Восход Вечного Воителя

Глава 1. Первый Брат

Небеса разверзлись. На землю полетел покрытый голубым сиянием метеорит. С оглушительным треском он рухнул прямо в чащу леса. Когда дым рассеялся, стало видно, что упавший предмет – всего лишь маленький кристалл голубого цвета, способный легко поместиться в человеческую ладонь.

Его прибытия уже ждал Хранитель: молодой парень лет двадцати в белой рясе. Голову венчали неухоженные, взъерошенные русые волосы. Он быстрым шагом подошёл к месту падения камня и взглянул на него. Глаза Хранителя… Они как будто переливались всеми цветами сразу. Завораживали и отталкивали. Их можно было описать лишь одним словом: всебесцветные.

Быстрым и резким движением Хранитель поднял кристалл и сжал его в кулаке. Он не в первый раз убивал Брата. Но с каждым разом они становятся сильнее и хитрее. Их сила возрастает с каждым днём. Скорость и внезапность – всё что было у Хранителя.

«Подонок… Да как ты…» - раздался голос Брата в голове Хранителя. Парень игнорировал его и только сильнее сжимал кулак. Раздался треск, ладонь Хранителя обожгли молнии. Четвёртый Брат, Громовержец… От него следовало ожидать чего-то подобного. Но он уже не успеет ничего предпринять. Четвёртый только появился, ещё не получил полного контроля над своими силами. А значит, он уже проиграл. «Ты умрёшь! Появления Пятого ты даже не заметишь! Клянусь, ты…» - последнее, что сумел сказать Четвёртый Брат. С оглушительным грохотом, похожим на взрыв, кристалл был разбит. Четвёртый Брат разлетелся на синюю крошку. Хранитель отряхнул руки.

Вот и очередной враг был повержен. Хранитель закрыл глаза и мысленно подготовился к перемещению. Тут же он растворился в воздухе: телепортировался в междумирье.

Всё было совсем плохо. Первый Брат не смог появиться в материальном мире. Второй был нежизнеспособным животным. Третий – растением. А Четвёртый уже сумел принять форму кристалла – самую стабильную магическую форму. Таким образом он сохранил свои способности.

Хранитель понимал самое главное – если когда-нибудь Брат примет человекоподобную форму с сохранением своих способностей, если когда-нибудь Брат достигнет своей цели… Ему уже не победить. На подготовку ещё есть время. Три сотни лет в материальном мире. Этого должно хватить.

Глава 2. О тебе, потерявшем себя спустя сотни лет

317 лет спустя. Земли Королевства, граница с Землями Эльфов. Юг Сумрачного леса.

Раннее утро. Ветви деревьев сплелись, укрывая маленькую тропинку, ведущую в глубины Сумрачного Леса. Они будто образовывали над ней природную сводчатую крышу. Поэтому там было довольно темно, несмотря на то что солнце уже встало. Эта скромная дорога иногда используется послами, странниками и некоторыми торговцами, но в столь раннее время на ней точно никого не бывает. Обычно. Ведь сейчас по ней идёт девушка в красной мантии и с длинным посохом, увенчанным зелёным кристаллом. Её длинные, неубранные каштановые волосы развеваются под промозглым утренним ветром. На её молодом, уже будто слегка постаревшем лице выражена максимальная сосредоточенность. Девушку звали Лирия. Она спешила выполнять секретное поручение, с которым её отправили из Башни Магов.

К несчастью, спокойно пройти через лес ей было не суждено. Из леса донёсся треск и на поляну выскочил мужчина в оборванной одежде. Коротко подстриженные под горшок волосы непонятного цвета венчала шапка, которую обычно носили охотники. Она тоже была изрядно потрёпана. По нему было видно, что ухаживать за собой парень не любил. Лицо покрывала густая щетина, а грязь была повсюду: на одежде, голове, руках и старом, покрытом зазубринами кинжале. Этот «клинок» он выставил вперёд и ухмыльнулся:

- Куда спешим? – хриплым и грубым голосом спросил он, - Окажи честь джентльменам большой дороги, остановись-ка.

- Вас тут ещё не хватало, – тихо проговорила она и взялась обеими руками за посох.

- Ха, что ты собираешься делать? Будешь отбиваться палкой? Не делай вид, что ты маг! – осторожно сокращая расстояние прохрипел разбойник.

В ответ на это Лирия прошептала что-то длинное и невнятное. Кристалл на вершине посоха засиял ярко-зелёным светом. Рядом с ним, искрясь, появилась сфера магической энергии. Бандит тихо ругнулся и махнул рукой, давая знак кому-то в лесу. Тут же из чащи со свистом вылетела стрела и вонзилась Лирии в плечо. Разбойник был не один! К тому же, его товарищи идеально замаскировались среди теней леса.

Из-за ранения заклинание исчезло, так и не сформировавшись. А волшебница, заскрипев зубами, схватилась за подстреленную руку. Бандит немедленно воспользовался получившимся преимуществом и рванулся вперёд, ударив мечом по кисти Лирии. Девушка охнула и не смогла удержать оружие: посох отлетел назад. А разбойник схватил её за шею и притянул к себе, наставив меч на живот:

- Давай без глупостей, пока я добренький. Мне твоё брюхо вспороть ничего не стоит. Рыпнешься – и мои ребята в лесу тебя изрешетят, – говорил он негромко, крепко держа меч лезвием на Лирию. – Теперь, подружка, расскажи мне, куда идёшь?

Девушка лихорадочно пыталась сообразить, что ей делать. Без кристалла она была почти беспомощна. Лирия уже открыла было рот, чтобы ответить бандиту, как вдруг раздался крик:

- Стоять, разбойник! Как ты смеешь нападать!.. На путников… Я тебя… Остановлю!.. Только… Дай… Добежать…

По тропе, навстречу им, бежал юноша лет пятнадцати. Он запыхался, каждое слово прерывалось короткой отдышкой. От бега на его голове развевались нестриженные огненно-рыжие волосы, доходившие до ушей и старенький коричневый походный плащ. Из одежды на нём была простая рубаха с короткими штанами, а за спиной – небольшой серый мешок на верёвках. От бега эти верёвочки слетали с плечей и юноше приходилось постоянно поправлять их, чтобы мешок не упал. Единственное в его облике, что слегка выбивалось из образа обыкновенного крестьянского паренька – короткий меч в руке, которым он воинственно размахивал над головой. Ну, или только ему казалось, что воинственно.

- Это ещё что за герой! – разбойник расхохотался, глядя на него.

- Не «что», а «кто» !.. Я великий воитель… Меня зовут Истилауд!.. - юноша наконец добрался до бандита и упёрся руками в колени, восстанавливая дыхание. – Секунду… Я сейчас… Отдышусь и… Сражусь с тобой!..

В ответ на это разбойник залился новым приступом хохота:

- Слушай, девчонка! У нас тут герой объявился, рыцарь. Тебя спасать пришёл, уверен! Прекрасную принцессу, вот умора! – бандит убрал меч от её живота, утёр слёзы смеха и скомандовал в лес: - Команда! Я сейчас преподам мальцу урок, а вы при малейшем движении от вот этой, немедленно её расстреляйте!

После этих слов разбойник отпустил волшебницу и пригрозил ей мечом. Затем он подошёл к пареньку:

- Истилауд, значит? Ну, раз такой «герой-спаситель», нападай! – со злобной ухмылкой бандит выставил меч вперёд. У него не было сомнений, кто выйдет победителем в этой схватке.

- Да я тебя сейчас… Вот увидишь! Использую свой сильнейший приём! – с этими словами Истилауд сделал безумный, но быстрый рывок на противника. Его надежда на «мощь» атаки не оправдалась. Разбойник просто уклонился в сторону, из-за чего Истилауд потерял равновесие и растянулся на земле.

- И это твой «сильнейший приём»? Да у тебя дела плохи, парниша! – бандит снова хохотнул и хотел было добить Истилауда одним ударом, но юноша проявил необыкновенную прыть и сумел уклониться от удара сверху вниз и вскочить на ноги.

Он бросился на бандита, нанося серию ударов с яростным криком. Волосы немного мешали ему, закрывая обзор, поэтому удары были неточными. Хотя, тут точность и не была важна. Наверное. Смысл действий этого парня бы ведом только ему самому.

Разбойник слегка опешил от такого натиска, ведь он ожидал быстрой победы. Однако, заблокировать атаку смог. Такую-то банальную! Через мгновение придя в себя, бандит заметил, что парень безрассудно сыпет ударами, совершенно не заботясь о защите. Разбойник сразу же врезал ногой в корпус Истилауда и попал в область печени. Парень охнул и немного отошёл назад от такой внезапной атаки. Теперь он был полностью открыт.

Раздался свист со стороны леса, напоминающий выстрел. «Значит, волшебница убегает. Ну и правильно, парни, убейте её. Главное – её кристалл у нас» - мгновенно подумал бандит, даже не оглянувшись. Ситуация полностью под его контролем. Победа над парнем была в кармане, об этом и переживать не стоило. Тут снова раздался тот же свист. На этот раз намного ближе. И разбойник это почувствовал. С удивлением он почувствовал у себя в боку маленький метательный нож ассасина.

- Э-э… - прохрипел бандит, с ужасом схватившись за окровавленный бок. «Что за чертовщина?» - мысленно выругался он. Истилауд тут же подоспел и вырвал у разбойника кинжал. Сильным толчком юноша повалил бандита на землю и наставил клинок ему на горло.

«Почему они не стреляют? Что с ребятами?» - тревожные мысли проносились в голове у бандита. Его только что уложил на землю подросток, он ранен. «Нож вылетел из леса, значит, у меня ещё один противник. Волшебница смылась и забрала посох, точно! Дерьмо…»

Как только он об этом подумал, к Истилауду подбежала Лирия. Она успела подобрать посох и теперь направила его на бандита:

- Спасибо тебе за помощь, парень. Я сама с ним разберусь. – сказала девушка, со злобой глядя на распластавшегося на земле грабителя. Она прошептала длинное и витиеватое заклинание и из её посоха вырвалась синяя полупрозрачная магическая рука, которая схватила негодяя за шею и пригвоздила его к земле. Хватка была несильной, но в таком состоянии разбойник вырваться точно не сможет. Кровь обильно лилась из раны в боку.

- Постойте. Тут вот в чём дело: кто-то неизвестный атаковал его метательным ножом и помог мне. Насколько я понимаю, он прячется где-то в лесу. – обратился Истилауд к волшебнице, закрепляя свой меч на поясе в неком подобии ножен. Это было просто кожаное кольцо с лентой, оканчивающейся треугольным карманом, в который попадал край меча, когда его просовывали в кольцо.

- Эй ты, в лесу! Живо выходи, а не то я буду стрелять! – Лирия направила свой посох в сторону леса. Она не могла сотворить новое заклинание, пока концентрируется на магической руке, но рассчитывала, что неизвестный спаситель не знает об этом. И волшебница не ошиблась.

Со стороны леса послышался шорох. Из-за деревьев показался эльф в тёмно-зелёном плаще и кожаной походной одежде. Голова его была накрыта капюшоном, нижняя половина лица закрыта зелёной косынкой. На виду оставались только серые глаза и выбивающиеся из-под капюшона длинные коричневые волосы, доходившие примерно до лопаток. А главное – эльф был увешан огромным количеством оружия. Через плечо был перекинут ремень с множеством кармашков, каждый из которых содержал уже знакомый Истилауду метательный нож. На этом же ремне, но уже сзади, поверх плаща, были видны ручки двух лёгких эльфийских клинков. Пояс снабжен множеством сумочек с неизвестным содержимым, как и внешняя сторона штанов.

- Ух ты… - только и смог сказать Истилауд, глядя на это великолепие.

- Это ты нас спас? – с ноткой недоверия спросила Лирия.

- Да, – лаконично ответил ей лесной пришелец.

- Ну… спасибо... Разбойников в лесу не осталось? Сколько их было?

- Двое.

На вопросы Лирии эльф отвечал холодно, без каких-либо эмоций. Он явно не был заинтересован в продолжении этой беседы. Лирия почувствовала это и ответила:

- Именем Гильдии магов, благодарю тебя. Ты можешь идти своей дорогой.

Тогда она вернулась к своему пленнику – главарю разбойников. Он не шевелился и признаков жизни не подавал.

- Неужели я его задушила? – растерянно проговорила волшебница и, не услышав дыхания бандита, испуганно взмахнула рукой. Этим она растворила заклинание, превратив магическую руку в сноп искр, который тут же исчез.

- Стой! – крикнул эльф, но было уже поздно.

Разбойник именно этого и ждал. Он понял, что с такой раной из передряги ему не выбраться. Поэтому должен был пойти другим путём, чтобы сохранить хоть как-то свою жизнь. Как только волшебная рука исчезла, бандит вскочил и вынул из потайного кармана на ботинке небольшой кинжал и схватил девушку, направив его на горло волшебницы:

- Стоять! Двинетесь и я её… - речь разбойника резко прервалась, когда между глаз ему прилетел нож эльфа. Воин метнул его с невероятной скоростью, шансов уклониться не было. Поэтому бандит со слабым стоном повалился на землю, тут же испустив дух.

Увы, перед смертью он успел осуществить свою угрозу и вонзил нож в горло Лирии. Девушка с хрипом опускалась на землю. Истилауд тут же поймал её на руку и с ужасом взглянул на её затухающее лицо.

- Задание… - только и успела выговорить девушка, - Пещера… Излучение…

После она замолчала, так и не сумев договорить. Лирия умерла очень быстро. Истилауд видел смерть не первый раз, так что она не пробудила в нём каких-то новых эмоций. Ему было очень жаль девушку, но другое чувство в нём было сильнее. Чувство возникшего «долга героя».

- Вот увидишь, твоё задание будет выполнено! Что за пещера? – ответа на его вопрос не последовало. Тело волшебницы молчало. В это время эльф наклонился и подобрал её посох. Он осторожно скрутил магический кристалл с посоха и положил его в один из многочисленных подсумков. На чёрном рынке его можно было продать за баснословную цену.

- Послушайте, господин… - прервал молчание Истилауд, обратившись к эльфу. - Как вас зовут, точно, хотел спросить?

- Дрэрон, – эльф поднялся и отряхнул руки.

- Послушайте, господин Дрэрон, почему вы нам помогли? – Истилауд поднялся с телом волшебницы на руках.

Ответом ему было молчание. Дрэрон вынул нож из тела бандита и внимательно осмотрел его.

- А-а… Тогда… Откуда вы пришли? И куда идёте?

- У меня задание.

- Задание?! Оно, наверное, опасное и непростое?

- Угу.

- Тогда, пожалуйста, – Истилауд с надеждой взглянул на Дрэрона. - Возьмите и меня с собой! Я хочу стать великим воином, но мне пока не хватает боевого опыта и хорошего учителя. Я увидел, как вы сражались, и понял, что хотел бы стать вашим учеником и идти на задание с вами! Вы ведь не откажете мне?

Дрэрон задумался. Несколько секунд он не отрываясь смотрел на Истилауда, отчего по спине паренька пробежал холодок. Вдруг в его голове что-то будто бы щёлкнуло. Появился какой-то план.

- Согласен.

- То есть… Правда?

- Да.

- Спасибо вам! Большое! Я буду делать всё, что смогу, я в принципе очень полезен! Могу…

- Тише, – сразу же остудил его пыл эльф и отвернул голову, будто пряча взгляд. – Унеси тела в лес и выдвигаемся.

Солнце поднималось выше над горизонтом. На тропе посреди Сумеречного Леса его лучи бегали по двум окровавленным телам, укрытых листьями: разбойника и волшебницы. Лёгкие, едва заметные следы эльфа и обыкновенные, человеческие, петляя между деревьев, уходили в сумрак ветвей и стволов – вглубь леса.

Глава 3. Я - герой

-Да почему… так быстро… давай… перерыв… - Истилауд остановился, тяжело дыша, и замахал рукой Дрэрону, который уже начал уходить вперёд.

Эльф обернулся на парня, посмотрел на него немного, после чего поднял голову. Небо было безоблачное. И солнце на удивление жаркое. Конец этого лета выдавался тёплым. Оценив таким образом обстановку, Дрэрон бросил:

-Сделаем привал.

Через пару минут он уже сидел на гнилом поваленном дереве. Древесные своды уже не так густо смыкались над их головами. Лес совсем не дарил прохладу: даже от деревьев будто чувствовался жар. Истилауд подёргал ворот рубахи, нагоняя воздух. «И как Дрэрону не жарко в такой куче одежды?» - подумал тогда он.

-Вот послушай, мне интересно… - сделал попытку заговорить Истилауд, - Ты вообще откуда, как бы? Я видел эльфов, когда они через нашу деревню проходили, так вот… Ты… Совсем не похож на них. Мрачный какой-то…

Дрэрон проигнорировал его слова, будто специально отвернувшись. Он довольно долго копался в рюкзаке, после чего извлёк оттуда мешочек с какими-то сухарями. Выглядели они так, будто пролежали там уже очень долго и стали как камень.

-Выглядит не очень, честно говоря, – высказался Истилауд, подсев поближе к эльфу. - У меня вот пирожки из дома есть, не хотите попробовать?

Дрэрон снова промолчал и отодвинулся, чтобы между ним и Истилаудом сохранялось расстояние не меньше метра. После чего отвернулся от юноши и, сняв повязку с лица, начал есть. Хруст от его сухарей был, будто крошилась сталь, но у Дрэрона никаких видимых трудностей не возникало. Почему-то он прятал лицо. Но Истилауд не обратил на этот факт должного внимания: он был слишком занят обедом. Из дома он успел прихватить мамин пирог с ежевикой. Конечно, холодный и полежавший в рюкзаке – совсем не то, что дома, но ему всё равно было вкусно. Уж лучше, чем железные сухари!

После приёма пищи Дрэрон заново натянул на рот повязку и внезапно повернулся к юноше с резким вопросом:

-Ты откуда?

Истилауд чуть не подавился пирогом от неожиданности. Немного покашляв, он наконец сумел ответить:

- Говорил же, из деревни я. В общем, решил стать героем.

- Почему? – также резко бросил Дрэрон.

- Как это?.. Ну, героем быть. Здорово же! Все будут восхищаться, уважать, бояться.

- Это опасно. – справедливо заметил эльф.

- Я уверен, этот риск того стоит. Сами подумайте, мастер Дрэрон. Жизнь простого крестьянина – что может быть хуже? Целыми днями работаешь в поле, где ничего не меняется, всё скучно и обычно. Жена, которую ты до свадьбы даже не видел, детвора. Скучно и тускло умрёшь в окружении родни. Такая жизнь мне противна! – Истилауд скривился. – Хочу, чтобы обо мне помнили. Оставить след в истории, умереть красиво, защищая человечество от угрозы. Исполнить долг героя – вот моя мечта!

Эльф промолчал в ответ. Юноше показалось, будто он вздохнул.

- Кстати, мастер Дрэрон, а у вас какой ранг в Лиге Героев? – немедленно спросил Истилауд, переводя разговор с неприятной для него темы. Только сейчас он заметил, что на время отдыха Дрэрон не снял экипировки: множество ножей, подсумки, мечи и странное приспособление, похожее на наруч, под рукавом – всё осталось на месте.

Эльф немного покопался в сумке и извлёк оттуда что-то вроде карточки на деревянной основе с вырезанным на нём символом Лиги Героев: головой дракона, пронзённой мечом. Рядом были выцарапаны четыре скрещенных стрелы, что означало ранг – 4. Это был очень высокий показатель. Удивительно, что на одежде Дрэрона не было никаких отличительных знаков и путешествовал он один. Истилауд и представить не мог, что случайно наткнётся на столь могучего воина.

Лига Героев – известнейшая компания, которая занимается обучением, тренировками и, главное, координирует действия разрозненных авантюристов, чем даёт им работу и защищает людей от угроз различных масштабов. Кроме того, действия Лиги согласованы с Королевством и даже со Светлой Клятвой, что позволяет включать в её ряды жрецов, паладинов, бывших солдат или даже королевских стратегов. Сейчас, например, Лига совместно с королевской армией отражает нападение орков на южные побережья.

Каждый мальчишка мечтает стать членом Лиги, героем. Но чтобы вступить надо пройти довольно сложный экзамен, сдать который под силу далеко не каждому. Ещё в Лиге есть ранговая система, которая оценивает способности героя по шкале от десяти до одного. Это помогает понять, на какие задания героя стоит посылать, а какие ему просто не пережить. Ну и, разумеется, героям предоставляется жильё, а если их ранг превышает пятый, они имеют права бесплатно жить и питаться в любой гостинице или трактире.

- Тогда… Какая у Вас миссия? – в мыслях Истилауд уже нарисовался сюжет про «спасение принцессы» или «поиск древних сокровищ»

- Убить Агареса, – спокойно и холодно ответил Дрэрон, разминая туловище.

- Что?.. Но он же давным-давно мёртв! – растерялся Истилауд. Второй раз подряд ответы Дрэрона вводили его в ступор.

- Нет. Залёг на дно.

- Целых пятнадцать лет он там… «На дне»?

- Угу.

Агарес. Это имя долгие годы вселяло ужас в сердца людей и заставляло дрожать, забившись в самые тёмные углы дома. Хотя, даже дом не мог служить защитой от него. Какие-то умные дядьки-маги из Башни назвали его жутким словом «некромант». Говорят, что он первый смертный, который раскрыл мощь магии Тьмы полностью. По степени паники, которую Агарес сеял по земле, он был близок к драконам, терроризировавшим эти земли более пятисот лет назад. Лига Героев пришла в упадок во время его неофициального «правления миром» - лучшие герои организации погибли в битвах с ним. Никто не мог противостоять его фантастической мощи. С десяток лет Агарес безнаказанно держал в страхе весь остров, а сейчас о нём ни слуху, ни духу. Некромант пропал и уже давно не напоминал о себе – поэтому был сделан вывод, что он погиб.

Дрэрон закончил разминку и, поправив плащ, обратился к задумавшемуся юноше:

- Идём.

- Постой-ка, если Агарес жив… Нет, совсем не сходится. С чего вы это взяли, мастер Дрэрон? Откуда вы…

- Просто знаю, – отрезал эльф и махнул рукой, дав понять, что разговор окончен. Похоже, он уже исчерпал свой резерв слов на день и поэтому до самого вечера как воды в рот набрал.

Около шести часов дороги по полузаросшим лесным тропкам наконец были позади. Истилауд был искренне счастлив – за деревьями показался просвет! Солнце опускалось ближе и ближе к горизонту, приближалась ночь. Из-за этого Сумрачный Лес почти стал Тёмным, о корни можно было запросто споткнуться, идти стало невыносимо. И вот спасение – тропа «впадает», как ручеёк, в большую дорогу-реку, ведущую к небольшой деревеньке. Уже виднелись крыши маленьких домиков, дым из труб и свет в окнах.

«Наконец-то, а то у меня сейчас ноги отвалятся…» - подумал Истилауд, стараясь сохранять хоть какой-то ритм дыхания. Он молчал, так как сил говорить и идти одновременно не было.

А вот Дрэрон, похоже, совсем не устал. Даже малейших признаков утомления в его движениях не прослеживалось. Впрочем, на лицо взглянуть возможности не было, так что преждевременные выводы делать не стоит. Лёгким и быстрым шагом эльф двигался впереди, периодически оглядываясь назад, убеждаясь, не отстаёт ли Истилауд. Истилауд, конечно, отставал, но не настолько критично, чтобы приходилось ждать его.

- Остановимся тут, – бросил Дрэрон, когда они уже подходили к деревне.

- Ура… - выдавил из себя юноша. «Ещё и этот меч дурацкий… За такие деньги куплен, а только мешается. Всё своё состояние на него потратил… Маленький, а тяжёлый, гад…» - думал Истилауд. На самом деле меч был совсем не тяжёлым, но сейчас даже пушинка показалась бы парнишке весом с наковальню.

***

Юноша купил этот небольшой, покрытый зазубринами клинок на ярмарке. Один старый, изъеденный оспой старьёвщик продавал много всякого оружия подешёвке. Ходили весьма правдоподобные слухи, что он продаёт оружие мертвецов – но Истилауду было наплевать. Перед ним впервые появилась возможность приобрести меч – оружие героя. Он собрал все свои сбережения, взял в долг у всех, у кого мог и купил наконец заветное оружие. Трудно представить, насколько он был счастлив в момент покупки. Целый день он бодро размахивал им, сражаясь с невидимыми противниками. Теперь, когда у него появился собственный меч, ничего не держало Истилауда в деревне. Через несколько дней после покупки Истилауд сбежал.

***

Подойдя ближе, стало видно, в каком плачевном состоянии находится деревенька. Большинство домов были старыми-старыми, а некоторые так и вовсе напоминали руины. Изредка встречались и новые, срубленные кое-как, на скорую руку из старых деревьев. Среди этих бедняцких лачуг столпом возвышалась гостиница: большое трёхэтажное каменное здание. Было видно, что за ней ухаживают, да и построена гостиница на совесть.

Истилауда это не смутило, он думал только о том, как бы поскорее поесть да лечь спать. А Дрэрон прекрасно знал, что эта деревня близка к границе с эльфийскими лесами, поэтому за гостиницей хорошо ухаживают на случай, если придётся принимать высокопоставленных гостей из-за рубежа. А то, что деревня в таком состоянии… Это уже вина короля и его пустой казны. В Королевстве царил полный беспорядок, сомневаться не приходилось.

Путники приблизились к гостинице. Дрэрон поднял голову, осторожно осматривая дверь, а Истилауд церемонится не стал и просто постучал в неё.

- Звонок есть, – заметил Дрэрон.

- Блин, – ёмко сказал Истилауд и дёрнул за нитку дверного колокольчика.

Глава 4. Книга

-Та-ак, вот та-ак и та-ак… - бормоча себе под нос, человек в белой мантии мага старательно выводил буквы в большой книге с толстым переплётом.

Мантия явно была очень старой, но за ней хорошо ухаживали, так что выглядела она вполне аккуратно, чисто и красиво. Причём то, что на ней не было никаких узоров или знаков отличия, не мешало ей выглядеть величественно. Маг же был будто её полной противоположностью. Ему было около тридцати пяти. Немытые и нестриженные чёрные волосы заплетались в космы, доходящие до плеч, на лице – лёгкая небритость. Руки с длинными, тонкими и проворными пальцами крепко сжимали гусиное перо. Взгляд голубых глаз был пуст, лишён каких-либо эмоций и будто немного затуманен, как у пьяниц. Но в отличие от завсегдатаев таверны, где-то на дне этих бесчувственных глаз горел огонь. Огонь пережитого прошлого, минувших испытаний и битв. Столь яркий, что его не смогли потушить ни годы, ни спиртное. Прошло около получаса, маг отложил перо, откинулся на спинку стула и потянулся. Делая разминку для глаз, он оглядел комнату. Переселился маг сюда давно, так что интерьер уже успел стать родным: несколько больших чёрных шкафов, стол со стулом, люстра на потолке, да посох в углу. Больше в комнате ничего не было, даже окон – только каменные стены, поскольку эта комната была высечена прямо внутри горы. Причём ни ламп, ни факелов тоже не наблюдалось. Тонкий, голубой магический свет источали сами стены. Над столом этот свет от стен был особенно ярким, чтобы писать было удобно.

На столе же лежала открытая книга, перо с чернильницей и валялось две пустых бутылки из-под вина. Маг поднял каждую из них, и внимательно посмотрел в горлышко: на дне не было ни единой капли. Вздохнув, он выкрикнул немного хрипловатым, но звучным голосом:

-Эла! Принесли ещё вина!

Через мгновение в комнату заглянула эльфийка. Она была одета в такую же белую мантию, как и волшебник, но сама выглядела куда лучше. Красивые прямые каштановые волосы сплетались в длинную тугую косу на спине. На её красивом лице виднелась небольшая усталость: девушка немного запыхалась, пока бежала сюда. К тому же, только что она была за работой. В отличие от мага, девушка явно не страдала от безделья.

Эльфийка покачала головой и ответила:

- Простите, господин, но нет.

- Э-эй, но-о… почему вдруг? – маг удивлённо посмотрел на неё: он явно не ожидал такого ответа.

- Вы слишком много пьёте в последнее время, мой господин. Если всё будет так продолжаться, то книгу вы никогда не допишете. Да и исследования с кристаллом хорошим не кончатся. – Эла тяжело вздохнула и посмотрела на мага исподлобья, будто ожидая его возмущения. Но его ответ не оправдал ожиданий эльфийки.

- Да-а, Эла… Ты права… Пусть Бездна поглотит меня, ты права! – маг стукнул кулаком по столу. Видимо, он наполнился решимостью заняться делами. – Кстати, как там кристалл? Стабилен?

- Да, но лучше бы вам самому посмотреть.

- Конечно! Я прямо сейчас иду туда! Где кстати посох?.. Ах да, вот же он, – маг уверенным шагом направился к выходу из комнаты.

Эла улыбнулась, но её улыбка не была весёлой. Она давно запомнила, что после приступов энергии у господина чаще всего случаются приступы апатии и уныния, когда он валяется на кровати и спит или пьёт. В последнее время Эла всё чаще забывает, что этот человек – величайший маг в мире. К тому же, в бою он очень давно не был.

И тут Элу осенило: точно, бой! Хорошая битва выведет господина из уныния и поможет вспомнить навыки и побороть тоску. Дело за малым: организовать всё так, чтобы господин ввязался в сражение. А с этим Эла легко справится.

Эльфийка поспешила за господином, в комнату, где содержался кристалл. Только теперь улыбалась она уже по-настоящему.

***

Дверь Истилауду и Дрэрону отворил одетый с иголочки пожилой мужчина с короткой седой бородой. Увидев путешественников, он сразу же расплылся в широчайшей улыбке:

- Господа, проходите-с, проходите-с. – указал он на проход внутрь, сгибая спину колесом.

- Вот это роскошное место! Ой, бли-ин… Там же наверняка места дорогущие будут. Дрэрон, извини, не хочу как-то навязываться, но… у тебя же удостоверение Лиги есть, ты меня как спутника с собой оформишь?

- Да, – ответил Дрэрон, войдя внутрь первым.

- Фу-ух, спасибо большое! Здорово, что так хорошо получилось всё! - юноша продолжал говорить, но Дрэрон его уже не слушал. Эльф бегло осматривал гостиницу. Похоже, первым делом искать ловушки стало его привычкой.

- Добрый вечер! Нам бы поужинать чего-нибудь, – отстав наконец от Дрэрона, обратился Истилауд к трактирщику

- Конечно-конечно, всё организуем-с! По две серебряных монеты с каждого, будьте любезны-с.

Вместо ответа Дрэрон показал ему карточку героя и что Истилауд – с ним. После этого трактирщик сразу помрачнел и, кивнув, выдвинулся на кухню.

Пользуясь полным отсутствием посетителей, Истилауд выбрал самое уютное место и развалился на стуле. Дрэрон около минуты пристально разглядывал всё вокруг, а потом глядел в окно.

- Чего это ты? Садись, отдохнём. Лично я… - юноша широко зевнул, - Просто упаду щас, очень устал.

- Не теряй бдительность, – всё так же сухо ответил Дрэрон.

- Да почему? Посмотри только, как тут классно… - Истилауд собирался продолжить, но тут дверь на кухню распахнулась и оттуда вышла девушка с пустым подносом. Она с интересном взглянула на странников, после чего, постоянно оборачиваясь, подошла к ним и тихо-тихо спросила:

- Вы здесь надолго?

- Нет, – тут же ответил Дрэрон. В его холодном голосе Истилауду послышалась напряжение.

- Лучше побыстрей уходите… Места здесь дурные.

***

Дверь со скрипом отворилась, и маг попал в абсолютно пустую небольшую комнату. Всё тот же голубоватый свет, как и во всём его каменном жилище, разноцветными бликами отражался от единственного объекта в ней – небольшого бесцветного кристалла, по размеру чуть меньше кулака. Он просто валялся на каменном полу. Хотя, «валялся» - не совсем подходящее слово. Выглядело всё так, будто кристалл упал сюда с огромной высоты. Пол весь покрылся трещинами, исходящими именно от загадочного артефакта. Но никакой дырки в потолке или чего-то подобного не было. Словно кто-то невероятно сильный с яростью вонзил кристалл в пол.

Однако, это не слишком интересовало мага и эльфийку в белых одеяниях, которые только что вошли в комнату. Волшебник подошёл к камню и присел возле него на корточки. Кристалл не только отражал свет комнаты, но ещё и мерцал сам ослепительно-белым светом.

- Всё, как прежде, – вздохнул маг, - он постоянно источает энергию, границы которой я не могу даже оценить, будто она бесконечна. Ничего не понимаю… Когда-нибудь я разгадаю твою тайну, паршивый камень! – чародей пригрозил кристаллу кулаком. – Кстати, выбросы энергии…

- Да, ежедневные энергетические всплески становятся сильнее с каждым днём, мой господин! – оттараторив это, Эла набрала воздуха и продолжила: - Я полагаю, что жители близлежащей деревни могли их ощутить, как перепады настроения, панику или даже галлюцинации.

- Действительно, действительно. Так надо что-то предпринять… Г-кхм. Усилить магическую защиту пещеры? – маг почесал затылок верхушкой посоха.

- Осторожнее, господин! Разве это не опасно?

- Что? А-а, конечно, нет! Сила-то исходит от меня, а не от какой-то палки, хе-хе… – чародей ненадолго рассмеялся, но тут же снова принял серьёзный вид. – Так, всё ясно, сегодня опыты отменяются, что-то настроения у меня нет.

Маг зевнул, после чего повернулся к выходу:

- Пойду, посплю, наверное.

- Постойте, господин! Вы ведь собирались проверить….

- Да неважно, завтра этим займусь! Я устал, честное слово. И так сегодня книгу дольше обычного писал. Э-эх, так всё неохота… Тем более, какой смысл? – бормоча под нос бессмысленно-пессимистичные речи, чародей вышел из комнаты и направился к своей комнате.

А Эла только и могла, что посмотреть ему вслед. Что ни говори, а она желала господину только добра, поэтому не могла остановить его. Пусть лучше сейчас отдохнёт. Есть надежда, что завтра он сделает что-то значимое… Эта надежда – единственное, что оставалось у Элы по сей день.

«Так, хватит! Всё, точно! Время прервать этот порочный круг! Каждый день это повторяется, вот уже сколько лет!» - пронеслись одна за другой мысли в голове эльфийки. Она вышла из комнаты и решительным шагом направилась в сторону кладовой. Теперь у неё появился план, как встряхнуть господина, помочь ему вернуться в форму. План… Как в старые добрые времена.

И вот, она приблизилась к двери в подвал. Или кладовую, её можно называть, как угодно. Но тут больше подходило именно «подвал»: свет присутствовал, но был куда слабее, чем в остальных комнатах. Всё заросло паутиной, ведь Эла давно здесь не прибиралась. Люк скрипел, открываясь, а от каждого шага пол будто гудел. Стоял запах ржавчины и древесины. В этом крупном помещении хранилась прорва вещей: самое разнообразное оружие, магические предметы непонятного назначения и целые стеллажи покрытых пылью книг, уже не нужных господину.

Но Элу интересовала одна конкретная вещь, которая лежала на верхней полке ближайшего шкафа. Там, где эльфийка её и оставила в последний раз. Девушка встала на цыпочки и вынула два длинных боевых цепа, оканчивающихся серпами. Они уже были покрыты пылью, но не были тронуты ржавчиной и всё ещё поблёскивали под светом магического огня. Эла ощутила привычную лёгкость магического оружия, когда взяла их.

Прямо как в старые добрые…

***

Тишина. Только скрип перелистываемых страниц раздаётся раз в пару минут. Этот единственный звук эхом раздаётся по залу огромной библиотеки внутри Башни. Библиотека состояла всего из одной комнаты со всего одним столом. И огромного количества книжных полок. Они уходили в потолок, бесконечно высоко поднимаясь ввысь. Наверное, высота этих полок доходила до сотни метров. Никто их не измерял: обитателю библиотеки было всё равно.

Он был один. Молодой парень, юноша в самом расцвете сил. На вид не больше двадцати пяти. Он сидел за столом, перелистывая толстую старинную книгу с необыкновенным сосредоточением. Иногда он поглядывал в Окно. Единственное во всей библиотеке. Причём оно было явно… Не обычным застеклённым отверстием. Окно оставалось покрытым густым туманом до тех пор, пока парень не поднимал на него свои всебесцветные глаза. Тогда туман рассеивался и за стеклом появлялась какая-то картина мира, конкретный человек, город или что-то иное. Изображения менялись с невероятной быстротой, но у юноши это не вызывало проблем. Он успевал увидеть всё что хотел.

Тут дверь распахнулась. Тоже единственная в библиотеке дверь, расположенная прямо напротив Окна. Внутрь вошла девушка. Или, скорее, женщина. Трудно оценивать возраст подобного существа. Особенно сбивают с толку два огромных снежно-белых крыла, одного цвета со сверкающим чешуйчатым доспехом.

- Как обстановка в Храме? – негромко спросил парень, не отрываясь от чтения.

- Спокойно, как и в Бездне, Хранитель. – так же спокойно ответила девушка и затворила дверь, - связаться с Богами не удалось, как обычно. Но, судя по состоянию стражей, и в Бездне, и в Храме с нетерпением ждут Сошествия. Все очень напряжены.

- Я думаю, что Свет и Тьма тоже следят за развитием событий. Уже совсем скоро.

- Хранитель, у меня вопрос. Боюсь, что вы уже забыли, но о таких мелочах забывать не следует.

Парень повернулся и заглянул в лицо собеседнице. Они бы встретились взглядами, если бы глаза девушки не были перевязаны бинтом. Она была слепа.

- Что же я мог забыть?

- Тот парнишка, помните? Имя я не запомнила. Который привязался к одному из Сопутствующих недавно.

- Мм-м… Ах да, этот. Борец, точно, припоминаю. – почесал подбородок Хранитель, подняв голову.

- Ты же понимаешь, что если он вмешается в Сошествие…

- Что он сможет сделать? Да, его воли хватило, чтобы изменить содержание Книги по отношению к себе, но полностью изменить Судьбу ему не под силу. Он ведь всего лишь человек. Даже таким как он не дано ничего изменить.

- Ты прав, я это знаю. Но не лучше ли будет перестраховаться?

- Хм-м... Хорошо, допустим. И что предлагаешь сделать?

- Пещера Тёмного ведь хорошо защищена?

- Конечно. Даже мой взор не проникает туда. Впрочем, это меня не слишком беспокоит. – Хранитель снова обернулся к окну, но туман не развеялся.

- Можно привести туда борца и с ним быстро расправятся. А Сопутствующий не станет держать его. Я вообще не понимаю, зачем он ему.

- А ты хорошо улавливаешь все детали, неплохой план. Тогда спустись на землю. Ребёнком, чтобы быстро, – лицо Хранителя всё так же не выражало эмоций.

- Хорошо. Я беру всё на себя. – девушка кивнула головой, покачнув блондинистыми кудрями.

- Удачи.

Дверь распахнулась, и девушка выпорхнула из библиотеки. Прямо в небытие.

Глава 5. Поручения

- Что? Э-это ещё почему? – ответил Истилауд громким шёпотом.

- Опасно тут, сила какая-то над деревней тяготеет, – разносчица говорила всё тише и тише, - все чувствуют страх. А некоторые и вовсе видят страшного призрака в белых доспехах. Лучше…

- Мы знаем, – мгновенно отрезал Дрэрон.

Глаза служанки округлились до размера небольшого блюдца:

- Вы… Прибыли сюда как раз из-за этого?

Тут дверь распахнулась и оттуда показался хозяин. Он бросил на девушку строгий взгляд и поманил на кухню. Та сразу же повернулась в его сторону и быстрыми шагами направилась туда, успев лишь со страхом и удивлением посмотреть на Дрэрона. Через мгновение она уже скрылась за кухонной дверью, оставив гостей думать, что им делать.

- Вы об этом знали? – Истилауд повернул голову на эльфа, разметав рыжие волосы, и уставил на него непонимающе-взволнованный взгляд.

- Знал, – как всегда лаконично отозвался Дрэрон. Он отвернулся и посмотрел в окно. Вид был такой себе. Большой холм загораживал всю возможную область видимости.

***

Ветер дул в окно зала заседаний Лиги Героев. Из-за этого большие бархатные красные шторы то и дело подлетали вверх, поглаживая по спине единственного, кто был в этом огромном помещении сейчас – мага. Черноволосый немолодой эльф сидел на одной из длинных скамей, стоящий полукругом. Там обычно сидят низшие члены Лиги во время собраний. Большие и мягкие кресла привлекали его больше, чем голая доска, но они располагались напротив входа, а магу нужно было находится именно здесь, рядом с дверью. Ведь сейчас этот чародей был в зале не ради собрания, а ради личной встречи с одним важным человеком.

Наконец, за дверью послышались шаги. Эльф отряхнул колени своей белой мантии, вышитой красными нитями. Это был знак председателя Лиги Героев. Управляющий, иными словами. Но в текущих обстоятельствах скорее… «Император».

Раздался скрип петель и в залу вошёл человек. Выглядел он очень воинственно. От каждого шага негромко звенела кольчужная рубаха и латные щитки на коленях, ногах и груди. Спину, как и у всех воинов, украшал плащ, но вместо привычного алого или белого бархата, он был сшит из медвежьей шкуры. Среди коротких русых волос пробивалась первая седина. В больших зелёных глазах было видно всё то, что он пережил, через что прошёл. И главное – твёрдая воля и решимость. Вся его высокая и могучая фигура будто источала воинскую доблесть. Из-за соседства с таким великаном чародей виделся хилым и маленьким, хотя тоже был нехрупкого телосложения.

- Здра-авствуй! Альтей Гелиос, так рад тебя приветствовать! Давно не виделись, сильнейший паладин Светлой Клятвы, проходи, присаживайся! – эльф приветственно замахал руками и расплылся в широкой улыбке. Такой широкой, что пришлось даже закрыть глаза.

- Ага, здравствуй. Я не слишком рад назначению тебя на пост председателя. Было много кандидатов сильнее тебя, Ардатур Серетур. Но всё же, приятно наконец увидеть тебя собственными глазами, – паладин протянул магу руку, впрочем, не улыбаясь.

- Я о-очень рад, что ты со мной че-естен, Альтей! – Серетур вяло пожал его крепкую ладонь своей, которая казалась в сравнении с рукой богатыря детской. – Мне нужно поделиться с тобой некоторыми своими опасениями, – маг резко перешёл на серьёзный тон, прекратив улыбаться и мерзко растягивать гласные. - В последнее время поступает всё больше сообщений об активности тёмных адептов. Впервые за пятнадцать лет на дорогах люди встречают нежить. Из-за орочьих налётов на северные побережья прошлый председатель не уделял этим сообщениям должного внимания. На мой взгляд, очень зря.

- Смекаю. Ты хочешь сказать, что Агарес вернулся?

- Я бы не стал так смело произносить его имя. – маг дёрнулся, - Я понимаю, что ты его не боишься, но всё равно… Не стоит просто так.

- Да какая разница? Все эти проблемы решаются одним точным ударом.

- Вот именно! Как думаешь, почему я выдернул тебя с фронта? Потому что этот удар не под силу никому, кроме тебя.

- Подозреваю. К тому же, на севере я уже слышал обо всём этом.

- Вот видишь, так что ты уже, считай, в курсе дела. Как всегда, будешь работать один?

- Само собой. Ещё мне нужна карта с местами возможного нахождения некроманта.

- Конечно, я знал, что ты попросишь. – Серетур засунул руку в карман и вытащил оттуда скрепленный печатью Лиги аккуратный конверт. – Все найдёшь здесь. Там же документы, подтверждающие, что ты на особой миссии. Остались вопросы?

- Нет, этого достаточно, – взяв конверт, Альтей поднялся с лавки и махнул рукой. – Бывай.

- Пока-пока, удачи с заданием! – снова расплываясь в улыбке, замахал рукой Серетур. Альтей был для него очень удобным воином. Да, он презирал всех: свой отряд, руководство Лиги (в первую очередь самого Серетура), обычных людей. Всегда работал один. Но работал исправно. Причём всегда очень хорошо выполнял возложенные на него задания.

Серетур не знал, какие цели преследует Альтей и планы Ардатура сейчас ему как раз на руку. Сегодняшний день будет записан в анналы истории. В игру вступал Альтей Гелиос, или, как его называли союзники и враги с благоговением и страхом, Пламенный Мечник.

***

- Мастер Дрэрон, а вы чего это сидите? Попробуйте, мясо просто объеденье! – Истилауд с упоением поглощал ужин.

- Я поем у себя, – взяв свою тарелку и приборы, эльф вышел из-за стола. Раздался скрип ступеней – он действительно поднимался в свою комнату.

«Ну вот, ушёл. – Истилауду ничего не оставалось, кроме как просто доедать порцию в одиночестве. – Почему мастер Дрэрон не обращает на меня внимания? А ведь… Точно! Я просто не нужен ему. Там, на дороге, он по своей исключительной доброте спас меня. А потом сжалился и взял с собой… Я ведь просто мешаюсь! Навыков у меня ноль, в бою я могу только помешать… И правда, как я этого не замечал! Да я просто ничтожен!!»

Истилауд так огорчился от собственных мыслей, что даже аппетит потерял, но есть не перестал. Не пропадать же добру! Однако теперь он осознал свой дальнейший путь. Юноша должен был продолжить его один. От внезапного откровения даже ноги перестали болеть. Ну, разве что совсем чуть-чуть.

Доев, Истилауд встал из-за стола. Он задумался – а не слишком ли поспешное это решение? Не стоит, наверное, так резко…

И тут, словно по велению самой судьбы, раздался скрип двери. Там показалась… Маленькая светленькая девочка лет пяти. Она не заходила внутрь, а лишь заглянула. И взгляд её ярко-фиолетовых глаз тут же приковался к Истилауду.

- Ч-что? У тебя что-то случилось? – юноша немного растерялся от столь пронзительного взора.

Девочка еле заметно кивнула.

- Тебе нужна помощь, верно? Повезло, что я рядом! Показывай, что случилось! – Истилауд схватил с пола мешок и меч. Надевая это незамысловатое снаряжение на ходу, он думал: «Спасибо Вам, мастер Дрэрон, за вашу помощь! Однако, я больше не стану Вам мешать, прощайте!»

Девочка, увидев сборы Истилауда, помахала ручкой, подзывая его к себе. Как только юноша вышел из трактира, она побежала по дороге, ведущей к холму.

- Погоди, куда ты! Я сейчас! – боль в ногах давала о себе знать, но Истилауд стиснул зубы и побежал вслед за малышкой, одетую в не по размеру большую крестьянскую рубаху.

***

Дрэрон закончил есть и глянул в окно, натягивая на рот повязку. В сумерках он увидел кого-то поднимающегося по склону. Тёмное зрение позволяло Дрэрону видеть маленькую беловолосую девочку. А за ней… Бежал Истилауд!

Быстро собрав тарелки на поднос, Дрэрон вышел из комнаты и спустился по лестнице вниз. Как и ожидалось, Истилауда за столом не было, как и его вещей. В этот момент дверь на кухню открылась и оттуда вышла разносчица блюд. Дрэрон тут же подскочил к ней и спросил:

- Где мой спутник? – казалось бы, голос не изменился и остался таким же холодным и отстранённым. Но суровые нотки в нём проступили очень явственно.

- Н-не знаю, он быстро собрал вещи и ушёл… К-кажется к холму, я в окно в-видела… - бедная девушка будто немного съежилась

- Идиот… - прошептал Дрэрон. Он схватил свою сумку и быстрым шагом направился на улицу.

- Постойте, у вас же комната… - из напуганной девушка мгновенно превратилась в растерянную, особенно когда вместо ответа на её слова Дрэрон захлопнул дверь. Теперь снова долго не будет гостей.

***

- Господин, у меня для вас… Новость. – Эла стояла в специальном помещении их подземного жилища. Это что-то вроде комнаты охраны. Тут не было вообще ничего, кроме голых стен. Но это до активации особого заклинания. Тогда прямо в воздухе появлялось изображение всей местности рядом с логовом мага. Очень детальное и подробное, будто тебя поднесли в воздух, и ты наблюдаешь за всем происходящим оттуда. Кроме того, изображение было «живым»: всё, что происходит на местности сейчас, можно увидеть и здесь.

И вот сейчас глазам Элы предстала очень интересная картина. Ничего особенного – просто юноша бежит по Долине Огромных Цветов: крестьяне частенько забредали сюда полюбоваться необычными растениями. Но это только на первый взгляд. Сложная магическая система охраны забила тревогу, ощутив перед бегущим парнем странную магию. Очень мощную магию, природу которой установить не удавалось. Вроде это была магия Света, но не совсем.

Ещё и бег паренька был немного странным: он как будто… Гнался за кем-то. Постоянно махал руками, что-то кричал. Однако перед ним никого не было.

- Что там такое? – зевнув, вошёл в комнату маг.

- Взгляните, в долине гость… В сопровождении очень странной магической ауры.

- Дай-ка взгля… О, Свет! – маг отступил на пару шагов назад, едва увидев ауру. – Это… Это… Такой мощи я не видел с самого… О Свет, зачем я только вспомнил!

Волшебник схватился за голову и покачнулся на месте, охая. Эла мгновенно подскочила к нему и взяла под руки.

- Спокойней, спокойней, господин, всё в порядке! Сейчас вы в безопасности, это давным-давно закончилось... – Эла осторожно вывела чародея из комнаты и провела в другую, спальню. Там маг сумел, охая, сесть на кровать.

- Вам принести воды? – Эла присела на одно колено рядом с постелью и с тоской заглянула в глаза чародею.

- Н-нет… Лучше готовь заклинание трансгрессии, – массируя виски, ответил волшебник.

- Трансгрессии? Но господин… Неужели вы не справитесь с этим мальчиком? Я постараюсь изучить эту странную ауру, но мне кажется, что или заклятье дало сбой, или это просто какое-то странное совпадение. Возможно, это очередные всплески энергии кристалла.

- А возможно этот парень пришёл как раз за кристаллом, – с нотками отчаяния в голосе ответил маг, - или и вовсе по мою душу!

- Господин, не выдумывайте! Я уверена, что всё обойдётся. Давайте лучше поступим так – я подготовлю заклинание трансгрессии, а вы – поднимете Стража. Если он сумеет с ним справится – то мы уйдём. Согласны?

- О-ох Эла… Ты всё та же авантюристка, годы тебя не меняют. Может, потому что ты эльф? Ладно, сделаю по-твоему. Подай посох, пожалуйста... Он в моём кабинете…

«Неужто Свет услышал мои молитвы? Или Тьма? Иначе почему судьба сама послала этого паренька к нам? Удивительно, просто удивительно… Ну уж теперь господин попрактикуется в магии. А возможно даже мне удастся уговорить его вернуться к тренировкам!» - думала Эла по пути за посохом. Снова повеял ветер перемен. Она чувствовала его всей своей эльфийской натурой.

Глава 6. Божественная кара

Истилауд из последних сил гнался за девчонкой, уже спускаясь с холма. Тут перед ним предстало по-настоящему удивительное зрелище. За холмом находилась главная природная достопримечательность этих земель – Долина Огромных Цветов. Она представляла из себя поляну, заполненную самыми разными цветами: ромашками, лютиками, розами, васильками… Тут можно было найти всё что угодно. Но это не главное. Дело в том, что эти цветы были значительно больше чем обычно. Раз в десять-двадцать. Редкие из них доходили Истилауду до груди, а он был довольно рослым пареньком. А в приятном лунном свете Долина выглядела ещё романтичнее.

Любоваться этой невероятной, явно магической, красотой не было времени. Погоня продолжалась до тех пор, пока девочка не добежала до середины поляны. Там она обернулась, взметнув светлые волосы, ещё раз пронзительно посмотрела на Истилауда фиолетовыми глазами и… исчезла. Просто испарилась. Раз – и будто бы и не было никогда странной девочки в лохмотьях.

- Э… Эй! – ошарашено выкрикнул Истилауд, останавливаясь. – Только что же…

Растерянно почёсывая затылок, Истилауд осмотрел место пропажи девочки. Ничего не было. Просто такая же земля, как и везде. «Может, дело в земле?» - подумал юноша и на всякий случай пару раз топнул ногой. И тут, будто вторив его словам, раздался грохот. Как раз из-под земли. Почва под ногами Истилауда задрожала.

Повинуясь инстинкту самосохранения, парень рванулся в сторону. И вовремя!

Вздымая комья земли и сминая цветы, на поверхность поднималось монструозное существо. Нечто, напоминающее огромную груду костей, выкапывалось при помощи отростков с чем-то вроде костяных лапок. Кости принадлежали людям, птицам, животным (причём не только домашним). Казалось, там были останки всех существ, какие только бывают в мире. Эта груда была размером не меньше пятнадцати футов в высоту и примерно столько же в длину и ширину. Тварь поистине огромная.

Полностью выбравшись из-под земли, существо спрятало отростки обратно, в гору костей. Но подобное «спокойствие» длилось не больше мгновения – из горы со скрежетом высунулась голова твари на длинной-длинной костяной шее. Голова состояла из лошадиного черепа, который светился изнутри ярко-синим огнём. В ночи он мерцал очень ярко.

Скрипя и похрустывая длинной костяной шеей, существо медленно повернуло голову в сторону Истилауда. Юноша оцепенел от ужаса. Не совсем понятно, как этот монстр вообще видит, но пока Истилауд надеялся, что он реагирует на движение. Поэтому, если просто спокойно стоять…

К несчастью, надеждам парня не суждено было сбыться. Монстр качнул головой и из груды показались два костяных отростка. На этот раз они оканчивались не лапками, а заточенными костями-шипами. Они резко устремились прямо на Истилауда.

- А-а-а!! – юноша закричал и упал на землю, кувыркнувшись через плечо. От одной атаки он уклонился, но на второй отросток реакции уже не хватало: костяной шип метил прямо ему в голову…

В последнее мгновение раздался свист и в конечность прилетело что-то маленькое и блестящее. Конечно, атаку это не остановило, но отросток пролетел мимо головы Истилауда, лишь легонько царапнув его по щеке. Тварь издала рёв («Как? Рта же нет!» - подумал тогда юноша) и «посмотрела» за спину Истилауду.

- Мастер Дрэрон! – радостно воскликнул юноша, обернувшись.

И правда, это был он. Меткий и сильный бросок ножа вторично спас Истилауду жизнь.

- Что за тварь? – крикнул Дрэрон. В ту секунду его голос показался Истилауду немного странным. Раньше эльф всегда говорил холодно и бесстрастно, а сейчас голос почти переходил в рычание.

- Не знаю! Только что… - но парень не успел договорить. Из костяной груды устремилось ещё три отростка, в компанию к двум имеющимся, сшибая верхушки прекрасных цветов и стремясь пронзить Истилауда.

На этот раз Дрэрон среагировал быстрее. Понимая, что костям его нож толком не навредит, он решил применить козырь. Вынув из подсумка маленький чёрный шарик, он швырнул его в груду: туда, где он видел основание летящих отростков и успел выкрикнуть: «Ложись!». Истилауд повиновался и упал, закрывая голову руками. И не зря.

Долину потряс оглушительный взрыв. Ночная полутьма сразу же развеялась ярко-оранжевой вспышкой. А ещё через мгновение от груды уже летели во множестве осколки костей. Отростки, что летели к Истилауду, безжизненно повалились на землю. «Похоже, если отделить их от светящейся головы, кости теряют способность двигаться.» - понял Дрэрон. Он встречался с нежитью впервые. Но боевого опыта ему хватает, чтобы изучить противника мгновенно.

Пользуясь прикрытием от дыма, эльф сразу побежал вперёд. План был прост – отсечь твари её костяную башку и обездвижить тем самым костяную гору. И тут, когда он приблизился к существу, его план дал сбой. Существо проигнорировало дымовую завесу и атаковало прямо сквозь смог. Причём очень точно… «Тварь полагается не на зрение» - мгновенно сделал вывод Дрэрон. Эльф ловким движением руки выхватил один из двух мечей за спиной, отпрыгнув в сторону и резко отрубив шип на конце отростка, сделав его безвредным.

В сторону бойца снова устремились шипастые конечности твари. «Три, четыре… Много». Дрэрон сбился со счёту. Да и отвлекаться не стоило, ведь каждую секунду ему приходилось уклоняться от выпадов острых костей. Далеко не все шипы он успевал обрубать, так что приходилось туго. А применять бомбу так близко он не рисковал, могло серьёзно ранить осколками. Издалека по голове попасть бы он тоже не сумел, поэтому Дрэрон и выбрал лобовую атаку.

Но теперь стало ясно, что это просчёт. С каждой секундой ситуация усугублялась. Нужно было срочно что-то предпринять…

- Мастер Дрэро-он, я иду! – внезапно послышался крик Истилауда. Парень действовал по своей излюбленной тактике: бежал напролом, яростно размахивая клинком. Его появления существо, наверное, не ожидало, поэтому немного отвлеклось для атаки двумя отростками. Назойливый юноша получил по заслугам… Один из шипов вонзился ему в бок, отчего Истилауд отлетел в сторону и упал на землю, стиснув зубы и зажимая рану рукой. Через секунду он уже лишился сознания. Но… Именно в этом и состоял план Истилауда. Существо на мгновение отвлеклось от Дрэрона.

Опытному воину именно столько и нужно. Дрэрон уклонился от очередного отростка и запрыгнул на костяную груду. С трудом успевая уклонятся от всех конечностей существа, он добрался до головы на костяной шее. Взмах мечом, звон удара стали о кость… И – победа! Череп лошади отлетел в сторону, ударившись о землю. Дрэрон вздохнул, балансируя на уже неподвижной горе костей. Это оказалось проще, чем он думал. Однако, чутьё подсказывало ему, что всё не может быть так легко. Дрэрон резким движением спрыгнул с груды и отскочил в сторону. И не зря.

Груда вновь ожила. А из её незримых недр, скрипя суставами шей, выросли ещё три костяных башки, сверкая голубыми огнями. Дрэрон бывал в безвыходных ситуациях, ему не впервой было ставить свою жизнь на кон. Поэтому в панику он не впал. Скорее… Был немного ошарашен такой живучестью противника. Кто знает, сколько там ещё прячется голов?

Перекатившись назад, Дрэрон разорвал дистанцию между ним и существом. Похоже, пришло время самого сокрушительного приёма.

Из подсумка эльф извлёк сразу три небольших чёрных шарика. Как следует размахнувшись, он швырнул их в монстра, почти не целясь. Да и смысла в этом не было – такая громадина не сможет уклониться. Мгновенно Дрэрон лёг на землю, закрывая уши.

Взрыв был намного сильнее предыдущего. Само небо заволокло пеленой огня, цветы на поляне разлетались, рвались и горели в огромных количествах. Из огня снова раздался отчаянный рёв твари.

Не успел дым развеяться, как в Дрэрона устремились четыре отростка. Похоже, приём не подействовал. Погибла только одна голова, ещё две уцелели – голубое свечение было видно даже сквозь дым. Но Дрэрон не смог этого заметить. Он был слишком занят уклонением от бесчисленных выпадов существа.

Вечно это продолжаться не могло. Спустя несколько секунд Дрэрон не до конца увернулся от летящей пики и его ударило основанием острой части отростка. Пореза не было, но эльфа с отбросило далеко в сторону. Да с такой силой, что в земле осталась борозда. Дрэрон потянулся к повязке на лице. «Похоже, другого выхода нет» - с такой мыслью он взялся за край косынки, намереваясь её снять… Как вдруг услышал, что в Долину кто-то пришёл.

Монстр тоже это заметил. Две головы повернулись к холму. С него спускался человек.

Мужчина. Не просто воин, а настоящий богатырь. Великан, одетый в кольчугу и частично в сверкающих латах: на груди, плечах и локтях. На спине красовался развевающийся плащ из медвежьей шкуры. На поясе у него висела небольшая булава, а за спиной – меч. Самого клинка видно не было, но, судя по длине рукояти, это был немалых размеров двуручник.

Увидев костяную тварь, воин присвистнул и снял с пояса булаву. Монстр с рычанием повернул головы к нему. Гость стоял на самом краю Долины, поэтому отросткам достать до него было трудновато. Груда начала медленно ползти к нему. Но этого не требовалось. Воин не собирался отступать.

Он снял булаву с пояса и отвёл руки назад, вставая в боевую стойку. Воин тихо пробормотал что-то и всё его тело засветилось солнечно-жёлтым. Аура наполнила оружие в руках, наполняя его силой Света. Дрэрон был знаком с паладинами Светлой Клятвы, но в бою видеть их ему ещё не приходилось.

Воин размахнулся… И швырнул в голову твари булаву. Глаза Дрэрона округлились от удивления: паладин только что швырнул булаву?!

Оставляя в воздухе искрящийся жёлтый шлейф, булава снесла первую голову существа. Но со второй всё было не так просто: тварь успела отреагировать и отклонила шею, из-за чего булава улетела в остатки зарослей огромных цветов. Видя это, воин совсем не растерялся, он как будто ожидал этого. Даже не так: ему было без разницы. У паладина не было никаких сомнений в победе.

Он побежал в сторону груды, на бегу вынимая меч. В этот момент стал виден размер клинка.

По ширине меч был довольно обычным. Но вот в длину… На глаз Дрэрон оценил её не менее, чем в шесть футов. Даже в руках воина-богатыря он казался огромным. Судя по матовому блеску под лунным светом, клинок ещё и был выкован из прочной и тяжёлой дварфийской стали. Даже страшно представить, сколько такое оружие может весить. А паладин держал его одной рукой без особых проблем.

Тварь с рёвом обрушила на воина с десяток отростков, пряча голову внутрь груды костей. Как понял Дрэрон, так она не могла «видеть» противника. Но сейчас это было не в приоритете, главное – сохранить голову. Буквально.

Паладина это не остановило. Он бежал вперёд, навстречу костяным копьям. В миг, когда казалось, что их столкновение неизбежно, воин с фантастической скоростью взмахнул мечом. Сразу все острые концы отростков отлетели в сторону, сражённые сияющим шлейфом от меча. Магия в сочетании с силой составляли всесокрушающую атаку.

Даже то, что голова твари спрятана в груде костей, никак не отразилось на тактике паладина. Срубив ещё пару отростков, летящих к нему, он прыгнул. На месте, где только что были ноги воина остались трещины в земле: прыжок он тоже усилил магией. Такой мощи хватило, чтобы запрыгнуть на самую вершину костяной горы. Груда зашевелилась, готовясь к удару. Но тварь не успела ничего предпринять.

Паладин занёс свой чудовищный меч. Клинок запылал солнечным пламенем, словно маяк: на поляне стало светло, как днём. И этим огненным столпом он ударил в центр костяной горы…

Треск, шум, вой твари… Внезапно появившийся из ниоткуда ветер невероятной силы резал Дрэрону глаза, так что ему пришлось прикрыть их. Через секунду ураган прекратился, и эльф взглянул на поляну с мыслью: «Неужто это всё… Из-за одного удара?»

Он был прав. Поляна была полностью покрыта обломками костей, разлетевшихся на огромное расстояние. Последняя голова лошади была стёрта в порошок, место поляны, куда попал удар меча, немного дымилось.

Посреди этого хаоса стоял невозмутимый паладин, играючи положив на плечо гигантский меч.

Глава 7. Сильнейший воин Лиги

Истилауд медленно открыл глаза. Он лежал на спине и, судя по ощущениям, на примятых цветах. Перед ним предстало прекрасное чёрное небо, изрешечённое огоньками звёзд. Месяц будто спрашивал у юноши: «Ты снова здесь?»

- Г-где я? – сказал Истилауд, делая попытку приподняться. Жгучая боль в боку заставила его заскрипеть зубами и повалиться обратно.

- Жить будешь, малец, рана-то пустяковая, – усмехнулся кто-то рядом. Голос у этого «кого-то» был сильный, уверенный, низкий. В воображении Истилауда именно так звучал настоящий рыцарь, спаситель мира и защитник людей. Истинный герой.

Такое зрелище пропустить Истилауд не мог. Собрав волю в кулак, он рывком поднялся, подставив под себя руки. На мгновение в глазах помутнело от боли, но юноша сумел совладать с ней. И он увидел настоящего воина. Неподалёку беседовал с Дрэроном человек в меховом плаще из медвежьей шкуры. А за спиной – рукоятка двуручного меча! Неужели это герой?! А может даже паладин?!

От восторга у Истилауда захватило дух, он даже забыл о ранении. Впрочем, ненадолго: через пару секунд боль снова дала о себе знать.

- Да ты крепкий парень, малец! – увидев, что Истилауд уже пришёл в сознание, человек подошёл к нему и протянул руку. Латной перчатки на ней не было, однако рука была перемотана бинтом.

Юноша со счастливой улыбкой положил свою ладонь в богатырскую руку воина. Она сжалась, пряча внутрь руку Истилауда. И юноша будто почувствовал, какая тяжесть лежит в этой руке, какая непреодолимая и могучая сила заключена внутри. Сила, на которой и держался мир. Или это просто показалось?

- Меня зовут Альтей Гелиос. А ты – Истилауд, верно?

- Да, господин Гелиос…

- Давай без формальностей, терпеть их не могу. – сморщился воин, - можно просто Альтей.

- Хорошо… Альтей? – смутился Истилауд.

- Да, молодчина. Ты настоящий воин, малой! Организм у тебя отлично противостоял ранам: кого-то они могли и убить, а тебе хоть бы хны. Ещё и очухался так быстро. – Альтей говорил просто, без замысловатых оборотов и напускной важности, как это часто бывало у героев Лиги. – Я тебя подлатал немного, но времени было не слишком много, поэтому боль частично осталась.

- А вы разве целитель? – Истилауд с непониманием взглянул на доспех. Всё указывало на то, что перед ним боец, но раз он так легко и быстро вылечил раны, то скорее всего он лекарь.

- Ха-ха-ха, нет конечно! По мне разве не видно?

- Ну, вы же меня вылечили... Раз вы воин, то вряд ли сильны в магии исцеления…

- Я силён во всём, парень! Запомни это, – паладин сказал это без тени улыбки, абсолютно серьёзно. – Ты мне лучше скажи, что это за мутный тип? – указал он на Дрэрона.

- А? Это учитель, мы с ним идём на задание.

- Какое ещё задание? Тебе бы учиться ещё, а не задания выполнять.

- Ещё чего! Я замечательный воин, мастеру Дрэрону жизнь спас, между прочим, когда мы с костяной тварью дрались. – Истилауд обиженно надулся и скрестил руки.

- Подождали бы меня пару минут, всё равно я этого монстра завалил, – спокойно ответил Альтей, погладив рукоять меча за спиной. – Ладно, это не столь важно. Что за задание у вас?

- Мы идём убивать Некроманта. Мастер Дрэрон считает, что он жив и…

- Ага, ясно. Что же, видимо это правда, раз ваши показания не отличаются, – сказал Альтей. На самом деле он, конечно, так не думал. От Дрэрона он ощущал слабую ауру тьмы. Такая от рождения изредка бывает у людей, но никак не у эльфов. Тогда у Дрэрона либо при себе какой-то магический предмет, зачарованный заклятиями Тьмы, либо он сам является слабеньким тёмным адептом. Ну или, в крайнем случае, очень сильным, но хорошо маскирующимся. У Альтея в голове уже сложился план. Но пока что ему было не всё ясно в поведении этих двоих…

- Тогда допрос окончен, Дрэрон, – с нескрываемой неприязнью произнёс Альтей имя эльфа и жестом поманил его к себе. – Так куда вы сейчас направляетесь с этим замечательным юношей?

- В пещеру неподалёку, – ответил Дрэрон, как обычно, не проявляя эмоций.

- Отлично, так я и думал. Тогда вперёд, чего же мы ждём? Истилауд, идти можешь? – Альтей резко повернулся, из-за чего плащ взметнулся на мгновение и стало видно лезвие меча, опускавшееся до самой земли. Обычно даже двуручные мечи не бывают такими длинными.

- А меч у вас... Необычный?

- М? Ах да, меч. Конечно, необычный. Это специальный заказ, из сверхпрочной дварфийской стали. Ну, и подлиннее обычного будет.

- Можно мне… Посмотреть его?

- На, бери. Осторожно только, после раны. Не растревожишь? – Альтей вынимал меч из небольшого кожаного крепления на спине. Невероятно большой, длинный и сверкающий под лунным светом клинок завораживал Истилауда.

Предупреждения Альтея он не услышал. Осторожно он взялся руками за рукоять меча и мир для него будто исчез, остался лишь блеск прекрасного оружия. Но это всего на мгновение. После него он почувствовал невероятную тяжесть… Вес меча давил, казалось, на плечи Истилауда, прижимая к земле. Юноша покачнулся, стараясь не уронить меч. И тут его подхватила богатырская рука.

- Ну-ну, я же говорил! – насмешливо заметил Альтей. Он забрал меч и одной рукой закинул его за спину. Это зрелище поразило Истилауда – как Альтей так легко управляется с тяжеленым мечом?

- Вам не тяжело? – только и смог сказать юноша.

- В бою толком не замечаешь тяжести… Это тоже запомни, кстати, – ответил Альтей. – Идём?

- Конечно, я готов! – Истилауд вытянулся по стойке «смирно». Боль ещё сохранялась, но внимания на неё юноша толком не обращал. Какая тут рана, он сейчас рядом с настоящим паладином, великим героем.

Из-за этой безудержной радости, Истилауд не заметил, как косо Альтей смотрел на Дрэрона. Да и эльф тоже не отличался любезностью. Хотя на это следовало бы обратить внимание. Они приближались к высокой скале с входом в глубокую тёмную пещеру.

***

- Всё, это конец! Я с самого начала знал, что это за кристаллом, а, значит, и за мной! Всё! Этот мечник-исполин сотрёт меня в порошок одним ударом! Всё! – истерично выкрикивал маг, быстро двигаясь по комнате из стороны в сторону. Только что он узнал, что страж побеждён и странный парниша (к которому прибавился ещё богатырь-паладин и странный эльф) сейчас движется в его сторону. – Эла! Всё готово для заклинания трансгрессии?!

- Да, господин, но… - Эла, растерянная и немного перепачканная сажей вошла в комнату.

- Что «но»?! Какое может быть «но»?! К ингредиентам меня – мы сматываемся отсюда во вторую пещеру! Я с самого начала был против логова здесь, как я мог такое допустить?! Плевать, что кристалл не изучен, всё равно сейчас придётся его телепортировать, так какая разница – тогда или сейчас?! – причитая, волшебник быстрым шагом вышел из комнаты и направился в лаборантскую, оставив Элу стоять с открытым ртом.

Эльфийка смогла только вздохнуть. Она отряхнула руки от сажи. Теперь придётся стирать одежду, а то приготовление этих зелий для заклятия – такая мука. Перемешать, слить, перелить, вскипятить, выпарить… И всё это за ограниченное время. Упорства Эле не занимать, поэтому она справилась без особого труда, хоть и перепачкалась. Просто ей хотелось, чтобы господин остался. Он мог бы хоть попытаться бросить пару заклятий! Тогда, давно, когда он ещё не заточил себя в пещере, по силе никто не мог сравнится с ним. Примени господин хоть часть своих навыков, он раздавил бы этих героев как мух! Но он не хочет… Ведь ему есть, что защищать! Кристалл, артефакты, книги… Элу? Ах да, всё это ведь можно перенести заклинанием трансгрессии в другую, заранее подготовленную, пещеру. Точно.

Скоро заклятие сработает, и пещера опустеет. Вместо неё будет новая, но всё останется по-старому.

***

- М-да, дерьмовое местечко. Так и веет отсюда Тьмой, не находишь? – спросил Альтей у Истилауда.

- Ну… Да, да, как будто есть что-то такое злое там, в глубине… - прищурился юноша. Поначалу пещера совсем не казалась ему зловещей или что-то в этом роде. До вопроса Альтея, конечно. Теперь-то он ясно видел, как из темноты на него будто смотрит какое-то зловещее существо красными глазами хищника…

- Не, не угадал. Нет тут ничего особенного. Обычная старая пещера. Видимо, паладином тебе не быть, дружище. Ну не расстраивайся, ты можешь стать и… воином без магии. – Альтей снисходительно похлопал приунывшего Истилауда по спине, но это не слишком помогло. Юноша совсем раскис.

- А ты? Не видишь ничего подозрительного, ваше превосходительство «молчун»? – учтиво обратился Альтей к эльфу.

- М-м.. - неразборчиво промычал Дрэрон.

- Что ты там мямлишь, давай конкретно! И вообще, чего это ты такой подозрительный, с оружием ходишь. Почему это?

В ответ Дрэрон вытащил удостоверение героя четвёртого ранга. Альтей присмотрелся к нему, взял в руки, повертел... после чего усмехнулся.

- Фальшивое, да? Стоит признать, подделка весьма качественная. Рядовой маг или какой-нибудь стражник никогда бы не догадался. Но тебе не повезло, меня-то обмануть не так просто. Полагаю, изготовил талантливый мастер в Ориовиле, да?

Молчание. Альтей схватил эльфа за шкирку и притянул к себе, багровея от злости.

– Молчишь, молчишь! Признавайся, где Некромант? Там?

Дрэрон не ответил. Его лицо (вернее, только глаза) снова не выражало никаких чувств. Всё также, спокойно и без лишних движений, он поднял вверх руку и наставил на лицо Альтею крохотный аккуратный пружинный арбалет, который до этого незаметно прикрепил к металлическому наручу. Тот самый арбалет, что Истилауд до этого видел у него на спине. Заряженный.

Альтей же ничуть не испугался. Даже наоборот, будто обрадовался. Улыбка на лице у него расплылась очень удовлетворённая:

- То-то же! А то ты меня уже так раздражаешь… - паладин отбросил эльфа в сторону. Тот не только не упал, но и сохранил стойку, прицеливаясь на Альтея. А паладин схватился за ручку меча и вынул его из-за спины, тоже встав в полную боевую готовность.

- Э-эй, постойте!.. – вмешался Истилауд, - вы что, собрались драться?

Но его уже не слышали. Вот-вот начнётся схватка…

И тут они почувствовали колоссальный взрыв магического потока. Всплеск. Волну. Исходила она из пещеры.

- Ты слышал? – мгновенно забыв, что они с Дрэроном собирались драться, бросил Альтей и побежал к пещере, не убирая меча.

- Угу, – ответил эльф и тоже не отставал. Истилауд поспешил за ними.

Паладин бежал впереди. Повинуясь магическому чувству, дарованному светлой магией, он двигался по следу, оставленному неизвестным заклятием. Пробежка по тёмным сводам пещеры заняла немногим меньше минуты – вскоре они прибыли на место. Перед ними была…

Пустая комната. Никаких следов жизни или пребывания здесь чего-либо. Пусто. Тихо. Безжизненно. Даже мха или лиан не было – пустая каменная комната, абсолютно ничего особенного.

- И… Что это только что было? – первым нарушил молчание Истилауд.

Дрэрон как всегда промолчал. Альтей – тоже. Паладин сжал меч так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а клинок задрожал.

- Ушёл от меня… Подлец.

Альтей сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего обернулся к спутникам уже со спокойным видом.

- Я понял, в чём дело, – как ни в чём не бывало, начал он. – Это заклинание полной трансгрессии. Тот, кто был здесь, не хотел встречать гостей и поэтому сбежал.

- А-а… - только и смог сказать Истилауд.

- Дрэрон, так куда мы теперь пойдём? – издевательски сказал Альтей. – Ты у нас тут главный, тебе и решать.

- Смертельные пики. Старое логово Некроманта, – ответил эльф.

- Хм… а ты знаешь, что после исчезновения Агареса в его логове обыскали каждый угол? Посмотрели всё и везде, забрали всё, что плохо лежит? Да и то что хорошо, тоже забрали. И там ни-ко-го, понимаешь? Там даже пылинки не осталось! Лучшие маги ничего не смогли найти, а ты сумеешь?

Дрэрон молчал. Альтей, видя это, усмехнулся:

- Впрочем, я не сомневаюсь, что ты знаешь, как попасть к Агаресу. От своих подчинённых Некромант ничего не скрывает, верно?

- Я не его подчинённый! – тут же взревел Дрэрон. Именно «взревел», так как его слова были похожи на рычание какого-то зверя.

- Ну-ну. Давай, веди к логову. Посмотрим.

- А если нет? – снова спокойно отозвался эльф.

- Если нет, то тогда властью, данной мне от первого ранга Лиги, выношу смертный приговор по причине подозрения в связях с Тьмой. Исполнить могу на месте. Будешь сопротивляться – умрёшь в мучениях. Понятно?

Дрэрон не ответил. Он убрал маленький арбалет с руки за спину и медленно пошёл к выходу из пещеры.

А Истилауд на секунду остановился. «Минутку, он сказал «первого ранга Лиги»? Но ведь такой герой всего один… Сильнейший воин на земле, командир Ударного Отряда, самой могущественной боевой единицы во всём мире. Мне не послышалось?»

Глава 8. Гости из-за моря

Слегка понурив головы, три лошади не спеша шли по пыльной просёлочной дороге. Дождя давно не было, поэтому поднимаемая копытами пыль заставляла Истилауда чихать. Но юноша всё равно был чертовски счастлив. Прямо сейчас он едет на лошади! Так ещё и в компании Альтея, сильнейшего героя в мире, и учителя Дрэрона!

Погода была на редкость великолепна. Солнце, хоть и стояло высоко, не пекло. Ветерок из леса дарил приятную прохладу. Лес Тихий, мимо которого они проезжали, сильно отличался от Сумеречного. Тут преобладали хвойные деревья и росли они не так густо, но это было не главное. Сумеречный лес был жутким, неприятным и зловещим. Оттуда хотелось поскорее уйти. А здесь… Даже проезжать мимо него было приятно. Ветви вековых елей, которые тянулись на дорогу, не били по лицу, а будто приветливо гладили по голове. Просто великолепный лес. Наверное, не зря он Тихий.

Альтей был в прекрасном расположении духа. Осматривая лес, он даже напевал под нос какую-то песню. Признаться честно, хоть Альтей и был прекрасным воином, пение ему давалось посредственно. Как герою высшего ранга, лошадей в деревне ему предоставили по первому требованию. Альтей даже заплатил за них, что, впрочем, было необязательно.

- Как тебе лесок, Истилауд?

- Хороший! Уютный какой-то.

- Ага. Охотники тоже так считают, видимо. Присмотрись, ничего не замечаешь?

Истилауд сощурился и взглянул на лес с очень серьёзным видом. Подумав немного, раздосадовано ответил:

- Нет, не замечаю.

- А во-он там, в глубине, капканы блестят. И ещё силки на ветке. Мы уже в паре часов езды от деревни. Сомневаюсь конечно, что эти клячи далеко нас увезли, но всё же, – указал Альтей в чащу. - Да ладно, можешь не мозолить глаза, всё равно не разглядишь, далеко очень.

- Но вы-то…

- Я-то! Ха, да у меня глаз-алмаз! Я же во всём хорош, ты что, забыл? – усмехнулся паладин. Вдруг его тон сделался серьёзным: - Ещё вот что. Мы движемся в сторону Смертельных Пиков, к старой пещере Некроманта. Так, Дрэрон?

- Угу, – ответил эльф. Это было чуть ли не первое его слово за сегодня.

- Отлично. Тогда есть одна идейка. Можно по дороге заглянуть в Ориовиль.

- Неужели? – глаза Истилауда заблестели. Ориовиль, город-мечта. В Ориовиле жили самые богатые люди Королевства, город был известен своим обилием разнообразных развлечений. – Мы идём туда чтобы как следует отдохнуть перед тяжёлой битвой?

- Нет, – внезапно ответил Дрэрон. В его голосе послышался… Страх? – Мы туда не идём.

- Вот как заговорил-то, дружочек! – пропел Альтей. – Слушай, родной, а чего это ты так? Не хочешь выдавать, где живёт твой любимый господин Некромант?

Истилауд мог только открыть рот от удивления. Неужто Дрэрон и правда…

- Нет, я… - эльф замолчал.

- Приятно, что ты понимаешь, как глупо будут звучать твои оправдания, – ласково заметил Альтей. – Теперь я точно знаю, куда мы идём! Ориовиль расположен очень удачно, если мы идём к старой пещере Некроманта в Смертельных Пиках, нам по пути. Едем, Дрэрон. Вперёд-вперёд, не останавливаемся. Такими темпами, за неделю точно доберёмся до города. Может, даже немного раньше.

Альтей легонько похлопал Дрэрона по спине. Но эльф и не собирался останавливаться. Он только склонил голову, задумавшись.

Паладин стал как будто ещё веселее. Поняв, что он сейчас готов к самым разнообразным вопросам, Истилауд спросил:

- Гхм, простите, Альтей, а как вы убили… Того костяного монстра? Я уже не видел, но вы же наверняка применили одну из своих крутых паладинских атак, да? Вы можете научить меня такому? – он взмахнул рукой так, словно держал в ней меч.

- Ха-ха-ха! Конечно, применил. Научить, правда, не могу. Для этого нужно много лет практики в храме. «Крутые паладинские атаки» называются «Божественная кара». Я взываю к силе Света и направляю её в мой меч, а затем и в удар. Таким образом, любой мой удар становится намного сильнее и быстрее. Кроме того, это один из немногих надёжных способов поразить нежить.

- Да, точно, про нежить хотел ещё спросить. Голова монстра, ведь она светилась внутри. Я ведь правильно понял, что это его слабое место?

- Верно, ты смекалистый парень! Сама суть нежити в том, что адепт магии Тьмы наполняет останки живого существа энергией ночи, заполняя ей пространство, которое раньше занимала душа. И у этой энергии есть… Скажем, «центр». Точка сплетения всех магических нитей в теле монстра. Если лишить тварь центра, она сразу же погибнет. Разумеется, сделать это простым оружием крайне непросто. Но удар паладина как раз и направлен на уничтожение тёмной магии. Лично мне хватит одного взмаха мечом, чтобы гарантировано отправить в небытие любою нежить.

- Совсем-совсем любую? – с недоверием спросил Истилауд.

- Ха, конечно! Ты что, во мне сомневаешься? – подмигнул ему Альтей.

- Нет-нет, вы что!

- Да хватит выкать уже, переходи на «ты»! Приказ!

- Понял, исполняю! – с серьёзным видом Истилауд отдал честь.

- Ха-ха-ха-ха! А я и не знал, что ты такой забавный, Истилауд. Молодец, в армии ты бы построил себе невероятную карьеру.

- Правда?

- Наверное, я в королевской армии не служил. Только в храме магии обучался. Зато от Лиги на фронте был, суммарно… лет пять, наверное. Где-то так. Кстати, к нам кто-то приближается из леса. И не очень-то пытается скрывать своё присутствие. А может просто плохо старается. – спокойно, не меняя тона, сказал Альтей.

- Что? – удивлённо переспросил Истилауд.

- Я тоже слышу, – тихо отозвался Дрэрон.

- Давайте-ка, стоять всем на местах. Встретим гостей. – скомандовал Альтей и мгновенно спешился. Истилауд и Дрэрон последовали его примеру. – Эй, неизвестные! Покажитесь, поговорим.

И лес ответил ему. Зашуршала трава, захрустели ветки, застонали деревья. Через минуту из чащобы на дорогу вылезли пятеро. Пятеро боевых орков.

***

Как только телепортация завершилась, маг тут же побежал в сторону комнаты с кристаллом. После заклинания сил оставалось мало, но узнать, как прошла телепортация для камня было намного важнее.

В коридоре он звонко столкнулся лбами с Элой, которая тоже побежала к кристаллу.

- Ой, простите! – эльфийка поднялась, потирая ушибленный лоб и подала магу руку.

- Осторожней надо быть, – прорычал волшебник и встал на ноги, будто специально не замечая протянутой ему руки.

Дверь в маленькую тёмную комнату с жутким скрежетом отворилась. Магу ударил в нос запах могущественной и непобедимой магии.

- Слава Свету… - облегчённо вздохнул он и опустился на колени, не переступая порога. Там, посреди комнаты, всё так же лежал белый прозрачный кристалл.

- Хорошо, что всё обошлось. – выдохнула Эла за спиной мага. – Что планируете делать теперь, господин? У меня есть некоторые мысли касаемо свойств кристалла…

- Да, это, конечно, замечательно… Но после заклинания я хочу немного отдохнуть. Через пару часов снова буду в строю.

Маг попытался встать на ноги. Эла заботливо подхватила его за руки, поднимая.

- Спасибо большое, – пробурчал чародей. Он пригладил рукой растрепавшиеся длинные волосы и проговорил: - О, Свет, да я же не мылся уже больше недели! И как я мог…

- Господин, ведь я вам напоминала. Вы не послушали.

- Правда? Вот незадача, м-да… Погоди, мы же во второй пещере? Точно, вспомнил! Здесь же горячие источники, совсем недалеко! Самое то, чтобы расслабиться.

- Вас проводить? – тут же спросила эльфийка.

- Нет, Эла, не стоит. Не младенец уж, как-нибудь доберусь. Посиди тут, отдохни. Или лучше посмотри, какая тут обстановка, проверь работают ли все системы, заодно можешь ужин приготовить. Думаю, за это время я вернусь. До скорой встречи!

Пошатываясь и тяжело опираясь на посох, волшебник двинулся к выходу из пещеры. До источников и правда было недалеко и безопасно. Эле ничего не оставалось, кроме как следовать указаниям господина: проверить системы, приготовить ужин, осмотреть окрестности…

«Как же мне всё это надоело! Сколько лет я так живу? Пять? Шесть? Едва ли меньше. Сплошная тьма, а не жизнь. И всё ради этого…» - её пробила лёгкая дрожь: «Нехорошо так отзываться о господине. Он ведь по-своему любит меня. А я его… Хотя, уже плевать.»

Эла зашла в кабинет господина. Как и всегда, на столе беспорядок. Неважно. Главное, что на столе есть бутылка вина. Эльфийка совсем забыла о том, что не переносит алкоголя и пьянеет от одной только капли. Или не забыла. В любом случае ей было наплевать.

Девушка взяла бутылку и приложилась к горлышку, сделав сразу три больших глотка.

***

- Ого, у нас тут гости из-за моря! – посмеивался Альтей, глядя на вышедших из леса.

В целом, орки похожи на людей. Только больше, раза в полтора. Во столько же раз сильнее. Ну и большие острые клыки торчали изо рта. А эти пятеро были ещё и превосходно снаряжены. У каждого по хорошему боевому топору, за спиной висели короткие кривые луки. Из брони воины носили лишь наручи и поножи: орки презирали доспехи, считая их проявлением трусости.

Самый крупный и страшный орк, по-видимому, главарь, начал говорить:

- Вы нас заметили, я удивлён вашей внимательности. Вот только из-за этого вам сейчас придётся погибнуть.

- Так зачем ты тогда с нами разговариваешь, раз всё равно убьёшь сейчас? – справедливо заметил Альтей.

- Потому что не могу не отдать должного уважения вашей наблюдательности и смелости, раз вы не убежали, едва завидев нас, путешественники.

Эти слова были не совсем правдивы. Стояли и спокойно смотрели на орков только Альтей и Дрэрон. Истилауд же сначала собирался дать дёру, но увидев каменное спокойствие своих спутников, передумал. Однако отваги, чтобы стоять спокойно, у него не хватало, поэтому он спрятался за спину паладина. За его грузной фигурой юноши почти не было видно.

- Ну нет, так дело не… - начал говорить Альтей, но его прервали. Сразу двое орков рванулись в его сторону.

Паладин оставался совершенно спокойным. Он ударил кулаком первого орка по голове с невообразимой скоростью. Бывалый воин не сумел уклониться от удара и, как старый дуб, громко рухнул на землю. Тут стало видно, что удар кулака Альтея оставил в голове орка вмятину глубиной около трёх дюймов.

Увидев это, орки застыли как вкопанные, боясь пошевелиться.

- Не перебивать меня, – с нажимом на каждое слово сказал Альтей. – Так вот. У меня есть предложение. Я предлагаю устроить поединок между главарями наших отрядов. Если вы победите, то мы сделаем вид, что не видели вас и уйдём своей дорогой. Если мы… То тогда вам придётся рассказать зачем вы здесь, кто вас нанял и далее по списку.

- А если… Мы откажемся? – осторожно спросил уже совсем не такой страшный главарь орков.

- Тогда повторите участь этого бедолаги, – сказал Альтей ледяным голосом, указывая на тело.

Не сговариваясь, орки повернулись обратно в лес и как можно быстрее побежали в чащу, как можно дальше от поляны со страшным паладином. Альтей усмехнулся и сделал рывок в их сторону. Рывок такой силы, что его хватило, чтобы догнать и перегнать орков. Уже в лесу паладин встал перед ними и взялся за ручку меча. Одним движением Альтей вытащил гигантский клинок и обрушил страшный удар на голову ближайшего орка.

Показалось, будто подул ветер невероятной силы. Деревья зашатались. Когда Истилауд и Дрэрон подбежали к месту схватки, то ошарашенно уставились на тело пострадавшего, как и весь отряд орков.

Орк лежал лицом в землю. Хотя… Это трудно было назвать лицом. Голову размозжило в кашу, тело тоже было разрублено пополам. Удар дошёл до самой земли и оставил на ней множество трещин. Альтей медленно поднял меч. Было видно, как с клинка осыпаются комья земли, перепачканные в орочьей крови.

- Ещё хотите пытаться бежать?

Орки едва заметно помотали головами. В мыслях они возносили примитивные молитвы своим языческим богам, молясь за спасение души. Ведь это точно конец их жизненного пути.

- Мы… Согласны на сделку. Я готов к поединку, – тихо прохрипел командир отряда. – Я, Шухр, готов сразиться с лидером вашего отряда. Полагаю, это вы? – обратился он к Альтею.

- О, нет. Безусловно, почту за честь. Но лидер, сердце нашего отряда… - паладин вытянул вперёд руку.

Палец могучей руки Альтея указал на… Растерянного Истилауда.

- Шухр, с вами будет биться этот юноша.

Глава 9. Воля к жизни

- Э-э… Я? – Истилауд указал на себя пальцем, со страхом поглядывая на Шухра.

- Да, да. Тут только один Истилауд. – Альтей подошёл к юноше и похлопал его по плечу. – Помнишь, ты просил обучить тебя моим крутым паладинским штучкам? Так вот, держи.

Альтей высунул из-под воротника небольшой амулет и снял его с шеи, после чего надел реликвию на Истилауда. Позолоченный артефакт сразу наполнил юношу каким-то спокойствием и приятным теплом, разливавшимся от груди до кончиков пальцев.

- Смотри. Этот амулет наполнен магией Света. Ты наверняка чувствуешь, как она прямо струится из него. Этой силы хватит на одну или две божественных кары.

- А-а… Как мне его использовать?..

- В бою почувствуешь. Просто соберись с силами и направь эмоции в удар. Там всё легко, завалишь этого Шухра одним махом. Вперёд, не боись!

Паладин подтолкнул Истилауда вперёд, к оркам. Оставшиеся два бойца отошли в сторону и начали тихонько перешёптываться между собой: «Кто этот парень, раз тот паладин – лишь его подчиненный? Такой молодой… Наверняка очень сильный маг, нам конец!»

Дрожащими руками Истилауд выхватил меч из ножен. Перед ним стоял командир отряда орков, наверняка бывалый боец. По крайней мере, он крупнее Истилауда раза в два.

Шухр схватил топор и начал осторожно двигаться по кругу, выбирая лучший момент для атаки, ожидая действий противника. «Странно, этот парень как будто совсем не защищается. Смотрит за мной, выставив меч. Ждёт рывка, чтобы контратаковать?» - лихорадочно перебирал в голове варианты Шухр. Наконец, он решился и, подбежав к юноше, взмахнул топором.

Истилауд тут же среагировал и подставил меч. Раздался лязг… И клинок вылетел из руки юноши. Заметив это, Шухр мгновенно нанёс удар обухом. Уклониться Истилауд не успел, деревяшка врезалась ему прямо в плечо. От сильного удара юноша упал, но не потерял контроля над телом, а перекатился назад и успел схватить меч. Теперь Истилауд уже не собирался ждать, пока орк атакует. Он сделает это сам!

- А если Истилауд проиграет? – тихо проговорил Дрэрон, обращаясь к Альтею.

- Так ничего страшного. Парнишка решил стать героем. Поверил в себя, понимаю, юношеский максимализм. Если он погибнет сейчас, то против нежити или самого Агареса ему не выстоять в любом случае. Пускай это случится раньше. Если выживет, здорово. Значит, из него может выйти неплохой воин. – Альтей наблюдал за боем, скрестив руки. Происходящее явно забавляло его.

- Отпустишь орков?

- Нет, конечно. Точно так же допрошу их, как если бы Истилауд победил. Не собираюсь я держать обещания перед этой челядью.

Истилауд рванулся вперёд. Как там говорил Альтей? Направить эмоции? То, что надо: безудержный град ударов!

Слегка удивлённый такой прытью своего противника после удара, Шухр поставил блок и отражал удар за ударом. Через несколько мгновений орк понял, что парень никак не защищён. Поэтому просто пнул его ногой.

Удар пришёлся прямо в живот. Истилауд тут же прервал атаку и обхватил себя руками, на секунду потеряв способность дышать. Шухр воспользовался и этим: удар коленом пришёлся прямо по голове юноши.

Парень снова повалился на землю, на этот раз чуть не теряя сознание. Шухр размахнулся топором, намереваясь разрубить Истилауда пополам. Один шаг вперёд и…

Мир вокруг орка перевернулся. Всё закружилось, он будто полетел вверх. «Что за магия?!» - только и успел подумать Шухр. Но это была никакая не магия. Истилауд запомнил слова Альтея о том, что в этом лесу установлено множество охотничьих ловушек. Юноша заприметил одну из таких и аккуратно завёл орка именно туда.

Истилауд собрался с силами. Есть только один шанс атаковать, пока Шухр поднимается на ноги. Юноша вскочил, сделал взмах мечом, метя в шею… Увы, боевая сноровка не подвела орка. Инстинктивно он успел защититься от столь смертельной атаки, подставив плечо. Клинок Истилауда вошёл в плоть Шухра и оставил серьёзную рану. Но орк оставался в строю.

Шухр быстро вскочил и снова встал в боевую стойку, держа топор наперевес. Оглядев пространство под ногами и убедившись, что на этот раз там нет ловушек, он снова атаковал. Истилауд снова защитился клинком, но орк изменил направление удара. Юноша сумел остаться без серьёзных травм, но крупный порез на руке остался.

- Тебе конец, парень! – прорычал орк, готовясь к новой атаке.

«Точно… Это совсем как тогда, полтора года назад.» - подумал Истилауд. Воспоминание всплыло в его душе… И тут же погасло. «Я не сдамся! Не проиграю!». Глаза Истилауда внезапно изменились. Будто кто-то поджёг в их глубине маленький огонёк. Маленький, но невероятно опасный.

Орк бросился на юношу, подняв топор для удара. Как вдруг Истилауд с невероятной прытью поднырнул под топор и нанёс удар мечом.

Юноша почувствовал какую-то необычайную лёгкость. Всё вокруг стало немного медленнее. Топор врага летел на него со скоростью улитки. А плоть орка внезапно стала мягкой-мягкой. Меч прошёл сквозь него, как нож сквозь масло. Удар Истилауда оставил за собой сверкающий солнечно-жёлтый шлейф.

- Это… - Дрэрон удивлённо смотрел на Истилауда, внезапно ускорившегося до невероятной скорости и на золотой след от каждого его движения.

- Божественная кара. А ты не безнадежен, Истилауд, – по-отечески улыбнулся Альтей.

Юноша удивлённо взглянул на Шухра. Орк был уже мёртв. Его тело было разрублено пополам чуть выше пояса. Истилауд посмотрел на свой окровавленный меч. Неужели… Это только что сделал он? «Я… Убил его. Убил.» - подумал он. К горлу подступила тошнота. Ноги подкашивались, а ушибленные места начали адски болеть: адреналин схлынул.

- Совсем как тогда… - повторил Истилауд. Огонь в его глазах погас. Он опустился на колени.

***

Маленькая деревенька в лесной глуши полыхала ярко-алым заревом. По улицам в панике бегали жители. Повсюду раздавались крики и мольбы о помощи. Множество разбойников сновали по улицам, убивали мужчин, хватали женщин и детей.

Налётчики ворвались в деревню внезапно. Они хватали всё, что плохо лежит и поджигали дома за собой. Кто-то из деревенских пытался побежать за помощью в форт, но в любом случае большинство жителей уже не спасти.

Истилауд спрятался за стеной дома, тяжело дыша. До этой части деревни пожар ещё не добрался, но тут всё равно было очень опасно. Мамы и папы не было видно. Вокруг постоянно снуют бандиты. Если он ничего не сделает, это может закончится плохо…

В голове юноша отчаянно перебирал варианты действий: «Пожар разрастался с каждой секундой, медлить нельзя. Дом вот-вот тоже будет в огне! Но до него далеко, бандиты точно поймают меня. Если бы можно было пробраться туда скрытно… Думай, думай!»

Сконцентрировавшись на плане действий, Истилауд не заметил, что кто-то подошёл к нему сзади. Уже через мгновение здоровенный бандит с крючковатым носом, похожий из-за этого на хищную птицу, схватил юношу за шею и приподнял над землёй:

- Та-ак, кто у нас тут? – разбойник зевнул. – А, просто ребёнок?

- Никакой я не ребёнок, мне вообще-то уже четырнадцать! – Истилауд забрыкался, но тут же получил затрещину и успокоился.

- Молчи уже. Родители у тебя крестьяне, судя по одёжке. Так что выкупа за тебя не будет. Значит...

- Вы меня отпустите?

- О, нет, – разбойник оскалился и вынул кривой кинжал, – я бы посмотрел, какого цвета у тебя потроха, малец.

- Ты… Ты не посмеешь ранить меня!!

- Да ладно тебе, кому ты нужен, мелочь? Хочу посмотреть, как ты дрыгаешься, – бандит мерзко захохотал и поднёс кинжал к животу Истилауда: - Давай, покричи погромче!

Задыхаясь от ярости и стальной хватки разбойника, он почувствовал… отчаяние. Чувство, что ему ничего не поможет. Что ему суждено умереть здесь и сейчас.

«Нет! Я не сдамся! Я… Не умру!!!!» - Истилауд сделал ещё одну яростную попытку вырваться. Ему удалось уклониться от кинжала. Глаза юноши будто запылали изнутри ярко-оранжевым огнём. Или это просто горящие дома отражались в них?

И тут, совершенно неожиданно для всех, Истилауд схватился прямо за лезвие кинжала. Внезапность и сила хватки сделали своё дело: разбойник не сумел удержать кинжал в руках.

С невероятной скоростью и гневом Истилауд вонзил кинжал в плечо бандита. Тот сразу же взвыл и выпустил юношу. Грубо ругаясь, он вытянул меч, кривясь от боли, но не успел ничего сделать. Истилауда уже и след простыл.

Юноша не понял, сколько он бежал вот так. Он инстинктивно добрался до ещё нетронутой огнём части деревни и спрятался в каком-то доме. Истилауд очень плохо себя чувствовал, силы покидали его. Он впервые ранил человека.

***

Сейчас… он чувствовал то же самое. Даже ещё хуже. Тошнота подступала к горлу, конечности жутко саднили. Всё тело ломило и болело.

- Ничего-ничего, в первые разы всегда так, – раздался уверенный и спокойный мужской голос как будто бы издалека, – особенно с такой мощной атакой, ничего себе! Как ты вообще сознание не потерял, герой?

Чьи-то сильные руки подняли его и поставили на ноги. Сквозь пелену, застилавшую его взор, он увидел оставшихся двоих орков. Они о чём-то перешёптывались.

- Что вы там обсуждаете? Давайте выкладывайте, куда идёте, с какой целью, кто отправил? Поживее, сами видели, как этот малец вашего главаря ушатал.

- Н-нас п-послали… - заикаясь от страха, начал говорить орк. - Найт-ти к-как-кую-то п-пещеру… М-мы с ф-фронта, н-нас там-м п-пропустили… О-оттуда сра-азу в О-орио-овиль, там н-нас встр-ретил Рук-кор...

- Кто?! – раздался внезапный выкрик. Метнувшись чёрной змеёй Дрэрон мгновенно подлетел к орку и схватил его за шиворот, угрожающе нависая над ним. Не то шипя, не то рыча, эльф переспросил: - Кто-кто вас встретил?!

- Р-рук-к-кор, сэр… - съёжившись от страха, орк выглядел очень забавно. Дрэрон разговаривал с ним, будто мальчишка-пастух отчитывал здоровенного быка.

- Опиши внешность!

- Чёрный плащ, лысый, невысокий, кожанка, большой шрам на голове, вроде ещё на руках, весь в оружии, хотя и маг, – быстро-быстро оттараторил несчастный орк.

Дрэрон вздохнул и еле слышно произнёс: «Это он». После чего обернулся к спутникам:

- Мы не идём в Ориовиль. Это слишком опасно.

- Поправлю тебя, – назидательно поднял палец Альтей. – Мы идём в Ориовиль. Именно потому, что это слишком опасно.

Глава 10. Горячие источники

-Твои эмоции только подтверждают мою теорию. Нам как раз в Ориовиль и нужно, Дрэрон.

Когда Альтей поднял палец, Истилауд заметил, что у него на пальце что-то блеснуло. Кольцо. Причём без украшений или других изысков – обручальное.

- У вас есть жена? – хриплым голосом спросил Истилауд, сумев наконец устойчиво стоять на ногах.

- Была.

- Она… Погибла?

- Она оказалась недостойной идти вместе со мной. Она дала мне понять… Что на этой земле нет никого равного мне. Я единственный в мире, сильнейший герой, мальчик мой. Альтей Гелиос, и этим всё сказано. А ты очень неплохо бился, молодцом, – сменил тему Альтей. – Раны ещё болят?

Почему же Альтей до сих пор носит кольцо, юноша спросить не решился.

Пока паладин помогал Истилауду, а первого орка допрашивал Дрэрон, второй извлёк из подсумка необычную вещь. Красивый, украшенный зеленоватым стеклом амулет. В него был вставлен крохотный голубой камень. Он мерцал, будто бы с определённым ритмом. Орк немного посмотрел на него, кивая головой, после чего подошёл к товарищу и шепнул ему:

- Они уже скоро прибудут. Смываемся, пока живы.

Второй орк утёр пот со лба и кивнул. Видя, что за ними не следят, они быстро развернулись и побежали в сторону леса.

- Дай-ка амулет. Тебе он пока не пригодится. Если что, я заряжу его и передам тебе. - Альтей забрал артефакт у Истилауда. И тут он увидел убегающих орков.

- Эй, стоять! – крикнул Истилауд, постепенно возвращаясь в нормальное состояние. Но пока что он всё ещё опирался о ствол ближайшего дерева.

- Так они не остановятся. – спокойно ответил паладин. – Надо догнать.

- А… Чего же вы стоите тогда? – обратился Истилауд к Дрэрону и Альтею.

- Да они всё равно не убегут далеко. К тому же, всё что нужно я уже узнал, – пожал плечами Альтей

Но убежать оркам было не суждено. Один из них упал с арбалетным болтом в затылке. Второй получил в спину три ножа разом. Само собой, это был Дрэрон.

- Нельзя оставлять врагов в живых, – сказал он, снова пряча арбалет под рукав.

- Плевать. Они беспомощны, нет смысла тратить на них силы.

- Восьмая Заповедь Паладина, – напомнил Дрэрон.

- Шестая Заповедь, я даровал им милосердие. Пятая Заповедь, долг сражаться мне не велит. Не умничай, эльф, – презрительно бросил Альтей, скривив губы. Дрэрон явно вывел его из себя. К тому же Альтей терпеть не мог, когда кто-то вспоминает о Заповедях Паладина, да и о законах в целом. – Истилауд, как ты его выносишь? Мерзкий тип.

После этого Дрэрон пошёл к трупам – забрать ножи и болт. Альтей внезапно отправился вслед за ним. Паладин наклонился к одному из орков и посмотрел, что тот зажимал в руке. «Всё как я и думал» - пронеслось в голове Альтея, когда он вытащил этот предмет. Зелёный стеклянный амулет с голубым камнем. Паладин сжал кулак и осколки артефакта полетели во все стороны.

- Что это? – спросил Дрэрон, не оборачиваясь.

- Связное устройство, – ответил ему Альтей. Но упоминать, что такие использует только Лига Героев, не стал.

***

Ардатур сидел на старом зелёном кресле, сложив ногу на ногу. В помещении было очень светло, но уюта это совершенно не добавляло. Из-за солнечных лучей становилось видно каждую пылинку, витающую в воздухе, прорехи и пятна на старых, приторно-зелёных обоях. В ноздри бил запах застоявшегося воздуха – маги проветривать не любили. Часто они не обращали внимания на мир вокруг, погружённые в свои исследования.

Ардатур ненавидел это место. Десять лет, проведённые здесь – худшие в его жизни. Впрочем, карьера мага дала ему отличный старт и полезные связи. Но никакой «благодарности» перед замшелыми стенами Башни Магов он не испытывал.

Перед ним за столом, по-деловому сложив руки, сидел глава Гильдии. Седой старый эльф, по старой привычке смотрящий на собеседника немного исподлобья – ему было тяжело держать голову ровно. Ему было уже около двухсот пятидесяти. Даже для эльфа возраст приличный. Ардатур никак не мог дождаться, когда же он умрёт и, наконец, можно будет вести дела с новым главой. Впрочем, сейчас выбора не было. Поэтому оставалось только вести вежливый деловой разговор, широко улыбаясь по старой привычке.

- Я вот по какому вопросу, уважаемый Верад. Вы наверняка обратили внимание на странное периодическое магическое излучение, источник которого, вполне возможно, как раз неподалёку отсюда. Мы зафиксировали его совсем недавно, и…

- Да, я знаком с этой теорией, – перебил Ардатура Верад, закрыв глаза и едва заметно скривившись. – У нас этим вопросом озаботилась Лирия. Она довольно юна и неопытна, поэтому придала этому излучению чуть больше значения, чем следовало бы. Недавно Лирия отбыла к Вам, в Лигу самостоятельно, без сопровождения. Полагаю, именно с её слов вы знаете об этой ситуации?

- Никак нет, я опираюсь на собственные исследования. – ответил Ардатур, не переставая улыбаться.

- Хм, странно, от неё не поступало вестей. Впрочем, не столь важно. Мы не стали собирать конклав по этому поводу и…

Дальше Ардатур не слушал. То, что надо он уже узнал – маги Гильдии абсолютно не заинтересованы в этой игре, они слишком погрязли в своих закостенелых исследованиях. Это было на руку главе Лиги Героев. Оставалось только с заинтересованным видом кивать и поддакивать, после чего, поблагодарив за приём, вернуться к работе.

***

И всё-таки, маг любил горы. Несмотря на все их опасности, на тучу неприятных воспоминаний, связанных с этим местом. Даже несмотря на его постоянный страх. Наверное, это потому что горы отвечали ему взаимностью. Не каждому дано это понять. Волшебник терпеть не мог, когда говорили «серые скалы». Это ужасное неуважение. К горам надо относится трепетно, с любовью. Тогда и они будут любить тебя.

Здесь, в горячих источниках он впервые за долгое-долгое время почувствовал себя спокойно. Тёплая вода обволакивала его, расслабляя. Когда-то давно он подготовил это место специально для себя, даже дно опустил так, чтобы вода доходила ровно до шеи и выдолбил в камне что-то вроде крохотной скамейки. «Ну и морока была со всем этим, припоминаю. Не без помощи магии, правда. Но всё равно мне приходилось тяжело.»

Длинные чёрные волосы мага беспорядочно разметались по камню. Ему было хорошо. Глаза сами собой закрывались, клонило в сон.

- Приве-ет! – внезапно раздался резкий, режуще-звонкий голос совсем рядом, вырывая его состояние из приятного забытья.

«Минутку… Не может быть… Только не это!!» - подумал маг. Он очень хорошо знал этот голос, узнал бы его из тысячи. Самый неприятный голос из всех, что он знал. Голос пьяной Элы.

Едва он успел открыть глаза и поднять голову, Эла сбросила одежду и прыгнула в воду к нему, подняв тучу брызг, неприятно сверкающих под солнечными лучами. Волшебник протёр глаза.

- Эла… Возвращайся в пещеру, – тихо попросил он.

- Ну не-ет, как же ты тут без меня один? – Эла стояла прямо возле мага, вода доходила ей до плеч. Она игриво улыбнулась и подмигнула ему.

- Эла. Возвращайся назад. Не выводи меня из себя, прошу, – повторил волшебник.

Эльфийка расхохоталась и ударила по воде руками. Мага снова обдало столпом брызг.

- Почему ты всегда такой унылый? Никогда нет от тебя слова доброго. Давай, весели-ись!

Волшебник не выдержал. Есть один способ быстро и надёжно протрезвить Элу, и он это помнил. Маг быстро поднял руку и крикнул:

- Не выводи меня из себя!! – он с силой врезал ей ладонью по щеке.

Все звуки исчезли. Несколько мгновений было слышно лишь журчание воды и звон от удара стоял у него в ушах.

Эла снова вернулась в нормальное состояние. Она прижала руку к щеке и покраснела, опустив глаза.

- Отвернись, – тихо сказала она. - Я вылезу и оденусь.

- Хорошо, – так же тихо ответил волшебник и послушно отвернулся. Рука у него всё ещё немного дрожала, лицо покрылось потом. Забытое чувство адреналина в крови совсем не нравилось магу. Уже очень давно он… Никого не бил.

- Прости меня, – немного подумав, сказал маг. – Я… Сейчас тоже… Вернусь в пещеру. У меня правда много дел.

Эла не ответила.

Маг встал и вылез из воды. Эла вглядывалась в горы. Волшебник быстро накинул белый балахон и подошёл к ней.

- Что там такое? – прошептал маг.

- Похоже, сюда кто-то приближается.

Чародей побледнел. Ещё гостей ему не хватало. Он уже забыл, когда последний раз виделся с другими людьми.

Не прошло и минуты после этого, как на тропинке показались пятеро боевых орков. Здоровенные, мускулистые бывалые воины в полном боевом снаряжении. Они были уже недалеко – самое время что-то предпринять.

- Давай, колдуй. Останови их как-нибудь! – маг спрятался за спину Элы. Эльфийка была немного выше его, поэтому это было возможно. – Колдуй, скорее! Тут у меня нет стража!

- А это видал? – Эла с остервенением щёлкнула себя по острому уху. – Я же не могу колдовать так далеко от пещеры. А оружия у меня с собой нет.

- И… Что же нам тогда делать? Они совсем близко, пути к отступлению у нас отрезаны! Вот чёрт, мы вляпались… Что же делать, что же…

- Даже не знаю, - Эла обернулась и злобно посмотрела на мага. Она с силой ткнула пальцем ему в грудь. – Ты же у нас не маг, да? Не «сильнейший»? Не перед тобой падали ниц легионы? Не тебе я поклялась служить до конца жизни, потому что ты спас меня?!

- Да, но…

- Никаких «но»! Вперёд! Раньше ты мог победить тройку орков и пальцем не пошевелив, ты ещё совсем не старик!

- А… Как же посох?

- И без него справишься! – с этими словами она зашла магу за спину и толкнула его вперёд.

- Э-э… Здравствуйте, орки? Зачем пришли? – он неловко улыбнулся.

Орки удивлённо переглянулись, увидев людей. Быстро перекинувшись парой фраз на орочьем, главарь снял с пояса крупную булаву и размахнулся.

- Э-э-эй, спокой… - но закончить маг не успел. Орк с силой ударил его булавой.

Маг проявил невероятную реакцию, заблокировав удар руками, но это не слишком помогло. Его отбросило в сторону, на рукавах расплывались кровавые пятна.

- Вы пленники господина Ардатура, – на ломаном человеческом произнёс орк. – Тебя, колдун, будут допрашивать. Твою пещеру обыщем.

Орк схватил Элу за руку и рванул на себя. Эла вскрикнула, но тут же получила по голове кулаком. Вдали от пещеры она была очень слаба. Орк снова сказал что-то на орочьем: видимо, похабное, раз его солдаты противно загоготали.

- Ах ты… - Эла лягнула орка и попыталась вырваться, но только заработала себе лишний удар. На этот раз – в живот. Эльфийка согнулась пополам от боли.

Орки залились мерзким хохотом и направились к магу. Они думали, чтобы прийти в себя ему нужно несколько минут. Но они ошиблись. Волшебник не терял сознания.

- Эй, гад. Отпусти её, – пошатываясь, маг встал на ноги. Глаза его светились гневом.

- Ещё цел? – командир орков рыкнул и бросил Элу в сторону. – Ардатур говорил, что можно убить.

Орки обнажили топоры и всей толпой кинулись к магу. Он казался совершенно тщедушным в сравнении с тремя воинами Северных Островов.

Однако, хоть картина и была страшной, волшебник не дрогнул. Он сделал глубокий вдох и начал что-то быстро шептать, складывая руки пирамидой. Увидев это, Эла ужаснулась:

- Нет! Мы же ещё должны узнать…

Но маг её не слышал. Он перестал шептать заклинание. Волшебник медленно потянул ладони в стороны. Пальцы рук соединяли тонкие, почти невидимые кроваво-красные нити. Эла задрожала и отпрянула назад. Оркам придётся худо.

Ещё никто из сотен его врагов не пережил этой атаки.

Видя это, орки решили действовать – с боевым кличем они прыгнули на мага. Их разделяла всего пара футов. И тут заклинание сработало.

Мир вокруг орков преобразился. Горы, небо, земля – всё исчезло. Они оказались на старом и запущенном тёмном кладбище посреди ночи. Или перед самым рассветом. Во всяком случае, небо было ярко-красным. Всё вокруг было опутано натянутыми между могилами, деревьями и просто застрявшими между небом и землёй красными нитями. Будто паутина, они заполоняли собой всё пространство в этом потустороннем месте.

Орки попытались крикнуть, остановиться… но не успели. Инерция несла их вперёд. Столкновение с нитью оказалось очень болезненным. Хотя они, наверное, не успели ничего почувствовать. Мириады кровавых нитей разрезали их тела словно пух.

После рывка орков прошло не больше двух секунд. Ошмётки фарша, оставшиеся от тел орков, валялись у ног волшебника. Его белая ряса покрылась брызгами крови.

- У меня получилось, Эла, – маг улыбнулся и посмотрел на эльфийку. – Я вспомнил.

- Я… - Эла расплылась в улыбке. По её щекам потекли слёзы. Это были слёзы радости. Давно Эла не была так счастлива.

- Идём, в пещеру. Давай потренируемся? Вместе, как раньше? – маг помог Эле встать.

- Конечно! Конечно, идём! – радостная Эла поднялась и готова была вприпрыжку бежать в пещеру.

Однако маг вдруг остановился. Его забила мелкая дрожь. Глаза закатились, он начал беспомощно размахивать руками и отчаянно хватать ртом воздух. Почти сразу же он повалился назад, бултыхнувшись в воду.

Первой мыслью мага было, что он умер. Чертовски темно и холодно. Но потом маг понял, что уже был в этом месте раньше. Он узнал мир вокруг. И это ужаснуло его куда больше, чем мысль о смерти:

- О, Свет… - простонал он, с трудом вставая на ноги, - это же Роща Теней… Ну всё, доколдовался…

Паника постепенно поглощала его, сводя с ума. Волшебник схватился за голову и постарался успокоиться. Он огляделся вокруг. Тут ничего не изменилось за столько лет. В общем-то, этого следовало ожидать. Всё так же он сидел на маленьком клочке земли посреди бесконечных непроходимых зарослей жутких растений. Они напоминали гигантские, в десятки выше человеческого роста, водоросли, покачивающиеся от ветра, как от течения воды. За тем лишь отличием, что у этих растений были… глаза. По всему стеблю. Ещё они слегка светились. Именно из-за их сияния темнота здесь была не абсолютной. С трудом маг сумел встать на ноги. Покачиваясь, он пошёл нетвёрдым шагом по единственной тропинке, ведущей меж зарослей. Он очень хорошо помнил, что главное в Роще Теней – не оставаться на одном месте. Иначе… Лучше даже не вспоминать. Тьма поглотит тебя.

Волшебник посмотрел вверх, но ничего не увидел. Только непроглядная тьма. Даже верхушки водорослей не было видно. Спасибо «глазам», что хоть чуть-чуть разгоняют мрак. Маг провёл рукой по стеблю одного из растений. Глаз закрылся, прячась от прикосновения. Веки были на ощупь такие же, как и стебель. Склизкие, мерзкие. Как будто мокрые.

- Ужасное, ужасное место, – прошептал маг и одёрнул руку. Он снова пошёл вперёд по тропе. Всегда есть надежда, что дорога его куда-то выведет. Чародей плохо помнил, как выбраться отсюда. В последний раз он был тут давным-давно. И, вроде как, всегда выбраться ему помогал случай.

И тут растения зашуршали, будто начали расступаться. Тьма стала ещё гуще, ещё страшнее. Повеяло могильным холодом. Даже хуже: это был холод самой Бездны. Маг помнил его. И помнил, чьё появление он предвещает. Чародей тут же рухнул на колени. Убегать бесполезно. Здесь он в её власти. Оставалось только молиться. Волшебник сложил руки и произнёс:

- Прошу! Дай мне уйти! Умоляю! Я больше никогда не…

Ответа не последовало. Даже в той тьме, которая воцарилась вокруг, зловещий чёрный-чёрный силуэт был различим. Он безмолвно и плавно двигался к волшебнику.

«Это конец. Теперь я точно труп. Я ведь не успел отмолить все свои грехи, эх…» - маг ударил в землю кулаком. Обидно погибать здесь. Раньше он мечтал пасть в бою, как истинный воин…

Неизвестная подошла ещё ближе. Она взял мага чёрной когтистой рукой за подбородок и подняла наверх. Маг встретился глазами с этой девушкой. Конечно, волшебник её уже видел, но по спине всё равно пробежала дрожь. Это была она, Ночь. Владычица Тьмы, чистое воплощение разрушения. В прошлый раз, когда волшебник попал в Рощу Теней… Она пообещала убить его.

- Не спеши умирать. Я ещё даю тебе время. – дева расплылась в дьявольской улыбке. - Совсем скоро. Готовься к бою, маг. Не отступай.

Тут её образ и вся Роща подёрнулась дымкой, начала исчезать. Волшебник почувствовал, как чьи-то сильные руки вытягивают его из тьмы, из Рощи Теней. Он возвращался в реальность.

- Слава Свету, ты цел! – маг почувствовал, что оказался в крепких объятиях Элы. – Я уж думала, что ты захлебнёшься! К счастью, я успела тебя вытащить. Идём, скорее в пещеру.

Солнце! Как же хорошо было чувствовать его лучи. После тьмы Рощи это было просто восхитительно. И то, что Эла рядом с ним. Это тоже было очень-очень приятно. Честно говоря, магу даже понравилось, что она перестала называть его «господином». Странно, вроде он сам приказал ей обращаться к нему так… А, впрочем, неважно. Это было слишком давно.

- Слушай, Эла… Я очень устал, можешь помочь мне дойти? – волшебник неловко-печально улыбнулся ей.

- Ну конечно! Давай, держись. Если понадобиться, я тебя на руках понесу! И такое ведь уже бывало, правда? – она подставила ему плечо и, весело разговаривая, повела мага к пещере.

В тёплых солнечных лучах была видна картина: красивая, уставшая и раненная эльфийка в мокрой одежде ведёт волшебника, ещё более мокрого и уставшего. Ведёт в пещеру сильнейшего мага на земле.

И она была счастлива.

Глава 11. Путешествие на Восток

Шёл пятый день пути. Путешественники дважды пересекли реку и теперь двигались вдоль редколесья рядом с Сухой Пустошью. Солнце постепенно закатывалось за горизонт – приближался вечер.

Истилауд широко зевнул. Он никогда не путешествовал так далеко, а из-за ночных дежурств плохо высыпался и постоянно был сонным. «В Ориовиле уж отосплюсь, наверное…» - подбадривал он себя.

- Тпр-ру! Давайте сделаем привал. Если память меня не обманывает, тут неподалёку замечательная поляна с родником. – Альтей остановился и соскочил с лошади. На нём, само собой, не было никаких следов усталости.

Дрэрон молча спрыгнул со скакуна и, взяв его под уздцы, повёл вслед за Альтеем. Истилауд запоздало опомнился, попытался лихо соскочить с лошади, но у него ничего не вышло, он с трудом не упал. Кое-как выбравшись из злополучного седла, он тоже взялся за уздечку и поспешил за спутниками.

- Вот и она. Отличное место! – улыбнулся Альтей и указал рукой на крупную поляну, поросшую изумрудно-зелёной травой, кустами с чёрными ягодами и укутанная тенью деревьев. Кроме того, неподалёку шумел ручеёк.

- Видимо, путники часто останавливаются здесь, – предположил Истилауд, почёсывая подбородок. – Очень уж хорошее место.

- Всё верно, молодчина! Ты делаешь успехи, Истилауд. Тут часто останавливаются торговцы, а поляна недалеко от эльфийского тракта.

- О, поэтому мы видели караван два дня назад?

- Ага. У этой поляны, кстати, даже название есть… Сейчас вспомню... Вроде как «Поляна Усопших» или что-то вроде того.

- А-а… Почему такое жуткое название?

- Это долгая история. Сейчас, обустроимся и расскажу вам эту байку, – с этими словами Альтей устроился под деревом, вынул кремний с огнивом из заплечного мешка и начал разводить костёр.

Через некоторое время лагерь был готов. В котелке над костром варился убитый Дрэроном кролик, Истилауд вернулся с кучей хвороста чуть ли не больше него самого. Альтей облокотился на дерево, со спокойным видом наблюдая за огнём. Юноша устроился рядом, а Дрэрон – напротив.

- Альтей, ты обещал рассказать! Всё равно ждём пока приготовится, – напомнил Истилауд.

- М? А, точно. Ты про эту старинную историю. В общем, слушай…

Дело было лет двадцать назад, может, немногим меньше. Тогда на этой самой поляне остановился большой караван с драгоценностями, направляющийся из земель эльфов в сердце Королевства. Разумеется, стражи с ним была прорва. В том числе отряд элитных бойцов столицы.

Караван к назначенному сроку не прибыл. И с недельным опозданием – тоже. Зато появился до ужаса напуганный странник, шедший недавно по тракту. Он рассказал, что случилось с караваном. Все были зверски убиты. Даже не во сне, а вечером, пока готовились к ночлегу. Стража была в боевой готовности. Нападающих это не остановило. Никто не ушёл живым с этой поляны. Однако, самое интересное – весь груз остался нетронутым. Не пропало ни одной монетки. Убийца просто устроил резню и смылся.

- К-какой ужас! – вздрогнул Истилауд.

- Да, история жуткая. Некоторые считают останавливаться здесь за дурную примету и обходят эту замечательную поляну стороной.

- А ты как считаешь? – внезапно встрял Дрэрон.

- Я? – Альтей закинул руки за голову и закрыл глаза. – Мне всё равно. Я никого не боюсь. Особенно – старинных историй.

- И кто же был этим… налётчиком? – спросил Истилауд.

- Точного ответа никто, само собой, не знает. Но всем ясно, что во всём мире есть только один человек, способный быстро перебить кучу людей просто так, потому что ему захотелось. Некромант Агарес.

Истилауд сглотнул и поднялся посмотреть, не приготовился ли кролик. Дрэрон пристально посмотрел на Альтея и спросил:

- Разве ты видел Тьму?

- Нет.

- Почему тогда ты так смело высказываешься о ней? Неужели ты совсем не боишься… - Дрэрон закашлялся и прервался.

- Мне не к чему бояться. Я могу одолеть кого угодно. Кроме, может быть, Богов. Самого Света и Тьмы. Но им не дано проникнуть в наш мир. Так что в этом мире мне бояться совершенно нечего. И Агареса – тоже.

Дрэрон ничего не ответил.

Истилауд поднял глаза от котелка и увидел превосходную картину. С этой поляны открывался прекрасный вид. Через редкие деревья виднелось багровое небо. Ярко-оранжевый свет закатного солнца, особенно яркий, слепил глаза. Редкие облака тоже окрасились в цвета угасающего дня, медленно проплывая над трактом.

- Смотрите, какой дивный закат! – воскликнул Истилауд, указывая рукой на заходящее солнце.

- Ну чего раскричался-то, а? Ничего необычного. – буркнул Альтей, открыв глаза.

Дрэрон взглянул на заходящее солнце. Прищурившись, он довольно долго смотрел на него, после чего протёр руками глаза и ещё немного натянул повязку.

- Интересно, что всё-таки у тебя под повязкой, мой скрытный эльфийский друг… - задумчиво и тихо проговорил паладин, снова закрывая глаза.

Истилауд сегодня дежурил первым. Он широко зевал, уставившись на пламя костра. Солнце зашло и поляну окутала темнота. Сейчас место их отдыха перестало казаться таким привлекательным и в голове у юноши всплывала жуткая история про караван с драгоценностями.

«Ничего страшного не может случиться! Агареса не видели уже целых пятнадцать лет, он не может появиться тут прямо сейчас. Да ведь?.. Не может, точно.» - такие мысли проносились у него в голове, постоянно сменяя оптимистичный и пессимистичный настрой.

Так было до тех пор, пока в кустах не послышался шорох. Истилауд мгновенно обернулся на звук и обнажил меч, выставив его перед собой. Деревьев было немного, а ночь не слишком тёмной, поэтому он успел разглядеть силуэт, быстро скрывшийся за ближайшим стволом. Силуэт человека!

- Э-эй, выходи! Кто бы ты ни был… Я… Со мной сильнейшие герои!

Ответа не последовало. Жуткая тишина продолжалась ещё пару секунд, после чего там, среди деревьев, хрустнула ветка. Истилауду стало даже страшнее, чем во время битвы с костяным монстром. Резко захотелось попасть домой.

- Не подходи! – выкрикнул юноша, продолжая сжимать дрожащими руками клинок.

- То выходи, то не подходи… Определись уже, парень! – внезапно ответил негромкий мужской голос. Воображение тут же дорисовало Истилауду картину зловеще улыбающегося Некроманта Агареса, который затаился среди деревьев и готовится перебить их всех, как перебил тогда караван. Унять дрожь становилось всё тяжелей.

- Страшно? – раздался голос у Истилауда прямо за спиной. Парнишка тут же вздрогнул, отпрыгнул в сторону и оглянулся…

Истилауд выдохнул:

- Дрэрон… Не пугайте так! А как вы так быстро и тихо встали?

- Я чувствовал. Кто-то рядом.

- Д-да, там, среди деревьев. Мне кажется, что это…

- Не надо никаких «кажется»! – раздался голос из темноты. – Я не нападать на вас пришёл. Просто решил проследить за вами.

- Выходи уже теперь, – ответил Дрэрон, тихо вынув метательный нож из подсумка.

Ветки зашевелились и на поляне показался человек в тёмно-синем плаще, весь перемазанный в грязи и облепленный ветками. Истилауду сразу показалось, что у него под плащом всё аж топорщится от ножей, бомб, мечей и Свет знает, чего ещё. Дрэрон заметил, что незнакомец прибыл из Ориовиля. Как раз такие плащи с кожанками носят тамошние банды.

- Кто ты? – спросил его эльф.

- Я дезертир. Сбежал из Ориовиля.

***

Большая, изысканная карета остановилась. Сейчас, в ночной темноте, она казалась абсолютно чёрной, хотя на самом деле была тёмно-синего цвета. На центральных улицах Ориовиля освещение было хорошим, но не здесь, на окраине. Тут ряды угрюмых домишек были погружены в темноту.

Возница, взмахнув плащом, спрыгнул с козел и распахнул дверь кареты. Оттуда показался невысокий зрелый мужчина в таком же плаще тёмного цвета. Он с кряхтением спустился на дорогу, отряхнулся и махнул вознице рукой:

- Оставайся тут, я один пойду.

- Господин, но…

- Ладно уж тебе, не нужно никуда перемещаться. Может, я и староват, но не бессилен и не растерял сноровки и навыков. Не покидай этого места, я вернусь не более чем через четверть часа, – под стать своей речи, голос у мужчины был какой-то натянуто интеллигентный, чересчур обстоятельный, неприятный. Слишком уж стариковский и царственный что-ли.

Мужчина неторопливо подошёл к дверям дома и медленно постучался. Дверь сразу же открыла служанка, на улицу пролился яркий свет. От этого мужчина на секунду зажмурился, отчего его морщинистый лоб сразу покрылся складками.

- Это вы… Входите, – служанка поклонилась. – Господин Клюв вас уже заждался.

Мужчина ничего не ответил. Он даже не удостоил рабыню взглядом. Просто молча прошёл мимо, входя в дом.

Обстановка в комнате была небогатой. Два стула и лампа под потолком. В этом доме никто не жил и Клюв снял помещение специально для переговоров. Умно. Только тут допущена ошибка: гость уже прекрасно знал всё о Клюве. О месте его жительства, разумеется, тоже было известно. И об убежище на случай преследования – тоже.

- Здравствуйте, мой уважаемый друг, великий Клюв, – гость слегка склонил голову, отчего его лысина блеснула под светом лампы. – Ваш покорный слуга Руккор прибыл на переговоры.

- Давай без твоих любезностей, приятель, – хозяин дома, Клюв, вышел из тёмного угла и рухнул на стул. Небритое лицо было максимально хмурым, длинные немытые серые волосы беспорядочно опадали на плечи.

- Как хочешь. Я по поводу твоего решения…

- Я не отказываюсь от своих слов. Мои люди должны покинуть Ориовиль и немедленно.

- Понимаю, понимаю. Но ты второй человек в группировке после меня, вряд ли всё может быть столь быстро, – с деловым видом кивнул головой Руккор. Он и на самом деле всё понимал. Снаружи дом казался больше – справа должна быть дверь в следующую комнату, но таковой там не имелось. Значит, она замаскирована и там ждёт отряд убийц Клюва. Видимо, он держал Руккора за идиота.

- Будь уверен, может. Но главное моё требование… - Клюв поднял руку. Это был бы довольно обычный жест при переговорах, но не в этой ситуации. Руккор мгновенно понял, что это сигнал. И не ошибся.

Окно и потайная дверь открылись почти одновременно. Четверо тёмно-синих плащей с эмблемой ворона – люди самого Клюва. К тому же и сам Клюв здесь. Ситуация непростая. Но не для Руккора.

Вокруг Руккора появились два магических круга тёмно-зелёного цвета, направленные в сторону двери и окна. Уже через секунду из кругов выстрелили толстые магические лучи тошнотворно-зелёного цвета. В воздухе появился резкий трупный запах. Двое нападавших погибли на месте, но ещё двое успели увернуться от магии. Лучшие воины как-никак.

Первый попытался ударить в спину – Руккор резко развернулся и принял этот удар на трость. Второй метил в голову, но попал в появившийся лишь на секунду барьер тёмной магии. Руккор сумел с небывалой скоростью подхватить первого убийцу и швырнуть его прямо во второго, да так, что оба вылетели в открытое окно на улицу. Тут напал Клюв.

Руккор выпустил в него тот же луч зелёной энергии, но противник среагировал и уклонился в сторону, попутно сделав выпад. Руккор отклонился в сторону, но нож резанул его по боку. Этим моментом Руккор сумел воспользоваться. Он ударил Клюва ногой, повалил на землю и выбил оружие, наставив трость на горло.

- Как и следовало ожидать, ты проиграл. Как всегда, решили, что я слишком стар и не смогу оказать сопротивление, – со вздохом ответил Руккор. – Зря ты всё это затеял. Был бы вместе со мной, советником.

- То, что ты собираешься сделать… Ужасно! Я не могу отдать Ориовиль на растерзание… - прохрипел Клюв.

- А себя можешь? Я предлагаю тебе выбор, – Руккор ухмыльнулся и наклонился чуть ближе к нему. – Я сохраню твою жизнь, можешь идти на все четыре стороны, мы с тобой больше никогда не встретимся. Но! С одним небольшим условием. Тебе нужно будет быстро и без шума устранить небольшую группу людей. По моим каналам поступила информация, что в город движется отряд авантюристов. Насколько я знаю, они не очень опасны. Кроме одного. И ты его прекрасно знаешь. Слезливый возвращается в Ориовиль.

Глава 12. Час пробил.

Отряд приближался к Ориовилю. Беженца Дрэрон допросил. Ни одной хорошей новости от него получено не было. А как проснулся Альтей и узнал всё это, рассмеялся и со словами: «Превосходная заварушка! Как же повезло, что мы идём туда именно сейчас», повёл спутников вперёд ускоренным маршем, чтобы ни в коем случае не опоздать. Истилауд был в ужасе. Впервые он подумал, что зря отправился в приключение… Но всего на мгновение. Рядом с Альтеем он был в полной безопасности. Да и в Ориовиле серьёзный гарнизон – среди защитников были даже несколько десятков паладинов. Такая сила сможет остановить почти любого врага.

- Послушай… Альтей, – Истилауд задал лишь один вопрос, – а почему маги Тьмы всегда сильнее светлых? Как будто это нормально…

- Магия Тьмы куда эффективнее в бою, потому что Тьма существует для разрушения, – отвечал паладин, собирая рюкзак. – Свет – созидает, поэтому в этом аспекте Тьме проигрывает. Магов Тьмы довольно мало, потому что даже за столь большую силу не каждый готов положить душу. Ещё Тьма связывается с ними, во снах или во время медитации они общаются с богом.

- А паладины? Наверное, немногие достойны контакта со Светом? – предположил Истилауд.

- Да, это почти невозможно. Но я делал это не один раз. Я же достойный! – тут же быстро ответил Альтей. Он лгал. Никому из паладинов никогда не удавалось связаться со Светом. Даже во снах бог не приходил к ним. Вера – единственное, что поддерживало их. Поэтому об этом разговаривать было не принято.

Солнце поднималось над Ориовилем. Прекрасный, дивный город. По своей красоте он не уступал даже столице с королевским замком. Крепостная стена и ров, окружавшие Ориовиль, только добавляли мощи его величию. Разукрашенные здания богатеев, сады, дивные площади – вот что встречало путников, которым посчастливилось забрести в город мечты.

К воротам города прямо сейчас подошли трое. Высокий паладин в плаще из медвежьей шкуры, эльф в тёмно-зелёном костюме и рыжий юноша в простой крестьянской одежде, но с мечом на поясе. Стражники тут же обратились к ним:

- Вы с оружием, скажите…

Альтей вынул из подсумка потрёпанную бумажку с геральдикой и нарисованной цифрой «1». Увидев её, стражники опешили, нервно сглотнули и неуклюже отошли:

- Пожалуйста, проходите, проходите, – попятились они.

- Эти – со мной, – Альтей указал на Дрэрона и Истилауда. Стражники ещё несколько раз кивнули головой.

- Ну и смешные, правда? В городах на меня почти всегда так реагируют, – хмыкнул Альтей, когда они миновали ворота.

Истилауд не ответил ему. Впервые он попал в такой большой город. Сейчас юноша ничего не слышал и не видел. Дома, похожие на волшебные замки из сказок: такие же большие, роскошные, величественные. Люди, проходившие мимо, не слишком отличались от домов: такие же деловые, блестящие золотом, возвышенные и гордые. Красивые женщины в ярких платьях проплывали, занятые своими хлопотами, изредка удостаивая насмешливым взглядом смешного рыжего паренька. Юноша шёл медленно, постоянно задирая голову, чтобы рассмотреть всё вокруг. Но это продолжалось недолго. Кто-то похлопал его по плечу, и Истилауд растерянно обернулся. Это оказался Дрэрон:

- Забыл, где мы? – шепнул эльф.

- Нет… Простите, я… ещё никогда не был в таких больших городах.

- Ладно, прощаем. – крякнул Альтей. – Надеюсь, мы в квартал красных фонарей не попадём, а то ты там сознание потеряешь.

- А там что? – робко поинтересовался Истилауд.

- Маловат ты ещё, – отрезал Альтей. – Так, а нам надо найти нормальное место жительства. Ну ладно, ещё целый день впереди. Сколько у нас ещё времени кстати, Дрэрон?

- Два дня, считая этот. – отозвался эльф.

***

- Господин Клюв, у нас серьёзные проблемы, – спустившись по скрипящей лестнице в подвал, сообщил разведчик в синем.

- Выкладывай, – ответил Клюв, сидя за столом и не отвлекаясь от чистки любимого кривого меча.

- Соглядатаи из городской стражи сообщили, что один из гостей, которых нам надо убить… герой первого ранга Альтей Гелиос, – нервно проговорил разведчик. – С ним Слезливый. И какой-то никчёмный парень лет шестнадцати.

- Это ты зря, – внезапно прервал его Клюв. – Никогда не недооценивай противника. Знаешь, почему я сражаюсь левой рукой? Год назад какой-то шкед, не старше пятнадцати, обманул меня и пырнул кинжалом в локоть. С тех пор правая рука нормально не двигается. Смекаешь?

- Да, но…

- Без «но»! Суть твоего доклада я понял. Нашем козырем будет внезапное нападение. Против такого не устоит никто, даже мифический богатырь. Нужно тщательно подготовиться и сегодня вечером покончить с ними.

«До начала операции Руккора» - добавил он уже про себя.

***

В Башне как всегда царила тишина. Хранитель стоял и смотрел в Окно. Над облаками, над землёй. Ветер развевал его белый балахон и каштановые волосы. А взгляд, с которым он своими всебесцветными глазами смотрел на мир описать невозможно. Он был полон такой великой любви и тоски, которая неведома никому из жителей земли.

Хранитель быстро увидел то, что ему нужно. Он развернулся и отошёл от Окна, после чего обратился к девушке, сидящей рядом:

- Парень-то живой. Я даже узнал его имя. Истилауд.

Девушка качнула головой и посмотрела на него. Точнее, повернула голову. Она не могла «смотреть».

- Я явилась в облике ребёнка и увела его в ловушку. Похоже, он сумел уцелеть.

- Плохо. Он сильнее, чем мы предполагали.

- И что предлагаешь делать?

- Пойти и разобраться самому, – Хранитель прошёл мимо неё и приблизился к хрустальному ларцу в конце библиотеки. – Сражаться я не умею. Но с этим справлюсь. Избранник поможет мне.

- Разве это не навредит ходу Сошествия?

- Нет. Минимальное влияние на личность не повредит главной цели.

Хранитель поднял стеклянную крышку ларца и вынул оттуда серебряный меч, переливающийся под голубоватым светом ламп библиотеки. На гарде этого меча был выгравирован знак, напоминающий песочные часы. Этот меч Хранитель пристегнул к поясу и направился к двери.

- Почему не я? – задала девушка последний вопрос.

- Ты плохо двигаешься по складкам миров. Двигаясь с максимальной скоростью, ты будешь на земле в лучшем случае через неделю. Скорее всего, через две. Я – через пару дней. А если ты отправишься в обличии ребёнка, то просто не сможешь ничего сделать. Он ведь только проекция.

Девушка молча кивнула в ответ. Хранитель открыл дверь и ступил в небытие.

***

- Тэк-с, нападут, скорее всего, ближе к ночи. У нас есть около восьми часов на подготовку. – Альтей качался на стуле в снятом в гостинице номере на троих и размышлял вслух. Истилауд сидел рядом и внимательно слушал его. Дрэрон расположился на кровати и осматривал снаряжение. Альтей продолжал говорить:

- Мы можем остаться здесь, конечно. Тогда можно подготовить оборону, всякое такое. Но это не наш вариант, потому что я, а значит и вы, собираемся сорвать план этого, как там… Руккора. Так что… Да, придумал! – Альтей стукнул кулаком по столу. – Всё! Вечером выходим на улицу, ещё и идём в квартал бедняков чтобы им проще было. Если противник сочтёт, что мы дураки – нам это только на руку. На нас нападают, но я всех спасаю. Там берём пленного, выспрашиваем где сейчас Руккор, идём к нему и убиваем. План готов!

Альтей довольно потирал руки. До тех пор, пока не донёсся негромкий голос Дрэрона:

- Они сильны. Нельзя одному перебить людей Руккора. Всех.

- Вот от такого и исходят все проблемы, друг мой, – вздохнул Альтей. – От того, что ты не веришь в мои силы. Я смогу победить кого угодно. Для меня не существует угрозы. Я непобедим.

Паладин сделал ударение на последних словах. Так, что по спине пробегали мурашки. Дрэрон, как всегда промолчал. В ответ на это паладин снисходительно улыбнулся.

***

В одной из многочисленных подворотен Ориовиля, причём даже в богатом и «безопасном» районе, девушке не повезло наткнуться на троих бандитов. Несчастная зажмурилась и закрыла глаза руками, а бандиты осматривали её кошелёк.

- Да уж, негусто тут у тебя, – заявил один из них, здоровый главарь с мерзкой рожей. – Придётся тебе…

И тут просвистел арбалетный болт, пробивший голову одному из грабителей.

- Что за… - второй не успел даже вскрикнуть, как и он упал с простреленной головой.

Верзила обернулся, выхватил из ножен кинжал, но тут же упал, крича от боли. Со скоростью молнии ему прилетел метательный нож в плечо. Тут он сумел наконец увидеть нападавшего.

Дрэрон вышел из номера «погулять» под ухмылку Альтея.

Бандит опустился на колено от боли. Нападавший пихнул кошелёк напуганной девушке, встав между ней и нападавшими. Жестом Дрэрон приказал девушке скорее уходить, и та побежала прочь из подворотни. Бандит не сумел даже встать, чтобы догнать её.

- Не может быть… Это ты, Слезливый? – прохрипел он.

Дрэрон обернулся к нему и присел рядом на корточки.

- Да. Передай Руккору, что я вернулся за ним, – его голос не был похож на человеческий. Звук был ближе к рычанию.

Бандит тревожно сглотнул и спросил:

- А… Зачем тебе маска?..

- Чтобы не напугать. Кстати, передай Руккору ещё вот это, – в этот момент Дрэрон снял повязку.

Невероятно громкий крик ужаса прокатился громом по всей улице.

***

- Ты ведь меня слышишь, да? – Эла сидела в маленькой отдалённой комнате пещеры. В ней не было совершенно ничего. Но здесь был такой же тусклый мерцающий свет, как и в остальной пещере. Эта комната была самой важной. Потому что именно здесь, среди трещин в полу, лежал полупрозрачный кристалл ярко-белого цвета. Эла приходила сюда очень часто. Она чувствовала в кристалле что-то особенное. Не то что бы живое, не то что бы волшебное… Просто он был для неё немым собеседником. Почти с самого появления кристалла Эла говорила с ним.

- Он тебя боится. Очень-очень. Видимо, он знает о тебе куда больше, чем я. Ставит рядом с тобой какие-то поля, заумно ворчит. И все эти бесконечные эксперименты совершенно не дают плодов. Заботится о тебе, как о ребёнке. О мне бы так заботился… – Эла посмотрела наверх, на серый пустой потолок пещеры. – Я мало что понимаю в магии, что странно. Могла бы и набраться знаний у него. Наверное, мне это просто не нужно. Просто быть хорошим воином достаточно. Ах да, чуть не забыла. Прости пожалуйста, мой молчаливый друг, но сегодня у меня впервые будет к тебе просьба.

Эла встала и вынула из маленькой сумки на поясе склянку с непонятной чёрной жижей, постоянно пребывающей в движении. Она поставила баночку рядом с кристаллом.

- Это не зелье и не артефакт. Это живое существо. Хотя, скорее, образ. Проводник. Ты же волшебный, наверняка знаешь, что там, в другом мире, глубоко-глубоко в Бездне, живёт страшное существо. Верный слуга Ночи, Тёмный Берсерк. Разрушитель, сотворённый по образу и подобию легендарных паладинов, призванный уничтожить всё на земле. Но он навсегда заточён в Бездне вместе со своей богиней. И вот… это мы сотворили где-то двадцать лет назад, если не больше. Вирус, который постепенно разрастается и поглощает человека, превращая его в подобие Берсерка. Сейчас наш долг – избавиться от этого ужаса. Только… маг пока этого не знает, пока что он не согласился уничтожить это. Тем более, что второй экземпляр мы по глупости выпустили в мир. – Эла глубоко вздохнула. – Можно он пока побудет у тебя? Охраняй его, пожалуйста. Отдашь его, только если я попрошу, хорошо?

Кристалл не ответил. Впрочем, никакой другой реакции не стоило ожидать. Эла улыбнулась, встала и, поправив косу, вышла из комнаты. Как только она закрыла дверь, склянка с чёрной жижей сама собой, под действием неведомой силы, пододвинулась к кристаллу, после чего покрылась белой оболочкой, похожей на пузырь. А оболочка быстро приняла цвет окружающего пространства, став почти невидимой. Кристалл услышал просьбу Элы.

***

Клюв сидел на крыше одного из домов нищего квартала. Подумать только – эти идиоты, за которыми его послали следить, сейчас сами идут на окраины города! Места, об уровне преступности которых ходят легенды. Или они совсем не боятся за свою жизнь, или…

- Керер, подойди, – Клюв подозвал своего ближайшего помощника.

- Что прикажете? – спросил тут же подскочивший как тень Керер.

- Сам управишься? Мне нужно будет отойти на время. У нас всё хорошо спланировано, сомневаюсь, что будут проблемы.

- Как скажете, – поклонился Керер.

- Отлично, – ответил ему Клюв и, спустившись в подворотню, побежал. Он отступал в богатые кварталы. Там, безусловно, небезопасно, но там он хотя бы знал, что его ждёт. Клюву было немного жалко своих людей, они всё-таки хорошие парни. Ну и ладно, главное, себя он спасёт. Там как-нибудь уладит с Руккором и свалит наконец из проклятого Ориовиля. Клюва вообще всегда интересовало в первую очередь спасение собственной жизни. Руккор предчувствовал, что для него эта дуэль может стать роковой.

И предчувствие его не обмануло.

Когда засада была полностью готова, когда Керер уже был полностью готов отдать приказ к нападению, Альтей усмехнулся и негромко шепнул Дрэрону и Истилауду:

- Сейчас пойдёт потеха.

В эту же секунду отряд накрыло градом стрел.

Глава 13. Безумный план

- О, как. Некоторые даже отравленные, – Альтей быстро оглядел стрелы, лежащие у его ног. Разумеется, ни одна из них не достигла цели. Для Альтея не было проблемой создать на секунду мощнейший щит, который закроет собой всю команду.

Этого Керер никак не ожидал. Ни один паладин из всех, которых он встречал, не смог бы так легко создать столь большой щит. Ну, или потерял бы сознание после этого. А Альтей был совершенно лишён следов усталости.

Решение Керером было принято мгновенно. Он поднял вверх пустую ладонь с согнутым мизинцем. Это означал: «Худший расклад, операция провалена, немедленное отступление». Его команде не нужно было повторять – почти полсотни нападавших тут же бросились в бегство по крышам.

- Эй, куда же вы? – захохотал Альтей и, оттолкнувшись ногами со всей силы, легко запрыгнул прямо на крышу дома. Дрэрон сначала ухватился за балкон, подтянулся, и забрался на карниз. Истилауду же оставалось только крикнуть: «А как же я?» и погнаться за товарищами понизу.

Очень быстро Альтей добрался до первых бандитов: сразу двое отстающих тут же были разрублены мечом напополам одним ударом. Но догнать всех Альтей не мог, многие разбегались или спрыгивали с крыши. Тут на помощь приходил Дрэрон: арбалетом на руке и ножами он добивал их.

Одному бандиту удалось-таки избежать смертельного удара. Он спрыгнул вниз и тут увидел бегущего Истилауда. «Вот везуха, этот парень же с ними был!» - подумал он, ловко поставил юноше подножку и схватил его с криком:

- А ну стоять! Пацан у меня в заложника… х-х… - договорить он не смог. Истилауд проткнул ему шею своим коротким мечом, который бандит не заметил. После чего, отбросив тело и стараясь не смотреть на него, юноша побежал дальше.

Альтей поднял меч после очередного смертельного удара и указал пальцем на три фигуры вдалеке:

- Эти удирают! Дрэрон, стреляй, мы не успеем.

Эльф выстрелил из арбалета на руке, но увы, на этот раз меткость его подвела. Три силуэта спрыгнули с крыш и где-то исчезли.

- Бездна, бегом туда! – крикнул Альтей и срубил голову ещё одному противнику. – Истилауд, найди их!

Юноша послушно кивнул. Внизу врагов не было, поэтому он сильно оторвался и бежал впереди. Пытающихся скрыться троих бандитов Истилауд тоже заметил и поспешил вслед за ними. К счастью, те его не заметили и забежали в один из кривых домов. Истилауд подкрался ближе и сумел заглянуть в окно. В домике было пусто.

Через полминуты позади Истилауда с крыши упал стонущий бандит с пробитым животом. Из кровоточащей раны торчал метательный нож.

- Добей… Меня… - прохрипел тот, с мольбой в глазах глядя на юношу.

А Истилауд замер, не способный ничего сделать. Он стоял на месте и с ужасом смотрел на умирающего в мучениях. Тут с крыши спрыгнул Альтей. Увидев эту картину, он просто с силой наступил ногой на голову раненному и раздавил её, как спелый арбуз.

- Чего застыл? Они в этом доме?

- Д-да… - Истилауд всё ещё смотрел на труп.

- Отлично, – Альтей с грохотом выбил дверь ногой и зашёл. Вслед за ним спрыгнул Дрэрон. Он хлопнул Истилауда по плечу и толкнул его ко входу в дом.

- Ничего, кроме пары каких-то ящиков, – констатировал Альтей. И правда. Дом был совершенно пуст, кроме деревянных коробок, разбросанных по углам. Как будто отсюда недавно переехали.

- Под ними люк, – сказал Дрэрон. Альтей тут же поднял и отбросил одну из коробок. И правда: было заметно, что люком пользовались недавно, если не только что. Паладин открыл его и полез первым, как будто был тут один. Дрэрон направился за ним. Истилауд чуть не свалился с неудобной деревянной лестницы, но, к счастью, спуск был недолгим. Вскоре отряд оказался в коротком тёмном коридоре, стены которого были выложены из камня когда-то давно. Этот туннель оканчивался запертой толстой и массивной железной дверью.

За ней, надёжно сокрытые засовами, сейчас стояли Керер, двое его подчинённых и Руккор. Керер заканчивал доклад.

- Мы провалились. Клюв сбежал, многих потеряли, но оторвались, – сказал бандит, опустив голову.

- Врать нехорошо, – тут же ответил Руккор с ноткой издевательской укоризны.

- Не понял вас, – поднял бровь Керер.

- Они выследили вас и уже здесь, – Руккор указал на дверь. – Герой первого ранга Альтей совсем не пытается скрыть ауру. Я чувствую его силу. План теперь немного поменяется, но в целом остаётся прежним. Прощай, Керер.

Руккор хитро ухмыльнулся и… исчез в клубах чёрного дыма. Он не воспользовался вторым выходом из комнаты, а телепортировался магически.

И тут раздался первый удар в дверь. Металлическая дверь загудела, но не поддалась. Альтей пытался выбить её.

- Идиот, это же железная дверь! – крикнул Керер, скрестив руки. Раздался второй удар, но он был так же безуспешен. – Эту дверь и тараном-то не…

Третий удар. Но на этот раз Альтей уже не пытался её выбить. Пламенеющий меч прорезал дверь и сорвал её с петель. По ту сторону стоял Альтей с дьявольской улыбкой и горящим мечом в руках.

- А теперь вы… - всё так же стремительно он рубанул огненным клинком и двое бандитов упали обгорелыми трупами.

- Постой-постой, я… - Керер поднял руки, но сказать ничего не успел. Его Альтей просто разрубил пополам сверху вниз. Тут клинок потух, и паладин убрал монструозный меч за спину:

- Вроде управились. Легкотня, – Альтей утёр с лица брызги крови. – Осталось этого Руккора найти.

Дрэрон ничего не сказал. Он осматривал комнату. А Истилауд всё стоял возле входа. Впервые сила Альтея показалась ему устрашающей. С каким усердием и удовольствием он крошил бандитов… Эта мысль никак не покидала голову юноши.

- Тут два люка, – отозвался Дрэрон. – Один – в город, другой – дальше в катакомбы.

- В катакомбы идём. Вряд ли Руккор сам поведёт наступление, так что мы можем его там застать, – ответил Альтей.

Дрэрон нажал на выступающий из стены кирпич и стена с невероятным скрипом и грохотом отъехала в сторону, демонстрируя ещё один длинный коридор. Снова мрачный и неосвещённый. Альтей тихо ругнулся и создал у себя в руке светящуюся магическую сферу.

- Терпеть не могу это заклинание. Ладно, идём.

Истилауд шёл позади всех. Ему было страшно. Когда он вспоминал про «план Руккора», про который говорил беглец, ноги сами собой подкашивались. Не стоило ему во всё это ввязываться. И тут он заметил отверстие в стене совсем рядом.

- Постойте, тут что-то есть! – сказал Истилауд команде.

Обернувшись, Дрэрон пригляделся и заметил:

- Не заметил. Наблюдательный пункт. Молодец, – тут он быстро побежал к этому отверстию и, схватившись за него, потянул вниз. Внутри оказалась маленькая тёмная комната, где невысокий человек в синем плаще копался, пытаясь открыть люк для отступления.

- Н-не трогайте меня! Я всего лишь наблюдал за этим коридором, я ничего вам не сделаю! – испуганно замахал руками он, когда понял, что отступать уже бесполезно.

- Вот что, друг мой, – Альтей подошёл к нему. – Ты наверняка знаешь, где Руккор будет во время захвата Ориовиля. Нам тоже нужно это знать.

- Я ничего не знаю! – провизжал человек.

- Нет-нет, раз ты наблюдатель в катакомбах, то обязан знать. Сюда кого попало не пускают, ведь так? Мы сохраним тебе жизнь, если ответишь!

- Он… Он говорил, что планирует возглавлять армию во время главного нападения. Я не знаю точно!

- Ясно, спасибо за информацию, – Альтей вздохнул, вынул кинжал с пояса и пробил горло бандита. С криком тот рухнул на землю, заливая пол кровью.

- Зачем? – воскликнул Истилауд. – Он же… ничего не сделал, и вы обещали сохранить ему жизнь…

- Мне лишние свидетели не нужны. Сколько можно «вы», честное слово, достал, – бросил ему в ответ Альтей. – Хрень он какую-то порет, вот что. Если Руккор правда пойдёт во главе армии – это прямой риск и весьма дерьмовый план. Но с другой стороны, тут может быть и более сложная игра… Поэтому делаем так. Дрэрон, Истилауд. Вы остаётесь в городе и контролируете ситуацию. Я – пойду в лобовую. Ну, ещё обдумаем. На подготовку весь день.

С этими словами он повернулся в противоположную сторону и направился к выходу. Остальные последовали за ним.

Ещё одна неудобная деревянная лестница привела в другой дом в нищем квартале. Отряд быстро покинул его и не торопясь направился в гостиницу.

- Альтей, может… - начал Истилауд. – Вы сами тут справитесь? А я…

И тут паладин рухнул на колени. Истилауд испуганно посмотрел на него:

- Простите!

- Заткнись! – Альтей схватился за голову и пробормотал. – Рядом творится сильнейшая тёмная магия. Совсем близко к городу… Неужели Руккор начал уже сейчас!

Скрипя зубами, Альтей поднялся. Такой сильный магический всплеск не мог не подействовать на него. «Если Руккор сделал это сам… То он по силам сравним с Некромантом. Или он и есть Некромант.» - подумал Альтей.

- Не может быть… - тихо сказал Истилауд.

Прямо в эту секунду начался захват Ориовиля. Крупнейшие банды города и лучшие убийцы выдвинулись к казармам, чтобы устранить самых сильных воинов и главное – паладинов. Поскольку сейчас к Ориовилю приближается огромная армия. Самая большая группа нежити из всех, которые мир видел последние сто лет.

***

- Вот как… - маг сидел, уперев пальцы в виски. – Какой-то подонок поднял Последнюю Армию. Я же знал, что её надо было уничтожить… Дело дрянь. Эла!

- Слушаю! – через мгновение фигура эльфийки появилась в дверном проёме.

- Ты и сейчас не почувствовала?

- М-м-м… Вроде бы нет. А что-то случилось?

- Ещё как! Последнюю Армию подняли!

- Не может быть… - Эла ошарашено посмотрела на волшебника. – Разве её мощь доступна кому-то?

- Может. Ещё как может быть. Эта армия сотрёт с лица земли Ориовиль как минимум. И я считаю, что я должен вмешаться! – маг встал со стула, но Эла взяла его за плечи.

- Послушай, представим, ты влезешь. Что начнётся? Подумай, насколько всё станет хуже, – Эла легонько опустила его обратно на стул. – Что будет с миром после твоего выхода? Раз уж ты выбрал путь изгнания и изучения магии, продолжай его.

Маг дрогнул, открыл рот, будто собираясь что-то возразить, но так ничего и не сказал. Он опустил голову.

- Да, – вздохнул волшебник после недолгой паузы. – Да, Эла, ты права. Прости меня. Жаль, мы не сможем увидеть сражение.

***

- Что за чертовщина, поглядите! – стражник на стене указал пальцем на приближающуюся тучу. Это было войско. Войско нежити. Огромная орда скелетов. – Их тут не меньше пяти сотен!

- Не может быть… Тревога! – стражник ударил в колокол, размещённый под башней, три раза. Это означало – все в боевую готовность. На город нападают!

Горожане в ужасе закрывали ставни, спускались в подвалы или другие укрытия. И только отряды солдат под дружный стук армейских сапог двигались к воротам. Возглавляли их трое паладинов. Остальные почему-то не вышли и остались в казармах.

Вдруг в строй ворвался какой-то человек в полулатах и плаще из медвежьей шкуры.

- А ну, с дороги, пропустите! – рычал он на солдат. За спиной у него висел двуручный меч невероятных размеров.

Герой первого ранга Альтей Гелиос выходил навстречу войску Некроманта.

Глава 14. Ноша Альтея

- Всю эту шушеру надо обратно, – Альтей подошёл к одному из паладинов, кивая на строй солдат.

- Простите, а вы… - удивлённо обернулся к нему небритый мужчина.

Вместо ответа Альтей молча показал ему геральдику. Паладин секунду удивлённо смотрел на неё, после чего выпрямился и отдал честь:

- Лери Кэленел, действующий командующий силами Ориовиля, в вашем полном распоряжении!

- Не надо криков этих. Итак, к городу идёт армия скелетов. Что против мёртвых сделают обычные солдаты? Вы подумали?

- М… Они…

- Просто без толку помрут. Пусть все войска остаются в городе. В бой идут только паладины.

- Нас всего трое. Остальные куда-то пропали, сейчас мы их…

- Не стоит. Они уже мертвы. Удивлён, что вы до сих пор живы, – Альтей косо посмотрел на Лери. – А вообще, ваша помощь не нужна. Я могу справиться и один.

Больше Альтей не слушал что-то говорящего Лери. Он вытащил меч, положил его на плечо и направился к городским воротам.

Когда Альтей оттуда вышел, армия приблизилась уже довольно близко. Не более десяти минут, и она будет у стен. Вместе с Альтеем стояли, держа наготове оружие, трое выживших паладинов. Всё-таки Лери повиновался приказу.

Армия была всё ближе и ближе… Полетели камни с башенных катапульт. Особого урона они не причиняли, войско скелетов поредело совсем немного.

«Потому что победить армию может только достойный. Только Герой.» - подумал Альтей. Городу невероятно повезло. Достойный был с ними.

Уже можно было различить фигуры мертвецов. На ком-то были ещё обрывки одежды, обломки доспехов. Раздавался чудовищный шум, треск, гам. И тут полетели первые стрелы. Альтей даже не поднял меча, все стрелы ударили в появившийся на мгновение щит перед ним. Остальные паладины вроде бы тоже остались целы… Но Альтей уже не смотрел на них. Мир перестал для него существовать. Всё, кроме армии врагов.

Альтей наклонился, встал в стойку, с которой обычно начинают бег. Меч отведён назад в замахе.

- Клянусь, – прошептал Альтей. – Клянусь отдать жизнь в битве с Тьмой. Клянусь бороться с силами зла любой ценой. Прошу, о Свет, даруй мне силу.

Его силуэт засиял неярким, мерцающим светом.

- Взываю к тебе, Метка Света! Пусть придёт на мою сторону Роковое Пламя! – уже громче проговорил Альтей и закрыл глаза, глубоко вдохнул. Тут начало что-то меняться. На его лице проступили символы, будто выжженное клеймо. На щеках и лбу появились рисунки языков пламени.

Альтей взметнул плащ, готовясь к рывку. Высшее мастерство боевой магии Света – Метка. Под её действием он становится ещё сильнее и быстрее. Только так он не контролирует расход энергии и может просто умереть от истощения во время боя, сам этого не заметив. Но Альтея вообще не интересовали эти мелочи. Достойные так не погибают.

Рывок. Земля позади Альтея разверзлась. Там, где он стоял, остались две крупных трещины. Силуэт Альтея растаял в светлом огне, окружившим его. Каждое движение паладина напоминало извивающегося, могучего и страшного дракона.

Он первым нанёс удар. Альтей ворвался в ряды нежити, круша всех и вся на своём пути. Он не считал, сколько тварей обратилось прахом под ударами его меча. Никто из скелетов не может ему противостоять. Первые ряды колонны мертвецов были полностью уничтожены. Кто-то ранил Альтея, достав мечом, но паладин не замечал таких ерундовых травм. В боевом неистовстве герой крушил и крушил скелетов на своём пути.

Остальные паладины тоже выкладывались на полную. Отбиваться со всех сторон было непросто, а сражаться как Альтей они не могли. Это было не в их силах.

Шёл невероятный бой. От пламенной ауры Альтея было светло, как днём. Звон мечей, треск магического огня, хохот Альтея слились в единый шум. Около сотни скелетов пало. Среди защитников города потерь не было.

До тех пор, пока небеса не заволокла чудовищных размеров крылатая тварь. Паладины подняли головы в ужасе. На землю спускалась главная ударная мощь войска, скелет дракона.

Жуткий рёв раздался над полем боя. Альтей остановился и поднял голову, опустив меч. Дракон спускался прямо к нему. Остальные скелеты рассредоточились, освобождая место для устрашающего гиганта.

Альтей взялся за меч двумя руками и поднял его над головой:

- Что же, птичка, думаешь у тебя есть шансы? – его смех снова грохотом прокатился по полю.

Дракон напал первым. Он открыл рот и на Альтея обрушился поток магического огня. Альтей успел выставить сверкающий щит и уцелел. Паладин тут же контратаковал, рывком подскочив к дракону и попытался рубануть его прямо по голове, но скелет проявил небывалую прыть и закрылся от удара крылом. Добрая треть крыла была отсечена пламенным клинком, но жизненный центр не пострадал.

Монстр когтистой лапой рубанул по паладину, тот с лёгкостью отпрыгнул в сторону. Тогда Альтей сделал то, чего дракон не мог ожидать. Запрыгнул ему на лапу и побежал по суставам. Вверх, на туловище твари. Дракон заревел, попытался стряхнуть назойливого человека, но было поздно. Альтей, как всегда невероятно быстро, вбежал на тело монстра. До головы оставалось всего ничего.

И дракон совершил неожиданный маневр. Он оттолкнулся от земли лапами, взмахнул крыльями и перевернулся в воздухе. Альтей не успел ухватиться за кости, соскользнул и с грохотом упал на землю. Дракон тут же выстрелил в него столпом магического огня, рассчитывая добить. Однако Альтей был жив. Ещё и в сознании. Щит света сдержал магическую мощь дракона.

Трое паладинов облегчённо вздохнули. Они верили – Альтей победит! И они не ошибались.

Альтей поднялся на ноги, безумная улыбка не сходила с его лица. Пора заканчивать играть с этими слабаками. Один удар. Нужен только один.

Ещё никто из сотен его врагов не пережил этой атаки.

Альтей поднёс ладонь к разбитой губе, после чего, другой рукой держа меч перед собой, размазал кровь по клинку. Скелеты приближались к нему. Дракон, спускаясь, готовил новый магический огонь. И всё это – бесполезно. Альтей вонзил окровавленный меч в землю и взялся за рукоять.

Тут было ещё трое паладинов, которые сражались на его стороне. Они сами виноваты, что мешают ему. Если бояться наступить на муравьёв, не сможешь ходить. Альтею было совершенно не жаль этих слабаков. Во имя нового мира, который он построит, никакие жертвы не страшны.

Вокруг него появилось что-то вроде крутящегося огонька. Потом он увеличился, стал крутиться быстрее, быстрее, быстрее… Пока пространство вокруг Альтея не обратилось в огненный смерч. И он мгновенно вырос до колоссальных размеров, накрыв собой всё поле боя. Из города люди слышали страшный грохот и видели жуткий пылающий смерч, уходящий в небо.

- Все мои враги будут уничтожены! – восторженно воскликнул Альтей.

Рёв дракона-скелета быстро прекратился. Пламенный смерч стёр его в труху. Где-то, краем уха Альтей услышал крики умирающих в мучениях паладинов. Но треск горящих костей нежити был куда громче.

Грохот, грохот, грохот. Смерч вился выше и выше, быстрее и быстрее… В голове Альтея всё это объединилось в единый огненный круг, пожирающий всё живое…

Паладин очнулся. Он стоял посреди поля, усыпанного обугленными костями, опираясь на меч, воткнутый в землю. Метка исчезла. Силы были на исходе. Альтей чувствовал себя очень плохо.

- И сколько я так... стою… - проговорил он хриплым голосом.

Всё тело жутко болело. Надо исцелиться… собрать все силы, собрать все силы…

Ничего не получалось. Оставалось только стоять и тяжело дышать ртом. Тут Альтей услышал негромкий скрежет. Неужели не все ещё побеждены?

И правда. Несколько скелетов, не больше десятка, стояли в отдалении во время его атаки и не попали под действие смерча.

Тихо матерясь, Альтей с трудом вытащил меч из земли. Скелет приближался к нему. Паладин попытался поднять клинок… И не смог. Ему показалось, будто меч кто-то держал. Альтей обернулся и увидел. Трупы. Сотни мёртвых ни в чём не повинных людей, которые просто попались ему под руку когда-то. Они не заслуживали смерти. Они хотели забрать Альтея с собой. Они не давали ему снова поднять меч.

- Если я не смогу... Я должен. Нет «если». Если я взял на себя эту ношу… То… - Альтей поднял меч. – Должен… Донести её… До конца!

Взмах, рубящий удар сверху вниз – скелет тут же развалился. Альтей держал меч, готовясь снова оторвать его от земли. Поднимать меч выше Альтей был уже неспособен, поэтому лезвие клинка звонко билось о кости, валяющиеся на земле.

- Я… Должен… Сражаться... Я… Должен… – каждое слово он будто вырывал из себя, каждое слово следовало после нового взмаха меча. Скелеты падали, падали…

Наконец, врагов не осталось. Альтей стоял один посреди пустого поля, усыпанного костями.

- И так будет всегда… Я создам мир, где будут жить только… Великие люди, – тут он пошатнулся и упал сам.

Альтей почувствовал, что он мёртв. Такое было стойкое ощущение. Что он висит над какой-то бездной. И это определённо была смерть. Или нет?

Он не падал в бездну. Что-то его держало. Альтей с трудом поднял голову и увидел… Цепи, прикрепленные к его рукам. Цепи уходили высоко-высоко. Куда, он не видел.

- Ты не умрёшь, Альтей Гелиос, – послышался звук откуда-то рядом. – Ты будешь жить.

Паладин попытался что-то сказать, но тело его не слушалось. Невероятно клонило в сон. Он опустил голову и потерял сознание.

***

Истилауд и Дрэрон бежали по пустующему городу к казармам. Там сейчас должно быть много воинов Руккора, занимаются устранением паладинов и командиров. По пути они пробегали мимо большого кирпичного здания с часами – ратуши. Как вдруг Дрэрон резко затормозил.

- Что такое? – спросил Истилауд.

- Руккор, – шепнул Дрэрон. – Прямо перед нами.

Истилауд побледнел. Спиной к ним действительно стоял некто невысокого роста человек в синем плаще и разговаривал с каким-то мужчиной в богатых одеждах. В отличие от других, они совсем не паниковали и не пытались сбежать. У Руккора явно были сообщники среди высших людей города.

Дрэрон принял решение мгновенно. Он вынул нож из отдела на ремне и подскочил к Руккору, движением профессионального убийцы нацелился прямо в шею… И тут же наткнулся на барьер чёрной энергии, после которого последовал стремительный удар тростью по ногам. Дрэрон отпрыгнул назад, быстро убрав нож и вытащив из-за спины два меча.

- С возвращением. Жаль, что ты так и не научился вежливости за время отсутствия, – мужчина повернулся к ним. Его немолодое лицо обрамляла торжествующая улыбка. – Что же, Элио, ещё раз с возвращением. На этот раз я лично тебя убью.

Истилауд тоже вынул из ножен меч, но он не успел ничего сделать. Руккор продолжал говорить, когда перед ним появился какой-то зеленоватый магический круг и через мгновение в Дрэрона выстрелил луч мерзкой зелёной энергии.

Эльф отпрыгнул в сторону, потом уклонился от ещё одного, потом ещё… И тут он не успел. Выстрел попал прямо в него.

Руккор был шокирован. Дрэрон уцелел. Он выставил перед собой руку, поглотив этим энергию заклинания. От руки шёл к небу чёрный дым, запахло гарью. Луч смог сорвать с руки перчатку и часть рукава. Тогда Истилауд с ужасом заметил, что это не была человеческая рука. Чёрная кожа, похожая на слизь, с буграми, длинные когти на конце…

- Ты всё ещё… - проговорил Руккор.

- Тебе разве не доложили? – голос Дрэрона превращался в рык.

В этот момент он снял повязку.

Глава 15. Битва за Ориовиль

Чёрный, усыпанный большими зубами рот, как у монстра из страшных сказок, выглядел словно нарост на лице Дрэрона, завладевший всей нижней половиной лица. От одного взгляда на него становилось жутко. Видимо, эта странная чёрная корка покрыла всю его правую руку и протянулась к телу, захватив также часть головы.

- Главное… - челюсти двигались медленно, будто не совсем подчиняясь Дрэрону. – Чтобы не добрался до сердца.

Теперь стало ясно, почему он был так неразговорчив. Этот чёрный нарост почти не позволял ему шевелить ртом.

И тут что-то начало меняться. Дрэрон отошёл немного назад, его глаза закатились… Этим моментом воспользовался Руккор и выстрелил в него снова, на этот раз – снопом чёрных молний из ладони. Куда более мощное заклинание.

Раздался мощнейший взрыв, стены домов, которые задело ударом, разлетелись в каменную крошку. Несколько секунд пыль стояла столбом. Из этой неразберихи Истилауд услышал незнакомый голос. Нечеловеческий. Голос, с наслаждением и смаком сказавший:

- Кро-овь…

Дрэрон преобразился ещё больше. Нарост, который выглядел как что-то мёртвое и инородное, теперь был живым и пульсировал. Дрэрон стоял, наклонившись и бросив оружие, облизывал когти на руке длинным, змеиным языком. И ещё глаза. Белки стали чёрными, а зрачки – красными. Кем бы оно ни было, это не было существом нашего мира.

Дрэрон отвёл чёрную руку назад, встав в боевую стойку, и кинулся на Руккора. Тот немедленно поставил щит из тёмной энергии… Но удивлению Руккора не было предела, когда коготь Дрэрона прошёл сквозь неё.

Руккор подставил трость и отклонился в сторону от смертельной атаки. А Дрэрон не останавливался ни на секунду. Он бросался на него снова и снова. Руккор был вынужден шаг за шагом отступать, постоянно отражая атаки врага.

Люди в ужасе попрятались в своих домах, в том числе и собеседник Руккора. Истилауд тоже скрылся за домами, стараясь не показываться на глаза. Что же делать?..

Бой на пустой теперь площади шёл невероятно напряжённый. Дрэрон постоянно атаковал, а Руккор уклонялся и пытался ответить хоть чем-то. Существо игнорировало тёмную магию – а именно она была почти единственным оружием Руккора. Ловкость и сила в его возрасте немного подводили. Однако с помощью вспышек, молний и лучей ему удавалось обманывать тварь и уклоняться от атак. Долго всё это продолжаться не могло.

Наконец, Руккору удалось. Он увернулся, ударил тростью, которая явно была не деревянной, и, зайдя с другой стороны, схватил Дрэрона за голову и со всей силы швырнул прямо в фонтан. Мраморная статуя какого-то древнего героя разлетелась на куски вместе с одной из скамеек. Дрэрон поднялся оттуда, покачиваясь, с окровавленной головой.

Он схватился за рану когтистой лапой и, прорычав что-то сделал шаг назад. Тут на другой стороне улицы появился и ошарашенно застыл человек с длинными, немытыми волосами и крючковатым носом, похожий из-за этого на птицу. Клюв, командир одного из бандитских отрядов. Ему очень не повезло попасть именно сюда в этот момент. Шокированный Клюв не успел ничего сделать, когда Дрэрон одним рывком подскочил к нему и пробил сердце когтистой лапой. Бандит не смог даже ничего сказать, он умер мгновенно.

А Дрэрон схватился зубами за шею и оторвал огромный кусок мяса, после чего с монструозным аппетитом проглотил его. Руккор застыл как вкопанный. Рана Дрэрона на голове медленно затягивалась. Утерев когтем стекающую с щеки кровь и облизнув палец, Дрэрон снова встал в боевую стойку. Теперь – снова целый и невредимый.

Истилауд не знал, показалось ли это ему, но нарост на лице Дрэрона будто разросся. Почти добрался до глаз.

Руккор попытался перехватить инициативу и напал первым, нанося хаотичные удары тростью. Дрэрон захохотал. Он с лёгкостью парировал удары, так быстро, что трудно было уследить за их движениями. Вдруг Дрэрон схватился за посох, дёрнул его на себя и ударил Руккора обычным, человеческим кулаком в грудь. Удар был мощным. Руккор отпустил трость и отпрыгнул назад. Дрэрон засмеялся и не то крикнул, не то прорычал:

- Весело-о! – после чего ударил чёрной рукой по стене дома рядом. Он без особого труда вырвал оттуда несколько камней и начал поочерёдно швырять их в Руккора с чудовищной силой. Маг, конечно же, поставил тёмный барьер.

И тут Руккор быстро крикнул Истилауду:

- Мечи!

Юноша понял, о чём он. Два изогнутых меча Дрэрона, которые тот выкинул после «превращения». Истилауд быстро решил, что лучше будет помочь Руккору, чтобы тот остановил монстра, и с размаху швырнул ему два клинка.

А в это время Руккор отвлёкся на камни и щит. Именно этого и добивался Дрэрон. Он рванул к врагу, рассчитывая убить попаданием в сердце, пока Руккор был незащищён. И как раз в эту секунду у ног Руккора оказались мечи. Мгновенно он поднял их и принял удар когтистой руки на соединение двух клинков. Раздался звон, Руккор снова отскочил назад. Удар Дрэрона не повредил закалённую дварфийскую сталь.

- Я научил тебя владеть этими клинками, – сказал Руккор, вращая мечи вокруг себя.

Дрэрон в ответ злобно рыкнул и снова кинулся на него. Вот тут началась настоящая битва на равных. Мечи сверкали подобно молниям, но им противостояла когтистая ручища неведомой твари. Рёв Дрэрона смешался со звоном мечей.

Истилауд не смотрел на этот бой. Он повернулся в сторону и побежал подальше отсюда. Юноша не разбирал дороги. Несколько раз спотыкался и падал, но тут же поднимался. В голове у Истилауда было пугающе пусто. Похоже, страх вытеснил всё из его разума.

И тут он уперся в стену. Посмотрел налево, направо… Тупик. И как его сюда занесло?

Назад идти было страшно. Оттуда доносился рёв, звон клинков и звуки падающих стен. Также слышался треск горящего здания, в небо поднимался дым. В городе случилась катастрофа.

Истилауд увидел, как по крышам в сторону площади бегут отряды людей в синем. Спасать командира, не иначе. Многие были сейчас в стычках с солдатами.

Грохот, как будто здание обвалилось. Истилауд сполз по стене и сел на землю. Сейчас он умрёт. Он знал это точно.

Юноша не знал, сколько он так просидел, не двигаясь. Грохот боя был всё ближе и ближе. Истилауд уже не хотел спасаться от него. Страшно, но смерть неизбежна. Так чего же её ещё оттягивать?

***

Руккор чувствовал, что армия редеет. Он не был её создателем, такое мощное волшебство ему не под силу. Руккор лишь нашёл недалеко от Ориовиля древний склеп, где эта армия была запечатана и подчинил её себе. Похоже, что это легендарная Последняя Армия, которую Некромант хотел использовать для захвата мира, но так и не закончил её до своего исчезновения.

Бой становился всё тяжелее. Руккор уставал, а Дрэрон, казалось, только становился сильнее с каждой минутой битвы. Его удары становились всё смертоноснее… Пока не сломались клинки. Руккор отскочил назад. Защищаться ему было нечем. Уклонившись от нескольких выпадов врага, Руккор понял, что долго так не протянет. Неужели придётся бежать при помощи телепортации?..

И тут на крышах появились спасительные синие плащи. Подмога прибыла.

В Дрэрона тут же полетели стрелы. Он отскочил, отвлёкся. Но, увидев людей, радостно закричал:

- Свежее мя-асо-о!! – и бросился к ним.

Личная гвардия Руккора видела многое, в том числе и тёмную магию. Поэтому тварями их не напугать. Шестеро опытнейших воинов, охотников на нежить, некоторые из них – паладины. Против одного Дрэрона.

Руккор был готов помочь ребятам, как только соберётся с силами. Он с трудом видел от нехватки воздуха, но зрелище было неутешительное. Дрэрон уклонялся от атак, использовал нападающих как живой щит, убивал их один за другим.

Дрэрон выхватил у одного из воинов алебарду, ткнул его древком прямо в глаз. Голова несчастного тут же была пробита. После чего самой алебардой он разрубил пополам ещё одного воина, а третьего, пытавшегося напасть со спины, пронзил когтями.

От стрел и некоторых пропущенных ударов остались раны. Поэтому, как только весь отряд был перебит, Дрэрон наклонился к одному из трупов и зачавкал, пожирая плоть. Раны затянулись очень быстро.

Тогда монстр снова повернулся к Руккору.

Бандитский главарь с трудом держался на ногах. И тут он понял, что ему нужно делать. Как будто щёлкнуло что-то в его голове. Он проговорил про себя: «О Тьма! Я клянусь сражаться со Светом, никогда не отступать и чтить твоё господство! Даруй мне свою силу… Метку Тьмы!»

На его щеках проступили знаки, будто выжженное клеймо чёрного цвета, напоминающее когти зверя. Тут же Руккор почувствовал, как усталость отступает. Он ощутил себя сильнее, чем когда-либо. В этот момент Дрэрон размахнулся и снова ударил его когтем.

А Руккор нырнул под удар и со всей силы ударил в живот Дрэрона. От такого удара тварь отлетела назад, врезавшись в стену здания и сломав её. Посыпались камни.

С рыком Дрэрон поднялся и снова атаковал. Руккор попытался повторить приём, но тщетно. Дрэрон был готов к этому и зарядил ему коленом в живот. Странно, но и боли Руккор тоже не почувствовал. Поэтому ответил сразу же, схватив Дрэрона за голову и швырнув в ближайшее здание.

Этот бросок оказался ещё сильнее. Дрэрон пробил стену на втором этаже дома и сейчас пытался подняться. А Руккор как можно скорее подобрал копьё одного из своих воинов и побежал к Дрэрону.

***

Крик «Свежее мя-асо-о!!» разнёсся, казалось, по всему городу. Предсмертные вопли, грохот рушащихся стен. Тут чья-то фигура влетела в дом, находившийся недалеко от Истилауда. Ещё кто-то забрался наверх по обломкам и совершил мощный удар, судя по всему, копьём. После чего, не вынимая копья, человек утёр пот с лица и повернулся к Истилауду.

Это был Руккор. На его лице был какой-то странный символ, похожий на чёрные когти, но он быстро исчез.

- Всех моих людей положил, вот негодяй, – стараясь отдышаться, произнёс он, подходя к Истилауду. Усталость и боль резко накатили на него с небывалой силой. – Еле зашвырнул его туда. И то кое-как. Ну теперь-то всё, не встанет дружочек. Я ему копьём грудь проткнул. Фу-ух.

Руккор подошёл к Истилауду и стоял, упиравшись в колени. Он взял небольшую паузу, после чего продолжил говорить:

- Юнец, ты мне, конечно, здорово помог, но тебя я в живых не оставлю. Ты друг Элио.

- Элио? – переспросил Истилауд.

- Да, это его настоящее имя. Ещё у него была кличка «Слезливый убийца», потому что был довольно глуп и эмоционален. Верил в справедливость и прочую чепуху, так что мне было удобно его использовать. Однако, в один момент Элио стал мне неудобен, и я решил убрать его. Впрочем, безуспешно – Слезливый бежал. Тогда он не был… таким монстром. Эта чёрная ерундень у него только на плече присутствовала. А сейчас вон оно как, захватывает его.

- А, тогда понял, – Истилауд кивнул и поднял своё серое, ничего не выражавшее лицо на Руккора. – Добей меня.

- Придётся, – вздохнул Руккор и выставил руку вперёд. Появился магический круг зелёного цвета. Выстрел…

И ничего. Осталась лишь пустота. Рыжего мальчишки как не бывало.

- Всё, значит, – вздохнул Руккор. – Дело сделано.

Он чувствовал, что Последняя Армия перебита, но на поле он не чувствовал ауры Альтея. Величайший герой на земле погиб.

Весь отряд, который отправился на поиски Некроманта и забрёл в Ориовиль, был уничтожен.

Глава 16. Огонь

Ардатур вошёл в тронный зал. Тусклый свет едва проникал из-за задёрнутых серых штор. На троне сидел пожилой мужчина с короткой седой бородёнкой. На его плечах была роскошная белая мантия – знак приверженности ордену Светлой Клятвы. Это и был король.

Председатель Лиги Героев опустился на одно колено, почтительно склонив голову. Формальность, не более. Но формальности стоит соблюдать.

- Приветствую тебя, лорд Ардатур, – проговорил король.

- Явился по вашему зову, мой король, – не поднимаясь, ответил Ардатур.

- Я хотел бы обсудить с тобой положение сил на текущей войне. Мы никак не можем выбить орков с северных побережий. Кроме того, до меня доходили сведения, что орочьих лазутчиков видели в самом сердце наших земель. Тебе что-нибудь об этом известно?

- Увы, мой король, - Ардатур встал, - мне ничего об этом неизвестно. Полагаю, это оплошность со стороны ваших командиров. Мои герои никогда не пропустили бы врага.

- То есть, ты…

- Если у вас какие-то вопросы к моим подчинённым, – Ардатур смотрел на короля исподлобья, - То я прекращу поддержку королевских войск на фронте. И Лига будет заниматься выполнением других заказов.

- Не стоит, я лишь высказал своё предположение… - обеспокоенно взмахнул рукой король. – Дело в том, что казна пустеет, а война продолжается. Боюсь, что долго так продолжаться не может.

- Понимаю. Я приму соответствующие меры. Полагаю, совместная работа Святой Клятвы и Лиги позволит привести войну к победному концу очень скоро, – ещё раз поклонился Ардатур.

Орки посреди Королевства – конечно его рук дело. Он отправил их проверить бывшее логово Агареса и подозрительную пещеру, о которой писала та странная волшебница из Гильдии. Это позволило ему провернуть операцию максимально скрытно – никто из героев не был в ней задействован. Из провала двух экспедиций и уничтожения обоих передатчиков он сделал вывод – Агарес, вероятнее всего, жив, а в пещере действительно что-то есть. Тут должны разобраться Альтей и Ударный Отряд, который он уже вызвал с фронта. Также, недавно он установил контакты с Руккором, лидером одной из крупнейших бандитских организаций Ориовиля. Ардатур пообещал вывести большинство сильных героев из Ориовиля, чтобы Руккор совершил переворот – он сможет стать ценным союзником. А война пока пусть продолжается. До тех пор, пока это выгодно богатейшим родам Королевства, интересы которых Ардатур и защищает.

***

Из двери дома, находившегося слева от Руккора, вылетела оранжевая молния. Даже уставший и обессилевший, он сумел защититься. Удар короткого меча пришёлся в пол. С удивлением Руккор понял, что перед ним – Истилауд.

В последнюю секунду перед выстрелом Истилауд вскочил, выбил окно в доме рядом, запрыгнул туда, вышел через дверь и напал прямо на Руккора. Причём это был совсем не тот юноша, который мгновение назад просил о смерти. В глазах этого Истилауда горел огонь. Огонь борьбы, огонь жизни.

- Я не умру! – прокричал он и размахнулся мечом, чтобы снова атаковать Руккора. Ему же оставалось только уклоняться и отступать. На магию не было сил, а оружия поблизости не видно.

Удар, удар, ещё удар… Бешеное нападение, Истилауд совсем не заботился о защите. В его движениях не было воинского мастерства или сноровки, только злость, ненависть и невероятная жажда жизни. Поэтому не составило труда воспользоваться этим и, увернувшись, сделать захват, бросить Истилауда на землю и выбить меч.

Юноша отчаянно отбивался, но Руккор держал его крепко. Похоже, оставалось только задушить. Он уже схватился за шею вырывающегося Истилауда, как сзади послышался смех.

- Идиот! Я уже добрался до сердца этого паренька, что мне твоё копье! – раздалась сзади вполне внятная речь монстра. Руккор обомлел. Он тут же поднялся и отпрянул назад. Истилауд тоже привстал, потирая руками шею.

Перед ними стоял Дрэрон. С копьём, которое пронзило ему сердце. Он схватился за него и медленно, но неумолимо… Вытащил наружу.

- Там, в доме, кто-то был. Его раздавило обломками, но мяса мне хватило, – произнесло существо, покручивая в руках копьё. – Ну ты и тупица, Руккор! Надо было сразу снести мне башку!

Монстр залился смехом, рванул вперёд. Руккор попытался уклониться, но тщетно. Когти Дрэрона пробили ему череп. Разрабатываемый несколько лет план Руккора по захвату власти в Ориовиле с треском провалился. Дрэрон бросил труп на землю и обернулся к Истилауду.

- Всех убью, – прорычал монстр.

В Истилауде снова закипело что-то, чему он не мог дать имени. Ведь тогда, с Руккором. Он был готов умереть, но неведомая сила внутри него пробудилась и протестовала. Истилауд должен бороться. Должен жить, любой ценой. «Если ты сдашься прямо сейчас, – слышал он голос внутри, – В чём был смысл всей жизни до этого? Ради чего тогда ты родился на этом свете? Борись! Борись!»

- Не сдаваться. Борись. – Истилауд поднял меч и выставил вперёд. Дрэрон не то заурчал, не то засмеялся. Они оба понимали, что исход боя будет очевиден.

Мощным ударом Дрэрон кинулся на Истилауда и… отрубил ему руку с мечом. Глаза Истилауда расширились от ужаса. Он ошарашенно смотрел на кровоточащую культю. Теперь у него нет правой руки.

Дрэрон размахнулся, чтобы добить его ударом в голову. Истилауд закрыл глаза и ещё раз попрощался с жизнью. Затылок юноши упёрся в холодный камень стены – отступать некуда.

И тут он услышал удар. Звон клинка и рёв монстра. Истилауд открыл глаза. Перед ним стоял раненный, тяжело дышащий, но такой же большой и сильный…

- Альтей! – радостно воскликнул юноша.

- Неужели вы меня уже похоронили? Ну-ну. А я с самого начала знал, что с ним не всё так просто. Надо было меня слушать…

Дрэрон снова напал. Альтей повернул меч и пользовался им словно щитом. Укреплённый древней магией и печатями клинок паладина Дрэрону сломать было не под силу.

Удары становились всё тише и тише, перед глазами Истилауда всё плыло. Острая боль пронзила его руку. И только сейчас юноша вспомнил, что кисти у него больше нет. Покачнувшись, Истилауд не смог больше держаться. Он потерял сознание.

***

Очнулся юноша на мягкой кровати, в тихой, чистой и тёплой комнате. Открывать глаза не хотелось, ему было хорошо вот так вот лежать, лежать…

И тут на Истилауда обрушился поток воспоминаний. Дрэрон-монстр, выдохшийся Альтей, рука! Юноша быстро открыл глаза и привстал с кровати. Вместо ладони в кровать упёрлась перебинтованная культя. Истилауд сейчас лежал в небольшой каменной комнате, на большой двуспальной кровати. Кроме кровати и небольшой тумбочки рядом тут ничего не было.

В окно светило полуденное солнце, лёгкий ветерок трепал занавески. Открывался хороший вид на центральную площадь Ориовиля. Сейчас многие дома и фонтан были разрушены, по площади ходили люди, начинались работы по восстановлению.

Кряхтя, Истилауд с колоссальным трудом встал с кровати. Руку пронзала острая боль от малейшего движения. Юноша заметил, что он одет не в свою рубаху, а в белую, больничную. Добравшись до двери, Истилауд потянулся правой рукой к ручке, после чего негромко ругнулся и попытался открыть дверь левой рукой. Ничего не вышло, дверь была заперта. Тогда Истилауд постучался.

Через минуту за дверью послышались шаги, и она открылась. На пороге стоял молодой мужчина в белой рясе священнослужителя. Он удивлённо посмотрел на Истилауда:

- Ничего себе, ты уже пришёл в себя!

- Ага. Спасибо что спасли меня.

- Это наша работа, – улыбнулся мужчина.

- Как там Альтей, Дрэрон?

- Ваши спутники целы и невредимы. Дрэрон потерял сознание в бою с паладином, до сих пор не очнулся, но он жив. Альтей сейчас лежит в палате и набирается сил.

- Фух, хорошо, раз так. И ещё… Руку мою…

- К несчастью, мы не смогли оказать помощь вовремя, у нас не хватает сильных целителей. Было уже слишком поздно. Вашу руку не восстановить…

- Ладно… Спасибо вам. Кстати, а когда обед тут?

- Я принесу еду вам в палату, отдыхайте. Если что – позвоните в звоночек на тумбочке и я приду.

- Ага, хорошо…

Мужчина ещё раз улыбнулся и закрыл дверь. А Истилауд снова улёгся на кровать, совершенно потеряв желание что-либо делать.

***

Спустя несколько дней ситуация улучшилась. Рука болела не так сильно, общая слабость проходила. Лекари поразились стойкостью юноши, ему разрешили гулять по больничному скверу. Вскоре к нему присоединился Альтей. У него был и вовсе здоровый вид. Когда Истилауд спросил его об этом, паладин засмеялся и ответил:

- Неужели ты думаешь, что сильнейший герой на земле скиснет с настолько пустяковыми ранами? Хрена с два, дружище. Есть древняя и очень-очень сложная техника восстановления тела, даже когда аура тоже повреждена. Так можно отрастить руку, отрубленную хоть лет пять назад, главное – что она у тебя когда-то была. К сожалению, тебя этой технике научить я не смогу – это высшая школа магии Света. Насколько я знаю, кроме меня в мире ей никто не владеет.

- Ничего себе… - поражённо вздохнул юноша.

- То-то. Но я её редко использую, она мне не нравится. Для неё необходим полный баланс эмоций и чувств, абсолютное спокойствие. А кем я стану без моей великой боевой ярости?

- И ещё – как вы нашли меня с Дрэроном?

- После того как разобрался с этой никчёмной Последней Армией я направился обратно в город. Там услышал, что заварушка у вас ещё продолжается, так что я поспешил на помощь. Тебя защитил и Дрэрона твоего завалил. Ну, не совсем так. Светлая магия способная успокоить это чудище. При помощи пары приёмов я вернул Дрэрону рассудок. Это было несложно.

- А почему ты до сих пор тут, раз здоров?

- Вас жду, олухов. Хороший ты парень, Истилауд. Я верю, что ты станешь неплохим воином. Да и на Дрэрона посмотреть интересно. Оклемается он всё-таки или помрёт. Забавный, кстати, тип этот Руккор. Помнишь, как я выбил железную дверь в подземной комнате и убил там какого-то бандита?

- Ага.

- Ведь Руккор тоже был там, я его чувствовал. Значит, он телепортировался. Сложнейшая магия тьмы, доступная лишь сильнейшим из тёмных адептов. Суть в чём: где-то в безопасном месте тёмный маг проводит ритуал и устанавливает Круг Телепортации. С этого момента он может телепортироваться туда мгновенно, в любой момент времени. Единственный способ побороть эту технику – уничтожить Круг. Поэтому меня вот что интересует – раз Руккор такой стратег, почему не сбежал, когда понял, что бой почти проигран?

- Я слышал, – предположил Истилауд, - у него с Дрэроном какие-то личные счёты. Видимо, Руккор хотел прикончить его своими руками. А потом у него уже не оставалось сил.

***

Через день Дрэрон присоединился к прогулке. Истилауд был ошарашен, у него накопилась сотня вопросов. Для начала, он спросил у лекарей:

- Как он? В здравом уме?

- Вроде как да, но мы не совсем понимаем. Мы отпускаем его только потому, что господин Альтей ручается за него. И то, под стражей.

И правда – на прогулке к Дрэрону был приставлен один из паладинов-охранников. Сам эльф был очень понурого вида. Вместо маски нижняя половина лица была перемотана бинтами. Чёрный нарост был немного виден из-под них, теперь он почти доходил до глаз.

- Мастер Дрэрон… Что это вообще такое? Как так получилось? Как бороться с этим монстром? – взорвался Истилауд, подойдя к Дрэрону.

- Не знаю, – проговорил эльф в ответ. – Мои родители были героями. Очень давно. Однажды они встретили Некроманта. Просто, случайно. Он их двоих быстро убил, а в меня кинул склянку с чёрной жижей. «Эксперимент», сказал. Я упал и потерял сознание, а он подумал, что я умер и ушёл. Но я выжил и сбежал. С тех пор я могу превращаться в монстра и становиться сильнее. С каждым превращением этот нарост разрастается. Сначала он был маленьким и покрывал только плечо. А теперь…

Он посмотрел на чёрную когтистую руку.

- Первый раз про подобное слышу. Фантастика, друг мой Дрэрон. Официально признаю тебя невиновным в работе на Некроманта. Я понимаю твою ярость, – произнёс Альтей.

В ответ на это Дрэрон кивнул.

- Завтра мы выступаем. Наше путешествие к пещере Некроманта только начинается. Я обо всём договорился, – внезапно заявил Альтей. – Вы уже можете драться в случае чего, так что всё путём. Кстати, Истилауд, не переживай из-за руки. – Альтей потрепал юношу по волосам. – Ты и с двумя руками был не очень-то сильным воином. Так что ничего особенно не поменялось!

Он ушёл к себе, явно довольный своей шуткой.

***

На следующий день они были полностью готовы выступать. Альтей снова был в своих фирменных полулатах и любимом плаще из медвежьей шкуры. Дрэрон – в тёмно-зелёных тонах. К нему вернулась большая часть экипировки, кроме порванной теперь маски – теперь нижнюю половину лица Дрэрона скрывали бинты. А Истилауд в привычной простой рубахе, теперь уже местами порванной и изношенной. Лекари предложили ему купить одежду получше, но он отказался. Эта стала ему уже какой-то родной после всего пережитого. Следы крови на рукаве стали для него своего рода талисманом.

Вскоре отряд уже шёл по улице Ориовиля, приближаясь к воротам. И тут Истилауд заметил странного человека, который только что вошёл в город. В белом балахоне, но не таком, который носят целители. Неухоженные русые волосы беспорядочно лежали на голове. Самое удивительное же – глаза. Завораживающие и жуткие, они как будто одновременно воплощали всё и ничего. Этот взгляд отталкивал и притягивал. И тут Истилауд заметил главное. Этот человек не отводил взгляд. Жуткий парень смотрел прямо на юношу.

Истилауд сделал шаг назад. А этот человек рывком бросился вперёд, на ходу вынимая меч из ножен. Он целился Истилауду прямо в сердце. Понять, что происходит, юноша не успел. Альтей подскочил и со всей силы вдарил в живот странному путнику. Тот сразу упал и выронил меч.

- Ты спятил? – выкрикнул он. – Спокойно, Истилауд. Щас я этого сумасшедшего добью.

- Так… Будет даже надёжнее, – ответил человек, кашлянув кровью. «А я думал, что удар Альтея ему все органы в порошок сотрёт… Он же череп разбивает кулаком. Может, силы не восстановил ещё?» - подумал Истилауд.

Тут незнакомец поднял голову и их с Альтеем взгляды встретились. Паладин застыл как вкопанный с гримасой ужаса на лице. Человек поднялся и теперь стоял лицом к лицу с Альтеем. Никто из них не двигался ещё секунд пять, после чего паладин рухнул на землю, а незнакомец удовлетворённо кивнул. Он наклонился и поднял свой клинок

- Что ты такое?! – зло выкрикнул Истилауд, вынимая меч. Юноша набросился на незнакомца, но тот заблокировал удар. Дрэрон, стоявший немного в отдалении, спешил на помощь.

- Никто. Меня нет. – ответил незнакомец и… исчез во вспышке яркого белого света.

- Что… Что это было… - ошарашенно пробормотал Истилауд. – Альтей! Ты как?

Паладин с кряхтением поднимался с земли. Истилауд подал ему руку. Внезапно, Альтей больно ударил его по протянутой руке и прошипел:

- После всего, что ты сделал… Тебе ещё хватает наглости?!.. – захлёбываясь от злости, Альтей поднялся. Его взгляд был полон бешенства. – Я убью тебя одним ударом!!

- А?! – Истилауд отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара кулаком в голову.

- Ты… Ты!! Уничтожу-у!! – с рёвом Альтей кинулся на него, размахивая кулаками и почему-то совсем забыв про меч.

Тут подоспел Дрэрон. Он схватил Истилауда и одним рывком они оказались за домом, пропав из поля зрения Альтея.

- Что происходит?! – воскликнул Истилауд.

- Готовься бежать. Сейчас… - начал было Дрэрон, но Истилауд его перебил:

- Уже не надо… Смотри… - он указал пальцем на Альтея, стоящего к ним спиной.

Он схватился за голову и долго-долго шатался, мотал ей. После чего начал бормотать:

- Куда?.. Кто?.. Кто я?.. Что делать?.. Да, да… Точно, убить… Убить Агареса… Надо… Идти… - всё ещё держась за голову, шатающейся походкой, он пошёл к воротам.

- Я ничего не понимаю… Этот незнакомец что-то с ним сделал. Надо найти его и спасти Альтея, - пробормотал юноша.

- Угу. Но моя цель не изменилась. Я иду к Некроманту. Истилауд, ты оставайся в городе. Возвращайся домой, – ответил Дрэрон.

- Ну уж нет. Я не затем прошёл всё это, чтобы сейчас сдаться и уйти. Я обязан узнать, что случилось с Альтеем и что это за человек со странными глазами, – резко и уверенно заявил Истилауд.

«Ты сам выбрал свою судьбу…» - с тоской подумал Дрэрон. А вслух сказал:

- Идём вслед за ним, не попадаясь на глаза.

Дорога вела их из Ориовиля, к Смертельным Пикам. В этих горах и обитает Некромант – корень всего зла. А Хранитель возвращался к себе в Башню по складкам мироздания. Он был доволен.

Глава 17. Сошествие

Маг отложил перо в сторону. Он несколько секунд тупо смотрел на только что поставленную им точку. В его голове звенела одна короткая фраза. «Я дописал». Работа была закончена. Работа, на которую ушло… Десять, пятнадцать лет? Так и не вспомнить.

Волшебник закрыл большую и толстую рукопись. Белая надпись на чёрном переплёте гласила: «Великий Гримуар». Он оставлял эту великую книгу на будущее, потомкам. Кто-то явно будет изучать магию столь же глубоко, как он. Пусть этот труд упростит ему задачу. Маг сильно сомневался, что книга послужит на благо людям. Впрочем, это его и не слишком интересовало. Больше всего на свете он любил магию и этот гримуар был создан как знак уважения к ней. К людям же его отношение было… Неоднозначным и много раз менялось на протяжении жизни.

- Теперь – всё, – вздохнул маг и закрыл глаза, расслабившись. Нужно было отдохнуть немного, а потом уже думать, что делать дальше.

И тут произошло то, чего он совсем не ожидал.

Мир вокруг растворился. А волшебник оказался на холодной земле в глубокой темноте. Вокруг были странные деревья, похожие на траву… Деревья с глазами.

- Роща… Теней? – ошарашенно произнёс он, поднимаясь на ноги. – Я же ничего не делал… Что происходит?..

- Правосудие, – мягкий женский голос раздался как громовой раскат в жуткой тишине тёмной рощи.

Колдун поднялся, отряхнул белую мантию и гордо уставился в темноту. Ему было страшно, но главное он уже сделал. Теперь можно было и умереть.

- Я закончил книгу. «Великий Гримуар» написан. Главный труд моей жизни завершён. Можешь сделать со мной всё, что угодно! – прокричал он.

В ответ раздался беззаботный, ужасающий и леденящий душу смех.

- А ведь когда-то ты был моим преданным слугой. У тебя было могущество. Ты творил свою волю, делал всё что хотел. Изучал магию, собирал артефакты. Не было никого равного тебе. – мирно вещал голос. – Но Лик Бездны, который ты узрел, надев Доспехи Тьмы, сломил тебя.

- Доспехи Тьмы больше никто никогда не наденет… - прошептал маг. – Я утопил их в Великом Море.

- Ты удалился в затворничество, изложил все полученные магические знания в книгу, – продолжал голос. – У тебя никогда не было ни друзей, ни союзников, кроме случайно спасённой тобой эльфийки, которая стала тебе верной служанкой. Так зачем же ты жил всё это время? Хочешь умереть? Почему?

- Я… не сделал за свою жизнь ничего хорошего, – медленно ответил маг. – Я хотел бы хоть под конец жизни… создать хоть что-то.

- И всё-таки… - усмехнувшись, ответил голос. – Ты невероятно глуп. Тебе ещё предстоит это понять. А теперь иди.

- Куда? – растерянно проговорил волшебник.

- Выйди наконец из пещеры, спустя столько лет. Отринь свой страх. Ты ведь хотел умереть? Так умри как подобает воину, в битве. Сейчас выдаётся отличная возможность. И тогда я с честью смогу назвать тебя твоим истинным именем, Агарес.

- Некромант, – опустив голову, ответил волшебник.

Эла услышала, как маг зовёт её. Она сразу же забежала к нему в комнату. Волшебник пихнул ей книгу, а сам взял посох.

- Я дописал, – коротко объяснил он. – Слушай меня. Есть тут ещё одно дело, в этой пещере. Поэтому ты при помощи Круга телепортируйся в старую пещеру. А я скоро вернусь.

Не смотря Эле в глаза, Агарес прошёл мимо, оправляя белую мантию. К его чёрным волосам и посоху она совсем не подходила, поэтому в ней он выглядел как-то не очень величественно.

Вместо ответа Эла обняла его, прижавшись к спине. Агарес на мгновение опешил.

- Возвращайся… Пожалуйста, – тихо прошептала она, после чего быстро отпустила мага и пробежала в кладовую, за своими вещами. В одиночку заклинание массовой телепортации, вместе со всеми предметами, она бы выполнить не смогла, поэтому взяла только самое необходимое. И на всякий случай – боевой цеп с серпами. Мало ли, кто мог забрести в их пещеру, несмотря на всю защитную магию.

Повинуясь какому-то странному чутью, Эла зашла в одинокую комнатку, предназначенную для кристалла. На всякий случай, она и его с собой возьмёт. К тому же, рядом с кристаллом стояла склянка с чёрной жижей. Как и ожидалось, она стояла там же, где Эла и оставила её в прошлый раз.

- Похоже, ты всё-таки не обладаешь сознанием. Или магией. Или и тем, и другим, – пробормотала она, положив за пазуху и бутыль, и кристалл. – Всё будет в порядке.

Сказав это, она прошептала слова заклинания и исчезла в клубах чёрного дыма.

А маг вышел из пещеры. Свежий горный воздух приятно холодил голову. Агарес начал осторожно спускаться по крутому горному спуску вниз, в долину Смертельных Пиков. Он вышел из своего старинного логова.

***

Путь Альтея в одиночестве продолжался уже почти неделю. Он шёл дорогами, лесами, полями. Шёл к Смертельным Пикам, к логову легендарного Некроманта. Альтея Гелиоса прежнего не существовало: Альтея-наставника, Альтея-друга. Теперь он был точно уверен, что Истилауд – его злейший враг. А значит, и Дрэрон. Но приоритетная цель всё-таки Некромант. Надо сначала справиться с ним. За мелочью можно будет поохотиться потом.

После небольшого привала паладин встал и снова направился вперёд. Для него путешествие одному было идеальным вариантом. Никто не отвлекает, не мешает. Это потому, что во всём мире нет никого равного ему. Он – сильнейший.

Вскоре он вышел из почти непролазной чащи на большую и просторную поляну. Разглядывать её красоту было не слишком удобно. Тучи заволокли небо, отчего сейчас, в середине дня, стало прохладно. На траву упали первые капли дождя.

Отчего-то Альтею сейчас не хотелось идти. Нужно было остановиться на несколько секунд. Он встал прямо посреди пустой поляны, дождевые капли стучали по доспехам, медвежья шкура за спиной насквозь вымокла.

И тут из леса, прямо напротив Альтея, вышел человек в белой мантии. Его длинные чёрные волосы тоже уже промокли и лежали на голове как какая-то тряпка. Путник опирался на чёрный посох.

Альтей сразу же увидел ауру незнакомца. Он понял, кто перед ним. Агарес – тоже.

- Так это ты уничтожил Последнюю Армию? – спросил Агарес.

- Я. А ты – Некромант, – Альтей вытащил меч из-за спины и взял его в две руки, выставив немного вперёд.

- Да, – просто ответил Агарес.

***

Где-то среди бесконечности, вдалеке от материального мира, Хранитель открыл дверь Башни. Приятный лёгкий свет библиотеки казался ещё приятнее после тьмы Междумирья. Крылатая девушка стояла возле Окна.

- Как там дела? – спросил Хранитель, закрывая дверь Башни.

- Вижу огни. Сильные огни двух душ, Тёмной и Светлой. Две ауры схлестнулись. Я полагаю, Сошествие началось.

- Ты права, – ответил Хранитель, также подойдя к Окну. – Это прекрасно… Исключительный не успеет вмешаться.

Он сел за стол и с облегчением вздохнул. На его лице появилось что-то вроде утомлённой улыбки. Но отдыхать нельзя. Не стоит забывать, что Брат может появиться в любую секунду.

- Какой же ты… - подумал Хранитель вслух, - Пятый Брат, Защитник…

***

Несколько дней назад Ударный Отряд по распоряжению Председателя Лиги Героев прибыл в башню героев, что неподалёку от границы с землями эльфов. Они очень быстро добрались с фронта. Их всего трое. Гном, обычно с головы до ног закованный в тяжёлые доспехи, но сейчас в обычной одежде. Из-за этого его густая бурая борода казалась ещё величественнее и топор за спиной – грознее. Рядом с ним шла черноволосая девушка в бордовых кожаных доспехах. И возглавлял отряд длинноволосый, по правилам магов, парень в синей мантии и с посохом, оканчивающимся магическим кристаллом. На вид ему было не больше двадцати.

- Добро пожаловать! – в зале заседаний их встретил один Ардатур. – Устали после дороги?

- Нет-нет, ничуть, спасибо, спасибо большое, – несколько раз поклонился маг в синем, отчего его волосы растрепались по плечам, и он рассыпался в извинениях, собирая их. По тону председателя он понял, что разговор предстоит серьёзный. Новое задание.

- Ну и отличненько. Тогда сразу перейду к сути. – улыбнулся Ардатур. – Вы стоите целой армии, друзья мои. Поэтому у меня для вас будет соответствующая миссия.

- А как жэ сложности на фронтэ? – с сильным дварфийским акцентом произнёс гном.

- Не беспокойся, Громгар. Этот вопрос будет улажен.

- Меня… Больше вот что интересует… – маг как-то скованно и неловко начал говорить, перекладывая посох из руки в руку. – Где Альтей Гелиос? Боюсь, без нашего командира…

- По этому поводу переживать точно не стоит, – фыркнул Ардатур. – Он отправился искать Некроманта, так пускай ищет. Для такой тонкой работы он не подойдёт. И я считаю, что ты куда лучше подходишь на роль командира Отряда, Талассар.

- Но… Я ещё учусь… К тому же, Альтей Гелиос куда сильнее меня! Я, наверное… - почесал затылок Талассар.

- Ну что ты! Мы разве звери? Выбирать командира по силе – глупо. Не забывай, что я сам всего лишь четвёртого ранга, – ответил Ардатур. – А ты второго, между прочим. И с твоим талантом есть вполне высокие шансы добраться до первого. Но, я отошёл от сути дела. Недавно я побывал в Гильдии Магов.

- Они там с голоду ещё не померли? – хихикнула в ответ девушка в красном. Между Лигой Героев и Гильдией Магов отношения были очень напряжёнными. Лига была организацией, в первую очередь, военной, а Гильдия – исследовательской. Маги Гильдии презирали магов Лиги и считали их варварами. Но, несмотря на это, многие чародеи уходили из Гильдии в Лигу, ведь боевой маг может заработать куда больше, чем исследователи, худо-бедно спонсируемые эльфийской казной.

- Сайла, не перебивать! Говорили, что где-то пару недель назад к нам в одиночку побежала какая-то полусумасшедшая колдунья Лирия со сногсшибательными результатами исследований. По дороге на неё, похоже, напали разбойники и она погибла. Но её «исследования» я всё-таки раздобыл. В принципе, большинство информации из них я уже знал. Однако теперь есть подтверждение от профессионала.

- Ну и… Что там? – Талассар с блеском в глазах подался вперёд, но тут же понял, как нелепо он выглядит, и выпрямился, отведя взгляд.

- В пещере недалеко отсюда, тоже почти на границе, зафиксировали очень… необычный магический фон. Волны энергии, которые до этого времени никогда и нигде не были замечены. Похоже, это какой-то неизвестный человечеству вид магии. Теперь вы понимаете, зачем нужно послать именно вас? – Ардатур улыбнулся. – Вы – элита и столь секретное задание я могу доверить только вам. Маги Гильдии – глупцы и трусы: многие из них вовсе не заинтересованы в этом явлении, а другие – сунутся в пещеру они только после нас, когда убедятся, что там безопасно.

- Мы поняли вас, председатель, – кивнул Талассар с серьёзным выражением лица.

- Сдэлаем, – буркнул Громгар.

- Отправляйтесь немедленно. Пока эта информация ещё не общедоступна, но в Гильдии, да и в Лиге наверняка есть шпионы подпольных организаций Тёмных Адептов. Время действует против нас.

- Скорость – это мой конёк, – хмыкнула Сайла, поправляя два прикреплённых к поясу тонких меча.

Ударный Отряд выступал в загадочную пещеру. Когда они достигли Рощи Гигантских Цветов, телепортация Элы завершилась.

Глава 18. Дуэль под ливнем

Противники сорвались с места почти одновременно. Альтей размахнулся устрашающим мечом, который покрылся желтоватым свечением, рассчитывая разрубить Агареса пополам одним ударом. А маг внезапно принял удар на свой посох, который никак не повредился, отклонился в сторону и рубанул посохом по плечу паладина. Альтей не стал усиливать защиту – что ему сделает палка? Результат же оказался неожиданным.

Край посоха покрылся чёрными шипами, от которых шли молнии красного цвета. Этим ударом Агарес разрубил Альтея почти пополам – вся правая половина тела, вплоть до пояса, была разрублена. Альтей хрипло вдохнул и повалился на землю.

- Ну вот. Как всегда, мой противник оказался жалким слабаком, – вздохнул Агарес. Шипы на посохе исчезли, он снова стал похож на простого промокшего путника. Агарес пошёл дальше, к лесу.

За этой картиной наблюдали притаившиеся в зарослях Истилауд и Дрэрон. Оба были шокированы. Трудно было поверить, что Альтей вот так запросто проиграет. Дрэрон аккуратно вытащил из подсумка бомбы и приготовил метательные ножи. Он попытается убить Агареса из тени.

Волшебник остановился и поднял глаза на небо. Ему показалось, что что-то не так. Прежде, чем он успел прислушаться к окружающей магии, его тело пронзила острая боль. С ужасом Агарес посмотрел вниз. Из его живота торчал меч паладина.

- Очень неплохо, я не ожидал, – хмыкнул позади Альтей, массируя плечо, которое Агарес только что разрубил пополам. – Впрочем, убивать тебя в спину я не буду. Не могу же я упустить шанс сразиться с могущественным врагом!

Агарес быстро шагнул вперёд. Ранение было довольно серьёзным, задеты внутренние органы, можно потерять много крови. Всё это грозило ему смертью, не будь он величайшим тёмным магом. Быстро прошептав заклинание, Агарес «зашил» рану. Кровь превратилась в плотные красные нити, которые стянули кожу и внутренности. На первое время этого должно хватить. Организм функционирует нормально. Боль, конечно, никуда не делась, но Агаресу было плевать на неё.

- Полагаю, высшая магия света? – Агарес упёр посох в землю.

- Ага. Техника истинного баланса. Ты тоже не лыком шит. Зашивать раны – это хитро придумано. – Альтей указал мечом на врага. – Похоже, нам нужно снести друг другу головы или пробить сердце, чтобы победить.

Агарес это понимал. Альтею и правда нужно было убить Агареса одним ударом, чтобы тот не успел вылечиться. Но для Агареса это бессмысленно – нужно только продержаться недолго, изучить ауру Альтея и победа будет в кармане. Против магии, которой он владеет, никакой богатырь не устоит.

Альтей сбросил медвежью шкуру и наплечники. Доспехи будут только мешать. Осталось на нём только белое с золотыми полосами одеяние паладина. Боевой азарт в Альтее разгорался. Он решил зайти с козырей сразу.

- Взываю к тебе, Метка Света! – на его щеках появился символ, будто выжженное клеймо в виде языков пламени.

- Метка Тьмы, – шёпотом раздался ответ Агареса, – явись миру, Тёмная Роза, во всём своём устрашающем великолепии.

На правой стороне его лица расцвел жуткий шипастый чёрный цветок. Это была Метка Тьмы. Альтей взревел и кинулся на Некроманта, оставляя за собой пылающий след. Агарес ударил посохом о землю и вокруг него в мгновение ока выросло целое поле гигантских чёрно-красных шипов. Битва началась.

Паладин рубанул мечом перед собой и шипы сгорели в жёлтом солнечном пламени. Путь к врагу был открыт. Окружённый огненным ареолом, Альтей размахнулся мечом, нанося сокрушительный удар. А маг как раз ждал его приближения. Перед ним появился большой зелёный магический круг и оттуда мгновенно вылетел заряд зелёной энергии, покрытый красно-чёрными молниями. Альтей немедленно поставил магический щит. Агарес воспользовался тем, что Альтей закрыл себе обзор и моментально заскочил ему за спину.

Альтей заметил это движение и среагировал, ударив кулаком. Нормально защититься Агарес не успел. Щит из тьмы заблокировал удар по телу, но не рассеял его убойную силу. Агарес отлетел на добрый десяток метров, оставив борозду в земле. Паладин огненным ручьём подбежал к нему, а маг защитился, как и в прошлый раз – вырастил вокруг себя поле шипов, ещё больше и выше чем до этого. Но Альтей уже запомнил этот приём: вместо удара мечом по шипам он нанёс мощный удар в землю, направляя энергию не в удар, а вниз.

- Сгори! – крикнул паладин и из-под земли вырвался поток священного пламени, утопающий в небесах. От столь медлительной атаки Агарес уклонился, но от его защиты не осталось и следа. Впрочем, это не слишком беспокоило Некроманта. Он уже наложил на Альтея своё тайное заклятие и запустился «таймер», после которого его враг неизбежно умрёт. Нужно только не умереть до тех пор, пока заклинание не активируется. Так что о защите следует подумать. Тут же на ум Агареса пришло заклинание, которое идеально подходит в бою с берсерком вроде Альтея.

Самые мощные атаки они пока не применяли, оставляли их на крайний случай. Расход энергии и потенциальные разрушения от них слишком велики. Агарес рассчитывал на скорую смерть врага, а Альтей хотел ещё понаслаждаться боем.

Внезапно вокруг Агареса появились два левитирующих полупрозрачных черепа, светящихся зелёным. Они начали кружить вокруг Некроманта, покрыв его зелёным шлейфом. «Ну, теперь ударь меня.» - спокойно подумал Агарес. Альтей именно это и сделал: как всегда, с замахом вдарил мечом, но попал прямо по одному из черепов. Атака не только не нанесла черепу никакого вреда, она ещё и попала в землю, отклонившись. В это время два черепа перестали кружиться вокруг Некроманта и бросились на паладина, пытаясь укусить зубастыми ртами. Альтей схватил один череп свободной рукой и ударил им второго со всего размаху. Ничего не произошло, на черепах не было ни следа повреждений.

Паладин отпрыгнул назад, секунду прицелился и ударил по черепам мечом, Божественной Карой. Меч застрял в одном из них, прорубив где-то до середины. Альтей был шокирован. Он ударил мечом по земле, так, чтобы удар пришёлся на застрявший череп. От этого удара земля пошла трещинами и покрылась жёлтыми молниями. И это наконец-таки сработало: с треском зелёная черепушка раскололась.

Это был всего лишь отвлекающий манёвр от Некроманта. Около пятнадцати секунд Альтей возился с черепами. За это время Агарес успел установить несложную ловушку – протянул кровавую нить между деревьями. Скорее всего Альтей прорубит её мечом, но «на всякий случай пусть будет» - решил Агарес. И самое главное – ускорил процесс своего «таймера» - изучение уникальной ауры противника. Как только Агарес её запомнит, его враг умрёт.

Альтей раскрошил и второй череп и поднял свои полные гнева глаза на мага. Метка на лице переливалась оранжевым цветом. Уж теперь паладин прикончит чёрного чародея. Альтей бросился к Агаресу… И в этот момент заклинание завершилось. Агарес полностью постиг ауру паладина и нашёл способ заточить её.

- Отправляйся в Рощу Теней, – прищурившись, Некромант вытянул руку вперёд. Вокруг Альтея появились чёрные магические круги, которые превращались в чёрные-чёрные ветви. Альтей размахивал мечом, упирался руками, но всё это было бесполезно. Уже через мгновение паладин оказался запечатан в шаре из тёмных корней, высасывающих его силу.

«Наверное, я его немного переоценил, раз он никак не защищал и не скрывал свою ауру, так глупо подставившись под удар. Это, конечно, непросто, но тоже важная мера защиты. Особенно против такого мага, как я» - с такими мыслями Агарес щёлкнул пальцами и шар начал сжиматься, постепенно уменьшаясь. Тут случилось невероятное, чего Агарес предсказать не мог. Корни затрещали. Сверху показалось лезвие меча, полыхающее священным пламенем. Оно резко опустилось вниз, прорубив весь шар пополам.

- Невозможно… Портал в Рощу Теней… - только и успел выговорить Агарес. Ударом ноги Альтей раздвинул полусферы из корней и с дьявольской улыбкой встал в боевую позу. Против такого напора Агарес не мог ничего противопоставить. В этой битве ему не суждено было победить. Сила противника была слишком чудовищной.

Вместо рывка Альтей отстегнул от пояса булаву и швырнул её в мага. Агарес немедленно поставил щиту и тогда паладин атаковал. От удара меча Агарес сумел уклониться в последнюю секунду – его шею и меч разделяло меньше дюйма. Возможно, дело именно в длине клинка Альтея… Но ещё никто никогда не был так близок к шее некроманта. К удару ногой в живот, последовавшему сразу за мечом, Агарес готов не был. Он отлетел назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе. Устоять на ногах, не без помощи посоха, кое-как получилось.

Дождь становился всё сильнее. Капли воды на ресницах мешали обзору. Для Агареса это было едва ли не приговором, ведь он почти всегда опирался именно на зрение.

- Да восторжествует Альтей Гелиос! – закричал паладин, перекрикивая шум дождя. Он поднял меч вверх, как будто взывая к небесам. – Да восторжествует величайший герой!

Альтей залился хохотом. Агарес выстрелил в него зелёным лучом, от которого Альтей легко защитился. Некромант взял посох наизготовку и мысленно перебирал в голове заклинания, которые могли бы сейчас помочь.

- Тебе не победить величайшего Альтея Гелиоса! Никогда! – загрохотал голос паладина.

Тогда Агарес понял, что время настало. Других вариантов не было. Альтей тоже подумал об этом. Пришло время завершать бой с этим ничтожеством, способном сражаться лишь глупыми ловушками. Паладин упёр меч в землю и провёл по лезвию ладонью, покрывая клинок кровью. Агарес воткнул посох в землю и сложил ладони треугольником, закрыв глаза. Он медленно развёл их и стало видно, как его пальцы соединяют кроваво-красные нити.

Ещё никто из сотен их врагов… Не пережил этой атаки.

Огненный шторм окружил паладина. И тут же вокруг него появилось кладбище, покрытое кровавыми нитями, что были острее бритвы. Пламенные потоки разрывали нити одна за другой, но на месте каждой разорванной появлялось ещё две.

В центре пламенного шторма стоял Альтей, похожий на огненного бога. Клеймо на его лице только дополняло этот фантастический образ. На пьедестале посреди жуткого кладбища, на фоне красного неба, окружённый нитями-лезвиями, стоял Агарес. Роза на его лице теперь светилась таким же кроваво-красным светом, как и всё вокруг.

Схлестнулись две сильнейшие атаки в мире.

Истилауд и Дрэрон услышали оглушительный взрыв. Вся поляна превратилась в море священного огня и чёрных шипов.

- Что это там? – шепнул Истилауд, указывая куда-то выше деревьев. – Что это за существа?

- Это они… - пробормотал Дрэрон ему в ответ.

Движения противников были столь стремительны, а шлейф от их ауры казался столь материальным, так что их сражение в небе и впрямь можно было принять за яростную схватку Светлого и Тёмного дракона.

Удар за ударом, укус за укусом, движение за движением… И тут раздался оглушительный взрыв.

Дождь прекратился.

На поляне больше не было ни огня, ни чёрных шипов.

Агарес и Альтей лежали на двух разных краях поля. Первым поднялся Некромант. Ранения были очень серьёзными. Он потерял глаза. Сначала Агареса обуяла паника, но он постарался быстро прийти в себя. Скорее всего, его противник ещё жив, бой не окончен. «Я могу использовать магическое зрение, зрение ауры. Для него глаза не нужны» - Агарес сконцентрировался. И правда, он начинал понемногу видеть. Лёгкие, невесомые ауры деревьев окружали его. На другом конце поляны, впереди, сияла золотистая светлая аура Альтея. Агарес понял ещё одно – у него нет руки. Почти сразу же Некромант нащупал её совсем рядом и прикрепил к культе красными нитями. Пошевелил пальцами… Как всегда, работает. Жаль, эту магию нельзя поддерживать постоянно. Тут же валялся и его посох. Агарес поднял его и с трудом встал.

Тут в сознание пришёл Альтей и встал сразу же. Паладин отделался легче – он потерял только один глаз. Также, как и Агарес, он остался без левой руки. На лечение Альтей не стал тратить время – оно длится долго и отнимает много сил. А магия исцеления путём баланса… сейчас, в момент его триумфа, была вовсе неуместна.

Паладин с трудом стоял на ногах, но огонь боевого азарта, которым горел его единственный глаз, давал понять, что в этой битве он намерен выйти победителем. Кровь залила всю правую половину лица, отчего пламенную метку было трудно разглядеть. Меч Альтея сломался. Почти половина лезвия откололась во время той схватки.

- Теперь тебе конец, маг Тьмы! – Альтей поднял обломок меча и занёс его за собой, готовясь к решающему удару. – Рука, глаз и даже меч мне не нужны! Я могу… Могу всё!

Солнце показалось из-за туч. Его лучи падали прямо на фигуру Альтея.

- Я сотру с лица земли недостойных! Построю новый мир, где жить будут только сильные! И каждый человек… - вокруг его ног собиралось пламя, Агарес с ужасом наблюдал, что его аура растёт. – Каждый человек будет знать… Будет кричать… Да здравствует наш Повелитель! Великий! Пламенный! Альтей… Гелиос!!

Силуэт паладина полностью покрылся огнём. Пламя начало собираться в подобие… Колесницы. Гигантской. Солнечной.

- Радуйся, Агарес! Ты станешь первым, кого сокрушит поступь моей непобедимой Божественной Формы – Колесница Гелиоса!

Огненная колесница с фигурой Альтея в центре понеслась на Некроманта с богоподобной скоростью.

«Это конец» - успел подумать Агарес. Божественной Форме, истинному единению с Богом, пику, которого мог достичь смертный, он не мог ничего противопоставить.

Альтей… Нет, Колесница Гелиоса была в нескольких футах от мага… Но тут что-то пошло не так. Если бы паладин выставил меч вперёд, этого бы не произошло. Он просто разрубил бы нить. Однако Альтей занёс его за голову, для сокрушительного удара. Он слишком поверил в силу Колесницы Гелиоса. Забыл обо всём. Даже о том, что нужно смотреть перед собой.

Нить, которую Агарес поставил ещё в середине боя. Она не была уничтожена пламенем Альтея, потому что находилась в отдалении от места схватки двух мощнейших атак. Сейчас Агаресу невероятно повезло оказаться прямо за ней. Нить разрубила Альтея прямо на уровне груди.

Огненная аура развеялась. Колесница исчезла, огонь потух. Альтей потерял облик божества, уже перестал быть таким величественным. Пропала с лица паладина и Метка. Остался лишь умирающий герой.

Он повалился на землю, разрубленный пополам. Обломок меча упал к ногам Агареса.

- Я… проиграл? – прошептал Альтей, не веря собственным словам.

Агарес увидел, как аура паладина медленно, тихо померкла и погасла окончательно. Герой Первого ранга, паладин Альтей Гелиос погиб.

Глава 19. Час Ударного Отряда

Эла заметила по магическим сканерам приближающихся к пещере людей. Судя по показателям, магов Тьмы или Света среди них не было. Магию кристаллов же сканер не улавливал, потому что Агарес никогда не воспринимал её всерьёз, да и сам мог легко почувствовать на больших расстояниях.

- Этого ещё не хватало… - Эла вздохнула и положила кристалл на стол. Пусть полежит пока тут.

Она посмотрела на своё оружие. Два серпа, скреплённые довольно короткой цепью. Любой знаток-воин посмеётся и скажет, что скреплять серпы такой короткой цепью – бессмысленно. И Эла с ним согласится. Вот только к её оружию это не относится.

Эльфийка направилась к выходу из пещеры. Возле него была достаточно просторная полянка. Не такая, как Роща Гигантских Цветов, но тоже вполне красивая и уютная. Эла никогда не уходила дальше этой полянки. Дело в том, что эльфы – существа, склонные к Свету. Даже ночью они часто слабее, чем днём. А Эла жила под одной крышей с Некромантом и всю свою силу черпала в магии Тьмы, центр которой был в пещере. Поэтому, если она отойдёт на большое расстояние, станет слабее. Значительно слабее. Из-за этой привязанности к пещере тогда, на горячих источниках, она не смогла дать отпор оркам – она стала слабее обычного человека. Зато сейчас, в непосредственной близости от пещеры, в боевом мастерстве она может потягаться даже с Агаресом.

Эла встала возле входа в пещеру, так, чтобы её не было видно снаружи.

- Громгар, ты первый, – скомандовал Талассар. Теперь гном был закован в блестящие серебристые латы и снаряжён секирой и двумя боевыми топорами.

Эла поняла, что скорее всего схватки не избежать. Нужно любой ценой отогнать их от пещеры. Сейчас здесь находится кристалл, а его, по приказу Агареса, никто не должен увидеть.

Эльфийка выпрыгнула к выходу и обратилась к Ударному Отряду:

- Я не знаю откуда вы пришли, но проход в эту пещеру для вас закрыт. Её хозяин временно отсутствует, поэтому я говорю за него – У вас есть два варианта: либо мирно уйти, либо… - Эла взялась за серпы.

- Да что ты нам одна сдэлаешь? – расхохотался гном. – Учти, пощады нэ будэт, когда мы побэдим.

- Девушка, вы… - начал было Талассар, но Эла не дала ему договорить. Она бросила один из серпов вперёд и цепь, соединяющая их… Увеличилась в несколько раз. Ошарашенные герои быстро отскочили назад. Именно этого Эла и добивалась. Она прыгнула вперёд, встав почти посреди поляны. Здесь её оружие обладает максимальным пространством для манёвра и поэтому она непобедима.

- Видимо, глупышка слушать нас не хочет, – хмыкнула Сайла и достала два меча.

В это время Эла с точностью мастера раскрутила цепь вокруг себя. С каждым кругом цепь увеличивалась, увеличивалась… Пока не достигла длины в пятьдесят – шестьдесят футов. Талассар был немного удивлён. Такая магия была ему незнакома.

- Да что сэрп сдэлает Владыке Гор! – крикнул Громгар и очертя голову бросился вперёд, в лобовую атаку.

Талассар сразу понял, что магия может быть наложена и на сам серп. О клинках, способных резать сталь, он наслышан. Нужно было срочно придумать защиту.

Прокрутив в голове парочку заклинаний, Талассар вспомнил подходящую комбинацию. Кристалл на конце его посоха засиял и выстрелил вперёд потоком воды, отразившем полёт цепи вверх, от Громгара. В этот момент Сайла сорвалась с места с невероятной быстротой. Она была известна тем, что по скорости могла сравняться с самим Альтеем Гелиосом.

И в момент, когда герои были уже рядом с эльфийкой и готовились нанести удар, когда она была незащищена… их противница внезапно исчезла. Перед ними был лишь серп, быстро упавший на землю.

Талассар понял всё мгновенно. Эла была прямо перед ним. Этот цеп способен менять местами серпы… И объекты, которые их касаются.

Эла ударила серпом Талассара, метя в шею. Маг быстро создал водяной пузырь, в который попал серп и замедлился. Использовав это, Талассар уклонился назад и выстрелил в Элу водяным резаком. Тогда эльфийка снова поменялась местами, теперь оказавшись за спинами у Громгара и Сайлы. К счастью, у Сайлы была великолепная реакция. Она быстро обернулась и нанесла серию быстрых и мощных ударов по Эле. Эльфийка же поставила щит из тёмной энергии.

Она ещё и тёмный маг. Талассар прикинул в голове варианты и понял, что тут нужна слаженная командная работа.

- План К! – крикнул он, начиная плести сложное заклятие.

Сайла и Громгар тут же поняли его. Они немедленно вспомнили все совместные бои и тренировки. Отдельными буквами они обозначали план действий для того или иного типа врагов. План К – бой против тёмного адепта экстремальной силы, близкой к первому рангу Лиги Героев.

Сайла тут же отпрыгнула назад, ближе к деревьям. В укрытии она будет в относительной безопасности от дальних атак серпом. А пользуясь скоростью движений, она может напасть неожиданно. Громгар, в свою очередь, ударил древком секиры по земле, и его доспехи стали как будто объёмнее, покрылись слоем камня. Эла ударила его серпом, но оставила лишь незначительный порез. Защита Громгара была его самой сильной стороной. Но в этом состоянии он не мог двигаться.

Талассар закончил плести сложнейшее заклинание, пока противница отвлеклась. Это был управляемый поток воды, извивающийся и мощный. Он рассчитывал атаковать сразу по двум потенциальным местам расположения Элы. Громгар держит удар на себе, а Сайла будет готова поддержать Талассара.

Всё было идеально. Талассар атаковал: длинный, подобный реке поток воды быстро полетел по воздуху вперёд, закрывая сразу два конца цепа. Эла, ожидаемо, отскочила в сторону. Тут сзади выскочила Сайла и нанесла удар девушке под ребро. Эла хрипло вскрикнула и повалилась на землю, тяжело дыша. Она попыталась повторить технику исцеления, которой её обучал Агарес, но ничего не вышло. С каждой секундой ей становилось только хуже.

- Теперь расскажи нам всё про эту пещеру, подружка, – сказала Сайла, приставив меч к шее Элы.

И тут на Ударный отряд налетел настоящий шквал зелёно-красных магических лучей. Все немедленно подскочили к Талассару, который отразил атаки с помощью водяного щита.

- Не хотите ли сразиться с противником своего уровня, геройчики? – раздался голос из пещеры.

На поляну вышел Некромант Агарес.

***

Несколькими минутами ранее Агарес сидел на поле боя, покачивая головой. Он отдыхал. Ему нужно было немного восполнить силы после такой тяжёлой схватки, чтобы спокойно и без происшествий телепортироваться в Круг.

Тогда Дрэрон решил действовать. Он дал команду Истилауду и сам прополз по чаще, стараясь не издавать лишних звуков. Сейчас Агарес был расслаблен, поэтому и магическое зрение не поддерживал, а значит и заметить Дрэрона не мог.

Эльф подобрался почти вплотную… И тут же бросился на Агареса с мечом. Бой с Руккором дал ему понять, что метательный нож будет малоэффективен: достаточно поставить щит всего на мгновение. А в ближнем бою будет уже трудней.

На удивление, Агарес отреагировал мгновенно. Он поставил щит и отскочил назад. И тут же начал телепортацию, не концентрируясь. Тут из зарослей кустов выбежал Истилауд. Он схватил обломок меча Альтея и побежал вперёд вместе с Дрэроном. А заклинание телепортации завершилось.

Агарес ошибся в заклинании. Поэтому вместе с ним переместились в пространстве Дрэрон и Истилауд, оказавшись в новой пещере. Их раскидало по разным комнатам. Истилауд был в тёмной кладовой, окружённой полками с самыми разными предметами. А Дрэрон – в кабинете Агареса.

Как раз в этот момент Некромант услышал шум битвы снаружи и побежал туда, только теперь активировав магическое зрение. Он даже не предполагал, что двое друзей Альтея телепортировались вместе с ним.

Истилауд попытался подняться на ноги и схватился за ближайшую полку. Старая деревянная этажерка не выдержала и со скрипом рухнула, завалив Истилауда артефактами и книгами непонятного назначения. Ругнувшись, юноша выкопался оттуда, постоянно чихая от поднятой пыли. Тогда он заметил на стене висящий амулет из соцветия кристаллов зелёного цвета. Даже Истилауд, без какого-либо таланта, чувствовал исходившую из него магическую силу.

Юноша коснулся его культей. Ничего не случилось. И тогда он вспомнил, что он в убежище Некроманта и всё вокруг – враждебно.

- Это тебе… За Альтея, – с невероятной злобой Истилауд ударил амулет обломком меча.

В эту секунду сложнейшая магическая защита, скрывающая все проявления магии в пещере, которую Агарес возвёл, чтобы его не обнаружили, рухнула.

***

Хранитель почувствовал это. Он с ужасом побежал к окну и схватился за голову.

- Что случилось? – спросила крылатая девушка.

- Я дурак… Безумец! Надо было сразу проверить… Логово Некроманта, оно ведь было идеально защищено, а я не придал этому значения! Пятый Брат, Защитник, там! Прямо в центре всех событий. Ещё и Исключительный, о Бездна!

Хранитель упал на колени. Всё рухнуло в одночасье. Теперь может произойти что угодно. А он не мог ничего поделать с этим. Просто не успеет добраться из междумирья. Остаётся быть лишь наблюдателем. И это самое ужасное.

***

Эла забежала внутрь пещеры. Рана чертовски болела. Ей нужно было в кладовую, там где-то была исцеляющая мазь, надо было её найти…

Но тут она услышала движение из кабинета Некроманта. Там кто-то был. Эла сразу же распахнула дверь и забежала внутрь. Посреди комнаты стоял эльф в тёмно-зелёном плаще, весь увешанный оружием.

Дрэрон узнал её. Это та самая эльфийка, которая предложила швырнуть в него мерзкий чёрный нарост «для эксперимента». Та, что посмеивалась над смертью его родителей. Жалкая, отвратительная прислужница великого мага.

Он почти не думая швырнул в неё два метательных ножа. Эла сразу же отразила удар тёмным щитом и выкрикнула:

- Кто?..

- Мальчишка, которого вы убили, – прохрипел Дрэрон и снял повязку. Ярость заполнила его ум. Он не хотел этого, но тело ему больше не подчинялось.

***

- Спокойно! – крикнул Талассар. – Действовать по плану!

- У тебя действительно есть стратегия, - маг щёлкнул пальцами и выстрелил в Талассара зелёным лучом, - против Некроманта?

Талассар отклонил удар. Он был в ужасе. Неужели перед ним действительно сильнейший тёмный маг всех времён?

- И где Альтей, когда он так нужен… - простонала Сайла, отходя в сторону леса.

- Альтей? А, тот паладин. Я минут пять назад убил его, – хмыкнул Агарес. Вообще он редко блефовал, но сейчас другого выхода почти не было. Он чувствовал себя очень плохо, почти неспособным сражаться.

- Врёшь! – гном рванулся вперёд и тут же затормозил, ведь перед Некромантом выросло поле чёрных шипов. По ним тут же хлестнула вода Талассара, пробив путь Громгару. Талассар поразился, насколько эти шипы прочные. Он чувствовал, с каким трудом мощный водяной резак уничтожал их.

Агарес принял удар Громгара на посох, отразил ещё один, и ещё…

В этот момент настало время атаковать.

Громгар резко отскочил назад, в это время Сайла набросилась на некроманта, одновременно с приливной волной Талассара. Но Агарес ориентировался не на зрение. Он заметил наступление Сайлы и ушёл назад, пропуская удар перед собой, а волну принял на тёмный щит. В эту же секунду Некромант контратаковал.

Фигуру Агареса полностью окружили магические круги. Он выстрелил очередным градом зелёных лучей. Теперь, когда Сайла и Громгар были отделены от Талассара, он не мог их защитить. Победить Агареса было невозможно.

Глава 20. Тёмная роза

Эла с ужасом увидела результат влияния Берсерка на эльфа. Нижняя половина лица была покрыта чёрным наростом, зубастая пасть злобно оскалилась. Белки глаз почернели.

Эксперимент оказался удачным. Эльф способен сосуществовать в одном организме с паразитом Берсерка. Вот только проблема была в другом – Эла сейчас умрёт. Победить Берсерка не в её силах.

От первого удара она смогла уклониться, телепортировавшись на конец цепи, который она забросила Дрэрону за спину. И тут ей пришёл в голову единственный шанс спастись. Эльфийка быстро вытащила из кармана пузырёк с чёрной жижей, разбила его об стену и швырнула чёрный комок прямо себе на лицо.

Паразит прижился мгновенно. Он поглотил всю правую половину лица Элы. На месте старого глаза появился новый – с жёлтым, звериным зрачком. Половина рта стала такой же зубастой, как и у Дрэрона.

Противник обернулся и зарычал. Эла почувствовала, будто теряет сознание. Берсерк завоёвывал контроль над её телом. Ну и пускай. Начнётся бой монстра с самим собой.

***

Заклинание не подействовало. Магические круги растворились в воздухе так, словно их никогда и не было. Агарес был шокирован. И тут он заметил, что стоит по колено в воде. А Талассар стоял, закрыв глаза и уперев посох в землю.

Это была сильнейшая магическая техника в истории, тайна которой была известна только семье Магов Воды. Заклятие Глубокого Омута, блокирующее любое проявление магии в области. Причём блокировалась магия Света, Тьмы и даже кристаллов. Впрочем, продержать такое поле Талассар мог не больше десяти секунд. Впрочем, Сайла и Громгар и без магии были превосходными бойцами.

Отрубленная рука Некроманта, которая была пришита магическими нитями, тут же упала на землю. А самое ужасное – магическое зрение Агареса тоже перестало работать. Слух, однако, всё ещё не подводил. Маг заблокировал посохом удар топором гнома, ударил ногой в живот Сайлу. Этого оказалось недостаточно. Девушка увернулась и пырнула его рапирой. В это время гном надавил всей своей массой, высвободив рапиру… И Глубокий Омут исчез.

Агарес немедленно поставил щит, рванулся вперёд, схватив руку. Новое ранение от Сайлы он тоже зашил нитями и тут понял, что для остановки кровотечения от очередной раны сил у него уже не хватит. Нужно было кончать с героями как можно скорее.

Некромант быстро продумал план. Приоритетная цель — это талантливый маг. Остальные без его поддержки не смогут ничего сделать. Главное – вывести их из игры на время. Агарес снова вызвал шквал зелёных лучей, которые заставили гнома войти в глухую защиту, а Сайлу – исчезнуть за деревьями.

У Агареса было где-то секунд пять. Их должно хватить.

***

Эла видела происходящее в мире так, словно она была каким-то сторонним наблюдателем. С удивлением она замечала, как искусно отражает атаки Дрэрона. Видела она и что многократно пропускала удары от эльфа… но никакой боли не чувствовала. Эла просто осознавала, что получила ранение или что-то вроде того. Тело ей не принадлежало. Оставался лишь разум.

И тут она услышала какой-то звук сзади. Это был Агарес. Талассар обрушил на него шквал водяных потоков, собравшихся в устрашающее цунами. Поэтому Некромант решил, что разумнее было бы отступить в пещеру. У противника будет меньше места для манёвра, и на знакомой территории у Агареса есть преимущество.

Увидев силуэт Некроманта, Дрэрон взревел и бросился прямо к нему. Эла немедленно преградила ему путь и отшвырнула назад.

- Ты не пройдёшь! – думала она. – Агарес… Будет жить! Он должен выжить! Такого невероятного мага как он на земле больше никогда не будет. Он должен продолжать изучать магию… Ещё много открытий ждёт его впереди…

Каждое слово в её голове подтверждалось ударом почерневшей когтистой руки. Дрэрон отступал, защищаясь.

Эльф понимал, что Элу поглотило куда большее количество паразита, чем его. Наверное, она даже не в сознании. Такого монстра ему ни за что не победить. Тогда Дрэрону пришла в голову идея. Последняя надежда.

Он собрал всю силу тёмной магии Берсерка, что текла в его крови. Дрэрон воззвал к самой Тьме. Время остановилось. Эльф телепортировался в Междумирье. В бескрайней темноте, окружавшей его, был лишь один объект – большой чёрный трон с резьбой в виде языков пламени и драконьих голов. Дрэрон не чувствовал тут никаких запахов, не слышал звуков. Это место по самой сути отличалось от материального мира.

- Зачем ты призвал меня? – раздался голос со стороны трона. На нём материализовалась девушка с тёмно-фиолетовой кожей, в чёрных пластинчатых доспехах и с чёрной диадемой на голове. Эхо от этих слов ещё несколько секунд стояло в ушах Дрэрона.

- Я хочу, - отвечал он, - заключить сделку. Мне нужно призвать Тёмного Берсерка из Бездны. В его полной форме, без ограничений.

- Чтобы пробить границу бездны, - снова раздался голос Тьмы, единственный звук среди мёртвой тишины – нужно много сил. Сколько у тебя душ?

- Одна… Моя.

- Этого мало. Тёмный Берсерк появится лишь на полсекунды. Если тебе нужно убить до пяти человек разом – этого хватит.

У Дрэрона пробежали мурашки по коже. Вот она – Тьма. Циничная, холодная и безгранично могущественная. Пять человек за полсекунды… Такой масштаб не укладывался у него в голове.

- Я согласен, – ответил он.

- Хорошо. Призыва Тёмного Берсерка в полной форме твоему телу не пережить. Ты быстро и мучительно умрёшь. А твоя душа попадёт в Бездну. – в голосе Тьмы послышалось что-то вроде насмешки. Дрэрон согласился на сделку – это главное.

Эльф не ожидал, что он умрёт прямо сейчас. А, впрочем, зачем ему что-то ещё? Пусть будет так.

***

- Агарес должен выжить! Без него вся моя жизнь теряет смысл. Потому что... я люблю его... - последнее, что успела подумать Эла.

В эту секунду сделка Дрэрона состоялась. Его силуэт окутало облако чёрного тумана. За ту долю секунды единственное, что успела увидеть эльфийка – кроваво-красные глаза Берсерка, взгляд самой смерти.

Он появился всего на мгновение. За это время монстр успел сделать один рывок вперёд и один удар когтем. Этого хватило. Голова эльфийки отлетела в сторону и упала на землю. Вслед за ней рухнуло и её тело.

Дрэрон стоял на коленях в конце комнаты. Не потому, что отдавал честь умершей, а потому что у него просто не было сил стоять.

***

Агарес отчаянно отбивался от бешенного наступления Талассара. Рассекающие потоки воды раз за разом атаковали его, вынуждая постоянно отбиваться и отступать. И в эту секунду, когда жизнь Некроманта и так висела на волоске, в комнату ворвались Громгар и Сайла.

- По плану! - крикнул Талассар, поднимая руку. Громгар и Сайла еле заметно кивнули и разбежались по разным сторонам. Вот теперь ситуация становилась по-настоящему тяжёлой. Безвыходной.

Ударный Отряд был готов к финальному удару. А у Агареса не появилось даже малейших идей, как можно его избежать. Впрочем, а стоило ли? Ведь этого он и хотел: умереть в битве. Хотя сейчас... что-то держало его.

И тут Некромант почувствовал лёгкость во всём теле, какое-то накатывающее спокойствие. Он наконец осознал всю свою силу. Тьма переполняла всё его тело, наполняла непостижимым могуществом. Весь его жизненный путь до этого был лишь репетицией этого мгновения. Сила, которую познал Альтей, стала доступна и Агаресу. Пик развития любого светлого или тёмного мага, Божественная Форма.

Агарес с наслаждением поднял голову вверх. Его заволокла и поглотила Тьма.

Ударный Отряд увидел, как силуэт Некроманта покрыла чёрная пелена. Полностью закрыв его, странная тёмная слизь обрела форму. Полужидкое нечто с шипением разрослось… И Агарес превратился в огромного монстра, ростом около шестнадцати футов, без ног, но с двумя огромными когтистыми лапами. Прежде чем Отряд успел среагировать, монстр атаковал. Он взмахнул лапой, и вся комната покрылась брызгами чёрной слизи. Герои были опытными бойцами, поэтому факт, что слизь представляет угрозу был для них очевиден. И они были правы. Едва Сайла успела отскочить, Громгар - обратится в статую, а Талассар покрыть себя пузырём, как лужи превратились в длинные твёрдые чёрные шипы. Внезапно выяснилось, что защита Громгара не абсолютна – шип пробил гнома насквозь. Воин успел издать только короткий хрип.

Сайла в ужасе взглянула не тело своего товарища. Из-за этого она не успела увернуться от ещё одного шипа. Через мгновение воительница уже повалилась на пол, изрешечённая сразу тройкой чёрно-красных пик. Пузырь Талассара не подействовал. Маг так и погиб бы на месте, но его кто-то толкнул вперёд от вырастающих шипов, приняв удар на себя. С удивлением эльф уставился на своего спасителя – рыжего однорукого юношу лет пятнадцати, которому шипами изрезало ноги и повредило грудную клетку. Истилауд выплюнул лужу крови. Он с трудом держался в сознании. Истилауд чувствовал, что неизбежно умирал. Зато он помог победить Агареса.

Талассар увидел лежащую рядом с ним на полу цепь той эльфийки, что сражалась с ними на входе. Эльф немедленно схватился за ручку серпа и пожелал перенестись на тот конец цепи – именно так обычно работали подобные магические предметы, через мысль. Это сработало. Талассар телепортировался за мгновение до того, как монстр ударил по месту, где он только что стоял, когтем.

Другой конец цепи оказался за спиной врага, возле стола в углу комнаты. На нём лежал странный магический кристалл белого цвета. Талассар мгновенно схватил его - явно этот артефакт что-то значит для Агареса. Можно попытаться использовать его...

Но прежде чем маг воды успел что-либо предпринять, из спины монстра вырвался чёрный отросток и выстрелил в него чёрной слизью. Этой атаки Талассар не ожидал, поэтому и упал с дырой в груди.

Чёрное существо осело на землю, слизь медленно растворилась в клубах дыма. Агарес стоял посреди разрушенной комнаты. Обессилевший, раненный, слепой. Похоже, ему оставалось просто умереть здесь от потери крови.

В эту секунду Некромант почувствовал, что в комнате есть ещё кто-то живой. Это был Истилауд. Агаресу ничего не стоило добить его.

Глаза парня полыхали алым огнём. Герои проиграли. Смерть неизбежна. Но сдаваться он не собирался. Истилауд увидел, что из разжавшейся ладони Талассара выкатился белый кристалл. Выкатился прямо к Истилауду. Как будто кристалл сам захотел, чтобы юноша его увидел. Истилауд мгновенно начал действовать.

Пока Агарес приходил в себя, юноша уже дополз до кристалла. Взяв камень в окровавленную ладонь, Истилауд почувствовал… рукопожатие. И будто на него направлен взгляд. Изучающий, оценивающий.

И тут Агарес обернулся.

- Кристалл! - вскрикнул он и выставил руку вперёд, рассчитывая прикончить паренька одним лучом. Но времени у него уже не было. Собрав волю в кулак, Истилауд преодолел наваждение и, размахнувшись, ударил кристаллом о землю. Белый камень разлетелся на осколки.

В эту секунду мир для Истилауда перестал существовать. Он понял - это была смерть.

Истилауд оказался в бесконечно пустом месте с тёмным звёздным небом и полем, полностью покрытым искрящимся белым песком.

- Привет, - вдруг услышал он голос позади себя. - Давно не виделись.

Юноша обернулся. Прямо на него смотрел тот самый человек в белой одежде. Человек с всебесцветными глазами.

Глава 21. «Брат»

- Ты? - Истилауд вскочил на ноги и ударил кулаком человека в белом. Его рука прошла сквозь, не коснувшись противника.

- Понимаешь... Сейчас ты – мёртв, Истилауд. Время тут идёт по-другому, но у нас его всё равно не очень много. Так что давай не будем тратить его на бессмысленные вещи.

- Кто ты?!

- Зови меня Хранителем.

- Что ты сделал с Альтеем? - злобно прошипел Истилауд. - Это из-за тебя он умер! Если бы ты не свёл его с ума, мы бы сражались вместе с ним и наверняка победили бы Агареса!

- Возможно. Именно этого и нельзя допустить. Доверься мне, хотя бы на время. Я должен многое тебе рассказать.

- Хорошо, - после недолгих раздумий Истилауд кивнул. - Допустим.

И только сейчас юноша обратил внимание, что он полностью здоров. Руки, ноги - всё было на месте, ранений от шипов как не бывало. А одет он был в такую же белую мантию, как и Хранитель. Юноша пошевелил пальцами на отрубленной руке. Вроде бы настоящие. Он попытался коснуться её, но снова прошёл насквозь. Истилауда не существовало в привычном плане, сейчас он был призраком.

Хранитель кивнул головой в ответ на согласие юноши. Он сел на песок и начал выводить в нём пальцем какие-то странные фигуры. Эта процедура помогала Хранителю сохранять спокойствие.

- В общем... - Хранитель вздохнул. Он не знал, как начать. – Тебе ведь известна легенда о сотворении мира?

- Само собой, - буркнул Истилауд. Он сел рядом с Хранителем, не отводя взгляда. Голова Хранителя же была опущена, поэтому глазами они не встретились.

- Чтобы было проще, начну с этой истории. Смотри. Раньше не было ничего. Весь мир заволакивала лишь пустота, в которой в одиночестве обитала Тьма. В один день из Тьмы родился первый луч Света, который явил Мир. Свет набирал силу и...

- Началась великое противостояние богов за появившийся Мир. Да-да, я всё это знаю.

- Конечно. Но ты не знаешь всего. Понимаешь, если случится полномасштабная Битва Богов с использованием всего их арсенала, Миру придёт конец. Их противостояние уничтожит его. И Мир это понимает.

- Как это? У него что, есть... разум?

- Ну... Это трудно назвать разумом в привычном понимании... Можешь считать, что да. И он создал механизм самозащиты, который позволяет поддерживать баланс сил Богов.

- Не понимаю... Почему Свету просто не одержать верх в этой борьбе? Тогда воцарится мир, счастье, и...

- Это только тебе так кажется, – невесело улыбнулся Хранитель. – Созидательный потенциал Света безграничен. Люди, эльфы, гномы – это всё относительно удачный эксперимент. Но ты не видел его "неудачные попытки". Есть такое место... Далеко за морем. На другом острове. Называется "Дальним Пределом". Там живут твари, страшнее монстров и драконов. И они были созданы Светом. Если он захватит власть над Миром, реальность обернётся хаосом, там будет невозможно жить. Свет будет создавать, создавать и мир превратится в бесконечное море пожирающих друг друга тварей. Можно сказать, это даже хуже, чем тихий сон Тьмы.

- Вот оно значит как... - тихо произнёс Истилауд. Он не находил слов.

- Так вот, поэтому и был придуман механизм самозащиты. Его имя - Судьба.

- Что?!

- Судьба. Предопределённость значимых действий людей и всех событий, происходящий в истории. Она призвана контролировать и создавать многочисленные мелкие схватки между Светом и Тьмой, чтобы Боги тратили силы на них, а не на большую "последнюю битву". Эти мелкие схватки происходят между сильнейшими служителями Света и Тьмы, между избранниками Судьбы. И называются они Сошествиями.

- Кажется я понимаю... Битва Альтея и Агареса - это Сошествие?

- Именно.

- А я-то тут при чём?

- Понимаешь… Дух разумных существ очень мятежен и всегда стремиться выжить. Бороться со смертью до последнего. Ты должен был погибнуть ещё давно, во время нападения разбойников на вашу деревню. Но огонь жизни горит в тебе столь сильно, что ты сумел преодолеть то, что предначертано тебе Судьбой. Впрочем, такие случаи уже бывали. Такие люди – исключение, потому я называю их Исключительными. Так вот, Исключительные слишком слабы, чтобы глобально изменить ход Судьбы, поэтому угрозы не представляют. Однако ты привязался сначала к Элио, а потом и к Альтею. Я решил перестраховаться…

- Наслав на меня монстра, а потом приказав Альтею убить меня?

- Да. Я могу немного влиять на судьбу и обладаю способностью переписать личность Избранника Судьбы, встретившись с ним взглядом. Я немного модифицировал воспоминания Альтея о тебе. Впрочем, он не сильно сопротивлялся. Но ты сумел избежать и этой участи… И всё пошло совсем наперекосяк. Вмешался Брат.

- Брат? Минутку… Неужели ты про этот кристалл? – как только Истилауд подумал о нём, в его голове сразу появился очень чёткий образ белого полупрозрачного камня. Он как будто чего-то ждал от него.

- Да, похоже, и правда кристалл, – от слов Хранителя образ мгновенно улетучился из сознания Истилауда. – Агарес так хорошо защитил своё логово, что сумел скрыть появление Брата от меня. Хоть и не нарочно, но он придумал магическую защиту, не пропускающую никакого излучения. Брат тоже не дурак, сумел появиться прямо в пещере Некроманта. Поэтому я его и не заметил…

- Так что за Братья?

- Братья – злые, потусторонние сущности, прибывающие не из нашего мира где-то раз в триста лет. Они обладают лишь одной целью – разрушить Судьбу и привести этот мир к гибели. К несчастью, сила Братьев столь велика, что у них это может получиться. Именно для этого и есть я. Моя цель – бороться с Братьями во имя сохранения Мира.

- Так я же разбил кристалл!

- Брата так просто не убить. Уничтожить Брата могу только я. Ну, или другой Брат, если захочет. Ты лишь изменил форму его существования. Можно сказать, что Брат… Стал частью тебя. И теперь, Истилауд, всё в твоих руках. Судьба Мира.

- Это… как?

- Сейчас перед тобой стоит выбор. Ты можешь принять силу Брата или отказаться от неё. Если ты откажешься – ты быстро и безболезненно умрёшь от полученных ран и попадёшь в мир иной, к душам героев. Если же примешь… Я не знаю, что с тобой случится. Вся твоя жизнь обернётся кошмаром. Ты будешь марионеткой Брата и, скорее всего, быстро сойдёшь с ума и забудешь самого себя.

- Конечно, – Истилауд кивнул. – Конечно. То есть ты живёшь очень много лет и наблюдал за людьми всё это время?

- Да… Только к чему это?

- Как это «к чему»? – Истилауд резко встал. – Ты надеешься, что я поверю тебе? Ты хотел убить меня, Альтея. Ты ответственен за сотни, тысячи ужасных, мучительных смертей!

- А какой ещё есть выход? Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю… - Истилауд встал. – Свободу. Для всех людей. Я принимаю силу Брата.

В это мгновение Истилауд исчез. Хранитель опустил голову. Из пустоты появилась Дверь Башни. Оттуда вышла слепая девушка.

- Ты правда надеялся, что это сработает?

- Как крайняя мера… Может. Теперь я понимаю…

- Ты ведь солгал ему. Про Братьев.

- А что ты хотела бы, чтобы я сказал ему? Я не знаю ничего о Братьях. В чём их цель? Не понимаю… Главное – остановить их. И всё.

- Ты не сказал и главного. О Первом Брате.

- Этого уже точно никто никогда не должен узнать. Пятый Брат, Защитник. Истилауд стал его сосудом. А Пятый как раз создан для того, чтобы защищать. Для меня он теперь неуязвим…

Хранитель схватился за голову. Теперь у него оставалась последняя надежда на спасение. Меч Времени. Может быть, он сумеет одолеть Истилауда. Нужно только научиться им владеть. Когда клинок покорится ему, у него появится шанс покончить с мятежником раз и навсегда.

***

Агарес с ужасом смотрел перед собой, застыв на месте. Кристалл, который он изучал и пытался постичь его могущество, с которым он был безумно осторожен… Был уничтожен одним яростным ударом какого-то сопляка. Одним ударом…

Из расколотого кристалла повалил густой белый туман. Он быстро заполнил всю комнату, доходя Агаресу до пояса.

Некромант обернулся и крикнул:

- Эла! Эла… - в ответ была только тишина.

Агарес увидел, что цепь валяется недалеко от входа в его кабинет. Он немедленно побежал туда. Туман ещё не успел заполнить пол этой комнаты, поэтому было видно два тела, лежащих там. Тела двух эльфов. Одно из них было обезглавлено.

- Эла… - Агарес несколько секунд стоял и смотрел на труп пустым взглядом. Она всегда была рядом с ним. Всегда помогала. Однажды Агарес спас ей жизнь, и она полюбила его всей душой.

Теперь она умерла. Агарес понял, что за путь ему уготован. Он остался совсем один. Раны не погубят его – смерть стала бы милосердием. Всё, что остаётся великому Некроманту – доживать свои дни в сожалениях. В одиночестве.

Сзади послышался шум. Будто кто-то встаёт. Агарес неохотно, медленно посмотрел назад. И его глаза расширились от ужаса.

На ноги поднимался Истилауд. В изодранной шипами одежде, но сам абсолютно здоровый. Даже отрубленная рука вернулась на место.

- Что за херня? – зло шепнул Агарес и из последних сил выстрелил зелёным лучом Истилауду прямо в голову. Юноша уклониться не успел. Выстрел снёс ему верхнюю половину головы.

Но Истилауд не упал. Некромант с ужасом увидел, как за считанные секунды верхняя часть головы… Отросла заново.

Истилауд поднял с пола меч. Обломанный меч Альтея. Даже сейчас, сломанный наполовину, он всё равно был тяжел.

Истилауд ничего не сказал. В голове у него было пусто. Юноша просто подбежал и вонзил клинок в горло врага. Прохрипев, Агарес повалился на землю и умер. Вынимать меч Истилауд не стал. Так и остался Некромант лежать в белом тумане с обломком клинка в шее.

Юноша зашёл в кабинет. Там он увидел Дрэрона. Эльф был ещё жив. Он опирался рукой и пытался встать.

- Дрэрон! Давайте я… - Истилауд подбежал и подставил ему плечо. Эльф поднялся. Он выглядел ещё хуже. Раны не затягивались. Чёрный нарост покрыл практически всё тело.

- Сейчас… Мы ведь в той, второй пещере. Тут до деревни недалеко. Я дотащу вас…

- Я… не жилец, – прохрипел в ответ эльф. – Прости… Я взял тебя с собой, потому что хотел пожертвовать тобой в битве с Некромантом, чтобы… гарантировать себе победу... Прости… меня…

- Ч-что вы такое говорите! – перебил его Истилауд. – Сейчас. Сейчас… Идём…

Медленно они продвигались вперёд. Вскоре они оба оказались на выходе из пещеры.

- Никогда не иди по пути… мести… - прошептал Дрэрон. Ноша на плече Истилауда стала заметно тяжелее.

Эльф медленно опустился вниз. Ноги его окончательно подкосились. Дрэрон умер.

Истилауд опустился на колени. Совсем не так он представлял себе путь героя. Где же громкие победы, радость, пиры с друзьями?.. Все теперь мертвы. Он один остался жив.

Эпилог

Столица встречала Истилауда цветами и толпами восхищённых людей. Роскошные букеты падали к его ногам, повсюду были слышны восхищённые возгласы. Несмотря на протесты юноши, его одели в великолепный белый костюм, расшитый золотом, с номером «1» и длинный серый плащ. Повсюду были слышны восхищённые возгласы: «Такой молодой – и уже первый ранг!», «Немудрено, он ведь победил самого Агареса!», «Слышала, что он – бессмертен. Неужели и это правда?»

Рядом с Истилаудом шёл Ардатур Серетур. Он с широкой улыбкой что-то всё время говорил, говорил… Может, что-то важное, но Истилауд не слышал его. Голос руководителя Лиги смешался с возгласами толпы, став частью общего шума. Истилауд шёл, опустив голову, стараясь не глядеть людям в глаза. Люди зовут его героем, хотя он ничего не сделал. Истилауд – не победитель Некроманта. Но сказать этого он не отважится уже никогда. Пути назад больше нет. Теперь… Когда сила Брата наполняет его тело.

Опытные маги, коих тут было немало, уже почувствовали странную ауру новоиспечённого героя. Она была не яркой, мощной, как у всех сильный героев, не Светлой или Тёмной, а… тихой и какой-то пустой. Будто сама магия, пронизывающая реальность замирала рядом с ним. Это было очень трудно заметить – и оттого пугало ещё больше.

Ардатур говорил и говорил, не останавливаясь. Он пытался скрыть свой страх. Впервые перед ним предстала сила, которую невозможно контролировать. Человек, которого не убить.

А Истилауд поднял голову к небу. В его голове была только одна мысль: «Мама… Я был неправ. Прости, что ушёл… Я хочу вернуться домой…»

Сделать это ему было уже не суждено. Воля к приключениям покинула Истилауда. Вместо неё пришло звание Героя Первого ранга и… колоссальная, всепоглощающая сила Пятого Брата.

От автора

Большое спасибо за прочтение моей первой книги, читатель! Я безумно Вам благодарен и очень рад, что придуманный мною мир смог увлечь, затянуть до конца и подарить приятные эмоции.

Если приключение Истилауда, Альтея и Дрэрона понравилось Вам так, что хочется увидеть продолжение и много дополнительного контента – переходите ко мне в телеграм-канал («Уютное подземье», не подземелье, а именно подземье! Ссылка есть в профиле). Там много дополнительного контента и историй из моего скромного бытия.

Ну и, конечно, я хотел бы увидеть Ваше мнение по поводу "Восхода Вечного Воителя" в комментариях. Конструктивная критика или просто пара добрых слов зарядят меня мотивацией скорее написать продолжение!

На этом у меня (пока что) всё – мне будет приятно увидеть тебя в будущем на страницах моих книг, читатель! Да прибудет с тобой могущество Братьев.

До скорых встреч!