Выживание сильнейших

Глава 1

«...Специальные подразделения ликвидаторов биологических угроз (ЛБУ) появились в 244.г.э.о, как ответ Дестразы на участившиеся случаи применения генетически модифицированных организмов (ГМО) в целях террора и захвата власти. Тем не менее, предпосылкой к созданию подобных отрядов послужило печально известное вторжение в Валиорос армии мастера-генетика Витторио Орлова, больше известного под псевдонимом „Вектор“, весной 226.г.э.о. Всего за день, войска считавшегося якобы пропавшим без вести ученого, погрузили город в самый настоящий хаос, распыляя на улицах мутаген, обращающий жителей в ужасных монстров, послушных воле Витторио. Корпуса обороны вкупе с Дестразой оказались не готовы к подобному развитию событий, и были сокрушены в ходе непродолжительного противостояния. И хотя в итоге темного мастера-генетика удалось победить, случившееся заставило высшее руководство Дестразы задуматься о необходимости создания эффективного инструмента противодействия подобным угрозам. Однако, последовавшие за этим события отложили создание ЛБУ на долгие годы. О проекте вспомнили лишь в начале 244.г.э.о. в связи с диверсионной деятельностью агентов империи Тяжелого Легиона, стремительно расширяющей свои территории. Осенью 246.г.э.о началась Первая Всематериковая война, охватившая десятки стран. Тиран Моргеон, стоявший во главе империи, активно использовал в боях ГМО, а в финальном сражении при Аспарайсе, произошедшем через восемь месяцев, чувствуя близость поражения, обратился в монстра сам. Именно бойцы ЛБУ были теми людьми, кто одолел, казалось бы, непобедимое чудовище, и положили конец одной из самых кровопролитных войн нового времени...».

Отрывок из книги «Новейшая история Дестразы» за авторством Лэнса Гюнтера.

I

Август. 246.г.э.о. Восточная граница Клавара.

Не успели они выбраться из бронированного ПМТ, как их тут же обступила со всех сторон шумящая толпа.

— Забери меня космос! — Прорычал Аварак, отталкивая в сторону человека, пытающегося снять дешифраторную проекцию для фотографии с его отряда. — Кто-нибудь, уберите писак прочь, у нас здесь военная операция! Какой бездны здесь делают гражданские?

Его призыв оказался услышан, оцепление, состоящее из солдат корпуса городской обороны начало теснить журналистов и простых зевак прочь от бронетранспортера. В ответ раздались возмущенные голоса и жалобы.

Аварак раздраженно цыкнул, сжав зубы. Неужели эти дураки не понимают, что это для их же блага? Толпа непуганых глупцов. Все еще не поняли, что оказались посреди поля боя? Неприятности могут начаться в любой момент, и вся эта толпа будет только мешаться под ногами. Он прикрыл единственный глаз, второй, поврежденный, скрывала черная повязка с серебряным гербом Дестразы, устало потер пальцами лоб, вздохнул. Староват он становится для таких дел. Вон, уже и волосы седые белеют среди черных, пятьдесят лет не шутки. Хотя при взгляде на Аварака никто ему столько не дал бы, выглядел ликвидатор получше многих.

Он приказал своим людям занять позицию, а сам направился к установленному неподалеку полевому штабу корпуса.

— Капитан как всегда не ищет славы, — улыбнулся Воргир, наблюдая c отдаления за тем, как к командиру «Риска» пытаются безуспешно пробиться с вопросами представители местной прессы. Особо рьяных, умудрившихся прорваться через ограждение, уводили под руки охранники.

— Она и без того опережает его с лихвой, больше ему ни к чему, — промурлыкала Лира с крыши бронетранспортера, поглаживая лежащую на сгибе локтя модифицированную винтовку производства корпорации «Триарэ». Девушка испытывала неподдельное эстетическое удовольствие от каждого изгиба и детали оружия, от гравировки, насечек, тонкие пальцы пробегали по ним с нежной любовью. Она и сама чем-то напоминала свое оружие, такая же тонкая, изящная, а еще смертоносная. И рыжеволосая. Воргир же напротив, казался обманчиво простым, среднего роста, с располагающей к себе улыбкой, порой весьма играющей ему на руку, правда сейчас ее скрывало забрало шлема.

— Я на его месте все же был бы поснисходительнее к людям, Лисица, — с серьезным видом сказал он, проверяя обойму в ручном пулемете, помеченном маркой «Вирибус», — местные жители напуганы, и хотят знать, что происходит. Для них это как спасительный якорь, посреди бушующих вод.

— Ты как всегда беспощадно поэтичен в своих суждениях, — усмехнулась Лира, садясь скрестив ноги, — но, капитан, верно, сам знает, как вести дела. Будет лучше, если они все сейчас же уберутся прочь и не будут нам мешать.

Воргир согласно кивнул. Правоту девушки трудно было не признать. Веселое выражение пропало с его лица.

— Эй, Дамир, Нарида, чего такие угрюмые? — Лира свесилась вниз, глядя на молчаливую парочку, прислонившуюся к боку ПМТ.

— А что, есть повод для веселья? — Томно-усталым голосом спросила темноволосая женщина с черной мушкой у губы. Глядя на ее выдающуюся красоту оставалось только недоумевать, как она попала в Дестразу, куда проще было ее представить в роскошном платье посреди светского раута, или на сцене, но никак не в бронированной униформе, с оружием в руках, да еще на военной миссии.

— Повод можно найти всегда, — игриво сказала Лисица, — главное уметь искать. К примеру, скоро мы сможем пострелять по имперским псам.

— Что ж, каждому свое. — Нарида отвернулась, показывая, что разговор ей не интересен. Взгляд карих глаз устремился на черепичные крыши белокаменных домов нижнего яруса Гаэрштайна. Город спускался по холмам в долину и останавливался на берегах довольно крупного озера. Можно было рассмотреть многочисленные пристани и замершие на водной глади парусные лодки.

Стоящий рядом с Наридой высокий парень так и вовсе не проронил ни слова. Казалось он дремал, прикрыв глаза от солнца краем шляпы, окантованной узором из металла медного цвета. Рукава его униформы заканчивались у предплечья, открытые руки охватывало механическое устройство, напоминающее очень длинный позвоночник с грудной клеткой. Пальцы оканчивались длинными серебряными когтями. Он был весь обвешан кобурами — две на боках, две на поясе, одна на ноге — по рукоятям можно было определить пистолеты марки «Адагио». «Ларейн» выпускала их некоторое время ограниченной серией, в память о покойном брате нынешнего главы корпорации.

К Авараку, сверкая гладкой лысиной, подбежал молодой мужчина в капитанской униформе оборонного корпуса. Через нагрудник тянулись две косые полоски — серебряная и черная. Отличительный знак офицера. Простоватое, грубое лицо было хмурым.

— ЛБУ? — С ходу поинтересовался он, хотя спутать ликвидатора с кем-то еще было весьма проблематично из-за символики на броне.

— Оно самое. С кем имею честь?

— Капитан второго взвода оборонного корпуса Гаэрштайна — Виктор Торвэн.

— Аварак Блад — капитан третьего сквада ЛБУ «Риск».

Они обменялись рукопожатием.

— Какова текущая ситуация? — Спросил Аварак, по привычке взявшись за пересекающий грудь ремень, на котором за спиной крепились ножны с мечом.

— Хреновая. Имперцы использовали тайно проникших в город наемников для внезапного удара, выдали им мутаген первой категории, там теперь такие рожи сидят, что приснится — лопатой не отмашешься. Но да бездна с ними, с наемниками, мы бы и сами справились, да только они какую-то дрянь в подземелья под городом выпустили, все улицы живой органикой зарастают, несколько моих бойцов наступили на нее, так их тут же невесть откуда взявшаяся под ногами пасть сожрала, только кости захрустели. Попробовали огнеметы — расчистили небольшой участок, а толку? Пока тут жгли, она в другом месте пару кварталов облюбовала. Ну, дело ясное, руководство вызвало вас. Вы в этом деле эксперты, да еще поговаривают, что вы и сами немного того...

— Немного чего? — Аварак насмешливо посмотрел на смутившегося капитана корпуса.

— Генетически улучшены, — выкрутился Виктор, обойдя некрасивое слово «мутанты», — чтобы если не на равных, так хоть не уступать той мерзости, с которой вы дело имеете.

— Правильно поговаривают, — подтвердил ликвидатор, — поэтому сейчас мы возьмем дело в свои руки, а вы переходите в наше подчинение, в связи с приказом вышестоящего начальства.

Капитан корпуса не нашел ничего лучше, чем просто согласно кивнуть со смущенным видом.

— А теперь, капитан, — сказал Аварак, — я хочу услышать полный отчет о вашей операции, и узнать, в каких точках засел враг. Не будем терять времени.

II

Серия взрывов прогремела совсем рядом, в соседнем квартале. В небо пополз черный дым, растекаясь удушливой пеленой. Среди толпы, все еще толкущейся вокруг площади, тут же раздались испуганные крики. Началась паника. Люди разбегались кто куда, падали, мешали друг другу.

Раздались одиночные выстрелы, судя по характерному звону, стреляли из винтовок, вышедших из цехов «Люми». Следом загремели пулеметные очереди, грохнул очередной взрыв.

— Противник, на десять часов! — Крикнула Лисица, припав к оптическому прицелу. Она молниеносно передернула затвор и тут же выстрелила. Пустая гильза звонко стукнулась о крышу ПМТ. — Это эль-вары, прям как в тот раз в Бруксе! Ох, пошла забава!

Несколько отрядов имперских наемников, по десятку человек каждый, вырвалось на площадь из переулков, с ходу открыв огонь из оружия.

Усиливающий мутаген оставил в них мало человеческого. Они стали выше, быстрее, по всему телу выросла броня из плоских и ребристых костяных наростов, образующая на головах подобие хищного шлема, верхнюю часть лица закрывала гладкая пластина, так что, снаружи оставался только рот, сменившийся пастью, полной острых зубов. В классификаторе контролируемых мутаций этот тип войск и проходил под названием «эль’вары» — костяная чума.

— Почет Тяжелому Легиону! Почет тирану Моргеону! — Деформированным голосом прокричал один из наемников (судя по телу — женщина), швыряя в толпу «светляка».

Граната, полная сырой ультима-материи, взорвалась розовым огненным вихрем, испепелив нескольких гражданских и трех бойцов корпуса городской обороны.

— «Риск» — в атаку! — Крикнул Воргир.

Оттолкнувшись ногой от бронетранспортера, он взвился в легком, невесомом прыжке, разом преодолев расстояние в полсотни метров. Все, кроме Лиры, последовали за ним.

— Показушник, — усмехнулась девушка, беря очередного врага на мушку.

С крыши ПМТ открывался шикарный вид на имперских лакеев, покидать столь удобную точку Лисица не торопилась. Прицел со сверхчеловеческой скоростью переходил с врага на врага, каждый выстрел нес смерть. В этом она была мастер.

Аварак ближе всех оказался к наемникам, когда те появились на площади.

— Космос их жри, прорвались все-таки сквозь кордон! — В сердцах выругался Виктор, занимая укрытие за каменным бортом фонтана.

Аварак опустился рядом на колено, сжимая в руках винтовку «Престо», он до сих пор предпочитал классическое творение «Ларейн» всякому современному новоделу.

— Они тут ненадолго, — пообещал Аварак Виктору.

«Престо» при выстреле издавала мелодичное «дзынь», дополняемое звоном отстреленных гильз. Он убил пятерых мутантов, не совершив ни единого промаха, причем заняло это не больше нескольких секунд. Как и у остальных бойцов «Риска», рефлексы и скорость Аварака намного превосходили человеческие возможности.

Воргир, Нарида и Дамир ворвались в нестройные ряды противника подобно раскаленному ножу в масло, мгновенно посеяв хаос среди мутантов. Бойцы ЛБУ двигались слишком быстро, даже усовершенствованные мутагеном наемники едва поспевали за ними. Ликвидаторы расстреливали их практически в упор, стремительными перемещениями уходя с линии ответного огня.

Дамир махнул рукой с хищно сжатыми когтями от земли к плечу. Вверх от мостовой с треском взметнулись каменные клинья, пронзив двух наемников насквозь. Он уже не видел этого, переключив внимание на нового врага.

— Так у вас в отряде даже инженер реальности есть?! — Виктор явно впечатлился увиденным.

— А то как же, — довольно ухмыльнулся Аварак.

Нарида в этот раз предпочла огнестрельному оружию два коротких клинка. Она передвигалась молниеносными рывками, не задерживаясь по долгу на одном месте. Зубчатые лезвия кромсали, вспарывали, разрывали. Женщина била наверняка, холодно, расчётливо. В движениях отсутствовали эмоция и страсть — так выполняют рутинную работу.

На площади все было кончено за считанные минуты. Оставшиеся в живых имперские наемники поспешили отступить обратно в сеть переулков, оставив мертвыми человек двадцать. Однако стрельба и взрывы не стихали, на улицах Гаэрштайна разгорелся бой.

— Жалкая провокация, — сплюнул Аварак, закидывая винтовку на плечо, — враг решил показать себя, бросить, так сказать, вызов.

— Для вас, сверхлюдей, может и провокация, — мрачно произнес Виктор, — а для нас — новые потери.

Каменную мостовую устилали десятки тел бойцов городской обороны и попавших под перекрестный огонь гражданских, в канавках между булыжниками блестела кровь. Среди мертвецов ходили полевые санитары, выискивая живых и раненых.

— Такова война, — просто сказал Аварак.

Капитан корпуса обороны только красноречиво махнул рукой, ничего не ответив.

Лиса спрыгнула с бронетранспортера на землю и присоединилась к отряду, собравшемуся возле потрепанного битвой полевого штаба. Девушка довольно улыбнулась Воргиру и похлопала попавшегося на пути Дамира по плечу.

— Известно, кто командует силами наемников в городе? — Поинтересовался Аварак у Виктора.

— Да. — Капитан корпуса положил на стол лист с чёрно-белым фотоизображением, — некто Клауд Хартстил.

На фото был запечатлен добродушного вида мужчина неопределенного возраста. Ему могло быть как тридцать, так и все сорок. С черными волосами средней длины, подбородок и щеки в короткой щетине, на лице мягкая улыбка, глаза усталые. На злодея он не походил ни капли.

Аварак смотрел на фото и не верил своему глазу. Но сходство было слишком явным, сомнений быть не могло.

— В чем дело, капитан? — Спросил Воргир.

— Хартстил. Неужели никому из вас эта фамилия ни о чем не говорит?

— Вы хотите сказать, что... — начала Нарида.

— Это брат Бартандара Хартстила, — сказал Воргир, нахмурившись, — героя Последней Войны. Невероятно.

— Просто совпадение, — отмахнулся Дамир, — Хартстил весьма распространенная фамилия в Анариате.

— Фамилия может да, а вот внешность очень похожа. — Покачал головой Аварак.

— Капитан, вы ведь сражались в прошлом на стороне Бартандара, верно? — Уточнила Лира.

— Было дело, — не стал отрицать старый воин, — но не сказал бы, что знал его лично. Видел пару раз в живую, не более.

Капитан оборонного корпуса молча слушал их, потом спросил:

— У нас проблемы?

— Это ты мне скажи, — усмехнулся Аварак, — твои воины бьются с ним уже два дня к ряду. Что скажешь о его тактике и способностях?

— Нет там нихрена никакой тактики, его выродки наносят хаотичные удары то тут, то там, внезапно появляются, постреляют, потом исчезают. Сами толком с оккупированной местности не двигаются, ни мы к ним пробиться не можем. Еще и дрянь та органическая проходу не дает.

Неподалеку вновь прогремел взрыв, заставив всех рефлекторно пригнуться.

— Тянут время, — заявила Нарида с уверенностью.

Аварак согласно кивнул.

— А где сидят, говоришь? — Обратился он к Виктору.

— В индустриальной зоне, в северной части Гаэрштайна.

Капитан оборонного корпуса разложил на столе карту города, усеянную пометками. Черные штампы в виде герба Клавара отмечали местоположение союзных сил, враг же удостоился лишь красных галочек. Индустриальную зону обводил неровный круг.

— Здесь, — капитан корпуса постучал пальцем по особо жирной галочке, — комплекс «Триарэ» по очистке сырой ультима-материи.

— Если с ними есть инженер, разбирающийся в механике, они могут наштамповать себе целую кучу «светляков», — озабоченно заметил Воргир.

— Лучше места они и выбрать не могли, — Аварак уперся руками в стол, хмуро изучая карту, — «светляки» так, баловство, при желании они легко подорвут как минимум половину города.

— Вопрос в том, почему они до сих пор этого не сделали, — задумчиво произнесла Лисица.

— Хотел бы я знать, что творится в голове у этого Хартстила, а главное, почему для диверсии был выбран именно Гаэрштайн, — командир «Риска» вздохнул, — пора составить план атаки, чем быстрее мы здесь закончим, тем лучше.

— Хах! Так значит они прислали ЛБУ, чтобы разобраться с нами. Слабаки.

Мужчина опустил подзорную трубу и весело рассмеялся. С занятой им позиции площадь просматривалась идеально, он видел все сражение от начала до конца.

— Мы довели их до отчаянья Клауд, — меланхолично сказала сидящая на краю крыши беловолосая девушка, битва ее не интересовала, она любовалась озером, — но теперь дело для нас может принять дурной оборот, и ты это знаешь. Ликвидаторы организуют силы обороны в кулак и нас раздавят.

— Это уже неважно, образцы и бумаги Вектора скоро будут у нас, после мы отступим. — Хартстил сжал кулак, на лице появилась торжествующая улыбка. — А эхидна вместе с эль-варами обеспечат веселое времяпрепровождение нашим скорым гостям. Хотелось бы присутствовать до конца, но, боюсь, нас ждут куда более важные дела.

— А если что-то пойдет не по плану?

— Тогда будем импровизировать.

Девушка тряхнула головой, оправляя растрепанные ветром волосы и обернулась к нему, в голубых глазах светилось тепло.

Клауд Хартстил стоял, уперев левую руку в бок, правая прикрывала глаза от солнца, лидер наемников с мечтательным видом смотрел в небо. Одежду, представляющую из себя смесь из вольно перекроенного мундира c обычными брюками и армейскими ботинками корпорации «Вирибус» покрывали грязные пятна. Поверх, на плечи, Хартстил накинул черный плащ с драным низом и эполетами, пустые рукава периодически колыхались на ветру.

— Значит, скоро мы получим обещанное? — Ее голос был как всегда великолепен. Мягкий, с хриплыми нотками.

— Да. Только представь Алиса, наша страна, избавленная от угнетателей, где люди будут свободны. Где будем свободны мы. Где не надо будет думать, как прожить следующий день. Где честь не будет пустым звуком! Ради этого я пойду на все!

Взгляд Клауда ожесточился, сжались кулаки.

— Ты уверен, что Моргеон сдержит свое слово? Мне не нравится его титул.

— Моргеон человек слова, — сквозь сжатые зубы произнес Хартстил, — он еще не разу не нарушил своих обещаний. Как только мы доставим ему разработки Вектора, полки Тяжелого Легиона освободят Маэнвир, и тогда я стану правителем. А ты, Алиса, станешь моей королевой.

Она встала и молча обняла его, он обнял ее в ответ.

— Хотела бы я в это верить, — едва слышно прошептала девушка.

— Не бойся, я не настолько наивен. Если Моргеон предаст нас, он пожалеет об этом.

— И ты готов бросить вызов целой империи?

— Если потребуется — да. Ради Маэнвира. И ради тебя.

III

Виктор не соврал — органика была повсюду. Сперва это были отдельные островки, провожающие отряд россыпью разномастных глаз и тянущие в их сторону щупальца, но чем ближе к индустриальному району, тем больше ее становилось, вскоре она начала покрывать все улицы и дома плотным слоем. В ней появился костяной каркас, выпирающий наружу, иногда его переплетения образовывали над крышами самые настоящие мосты. Неизвестный ГМО развивался не по дням, а по часам.

— ПМТ тут все равно не прошел бы, — справедливо заметил Воргир.

Бронетранспортер пришлось оставить на площади, на узких улочках Гаэрштайна он стал бы отличной мишенью, ввиду малого пространства для маневра. Ликвидаторы обошли стороной основные очаги сражений, проникнув вглубь вражеской территории, у них была своя миссия.

— Ну и что мы будем со всем этим делать? — Нахмурилась Нарида.

Прямо на их глазах посреди бурой массы открылась здоровенная овальная пасть, длинный язык пошарил в воздухе, потом пасть пропала, поверхность стала гладкой, словно ничего и не было.

Дамир присел на корточки рядом с краем органики и сильно ткнул в нее когтем. На стенах тут же распахнулись глаза, сильно похожие на человеческие, все как один посмотрели на инженера взглядом безумца. Рана от когтя мгновенно затянулась без следа.

— Я бы сказал, что мы имеем дело с частью большего существа. Все это — часть его тела. — Констатировал Дамир поднимаясь. — Где-то должно быть сердце и мозг. Уничтожим их — уничтожим все остальное. Жаль, что у меня не встроенный дешифратор, с ним я мог бы узнать больше.

— Имперцы начали атаку с того, что выпустили в городские катакомбы неизвестный вид мутационного организма, об этом говорил в своем докладе Виктор. — Сказал Аварак, пристально осматривая крыши и улицу.

— Скорее всего они сделали это где-то неподалеку от занятого ими участка. В промышленных зонах всегда много штолен и шахт, особенно если там занимаются переработкой ультима-материи.

— Значит, нам в любом случае придется сперва туда добраться. Через... это.

Лисица раздраженно пнула протянувшийся к ней отросток с рудиментарными пальчиками.

— Такая у нас работа, — пожал плечами Воргир.

— Враг, на двенадцать! — Крикнула Нарида, срывая с плеча ремень с винтовкой.

На костяном перешейке, дугой протянувшимся над улицей, появились гротескные фигуры эль-варов, загрохотали выстрелы.

Бойцы «Риска» прыжком метнулись в разные стороны, пули ударили по опустевшей мостовой, выбив фонтанчики каменной крошки.

Воргир, Дамир и Аварак оказались на крышах с правой стороны улицы, Лиса и Нарида с другой.

К ним уже бежал враг. Эти эль-вары, в отличии от своих товарищей, выглядели более стройными и гибкими, огнестрельное оружие они с собой не несли, на их руках росли длинные волнистые лезвия, костяная броня имела множество режущих граней.

— Воргир, Дамир, займитесь стрелками и не забывайте смотреть под ноги! — Отдал приказ Аварак, — а я потолкую с нашими энтузиастами радикальной генетики лицом к лицу.

Капитан «Риска» выхватил меч.

Инженер и пулеметчик коротко кивнули, и побежали. Оказавшихся на пути рукопашных бойцов они просто перепрыгнули, впрочем, тем не было до них дела.

Нарида вместе с Лисой открыли огонь по приближающемуся противнику, однако новый тип эль-варов оказался весьма проворным, мутанты уклонялись от выстрелов, с каждой секундой становясь все ближе.

Сразу трое мутантов налетели на Аварака, обычный человеческий глаз вряд ли смог бы уследить за их атаками, столь быстро менялись движения, но командир ликвидаторов человеком не был.

Аварак проворными пируэтами и уклонениями избегал костяные лезвия, нанося удары в ответ, однако враг не уступал ему почти ни в чем. Но «почти» не значит «быть на равных». Он пропустил мимо себя рубящий взмах снизу-вверх одного из мутантов и резким движением снес ему голову. Тут же шагнул влево, сталь полимерного клинка столкнулась с костяным лезвием второго урода, разнеся кость вдребезги меч пошел дальше, развалив противника надвое. Последний эль-вар решил, что терять ему уже нечего и обрушил на Аварака самый настоящий вихрь ударов, даже не заботясь об защите. Пару раз хаотично мелькающее лезвие даже достигло цели, оставив после себя пару неглубоких порезов, оказавшихся тем не менее весьма болезненными. Но в этом суматошном напоре мутант допустил роковую ошибку, меч ликвидатора отрубил ему ногу, а после с хрустом пронзил грудную клетку. Капитан вытер текущую по лицу кровь, и посмотрел, как обстоят дела у остальных членов отряда.

Нарида и Лира медленно отступали под напором превосходящих сил врага, эль-вары потеряли четверых, но не сдавались, становясь только яростнее.

Дамир и Воргир тем временем сошлись в перестрелке с наемниками. Ликвидаторам приходилось постоянно двигаться, уклоняясь не только от выстрелов, но еще от периодически появляющихся под ногами пастей и щупалец. Пусть первые и были меньше тех, что орудовали внизу, ногу могли откусить только так.

Внезапно на костяном перешейке появился крупный горбатый мутант, полностью покрытый броней. В руках создание держало крупное оружие, с системой квадратных обойм по бокам. Басовито бухнул выстрел, потом еще один, оставляющие за собой алые росчерки снаряды при попадании вырывали целые куски камня из крыши.

— А, чтоб вас бездной космоса огрело! — Прокричал Воргир, прижавшись к кирпичной трубе спиной, — у них ларейновская «Пятая соната»!

— Ага! — Отозвался Дамир, — только стрелок сам своего счастья не знает, косой, как не знаю кто. Щас я его успокою, одну секунду.

Инженер взвился в прыжке, когтистая рука сделала замысловатый жест, из стены дом, разрывая органику, протянулась блестящая извивающаяся дорожка. Она проходила прямо над головами изумленно проводивших ее безглазым взглядом наемников, и заканчивалась лихим виражом неподалеку от Воргира. Дамир ловко приземлился на свое творение. Удерживая равновесие, он заскользил по гладкой поверхности не хуже, чем по льду. Оказавшись над врагами, инженер коварно ухмыльнулся и сорвал с разгрузки пару «светляков». Щедрой россыпью он метнул гранаты под ноги мутантам, а сам покатился дальше. За его спиной расцвели бутоны нестабильной материи, выжегшей все, что оказалось в зоне поражения. Дамир сошел на крышу отряхивая руки, весьма довольный собой.

— Ого! — Искренне восхитился Воргир, опуская пулемет. — Ловко ты их!

— Не будем радоваться мимолетной победе, надо помочь остальным.

— Похоже, им наша помощь не потребуется.

— Хм?

— Они уже все.

Пулеметчик был прав.

Аварак, Лира и Нарида стояли в окружении мертвых тел. Заметив, что на них смотрят, Лира помахала рукой. Дамир и Воргир помахали в ответ, и поспешили к товарищам.

— Все целы? — Поинтересовался Аварак у воссоединившегося сквада.

— Меня порезали, но ничего серьезного, — поморщилась Нарида, закрывая ладонью кровоточащую рану в районе груди, — для нас это сущий пустяк, сами знаете.

— Остальные?

Остальные подтвердили, что в порядке.

— Похоже нас ждали, капитан, это была засада, пусть и криво исполненная.

Лира сквозь прицел осмотрела окрестности, выискивая малейшие признаки врага. Их не было.

— Пусть. Пока все идет по плану. Сопротивление было ожидаемо.

— Думаете, Виктор со своими людьми справится с поставленной задачей?

Судя по тревожному тону, часть плана с участием оборонного корпуса казалась Воргиру не самой надежной. Доля справедливости в этом была, гарнизон состоял по большей части из новичков, впервые угодивших в эпицентр настоящего, а не учебного боя. Этим и объяснялось, почему солдаты городской обороны увязли в позиционных перестрелках.

— Вполне. Он далеко не дурак, и с нашей помощью у них все получится.

— А нам как всегда самое тяжелое, — ухмыльнулась Лиса.

— Нет, Лисица, тяжелого ты еще даже не видела, — улыбнулся Аварак.

— Как же, как же, — поддакнула она.

Чем дальше отряд продвигался внутрь занятой противником территории, тем реже они встречали вражеское сопротивление. Видимо основные силы наемников были по большей части заняты охраной завода и штурмом позиций корпуса обороны. Звуки гремящего в верхнем городе сражения доносились даже до сюда. С парой встреченных патрулей проблем не возникло.

Двигались в основном по крышам и костяным конструкциям, поднимающимся из разлитой повсюду биомассы. Пасти не поспевали за скоростью ликвидаторов, распахиваясь, когда те оказывались уже в другом месте. Глаза существа были повсюду, жадно разглядывая оперативников «Риска» где бы те не находились.

Под весом органики многие дома обвалились. Прилегающий же к индустриальной зоне район и вовсе лежал в руинах.

Отряд занял позицию на высокой костяной дуге, изгибающейся множеством выступов, за которыми можно было укрыться. Отсюда вся территория просматривалась как на ладони. Вдали чернела громада перерабатывающего завода. С верхних ярусов имперские наемники протянули к земле эвакуационные реле, из-за чего комплекс выглядел пришпиленным к земле.

— Наблюдаю множественные контакты, — сообщила Нарида, изучая местность через компактную подзорную трубу. — Скрытые огневые точки на девять, три, пять, шесть. Хорошая оборона. Надежная.

— Подтверждаю, — серьезно кивнула Лира.

Дамир попросил у Нариды трубу и посмотрел сам:

— У-у-у-у, как все запущено. Дельце как раз для меня.

— Что будем делать, капитан? — Воргир щелкнул предохранителем пулемета.

— Работать. — Аварак взял «Престо» на изготовку. — Лисица, остаешься здесь, прикрываешь нас огнем. Нарида, твоя задача зачистить железнодорожный блокпост, до прибытия сил корпуса остается еще целых десять минут, так что, можешь особо не торопиться. Остальные за мной. Помните, Хартстила берем живым, остальных в расход. Отряд «Риск» — в атаку!

Они спрыгнули на землю, переглянулись, и кинулись к укреплениям противника.

IV

Разумеется, их тут же заметили. Взвыла тревожная сирена, по оперативникам ЛБУ открыли огонь. Группы эль-варов спешно занимали позиции. Забухали залпы из тяжелого оружия, пронзительно завизжали винтовочные выстрелы.

Воргир, Аварак и Дамир рассыпались в стороны, не давая противнику времени как следует прицелиться. К счастью, вокруг имелось множество укрытий, от развалин технических сооружений, до штабелей из каменных блоков, ликвидаторы быстро перемещались из одного места в другое, ведя ответную стрельбу.

— Сонатное гнездо на два! — Прокричал Аварак, перезаряжаясь.

Снаряды из сразу нескольких творений оружейных техников «Ларейн» устроило на поле боя самый настоящий разгром, сокрушая все на своем пути. В воздухе повисла пылевая взвесь.

— Сейчас займусь!

Дамир зигзагообразными скачками пошел на сближение с пулеметной точкой, прикрываясь следующей за ним сбоку волной из земли, созданной дешифрацией. Оказавшись рядом со стрелками, инженер обратил волну в жидкое пламя, в мгновенье ока испепелившее всех, кто сидел в укрытии.

— А вот и близкий контакт пожаловал, — пробормотал себе под нос Воргир.

Перемахивая через головы оказавшихся на пути собратьев, к оперативникам мчались эль-вары с лезвиями.

Один из них вырвался вперед остальных, нацелившись на инженера. Дамир, занятый перестрелкой с появившейся из-за обвалившейся стены группой из трех наемников, заметил угрозу слишком поздно. Мутант прыгнул, отведя руку с костяной косой для сокрушительного удара, зубастый рот ощерился в хищной улыбке. Внезапно его голова дернулась, ровно в центре лба появилось зияющее отверстие, затылок взорвался кровавым фонтаном. Безжизненное тело покатилось по земле, замерев у ног от души выругавшегося инженера.

— Спасибо, Лисица, — прошептал он.

Лира быстро вытерла выступивший на лбу пот и вернулась к прицелу, выцеливая очередную добычу. Гильзы одна за другой падали вниз, исчезая в биомассе.

Несмотря на первоначальный успех, Аварак был вынужден признать, что они завязли на одном месте. Силы врага организовали непроходимую стену обороны, прорвать которую даже для оперативников ЛБУ представлялось почти невыполнимой задачей. Правда и эль-вары не могли продвинуться вперед, чтобы перейти в нападение. Рукопашные отряды попробовали, но их оказалось слишком мало, и они отступили.

Оставалось надеяться, что силы оборонного корпуса прибудут вовремя. Аварак проверил часы. Операция «Столкновение» должна была вот-вот начаться.

Нарида незаметной тенью проскользнула на железнодорожную станцию. Отсюда частные составы корпорации «Триарэ», которой и принадлежал перерабатывающий комплекс, доставляли груз из очищенной ультима-материи в производственные отделы в других частях Гаэрштайна.

Перроны по обоим сторонам железнодорожных путей были заставлены контейнерами и ящиками, на всем красовалось знамя «Триарэ». Наемники Хартстила собрали из них импровизированные баррикады, перекрыв все пути и выходы. С каркаса под потолком свисали повешенные тела солдат оборонного корпуса, убитых при первой попытке штурма.

Нарида быстро оценила местоположение и количество противников, в голове тут же созрел план действий.

Противник до сих пор даже не подозревал о ее присутствии. Идеально.

Скрываясь в тенях, женщина одного за другим вывела из строя патрулирующих помещение одиночек. Обостренные чувства оперативника уже чувствовали слабую дрожь, идущую от рельсов, значит люди Виктора близко.

Она выглянула из-за ящика. Мутанты тоже почувствовали вибрацию, и теперь бегали, занимая позиции. Резонирующие голоса, вырывающиеся из деформированных глоток, выкрикивали приказы. Нарида скривила губы, что сделало ее еще красивее. Ладонь в латной перчатке сжала «светляка».

Эль-вары не ожидали удара с тыла. Взрывы гранат, выжигающие по несколько человек разом, стали для них настоящим сюрпризом. Перрон заволок дым, снизивший видимость на самый минимум. Нарида скользнула под прикрытие завесы, мечи покинули ножны. Она называла это «минутой привата».

Нарида не дала мутантам времени опомниться. Ликвидатор призрачным силуэтом появлялась то тут, то там, оставляя за собой неподвижные тела. Одним девушка просто перерезывала горло, на других обрушивала град молниеносных ударов. Она легко уклонялась от неловких выпадов дезориентированных противников. Ни лицо, ни глаза не выражали никаких эмоций. Ничего личного, ребята, это работа.

Грохот железнодорожных составов приближался с каждой секундой. Вот из тоннеля показался замедляющий свой бег главный вагон, а следом укрепленные грузовые платформы, занятые солдатами городской обороны.

Оставшиеся в живых наемники тут же переключились на новоприбывших. Но после внезапного нападения Нариды мутантов осталось не слишком много, силы были неравны. Жаждущие мести за павших товарищей воины корпуса быстро зачистили платформы от последних эль-варов.

Нарида покачивая бедрами вышла навстречу солдатам. На оперативника тут же направили оружейные стволы и острия мечей.

— Сдурели что ли, опустить оружие, это свои! — Прогудел знакомый голос.

Из главного вагона появился Виктор и спрыгнул на перрон.

— Не думал, что все пройдет так гладко. Правду говорят о вас ЛБУ, что вы в одиночку двадцати человек стоите. Я, по правде сказать, когда прислали всего один отряд готов был материться до вечера, но теперь вижу, что недооценил вас.

— Лучше поздно, чем никогда, — Нарида убрала мечи в скрещенные за спиной ножны, закрепленные на уровне чуть выше пояса.

— Старая как мир истина, чтоб ее.

Он повернулся к ожидающим приказов воинам.

— Разделиться на огневые сквады! — Выкрикнул приказ Виктор. — Покажем имперским выродкам, на что на самом деле способен корпус! Гаэрштайн — вперед!

Ответом ему стал хор воодушевленных голосов и взметнувшиеся вверх кулаки.

— Ты с нами? — Поинтересовался Виктор у Нариды.

— Конечно, — просто ответила девушка.

— Черт побери, капитан, если так дела пойдут дальше, нас здесь просто сметут, на этом наши славные дела подойдут к концу!

Воргир отстегнул пустую обойму, спешно заряжая новую. Враг крепко прижал их троих. Вернее, уже четверых. У Лисицы кончились патроны, и она присоединилась к остальным, орудуя «носферату» — наручи с выдвижным клинком длинной в три ладони были ее вторым любимым оружием.

— Подожди, еще не вечер. Дамир, ты как там? — Выкрикнул Аварак.

— Нормально, ломка прошла, я как новый.

Ему пришлось использовать солнечную жидкость, чтобы обновить энергию дешифратора, но у нее был один скверный побочный эффект — она вызывала у инженеров тяжелый приступ слабости. Воргир защищал Дамира, пока тот приходил в себя.

— Виктор уже должен был прибыть! Какие ветра его носят неведомо где?

Пулеметчик выглянул из-за укрытия, в этот же момент из-за угла с другой стороны появился эль-вар, вооруженный мечом. Выпад мутанта чуть не пронзил Воргиру горло, его спасли только сверхчеловеческие рефлексы, острие лишь с противным звуком прочертило по шлему. Оперативник ударил в ответ штыком, лезвие с треском пронзило кости, выйдя через спину.

— Сдавайтесь, — раздался над полем боя усиленный громкоговорителем зычный голос, — тогда, возможно, мы разойдемся миром.

— Там! — Воскликнул Дамир, указав когтем на верхний ярус перерабатывающего комплекса.

Острое зрение оперативника разглядело две фигуры, стоящие у перил. Мужчину в темной одежде, с накинутым поверх плащом, развевающимся на ветру, и женщину с белыми волосами в элегантном доспехе. А еще он увидел, как сверху по эвакуационным тросам скользят многочисленные фигуры эль-варов и людей. Наемников оказалось гораздо больше, чем думали ликвидаторы.

— Хартстил, — произнес Аварак, опуская оружие.

— Нас больше, смеритесь. Проведем переговоры, может они нас к чему-то да приведут.

— Капитан, вы же не собираетесь...! — Возмущенно начала Лира.

— Тут мы уже без шансов. Теперь наша очередь тянуть время. Послушаем, что он скажет.

Командир «Риска» повесил винтовку за спину и разведя руки в стороны вышел вперед. Остальным ничего не оставалось, кроме как сделать то же самое. Оперативников тут же взяли на прицел, но оружие не забрали. В этом не было нужды, эль-варов было слишком много.

Хартстил перемахнул через перила, приземлившись точно на эвакуационный трос, девушка последовала за ним. Плащ развивался за спиной командира наемников черными крыльями, пока он съезжал вниз.

Эль-вары расступились, пропуская Хартстила к ликвидаторам. Беловолосая женщина встала неподалеку, внимательно наблюдая за оперативниками, ладони лежали на рукоятях изогнутых мечей, висящих в ножнах на поясе. На ее правой руке был закреплен металлический каркас, щетинящийся лезвиями.

— Довольно кровопролития на сегодня, — сказал Хартстил примирительно, — я хочу, чтобы вы выслушали меня.

— Лицемер, кровь тут льешь только ты! У вас, имперских... — Взвилась Лира, но Аварак жестом велел ей замолчать.

— Ну давай, толкай речь.

— Я так понимаю ты здесь главный, старик. Мы знаем о вашем неловком плане, уже сейчас к железке стягиваются мои люди, я хочу дать вам шанс спасти своих, но... всегда есть «но».

— И какое же «но» в нашем случае?

— ЛБУ и силы обороны будут должны покинуть город, после чего Гаэрштайн перейдет под юрисдикцию Тяжелого Легиона.

— Простите, что лезу, капитан, но такое просто недопустимо, — сказал Воргир.

Аварак не обратил на него внимания.

— Что-нибудь еще? — Вежливо поинтересовался оперативник.

Хартстил вздохнул, потерев переносицу.

— Я знаю, вы считаете меня террористом и гадким гадом, но я действительно хочу вам помочь.

— Ты очень поможешь нам, если сдашься сам.

— Кажется, мы угодили в замкнутый круг...

— Похоже на то.

Повисло молчание. Послышались щелчки передергиваемых затворов. Эль-вары смотрели хищно, выжидающе.

— Наступили интересные времена, ликвидатор, — Хартстил серьезно посмотрел в глаза Авараку. — Круговой материк ждут крупные перемены, и в этот раз, важно не ошибиться, как мы сделали это в Последнюю Войну.

— Да, припоминаю. В тот раз некие ублюдки тоже решили, что могут переделать мир как им вздумается, и чуть было не угробили его вовсе.

— Вот как ты думаешь? Что ж, историю пишут победители. Но, поверь мне, вы сражаетесь не за тех.

— А как же твой брат? Выходит, и он сражался не на той стороне?

— Бартандар был всего лишь человеком, а людям свойственно поступать необдуманно. Ты, наверное, один из тех, кто думает будто знал его, но, если бы он был жив, он бы сейчас стоял здесь, со мной. Это мой долг, искупить его ошибки, чем я и занимаюсь.

— И это ты называешь «искуплением»? Знаешь, сколько погибло людей в ходе вашей атаки?

— Мне все это нравится даже меньше чем тебе, поверь, но я готов заплатить подобную цену за будущее, в котором таким вещам больше не будет места.

— Ты правда веришь в благие намерения Моргеона? Ты же не глупец Хартстил, должен понимать, что к чему. Он использует вас, потом вышвырнет за ненадобностью. Такие люди по-другому не поступают.

— Жаль, ликвидатор, что мы оказались по разные стороны баррикад. Ты и я не слишком различаемся, оба держимся за то, во что верим. Время и история однажды нас рассудят. А теперь, я предлагаю обдумать мое предложение.

По задним рядам наемников вдруг пошло волнение. Кто-то в панике прорывался сквозь толпу, особо не заботясь о том, чтобы ждать пока его пропустят.

Хартстил нахмурившись обернулся.

— Клауд-суру! — Отпихнув в сторону оказавшегося на пути эль-вара, перед капитаном наемников появился запыхавшийся человек, с искаженным от страха лицом.

— В чем дело Страуд?

— Клауд-суру...! Эхидна — она вышла из-под контроля!

V

В этот же момент под землей прокатился низкий гул, поверхность задрожала. В толпе зашелестел тревожный гул голосов.

— Что, доигрались? — С мрачной усмешкой поинтересовался Аварак.

— Хартстил, я знаю, мы враги, но вы должны рассказать нам об организме, который выпустили в подземелья! — Дамир возбужденно подался вперед, за что тут же был удостоен тычка прикладом в грудь от бдительного эль-вара.

В этот же миг у железнодорожной станции грянул взрыв, за взрывом последовали выстрелы и воинственные выкрики.

— Корпус прорвался! — Восторженно воскликнула Лисица. — Шах и мат, имперские подстилки!

В ответ на это Хартстил беззлобно рассмеялся.

— И что с того? Под нашими ногами сейчас ярится создание, неконтролируемая мощь которого скоро уничтожит нас всех.

С громогласным треском вокруг начала лопаться земля, из разломов потянулись покрытые шевелящейся массой мясного цвета костяные образования, самых разных форм и размеров. Они появлялись в случайных местах, оказавшиеся на их пути люди и эль-вары пропадали в трещинах и разломах, либо оказывались попросту раздавлены. Наемникам стало не до ликвидаторов.

— Еще увидимся, ЛБУ! — Клауд с насмешливой улыбкой отсалютовал оперативникам. Вместе с беловолосой девушкой он ухватился за тянущийся дугой в сторону комплекса позвоночный столб и вскоре оба пропали из виду посреди пыльной завесы.

— Уйдет же!

Лира попыталась кинуться следом, но ее остановил Аварак.

— Задача изменилась. Мы должны уничтожить Эхидну, пока она не разрушила весь город.

— И как же мы это сделаем?!

— Вырвем монстру сердце.

— Это, мать вашу, богиню в душу, что еще за хрень? — Изумленно произнес Виктор, отталкивая от себя ногой мертвого эль-вара, насаженного на штык, но взгляд его был устремлен на промышленный район, где творился сущий хаос.

Бойцы корпуса только окопались на прилегающей к вокзалу улице, когда из земли, круша все на своем пути, начали подниматься костяные формирования.

— Видимо, что-то окончательно пошло не по плану, — нахмурилась Нарида, — мне нужно найти капитана.

Не сказав больше ничего, она перепрыгнула через останки какого-то дома и скрылась среди развалин.

— Шустрая...

Виктор прижался спиной к стене, закрыл глаза, сглотнул. Пальцы что есть сил сжали тело винтовки. Шальная пуля свистнула совсем рядом, обдав щеку капитана оборонного корпуса каменной крошкой. Он выдохнул и пригнувшись побежал к виднеющейся неподалеку баррикаде из мешков с песком и ящиков. Поперек баррикады свисало мертвое тело солдата гарнизона.

Виктор сел, прижавшись спиной к укрытию, выглянул.

Несмотря на первоначальный успех, враг все же сумел организовать отпор, хотя было ясно, что долго наемники не продержатся.

Часть бойцов сошлась в рукопашной, к выстрелам примешался звон сталкивающихся мечей.

На его глазах пуля нашла перебегающего в укрытие бойца. Другой полз, держась за распоротый живот, по земле за ним тянулся кровавый след. Мимо бегали люди, не обращая на раненного никакого внимания. Оказавшийся рядом эль-вар оборвал страдания умирающего, пронзив ему штыком шею. Прямо посреди улицы обляпанный кровью солдат баюкал на руках мертвую соратницу, у которой не хватало половины лица, вокруг свистели пули, но тот не обращал на стрельбу никакого внимания. Росчерк из «пятой сонаты» попал бойцу в спину, оставив в груди широкую дыру. Лбы мертвецов соприкоснулись.

Воины корпуса гибли, но не сдавались, им было, что терять, а внутри кипел гнев и ненависть к захватчикам.

Виктор перепрыгнул через баррикаду. Оказавшийся рядом эль-вар получил от капитана сильнейший удар бронированным кулаком в горло, а потом и пулю в голову.

Он огляделся и заметил лежащего на ведущих к заданию вокзала ступенях мертвого знаменоносца. В флаге зияли дырки от пуль, край ткани пропитался кровью. Капитан одной рукой подхватил знамя, воздевая над головой.

— Вы сломили их сопротивление! Осталось немного поднажать. Очистим наш город от мутантской нечисти. За Гаэрштайн! — Проревел Виктор.

Он соскочил со ступеней, его тут же окружили бойцы гарнизона.

В едином порыве они устремились в атаку, и силы имперцев дрогнули окончательно. Эль-вары разбегались кто куда, некоторые пытались отстреливаться, но тут же падали, сраженные может и не самым точным, зато плотным огнем.

Виктор упер древко в мостовую и вытер лоб, взмокший от напряжения.

— Капитан, — из собравшейся позади него толпы вперед вышел молодой солдат, на забрале шлема застыли пятна крови, — мы идем туда?

Все как один смотрели на поднимающиеся в отдалении костяные шпили.

— Нет, — Виктор покачал головой, — этот бой нам уже не по зубам.

Посреди поля разверзся огромный разлом, увенчанный по периметру короной из обломанных клыков.

Во время появления дыры большая часть здания завода оказалась разрушена, эвакуационное реле лопнули и теперь тросы торчали по краям как порванные струны.

— Что это вы тут без меня устроили?

Нарида из прыжка приземлилась рядом со своими товарищами, стоящими возле пропасти.

— Да так, потыкали палкой одного мутанта, а ему не понравилось, обозлился. — Беззаботности Дамира можно было только позавидовать. Пусть и показушной.

— Ты очень вовремя, — Лира хлопнула Нариду по плечу, — мы собираемся отправится вниз, и показать этой образине что к чему.

— А вы хоть знаете, как она выглядит?

— Там разберемся.

— Как с таким отношением ты вообще попала в ЛБУ Лиса?

— Ну не знаю, постреляла там, пробежалась сям, потом меня долго кололи иглами, и запихивали в какой-то саркофаг, и вот я здесь!

— Ладно, кончай паясничать, — прервал обеих Аварак, — дело нешуточное. Не справимся — погибнет весь город, а может и не только он.

Оперативники враз стали серьезными.

— Назад! — Вдруг выкрикнул Воргир.

Они тут же отпрыгнули прочь от разлома. И вовремя.

Над поверхностью взметнулись скрещенные в локтях мраморно белые руки, а следом появилась сама Эхидна.

— Ого... — только и произнес Воргир, забыв о своей любви к поэтическим описаниям.

Она была по-своему прекрасна. Громадное тело высотой с двухэтажное здание напоминало красивую статую, сделанную из кости и плоти. Неподвижное женское лицо рассекал разрез рта без губ. Многочисленные костяные переплетения росли из плеч, рук, спины Эхидны, складываясь в сложные узоры. Там, где должен был находится живот зияла пустота, скрепленная толстыми пульсирующими жилами кровавого цвета, между ними бился непонятный комок, защищенный мутной сферой. От него вниз тянулись сотни вен, толщиной со стволы молодых деревьев. И где-то там, в глубине разлома, гулко билось огромное сердце.

Монстр повернул лицо к стоящим плечом к плечу оперативникам ЛБУ. Гибко изогнувшись будто змея, он подался вперед. Чудовищных размеров пасть, полная шевелящихся отростков и частокола острых зубов распахнулась, издав оглушительный звенящий визг.

— Вы все знаете, что делать! — Аварак вскинул руку, — Сквад «Риск» — уничтожить тварь!

Участки тела Эхидны лопнули как яичная скорлупа, навстречу ликвидаторам устремился поток извивающихся рук, оканчивающихся острыми словно бритва костяными лезвиями.

Оперативники двигались со скоростью на пределе собственных возможностей, уклоняясь от отростков, преследующих их буквально повсюду. Они совершали безумные кульбиты, опережая смерть на жалкие доли секунд, атаковали в ответ, резали, стреляли.

Ликвидаторы оказались в тени чудовища, гигантское лицо опустилось вниз, преградив путь. Из распахнутого рта навстречу оперативникам устремились заостренные на конце змееобразные отростки.

Остановится означало умереть.

Дамир прыгнул в сторону, замысловато взмахнув рукой. В морду эхидны впились появившиеся из земли канаты. Там, где они воткнулись, по гладкой поверхности лба щек и подбородка побежали трещины. Веревки натянулись, рванув лысую голову создания вниз, подбородок с силой врезался в камни, клацнули монструозные челюсти, во все стороны полетели перекушенные щупальца.

Воргир открыл стрельбу из пулемета, целясь в раны, хотя было ясно, что такому существу пули не помеха. Остальные, тем не менее, присоединились к нему.

Отряд разделился, огибая лицо эхидны с разных сторон.

Впереди показался край разлома. Не останавливаясь ни на секунду, оперативники прыгнули вниз. Руки-щупальца хлынули следом, упрямо следуя по пятам.

Тоннель пересекали костяные жилы, внутри которых судорожно пульсировала плоть, от их оснований по стенам взбирались вены вперемешку с органикой.

Пролетев некоторое расстояние в свободном падении, ликвидаторы приземлились на одну из таких жил, и поскакали по ним вниз. Щупальца не отставали, повторяя каждый маневр оперативников.

По центру шахты изгибалось тело эхидны, выглядящее здесь больше как белое молочное желе, с пробивающимися наружу костями, мясом и глазами. Видимо, оно еще только формировалось. Вдоль него тянулись вены, растущие из защищенного ядра. Сердцебиение усиливалось с каждой секундой.

Костяные мосты кончились, и ликвидаторы спрыгнули на чавкнувшую под ногами биомассу. Вокруг валялись бетонные обломки, среди них виднелись поврежденные резервуары, полные ультима-материи. Вещество сияющими струйками стекало на пол.

В стенах распахнулись рты, из которых на людей смотрели глаза. Поверхность сотрясла яростная дрожь — чудовище осознало, что враг проник слишком близко к уязвимому месту.

— Туда! — Нарида махнула рукой в сторону опутанного венами проема.

Они пробежали сквозь укрепленный ребрами извилистый тоннель и очутились в просторной пещере, в центре которой находилось то, ради чего они здесь оказались. Сердце Эхидны.

Гигантский, мерзкого вида шипастый комок плоти висел в воздухе, удерживаемый слюдянистой паутиной и венами. Стены, пол, потолок — все покрывало полотно бело-розовой шевелящейся органикой, с торчащими наружу костяными образованиями.

Сердце занимало большую часть камеры. Вблизи было слышно, как булькая прогоняется сквозь него раствор, заменяющий чудовищу кровь.

Ликвидаторы тут же открыли стрельбу, но пули застряли во внешней слизистой прослойке, не причинив сердцу монстра никакого вреда.

— Тут нужен калибр покрупнее, — сделала вывод Лиса, опуская винтовку.

— Черт! Придется по старинке.

Аварак взялся за меч и уверенно направился вперед.

Неожиданно из углублений в полу, расположенных по бокам от сердца, появились здоровенные скелетные руки, оплетенные не до конца сформировавшимися мышцами.

Перед попятившимися назад ликвидаторами возникло созданное биомассой чудовищное лицо, в точности повторяющее внешность Эхидны, только оплывшее будто тающий воск, и растягивающееся, словно горячая резина. С поверхностей стен и потолка на оперативников ЛБУ уставились разномастные глаза, пылающие страхом вперемешку с ненавистью.

— Мне это еще до-о-о-олго будет сниться в кошмарах, — протянул Дамир, разминая пальцы.

— Не только тебе, — отозвалась Лиса.

— Нам бы сейчас очень не помещала пара «светляков», или, еще лучше «шторм», ни у кого запасов не осталось? — Поинтересовался Воргир.

Ответом было отрицательное качание головой. Гранаты были истрачены при штурме завода.

Костяные руки невероятно быстро для своих габаритов потянулись к ликвидаторам.

Аварак и Нарида прыгнули вправо. Лиса с короткого разбега проскочила под одной из рук в подкате. Дамиру и Воргиру пришлось взбежать по стене и перепрыгнуть промчавшуюся под ними когтистую пятерню высоким сальто.

Ликвидаторы разбежались по пещере, отвлекая внимание Эхидны друг от друга. Монстр метался то в одном, то в другом направлении, но они в последний момент успевали увернутся.

— Дамир, ты же инженер, сделай что-нибудь! — Крикнул Воргир.

— Не могу, правила дешифрации не позволяют работать с плотью и органикой напрямую, только косвенно. Но здесь нет ни камня, ни иных материй!

— Есть! Мы идиоты!

— В смысле?

— Пули. Они застряли во внешней оболочке сердца. Их там целая куча!

— А-а-а, забери меня космос, как я сам не допер до этого! Деградирую... Мне необходимо оказаться как можно ближе к сердцу, нужен визуальный контакт с объектом дешифрации!

— Вы все слышали, — выкрикнул Аварак, — надо отвлечь тварь от Дамира!

Ликвидаторы сконцентрировали огонь на беззвучно ревущем от ярости лице. Пули врезались в жидкую массу, во все стороны летели слизистые куски органики и фонтаны белых капель. Повреждения мгновенно затягивались, но эхидна заглотила наживку, полностью сконцентрировавшись на Авараке, Лире, Нариде и Воргире.

Инженер оказался вплотную к содрогающемуся сердцу. В прозрачной оболочке виднелись застрявшие пули разного калибра. Дамир коварно ухмыльнулся, когтистые пальцы хищно согнулись. Он положил ладонь на пульсирующую поверхность.

Заточенные на молекулярном уровне кристаллические побеги за секунды распространились внутри сердца Эхидны, разрывая его на куски. На пол хлынула исходящая паром желто-красная жижа.

— Получилось! — Восторженно воскликнул Воргир.

Окружающее пространство начало содрогаться, вторя ультразвуковому визгу, смертельно раненного чудовища.

Имитация головы мгновенно растеклась по земле булькающей маслянистой жижей, костяные руки бессильно опали. Глаза, смотревшие отовсюду, вытаращились, словно вот-вот лопнут, один за другим они дергались и закрывались. Биомасса отваливалась целыми пластами, обращаясь в дурно воняющую вязкую субстанцию.

Уклоняясь от валящихся отовсюду кусков мяса оперативники ЛБУ побежали к выходу из сердечной камеры.

Снаружи стены разлома стремительно оползали, до этого от обвала их удерживал только организм Эхидны вместе с каркасом. Жижа разложившейся органики затопила помещение почти по колено.

Ликвидаторы начали подъем, цепляясь за уступы и трещины, бесполезные для обычных людей. Иногда они срезали дистанцию длинными рывками вверх, либо прыгая по рассыпающимся на глазах костяным формированиям.

Мимо проносились куски тела Эхидны и камни.

Небо с каждой секундой становилось все ближе.

— Вот зараза, никак не успокоится! — Процедил Аварак, бросив взгляд вниз.

Эхидна собрала последние жизненные силы в отчаянный рывок. Основное тело было мертво, но молекулярная структура все еще не распалась окончательно. Из бурлящей органики образовалось уже знакомое лицо и множество рук, среди всего этого торчали камни, позвоночные столбы и жилы. А еще емкости с ультима-материей.

Чудовище начало упрямо ползти следом за ликвидаторами, помогая себе многочисленными лапами. Падающие сверху обломки немного задерживали продвижение реплики Эхидны, но ярость предавала ей сил.

Последний рывок, и оперативники оказались на поверхности, приземлившись на край пропасти.

Верхняя часть мертвой туши оригинального тела Эхидны раскинулась по земле. Взбирающаяся же по разваливающемуся тоннелю копия становилась все ближе. Собирающаяся под ней жидкая масса толкала чудовище вверх, придавая скорости.

Пять разных оружейных стволов направились на искаженное, постоянно оплывающее лицо монстра.

— Лучше бы ты не воскресала, — сказал Аварак.

Выстрелы грянули одновременно, попав точно в емкости с ультима-материей, торчащие из головы Эхидны.

Вихрь густого розового пламени вырвался наружу, сжирая все на своем пути. Эхидна издала свой последний беззвучный крик и исчезла в потоках огня. Теперь уже навсегда.

— Капитан, смотрите! — Прокричал кто-то.

Солдаты корпуса собрались толпой. Взгляды были устремлены в сторону территории перерабатывающего комплекса. Лица выражали радость, изумление, неверие.

Виктор, опираясь на древко знамени поднялся со ступеней.

— Да, конечно, по-другому и быть не могло, — довольно усмехнулся он.

Костяные шпили треща рассыпались один за другим прямо на глазах. Гигантская фигура монстра, столь поразившая и ужаснувшая бойцов гарнизона своим появлением, выгнулась, оглушительно вопя на всю округу, а затем медленно рухнула, подобно срубленному дереву, заставив вздрогнуть землю.

Ликвидаторы справились.

— У них получилось! Получилось! Гаэрштайн спасен!

Послышался смех и ликующие вопли.

Виктор не удержался и тоже рассмеялся. С души словно свалился тяжелый камень. Стало легко и радостно. Они победили. Они все-таки победили!

— Господа, встаньте так, чтобы все уместились в кадр, не стесняйтесь. Это же для истории!

Они выстроились на фоне бронетранспортера.

День стоял чудесный. В теплом воздухе уже ощущались нотки приближающейся осени, мягко светило бледное солнце, отбрасывая блеклые тени.

— Не будьте таким мрачным, капитан, — обернувшись весело сказал Воргир, — вам надо хоть немного расслабиться. Фотографии еще никого не загубили.

Пулеметчик сидел на переднем плане, уперев колено в землю.

— Я расслаблен, — проворчал Аварак. По тону было ясно, что ворчание притворное.

— Подождите, подождите, я забыла принять героическую позу! — Лисица спешно встала по-другому, гордо приподняв подбородок и закинув винтовку на плечо.

Нарида только вздохнула, склонив голову. Остальные рассмеялись.

— Вы готовы? — Поинтересовался фотограф, закончив последние настройки копирующего дешифратора.

— Одну секунду. — Дамир взялся пальцами за край шляпы, и прислонился спиной к бронетранспортеру.

Аварак с серьезным видом сложил руки на груди.

Виктор, свесив ноги, сидел на крыше ПМТ позади капитана ликвидаторов. Он улыбался, в уголке рта была зажата травинка.

Нарида уперлась руками в бока, черные волосы волной струились по плечу на грудь.

— Три. Два. Один.

По ним быстро пробежала сканирующая сетка. Подключенное к руке фотографа устройство с пласт-бумагой выдало несколько карточек.

— Ну как, получилось? — Кинулась вперед Лира, выхватывая из рук оператора одну из карточек. — Класс!

Цветное изображение запечатлело каждую деталь и улыбающиеся лица бойцов.

Они еще не знали, что однажды эта фотография станет знаменитой, и, что вскоре произойдут события, которые станут тяжелым испытанием для всего Кругового Материка и определят его будущее.