старик.

Чэнь Бо наконец посмотрел на них.

— Простите. Вы оба видели одного человека?

Супруги переглянулись. Женщина сжала пучок зелени, старик провёл большим пальцем по тупой стороне ножа.

— Конечно, одного, — сказала женщина.

— Откуда такая уверенность? — спросил Чэнь Бо.

— Он прошёл мимо нас один раз.

— Она! — перебила женщина.

— Может, там были двое? — предположил Хэ Мин.

— Двое? — Старик нахмурился. — Я видел одного.

— И я одного, — сказала женщина. — Только это была девушка.

— Почему вы решили, что это девушка? — мягко спросил Хэ Мин.

Женщина пожала плечом и поставила зелень обратно в корзину.

— По лицу. Узкое лицо, гладкая кожа, волосы убраны аккуратно. Шла быстро, торопилась, но шаги были лёгкими.

— Шёл, — вставил старик.

— Ты опять за своё?

Старик подался вперёд и постучал рукоятью ножа по колену.

— Ростом примерно с него, — он кивнул на Хэ Мина. — Может, чуть ниже. Плечи узкие. Куртка тёмная, плащ до колен. Шёл один, сумка через плечо. Держал голову прямо и смотрел только вперёд.

Хэ Мин нахмурился. Женщина фыркнула.

— Ты видел его спину и один раз щёку.

— А ты рассмотрела его с другого конца дороги.

— Я сидела здесь.

— Вот именно. Сидела и смотрела на свою морковь.

— Я продавала овощи. Ты точил нож и таращился на всех, кто проходил.

— Поэтому я и заметил парня.

Хэ Мин посмотрел на Чэнь Бо. Тот слегка качнул головой: спор снова уходил в сторону.

— Она остановилась возле вас? — спросил Хэ Мин.

— Нет, — ответил старик.

— Прошла мимо корзины, — сказала женщина. — Потом повернула голову на шум. Я увидела лицо.

— Куда направилась после ворот, не заметили?

Супруги одновременно показали рукой на город.

— Туда, — сказали они вместе.

Женщина первой заметила совпадение и повернулась к мужу.

— Видишь? Я права.

— Направление трудно перепутать.

— А человека легко?

— Если человек переоделся.

Хэ Мин задержал взгляд на старике.

— Подскажите, когда она здесь была?

— До полудня, — сказал мужчина.

— После полудня, — возразила женщина.

— Ты в это время торговалась с тем возницей.

— Я торговалась из-за цены, а не спала, как ты.

Хэ Мин потёр подбородок.

— Ладно. Получается, человек прошёл утром или около полудня. Один, в тёмной дорожной одежде, с сумкой через плечо, направлялся в город.

— Парень, — добавил старик.

— Девушка, — сказала женщина.

Хэ Мин посмотрел на Чэнь Бо.

— Волосы тёмные, рост средний. Больше пока ничего.

Женщина подняла пучок зелени и ткнула им в сторону городских ворот.

— Идите на постоялый двор у западного рынка. Если она вошла в город одна, могла остановиться там.

— Или пошла к пристани, — сказал старик. — Те, кто торопится, редко задерживаются на рынке.

— До пристани далеко.

— Поэтому она могла взять повозку.

— Денег у неё могло не быть, — заметила женщина.

— Тогда пошла пешком.

— Ты сейчас снова начнёшь рассуждать о том, что видел?

— Я уже всё сказал.

— Ты сказал, что это парень.

— Потому что это был парень.

— Девушка.

— Парень.

Хэ Мин поклонился, пока спор снова не вернулся к началу.

— Благодарю. Может, спросить у стражи? Вдруг они её запомнили?

— Стража не помнит, с какой стороны солнце встаёт, — сказала женщина. — Спросите у торговцев у западного рынка.

— И у лодочников, — добавил старик.

— Сначала у торговцев.

— Сначала там, где быстрее.

Хэ Мин отступил на шаг. Чэнь Бо кивнул старикам и последовал за ним.

Они отошли от дороги, миновали телегу и свернули к воротам. За спиной женщина ещё что-то доказывала мужу, а тот отвечал ей короткими фразами, продолжая точить нож.

Пройдя несколько шагов, Чэнь Бо произнёс:

— Парень.

Хэ Мин покосился на него.

— Девушка.

Хэ Мин оглянулся на дорогу. У ворот люди входили в город, выезжали обратно и смешивались с торговцами у обочины.

— Человек один. Тёмная одежда, сумка через плечо. Прошёл утром или около того. Направился в город.

— Ещё он мог переодеться, — добавил Чэнь Бо. — И взять повозку.

— Тогда западный рынок?

— Сначала рынок. Потом пристань, если там ничего не найдём.

Они подошли к воротам. Стражник бегло глянул на дорожные сумки, на одежду и махнул рукой, пропуская их внутрь.

...

Город встретил их движением со всех сторон.

Телеги протискивались между пешеходами, колёса с хрустом давили мелкий камень и выбрасывали пыль из-под ободов. Из открытых лавок тянуло жареным мясом, пряностями, кислым вином и свежей выпечкой. Над улицей ударил колокол. Ему тут же ответил крик возницы, подгонявшего упрямую лошадь. Животное упёрлось копытами, дёрнуло головой и едва не зацепило телегой прилавок с глиняными чашками. Торговец выскочил наружу и принялся ругаться.

Над крышами поднимались тонкие полосы дыма. На карнизах перекликались птицы. С верхнего этажа кто-то вылил воду, и поток брызг рассыпался по камням рядом с Хэ Мином.

В секте всегда был порядок. Каждый знал, куда идти, перед кем отчитываться, когда начиналась тренировка и в каком зале хранились нужные книги. Здесь люди двигались по собственным делам, мешали друг другу, ругались из-за места у прилавка, останавливались посреди улицы, а затем исчезали в переулках.

Мужчина кричал на торговца из-за цены ткани. Двое детей пробежали между телегами, и старший успел схватить младшего за ворот прежде, чем тот оказался под копытами мула. Старуха несла корзину, прижав её обеими руками. Парень с мешком через плечо протиснулся через толпу, задел локтем прохожего и через несколько шагов исчез среди чужих спин.

Хэ Мин повернул голову вслед за ним.

Чэнь Бо сразу это заметил.

— Что?

— Ничего.

Хэ Мин поправил ворот куртки, который натирал шею.

— Нам надо переодеться.

— Ещё раз? Зачем?

Хэ Мин оглядел поток людей. Мимо прошёл грузчик в выцветшей рубахе, за ним девушка с корзиной белья и мальчишка, тащивший за собой пустой ящик.

— Сейчас мы похожи на людей, которые слишком стараются выглядеть обычными.

Чэнь Бо остановился у стены и осмотрел свою куртку. Грубая ткань сидела ровно, рукава не мешали движениям, сапоги покрывала дорожная пыль.

— Тогда начнём с одежды.

Они свернули в торговый квартал. Улицы стали теснее, дома нависали над мостовой, а между балконами тянулись верёвки с выстиранным бельём. Над дверями покачивались потёртые вывески. Из одной лавки доносился запах кожи, из другой — горячего масла и перца.

Через несколько домов они нашли лавку дешёвой одежды. Дверной колокольчик звякнул, когда они вошли. Внутри было тесно: куртки висели на верёвках вдоль стен, штаны лежали стопками на сундуках, а под потолком сушились шерстяные платки.

Хозяин сидел за прилавком, считал медные монеты и даже не поднял головы на вошедших.

Хэ Мин перебрал несколько курток. Одну отложил из-за яркой вышивки, вторую вернул после того, как обнаружил на воротнике пятно. Наконец он выбрал серую куртку без узора, с завязками на рукавах.

Чэнь Бо взял коричневую куртку с заплатой на локте.

Они заплатили и переоделись за ширмой в углу лавки. Хэ Мин спрятал волосы под простой повязкой. Чэнь Бо накинул через плечо старую сумку с выцветшей лямкой, набил её одеждой и слегка ссутулился, подстраиваясь под изменившийся вес.

Теперь Хэ Мин выглядел подмастерьем из лавки, Чэнь Бо — посыльным или младшим работником склада. Новая одежда мешала и сковывала движения, зато взгляд прохожих не задерживался.

...

Поиски начали с ближайших улиц.

На постоялом дворе хозяин, толстый мужчина с красными руками, вытер ладони о фартук и выслушал описание девушки. Он помнил женщину в зелёном плаще, двух солдат, торговца с тремя клетками кур и семью с ребёнком, который разбил чашку. Сяо Лин он не видел.

— Вы точно смотрели на тех, кто входил? — спросил Хэ Мин.

— Я смотрю на тех, кто платит.

— А если человек не снимал комнату?

— Тогда он для меня прохожий.

— Девушка с тёмными волосами, дорожная одежда, сумка через плечо.

Хозяин почесал красную ладонь о фартук.

— Таких за утро прошло человек двадцать.

— Среди них была одна невысокая?

— Половина невысокие.

— С плащом?

— Утром шёл дождь в верхнем квартале. Все были в плащах.

Хэ Мин сжал губы, поблагодарил его и отошёл.

На рынке торговка сушёной рыбой вспомнила похожую путницу. Она отложила нож, вытерла руки о передник и рассказала, как девушка выбирала соль и долго торговалась за сушёное мясо. После нескольких вопросов выяснилось, что покупательнице было около тридцати лет, на руке висел голубой платок, а рядом стоял мальчик.

В маленькой чайной пожилой хозяин уверенно заявил, что видел нужную им путницу.

— Тёмные волосы, узкое лицо, идёт быстро. Точно она.

— Где вы её видели? — спросил Хэ Мин.

— Шла на север.

— Одна?

— Конечно, одна.

— В чём была одета?

— Во что-то тёмное.

— Плащ?

— Возможно.

— Возраст?

— Молодая, примерно моего возраста.

Хэ Мин поставил чашку на стол.

— Сколько вам лет?

Старик задумался.

— Шестьдесят два.

Чэнь Бо отвернулся к окну. Хэ Мин закрыл глаза, медленно досчитал до трёх и снова посмотрел на хозяина чайной.

Ещё один человек вспомнил юношу в тёмной одежде. Он работал у соседнего торговца и каждый вечер относил товар на склад. На вопросы отвечал охотно, но снова и снова возвращался к своей опостылевшей работе.

К вечеру Хэ Мин начал раздражаться. Он перестал благодарить каждого свидетеля длинным поклоном, начал обрывать лишние подробности и дважды чуть не нагрубил прохожим. Чэнь Бо без слов отводил его в сторону.

...

Солнце опускалось к крышам. Косые лучи ложились на вывески и пыльную мостовую. Торговцы убирали товар, стягивали тенты, запирали ящики и ругались с последними покупателями, которые требовали скидку. Ветер донёс запах воды, сырой древесины и рыбы.

Чэнь Бо остановился у перекрёстка и посмотрел на карту улиц, выцарапанную на деревянной дощечке.

— Мы ходим кругами.

— Идём в порт.

Чэнь Бо поднял голову.

— Думаешь, она там?

— Не знаю. Но здесь мы теряем время.

— А если она уже уехала?

— Тогда найдём человека, который видел её последним, и выясним, куда она отправилась.

Чэнь Бо вздохнул и пошёл вниз по улице.

...

Порт начинался за торговыми рядами. Чем ближе они подходили, тем гуще становился запах воды, рыбы, смолы и мокрого дерева. К вечеру людей здесь прибавилось. Одни возвращались с пристаней, другие спешили к складам, третьи толкались у контор, где нанимали команды и оформляли грузы.

Рабочие таскали ящики, оставляя на мостовой полосы от грязных подошв. Купцы пересчитывали товар возле складов, проверяли печати и спорили о весе мешков. Матросы кричали друг другу через палубы, ругались из-за канатов и волокли бочки по скрипучим настилам. Кран на соседней пристани медленно поднимал тюк, а двое грузчиков орали друг другу, кто потащит последний мешок.

Хэ Мин внимательно всматривался в лица. Он проверял людей у причалов, женщин возле лавок, работников складов и мальчишек, бегавших туда-сюда. Чэнь Бо осматривал проходы: заглядывал за штабели досок, отмечал двери, ведущие к воде, и запоминал тупики.

Несколько раз они расходились на десяток шагов, осматривали разные стороны переулка и сходились снова. Хэ Мин успел спросить у хозяина лодки, не нанимала ли его девушка. Тот покачал головой и отправил его к соседней пристани. Чэнь Бо переговорил с грузчиком, который вспомнил похожую путницу, но описал женщину в красном платке, уже уехавшую с караваном.

След обрывался на каждом повороте.

Они почти свернули к главной улице, когда из бокового переулка вышел мужчина. За ним показались ещё двое. Мужчина был широкоплечим, с короткой бородой и уродливым шрамом под ухом. В правой руке он держал дубинку, похлопывая по ладони другой.

Чэнь Бо остановился. Хэ Мин замер рядом.

Сзади, отрезая дорогу к складам, появились ещё трое. Один прикрыл ладонью рот, второй сплюнул на камни, третий перебросил в руках длинный нож.

У дальней стены, возле перевёрнутой телеги, маячил ещё один человек. Он держался в стороне и делал вид, что рассматривает груду ящиков. Однако его взгляд всё время возвращался к сумкам путников.

Бородатый закинул дубинку на плечо.

— Парни, проход здесь платный. Гоните деньги.

Хэ Мин посмотрел на Чэнь Бо.

— У тебя есть?

— Остались дома.

— Жалко.

— Согласен.

Бородатый перевёл взгляд с одного на другого.

— Скоморохи? Отдавайте сумки, сами поглядим.

Хэ Мин снял сумку с плеча и положил её на землю.

Бородатый сделал шаг вперёд.

Чэнь Бо двинулся навстречу.

Он перехватил руку с дубинкой, ударил ребром ладони по суставу и рванул запястье вниз. Пальцы бородатого разжались. Дубинка упала в грязь.

Мужчина нагнулся, но Чэнь Бо уже развернулся и врезал ему коленом в грудь. Бородатый отлетел к стене склада, ударился лопатками и сполз вниз.

Второй налетел почти сразу. Хэ Мин встретил его коротким ударом ладони в грудь. Воздух вырвался из мужчины с хрипом. Хэ Мин ухватил его за ворот, развернул и толкнул в сторону третьего.

Оба столкнулись. Один врезался в дверь склада, второй отступил на шаг и выругался.

Четвёртый метнулся сбоку.

Чэнь Бо заметил движение по тени на камнях. Он отступил на полшага, пропустил кулак у лица и поймал нападавшего за предплечье. Рывок вывел мужчину из равновесия. Чэнь Бо потянул его на себя, подставил ногу и перебросил через бедро.

За спиной звякнул металл.

Чэнь Бо успел повернуть голову, но удар ножом все же пропустил. Лезвие зацепило куртку и скользнуло по рёбрам. Ткань разошлась, под ней выступила тонкая красная полоса.

Чэнь Бо резко отступил. Ладонь на мгновение легла на бок.

— Чэнь! — крикнул Хэ Мин.

— Царапина.

Нападавший снова пошёл вперёд. Чэнь Бо перехватил его руку, но мужчина вырвался и попытался ударить кулаком в плечо. Чэнь Бо качнулся в сторону и тут же выбил противнику колено.

Тот с громким криком упал на землю.

Бородатый уже поднялся. Он схватил дубинку обеими руками и махнул ею сбоку.

Чэнь Бо отпрыгнул назад. Дубинка ударила в стену, выбив каменную крошку. Чэнь Бо пробил ногой в живот, затем толкнул плечом. Мужчина врезался в телегу и рухнул.

Хэ Мин тем временем оттеснил второго нападавшего к двери склада. Тот бил широко, вкладываясь в каждый удар. Хэ Мин дважды ушёл в сторону, затем перехватил руку и коротко ударил в корпус.

Противник согнулся.

Хэ Мин оттолкнул его к стене.

— Лежи.

Мужчина сполз вниз, прижимая ладонь к животу.

Оставшиеся нападавшие отступили к телеге. Один держал нож, второй разминал пальцы, третий стоял возле дальней стены и всё ещё не вступал в драку.

Чэнь Бо оглянулся.

Четверо уже лежали и не поднимались.

Мужчина у телеги бросился вперёд. В руке у него блеснул короткий нож. Он двигался быстро, коротко двигаясь влево вправо, и целился в Хэ Мина.

Чэнь Бо шагнул между ними.

Лезвие прошло рядом с его боком . Чэнь Бо схватил нападавшего за запястье, сжал пальцы и вывернул руку .

Мужчина вскрикнул и выронил нож.

Чэнь Бо впечатал его плечом в деревянный столб и удерживал за шею, пока тот не перестал дёргаться.

— Хватит.

Последний нападавший бросился на Хэ Мина.

Чэнь Бо дёрнулся к нему.

— Не лезь! — Хэ Мин выставил ладонь.

Нападавший снова рванулся вперёд. Хэ Мин поставил жёсткий блок, перехватил противника за рукав. Он развернул мужчину, ударил коленом в бок и выбил из него дух .

В переулке стало тесно от тел, телеги и разбросанных бочек.

Хэ Мин огляделся.

Семеро нападавших лежали на земле или держались за повреждённые места. Опасности они больше не представляли.

Чэнь Бо поднял сумку и проверил завязки.

— Всё на месте.

У дверей склада остановился грузчик. За ним замедлили шаг ещё двое прохожих. Из соседнего прохода донёсся голос, спрашивавший, что случилось. Кто-то уже показывал рукой в их сторону.

Хэ Мин затянул сумку.

— Сейчас здесь соберётся толпа. Потом появится стража, и вместо поисков мы будем объяснять, почему семеро взрослых мужчин решили прилечь отдохнуть на мостовую. Уходим.

Сверху раздался женский голос:

— Ну и что вы двое здесь натворили?

Хэ Мин остановился.

Чэнь Бо медленно поднял голову.

На краю крыши сидела девушка. Одна нога свисала над водостоком, вторая упиралась в черепицу. Вечерний свет подсвечивал край её волос и оставлял половину лица в тени. В правой руке она держала короткий клинок, лезвием вниз.

Она подалась вперёд, опираясь ладонью о колено.

— Я оставила вас на пять минут, — сказала она.

Хэ Мин закрыл глаза и медленно выдохнул.

— Сун Мэй…

Глава 5

К полудню в архиве осталось всего несколько человек.

Писцы закончили утреннюю работу и разошлись по корпусам. Один из хранителей унёс связку реестров в соседнюю комнату. За дальним столом старик перебирал карточки, время от времени сдувая с них пыль. В узкие окна падал ровный свет, и на каменном полу лежали вытянутые прямоугольники.

Алексей сидел у стола, заваленного бумагами.

Перед ним лежали журналы выдачи, старые карты, копии архивных записей и несколько тонких папок, которые хранитель принёс из закрытой секции. Алексей раскладывал документы по датам, затем менял порядок и складывал их по темам.

Сун Мэй сидела напротив. Она читала быстро, но не перелистывала страницы бездумно. Каждый документ задерживался у неё в руках на несколько секунд: она проверяла заголовок, край листа, следы правок и только после этого убирала его в одну из стопок.

— Эти пометки делала Сяо Лин? — спросил Алексей.

Хранитель не поднял головы.

— Почему решили, что это её пометки?

— Я видел такие в её комнате.

Хранитель остановил руку.

— В комнате?

— На полях фолианта. Короткая черта у края страницы. Всегда на одинаковом расстоянии.

Сун Мэй положила перед ними один из листов.

— Такие же отметки были на её рабочих записях. Она ставила их ногтем, когда рядом не было чернил.

Алексей посмотрел на неё.

— Ты уверена?

— В её комнате я видела три таких листа. На каждом черта стояла рядом с описанием Камня Основания.

Хранитель поднял глаза.

— С Камнем?

— Вы знаете, о каком камне речь? — спросил Алексей.

— Знаю, что в архиве есть несколько камней, которые люди любят называть основаниями. Так называют места, где когда-то сходились дороги, стояли печати или находились святилища. Красивое имя часто заменяет точное описание. Камень у нас во дворе — не исключение.

— А этот?

Сун Мэй раскрыла принесённый фолиант и показала страницу.

— В записях Сяо Лин рядом с отметкой стоит один и тот же знак. Он совпадает с обозначением Камня Основания в старом реестре.

Хранитель посмотрел на рисунок и нахмурился.

— Этот знак давно не используют.

— Вы уже проверяли записи о восточной дороге? — спросил Алексей.

— Проверял.

— Тогда должны знать: в них описано не местонахождение самого камня, а только путь к нему.

Хранитель перевёл взгляд на Алексея.

Сун Мэй провела пальцем по первой записи.

— Здесь знак стоит возле описания Камня Основания. Здесь — рядом со старой дорогой. А здесь — возле заброшенного поселения у горного прохода.

В каждом разделе повторялось одно и то же обозначение.

Название Камня Основания писали по-разному. В старом реестре использовали один иероглиф, в поздней копии его заменили другим, а на карте рядом стоял условный знак. Однако описание совпадало. Возле каждого упоминания Сяо Лин оставила одинаковую короткую черту.

Алексей положил карты рядом.

— Почему этот камень упоминается вместе с дорогой и поселением?

— Потому что когда-то к нему ходили люди, — ответил хранитель. — Потом дорогу завалило, поселение опустело, а камень перестал кому-либо требоваться.

Старик пожал плечами.

— В старых записях его называли опорой, местом силы, основанием. Иногда встречается слово «узел».

Алексей сделал пометку на полях.

— Значит, этим словом нельзя пользоваться как точным обозначением.

— Теперь вы начинаете понимать, как работает архив.

Сун Мэй посмотрела на старика.

— А что известно именно об этом Камне Основания?

— Он стоял у старой дороги на восток. Вокруг него когда-то собирались караваны. Потом путь изменился, город вырос дальше на востоке, а дорогу к камню закрыли.

— Камень разрушен?

— В записях этого нет.

— Потерян?

— Этого там тоже нет.

— Тогда почему его перестали искать?

Хранитель посмотрел на неё поверх очков.

— Потому что люди перестают искать то, что никому не нужно.

Он открыл старую папку. На первой странице стояла дата, настолько давняя, что чернила почти выцвели. Ниже шло описание дороги, а рядом — несколько исправлений, сделанных другой рукой.

«Дорога к Камню Основания закрыта после обвала. Последняя проверка проведена семьдесят два года назад. Доступ затруднён. Использование места прекращено».

— Здесь указано точное направление? — спросил Алексей.

Хранитель перелистнул страницу.

— Только до горного прохода.

Алексей разложил перед собой четыре карты. Три показывали действующие дороги, реки и заставы. Четвёртая была составлена до того, как нынешние границы успели измениться. На ней дорога к Камню Основания начиналась у восточных склонов и уходила к горному проходу.

Рядом с последним участком стояла короткая дуга — тот же знак, что и в фолианте Сяо Лин. Алексей перенёс его в блокнот. Затем открыл журнал выдачи.

Сяо Лин брала материалы в определённой последовательности: сначала описание Камня Основания, затем карты дорог, потом записи об оставшихся рядом поселениях. После этого она запросила папку с историей различных практик развития.

Алексей остановился на последней записи.

— Что это за раздел?

Хранитель посмотрел на название.

— Исторические материалы.

— Почему они хранятся в закрытой секции?

— Потому что ученикам не нужно читать всё подряд.

— Это запрещённые сведения?

— Я этого не сказал.

— Но и разрешёнными их не назвали.

Алексей открыл папку.

Внутри находились записи о разных школах культивации. Большая часть описаний касалась исторических отклонений. Рядом стояли пометки составителей архива:

«Наблюдение прекращено».

«Дальнейшие сведения отсутствуют».

«Причина гибели неизвестна».

Алексей прочитал несколько страниц и передал папку Сун Мэй. Она перелистнула один лист, второй. На третьем остановилась. Пальцы Сун Мэй сжали край бумаги. Она закрыла папку и положила ладонь сверху.

— Что? — спросил Алексей.

— Ничего.

Сун Мэй снова раскрыла папку, но теперь смотрела только на заголовки.

— Ты считаешь, Сяо Лин пошла демоническим путём? — спросил Алексей.

— Я считаю, что она изучала старые практики.

— Это не одно и то же.

— Вот именно.

Она провела пальцем по строке и закрыла папку.

— Эти записи можно изучать, чтобы сравнивать методы, проверять старые ошибки или искать сведения о Камне Основания. Само наличие папки ничего не доказывает.

Алексей снова посмотрел на журнал. Порядок выдачи мог быть особенностью каталога. Но Сяо Лин не брала документы подряд: каждый следующий материал сужал направление поиска.

Он взял карту и положил поверх списка.

Черта на полях совпала с условным знаком Камня Основания.

— Вы говорили, что Сяо Лин приходила сюда три раза. В первый раз она забрала книгу. А во второй?

— Вернула книгу и взяла две карты.

— Какие?

Хранитель назвал номера.

Алексей нашёл их в каталоге. Одна карта показывала восточную дорогу, вторая — старый путь через горные поселения. На обеих был отмечен Камень Основания.

— В третий раз?

— Пришла с чистыми листами.

Алексей поднял глаза.

— Она работала здесь в последний день?

— До обеда. Потом вернула книги.

— Все?

Хранитель посмотрел на него.

— Почему вы спрашиваете, если уже знаете ответ?

Алексей сверился с журналом.

— Одной книги нет.

— Значит, я ошибся.

Хранитель протянул руку. Алексей передал ему журнал. Старик долго рассматривал страницу, затем перелистнул несколько листов назад.

— Номер записан здесь, — сказал он наконец. — Но отметки о возврате нет.

— Как называется книга?

— «Свод отклонений в развитии ядер».

Алексей посмотрел на папку с описаниями старых практик.

— В комнатах Сяо Лин книги нет.

Под записью стояла короткая пометка, сделанная другим почерком: «Передано в рабочую секцию для сверки». Дата совпадала с последним днём работы Сяо Лин.

Алексей встал.

Хранитель недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал. Они прошли к дальнему стеллажу. Старик снял связку ключей, отыскал нужный и открыл узкую дверь между полками.

Внутри стояли документы, которые редко выдавали ученикам. На нижних полках виднелись свежие следы пыли: кто-то недавно выдвигал несколько папок, а затем вернул их на место.

Алексей присел перед полкой.

На третьей стопке не хватало одной книги. Между соседними переплётами остался узкий промежуток.

— Здесь стоял «Свод отклонений»?

— Да.

Алексей коснулся края соседней папки. На коже осталась тонкая полоска воска.

— Это использовала Сяо Лин?

— Все используют такой воск, — ответил хранитель. — Им запечатывают папки.

Улика казалась бесполезной. Но такой же воск Алексей заметил на столе Сяо Лин, рядом с раскрытым фолиантом и чистыми листами.

Он оглядел рабочую секцию.

На ближайшем столе лежала пачка чистой бумаги. Все листы были сложены ровно, края совпадали. Один лежал отдельно, дальше от стопки. На нём не было записей, но один угол был загнут внутрь.

Алексей взял лист двумя пальцами.

На краю виднелась короткая царапина. Рядом застыл маленький кусочек воска.

— Этот лист лежал здесь? — спросил он.

— Да.

— Вы его не трогали?

— Нет.

— Почему оставили отдельно?

Хранитель пожал плечами.

— Потому что он был отдельно.

Алексей повернул лист к свету. Поверхность казалась обычной, но один участок отражал свет иначе. Там бумага была чуть плотнее, чем по краям.

Он провёл пальцем по листу и положил его на стол.

— Сун Мэй, у тебя есть уголь?

Она достала из кармана небольшой кусок .

— Подойдёт?

— Сейчас узнаем.

Алексей прижал бумагу ладонью и осторожно провёл углём по поверхности. Сначала проступили отдельные вмятины. Затем рядом появилась короткая линия, потом вторая. Через несколько движений на листе обозначились угол, дуга и часть условного знака.

Сун Мэй наклонилась над столом.

Алексей продолжил. Линии складывались в схему: дорога, развилка, горный участок и отметка у края листа. В центре не хватало нескольких фрагментов. Часть рисунка уходила за пределы бумаги.

— Это карта, — сказала Сун Мэй.

— Часть карты.

Линия на восток заканчивалась у условного знака, который он уже видел в фолианте Сяо Лин. Тот же Камень Основания. Та же короткая дуга. Рядом отсутствовало название города.

Карта показывала только дорогу к месту. Дальше линия обрывалась у горного прохода. Несколько участков были стёрты или уходили за край листа.

— Мы нашли направление, — сказала Сун Мэй.

Она положила палец на конец линии.

— Но маршрут заканчивается здесь.

Алексей посмотрел на незавершённую схему.

— Ты считаешь, это место назначения?

— Люди редко едут к заброшенному месту без причины.

Алексей провёл ногтем по краю листа.

— Сяо Лин могла просто делать копию для себя.

— Тогда почему положила лист отдельно?

— Чтобы потом не потерять.

— Мы нашли его только потому, что искали.

Сун Мэй покачала головой.

— Она отметила один и тот же Камень Основания в трёх разделах, забрала бумаги и оставила след в фолианте. Это похоже на подготовку .

— Похоже, — согласился Алексей.

Сун Мэй убрала уголь со стола.

— Вэй спрашивал её о Камне Основания. Она ушла после разговора. Оставила книгу, забрала бумаги, вернула не все документы и отметила одно место.

— Если она хотела просто исчезнуть, могла оставить меньше.

— Она торопилась.

Алексей посмотрел на карту.

Камень Основания связывал архивные записи, старую дорогу и горный проход. Дальше путь терялся. Названия города на листе не было, но направление совпадало с восточной дорогой.

Из бокового прохода донёсся звук шагов. Хранитель вышел из рабочей секции и остановился у двери.

— Закончили?

— Пока да, — ответил Алексей.

Он сложил неполную карту между двумя чистыми листами. Сун Мэй убрала их в папку.

— Нам нужно понять, что находится у этого Камня Основания, — сказал Алексей.

— В старой записи сказано, что дорога закрыта после обвала, — напомнила Сун Мэй.

— Значит, путь опасен.

Хранитель снял очки.

— Или просто забыт.

— Есть ещё карты этой местности?

— Те, что были в каталоге, вы уже нашли.

У выхода Алексей задержался.

— Хэ Мин и Чэнь Бо уже должны были что-то узнать.

— Они мечутся по городу без всякой системы, — сказала Сун Мэй.

Она подняла руку. На тонкой цепочке у пальца висела небольшая металлическая пластина, похожая на крючок.

— Семейный жетон, — пояснила она. — Он показывает направление движения .

— Удобная вещь. И где они сейчас?

Сун Мэй прикрыла глаза и коснулась пальцами пластины.

— Южнее рынка. След ведёт к пристани.

Она открыла глаза.

— Но жетон показывает только направление. Если они разделились, он не скажет.

...

Солнце уже клонилось вниз. Ветер тянул с востока пыль и запах нагретого камня. Алексей держал папку под рукой, а Сун Мэй шла рядом, время от времени касаясь жетона.

Они поднялись по ступеням к зданию старейшин. У двери стоял ученик . Он узнал Алексея и сразу посторонился.

— Старейшина Вэй внутри. Просил вас заходить, как появитесь.

— Хорошо.

Алексей толкнул дверь.

Вэй поднял взгляд.

— Быстро вы.

— Есть новости.

— Я слушаю.

Алексей положил папку на стол.

— Мы нашли документы, которые изучала Сяо Лин. В нескольких разделах повторяется одно место — Камень Основания.

Цинь потянулся к одному из листов.

— Камень Основания? Тот , что стоит неподалеку от хозяйственных помещений?

— Нет, но похожий. Этот находится где-то на востоке. Рядом с ним указаны старая дорога и заброшенное поселение у горного прохода.

— Почему она интересовалась им? — спросил Вэй.

— Пока не знаю.

Алексей достал неполную карту.

— Это нашли в архиве.

Вэй развернул лист.

Его взгляд остановился на линии, уходившей к горному проходу. Затем он увидел короткую дугу у края бумаги.

— Этот знак был в её фолианте?

— Да.

— Ты уверен?

Вэй посмотрел на Сун Мэй.

— Одна и та же отметка?

Цинь подался ближе.

— Карта неполная.

— В ней нет города, — сказал Алексей. — Линия заканчивается у горного прохода.

— Значит, туда она и направлялась? — спросил Вэй.

— Это рабочая версия.

Вэй кивнул.

— Хорошо.

Алексей достал ещё один лист.

— Есть материалы об изменении порядка раскрытия ядер. Сяо Лин их изучала. Записи относятся к истории разных школ.

Вэй задержал взгляд на названии папки.

— Ты считаешь, это связано с её исчезновением?

— Связь возможна. Уверенности нет.

— Что думаешь , ты , Сун Мэй?

Сун Мэй ответила сама:

— Она могла искать исторические сведения. Могла проверять собственный путь. Могла искать Камень Основания. Пока у нас нет причины выбирать одну версию.

Вэй посмотрел на неё, затем снова перевёл взгляд на карту.

— Это место находится далеко отсюда.

— Насколько далеко? — спросил Алексей.

— До города, к которому ведёт эта дорога, несколько дней пути. Можно морем, примерно неделю. Обычной повозкой дольше из-за перевалов.

— Это родной город Сяо Лин? — спросила Сун Мэй.

Вэй кивнул.

— Она выросла там. Город находится в зоне влияния секты Белого Кедра.

— Это плохо? — спросил Алексей.

— Нет. Но они считают эту область своей. И ревностно относятся к своей собственности. Наши ученики там не ходят без причины.

Цинь взял пиалу и покрутил её в пальцах.

— Белый Кедр не станет нападать на людей из Лазурного Потока без повода.

— Но задаст вопросы, — сказал Вэй.

— И запомнит ответы, — добавил Алексей.

Вэй кивнул.

— Если войдёте туда как ученики секты, вас остановят ещё на дороге..

— Второе: вы пойдёте небольшой группой. Чем больше людей, тем легче вас заметить.

Алексей посмотрел на карту.

— И третье. Не пользоваться главной дорогой без необходимости. Белый Кедр следит за ней.

— А порт?

— Порт принадлежит городу, но половина грузчиков работает на людей Белого Кедра. Считай, что о вас будут знать в тот же миг.

Вэй посмотрел на карту. Затем достал небольшой кошель и положил рядом с бумагами.

— Здесь деньги на дорогу. Официального задания не будет. У вас будут личные документы, но не знаки Лазурного Потока.

— А если спросят, по каким делам мы направляемся? — спросил Алексей.

— Придумаете правду.

Цинь тихо усмехнулся.

— Сложная разновидность правды.

Вэй достал из лежавшей рядом папки лист и положил его перед Алексеем.

На бумаге была нарисована Сяо Лин.

— Вчера вечером написал портрет. Потому что ожидал, что ты попросишь.

Цинь взял пиалу.

— Вэй любит готовиться к вопросам заранее.

Алексей поднял рисунок.

Сун Мэй приняла лист и внимательно его рассмотрела.

— Здесь она выглядит спокойной.

Сун Мэй вернула лист Алексею.

— Где сейчас Хэ Мин и Чэнь Бо?

Сун Мэй коснулась рукава.

— Они у южной пристани.

Вэй перевёл взгляд на неё.

— Тогда нужно идти к ним. И если найдёте Сяо Лин раньше, чем поймёте, что происходит, сначала поговорите.

Алексей ждал продолжения, но Вэй замолчал.

— А потом?

— Потом решите, что делать с услышанным.

Цинь медленно опустил чашку.

— Если она не захочет возвращаться?

Вэй посмотрел на Алексея.

— Тогда вам придётся выяснить, почему.

Алексей кивнул. Он вышел в коридор. Сун Мэй ждала его у лестницы.

Сун Мэй пошла вниз.

— Вэй отправляет нас на чужую территорию маленькой группой, без официального задания и с неполной картой.

— Похоже на план.

— Похоже на способ снять с себя ответственность.

— Возможно.

— Тебя это не беспокоит?

Алексей посмотрел на папку.

— Беспокоит. Но пока это не причина останавливаться.

Глава 6

К вечеру поиски выдохлись.

Хэ Мин поставил глиняную чашку на стол так, что по темной столешнице прошла дрожь. На его пальцах виднелась уличная грязь, в складках одежды темнела сажа. Он оглядел сидевших за столом и провел большим пальцем по краю чашки.

— Ничего. Пусто.

Чэнь Бо сидел напротив, упершись локтями в засаленное дерево. Подбородок лежал на сжатых кулаках, взгляд блуждал по лицам посетителей.

— В порту тоже?

— Обошли причалы от рыбных баркасов до дальних грузовых пирсов. Говорили с грузчиками, торговцами рыбой, возчиками у складов. Никто ее не видел. Одни смотрят мимо, другие отворачивались еще до того, как мы успевали спросить.

Сун Мэй подтянула к себе смятый лист плотной бумаги. Черный уголь въелся ей в пальцы, оставил грязные полосы на ногтях. Она медленно провела ногтем по жирным крестам и чернильным пометкам: нижняя гавань, рыбный базар, трактовые постоялые дворы, стоянка дилижансов, два тупиковых переулка у товарных пакгаузов.

За день они успели исходить половину портовых кварталов. Месили сапогами липкую грязь, расходились по улицам, собирались на перекрестках, снова делили районы. Каждый час на листе появлялся новый крест. К вечеру свободного места почти не осталось.

Алексей сидел у дощатой стены, откинувшись на нее спиной. Перед ним давно остыл травяной сбор. Он ни разу к нему не притронулся. Ладони медленно сжимали шершавую глину чашки, пока костяшки не побледнели.

Таверну они выбрали в двух кварталах от причалов. Низкий потолок давил почерневшими балками, масляные плошки чадили под ними желтым огнем. Три длинных стола из грубо обтесанных плах были исцарапаны ножами, залиты пивом и въевшимся жиром. Сквозь узкие окна тянуло водорослями, рыбой и гнилой водой из сточных канав. По улице скрипели тяжелые колеса, где-то ругались возчики, хлопали двери складов.

Сюда приходили матросы, поденщики, мелкие торговцы и люди, которым было выгоднее не задавать вопросов, потому что ответы могут не понравится. Четверо чужаков за дальним столом никого особенно не интересовали. Пока не интересовали.

— Мы что-то упустили, — Алексей подтолкнул чашку к середине стола.

Хэ Мин потер переносицу, оставив на коже грязный след.

— Или она вообще не проходила через городские ворота.

— И куда ей деваться на ночь?

— В пригородные перелески.

Сун Мэй резко подняла голову. Кончик угольного карандаша хрустнул между пальцами.

— Сяо не пойдет в чащу. Она выросла среди каменных стен, в большом восточном порту. Там люди ночуют под крышей.

Чэнь Бо кивнул, отбивая пальцами короткий ритм по столешнице.

— Леса она знает по книгам. И по чужим рассказам.

— Поэтому здесь ей проще затеряться, — Алексей поднял взгляд. — В незнакомом месте человек хватается за первое укрытие, которое видит. Если она вообще дошла до этих стен.

Хэ Мин постучал костяшками по столу.

— Ночлежки мы проверили.

— Самые дешевые, — уточнил Алексей. — Там, где берут медь за клочок соломы и не спрашивают имени.

— Сколько осталось постоялых дворов с отдельными комнатами?

— Двенадцать.

Чэнь Бо выпустил воздух сквозь зубы.

— До рассвета обойдем.

— Если она решила ночевать под крышей, — Сун Мэй скрутила карту в плотную трубку и перетянула ее тонкой бечевкой.

— Утром разделимся, — Алексей выпрямился. — Чэнь Бо и Хэ Мин идут к дилижансам. Потом еще раз проверят причалы. Я зайду в управу и попробую достать книги убывших с утренними караванами.

Хэ Мин сдвинул брови.

— Думаешь, она назвала страже настоящее имя?

— Она могла взять чужую подорожную. Могла пройти под именем торговки, служанки или родственницы. Но пошлину собирают всегда. В книгах должен остаться хотя бы след.

— Я пойду в доки, — сказала Сун Мэй. — На утреннюю разгрузку.

— Одна не пойдешь, — Хэ Мин повернулся к ней. — К рассвету там собирается вся портовая падаль.

— Среди этой падали быстрее узнают, все новости и слухи.

Она уже открыла рот, чтобы продолжить, но внезапно рядом под тяжелыми сапогами протяжно заскрипел пол.

...

У их стола остановился человек.

На вид ему было около сорока. Широкие плечи обтягивал потертый кожаный безрукавник, под ним темнела грубая суконная рубаха. Жесткие волосы были коротко острижены, на висках серебрилась седина. На правом бедре висел широкий тесак в деревянных ножнах. Мужчина положил ладони на спинку свободного стула и медленно оглядел четверых.

— Значит, сидите здесь.

Чэнь Бо оторвал подбородок от кулаков. Хэ Мин повернул голову. Алексей оставил чашку на столе.

Мужчина переступил с ноги на ногу, задерживая взгляд на дорожных плащах, сапогах и оружейных поясах.

— Приметная компания для наших трущоб.

Чэнь Бо подтянул ноги под скамью. Хэ Мин положил ладони на бедра. Алексей остался сидеть, только плечи опустились ниже.

— Есть разговор, уважаемый? — спросил Алексей.

Незнакомец дернул стул на себя. Ножки с визгом прочертили доски пола. Он грузно сел, широко расставил ноги и положил руки на колени.

— Найдется. О моих людях.

Чэнь Бо покосился на Хэ Мина.

— О ком речь?

— О тех пятерых, которых вы час назад оставили в грязи за рыбными рядами.

За соседними столами оборвались пьяные выкрики. Матрос с красным носом опустил кружку на доски и медленно повернул голову. Трактирщик за стойкой перестал вытирать стакан, сунул руку под прилавок.

Хэ Мин накрыл край стола широкой ладонью.

— Они перегородили проход. Потом полезли за ножами.

— Я знаю.

— Тогда зачем пришел?

Мужчина откинулся на спинку. Старый стул жалобно скрипнул под его весом.

— Это мой квартал.

— И переулок тоже твой? — Чэнь Бо показал зубы.

— И переулок. Вы зашли на чужую землю, переломали пальцы моим ребятам, а теперь сидите здесь и спокойно пьете чай.

Алексей медленно убрал руки со стола.

— Мы шли своей дорогой.

— Мне плевать, куда вы шли.

— Чего ты хочешь?

— Плату за ущерб.

Хэ Мин выдохнул через нос.

— За то, что твои оборванцы не умеют держать удар?

— За шум на моей территории. Ущерб репутации. Пятьдесят серебряных монет.

Сун Мэй уперлась ладонями в край стола и наклонилась вперед.

— За пятерых оборванцев?

— Шестой сбежал, — бросил Хэ Мин.

Челюсти мужчины сжались. На скулах заходили бугры.

По залу прошел шорох подошв. С ближайших скамей поднялись семеро. Алексей быстро кинул взгляд по сторонам.

Двое встали у входа, перекрыв обе створки двери. Еще трое отошли к боковому проходу и узкой двери возле кухни. Мужчина у печи вытащил из-за голенища кривой нож, сжал его обратным хватом и встал боком.

Чэнь Бо поднялся первым.

За ним встал Хэ Мин, закрывая Сун Мэй плечом.

Девушка спрятала карту за пояс, проверила пальцами ремень и шагнула в сторону от стола.

— Разговор, похоже, окончен, — сказала она.

Главарь поднялся, не сводя глаз с Алексея.

— Выход закрыт. И плата только что выросла. Оставьте все вещи и можете проваливать.

Алексей встал последним. Стул с глухим ударом врезался в дощатую стену за его спиной.

Хэ Мин перенес вес на правую ногу и сжал кулаки. Чэнь Бо опустил пальцы к рукояти на поясе.

В дальнем конце зала загремел железный засов. Входную дверь заперли. Трое, звероватого вида, бандитов двинулись от соседнего стола, задели его , и по столешнице покатились брошенные миски.

Главарь завел руки за спину и отступил, освобождая своим людям проход.

— Гасите их. Будет урок.

...

Первым двинулся здоровяк с дубинкой.

Он шел прямо на Чэнь Бо, широко ставя ноги на скрипучие доски. Плечи у него были, пожалуй, шире дверного проема, дубинка лежала в обеих руках, тяжелая и темная .

Чэнь Бо дождался, пока между ними останется расстояние одного шага.

Потом плавно скользнул вперед.

Дубинка рухнула сверху.

Чэнь Бо ушел влево.

Дерево с грохотом врезалось в стол. Чашки подскочили, весело разлетаясь по сторонам. Чэнь Бо вдавил ладонь противнику в грудь, подцепил его ногу своей и довернул корпус.

Здоровяк сел на пол с таким удивленным видом, будто земля вдруг ушла из-под него.

Удар коленом в лицо.

Готов.

Второй бросился сразу, не дав Чэнь Бо развернуться.

Кулак мелькнул у лица.

Чэнь Бо перехватил запястье, рванул руку на себя и врезал локтем под ребра.

Мужчина сложился пополам.

Чэнь Бо отпустил его.

Тот рухнул на колени, прижал обе ладони к боку и закашлялся.

— Двое, — произнес Чэнь Бо.

— Трое, — поправила Сун Мэй.

Она стояла у стены, чуть в стороне .

Мужчина с кривым ножом уже лежал у ее ног. Нож валялся возле лавки, небрежно откинутой в сторону. Сун Мэй прижимала его запястье каблуком, а другой рукой поднимала с пола выпавшую карту.

— Этот был третьим, — добавила она.

Чэнь Бо перевел на нее взгляд.

Слева грохнуло.

Хэ Мин встретил удар плечом и отбросил стул в сторону.

Его противник был тяжелым, почти одного с ним роста, с короткой шеей и руками, похожими на бревна. Он бил размашисто, вкладывая вес всего тела в каждый замах.

Хэ Мин отступил.

Кулак рассек воздух перед его лицом.

Еще шаг.

Второй удар.

Хэ Мин подставил предплечье. Удар, скользнув по руке ушел в воздух. Он тут же толкнул противника в грудь.

Мужчина качнулся.

Хэ Мин сделал подшаг и ударил основанием ладони в подбородок.

Голова противника дернулась назад.

Следом колено врезалось ему в бедро.

Нога подломилась. Он опустился на одно колено, уперся ладонью в пол.

Хэ Мин уже разворачивался.

Сзади шел еще один.

Движение мелькнуло на краю зрения.

Хэ Мин рванулся в сторону.

Кулак прошел рядом с его ухом. Он схватил нападавшего за рукав, дернул на себя, развернул вокруг собственной оси и направил в ближайшую лавку.

Лавка хрустнула , но выдержала. Похоже не первый раз здесь происходят такие развлечения.

Кто-то из посетителей вскочил на стол.

— Они вообще кто такие?

— Плевать! Держи дверь!

— Я держу!

Один из бандитов уже летел к этой двери спиной. Наверное тоже захотел подержать.

Засов выскочил из креплений. Створки распахнулись. В зал ворвался холодный вечерний воздух, запах мокрого камня и соленой воды.

Трактирщик успел пригнуться, когда деревянная кружка пролетела над его головой и разбилась о стену, осыпав стойку щепками.

Алексей стоял у стола. Взгляд метался от Чэнь Бо к Хэ Мину, от Хэ Мина — к Сун Мэй.

— Не хочешь помочь? — коротко спросила девушка.

— Справятся.

— Уверен?

Алексей посмотрел на Чэнь Бо.

Тот уже сбивал с ног пятого.

— Пока да.

Чэнь Бо и правда не нуждался в помощи.

Он перестал размениваться на красивые движения. Каждое действие было коротким и своевременным.

Подручный замахнулся.

Чэнь Бо шагнул навстречу и врезался в него плечом.

Оба рухнули на пол, прокатились между столами. Чэнь Бо поднялся ,его противник - нет.

Главарь.

Он стоял посреди разгромленного зала и смотрел на своих людей.

Пятеро лежали на досках.

Еще двое пытались подняться, цепляясь за столы и лавки.

Сун Мэй держалась у стены, проверяя взглядом проходы.

Чэнь Бо поправлял разорванный рукав.

Хэ Мин шел к главарю.

Тот снял с бедра тесак.

В неярком свете по металлу пробежала тусклая полоса.

— Молодые, — произнес он.

Хэ Мин остановился.

— Что?

— Слишком уверенные. Самоуверенные.

Главарь выставил тесак перед собой. И шагнул вперед.

Хэ Мин поднял руку.

Клинок прошел перед предплечьем, едва не задев край рукава.

Хэ Мин отступил.

Второй удар прошел выше.

Он сместил голову, и лезвие свистнуло у виска.

Главарь не дал ему передышки. Тесак описал короткую дугу.

Хэ Мин успел подставить предплечье сбивая удар в сторону.

Он отступил на шаг.

Главарь продолжил.

Рубящий удар.

Еще один.

Короткий горизонтальный взмах.

Хэ Мин сбил клинок ладонью по плоскости и шагнул назад в сторону.

Его взгляд скользнул по плечу противника.

По стопе.

По развороту таза.

По тому, как напрягается спина перед ударом.

Главарь снова атаковал.

Хэ Мин ушел вправо.

Тесак врубился в стол. Дерево треснуло, столешница раскололась от края до края.

Хэ Мин ударил в корпус.

Главарь принял удар, только коротко рыкнув и даже не сбив дыхание.

Хэ Мин сразу отступил.

Странно.

Перед ним стоял человек с мастерством не уступающим ему.

Слишком хорошо для обычного портового громилы.

Главарь выдернул тесак из столешницы.

Хэ Мин снова двинулся вперед.

Теперь они сблизились еще быстрее.

Удар.

Блок.

Шаг.

Разворот.

Тесак прошел у груди.

Хэ Мин развернулся и ударил локтем.

Главарь успел подставить плечо. Удар глухо отдался по мышце, заставил его качнуться, но на ногах он удержался.

Они разошлись.

Чэнь Бо застыл у поверженных людей.

Сун Мэй прижалась плечом к стене и следила за боем.

Алексей смотрел только на Хэ Мина.

Тот снова пошел вперед.

Главарь встретил его ударом.

Хэ Мин принял его на предплечье. Боль рванула вверх по руке, дошла до локтя и застряла там тупым жаром.

Следующий удар шел сверху.

Хэ Мин не отступил.

Он сместил корпус, вбил кулак главарю в плечо и сразу добавил второй — в грудь.

Третий пришелся в бок.

Главарь выдержал все три.

Тесак снова поднялся.

Хэ Мин увидел странность.

Сила в движениях главаря была .

Но удары обрывались там, где кончалась работа мышцы.

Сила выходила наружу и тут же гасла.

Без продолжения.

Без внутреннего толчка .

Без той незримой нити, которую их заставляли искать на тренировках до боли в ногах и дрожи в руках.

Хэ Мин отступил.

Главарь пошел за ним.

Удар.

Хэ Мин ушел в сторону.

Еще удар.

Он скользнул назад.

Третий.

Хэ Мин подставил блок.

Главарь тяжело втянул воздух.

— Чего стоишь?

Хэ Мин смотрел на его руку.

Потом на грудь.

На напряженную шею.

На то, как сила собирается в корпусе и уходит в удар.

Он уже видел это раньше.

У Чэнь Бо.

У Юй Чэня.

У других учеников.

Сила тела.

Только у них она была выстроена, собрана в единый поток и подчинена Второму Ядру. У этого человека она шла рывками, грубо, разрывая движение изнутри.

Главарь двинулся вперед.

Хэ Мин дождался последнего мгновения.

Ушел в сторону.

Тесак вошел в стену по самую середину клинка.

Хэ Мин перехватил руку противника.

Развернулся.

Ударил в локоть.

Главарь рванул руку на себя.

Хэ Мин не отпустил.

Они сцепились.

Плечо к плечу. Пальцы вцепились в запястья и рукава. Сила встретилась с силой, доски под ногами заскрипели.

Несколько долгих ударов сердца никто не мог сдвинуть другого.

И тогда Хэ Мин почувствовал толчок.

Третье Ядро.

Хэ Мин понял это сразу.

Главарь рванулся вперед.

Хэ Мин подставил бедро.

Они рухнули на пол.

Тесак отлетел в сторону, зазвенел о ножку перевернутого стола.

Главарь оказался сверху.

Первый удар Хэ Мин смог заблокировать.

Второй — тоже.

В третий раз главарь попытался ударить полностью вложив весь свой вес.

Хэ Мин поймал его запястье.

Развернул корпус.

Перебросил противника через себя.

Главарь грохнулся спиной на доски.

Хэ Мин оказался сверху.

Первый удар пришелся в лицо.

Главарь попытался подняться.

Второй вбил его обратно .

Третьего удара не было.

Хэ Мин удерживал противника за ворот, прижав к полу .

— Хватит?

Главарь тяжело дышал. Грудь под безрукавкой ходила ходуном. Он посмотрел на Хэ Мина снизу вверх, потом дернул разбитой губой.

— Сильный.

Хэ Мин еще несколько мгновений смотрел ему в лицо. Потом разжал пальцы и поднялся.

Главарь оперся на ладонь, попробовал встать.

Ноги подогнулись.

Он снова сел на пол и вытер кровь с губы тыльной стороной ладони.

Тесак лежал в нескольких шагах.

Хэ Мин подошел, поднял , оценил вес, баланс , а потом броском вогнал его в стену. Прямо возле одного из подручных главаря , что тайком нашаривал нож. Тот сразу затих.

После этого повернулся к остальным.

Бой закончился.

Зал таверны выглядел так, будто здесь прошел небольшой ураган.

Разбитая лавка лежала грудой досок.

Один стол перевернулся набок, другой раскололся под ударом тесака.

Черепки хрустели под сапогами.

По полу растеклось пиво, в нем темнели пятна грязи и крови.

Бандиты валялись между скамьями.

Кто-то стонал, сжимая живот.

Кто-то держался за сломанную руку.

Один пытался отползти к распахнутой двери.

Чэнь Бо поставил ему ногу между лопаток.

— Лежать.

Мужчина застыл, уткнувшись щекой в доски.

Сун Мэй поправила пояс и стряхнула с рукава пыль.

— Слишком быстро закончили. Даже не успели разогреться.

Чэнь Бо оглядел помещение.

— Они сами выбрали этот путь.

Хэ Мин стоял рядом с главарем.

Взгляд снова возвращался к нему.

Теперь, когда горячка боя отступила, мысль проступила яснее.

Сила была.

Ядро тоже было.

Хэ Мин чувствовал это кожей, мышцами, всем телом, еще помнившим столкновение.

Третье ядро.

Ядро боя.

Он нахмурился, посмотрел на грудь главаря, на его руки, на напряженные пальцы.

Перед глазами всплыли слова наставника.

Первое ядро — рождение.

Тело.

Основа.

Второе — жизнь.

Внутреннее движение.

Связь между телом и силой.

И только затем третье.

Бой.

У этого человека третье ядро существовало.

А вот второе…

Хэ Мин медленно произнес:

— Интересно.

Чэнь Бо повернул голову.

— Что?

Хэ Мин указал подбородком на главаря.

— Третье ядро без второго?

Алексей сразу поднял голову.

До этого он стоял у стены, не вмешиваясь, пока остальные разбирались с бандитами. Теперь он подошел ближе.

Главарь снова попытался подняться.

Алексей остановил его взглядом.

— Лежи.

Мужчина замер.

Хэ Мин посмотрел на Алексея.

— Он пользуется силой тела. Сначала я решил, что у него просто хорошая подготовка. Потом почувствовал ядро.

— Третье?

— Да.

Чэнь Бо присел рядом с одним из стонущих бандитов, осмотрел его и вытер ладонь о штаны.

— А второе?

— Вот именно, — ответил Хэ Мин.

Алексей посмотрел на главаря.

Потом на людей, разбросанных по полу.

На расколотый стол.

На разбитую лавку.

На тесак, оставленный далеко у стены.

Он подошел к поверженному мужчине и остановился перед ним.

— Как тебя зовут?

Главарь вытер кровь с разбитой губы.

— Цзян.

— Цзян, — повторил Алексей. — Ты давно в этом городе?

— Всю жизнь.

— А ядро?

Цзян отвернул голову.

Алексей присел перед ним на корточки.

— Ядро Боя открыл недавно?

Главарь повел плечом и уставился в сторону двери.

Хэ Мин заметил это движение.

— Значит, угадал.

Цзян повернул к нему голову.

— Откуда ты вообще…

— Я ученик Секты Лазурного Потока, — спокойно сказал Хэ Мин.

Главарь задержал на нем взгляд.

На лице, еще недавно жестком и уверенном, проступило сомнение. Он перевел глаза на Чэнь Бо, потом на Сун Мэй, на Алексея. В разбитом зале ему впервые стало тесно.

Алексей поднялся.

— Вот теперь поговорим.

Сун Мэй повернулась к нему.

— О чем?

Алексей посмотрел на Цзяна.

— Нам нужно найти одного человека.

Он сделал шаг ближе.

— Девушку.

За распахнутой дверью снова заскрипели тележные колеса. По улице прошел возчик, ругаясь на лошадь. Ветер качнул пламя масляных плошек, и тени на стенах дернулись.

Алексей не сводил глаз с Цзяна.

— И мне кажется, ты сможешь нам в этом помочь.

Глава 7

Хэ Мин стоял над поверженным главарём.

Тот лежал на спине, жадно втягивая воздух разбитыми, опухшими губами. Правая рука судорожно прижималась к боку. Пальцы мелко дрожали, оставляя на пыльной куртке тёмные полосы грязи и пота. Кровь уже пропитала грубую ткань и медленно стекала к поясу, смешиваясь с дорожной пылью.

От неё тянуло железом.

Хэ Мин разжал пальцы.

Главарь перевернулся на четвереньки, упёрся ладонями в неровные доски, закашлялся и сплюнул вязкую бурую слюну в щель между половицами. Кашель прошёл по всему телу. Плечи дёрнулись вверх и тут же бессильно опустились.

В таверне постепенно становилось тише.

Где-то на улице хлопнула дверь. Послышался скрип тележных колёс. Возчик что-то крикнул лошади, и голос быстро растворился среди домов.

Внутри продолжала капать вода.

Кап.

Кап.

Хэ Мин оглядел зал.

Перевёрнутый стол.

Расколотые скамьи.

Люди, разбросанные по полу.

Бой закончился слишком быстро.

И всё же ощущение опасности не уходило.

— Любопытно, — произнёс он.

Чэнь Бо подошёл сбоку. Носок тяжёлого дорожного сапога толкнул валявшуюся дубинку. Та прокатилась по доскам и остановилась у ножки перевёрнутого стола.

— О чём ты?

Хэ Мин не ответил сразу.

Теперь, когда горячка боя отступила, мысль проступала яснее.

Сила была.

Ядро тоже.

Но оно было неправильным.

Хэ Мин внимательнее посмотрел на главаря.

Тот снова попытался подняться.

Левая нога дрогнула.

Он рухнул обратно на пол.

— Не вставай, — сказал Хэ Мин.

Мужчина поднял на него мутный взгляд.

Чэнь Бо тихо хмыкнул.

Сун Мэй тем временем обходила зал. Проверяла лежавших бандитов, оружие, положение тел. Ничего не говорила, но взгляд её снова и снова возвращался к главарю.

Алексей стоял у дощатой перегородки. Хэ Мин снова посмотрел на мужчину. Перед ним всплыли слова наставника.

Первое ядро — рождение.

Тело.

Основа.

Второе — жизнь.

Внутреннее движение.

Связь между телом и силой.

И только затем — третье.

Бой.

У этого человека третье ядро существовало.

А вот второе...

Хэ Мин медленно произнёс:

— Третье ядро без второго?

Алексей сразу поднял голову.

До этого он стоял у стены и не вмешивался, пока остальные разбирались с бандитами.

Теперь подошёл ближе.

Главарь заметил его движение и снова попытался подняться.

Алексей остановил его одним взглядом.

— Лежи.

Мужчина замер.

Хэ Мин посмотрел на Алексея.

— Он пользуется силой . Сначала я решил, что у него просто хорошая подготовка. Потом почувствовал ядро. Ядро Боя.

— Третье?

— Да.

Чэнь Бо присел возле одного из стонущих бандитов, проверил его дыхание и поднялся.

— А второе?

— Вот именно.

Несколько секунд никто не говорил.

Кап.

Хэ Мин присел перед главарём.

— Дай руку.

— Пошёл ты.

— Хорошо.

Хэ Мин пожал плечами.

— Тогда я сам.

Он перехватил правое запястье мужчины.

Главарь дёрнулся.

— Отпусти!

Большой палец лёг между лучевыми костями. Он надавил, почувствовал напряжение мышц, затем слегка изменил угол.

Мужчина зашипел.

— Кто учил тебя?

— Чему?

— Ударам. Кто показал, как вкладывать силу в удар? Кто научил вести энергию по каналам?

— Никто.

— Не верю.

— Мне всё равно.

Главарь попытался вырвать руку.

Хэ Мин развернул сустав и прижал предплечье к полу.

— Ещё раз.

— Я сам научился.

Хэ Мин посмотрел на его руку.

На смуглой коже темнели старые шрамы. Костяшки огрубели, суставы чуть увеличены. Следы многолетних ударов по дереву, камню...

И людям.

— С малолетства дрался, — прохрипел мужчина. — В порту. На верфи. За медь. За еду. За место под крышей.

— И ядро открыл сам?

— Да.

— Как?

— Не знаю.

Хэ Мин отпустил его. Мужчина облегчённо выдохнул. На мгновение ему показалось, что допрос закончен.

Затем два пальца Хэ Мина резко ударили в связку на плече. Главарь согнулся.

Следующий удар пришёлся ниже.

Мужчина застонал.

— Мышца забита насмерть, — спокойно сказал Хэ Мин.

Он положил ладонь на правое колено.

Надавил.

Сустав хрустнул.

Главарь взвыл и попытался отползти.

— Связка здесь растянута до предела. Ещё несколько сильных ударов — и ты не сможешь нормально ходить.

— Убери руки...

Хэ Мин выпрямился.

— Третье ядро раскрыто полностью.

Он посмотрел на Алексея.

— Плотность удара высокая. А вот само тело...

Хэ Мин замолчал.

— Второго узла нет.

Чэнь Бо подошёл ближе.

— Такое строение разрушает каналы. Второй узел работает как преобразователь. Без него энергия собирается в крупных суставах и дробит их изнутри при каждом выбросе.

Он посмотрел на главаря.

— Нас учили, что тело долго такой нагрузки не выдерживает.

— Пара месяцев, — тихо сказал Хэ Мин. — Может, год.

Чэнь Бо кивнул.

— А потом человек становится калекой.

Алексей смотрел на мужчину.

Тот тяжело дышал. Вена на шее пульсировала рывками. Несколько быстрых ударов.

Пауза.

Снова удары.

Внутри Алексея отозвался ровный голос Виктора:

— Структура деформирована. Внешнее вмешательство. Организм ускоренно расходует собственный ресурс.

Алексей нахмурился.

— Ты это тоже видишь?

— Я вижу тоже, что и ты.

Алексей опустился на одно колено перед главарём.

— Кто помог тебе открыть Третье ядро?

Мужчина отвернул голову. Впервые за весь разговор в его лице появилась не злость.

Страх.

Алексей заметил это. Хэ Мин тоже. Сун Мэй перестала осматривать раненых. Чэнь Бо медленно выпрямился.

Главарь посмотрел на дверь. На улицу. Потом снова на Алексея.

— Сам дошёл.

— Ты уже говорил.

— Значит, так и было.

— Нет.

Главарь усмехнулся.

— Откуда тебе знать?

Алексей посмотрел на его руки.

— Потому что ты боишься не меня.

Мужчина замолчал.

— Если бы я спросил, кто тебя избивал, ты бы злился. Если бы спросил, сколько ты потерял людей, ты бы злился. Если бы спросил, сколько денег тебе заплатили, ты бы торговался.

Алексей наклонился ближе.

— Но я спросил, кто дал тебе силу.

Главарь отвёл взгляд.

— И ты испугался.

Несколько секунд слышалась только капающая вода.

— Вы ничего не понимаете, — наконец произнёс мужчина.

— Тогда объясни.

— В ваших сектах всё просто. Есть наставник. Есть ученик. Есть путь. Есть правила.

Он сплюнул кровь.

— А в нижнем городе ничего этого нет.

— Там есть люди, — сказал Алексей.

— Люди?

Главарь усмехнулся.

— Люди там едят друг друга.

Он поднял взгляд.

— Я таскал брёвна на верфи с десяти лет. Дрался за еду. Спал под навесами. Видел, как людей убивают за место у огня. Когда у тебя нет имени, никто не объясняет тебе, что такое Второй узел.

Он сжал кулак.

— Тебе просто дают шанс.

— Какой?

— Стать сильнее.

— Ценой чего?

— А какая разница?

Хэ Мин нахмурился.

— Большая.

Главарь посмотрел на него.

— Для тебя.

— Для любого.

— Ты говоришь так, потому что у тебя был выбор.

Хэ Мин замолчал.

Главарь тяжело вдохнул.

— А у меня его не было.

Эти слова повисли в воздухе.

Алексей посмотрел на Хэ Мина. Тот ничего не ответил.

Главарь продолжил:

— Мне сказали, что старые школы специально растягивают путь на десятилетия. Что Второй узел придумали, чтобы сделать людей зависимыми от наставников.

— И ты поверил?

— Я увидел результат.

— Что именно?

— Силу.

Мужчина медленно поднял руку.

Пальцы дрожали.

— После процедуры я мог согнуть железный прут.

Он усмехнулся.

— До этого меня били за медную монету. После — уже я решал, кому платить. А кто должен платить мне.

Хэ Мин сжал челюсти.

— А через год?

Главарь промолчал.

— Через два?

Тишина.

— Вот именно, — сказал Хэ Мин.

Алексей не сводил глаз с мужчины.

— Кто это сделал?

— Не знаю.

— Кто проводил процедуру?

— Я не знаю.

Мужчина отвернулся.

Сун Мэй вдруг заговорила:

— Тогда почему ты всё ещё жив?

Главарь посмотрел на неё. И ничего не ответил.

Сун Мэй присела возле одного из лежавших бандитов. Провела пальцами по рукаву. Затем разрезала подкладку ножом.

— Ты им больше не нужен.

Она достала кусок ткани. На нём была вышивка.

Ровный круг, перечёркнутый прямой вертикальной линией. У основания линия расходилась на три луча.

Сун Мэй развернула ткань.

— Смотрите.

Хэ Мин подошёл. Чэнь Бо присел рядом. Алексей протянул руку, но не коснулся.

— Откуда?

— Зашито под подкладкой.

Сун Мэй вскрыла ещё один рукав. Потом третий. На каждом была такая же метка.

— У всех.

Она положила лоскуты рядом.

— Одинаковая ткань. Одинаковая вышивка. Одинаковое место.

Алексей посмотрел на главаря.

— Чей знак?

Мужчина сжал губы. Не ответил.

Сун Мэй подняла лоскут выше.

— Я задам вопрос иначе. Кто заставил вас прятать его?

Главарь посмотрел на неё. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение.

Потом — страх.

— Никто.

— Ложь.

— Я не знаю.

— Опять ложь.

Чэнь Бо вернулся с ещё двумя кусками ткани.

— У остальных то же самое.

Сун Мэй взяла один из них. Провела пальцами по вышивке.

— Такой ткани в городе нет.

— Откуда знаешь? — спросил Хэ Мин.

— Потому что я выросла здесь.

Она посмотрела на лоскут.

— Такие нити привозят с юга или из столицы. Для местных бандитов слишком дорого.

Алексей медленно положил руку на рукоять клинка.

— Значит, это не знак уличной банды.

— Нет, — сказала Сун Мэй. — Уличной банде он и не нужен.

Она посмотрела на главаря.

— Это знак тех, кому важно, чтобы свои узнавали друг друга.

Внутри Алексея снова появился голос Виктора:

— Закрытая организация.

Алексей спросил:

— Можешь понять, что означает символ?

— Пока нет.

— А если сравнить?

— С чем?

Алексей посмотрел на фрагменты.

— С тем, что мы нашли у Сяо Лин.

Виктор замолчал. Алексей почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

Сяо Лин.

До этого момента расследование было простым по форме. Найти человека. Понять, куда она ушла. Вернуть.

Теперь всё изменилось.

Он снова посмотрел на вышивку. Если Сяо Лин действительно искала этих людей...

Почему?

Сун Мэй первой нарушила тишину:

— Назови того, кто выдал вам эти знаки.

— Нет.

— Где вы встречались?

— Ничего не знаю.

— Где?

— Я сказал...

Хэ Мин перебил:

— На улице ты говорил, что сам открыл ядро.

Мужчина замолчал.

— Потом сказал, что никто тебя не учил.

Хэ Мин присел перед ним.

— Но твои руки говорят другое.

Главарь смотрел на него.

— Тело можно заставить лгать. Но не долго.

Хэ Мин коснулся его груди.

— Кто-то закрепил эту структуру искусственно. Наложил внешние ограничители.

Он поднялся.

— И сделал это довольно умело.

Алексей посмотрел на мужчину.

— Ты получил силу.

— Да.

— И заплатил за неё своим здоровьем.

— Да.

— И всё равно продолжаешь покрывать тех, кто сотворил с тобой это.

Главарь усмехнулся.

— А что мне оставалось?

Он уже хотел задать следующий вопрос, когда Хэ Мин подошёл к двери. Снаружи тянуло сырой речной водой, тиной и гнилью. На пристани один за другим зажигались фонари.

— Мы вытащим тебя на набережную, — сказал Хэ Мин. — Привяжем к причальному столбу и начнём расспрашивать твоих людей по одному.

Главарь поднял голову.

— Твои подельники расскажут всё, что знают.

Хэ Мин посмотрел ему в глаза. Мужчина молчал.

— И никто за тобой не придёт.

Хэ Мин сделал паузу.

— Твои «учителя» уже наверняка списали тебя в расход.

Взгляд главаря метнулся к двери. Потом к людям вокруг. Дыхание стало чаще. Алексей заметил.

— Ты боишься, что они не придут?

Мужчина не ответил.

— Или наоборот... Что придут?

Молчание.

Кап.

Кап.

Главарь закрыл глаза.

— Старый складской ряд.

Хэ Мин повернул голову.

— Какой?

— За рыбными рядами.

Мужчина сглотнул.

— Сороковой причал.

Чэнь Бо нахмурился.

— Его заколотили три года назад после пожара.

— Поэтому и выбрали.

Он провёл пальцами по искривлённым суставам.

— Пакгауз с обвалившейся кровлей. Тот, где после пожара так и не восстановили крышу.

Алексей посмотрел на Сун Мэй.

Она уже убирала тканевые лоскуты в дорожный кошель.

— Когда?

— После полуночи.

— Кто приходит?

— Обычно двое.

Пауза.

— Иногда трое.

— Кто?

Главарь покачал головой.

— Лица закрывают капюшонами. Один говорит тихо. Голос хриплый. Всё время держится за поясницу, будто старик.

Алексей нахмурился.

— А второй?

— Молодой. Высокий. Ходит с прямым двуручным мечом в кожаном чехле.

Чэнь Бо переглянулся с Хэ Мином.

— А третий?

— Не всегда.

Главарь помолчал.

— Женщина приходила дважды.

Сун Мэй подняла голову.

— Опиши её.

— Невысокая.

— Дальше.

— Дорожный плащ серого цвета. Волосы тёмные, до плеч. Лицо закрыто плотным платком почти до глаз.

— Голос?

— Тихий. Почти шёпот.

— Оружие?

— Не видел.

— Что-нибудь еще было при ней? Какие - то приметы?

Главарь нахмурился.

— На поясе был узкий костяной пенал.

Алексей вспомнил Сяо Лин. Но затем отбросил эту мысль. Почти ничего. Просто ощущение.

Сун Мэй посмотрела на него.

— Думаешь о ней?

— Не знаю.

— Это может быть она.

— Может.

— Но ты не уверен.

— Именно.

Главарь внимательно посмотрел на них.

— Вы кого ищете? Ту девушку, о которой весь квартал теперь знает от этих двух...

Алексей повернулся к нему.

— Девушку.

— Тогда, возможно, это она и была.

Сун Мэй прищурилась.

— Ты не сказал этого раньше.

— Вы не спрашивали.

— А теперь спрашиваю.

Мужчина пожал плечами.

— Она приходила дважды.

— О чём говорила?

Главарь задумался.

— О силе.

Хэ Мин напрягся.

— Что именно?

— Спрашивала о том, как создают ядра.

Алексей почувствовал неприятный холод.

— Что ещё?

— О людях, которые не проходят через Второй узел.

Хэ Мин резко повернулся.

— Она спрашивала про это?

— Да.

— Что именно?

— Хотела знать, можно ли выжить.

Сун Мэй медленно произнесла:

— Она сказала, зачем ей это?

Главарь покачал головой.

— Нет.

Алексей смотрел на него.

— Почему ты решил, что она имеет отношение к нам?

— Потому что спрашивала то же самое.

Он внимательно посмотрел на Алексея.

— Что и вы.

Алексей почувствовал, всё встало на место. Не полностью. Но достаточно, чтобы увидеть новую картину.

Сяо Лин могла искать эту организацию сама.

И если так...

Алексей посмотрел на Цзяна.

— Кто направил тебя в таверну?

Главарь застыл.

— Я сам.

— Нет.

— Это моя территория.

— Тогда зачем ты устроил драку именно сейчас?

Мужчина молчал. Алексей сделал шаг ближе.

— Кто дал приказ перехватить нас?

Горло главаря судорожно дёрнулось.

— Человек с сорокового причала.

Сун Мэй чуть прищурилась.

— Дальше.

— Утром передал записку через уличного мальчишку.

— Что было написано?

— Велел пощупать чужаков.

— Почему?

— Сказал, что вы будете расспрашивать про беглую девушку.

Чэнь Бо положил ладонь на рукоять оружия.

— Значит, они знали, что мы придём.

Хэ Мин посмотрел на Алексея.

— Нас вели.

— Похоже на то.

— Откуда?

Алексей вспомнил дорогу. Уличного мальчишку. Людей, которые слишком внимательно смотрели вслед. Пустые переулки.

Сун Мэй уже смотрела в окно.

— Нас могли вести от самых городских ворот.

Чэнь Бо подошёл к двери.

— На складе будет засада.

— Конечно, — сказал Алексей.

Хэ Мин посмотрел на него.

— Тогда какой план?

Алексей накинул на плечи дорожный плащ.

— Идём.

— Почему?

Алексей затянул ремень.

— Потому что теперь мы знаем, что они знают о нас.

Он посмотрел на Цзяна.

— А они пока не знают, что знаем мы.

Сун Мэй улыбнулась краем губ.

— Вот теперь начинается настоящее приключение.

Алексей повернулся к ней.

— Идёшь верхом по крышам вдоль рыбного ряда.

— Осмотреть склад?

— Да.

— Внутрь?

— Ни при каких условиях.

Сун Мэй кивнула.

— Поняла.

Она затянула ремни на поясе, вышла через открытую дверь и забралась на деревянные балки навеса. Через несколько секунд её силуэт скрылся среди крыш.

Алексей посмотрел на Хэ Мина и Чэнь Бо.

— Идём следом.

— Дистанция?

— Семьдесят шагов.

Чэнь Бо кивнул.

— Смотрим по сторонам.

— Не вступаем в бой без необходимости.

Хэ Мин поднял бровь.

— Хорошо.

Они уже собирались выйти, когда главарь тихо окликнул:

— Эй.

Алексей обернулся. Цзян сидел у стены.

— А с нами что?

Алексей посмотрел на него.

— Не знаю.

Главарь усмехнулся.

— Но если хочешь прожить дольше, больше не пользуйся этой силой.

— Поздно.

— Тогда хотя бы не позволяй тем, кто дал её тебе, решать за тебя, сколько тебе осталось.

Мужчина ничего не ответил.

Холодный воздух с реки ударил в лицо. Пламя масляных фонарей колыхалось на ветру. Впереди начинался прибрежный квартал.

Тёмные переулки. Ряды складов. Рыбный рынок. Сороковой причал.

Позади осталась таверна.

Внутри неё Цзян медленно подтянулся к стене. Он посмотрел на пустую дверь. На кровавые разводы на своих ладонях.

И впервые за много лет ему стало страшно не за себя. Он знал: люди с сорокового причала не любят живых свидетелей.

А теперь там появятся те, кто задаёт слишком много вопросов.

Кап.

Кап.

Кап.