Вторжение

Глава 1

– Боевая тревога! Занять позиции! Боевая тревога!..

Суровый голос из динамиков гремел уже четверть часа. Он звучал по всей долине: и на отлогих склонах, и ближе к лесу в низине, и в командных центрах, и в казармах. Было понятно, с чем связана команда: внизу, между деревьями мелькало какое-то потусторонне зарево, звучал всё усиливающийся гул.

Бойцы Особых Подразделений давно были на позициях. Они стояли на дежурстве три дня, и именно они должны были первыми встретить врага. То же касалось и бойцов Подразделения 9. Закованные в усиленную чарами пластиковую броню и глухие шлемы, сжимающие в руках новейшего производства автоматы, они всматривались в густой лес, в котором всё ярче полыхало потустороннее зарево, и ждали команды.

Объявление из громкоговорителей почти не было слышно за нарастающим гулом. Этот звук, словно ползучий гад, обвивал все части тела, и будто сам бой сердца подчиняется ему. Руки леденели, спина покрывалась потом, тело разбивала дрожь…

Но бойцы держали позиции, ожидая появления неведомого врага.

Сквозь шум едва прорвался знакомый хлопок перемещателя.

– Здравствуйте, бойцы!

Свистящий гул прорезало стройное:

– Здравия желаем, господин Эрхон!

Маг с пересекающим лицо кривым шрамом сощурился, коротко глянув на небольшой прибор в руке. Красная стрелка магометра дёргалась, будто вот-вот собиралась сорваться с оси. Эрхон удовлетворённо кивнул, убрал прибор обратно в карман и взглянул на сияющий лес.

– Вот иллюминацию подрубили, нежить! – хмыкнул он. – Да ещё и гудят, как не в себя… Праздник что ли у них какой?

– Так точно, господин Эрхон! – подал голос один из бойцов. – В отпуск на новые места едут!

Кто-то из бойцов коротко усмехнулся.

– А-а-а, вот как…

– Так точно! – подтвердил тот же боец. – Вот и фонарики с собой притащили, и музыку!

– На полной громкости! – поддакнул кто-то, вызвав новые смешки.

– Нам бы эту мелодию приглушить… – Эрхон поднял руку, произнёс какое-то заклинание. Яркая вспышка – и гул стал тише.

– Тоже мне, музыка… – проворчал кто-то. – Вот у нас, в Мавани…

– Нерек, ты что, опять про свои народные пляски? Господин командир, верните гул, богов ради!..

Бойцы засмеялись. Эрхон довольно кивнул.

– Не трусите, значит. Хорошо.

Громкоговорители наконец замолчали. Осталось только нестерпимое сияние в глубине чащи и приглушённый магией, но всё равно слышный гул.

– Ну, братцы, – снова заговорил Эрхон, – все мы с вами знаем, зачем мы здесь. Историю все учили.

Да, учили; кто-то лучше, кто-то хуже, но о Вторжении слышали все. О том, как в этой самой долине открылся неведомый портал, как оттуда хлынули адские чудовища, истреблявшие всё, что попадалось им на пути. Как маги и не-маги, отбросив тысячелетние распри и ненависть, объединились в одно целое, и как вместе им удалось отразить нападение. Как они установили срок нового открытия портала и долгие пятьсот лет готовились к моменту, когда битва за мир разгорится вновь. И как они, бойцы Подразделения 9, всю сознательную жизнь шли к одной цели: не допустить, чтобы тот кошмар повторился вновь.

– Так вот, – продолжил Эрхон. – Все учили, а, значит, знаете, что нам предстоит. И, нежить вас возьми, пусть никто даже не подумает шагу назад ступить! Мы с вами слишком много прошли! За нами и Сгилур с его огненными магами; и грохочущий ад Карлатена; и бои в пустыне Тулук, где мне отчекрыжили пол-лица! Нам не привыкать смотреть в глаза смерти, и не нам бояться её сейчас, когда на кону – миллиарды жизней! Наше дело – выстоять, и мы выстоим!

– Ура!!! – ответили бойцы. Магический портал в глубине долины, словно услышал их: свет ярко вспыхнул, гул снова усилился.

– Оружие в сторону потенциального противника! – хлёстко скомандовал Эрхон. – Без команды огня не открывать!

Сияние, волнами разливающееся по всей долине, начало сжиматься, и скоро превратилось в столб света, нестерпимо яркий, бьющий из центра чащи в небо. Одновременно и гул превратился в пронзительный писк. В следующее мгновение луч вспыхнул, озарив всё синим заревом; ещё раз оглушительно ударил по ушам свист – и всё кончилось.

Бойцы всё также держали лесную чащу на прицеле. Эрхон достал из кармана магометр.

– Не понимаю… – пробормотал он. – Никаких магических колебаний…

– И это всё?.. – вырвалось у кого-то.

– Не терять бдительности! – тем же убеждённым голосом гакрнул Эрхон. – Команда прежняя!

Прошла минута, вторая – по-прежнему ничего. Эрхон ещё раз взглянул на прибор, но стрелка магометра по-прежнему упорно держалась на нуле. Эрхон решил проверить всё собственным заклинанием – результат тот же: никаких магических возмущений.

– Что за!.. – ругнулся он. Вторжение должно было начаться уже сейчас… Но почему-то вместо этого – абсолютная тишина.

Внезапно в кустах между деревьями прямо напротив их позиции что-то зашуршало.

Щёлкнули автоматы. Эрхон поднял руку, приготовившись творить заклинания.

– Без команды не стрелять!

Шорох из кустов всё ещё доносился, причём тихий, осторожный, будто бы стесняющийся сам себя.

– Готовсь!

Шорох стал увереннее. Между ветвями мелькнуло что-то яркое.

– Целься!

Из кустов показалась маленькая девочка в белом платьице, сжимающая в руках какую-то игрушку.

Команды «Пли!» не прозвучало. Удивлённо задвигались бойцы, опуская автоматы. Девочка вздрогнула, сжалась и повернулась к солдатам другим боком, пряча игрушку.

Видавший виды армейский командир Особого Подразделения 9 всё ещё держал руку вверху, не понимая, что же сейчас нужно делать.

– Господин Эрхон… – заговорил один из его солдат. – Так… Какой приказ?..

Девочка вздрогнула опять. Она оглядывала бойцов большими, но уже не такими испуганными глазами.

«Это какой-то трюк…»

– Не стрелять, – наконец выдавил Эрхон. – Прицел сохранять на вероятном противнике.

– Противнике?.. – глухо прозвучал вопрос. Эрхон бросил испепеляющий взгляд на солдата, но отчитать не успел.

– Вы кто?

Солдаты снова вздрогнули, переглядываясь между собой. Эрхон глубоко вздохнул.

– Мы – люди… – само собой вырвалось у него.

– Нет! Ты страшный, а у них лиц нет…

– Как же нет! – воскликнул кто-то из солдат и тут же стянул шлем, обнажив копну рыжих волос. – Вот, смотри! Такие же, как ты!

Эрхону следовало бы отчитать бойца. Он даже открыл рот – но одновременно с этим его рука сама коснулась шрама на лице. И правда, страшный…

– Ты откуда, девочка? – заговорил рыжий. – Ты чего в лесу делаешь?

– Я… Я не делаю… – девочка повернулась к бойцам и опустила руки. Теперь стало видно, что в руках у неё – обыкновенный плюшевый мишка. – Там… Там у нас яма есть, во-о-от такая… Мы туда играть ходили, нам не велели, а мы ходили. И я… – девочка всхлипнула. – И я вниз упала, и… И… И потеря-я-ялась… – она утёрла кулачком слёзы. – Все та-а-ам оста-а-ались, а я ту-у-ут…

Бойцы неуверенно толпились, словно в чём-то провинившиеся хулиганы.

– Ох, бедняжка! – рыжий покачал головой. В строю послышались согласные бормотания, бойцы закивали. Девочка, всё ещё всхлипывая, потихоньку приближалась к ним. Эрхон наконец опустил руки, но стоял всё там же, в недоумении разглядывая белокурую девчушку.

«Против нас… – лениво, будто продираясь сквозь какие-то дебри, тащились мысли в его голове. – Ребёнок?..»

– А что у вас за штуки в руках? – вдруг спросила девочка, задумчиво прислонив палец к губам. – Вы на кого-то охотитесь?

Бойцы смутились.

– Мы… – натянуто протянул рыжий, пряча автомат. – Мы от чудищ защищаемся. Они тут из леса полезть должны…

– Из леса? – удивлённо переспросила девочка и обернулась к деревьям. – Но там нет никаких чудовищ. Там все хорошие, добрые. Все друзья.

Среди бойцов прошёлся невнятный шумок. Кое-кто опустил головы, будто задумавшись. В сознание к Эрхону ломилась какая-то тревожная мысль, но никак не могла пробиться.

«А вдруг там и правда ничего нет?..»

– Там и у вас есть друзья, – продолжила девочка, широко улыбаясь. – Не надо с ними сражаться – надо с ними дружить!

Солдаты стояли в непонятном оцепенении. Наконец рыжий решительно тряхнул головой.

– Да! – воскликнул он. – Ты права! – и бросил на землю свой автомат.

Вслед за согласными восклицаниями ещё автоматы застучали о каменистую почву. Эрхон тоже готов был бросить всё… Но его губы сами собой произнесли:

– Боец, поднять оружие…

Никто его не услышал. Все подошли к девочке, которая оглядывала всех добрыми, лучистыми глазами, все гладили её, стремились прикоснуться к ней хоть кончиком пальца…

Услышал сам себя только Эрхон. Дебри, заслонявшие мысли, внезапно исчезли, и до его сознания наконец-то добралась правда. Из леса появился какой-то ребёнок, совершенно смутив их ряды; его бойцы оказались отвлечёнными, безоружными. А кому это на руку?

– Бойцы! – крикнул он. – Поднять оружие! Вернуться в построение!

Все его подчинённые с искренним непониманием обернулись к нему. Девочка сощурилась.

– Он не хочет дружить, да?

– Господин Эрхон! – рыжий с осуждением покачал головой. – Это же просто девочка!..

Девочка внимательно взглянула Эрхону прямо в глаза, но заклинание уже не действовало. Теперь он заметил, что в девочке было что-то странное, что-то неуловимое, но безошибочно нечеловеческое.

– Бойцы! – снова грохнул командный голос Эрхона. – Противник применяет на вас заклинение подчинения! Код: а – двадцать пять – ноль три!..

Заветная комбинация, тщательно и долго подбираемая, не сработала. Бойцы всё также переводили тупые бараньи глаза с девочки на командира и обратно.

– Эх, жалко, – девочка глубоко вздохнула и покачала головой. – С ним никто дружить не сможет. Придётся без него.

Бойцы двинулись к нему. Эрхон развёл руки, между пальцев моргнули искорки.

– Не смейте!!! – снова хлестнул он. – Бойцы, код а – двадцать пять – ноль три!..

– Ты не хочешь дружить, – совершенно другим, невыразительным, как безвкусная вода голосом прошелестел рыжий, – тебе нельзя с нами.

Бойцы медленно, как сонные, качнулись в его сторону. Эрхон вызвал несколько молний, они заискрились прямо у него над головой – но нанести удар не решился. Это же его бойцы, его семья…

– Братцы! – крикнул он. – Это же я!..

Но было поздно: пока он мешкал, бывшие подчинённые уже окружили его. Кое-кто достал нож, кто-то опять подобрал автомат…

В суматохе Эрхону снова попалось лицо девочки. Слёзы давно высохли, глаза горели не приветливостью, а торжествующей ненавистью. Лицо исказил хищный оскал.

– Вы думали, мы не готовились? – прошипела она.