Волшебнутый. Тотем Зверя

Глава 1

Если и был на свете город, олицетворяющий покой и умиротворение, то это был Ливенбрад.

Лежавший на границе Южной Епархии и Западных Королевств, он прятался среди раскидистых яблочных садов. У Ливенбрада не было крепостных стен — их заменяли такие же плотные пары вина и сидра, которые в этом одноэтажном белоснежном городке варили испокон веков. И которые могли даже самого воинственного захватчика настроить на миролюбивый, даже ленивый лад.

Именно такими были и сами жители Ливенбрада. В истории городка ни разу не то что народных волнений, даже крупных сборищ не было.

До сегодняшнего утра. Когда посреди городской площади выросла Черная Башня.

Она выглядела, как облитый смолой монолит в форме призмы, в высоту занимала целых десять этажей. Горожане окружили ее со всех сторон, разглядывая с изумлением. Но подходить ближе не решался никто.

Потому что Башня пугала. Было что-то неестественное в ней. В её словно выточенных ножом гранях, в отсутствии окон и дверей. Ну и разумеется, в том, что она появилась в одно мгновение из ниоткуда.

— Может, гномы построили? Я видел вчера табор в паре миль отсюда.

— Дурак, что ли? За одну ночь построили?

— А что мэр-то говорит?

— Это демоны, говорю вам! Как в Эндерте, месяц назад!

— А может, волшебники шалят?

Последние слова долетели до ушей стоявшего поодаль от толпы здоровяка в рабочей рубахе, и он тихо усмехнулся в густую короткую бороду.

Посреди людского гомона этого никто не услышал. Здоровяка вообще не замечали, хоть он явно был впервые в городе. Но это уже давно никого не удивляло, через Ливенбрад часто проходили путники всех мастей. Так что еще на одного никто не обратил внимания.

Ну или почти никто.

— Девочки, вы видели!? Какой же красавчик!

— Боже, и откуда такие только берутся?!

— Надо подойти, познакомиться!

— Я стесняюсь!

Три стоявшие у колодца девушки тихонько шептались между собой, поглядывая на здоровяка. А поглядеть было на что. Тот выделялся среди городских парней почти так же, как и недавно возникшая Башня, к которой прелестницы давно потеряли интерес. Куда больше их занимали широкие плечи, мощные руки, и ярко-голубые глаза на правильном, добром лице незнакомца.

Наконец, самая решительная из девушек отпихнула подружек локтями. И, теребя хвостик толстой косы, перекинутой через плечо, решительно направилась к здоровяку.

— Сударь, — она легонько коснулась твердого, как камень плеча, едва сдержав млеющий вздох, — Вы потерялись? Может быть, я смогу вам чем-нибудь… помочь?

Последние слова она произнесла уже без энтузиазма. Потому что незнакомец повернулся к ней, и девушка увидела приколотую к вороту рабочей рубахи серебряную брошь.

Здоровяк, полностью повернувшись, возвысился над ней, как гора. И бородатое лицо озарила лучезарная, приветливая и никак не вяжущаяся с габаритами владельца улыбка.

— Благодарю вас, сударыня, — здоровяк покачал головой, — Я не потерялся. Просто жду своего друга.

— О, — протянула девушка, отводя разочарованный взгляд от броши в виде сжатого кулака — символа Ордена Святых Воинов-Паладинов. — Ну тогда…

И тут она заметила висевший у пояса незнакомца меч. Девушка мало что знала о паладинах, те почти никогда не выезжали из Южной Епархии. Но тех слухов, что ходили об этих борцах со злом хватило, чтобы наполнить ее тревогой.

— Вы… вы при исполнении, сир? — девушка тряхнула головкой в сторону монструозной черной башни, — Насчет этой штуки?

Брови незнакомца удивленно взметнулись вверх. Он проследил за ее взглядом и усмехнулся:

— Не волнуйтесь, сударыня. — он убрал ладонь с рукояти меча, — Эта штука не угрожает ни этому городу, ни вам. Клянусь Вседержителем.

. Он улыбнулся. Да такой улыбкой, что проснувшийся было в душе девушки испуг исчез без следа. Она улыбнулась в ответ, немного смущенно. И, резко развернувшись, взметнув воздух косой, поспешила к подругам.

Пару мгновений Телль смотрел ей вслед. Затем голубые глаза вновь скользнули к черной башне, возвышающейся над городком. Улыбка сползла с бородатого лица, сменившись беспокойством. Пальцы вернулись на рукоять меча и до скрипа стиснули ее.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, Джастин… — пробормотал паладин себе под нос.

***

— Чёртовы синицы! — простонал Джастин, — Что я вообще делаю?!

Широкая винтовая лестница казалась бесконечной.

На слишком высокие ступени приходилось запрыгивать. И с учетом оставленных за спиной этажей, колени ныли просто адски. А уж сколько раз Волшебнутый чуть не упал с края лестницы из-за проклятой тьмы, царившей вокруг? Не помогал даже дурацкий шар солнечного света, висевший за правым плечом.

Подобное падение грозило неминуемой смертью. Но Джастин, знавший цену своему везению больше боялся того, что выживет. И ему вновь придется забираться те девять этажей, по которым он взбирался последние 20 минут.

Идиотская лестница всё-таки закончилась. Тяжело дыша, Волшебнутый вывалился на широкую круглую площадку и обессиленно плюхнулся у высоких дверей из черного камня.

— Наконец-то, блин, — пробормотал он, убирая со лба пот и прилипшие рыжие пряди.

Пару минут Джастин наслаждался отдыхом. Затем со стоном встал на протестующие ноги. И осмотрел двери.

Створки покрывала искусная резьба. Она была бы красивой, если бы только узоры не изображали довольно неприятные на вид лица. Гротескные, уродливые — ни с одним Джастин не хотел бы встретиться вживую.

Мертвые каменные глаза, казалось, неотрывно следили за ним. Это тревожило Волшебнутого.

Но еще больше тревожило его отсутствие на створках дверной ручки.

— Да чтоб тебя, — Джастин толкнул дверь, понадеявшись на удачу.

Удача его не подвела. Двери не шелохнулись.

— Ладно, приятель, — Джастин устало потер шею и положил ладонь на холодную каменную поверхность, — И как же ты открываешься?

Джастин Моун ненавидел искать потайные замки. Куда проще было бы вытащить из закромов полезное заклинание и разнести двери в труху. Недаром же его прозвали Волшебнутым.

Но сейчас любимый радикальный подход был ему недоступен. Какие бы чары ни были наложены на Башню её хозяином, они могли отреагировать на чужую магию не самым лучшим образом.

Джастин слишком долго ждал возможности попасть сюда, чтобы рисковать. И поэтому, ругаясь и ворча, продолжал ощупывать выпуклые каменные морды. Только бы его не цапнули…

— Есть! — выдохнул Джастин, нащупав в очередной пасти нужную кнопку.

Нажав ее, он услышал тихий щелчок. И двери с протяжным скрипом распахнулись.

Волшебнутый победно улыбнулся. Горделиво одернул свой изумрудный плащ. И шагнул в Библиотеку Хувенгардена.

***

В жизни каждого волшебника наступает время, когда он перестает быть волшебником.

Посох поднимается через раз. Магических формул не разглядеть без очков. А желание исследовать сменяется желанием посидеть у камина.

В народе это время называется старость. И Джастин всей душой желал, чтобы когда она наступит для него, рядом найдется надежный человек. Который его прибьет.

У Хувенгардена, жившего двести лет назад, такого человека не нашлось. И, убрав мантию в шкаф, а посох — в сундук, старик занялся тем, что в среде волшебников принято было деликатно называть “теорией”.

Как правило, это означало засесть на каком-нибудь болоте с книжками и надеяться, что тебя не забудут похоронить.

Хувенгарден сделал именно это. Вот только книжек за долгую карьеру у него накопилось столько, что и тысяча хижин не вместила бы. Поэтому Хувенгарден построил Башню. Перенес всю свою коллекцию и засел в ней на следующие два десятка лет.

И сидел бы еще столько же. Если бы в народе не появился слух об одном редком труде в его библиотеке.

Труд имел мудреное название из тридцати четырех слов. Но широкой публике он был известен, как “Трактат о Плоти и Костях”.

***

Входя в просторный, погруженный во мрак, зал, Джастин сразу же кинул взгляд по сторонам, готовясь к возможным ловушкам.

Вперед он не смотрел.

А зря.

Оскаленная морда вынырнула из темноты прямо перед Джастином.

— Ааа! — взревел волшебник, выхватывая из кобуры на поясе Жезл, — Zjarr!

Вспышка раскаленного пламени выхватила из тьмы часть зала и стоявшего перед дверьми скелета в доспехах. Огонь ударил безобидного мертвеца, обращая его в прах. От него остался лишь оплавленный нагрудник, с громким лязгом упавший на пол.

— Чертовы синицы! — Волшебнутый в чувствах пнул его. Нагрудник, обиженно звякнув, отлетел в сторону. — Нечего так пугать! А ты чего ржешь?

Последний вопрос был адресован второму скелету, охранявшему двери. Опершись на стену и, откинув голову, он и правда будто хохотал.

Зыркнув на него, Джастин двинулся дальше.

***

Трактат Плоти и Костей был большой редкостью, пусть и омерзительной. И расстаться с ним добровольно Хувенгарден не пожелал, чем расстроил кучу людей.

Настолько расстроил, что однажды к его Башне пришла Инквизиция, желающая уничтожить книгу. Отряд наемников от Волшебных Домов, желающих забрать книгу себе для изучения. И войско местного барона, мечтающего продать книгу подороже.

Вся эта ватага вошла в Башню, рассчитывая разобраться по тихому. Они не учли одного. Хувенгарден был не только старым коллекционером.

Но и психом с паранойей.

Прошло сто лет. Ни Хувенгардена, ни вторгнувшихся в его Башню захватчиков с тех пор никто не видел.

Как и саму Башню.

***

Святую святых своего логова старый библиофил оформил соответствующе. Огромный пятиугольный зал был прямо заставлен книжными стелажами, буквально росшими из блестящего черного пола.

Стеллажи упирались в потолок, словно поддерживающие колонны. И на их полках были тысячи книг.

Не сдержав любопытства, Джастин подошел ближе. Присвистнул, прочитав пару названий. И с сожалением покачал головой. Как бы ему ни хотелось, он пришел не за ними.

Он отвернулся от полок, прошел немного вперед. И вновь наткнулся на скелетов.

Трое мертвецов лежали прямо между стеллажами. Судя по истлевшим одеждам — инквизитор с охраной. И судя по распахнутым пастям — явно жалевшие о своем визите к Хувенгардену.

Джастин не стал присматриваться к ним внимательнее — у него и так уже бежали мурашки по спине. Покрепче сжав жезл, он двинулся к центру зала — его цель была близко.

***

Какие бы защитные чары ни наложил на свою обитель Хувенгарден, какими бы способами ни пытались преодолеть их захватчики, результат вышел… довольно неординарный.

Башня исчезла. Но затем появилась снова. Лет через пятнадцать. И совсем в другом месте.

История не сохранила название той деревушки, посреди которой внезапно выросла черная башня. Да и её жителям никто не поверил. Потому что не прошло и часа, как башня исчезла. Так же внезапно, как и появилась.

Но с тех пор Башню Хувенгарденс начали видеть регулярно. Посреди рисового поля в Критайне в Восточной Империи, на оживленной улице Гостойнда в Западных Королевствах, на склонах Северных Гор.

Чертовы Синицы, Джастин не сомневался, что эту развалюху закидывало и в Дикие Края. Чем Темный не шутит?

Башня Хувенгардена провалилась в Бездну. В буквальном смысле. А Бездна тщетно пыталась исторгнуть ее из себя, не особо заботясь о том, в каком месте это произойдет.

Так Башня и получила название “Блуждающая”.

***

Входя в Башню Хувенгардена, Джастин был готов встретить любые ужасы. Но, протиснувшись через узкий проход между стеллажами, волшебник увидел то, что заставило его замереть.

Круглая, похожая на на колизей, площадка в центре зала была заставлена скамьями. И напоминала аудиторию университета, который Джастин когда-то посещал. До жути напоминала.

Но не это заставило Волшебнутого остановиться. А “студенты”, что тут сидели.

Сверкающие желтоватыми костями и оскаленными улыбками, одетые в разномастные одежды. Здесь были и церковники, и наемники и маги. Все те, кто когда-то пришли за главной ценностью Хувенгардена. И остались здесь навсегда.

Все скелеты сидели по разному. Один закинул ногу на ногу, другой оперся на подлокотник, третий положил голову на сцепленные в замок пальцы. И так далее. Джастин не заметил ни одной одинаковой позы.

Лишь одно у них было общее. Взгляд пустых глазниц, направленный в центр зала.

Туда, где лежал “Трактат о Плоти и Костях”.

Обернутый в серо-коричневую кожу, человеческую, разумеется, фолиант лежал на высокой черной трибуне, как и все здесь, росшей прямо из пола. Книга была раскрыта. И над ней склонился еще один мертвец, обеими руками вцепившись в края трибуны…

Нет, Джастин слишком уважал оригинальность, чтобы назвать эту хватку “мертвой”.

— Дай угадаю, — пробормотал Волшебнутый, медленно подходя, — Хувенгарден?

Скелет конечно же не ответил. Но это и не требовалось. Джастину были знакомы просторные синие одежды, усыпанные серебряными звездами. За два столетия мода некоторых Волшебных Домов ни капли не изменилась.

Приблизившись, Волшебнутый внимательно осмотрел трибуну и пол вокруг. Облегченно вздохнул — даже если тут и применяли защитную магию, она давно выветрилась. Джастин выпрямился и посмотрел на книгу.

Вблизи “Трактат Плоти и Костей” казался еще более ветхим. Обложка ссохлась, страницы пожелтели и потрескались. Удивительно, как лежавшая на них ладонь Хувенгардена не заставила их рассыпаться…

Стоп. Разве обе руки мертвеца не сжимали только что трибуну?

Точно. На пыльной поверхности даже остались следы от пальцев.

Джастин дернулся, как от удара.

— Чертовы синицы!

Он отскочил от трибуны, и выхватив Жезл, направил его в оскаленную черепушку.

Но мертвец больше не двигался.

Может быть, Джастин ошибся?

Чувствуя, как по виску скользит капля пота, волшебник обернулся, посмотрел на скамьи. Сидевшие там скелеты были в тех же позах, когда он вошел? Или нет? Он не присматривался, на кой ему это было нужно. С виду мертвецы были неподвижны. Но на секунду Джастину почудились отблески чего-то ядовито-зеленого в уставленных на него черных глазницах.

Несколько долгих мгновений Джастин не сводил глаз с “аудитории”. И тут на смену страху пришло раздражение.

— А ну успокойся, Моун, — рявкнул он, — Ты волшебник или где?

Голос эхом прокатился, по залу и это успокоило. Джастин повернулся обратно к трибуне и с вызовом глянул на скелет владельца Башни.

— Извините уж, коллега, — Волшебнутый аккуратно сдвинул костлявую ладонь с книги. — Но я это забираю.

Жезл сиял, готовый выстрелить, если бы скелет хоть дернулся. Но мертвый Хувенгарден безропотно позволил убрать свою руку с книги. И даже любезно рухнул на пол, издав сухой треск.

— Упс.

Джастин убрал Жезл обратно в кобуру на поясе. И захлопнув книгу, снял её с трибуны, не сдерживая самодовольной улыбки.

Наконец-то он выполнил эту работу.

***

Впервые Джастин услышал о Блуждающей Башне, когда только начал работать на Общество.

История Хувенгардена и его путешествующей по свету Берлоге среди агентов организации была почти что легендой. Байкой из разряда “мамой клянусь, я ее видел, но зайти не смог, занят был, налей еще кружечку”.

Джастин никогда не интересовался подобными россказнями, предпочитая делать свои непыльные задания, которые передавала ему Джейн.

Но когда Посредница между делом, сказала ему, что Общество пытается отыскать Башню уже тридцать лет, в Волшебнутом что-то щелкнуло. И поиск жилища Хувенгардена и жуткой темной книги, что в нем хранилась, превратился в Вызов.

Джастин взялся за задание. И пообещал, что найдет книгу за неделю.

Спустя полгода Волшебнутый понял, что погорячился. Появлявшаяся то в одной части света, то в другой, Башня казалась неуловимой. И заказ пришлось отложить в долгий ящик.

Но надежду Джастин не оставлял. Отслеживал все появления Башни, отмечая каждое на карте. Затем последовали месяцы вычислений, поиск соответствий, составление геометрических формул и географических выкладок.

А потом Джастин плюнул на всю эту математическую чушь и обратился к знакомой гадалке. Которая за пару часов и бутылку не слишком дорогого вина назвала Волшебнутому время и место следующего появления Башни.

Остальное, как говорится, было делом техники.

***

Сунув книгу в висевшую на поясе сумку, Джастин последний раз посмотрел на развалившиеся на полу останки Хувенгардена. И, развернувшись, направился к дверям.

— Ну, не скучайте, ребятки, — махнул он рукой сидящим на скамьях скелетам. — Может, увидимся еще, если я вдруг захочу…

БАМ!

Двери зала с раскатистым грохотом закрылись прямо перед носом Волшебнутого.

— …почитать, — Джастин горестно закатил глаза. — Нет, вы серьезно?

Он повернулся обратно к аудитории. Как раз вовремя, чтобы увидеть вцепившуюся в трибуну костлявую руку.

Хувенгарден, по-прежнему мертвей мертвого, поднимался на ноги. Челюсти были раскрыты в беззвучном крике. В глазах бушевал призрачный зеленый огонь.

Джастин устало прижал ладонь к лицу. И полез за Жезлом.

— Знаешь, а я ведь ожидал чего-то подобного.

Оскаленная драконья пасть жезла нацелилась нежити в черепушку.

— Так что тебе совершенно не удалось меня удивить. — Джастин оскалился не хуже драконьей головы, — Получай! Zja…

И тут из темноты вынырнул облаченный в церковные одежды скелет. Голые челюсти клацнули. И вцепились в предплечье сжимающей жезл руки.

— Чёрт! — Джастин дернулся, пытаясь вырвать руку. И вылетевшая из жезла струя огня, пролетев мимо приближающегося Хувенгардена, обдала стеллажи мимо которых тот проходил.

В одну секунду охватив пламенем все стоявшие там книги.

Будь Джастин чуть посвободнее, он бы непременно огорчился такой огромной потере. Но скелет в одежде церковника все еще жевал рукав его плаща.

К счастью, ему никак не удавалось прокусить плотную кожу. К несчастью, ощущения все равно были крайне неприятные.

Ко всему прочему…

Раздался громкий сухой треск. И Джастин с ужасом увидел, как со скамей встают все остальные скелеты. Один за другим они присоединились к Хувенгардену, направляясь к Волшебнутому.

— Да вы издеваетесь!!! — вскричал Джастин.

Не раздумывая, он ткнул едва остывшим Жезлом прямо в продолжавшего лакомиться им скелета. И не тратя времени на заклинания, выстрелил чистой энергией.

Невидимый таран разнес ссохшегося мертвеца на куски. И, не останавливаясь, понесся дальше, в остальных, снося их словно коса — траву.

— Ха-ха!!! — ликующе крикнул Джастин, сбрасывая с рукава разом обмякший череп, — Ну что, чертовы синицы!? Кто-нибудь еще хочет получить меня?

В ответ охваченный огнем книжный стеллаж, со стоном накренившись, повалился на остальные. И вся бесчисленная коллекция Хувенгардена развалилась по всему залу пылающая адским пламенем.

— Ох ты ж… — Джастин, почесав рыжие вихры, с сожалением смотрел на безвозвратно утерянное добро. — Это не хорошо.

И тут Башня содрогнулась.

— И это тоже нехорошо, — пробормотал Волшеьнутый, чувствуя, как волосы на голове и руках становятся дыбом.

Время, на которое Башня вынырнула из Бездны, подходило к концу.

Чувствуя, как пол под его ногами начал ходить ходуном, Джастин подбежал к дверям. Толкнул.

Заперто.

Башня продолжала дрожать, из ее недр поднимался пробирающий до нутра гул. Джастин почувствовал, как в груди поднимается паника. Уж что-что, а оказаться в Бездне вместе с мертвецами, он не хотел. Нужно было срочно искать другой выход. Волшебнутый лихорадочно думал, пытаясь не отвлекаться на исходящий от стен гул, рев догорающих стеллажей и треск катящихся по полу костей.

Стоп! Костей?

Предчувствуя нехорошее, Джастин медленно повернулся к центру зала.

Кости и правда катились по полу. Друг к другу. Собираясь и срастаясь обратно в скелетов.

— Чертовы синицы… — простонал Джастин, — Это просто нечестно…

***

Дело было плохо.

Жезл Дракона все еще был в его руке. Но вот только энергии оставалось очень мало. Последнее применение магии — без формулы, не сконцентрированное — почти исчерпало тот небольшой запас, с которым Джастин вошел в Башню.

Он мог бы подпитаться от источника — тот как раз открывался под зданием, готовясь вновь поглотить его на следующий десяток лет. Но Волшебнутый не хотел рисковать — это могло уменьшить и без того утекающее время, оставшееся ему, чтобы выбраться.

Словом, он никак не мог позволить себе еще раз сразиться с собравшимися из кусков скелетами.

Те же продолжали надвигаться на него. Возглавляющий их Хувенгарден в изорванном в клочья одеянии уже протягивал к нему свои когтистые пальцы.

— Ладно, — пробормотал Джастин, прижимаясь к запертым дверям спиной. — Расслабьтесь, ребята… Давайте договоримся…

Хувенгарден раскрыл челюсти, издавая шелестящий звук, едва ли похожий, но очень напоминающий разъяренный вопль.

И тут в голову Волшебника пришла мысль. Он снял с плеча сумку, в которой лежал “Трактат о Плоти и Костях”. И поднял ее над головой.

Горящие зеленым глазницы Хувенгардена вспыхнули ярче.

— Вы же это хотите, верно? — спросил Джастин. — Так ловите!

Он размахнулся. И изо всех сил швырнул сумку за спину скелетам.

Орда мертвецов, тут же потеряв к нему интерес, развернулась и бросилась к сумке.

Костистым пальцам потребовалась всего пара секунд, чтобы разодрать ткань в клочья. И еще несколько, чтобы понять, что та пуста.

Поняв, что их обманули, скелеты резко развернулись к Джастину. Но Волшебнутый уже бросился наутек мимо горящих стеллажей к стене Башни.

Прижимая одной рукой к груди вынутый из сумки “Трактат”. А второй направляя жезл на стену.

— Лишь бы получилось, лишь бы получилось! — молил Волшебник, почти машинально собирая на ходу магическую формулу.

Шипя и треща скелеты бросились за ним.

Но слишком поздно.

— RAM!

Жезл дернулся, чуть не вылетев из вспотевшей ладони. Шар ослепительного бледно-синего света выстрелил в стену.

Еще минуту назад Джастин был уверен, что это не сработает. Но погружение в Бездну сделало Башню Хувенгардена нестабильной. Менее материальной. И поэтому.

Раздался оглушительный хрустальный звон. И стена, поддавшись магии, разлетелась на куски.

— Есть!

Джастин ускорившись, бросился навстречу ворвавшемуся в зал дневному свету.

И сиганув в пустоту, камнем полетел вниз.

Прямо с десятого этажа.

***

За несколько дней, проведенных в Ливенбраде, Джастин успел полюбить этот пропахший яблочным вином уютный городок.

Но не настолько, чтобы остаться здесь в виде мокрого пятна на земле.

Поэтому еще до того, как сила притяжения начала увлекать его вниз, Джастин развернулся в воздухе. И ткнув Жезлом в уцелевшую стену Башни, выкрикнул:

— Litar!

Жезл издал хлопок, тут же унесенный ветром, из драконьей пасти высунулся длинный золотой шнур. И подчиняясь воле волшебника крепко обвязался вокруг одной из каменных горгулий, украшавших Башню.

Резкий рывок натянувшейся “веревки” чуть не оторвал Джастину руку. Волшебник вскрикнул, но хватки не ослабил. Как и не поддался желанию схватиться за Жезл обеими руками, выпустив “Трактат”. Не для того он только что рисковал своим здоровьем, чтобы мерзкая книга разлетелась при ударе об площадь на отдельные не менее мерзкие страницы.

Так Джастин и повис, держась одной рукой за волшебный шнур. Словно паук на паутинке.

— Получилось, чертовы синицы, — пролепетал он, едва дыша, — Поверить не могу…

— Эй! Наверху! — донеслось до Джастина сквозь шум ветра.

Волшебнутый опустил голову и посмотрел на площадь. Та была полна людей, но все зеваки благоразумно держались на расстоянии десятка шагов от Башни.

Благоразумие подкреплялось летевшими с неба осколками стены. И стоявшим между горожанами и Башней гигантским мужиком с обнаженным мечом чуть меньше человеческого роста.

Хорошо знакомым Джастину мужиком.

— Хэй, Телль! — крикнул Волшебнутый, стараясь, чтобы сдавленный голос звучал как можно дружелюбнее.

— Вы там как??? Помочь спуститься?

Вместо ответа Джастин сосредоточил волю на Жезле. Тот завибрировал, подчиняясь немому приказу. И шнур, росший из драконьей пасти, начал удлиняться.

Не прошло и двух минут, как обутые в щегольские черные сапоги ноги коснулись земли.

— Оп-пля! — крикнул Джастин, взмахом жезла оборвав тут же растворившийся в воздухе шнур.

Мгновение толпа изумленно смотрела на него. А затем в едином порыве зааплодировала, восторженно вопя.

Джастин с сияющей улыбкой развернулся к ним и торжественно поклонился.

— Спасибо! Спасибо! Вы очень добры! Спасибо!

Продолжая раскланиваться, он подошел к Теллю, который уже убрал в ножны свою железяку и теперь смотрел на волшебника, скрестив руки.

— Я почему-то думал, что вы вернетесь через дверь, — проворчал он, но в голосе звенела еле сдерживаемая улыбка. — Все прошло успешно?

Джастин помахал сжатой руке книгой:

— Более, чем.

Улыбка сползла с лица паладина, кустистые брови опустились:

— Эта дрянь? Слышал о ней…

Джастин осекся, опустив “Трактат”.

Вот ведь чертовы синицы. На радостях он совсем не подумал, что Телль может узнать книгу. Джастин не уточнял другу, за чем именно он идет в Башню Хувенгардена.

— Так зачем вам понадобилась эта гадость? — Телль не сдвинулся с места. Но Волшебнутому всё же показалось, что над ним нависла огромная гора.

Нужно было что-то ответить. Срочно. Немедленно!

— Ну… в общем… — начал было Джастин.

К счастью, придумывать окончание столь пламенной речи ему не пришлось.

Раздался пронзительный визг. Кричала девушка, стоявшая в толпе, указывая изящным пальчиком на верхушку Башни.

Волшебник и паладин одновременно подняли головы.

В дыме, валящем из проделанной Джастином дыры в стене, показались фигуры с горящими зеленым призрачным огнем глазами. И даже с расстояния в десять этажей, Джастин чувствовал, что их взгляд направлен на него.

— Да сколько можно!? — простонал Волшебнутый.

Телль прищурил глаза, прикрываясь от солнца:

— Что они собираются…?

Один за другим скелеты прыгнули вниз.

— ВСЕ НАЗАД! — взревел паладин, одной рукой выхватывая меч, а другой — отпихивая Джастина себе за спину.

Но волновался он напрасно.

Краткий полёт мертвецов оказался для них не так успешен, как для Джастина. Скелеты падали с неба. И разбивались.

— Ха, — Джастин, выглянув из-за плеча Телля, ткнул пальцем в растущую кучу разбитых костей.

Аккуратно обойдя поднятый паладинский меч, он подошел поближе и поднял с земли один из уцелевших черепов.

— Вот ведь идиоты! — нервно рассмеялся Волшебнутый и, развернувшись, показал черепушку паладину, — И неудивительно, Телль! Они же безмозглые! Безмозглые, дошло?

Сперва ему показалось, что Телль шутку не оценил. Бородатое лицо было напряжено, руки сжимали меч. Джастин перевел глаза на сжатый в руках череп — и увидел в пустых глазницах зеленое пламя.

— Ааа!

Волшебнутый отшвырнул от себя череп. И вовремя. Тот клацнул челюстями, едва не откусив ему пальцы.

Черепушка стукнулась землю. И покатилась обратно к куче костей.

Которая тут же начала очень громко,и очень знакомо трещать.

— Великий Вседержитель! — охнул Телль. Снова завопила девушка.

А вместе с ней и вся остальная толпа.

Потому что куча человеческих костей взмыла в воздух. И прямо на глазах превратилась в одного целого скелета.

Вот только ничего человеческого в нем уже не было.

Похожее на огромную костяную многоножку чудище с парой десятков голов там, где по анатомии должны были быть жвалы, издало резкий рокочущий звук. И яростно двигая руками и ногами, заменявшими ей лапки, бросилось на Джастина. И стоявших за ним людей.

В первую очередь, конечно же, на Джастина. Ведь у него была книга.

***

Джастин взвизгнул. И это всё, что он успел сделать прежде чем разъяренная груда костей рухнула на него.

К счастью, все остальное сделал Телль.

Могучая фигура паладина нечеловечески быстрым движением пролетела мимо волшебника. Сжатый обеими руками клинок рассек воздух. И с оглушительным грохотом врезался в один из черепов костяной многоножки.

Тварь, яростно зашипев, отпрянула назад, сотрясаясь и разбрызгивая во все стороны зеленое пламя из разрубленой башки. Отступать тварь явно не собиралась — просто устроила короткую передышку.

— Все назад! — Телль повернулся к столпившимся жителям, — Бегите!

Лучше бы он не отвлекался.

Костяная змея свилась кольцами, сжалась в пружину.

— Телль! — предупреждающе крикнул Джастин.

Но слишком поздно. С громким щелчком хвост гадины вырвался из костистого кольца — и мощным ударом по спине отбросил паладина в сторону.

Многоногое чудовище подняло голову… точнее головы. И десятки горящих зеленым глаз вновь уставились на Волшебнутого.

— О нет.

Ного-руки застучали по камню — чудище кинулось на Джастина.

— Отвали! — завизжал волшебник, бросаясь в сторону. Зажатый в руке Жезл Дракона взмыл вверх собирая сгусток энергии, и молотом обрушил его на тварь, — Пошла прочь!

Энергия ударила по собранному из тазовых и лопаточных костей панцирю, ноги чудища подкосились и оно рухнуло, ударившись оземь. Но тут же вскочило вновь, и напрочь игнорируя собравшихся на площади горожан, ринулось следом за Джастином.

— Черт, черт, черт!

Джастин чувствовал, как тряслись его ноги, а в груди нарастал ком из острых игл. Он не был активным бегуном. И знал, что долго не продержится.

Нужно было избавиться от скелетной мразоты и поскорее. Но как?

Тут взгляд волшебника упал на Башню Хувенгардена. И в голове вспыхнула очередная идея. На этот раз не такая уж и дурацкая.

Джастин ускорился настолько, насколько мог, увеличив дистанцию между ним и ползущей следом многоножки. Затем ткнул Жезлом перед собой, выпустая облако энергии.

Облако замерло, сгустилось, став твердым как камень. Джастин прыгнул на эту невидимую стену. И оттолкнулся ногами в сторону Башни.

Это дало нужный импульс. Уж что-что, а прыгал Волшебнутый куда лучше, чем бегал. Так что приземлился он чуть ли не в пяти десятков шагов от многоножки, оказавшись почти у самых дверей Башни.

Тварь почти сразу же сообразила, куда делся её обидчик. Снеся хвостом оставленную Джастином стену, она развернулась и бросилась на нпго с яростью, скоростью, а главное, мощью дикого быка.

То, что Джастину и было нужно.

Джастин припал на одно колено. И произнес короткое слово, прогремевшее над всей площадью, будто гром:

— Përparim!

Реальность вокруг волшебника содрогнулась. И под ногами его раскрылся Прорыв в Бездну. Джастин резко сунул Жезл в сияющий голубым светом провал.

Энергия Бездны словно ждала этого. Поток ее рванул в артефакт, наполняя его. А вместе с ним и волшебника.

По его телу словно пробежала молния. Боль в ногах испарилась, будто ее и не было, колючий ком в груди растворился, на смену этим ощущениям пришла сила и ясность.

Это было приятно — зарядиться чистым, первозданным волшебством.

Но Джастин открывал прорыв не для этого.

Он выдернул руку из голубого провала, не прошло и секунды. И, повинуясь безошибочной интуиции, рванулся в сторону.

Вовремя. Чудовищная костяная многоножка пронеслась по тому месту, где он только что стоял. А затем всей своей девятиметровой тушей пробила двери Башни Хувенгардена.

И стоило ей оказаться внутри, Башня среагировала на открытый Джастином прорыв. И, наконец, сделала то, что всегда делала.

Провалилась в Бездну. В буквальном смысле.

Черный монолит охватило синее свечение. И в следующий миг тот растворился в воздухе, будто его никогда и не было.

Джастин, тяжело дыша, попытался встать. Но затем, плюнув на все, лег, раскидав руки-ноги в стороны. “Трактат Плоти и Костей” вывалился из ослабевших пальцев.

— За это, — пробормотал Волшебнутый, — я потребую отдельную премию.

Глава 2

Октябрь в этом году выдался на удивление приятным.

Ночная прохлада была вполне комфортной, и утреннее солнце разгоняло ее достаточно быстро. Но только для того, чтобы в середине дня скрыться за светло-серыми облаками, и не превращать дорогу в пекло. А вечером добраться до горизонта, окрасив небо в приятные глазу нежно-розовые тона. Оставляя землю достаточно прогретой для того, чтобы на ней можно было спать.

И Джастин был благодарен хотя бы за это.

Потому что на ночлег под хоть какой-нибудь крышей у них с Теллем не было денег.

“А ведь предлагали же!” — думал волшебник, сверля недовольным взглядом спину паладина. “Ну неужели нельзя было просто согласиться?”

После исчезновения Башни Хувенгардена весь городок только и судачил об удалых героях, избавивших Ливенбрад от логова злобного колдуна и его стража — ужасной костяной змеи. Слухи разнеслись быстро — и уже тем же вечером к ждавшим у городских ворот своей очереди на выезд Джастину и Теллю подкатил — другого слова не подобрать — пузатенький и розовощекий представитель муниципалитета.

Толстячок чуть лоб не расшибил, раскланиваясь в благодарностях за спасение. И при каждом поклоне зажатый в потных ладошках кошель звенел не менее благодарно.

Но стоило представителю муниципалитета протянуть этот кошель им, Телль ответил твердым и однозначным отказом, не менее твердо и однозначно отведя уже протянутую руку Джастина в сторону.

— Благополучие вашего чудесного города и его жителей — уже достойнейшая награда, — заявил паладин, игнорируя мольбу в глазах Волшебнутого.

Они оставили удивленного и явно обрадованного чиновника и выехали из Ливенбрада. И вот уже два дня единственной крышей над головой Джастина было звездное небо, а кроватью — тонкое шерстяное одеяло.

Джастин не ныл, не высказывал недовольств: за два месяца путешествия с Теллем, уже понял, что это бесполезно. Но если бы взглядом можно было поджигать вещи…

— Я знаю, о чем вы думаете, Джастин.

Сверля спину паладина, Джастин не заметил, как тот повернулся к нему.

— А?

Телль притормозил своего коня, дождавшись пока они поравняются.

— Знаю, о чем вы думаете, — повторил он, — Нужно было взять деньги, да?

Волшебнутый отвел взгляд, дернув поводья чуть резче, чем хотел:

— Ну…

Телль тихо усмехнулся, покачал головой.

— Вы, конечно, удивитесь. Но я прекрасно понимаю ваше желание.

— Не уверен, — пробормотал Джастин, чувствуя, как саднит налитую усталостью спину.

Улыбка на бородатом лице уменьшилась, но не исчезла.

— Всегда приятно, когда ваши дела оценивают. И приятно получать награду за заслуги.

Джастин поерзал, прибил ладонью усевшегося на шею комара. Ой, да какого черта?

— Да, — признал Волшебнутый, глядя по сторонам, — Было бы неплохо.

Телль мягко рассмеялся:

— Знаете, — сказал он, поглаживая коня по шее, — Когда я только начал служить, мне было столько же, сколько и Вам. И я по молодости тоже нет-нет, а думал о наградах и признании.

— Вы-то? — Джастин недоверчиво уставился на паладина. Странно было представить этого улыбчивого здоровяка жаждущим денег. Скорее уж отдающим последнюю рубашку.

Телль снова рассмеялся:

— Помню, вместе с моим наставником мы прогнали тролля из одной деревни. Деревня была небольшая, бедная. Но я был уверен, что нам заплатят. И знаете, что мне сказал наставник, когда я заикнулся об этом?

— Наверняка что-то мудрое и высоконравственное.

— О нет, — улыбка Телля стала меньше, лицо приобрело задумчивое выражение, — Он ничего мне не сказал. Мы просто продолжили наш путь. Еще одна деревня. Потом еще. Городки, хутора, поселки. Мы объехали весь регион. Помогали людям. Не всегда это была борьба с чудищами. Но это всегда была помощь. И знаете, что я видел каждый раз, когда мы это делали?

— Пустой кошелек?

— Благодарность, Джастин. В глазах, в голосах. Облегчение людей от того, что их страхи и беды ушли. И каждый раз в моем сердце что-то… замирало. Со временем я перестал думать о награде. Потому что ощущение хорошо выполненного долга приносит куда больше, чем монеты.

— Выполненный долг не заглушает чувство голода, — слова вырвались у Джастина, прежде, чем он успел их остановить. Волшебнутый понурил голову, глянув на паладина, — Извините.

Телль, продолжая улыбаться, качнул головой.

— Я все понимаю. Не против, если я попытаюсь улучшить ваше настроение?

— Каким же это образом?

— Хочу сказать, что я горжусь тем, как вы поступили на площади.

Джастин так растерялся, что даже притормозил лошадь.

— Что?

— Вы ведь спасли тех людей. Чудище почти вырубило меня, но я всё-равно видел, как вы отвлекли эту мерзость на себя, чтобы дать людям сбежать. Это было очень смело.

— Кхм, — не удержавшись, Джастин скосил глаза на запасную сумку, где лежал “Трактат”, — Я не пытался сделать ничего такого.

— И все же вы сделали, — заметил Телль, — Вы без раздумий бросились на помощь ближним. Это был действительно геройский поступок.

“Был бы геройским, если бы гадине не нужен был только я, — мелькнула в рыжеволосой голове колючая мысль. Но Джастин промолчал.

— Мне кажется, вы более чем заслуживаете похвалы, — Телль, казалось не обратил внимания на кислое лицо волшебника, — Вы достойный человек. Я рад, что мы путешествуем вместе.

Джастин помолчал. Он чувствовал неловкость, да такую сильную, что она сковала его по рукам и ногам. Он попытался подобрать какой-нибудь ответ лучше, чем “Ээ, спасибо, очень приятно”. И очень-очень хотел, чтобы Телль сменил тему.

Телль так и сделал…

— К слову, та книга, что вы достали из Башни.

…вот только новая тема оказалась еще хуже.

— Что вы собираетесь с ней делать, Джастин?

Ох, этого вопроса Джастин боялся, как огня.

Добыча “Трактата” была первым серьезным заданием с того дня, как он путешествовал с Теллем. Паладин ничего не знал о работе своего нового друга. Ни об Обществе, ни о древних магических артефактах, которые Джастин добывал для него.

И Волшебнутый очень хотел бы, чтобы так было и дальше. Причин на это у него было две.

Во-первых, Общество все-таки было тайной организацией. И вряд ли бы начальство одобрит, если Джастин начнет трепаться о нем направо и налево.

Во-вторых, и Джастину было очень трудно признаться в этом самому себе, ему нравился Телль. За те два месяца, что они путешествовали, паладин проявил себя с лучшей стороны, и как спутник и как товарищ. Джастину нравились их разговоры, нравился спокойный, веселый нрав бородоча. В конце концов, волшебный меч, способный порубить в капусту все, что угодно.

Короче, Джастину нравилось общество Телля. И он боялся, что, когда правда об истинных мотивах Волшебнутого лазить по сомнительным местам иискать сомнительные артефакты, всплывет наружу, паладин не особо обрадуется.

К счастью, ответ у него уже был подготовлен.

— Ну вы же знаете, что это за книга? — спросил он, собираясь с мыслями.

— К сожалению, да.

— Ну так вот, — Джастин легонько ткнул лошадь пятками в бока, чтобы та ускорилась, — Не знаю, как вам, а мне не хочется, чтобы такая дрянь болталась где ни попадя. От нее нужно избавиться.

— Так уничтожьте её, — предложил Телль.

Джастин усмехнулся.

— Я, конечно, хорош, но не настолько. “Трактат о Плоти и Костях” — серьезный гримуар. И нужен серьезный подход. Но ничего, я знаю людей, которые смогут с ней совладать.

Хмурое лицо Телля посветлело:

— Они её уничтожат?

— О, не сомневайтесь, они сделают все, чтобы она не попала не в те руки.

“Потому что сами будут держать ее в своих руках так крепко, что попробуй забрать”. Джастин не знал, где точно Общество хранит добытые им вещицы, но был уверен — попасть туда чертовски сложно.

Телль помолчал немного и кивнул.

— И когда вы сможете отдать книгу… этим людям?

Ведущая сквозь лес дорога кончилась. Их лошади вышли на широкую, окруженную полями, развилку. Джастин бросил взгляд на путевой столб, украшенный неказистыми табличками. На одной из них было написано:

До трактира “У веселого кота” - 5 миль.

— Как только, — ткнул в табличку Волшебнутый, — мы доберемся до этого места.

***

Трактир “У Веселого Кота” был именно таким, как представлял себе Джастин.

Маленький темный зал, пропитанный запахами пива и курева. Липкий пол, грубо обтесанные столики. Мечущаяся из угла в угол официантка с таким замученным и безумным лицом, что назвать ее симпатичной язык не поворачивался.

Джастин с сомнением еще раз окинул трактир взглядом. Тяжело вздохнул:

— Умеет же она места выбирать.

— Уверены, что вас здесь ждут? — спросил Телль, которому тоже не слишком нравилось это заведение.

Джастин пожал плечами.

— Может и не ждут. Пока. Но место точно то. Так что придется подождать нам.

Раздался приглушенный рев. И прямо под ноги волшебнику и паладину рухнули два мужика, истово лупцевавших друг друга по рожам.

Телль хмуро покосился на забияк и сказал:

— Пойду спрошу у трактирщика насчет еды. У вас остались деньги?

— Эээ, — Джастин почесал затылок. Деньги у него скоро появятся, в этом он не сомневался. Вот только Теллю знать об этом не нужно было.

Паладин понял его реплику по своему:

— Я заплачу. Но не уверен, что у меня хватит на ночлег.

— Посмотрим, как все повернется, — Джастин хлопнул его по локтю, — Пойду займу вон тот столик.

Волшебник протиснулся сквозь бродящих по залу пьяниц, скользнул между слишком плотно стоящих друг к другу скамей и направился к единственному пустому столику в углу.

Правда, когда он за него сел, столик уже пустым не был.

— Привет, Волшебнутый.

Джастин вздрогнул и покосился на девицу в фиолетовом плаще, чье лицо скрывал глубокий капюшон. Сидевшую на стуле с таким видом, будто ждала здесь не один час.

— Привет, Джейн. А я все жду и жду и жду тебя…

— Шутник. — фыркнула Посредница. Хотя голос ее был не слишком довольным.

Так что, не откладывая, Волшебнутый сунул руку в висевшую на плече сумку. И достав из нее Трактат, брякнул книгу на стол:

— Ваш заказ, — церемонно кивнул он, — Надеюсь, вы довольны.

Из под капюшона скользнули изящные девичьи пальчики и стянули с головы капюшон, явив взорам Джастина и всего трактира весьма миловидную девушку с темно-каштановыми кудрями, огромными глазами и задорно вздернутым носиком.

Джейн положила ладони на книгу и, придвинув к себе, медленно открыла обложку.

— Надо же, — она честно старалась сохранить деловой тон, но все же Джастин услышал в голосе восхищение, — Ты, всё-таки, достал её.

Волшебнутый хмыкнул, откинувшись на стуле.

— А как же. И да, задачка была непростой. Так что жду премию.

Джейн мигом оторвалась от Трактата и приподняв бровь, глянула на него.

— Премию? С каких пор это тебе доплачивают за очередной устроенный тобой кавардак?

Лицо Джастина стало кислым. Джейн усмехнулась.

— Скажи спасибо, что мы так долго охотились за этой макулатурой. Иначе вообще бы не заплатили.

Она сунула руку под плащ и достала кошель, который исчез в кармане Джастина, не успев даже коснуться стола.

— Эй, я вообще-то старался. — возмутился волшебник, впрочем, не слишком сильно. Понимал, что Посредница права. — Кстати, я бы был на твоем месте аккуратнее с этой “макулатурой”. Штучка с характером. Когда мы ехали мимо городского кладбища, она попыталась поднять местных покойников. Я прямо слышал, как они гробовые доски ковыряли.

— Ага, — Джейн, не особо впечатлившись, закрыла книгу и убрала ее в бездонных складках своего плаща.

Джастин закатил глаза и оглянулся, высматривая Телля.

— Ну ладно, — сказал он, увидев у трактирной стойки спину паладина, — Наверное, тебе уже пора. Путь до Общества не близкий, а тебе еще стрекозу седлать…

Крошечная Посредница ощерилась:

— Ты всё шутишь, Волшебнутый. Что, боишься, что твоя подружка в доспехах и при мече нас застукает?

— Иди к черту!

— Ого, как грубо. Разве так разговаривают верные оруженосцы паладинов Святого Ордена?

Джастин с трудом удержался от того, чтобы вскочить со стула. Лежавшие на столе ладони сжались в кулаки.

Джейн заметила это и усмехнулась:

— Тебя всегда было легко взбесить, Волшебнутый. Рада, что времяпрепровождение с церковником не изменило этого.

— Слушай, Джейн, чего тебе надо? — Джастин снова покосился на трактирную стойку. Телль явно о чем-то торговался с стоявшим за ней мужиком в замызганном фартуке.

Джейн тоже посмотрела на паладина. Недвусмысленно оценивающим взглядом.

— А он ничего. Здоровенный. Наверное с ним ты себя чувствуешь, как за каменной стеной. Может, познакомишь нас?

— Я спросил, чего ты хочешь? — прорычал, не выдержав Джастин.

Джейн перевела взгляд на него и издевающаяся улыбка сползла с миленького личика.

— То же, что и в прошлый раз, Моун. Ответ. Этот великан помешает тебе выполнять работу?

Джастин открыл рот. И закрыл. Сложил на груди руки и отвернулся.

Джейн вздохнула. Ее тон моментально стал мягче.

— Давай подведем итог. Что мы имеем? Ты уже два месяца игнорируешь мои сообщения. Не берешь задания. Вместо этого шляешься по деревням и весям с этим господином-паладином, спасая фермеров и бродяжек. Ночуешь у дороги, прикрывшись листьями, завтракаешь корешками, ужинаешь белками. Я все правильно говорю?

Джастин промолчал. Лишь плотнее сжал на груди скрещенные руки.

— Моун, я знаю тебя. Ты никогда не отнекивался от работы. Ныл, отлынивал, делал все через пень-колоду. Но брался за любые дела. А тут… Если ты боишься, что этот верзила снесет тебе башку…

Джейн замолчала. Снова посмотрела на спину паладина. Перевела взгляд на Джастина, угрюмо молчащего. И в глазах ее вспыхнуло понимание:

— Так вот оно что… — она прыснула, — Боишься его разочаровать.

Волшебнутый не ответил.

— Ты ведь не сказал ему, что работаешь на Общество! Что он думает, Моун? Что ты странствуешь по миру и исполняешь благородную миссию? — казалось, Джейн вот-вот захохочет, — Вот уж не думала, Волшебнутый, что тебе так важно иметь друзей…

— Я могу нормально работать, — Джастин прервал её, — И Телль мне никак в этом не помешает.

— Уверен? — Джейн скептически скривила губы.

— Не сомневайся. Чертовы синицы, от него даже польза есть. Не то, что от тебя. Возникаешь из ниоткуда, достаешь меня. Вошь маленькая.

— Ну ладно, — Джейн вспыхнула, огромные глаза совсем по-кошачьему сверкнули, — Раз ты так убежден, что этот Телль тебе поможет, то давай проверим.

Миниатюрная ручка вновь нырнула под плащ. И достала оттуда аккуратный свиток.

— Вот тебе новое задание.

Джастин покосился на свиток.

— Что такое, Моун? Не хочешь тащить своего дружбана на настоящее дело?

“Она тебя подначивает. Не иди у нее на поводу. Ты взрослый человек. Не иди у нее…”

Но рука Джастина уже схватила свиток со стола.

— Возьмусь за твою работу, — скорчив бешеную рожу, сказал он. — Что нужно найти?

Джейн улыбнулась. Сладко-сладко, словно только что съевшая мышь кошка.

— Тотем Зверя.

Джастин, готовый уже развернуть свиток, замер.

— Чего?

— Ты не ослышался.

Джастин охнул.

Тотем Зверя был интересной вещицей. Не такой мудреной, как добытый им фолиант по некромантии. Но тем не менее…

— Я думал, он в пятой категории.

Общество, как выяснил Джастин в первые дни на должности агента, не только разыскивало древние артефакты по всему свету. Куда больше организация интересовалась историей таких артефактов. Владельцы, местонахождение, создатели. Архивисты Общества собирали всю доступную информацию по крупицам. И уже после этого все артефакты делили на списки по категориям.

“Легко достать”,

“Проблематично достать”,

“Трудно”

И “невозможно”.

Достать то, что находилось в первой категории мог любой простофиля. Джастин специализировался на второй и третьей категориях, иногда заглядывая в четвертую.

Но была еще одна категория. Пятая.

Называлась она “Утеряно безвозвратно”. Так называли артефакты, чей след уже пару веков, как исчез со страниц истории.

И Джастину ой как хотелось раздобыть хотя бы один из таких.

— Не такая уж и пятая теперь, — хмыкнула Джейн, видя как загорелись глаза Волшебнутого, — Один из информаторов вышел на связь и сообщил, что нашел следы Тотема.

Джастин присвистнул. Снова огляделся на спину Телля. Спор с трактирщиком, похоже, подходил к логичному завершению. Ну либо эти двое готовились бить друг другу морды.

— Так что, Волшебнутый? — спросила елейным голосом Джейн, — Возьмешься за работу?

Посредница знала, что творит. Она поманила Джастина крючком с паладином, повесила на крючок приманку в виде аппетитного артефакта. И готовилась поймать свою рыбку.

Джастин был бы полным “окунем”, если бы попался на такую дешевую замануху.

— Возьмусь! Говори, куда ехать.

Джейн широко улыбнулась. Приятной, ласковой улыбкой рыбака, только что выловившего полного окуня.

— Айсверд.

А вот и дубинка, которой окуня оглушили.

— Айсверд?! — Джастин едва смог удержаться от крика, — Ты с ума сошла?!

— Не ори, Волшебнутый.

— Туда добираться два месяца!

— Два с половиной, если учесть, что сейчас осень, — поправила Джейн. И усмехнулась, покачав головой, — Успокойся, Волшебнутый. Никто не заставляет тебя переться через весь континент.

Она забрала свиток у Джастина, и развернув, показала ему содержимое.

— Вот. Прочитай, заучи, как следует и избавься.

Джастин поглядел на исписанный формулами пергамент. И лицо из встревоженного, стало кислым.

— Ох…, — протянул он. — Это настолько необходимо?

Джейн закатила глаза и стала убирать свиток:

— Нет, ну если хочешь переться две недели…

— Нет, нет! — Джастин поспешно выхватил свиток обратно. — Просто ты же сама знаешь, у меня вечно с ними проблема.

— Знаю, поэтому и написала такую подробную инструкцию.

— Ладно-ладно, — отмахнулся Джастин. Еще раз просмотрел формулы на пергаменте. — Сколько у меня будет времени?

— Три дня.

— Три дня?!

— Тише!

Джастин третий раз просмотрел пергамент. Скомкал, бросил на стол, и достав Жезл, шепнул:

— Zjarr.

Пергамент съежился, почернел и превратился в горсть пепла. Джейн провела рукой смахивая его.

— Ну ладно. Мне пора. Встретимся здесь же?

Джастин кивнул, глядя на оставленные на столе черные разводы. А когда поднял голову, Джейн уже и след простыл. Зато к столику приближался Телль с двумя кружками пива.

— Еду сейчас принесут, — он умолк, увидев выражение лица Волшебнутого, — В чем дело?

***

— Айсверд, — медленно проговорил Телль, задумчиво разглядывая дорогу, по которой они ехали, — Знаю это место.

Полуденное солнце припекало стройные ряды пшеницы на полях, мимо которых они ехали. Копыта лошадей цокали по старой брусчатке, поднимая маленькие облачка пыли.

Они выехали из трактира засветло, и вели лошадей по дороге уже пару часов, прежде, чем Джастин решился заговорить о том, куда теперь лежит их путь.

— Не сомневаюсь, — ответил он паладину, — Дайте угадаю. Вам тоже в детстве рассказывали жуткие сказки о таинственном мрачном лесе, лежащем в сердце Северных Земель, и в котором живут древние чудища, вышедшие из самых глубин Бездны?

Он со смешком посмотрел на паладина. Но тот был абсолютно серьезен, а между бровей пролегла тревожная морщинка.

— Рассказывали, — признал Телль, — Вот только совсем не сказки, Джастин. В том лесу действительно много зла.

— Ну, вряд ли медведи-шатуны — такое уж зло.

— Джастин, Айсверд — проклятое место.

Джастин осекся, еще раз посмотрел на Телля.

— Понятно, — протянул он уже серьезно, — Значит, это официальная позиция Церкви?

— Единственная возможная, — отрезал паладин. Он немного помолчал, — Орден посылал туда экспедиции с самого своего основания, чтобы искоренить притаившуюся в лесу тьму. Но ни одна не вернулась.

Что-то в голосе Телля, в том, как ожесточилось его лицо, подсказало Джастину, что лучше промолчать. Что он и сделал.

— Я не хотел оскорбить Орден, Телль, — наконец, произнес волшебник, — Извините.

Телль качнул головой, выражение его чуть сгладилось.

— Не за что извиняться. Просто Айсверд — одно из тех мест, где меньше всего Света. И меня это огорчает.

Джастин задумчиво провел ладонью по рыжим волосам.

— Знаете, — осторожно произнес он, — Вы можете и не ехать со мной, если не хотите.

Телль задумался. В глубине души Джастин уже понадеялся, что он примет его предложение.

Наконец, паладин покачал головой:

— Не хочу, верно. Честно говоря, этот лес меня пугает.

Но не успел Джастин, обрадоваться, как Телль посмотрел на него:

— Но мне интересно, зачем ВЫ едете туда.

У Джастина уже был готов ответ на этот вопрос. Но он медлил: нужно было собраться с духом.

И снова соврать.

— Люди, которым я отдал книгу. Они сказали, что в лесу есть одна… реликвия.

— Реликвия? — Телль недоуменно посмотрел на волшебника, — В этом безбожном месте?

— Реликвия, артефакт, называйте, как хотите, — Джастин тряхнул головой, — В общем, эта штука называется Тотем Зверя. И о ней тоже ходит уйма легенд.

— Не слышал ни одной, — признался Телль.

— Оно и неудивительно. Северяне не особо любят делиться своей мифологией с чужаками. А о Тотеме только оттуда и можно узнать.

— Но вы-то знаете, — заметил паладин.

— У меня была обширная семейная библиотека, — отмахнулся Джастин, — Короче, по преданиям, первые люди, которые стали жить на Севере, заключили сделку с Бездной. Они вырезали из самого древнего дерева деревянного идола. И поклоняясь ему, обратились в чудищ, чтобы выжить в суровых ледяных пустошах.

— Звучит тревожно.

— Именно, — Джастин развел руками. — Вот поэтому эту штуку и нужно отыскать.

Телль снова помолчал:

— Значит, вы собираетесь отправиться в Айсверд, чтобы не дать этому… Тотему Зверя попасть в плохие руки?

— В общем и целом — да.

— В таком случае, — голос Телля стал твердым и даже торжественным, — Я обязан тоже туда поехать. Чтобы помочь вам, Джастин. Это священный долг паладина.

Он улыбнулся Джастину. И волшебнику пришлось ответить тем же:

— Ну что ж. В таком случае: буду рад вашей компании и помощи.

Джастин улыбался. Но в голове его вовсю звенел тревожный колокольчик.

“Ладно, чертовы синицы. — думал он, — Хочешь со мной — пускай. Работка не такая уж и пыльная ведь. Зашли в лес, отыскали артефакт, вышли из леса. Делов-то. Не думаю, что случится что-то страшное”.

— Итак, — сказал Телль, когда впереди показалась развилка. — Мы можем двинуться в порт Шрейтен на границе между Королевствами и Епархией. Я знаю одного капитана, он возит на корабле грузы до севера. Если на море не будет штормов, доберемся за месяц.

Джастин фыркнул.

— Не волнуйтесь, Телль, — сказал он, еще раз мысленно прокручивая в голове полученную от Джейн инструкцию, — Нам не понадобится корабль.

***

Джастин с Теллем приехали к нужному месту уже под вечер, когда сумерки уже окрасили небо в темно-лиловый цвет.

Они добрались бы раньше: Джастин предпочитал ехать без остановок. Однако Телль настоял на том, чтобы остановиться на небольшом постоялом дворе у дороги. Он слез с лошади, подошёл к хозяину, и перекинувшись парой слов, скрылся с ним в доме. Джастин, нетерпеливо стуча пальцами по ремешку поводьев, ждал.

Через полчаса паладин вышел из дома с двумя увесистыми мешками на плечах

— Что это, чертовы синицы? — вытаращил глаза волшебник.

— Припасы. Еда. И тёплая одежда.

Паладин закинул один мешок на своего коня, второй — на лошадь Джастина. Зверь Телля безропотно принял груз, добавившийся к притороченным рядом рыцарским доспехам. А вот животинка волшебника жалобно зафыркала. Однако, тоже безропотно позволила притаранить мешок к седлу.

Джастин молча наблюдал за действиями Телля. Лишь когда тот вернулся в седло, откашлялся и сказал:

— Не думаю, что нам понадобится так много вещей, Телль. В конце концов, мы не собираемся устраивать месячную экспедицию.

— Это не первый мой поход, Джастин, — отозвался паладин с твёрдой, как камень решительностью, — Главное правило, если отправляешься в дикую местность — бери в три раза больше, чем собираешься там провести.

Джастин лишь закатил глаза.

Они свернули с тракта на покрытую редкими травяными островками колею, ведущую в лес. Сверяясь с планом у себя в голове, Джастин вел их все глубже в рощу, объезжая тонкие березки и кустарники.

Телль долго молчал, но чем дальше они отъезжали от тракта, тем встревоженнее становилось бородатое лицо.

— Джастин, — наконец, произнес он с сомнением, — Вы уверены, что нам сюда?

— Тщщщщ, — Волшебнутый резко отмахнулся от него, — Не мешайте, я вспоминаю.

Его глаза шныряли меж деревьев. Джастин что-то невнятно бормоча себе под нос, проехал несколько метров вперед, огляделся быстрым взглядом. Покачал головой, проехал еще несколько метров.

— Слушайте, — не выдержал Телль, — Не знаю, что вы ищете, но может быть, нам лучше вернуться…

Джастин обернулся к нему. Он широко улыбался, а зеленые глаза сверкали.

— Нашел! Сюда!

Они двинулись к зарослям колючего кустарника. С виду они казались невероятно густыми. Но Джастин бесстрашно направил лошадь прямо на торчащие шипы. И те резво расступились в стороны, позволяя проехать и волшебнику, и открывшему рот от изумления паладину.

Проход вывел их на большую поляну. Даже не просто большую — огромную. Места на усыпанном зеленью поле хватило бы для проведения массовых гуляний.

Если бы только поле это не было окружено со всех сторон скрывающими его деревьями.

И если бы прямо посередине его не стояла сотня больших валунов.

— Великий Вседержитель, — выдохнул Телль, восхищенно разглядывая поле. — Что это такое?

А восхититься было чему. Белоснежные камни были разные по форме и размеру. И вместе составляли нечто подобное единому ансамблю, дополняя и уравновешивая друг друга.

Джастин посмотрел на него с задорной, самодовольной улыбкой, будто это он собственноручно раскидал здесь эти каменюки. Соскочив с лошадки, он оперся ладонью об ближайший валун, а другой рукой сделал приглашающий жест:

— Паладин Телль, позвольте представить вам Путеводные Врата.

Паладин недоуменно посмотрел на него, и Волшебнутый усмехнулся:

— Эти штуки, — он похлопал по валуну, — раскиданы по всему Форсайту. И связывают материк эдакой сетью. Заходишь в одном месте, выходишь в другом.

— В другом?

— Ну да!

Джастин оттолкнулся от валуна и подскочил к другому, самому крупному.

— Это чертовски древняя магия. И мощная! Только послушайте… — он почти с нежностью приложился ухом к белоснежной поверхности, — До сих пор гудит. А потоки энергии? Зайдите сюда, это прямо до костей пробирает. Как они настроены, Телль!.. Телль?

Джастин оторвался от камня и обернулся. Паладин все еще сидел на лошади. И смотрел на волшебника очень настороженно.

— Значит, — медленно проговорил Телль, — Вы с помощью этого… места можете попасть куда угодно?

— Ну… — Джастин недоуменно уставился на товарища, — В общем и целом, да.

— Звучит, — брови Телля нахмурились еще сильнее, — не очень-то законно.

Облегчение волной прокатилось по спине Волшебнутого.

— Ааа. Нет, вы не поняли. Путеводные Врата позволяют попасть только туда, где есть такие же. И все они находятся вдалеке от обжитых мест. Сами же видели, как нам далеко пришлось добираться до них. Спокойно, Телль, ни в какую сокровищницу или банк я с их помощью не попаду. Ничего криминального.

Джастин так и не понял, успокоили его слова Телля или нет. Паладин слез с лошади и медленно вошел в круг валунов.

— Откуда вы вообще узнали об этих Путеводных Вратах? — спросил он, с подозрением осматриваясь.

— Да так, — помахал рукой Джастин. — Вычитал где-то.

— Где вычитали?

Джастин зажмурился от досады. Повернулся к паладину:

— А что не так?

— Это не выглядит, как общедоступная вещь. Так откуда вы узнали об этом месте?

Голос Телля стал напряженнее. И в нем Джастин вдруг услышал знакомые нотки. Очень знакомые.

И очень неприятные.

— Слушайте, Телль, вы конечно, мой друг. Но вот давайте не начинать эти инквизиторские штучки? Я — волшебник, а не какой-то там фокусник. И да, я много чего знаю. Учился потому что! Вы будете допрашивать меня по поводу каждой мелочи?

Телль растерялся. Но идти на попятный не стал. Поднял руку:

— Это не мелочь, Джастин.

— Да ладно? Уж поверьте мне, по сравнению со многими другими вещами, которые мне известны, это, — волшебник пнул один из валунов, — сущие пустяки.

Повисла тишина. Телль насупленно смотрел на него, Джастин же сложил руки на груди и упрямо уставился на паладина. Затем он вздохнул и опустил руки вместе с плечами:

— Я понимаю, Телль, все это выглядит очень странно. Но это…

Он ткнул пальцем в валун, у которого стоял:

— Это просто волшебная штука. Ничего жуткого! Я же не демонов призывать собираюсь, а просто сократить для нас путь. Поэтому прошу.

Джастин сделал шаг навстречу Теллю.

— Просто доверьтесь мне.

Телль несколько долгих мгновений смотрел на него. Затем вздохнул и покачал головой.

— Ладно. Я понял.

Голос его стал спокойнее. И более усталым. Джастин стиснул зубы.

Вот ведь чертовы синицы. Ему не хотелось так взрываться. И уж тем более давить на Телля. Здоровяк и так всю дорогу награждал его незаслуженным доверием. И имел право хоть в чем-то усомниться.

Но почему он выбрал именно этот момент?!

И тут Телль сделал кое-что ужасное.

Он смущённо потёр шею. И сказал:

— Я прошу прощения, Джастин. Я действительно перегнул палку.

Паладин подошел к волшебнику:

— Я ведь сам вызвался путешествовать с вами. Сам напросился отправиться вместе в Айсверд. Так что не должен сейчас обвинять вас в чем-то, — он протянул правую руку Джастину, — Извините. Я доверяю вам.

Ей богу, Джастин готов был вцепиться в протянутую лапищу зубами. Паладин снова обрушил под ним землю. И теперь волшебник снова чувствовал себя хуже некуда.

Он втянул как можно больше воздуха. И пожал Теллю руку.

— Никаких обид. Я все прекрасно понимаю.

Повисло неловкое молчание. Джастин не знал, что сказать. К счастью, Телль помог.

— Ну, — он оглянулся на валуны, — И как же мы попадем на Север?

Джастин с радостью воспользовался предоставленной возможностью.

— Итак, — сказал он, потерев руки, — Для начала нам надо настроить Врата. И тут нужна рука специалиста. Так что подождите и не мешайте.

Он достал Жезл Дракона, и подойдя к ближайшему валуну, дотронулся до каменной поверхности. Прошептал первую из формул, что были в инструкции Джейн.

Та сработала. Валун охватило мягкое перламутровое свечение, а Джастин тут же ощутил, как поток исходящей от него энергии изменил направление. джастин удовлетворенно кивнул и перешел к следующему валуну.

На все про всё у него ушло пятнадцать минут. Все это время Телль стоял на месте, внимательно наблюдая за волшебником. Лишь единожды он, кашлянув, спросил:

— Вы уверены, что это безопасно?

Полностью поглощенный процессом, Джастин дернулся и покосился на паладина:

— Да! Если не будете мешать.

— Понял-понял, — паладин всплеснул руками и отошел на пару шагов.

Джастин, едва слышно проворчав что-то, вернулся к прерванной настройке.

Наконец, все валуны на поле начали переливаться жемчужным сиянием. Исходящие от них лучи, ударили в центр образованного камнями круга и охваченная этим светом реальность начала колебаться.

— Отлично! — воскдикнул Джастин, убирая Жезл в кобуру. — Идемте. Осталось только задать вектор направления.

— Джастин, подождите — окликнул его Телль, но Волшебнутый уже шагал в висящее в воздухе марево.

Паладин схватил лошадей за поводья и ведя их, пошел следом за Джастином. Тот дождался, пока они не окажутся в круге вместе с ним. И развел руки в стороны.

— Ut nos A Icewerd, — произнес он.

Марево вокруг вспыхнуло. Затем яркий свет поглотил Джастина, Телля, лошадей, валуны, окружавшие их. И всю поляну.

А когда погас, на поляне не было ни Телля, ни Джастина. Только валуны.

И две дико ржущие лошади.

Глава 3

Поляна была укутана снегом.

Снег был повсюду. На земле, укрывая насквозь промерзшую почву плотным покрывалом. На темно-зеленых сосновых ветвях, пригибая вниз так, что те хрустели от тяжести.

Снег был даже в воздухе, мерцая стеклянными осколками, отражающими сияние звезд в темном небе.

И лишь белые валуны, расставленные по всей поляне, были нетронуты. Словно непогода, захватившая Айсверд много веков назад, боялась к ним прикасаться.

И не зря.

Один за другим, валуны засветились, соединяя лучи в центре поляны. Яркая вспышка озарила эту часть леса. А за ней последовал долгий, протяжный крик:

— Чертовы синицы! Как же, блин, холодно!

Джастин выскочил из сугроба, в который его забросили Путеводные Врата. И дрожа всем телом, принялся стряхивать с себя налипший снег.

Его лицо горело, искусанное морозными мошками, пальцы на руках и ногах, казалось, обледенели навеки и никогда уже не оттают. Сердце, легкие, мозг… да все внутренние органы Джастина, будто покрыла корка льда.

И все же Волшебнутый улыбался. Счастливой, детской улыбкой. Полной самодовольства.

— Получилось! Получилось, чтоб меня! Полторы тысячи миль! За полторы секунды!!! Ооо, да я крут! Я невероятно крут! Видали, Телль? Видали?

Ответа не последовало.

Джастин испуганно обернулся.

Телль был на месте. Его перемещение вышло удачнее, чем у волшебника, он остался на ногах и стоял среди валунов.

Возглас облегчения уже был готов вырваться изо рта Джастина, но застыл. И даже не от холода.

А от выражения лица паладина.

— О да, — выдохнул бородач, опуская руки, которыми будто что-то держал только что, — У вас получилось, Джастин. Молодец.

Джастина пробила дрожь. И даже не от холода.

А от того, как звучал голос Телля.

Устало.

Обреченно.

И зло.

— Телль, что не так?

Паладин уставился на него с недоверием. И впервые с момента знакомства Джастин увидел во взгляде друга злость.

— Что не так? А вы не поняли?

Он развел руками. Джастин огляделся по сторонам, пытаясь понять, что Телль имеет ввиду.

И тихонько ойкнул, когда, до его промерзших насквозь мозгов наконец дошло:

— Ой! Лошади…

— Именно, мистер Моун, — процедил Телль, обхватывая себя могучими руками, — Лошади. И всё наше снаряжение. Одежда. Провизия. Мои доспехи. И мой меч.

Голубые глаза сверкнули гневом:

— Всё это осталось на другой стороне.

Казалось, сам снег вокруг огромного паладина начал таять — настолько он был зол.

— Должно быть… — промямлил Волшебнутый, — Должно быть, я неправильно ввел данные переноса. Все должно было быть не так.

— Перенесите нас обратно!

Телль приблизился к волшебнику. В его движениях не было ничего угрожающего. И все же Джастина пробила дрожь. Он отступил, споткнувшись, чуть снова не упал в сугроб.

— Не могу! Врата закрыты! Они откроются только через три дня!

Бесконечно долгую секунду Телль смотрел на него с яростью. Затем тяжело вздохнул и, опустив плечи, закрыл глаза и поднял голову к небу. Губы его беззвучно прошептали что-то, и когда он снова перевел взгляд на волшебника, в нем уже не было злости. Только горькое разочарование и обида.

— Джастин, — медленно сказал он, — Вы понимаете, что вы наделали?

— Я…

— Мои доспехи. Мой меч. Это не просто вещи! Это всё, что у меня осталось. А теперь они пропали.

— Стоп! — Джастин торопливо поднял руки, — Стоп, стоп, стоп, Телль! Они не пропали! Доспехи с мечом остались там, где и были! Когда мы вернемся через Врата, вы получите их обратно!

— Думаете? — едва сдерживаемый гнев снова зазвучал в голосе паладина, — Через три дня их уже не будет! Кто угодно сможет придти, забрать и вещи, и лошадей!

— Нет! Точно нет! Телль, вспомните сами. Врата находятся в самой глуши! Там в округе нет ни одного селения. А случайные путники там не ездят.

Телль не слишком убежденно фыркнул и отвернулся.

— Лошади останутся на поляне, — продолжал убеждать его Джастин. Он вылез из сугроба и подойдя, положил руку паладину на плечо, — Травы там хватает, так что с голода они не умрут. Мы вернемся, и все будет хорошо.

Телль проворчал что-то себе под нос — не иначе, еще одну молитву. Наверняка, о терпении и прощении.

— Если вернемся, — сказал он, немного помолчав. Потер покрасневшие ладони друг о друга, — На таком морозе мы долго не протянем. Нужно двигаться, чтобы согреться.

Лицо Джастина прояснилось.

— Насчет “согреться” — не проблема! — сказал он, и достав Жезл Дракона, взмахнул им.

Ярко-зеленое сияние вырвалось из драконьей пасти. Мягко опустившись, на белый снег, начало сгущаться, темнеть. И через секунду перед ними лежали два плотных, подбитых мехом плаща с капюшонами. Один был огромным и светло-синим. Второй был гораздо меньше, и ярко-изумрудного цвета.

— Вот! — Джастин обернулся к Теллю, указывая на них, — Теперь точно не околеем.

Телль с сомнением проворчал что-то. Но синий плащ все же взял.

Джастин тоже накинул ярко изумрудное пальтишко и благостно охнул:

— Чертовы синицы, как же тепло…

— Угу, — Телль не спешил разделять его радость, — Ну и что теперь? Куда нам идти? Вы знаете, где находится этот Тотем?

Улыбка немедленно сползла с лица Джастина.

— Ну, скажем так. — он огляделся по сторонам, — Не совсем. Но у меня есть способ отыскать его. Правда для этого нужно время.

Телль приподнял бровь, глядя на волшебника. Покачал головой.

— Отлично. Снова магия.

Он развернулся и двинулся прочь с поляны.

— Идемте. Нечего здесь стоять.

Джастин проводил взглядом спину паладина. Тихонько, чтобы тот не слышал, выругался. И пошел следом.

***

Айсверд не зря называли “Ледяным Лесом”. Казалось, воздух трещал от мороза, а снег доходил чуть ли не до колен. Волшебник и паладин тяжело дыша, пробирались сквозь огромные сугробы. Огромному Теллю приходилось легче, а вот Джастин уже через полчаса окончательно выдохся. Но все же упрямо продолжал держать заданный здоровяком темп. И лишь ругаясь всякий раз, когда снег с веток падал ему за шиворот.

Телль не обращал на его ругань никакого внимания. И это был плохой знак. Обычно, когда Джастин позволял себе распускать язык, паладин всегда пресекал это. А сейчас молчит. Волшебнутый всем естеством ощущал раздражение. Неужели одна маленькая ошибка могла привести к такой бурной реакции?

“А может быть, — пискнул из глубин его мозга тоненький голосок, — “Только может быть… он, наконец, раскусил тебя и все твое вранье?”

Джастина передернуло и он с тревогой покосился на спину Телля. Нет. Если бы здоровяк узнал, он бы оторвал ему голову. Даже не пользуясь мечом.

И все же паладин злился на него. Джастину было не привыкать, что кто-то на него злится. И он уже давно привык к подобному. И в большинстве случаев ему было на это плевать. Но сейчас его настигло счастливое исключение из правил.

Нужно было как-то загладить свою вину. И побыстрее. Искать Тотем Зверя в компании с озверевшим паладином — так себе удовольствие. Нужно заставить Телля сменить гнев на милость.

К счастью, вскоре сугробы кончились, и они вышли на звериную тропу, на которой снег был вполне плотно утрамбован оленьими копытами и волчьими и медвежьими лапами.

Выбравшись из снега, Джастин, наконец, смог заняться волшебством. Подвесив с помощью жезла шар света над их головами, он на ходу стал методично собирать формулу. В воздухе перед ним зависла сеть сплетающихся и распадающихся символов.

— Что это? — спросил Телль, без особого энтузиазма глядя на манипуляции волшебника.

— Поисковое заклинание, — ответил Джастин, отметая не подошедшую руну, — По идее оно должно улавливать магические эманации, и указывать их местоположение.

— По идее? То есть вы не знаете, будет оно работать или нет.

— Я практически уверен, что будет.

— Практически? Ну ясно.

Джастин резко опустил руки, и сеть перед ним развеялась дымкой.

— Телль, я понимаю, что начали мы неважно. Но я делаю, что могу.

Паладин ответил угрюмым взглядом.

— В том-то и дело.

— А это еще что значит?

— Неважно, — покачав головой, Телль двинулся дальше, но Джастин окрикнул его:

— Нет, важно! Если вы хотите что-то сказать, то говорите.

Телль остановился. Тяжело вздохнул. И развернувшись, посмотрел на Волшебнутого:

— Джастин, я ведь доверился вам.

— Да, и я… — начал было Джастин, но Телль поднял руку, затыкая его:

— Я думал, вы знаете, что делаете.

— Я знаю, но…

— Думал, у вас есть план.

— План есть, просто…

— Джастин, мы посреди Вседержителем забытого леса! — Телль развел руками, — Вокруг только снег и деревья. И не уверен, что вы понимаете это, но здесь обитает Зло. Зло, Джастин. А у меня нет даже оружия, чтобы защитить нас в случае чего.

— Я смогу нас защитить, — заметил Джастин, помахав Жезлом.

Телль закатил глаза, явно не убежденный.

— Не уверен, что готов теперь положиться на ваши способности.

Джастин ощутил, как вспыхнули его уши. Пальцы стиснули рукоять Жезла.

— Знаете, что! — крикнул он, — Я, конечно, извиняюсь за то, что случилось с вашими вещами. Это была моя ошибка. Но не надо заявлять, что я совсем уж бесполезен. Особенно, теперь, когда…

— Тихо!

Джастин тут же заткнулся. Потому что он тоже это услышал.

Пронзительный, приглушенный деревьями крик, который резко оборвался, не успев, разнестись над лесом.

— Какого черта это было? — прошептал Джастин, чувствуя, как сердце куском льда падает в пятки.

— Это оттуда, — Телль кивнул в сторону густой поросли. И не сказав ни слова, бросился туда.

— Телль, стойте!

— Кому-то нужна помощь!

— Слушайте, мы уже это проходили! Слышишь крик в лесу — иди в другую сторону! — Джастин поспешил за не обращающим на него внимания паладином, — Телль! Мы ничем не поможем! Да у вас даже меча нет, что вы собираетесь делать?

Телль остановился так резко, что Джастин налетел на него, отскочив от могучей спины, как от каменной стены.

Паладин обернулся и ожег волшебника полным гнева взглядом:

— То, что должен! — прорычал он. И, забыв о Джастине двинулся дальше.

***

Лес отлично приглушал все звуки.

Пока они бежали сквозь сосновую рощу, огибая возникающие на пути будто из ниоткуда, деревья, Джастину казалось, что услышанный крик донесся откуда-то очень издалека.

Но он ошибся. Упрямая роща, наконец, соизволила расступиться перед ними, и волшебник с паладином оказались у края широкой поляны.

Она была очень похожа на ту, где Джастин с Теллем начали свое знакомство с Айсвердом. И сперва волшебнику даже показалось, что они вернулись к Вратам. Но почти сразу же в глаза ему бросились различия.

Во первых, на этой поляне не было камней Путеводных Врат.

Во вторых, на этой поляне лежал труп.

В том, что это был именно труп, сомневаться не приходилось — человек был покрыт кровью с ног до головы и лежал совершенно неподвижно лицом вниз. Ярко-алое пятно на девственно чистом снегу. Поэтично. Но к несчастью, Джастин не был поэтом. Поэтому к горлу вместо красочных рифм подступила тошнота.

— Чертовы синицы… — прошептал он, ощущая во рту неприятную сухость, — Чертовы синицы, гусыни, курицы и все прочие птицы… Что здесь произошло?

Телль не ответил. Подойдя к тоненькому деревцу, растущему рядом с поляной, он легким движением переломил сухой ствол, и оборвав веточки, двинулся с импровизированным посохом к телу. Но не дойдя пару шагов, остановился.

— Джастин, подойдите. Взгляните.

— Нет, спасибо, — Джастин отвернулся и внимательно рассматривал ближайший сугроб, всерьез раздумывая, зачерпнуть из него снега и сунуть в пересохший рот, — Мне и отсюда прекрасно видно.

— Подойдите. Пожалуйста.

Голос паладина был крайне настойчив. Так что делать было нечего, и Джастин, готовясь распрощаться с содержимым желудка, приблизился.

Оказалось, взглянуть действительно, было на что. То, что волшебник издалека принял за кровь, оказалось ничем иным, как шубой, в которую мертвец был одет. Широкая, утепленная изнутри черным пушистым мехом, снаружи она была ярко-красной.

И, несмотря на цвет, была не самой заметной деталью в этой картине.

— Смотрите, — Телль ткнул посохом в лежавший рядом с трупом предмет, — Видели такое раньше?

Джастин присел на корточки, рассматривая предмет. Смахнул снег, успевший осесть на деревянном ложе и стальной трубке, узкой в основании, но расширающейся на манер воронки у навершия. Осторожно дотронулся до спускового крючка, словно боясь, что тот укусит.

— Вот ведь… — протянул Волшебнутый, — Да, я видел такое раньше. У парочки пиратов на границе Дикоземья. Не знал, что эти штуки есть и здесь.

— Что это?

Джастин встал, провел пальцами по волосам:

— Винтовка. Говоря по-простому — оружие. Стреляет металлическими снарядами при помощи горящего пороха.

— Колдовское? — насупившись, уточнил Телль.

— Нет, — волшебник махнул рукой, — Чистая физика и механика. Гномская разработка. Коротыши мастерили такие штуки для охоты на драконов.

Он перевел взгляд на неподвижный труп.

— Видимо, этому парню попался очень уж несговорчивый дракон.

— Неподходящее время для шуток.

— Да уж, куда там, — Джастин вздохнул, — Давайте перевернем его.

Телль подозрительно покосился на волшебника. Но осторожно дотронулся до мертвеца посохом, переворачивая его на спину. Так бережно, будто перекладывал спящего младенца.

От представшего им зрелища Джастину вновь сделалось дурно. Убитый оказался совсем мальчишкой, его ровесником. Он смотрел в черное небо безжизненными стеклянными глазами, рот его был приоткрыт в беззвучном крике — том самом, который, прервавшись, привлек сюда Джастина и Телля. Над самой бровью чернела коркой запекшейся крови ссадина. Видимо, падая, он рассек себе голову.

Джастин еще раз внимательно осмотрел труп. Покачал головой.

— Любопытно…

Телль тихо, совсем по медвежьему заворчал:

— И это все, что вы можете сказать?

Джастин растерянно посмотрел на него:

— А что мне еще сказать, Телль?

— Если бы мы были быстрее, — паладин стиснул в кулаке ствол деревца так сильно, что тот затрещал, — Если бы я был быстрее, мы бы могли спасти его.

Джастин покачал головой.

— Не надо грызть себя, дружище. Мы бы ничем не помогли. Смотрите.

Он указал на покрытый снегом камень, где только что лежала голова убитого.

— Видите? Крови почти нет.

— И что?

— Это значит, — Джастин с жалостью посмотрел на паладина, — Что он умер почти через секунду после того, как закричал. И до того, как ударился об землю. Иначе он бы из этой ссадины залил здесь все вокруг. Он даже выстрелить не успел.

— А это вы с чего взяли?

Джастин постучал по кончику носа:

— Порохом совсем не пахнет, и сама винтовка холодная.

Телль какое-то время хмуро смотрел то на волшебника, то на труп. Наконец, его лицо хоть немного смягчилось.

— Ясно. Так от чего он умер, по вашему?

Джастин уже собирался ответить. Но не успел, краем глаза заметив движение за спиной Телля. И едва заметный в темноте росчерк искры.

— Вниз! — заорал он.

И тут же, не дожидаясь, ткнул в Телля Жезлом.

Магический удар опрокинул паладина в снег, и Джастин, недолго думая, бросился следом. Вовремя. Раздался оглушительный грохот и над их головами со свистом пролетела целая стая пуль. Тяжелый вязкий дым заполнил поляну.

— Вот! — крикнул Джастин лежавшему рядом Теллю, — Вот так пахнет порох!

***

В ушах звенело. И все же сквозь этот монотонный звон, сквозь треск древесных веток и шуршание снега Джастин слышал металлический лязг: кто бы ни стрелял в них из-за деревьев, он перезаряжался.

— Не вставайте! — крикнул он Теллю, а сам махнул Жезлом в сторону висевшего над их головами светящегося шара, который наколдовал еще на поляне со Вратами.

Шар, мигнув, погас, и Джастин услышал растерянные возгласы, доносящиеся с края поляны.

— Ну держитесь, — прошипел волшебник. И вскочив на ноги, ткнул в ту сторону Жезлом, — Ram!

Ударная волна прокатилась через всю поляну, вздымая в воздух комья снега и промерзшей земли и всем этим валом ударила по деревьям.

— ХА-ХА!!! — взревел Волшебнутый, стряхивая с себя снег и снова поднимая Жезл, — Как вам такое, мать вашу?! Познайте мой гне…

Договорить он не успел.

Что-то очень твердое и очень холодное уперлось Джастину между лопаток и он замер, молясь всем богам, чтобы это было не ружье.

Одна за другой из-за деревьев выходили грузные фигуры. Десяток человек, одетых в такие же красные шубы, как и мертвец, которого только что рассматривали Джастин с Теллем. И вооружены они были так же — исходящие паром мушкеты целились в волшебника и паладина, готовые к новому залпу.

— Отлично, Шкед, — крикнула один из “красных” тому, кто тыкал Джастину в спину, — Держи его на мушке.

— Только дернись, рыжий, — прошелестел у самого уха очень неприятный голос, — И я размажу тебя. За моего пацана!

Джастин скосил глаза на лежавшего рядом мертвеца. Ох черт…

— Парни, — сказал он, медленно поднимая руки, — Вы неправильно всё поняли.

— Заткнись, колдун проклятый! — рявкнул неприятный голос и больно ткнул Джастина прямо в позвоночник, — Или я прибью тебя, говноед вонючий.

Джастин оскалился. Пальцы сами сжались на ставшей горячей рукояти Жезла.

— Ну попробуй, козёл, — процедил он, собирая мощь для нового заклинания. — Я сам от тебя мокрого места…

— Джастин, стоп!

Волшебнутый осекся и, не поворачивая головы, посмотрел вбок.

Медленно, очень медленно, Телль поднимался с земли, держа обе руки поднятыми. В одной из них что-то едва заметно поблескивало.

И это что-то очень заинтересовало людей в красных шубах.

Телль поднял руку повыше, чтобы все это видели. И сказал полным ледяного спокойствия голосом:

— Именем Вседержителя. Я, Телль из Эндерта, Рыцарь Святого Ордена Третьей Ступени, и мой друг, Джастин Моун Третий, сдаемся! Не стреляйте. Давайте поговорим.

— Не похоже, что они настроены разговаривать, — заметил Джастин, за что получил еще один тычок винтовкой.

— Джастин, заткнитесь, — все тем же ледяным тоном приказал Телль, не сводя глаз с группы стрелков, целившихся в него, — Люди, мы безоружны. И не представляем угрозы. Неужели этот проклятый лес полон зла настолько, что человек будет убивать человека?

Бородач опустил свободную руку и указал на убитого паренька.

— Сегодня уже достаточно смертей.

Один из стрелков опустил винтовку. И приблизился, на ходу стягивая с лица плотный шарф.

Под ним оказалось покрытое морщинами и шрамами лицо с жидкой бородкой.

— Покажи бляху, паладин, — сказал он угрюмо. И, стоило Теллю начать опускать вторую руку, предупредил, — Медленно.

Телль мягко протянул ему зажатую в руке брошь Святого Ордена — ту, с которой никогда не расставался.

Стрелок внимательно осмотрел брошь, не меняя подозрительного выражения на лице. Наконец, повернулся к остальным:

— Спокойно, ребята. Походу, это свои.

Один за другим, стрелки начали опускать оружие.

Кроме того, что держал Джастина.

— Эй, Шкед, — осторожно повернул к нему голову Волшебнутый, — Ты разве не слышал? Мы свои.

Шкеда, его слова только разозлили.

— Ребек, — рявкнул он, обращаясь к тому, что стоял рядом с Теллем, — Ты совсем сдурел? Не видел, что этот урод сделал? Он колдун!

— Он не колдун, — громко сказал Телль, и от уверенности в его голосе, у Джастина потеплело на сердце.

Впрочем, красные шубы эта уверенность не убедила.

Ребек покачал головой.

— Звиняйте, сэр Рыцарь, — сказал он, перехватывая винтовку, — Но тут уж я не собираюсь рисковать. Ваш товарищ чуть не отправил моих парней в Бездну. Так что мы его скуем покамест. А там пусть атаман разбирается.

— Скуем? Да вы совсем… — начал было Волшебнутый, но Телль резко поднял руку:

— Джастин, заткнитесь, — он повернулся к Ребеку, — Хорошо, будь по вашему. Я хочу поговорить с вашим… атаманом. Позовите его.

Ребек усмехнулся, покачав головой.

— Ваше право, сэр Рыцарь. Вот только атамана никто не зовет. Все сами к нему идут, коль надо. Так что отправляемся, а там поговорите.

Телль помолчал несколько долгих мгновений. Посмотрел на Джастина, который пытался хотя бы взглядом передать другу сообщение.

Либо паладин не понял этого сообщения, либо проигнорировал его.

Он повернулся к Ребеку и кивнул:

— Хорошо. Так куда мы идем?

Ребек окончательно расслабился. Или сделал вид, что расслабился. Опустив висевшую на ремне винтовку, он закинул ее себе за плечо.

— Знамо, куда. В Избу.

***

Путь до Избы занял два часа.

Джастина не связали, как грозились. Но все же отобрали Жезл Дракона, заставив плестись в самом хвосте процессии.

И как будто этого было мало, сзади шел Шкед, то и дело подгоняя волшебника тычками винтовки в спину.

Но даже это не так бесило Джастина, как вид Телля, который шел впереди рядом с Ребеком. И о чем-то шептался с командиром отряда.

Вспомнилась затихшая во время кутерьмы на поляне ссора, отчего в груди поднималась жгучая обида. От которой не спасал даже тот факт, что Телль по сути спас их от пуль.

А вот то, что он теперь шел и мило болтал с одним из тех, кто эти пули выпустил… это наводило на довольно неприятные мысли. Мысли, которые и так подливали масла в огонь.

Кстати, об огне.

— Эй, — нарушил угрюмое молчание Волшебнутый, принюхиваясь, — Это что, костер?

— Что, колдун, уже боишься? — ухмыльнулся за его спиной Шкед, — Шевелись давай. Скоро будем на месте.

И правда, не прошло и пары минут, впереди показалось оранжевое зарево, ярко мерцающие среди густых деревьев. Отряд замедлился, и Ребек, на ходу достав маленький рожок, подул в него. Резкий гудок разнесся над лесом, и эхо от него еще не успело затеряться в воздухе, как в ответ со стороны зарева донесся ответный.

— Отлично, парни, — Ребек убрал рожок и кивнул Теллю, — Вас уже ждут.

Паладин кивнул. И впервые за всю дорогу оглянулся на Джастина. Даже на расстоянии взгляде паладина легко читалось беспокойство.

Джастин пожал плечами в ответ. И улыбнулся, как мог ободряюще. Помогло лишь отчасти. Уголок губ паладина дернулся, но тревога из голубых глаз не ушла. Что-то очень гадкое зашевелилось в груди Джастина. Неужели, доверие ушло окончательно?

Развиться эта мысль, слава богам, не успела. Отряд прошел по тропе меж деревьев. И они, наконец, оказались в лагере.

Джастин не смог сдержать удивленного вздоха. Шкед, все еще шедший позади, усмехнулся:

— Что, колдун, впечатляет? Думал, мы в шалашах живем?

Когда-то здесь явно стоял единым массивом густой лес. Сейчас это место превратилось в огромную вырубку: об этом свидетельствовали стоявшие то тут то там огромные, срезанные под самые корни, пни. Полукругом стояли дома. Уж что-что, а на шалаши они не были похожи. Самые настоящие, сложенные из бревен, с окнами и дверями. Не идеальные. Но видно было, что их строили с большим старанием. И относительно недавно.

Джастин бросил взгляд на Телля. Паладин осматривался по сторонам, и по нему было видно, что он тоже впечатлен. Каким-то неведомым образом прямо посреди Айсвельда, они нашли настоящий кусочек цивилизации.

В центре вырубки ярким светом горел огромный костер. Аккуратно сложенный, обнесенный почерневшими от копоти камнями, он пылал таким жаром, что даже воздух вокруг, казалось, плавился. Джастин с облегчением было протянул к нему окоченевшие руки, но Шкед пихнул его в спину.

— Иди давай. Слышал, что Ребек сказал? Атаман ждет.

Джастин стиснул зубы, пытаясь сдержать раздраженный ответ.

— Ну и где этот ваш атаман?

— В Избе, где ему еще быть?

Шкед кивнул вперед, куда не дотягивался свет костра. Джастин присмотрелся. И остолбенел.

Укрытый тенями, на краю вырубки стоял особняк. Огромное двухэтажное здание. Похоже, большая часть скошенных здесь деревьев ушло именно на его строительство. Широкая покатая крыша, практически свободная от снега, выскобленные до гладкости доски и бревна, закрытые ставнями окна, сквозь которые пробивался желтоватый свет.

Даже издалека было видно, что этот дом стоит тут дольше остальных. Да и построен он был куда как крепче и качественнее. Когда их подвели к крыльцу, Джастин обратил внимание на массивные перила и гладкий, потемневший от времени настил.

— Заходите, сэр Рыцарь, — сказал Ребек, топая ногами по ступеням, — И снег с ног стряхните. Нечего грязь заносить.

Волшебник и паладин переглянулись. И последовав его примеру, взошли на крыльцо. Убедившись, что оба стоят за его спиной, Ребек открыл дверь.

В лицо Джастину ударил жар. Плотная волна горячего воздуха окутала их с Теллем с ног до головы, а нос наполнился ароматами березовых листьев и хвои.

— Быстрее, — поторопил их Ребек, уже скинувший красный полушубок, — Тепло всё выпустите.

Телль первым зашел в предбанник, Волшебнутый шмыгнул следом, и Ребек с грохотом закрыл за ними дверь.

По сравнению с освещенным костром двором, здесь царил практически мрак. Лишь небольшие лучины, расставленные на прибитых к стенам полках разгоняли темноту. Ребек взял одну из них, и слегка раздул, давая больше света.

— Куртки снимите, — велел он, стягивая шапку, — Зажаритесь.

— Какого черта тут так жарко? — спросил Джастин, который уже истекал потом, — Дракона приручили?

— Хаха, — Ребек даже не улыбнулся, — Это всего лишь баня, господин колдун. Давайте-ка пока раздевайтесь. А я попрошу атамана, чтобы он вас принял. Ждите.

— Не бойтесь, — Волшебнутый ухмыльнулся, — Не смоемся.

Ребек бросил на него кислый взгляд. И скрылся за дверью.

— Ну все, смываемся, — повернулся Джастин к Теллю, — Случайно не видели, у кого из них Жезл?

Телль недоуменно уставился на него, а Джастин, не дожидаясь ответа, подошел к входной двери и выглянул наружу:

— Ладно. Думаю, мы сможем проскочить так, чтобы эти малиновки нас не заметили. Двигайтесь за мной, укроемся в тех деревьях, подождем, пока суматоха уляжется, достанем Жезл и…

— Джастин, остановитесь, — поднял руки Телль, — Не нужно никуда бежать!

Джастин дернулся, будто паладин ударил его по башке чем-то тяжелым.

— Чего? — уставился он на бородача.

— Не нужно никуда бежать, — Телль устало облокотился на бревенчатую стену, — Слушайте, эти люди не враги нам…

— Думаете? Я вот уверен, что один предлагал меня заковать.

— Джастин, это неплохие ребята. Я поговорил с господином Ребеком, пока мы шли.

— Да? — Джастин резко обернулся, чувствуя, как закипает внутри ярость, — Ну и о чем же вы с ним болтали? Пожаловались, как я подвел вас?

— Нет, — Телль спокойно посмотрел на волшебника, скрестив руки, — Я объяснил, что мы пришли с миром, чтобы исполнить нашу миссию. Найти Тотем Зверя.

Ярость смыло ледяным ужасом.

— Вы что? — вытаращил он глаза, — Телль, это должно было быть тайной!

— Почему?

Джастин осекся. Действительно, почему? Не скажет ведь он про Общество. Вот это как раз и должно остаться тайной.

— Потому… — Волшебнутый скользнул быстрым взглядом по стенам предбанника, будто на них где-то был написан ответ, — Потому что неизвестно, что это за люди! Нужно быть аккуратнее!

— Джастин, — Телль сурово посмотрел на него. — Это Айсверд! Проклятый лес. И если люди, попавшие сюда, не будут держаться вместе, царящее тут зло победит. Я этого не хочу. А вы?

— Да речь-то не об этом, — сказал Джастин, как мог, терпеливо, — Просто…

— Эти люди живут здесь уже давно. И они многое знают о лесе. Думаю, разговор с их предводителем нам поможет, — Телль опустил руки, стали в его взгляде поубавилось, — Мы уже пытались делать все по-вашему. Давайте сейчас сделаем, как правильно.

Джастин хотел что-то сказать. Но передумал. Махнул рукой, взлохматив рыжие волосы.

— Ладно. Но если хоть один из них подойдет ко мне с цепями или веревками — я умываю руки, чертовы синицы. И…

Его прервал скрип двери, и в предбанник заглянул Ребек. Он смерил волшебника и паладина подозрительным взглядом и сказал:

— Заходите. Атаман вас ждет.