Великий маг

Глава 1

Ярославу не нравился этот трактир. Он вообще не любил скопления странных чужих людей и с удовольствием прошёл бы мимо, но уже темнело, а погода стремительно портилась – под кустом не переночуешь. Несмотря на молодость, приключения его не манили. Лишь крайняя нужда заставила его пуститься в дорогу. А конкретно – воля мастера Влада, которому позарез понадобилась тяжёлая вода. Её продавали лишь в гильдии магов, а потому и пришлось Ярославу топать из родной деревни в большой город. Покупка прошла удачно - удалось хорошо сбить цену. Да только вот на обратном пути он немного заплутал. Надо было, конечно, сразу использовать путеводный свиток, да жадность помешала – свиток стоил как хороший ужин в харчевне. Такие предметы обычно берегли на крайний случай, да только как понять, когда случай именно крайний? Вот и тянул он до последнего, а в итоге потерял несколько часов, которых как раз не хватило, чтобы засветло добраться до приличного места.

Теперь, одновременно жалея и ругая себя, ученик зачарователя топтался на месте, тоскливо вглядываясь в стремительно сгущающуюся темноту. Пройдёт совсем немного времени и он не сможет увидеть куда ставить ногу. Небо заволокло тучами и на луну рассчитывать нечего. Ночная прохлада уже разливалась в воздухе и осторожно прикасалась к открытым частям тела. Ярослав поёжился то ли от холода, то ли от предвкушения чего-то неприятного.

Старый трактир хоть и стоял на проезжей дороге, но находился вдали от поселений. До ближайшей деревни было так далеко, что огней не видать. Кричи – не докричишься. Да и с самой дороги трактира не заметишь, пока вплотную не подойдёшь – дорога петлёй ныряла в лес, который сплошной стеной скрывал несколько неказистых построек. Вот сбоку, кажется, конюшня, а рядом сарай.

Место было словно специально приспособлено для всяких тёмных дел. Лес подступал к строениям совсем вплотную и дополнительно укрывал их ветками деревьев - как будто было мало одной ночной темноты. Но делать было нечего, и Ярослав направился к дверям.

Ещё издалека он приметил пару скромных повозок у входа, и несколько фигур, что мелькнули рядом. Сгущающиеся сумерки мешали разглядеть детали, но и так было понятно, что место не из богатых – одного запаха для этого вполне достаточно.

Прежде чем войти, Ярослав привычным движением оживил оберег. Повернутькамень-зерно в оправе вокруг своей оси, затем прижать к нему срез драконова корня – ничего сложного.Амулет на миг задрожал, но потом замер, оставшись холодным. Верный признак, что всё вокруг спокойно.Конечно, от лихих людей оберег не спасёт, но злую магию или нечисть заметит.

Внутри трактира всё вполне оправдывало невысокие ожидания – низкий тёмный потолок, грубая обшарпанная мебель, грязный липкий пол. Но тёплый густой воздух словно втаскивал посетителя внутрь, обещая какой-никакой уют. В наборе странных запахов появились новые, вполне аппетитные.

Ярослав приободрился и сходу направился к стойке. Усталая хозяйка, чьё равнодушие не поколебали даже деньги, ткнула куда-то в сторону и вверх, буркнув что-то про свободную койку. Ярослав не вполне её понял, но переспрашивать не захотел. Уж как-нибудь разберётся! Его вполне устраивало, что к нему не лезли с разговорами, а простопообещали покормить и дать поспать. Что же – начало не такое плохое! Глаза стали привыкать к тусклому освещению и он решил оглядеться. У дальней стены бойко горел очаг, а на одном из столов стояла зажжённая свеча. Углы комнаты тонули во мраке, но света вполне хватало для того, чтобы разглядеть, что к чему.

У самого очага развалился какой-то толстяк, в середине комнаты что-то ела неопрятная старуха, а чуть подальше, за столом со свечой, сидела женщина со стариком.

Старуха сидела ближе всех к Ярославу, и она ему не понравилась - её колючий дерзкий взгляд царапал, словно старался пробить защиту и нащупать что-то важное и дорогое. Она ничуть не смутилась, и продолжала пялиться на молодого человека, даже когда они встретились глазами. Смущаться пришлось Ярославу, а старуха, как ему показалось, довольно ухмыльнулась, заметив это. Мерзкая ведьма! Весь её вид вызывал отвращение – спутанные грязные волосы, небрежно заштопанная одежда, кожа землистого цвета. Освещение? Возможно. Но Ярослав, как и положено начинающему зачарователю, был наблюдателен и больше всего его настораживали руки странной женщины – явно сильные и грубые, но при этом не крестьянские. Ногти коротко подстрижены и даже кое-где обломаны, но при этом чистые. Да и кожа рук не потрескалась. Пара необычных мелких шрамов, а вот морщин нет. Сколько же ей лет? Не понятно…

Тут Ярославу хозяйка принесла холодный пирог и кружку пива. Он молча взял еду и пошёл к свободному столу. Что произошло дальше, он так до конца и не понял. Меньше всего ему хотелось как-то трогать старуху, а потому он постарался обогнуть её по самому длинному пути. Однако лежавший на полу табурет помешал его планам. Он попытался перешагнуть его, неловко качнулся в сторону и раз! Вот он уже спотыкается обо что-то… Там же не было ничего! Обо что тут можно было споткнуться?! Неужели старуха поставила ему подножку? Чудеса! Пиво плещется и обливает сидящую ведьму.

Ярослав замер. Мыслей в его голове не было. Он просто замер и тупо ждал неприятностей. Однако старуха равнодушно стряхнула капли со своего драного плаща на пол:

- Приятного аппетита, - с лёгкой усмешкой, но вполне доброжелательно сказала она. Голос у неё оказался на удивление приятным. Бархатистый и глубокий он сразу омолодил женщину в глазах Ярослава минимум лет на десять.

Хмыкнув что-то вроде извинения, молодой человек пошёл дальше и сел за свой стол. Он досадовал, что получил ещё один повод для неловкости. Будто ему их и так мало! К тому же ему было обидно, что, несмотря на свою наблюдательность, которой он так гордился, он всё же ошибся. Как-то это было даже неправильно. Все остальные посетители трактира не обратили на случившееся никакого внимания. Толстяк у огня, похоже, вообще уснул. А женщина со стариком были поглощены разговором друг с другом. Старуха же наконец перестала рассматривать Ярослава и полезла в мешок, стоящий у её ног. Так вот обо что он споткнулся! Ну, да ладно – главное, что теперь на него никто не обращает внимания и можно спокойно поесть.

Время было позднее, но будь Ярослав у себя дома, он бы только взялся за работу. Ночью руны ложатся ровно - помех нет, так как эфир успокаивается. Да и люди перестают отвлекать по пустякам – а то одному стрелу зачаровать, другому сапоги укрепить, а третий вообще норовит спереть что-то. Ещё мастер Влад днём ходит смурной и ворчливый – у огненных ведунов к солнцу повышенная чувствительность. Чуть на светиле пятнышко, а он уже весь кривится, как от зубной боли. А ему-то спать до полудня нельзя – он ведь староста села! Поэтому, ну его к лешему! Чем меньше с ним пересекаешься, тем лучше. Пусть вечером задание даст и спать идёт.

Но сейчас, в этом грязном трактире, всё, конечно, иначе. Ярослава с непривычки к путешествиям сморил сон. Он хотел побыстрее поесть, поспать и убраться восвояси. Но еда была под стать всему остальному – грубая и тяжёлая, словно предназначена не для людей, а для подземных троллей. Кусок с трудом лез в горло, а тёплое пиво никак не помогало процессу. Может, бросить? Но жалко – заплачено же. Однако еда, пусть и дурная, есть еда. Постепенно приходила сытость, которая настраивала на философский лад. Если подкисшее пиво и чёрствый пирог - это все неприятности на сегодня, то можно считать - повезло.

Поняв, что никому больше до него нет дела, Ярослав сам стал украдкой внимательно разглядывать посетителей. Может, оно и невежливо, но других развлечений тут не было. Больше всего его заинтересовали старик и женщина. Кто они друг другу? Муж и жена? Вряд ли! Даже если в паре не всё гладко, то какая-то связь всё равно есть. Она хорошо видна со стороны – в жестах, прикосновениях, взглядах. Тут же ничего похожего не было заметно. Женщина напирала на собеседника, тот сначала смущённо пасовал и отстранялся, а потом пытался что-то объяснить как учитель ученику – загибал пальцы и что-то рисовал на столе. Эх, жаль слышно только какое-то неразборчивое бормотание. Отец и дочь? Но для этого они слишком разные. Внешний вид и поведение – они явно из разных слоёв. Женщина, хоть и одета небогато, но держится уверенно. Старик же всем своим обликом показывает более низкий статус. Да и ведёт себя так, будто слуга слушает приказы госпожи. Но почему же он всё-таки спорит с женщиной? Стал бы слуга пререкаться с хозяйкой или, что ещё хуже, учить её чему-то?

В какой-то момент старик достал что-то вроде монеты и крутанул по столу. Будь на месте Ярослава кто-то другой, он бы и принял предмет за простую монету. Но его рука машинально потянулась под одежду за оберегом. Перед стариком был точно такой же, но только совершенней. Если у Ярослава он лишь реагировал на магию, то этот был способен указать её направление и силу.

Прошло лишь мгновение, и старик смахнул предмет со стола в сумку. Эта парочка явно не так проста, как хочет казаться. Какая быстрая и уверенная работа! Так действую лишь опытные ведуны. Сам мастер Влад не смог бы справиться лучше.

Ярослав сильно сжал свой амулет. Тот оставался холодным, но в животе тревожно заурчало. Да, дурные предчувствия его не обманули. Что-то нечисто в этом трактире, но делать что-то уже поздно. Теперь подслеповатые окна трактира окончательно потемнели. Мужик у очага зашевелился и подбросил в огонь несколько поленьев. И в этот момент, словно только того и ждали, внутрь ввалились три королевских гвардейца – офицер и два солдата. Солдатытут же направились к стойке и потребовали выпивки, а офицер достал из сумки плакат и прикрепил его к замызганной стене прямо напротив Ярослава. На плакате был грубо изображён лысый мужчина неопределённого возраста.

-Слушайте все! – офицер перешёл сразу к делу. – Как вы знаете, наши северные соседи выгнали своего Великого мага Йорана. Деваться ему некуда, и он бродит где-то по нашим землям.

Ярослав краем глаза отметил, что на плакат посмотрели старик, ведьма и женщина. Мужик у очага даже не пошевелился. Офицер что-то нечленораздельно булькнул, рыгнул и продолжил:

-Наш повелитель объявил солидную награду за его голову. Но этот волхв опасен. Если заметите, то сами к нему не лезьте, а лучше скажите нам. Мы разберёмся, а наградой поделимся по справедливости.

Солдаты за стойкой, получив своё пиво, довольно ухмыльнулись, будто уже получили награду и планируют, как её потратить. После этого они направились к очагу и молча уселись рядом с толстяком. Офицер же почему-то пошёл прямо к Ярославу. «Вот зараза! Ну почему именно ко мне надо было докопаться!», успел подумать зачарователь и грузный гвардеец плюхнулся на лавку рядом.

Он молча окинул Ярослава мутным взглядом и у того мороз пошёл по коже. Помятое невзрачное лицо офицера можно было бы назвать даже придурковатым, если бы не странное жуткое ощущение опасности. Такое бывает, когда в спокойной мутной воде вдруг зашевелилось что-то большое и сильное. Буквально несколько мгновений спустя Ярослав понял, в чём тут дело – перед ним сидел матёрый охотник за нечистью. Все детали говорили именно об этом - рукоять зачарованного меча, шнурок боевого амулета, прошитый ведовской нитью плащ. А главное запах! Это был не обычный солдатский смрад из казармы. Он легко перебивал терпкий дух трактира свой силой и резкостью. Что это – нечистая кровь, дурман-трава или красная ртуть? Ярослав не хотел даже думать об этом – его начало мутить. Он сделал было попытку уйти. Однако спокойный, но тяжёлый взгляд гвардейца приковал его к месту.

-Привет, - сказал офицер так, будто бы подсел к деревенскому приятелю на завалинку. –Что расскажешь?

-О чём?

-О том, что видел, что слышал. Я же вижу, что ты парень не простой. Значит, понимаешь, что к чему. Зачарователь или ученик ведуна, да? Откуда? Из Выселок?

-Ученик зачарователя. Из Тёмной воды.

-А, у мастера Влада, значит обучаешься… Давненько я его не видел. Не знал, что у него новый ученик, - это прозвучало как простой разговор, но Ярослав напрягся. С такими людьми никогда и ничего не бывает просто так.

-Два года уж как. Я раньше у волхва Миродара обучался, да он помер.

Гвардеец недовольно насупился и замолчал, будто пытался переварить услышанное, и оно вызвало у него изжогу:

-Да, говорили, что со смертью волхва странная история…но речь не об этом.

-Ничего странного. Он старый был. Еле ходил уже, да и то только на эфирных струнах. Даже есть мог лишь амброзию.

-Ладно, ладно, - вдруг резко сменил тон офицер. Теперь он снова пытался быть приятелем.–Так что по нашему колдуну? Слышал, видел чего?

-Что тут увидишь-то? Ночь на дворе, - пошутил Ярослав, но тут же понял, что это было ошибкой. Он не сразу сообразил, что произошло, ведь всё случилось так быстро и неожиданно. Его правая рука уже почувствовал боль, а глаза всё ещё искали её причину. Оторваться от пристального взгляда офицера было трудно, но всё же боковым зрением он увидел, как рука собеседника сжимает его собственную. Но это совсем не было похоже на обычное рукопожатие. Он ничего не чувствовал, кроме сильной боли. Она словно разрывала ладонь изнутри. Ярослав попытался выдернуть руку, но вся половина туловища у него онемела, будто её свело судорогой в ледяной воде.

Глаза офицера на какое-то мгновение стали полностью чёрными, как у василиска. Казалось, они видели всё насквозь и высасывали душу. Страх ударил в сердце и взорвался паникой от затылка, до самого кончика пяток.

Но внезапно всё кончилось также быстро, как и началось. Офицер отпустил руку Ярослава, а его глаза приняли обычный вид. Боль тут же ушла. «Пытливый камень», сообразил зачарователь. Офицер быстро убрал руку со стола, но Ярослав всё же успел заметить холодный блеск амулета в его ладони. Да, перед ним был опытный охотник. Так быстро вывернуть жертву наизнанку – это редко кто может! Ведь любой амулет сам по себе мало что даёт. Надо было ещё уметь им пользоваться. Ярослав, например, вообще не владел духовными практиками, хотя и сделал на заказ с десяток «пытливых камней». Максимум, что у него самого получалось – это почувствовать настроение объекта. В прочем, это и без амулета было не трудно сделать. Как-то он пробовал тренироваться на младшем брате, так тот от боли так заехал кулаком в нос Ярославу, что физиономия неделю была опухшей.

-Свободен, шутник, - офицер оскалился, как сытый хищник. Он неторопливо поднялся с места и пошёл к своим солдатам. Что он увидел в Ярославе? Да кто его знает… В такой ситуации главное – не попасть под горячую руку. Тут, вроде, пронесло.

Ярослав облегчённо выдохнул, и хотел было уйти спать. Однако ноги отказались его нести, а голова так закружилась, будто он напился вдрызг. То ли амулет был неважного качества, то ли сам охотник сработал слишком грубо. В любом случае, нужен был отдых, чтобы восстановить силы.

У всех в трактире сейчас были дела поважней, чем наблюдение за Ярославом, но ему почему-то было стыдно показать свою слабость. Мол, зачарователь, а сам перед пытателем не устоял. Вроде, все и так знают, что одно деле – создавать амулеты, а другое – ими пользоваться. Но всё равно как-то неловко.

Ярослав постарался принять самую расслабленную позу, на какую был способен, и стал делать вид, что его очень интересуют остатки пива в кружке! Скоморошество, да и только! Однако вокруг явно сгущались тучи. Пока не было понятно откуда ударит молния, но что-то было не так. Солдаты продолжали терзать мужика у очага. Они хлопали его по спине, смеялись, тот отвечал нарочито бодро. Ярослав слышал обрывки разговора – он шёл о городских трактирах и каких-то общих знакомых. Однако, это явно не было дружеской беседой. Мужик отвечал с неохотой, а в шутках солдат проскакивала издёвка. Офицер же поправил перевязь меча так, чтобы он был под рукой. Это было быстрое и ловкое движение человека, который не раз делал что-то подобное.

Можно было бы не придать этому значения, но следом за этим охотник также молниеносно поправил что-то под одеждой – круговое движение по груди справа налево. Ярослав сразу же понял в чём дело -так будят оберег духа. Это не магия, а, скорее, её полная противоположность – то, что должно поглощать силу, если её кто применит. Он что – боится?!

Неприятный холодок пробежал по спине. Помоги, Ярила! Чёртов трактир! Надо же было так влипнуть! А деваться-то некуда. И раньше бежать в ночь было плохой идеей, а теперь и подавно. Так охотники точно его в чём-то заподозрят. Потом будешь на дыбе доказывать, что лишь за тяжёлой водой в город ходил.

Вцепился молодой зачарователь в свой собственный амулет, как утопающий за соломинку. Да что толку-то?! Он молчит, не чует ничего вокруг. Да только точно тут что-то не так… Точно! Повернулся Ярослав чуть боком к залу, чтобы не видно было, как он иглу путеводную в дерево стола воткнул. Затем волос лешего вокруг иглы обернул и сверху стрелку Перуна приладил. Та завертелась было, но потом уверенно на охотника указала. Так и есть! Не ошибся Ярослав – оберег духа у офицера, хоть и слабо, но дышит. Но ничего больше стрелка не показывает, как её зачарователь не настраивал. Может всё ещё обойдётся? Просто охотник принимает меры предосторожности – что тут такого?

Тем временем, офицер бесцеремонно сел к паре у стены. Женщину аж скривило всю – она даже не старалась спрятать отвращение. Старик отнёсся спокойней. Он лишь отодвинулся, давая офицеру больше места за столом. Того же не смутило ни то, ни другое. В тот же миг на улице хлынул ливень. Капли дождя сильно и настойчиво ударили по крыше. Откуда дождь в это время года? Волхвы говорили, что всю неделю воды не будет. Опять ошиблись или чертовщина какая?

Из-за дождя Ярослав не слышал, что спрашивал офицер, но отвечала ему только женщина, а старик молчал, лишь крошил кусок хлеба в тарелку. Он даже не смотрел на охотника, а того это явно нервировало. В один миг напускное спокойствие испаряется и вот уже офицер хватает старика за плечо – то ли хочет привлечь внимание, то ли вывести из равновесия. Тотчас женщина вскакивает, чтобы защитить спутника. Она отталкивает охотника, но тот неожиданно и резко сбивает её с ног мощным ударом в лицо.

Все дёрнулись, включая солдат – никто не ожидал столь резкого обострения ситуации. Офицер же, не обращая внимания на женщину, схватил старика и повалил на пол. Солдаты рванули на помощь к командиру, но этого не понадобилось. Живые путы! Верёвка сама мгновенно обвила старика вокруг рук и ног. Одно кольцо туго перехватило горло, не давая вздохнуть.

Женщина встала на ноги и молча с ненавистью смотрел на гвардейцев.

-Идиоты! Это не тот, кто вам нужен, - раздался голос старухи.

-Сидеть! – офицер выхватил меч и направил его на всех, кто был в таверне. –Именем Чёрного барона я приказываю вам оставаться на своих местах.

-Кто такой этот Чёрный барон? - просипела женщина, вытирая разбитые в кровь губы. То ли из-за злости, то ли из-за выбитых зубов она говорила странно. Клокочущий, свистящий звук напоминал шипение разъярённого животного. –Есть ли у него власть так обращаться с путниками?

-Ещё как есть! Вся долина принадлежит ему.

-Долина? А трактир? Трактир тоже ему принадлежит?

Женщина не двигалась с места, но все три гвардейца выхватили мечи и приняли оборонительные стойки, будто их атаковали.

-Стой, где стоишь! – офицер разломил печать и яркое свечение залило весь трактир. –А то сгоришь, ведьма.

Верёвки душили лежавшего старика. Он попытался пошевелиться и офицер наступил ему на шею.

-Нельзя так ночью на тракте с людьми обращаться. Что они сделали? - вступила в разговор трактирщица.

-Могу кулаком слова в башку вогнать, если так не доходят – сказал же, что Йорана ищем. А этот тип как раз подходит под описания.

Трактирщица сбавила пыл, поняв, что спорить опасно. Но сразу отступать не собиралась.

-Будь он Йораном – так бы он вам, дурачью, и дался, - пробурчала она себе под нос и чуть отступила назад, всячески делая вид, что у неё есть какие-то дела по хозяйству.

Охотник не стал продолжать спор, а повернулся к старухе:

-А тебе что, тоже больше всех надо? Нарываешься? Ты кто такая?

Старуха резко скинула с себя старый плащ. Но, как оказалось, дело было не только в плаще. Воздух задрожал, будто крохотный тёплый вихрь смахнул невесомую полупрозрачную ткань, скрывающую детали. «Иллюзия!» догадался Ярослав. Магический пузырь лопнул и вместо старой ведьмы перед всеми очутился стройный крепкий мужчина в лёгком, но явно не простом доспехе.

-Ведьмак! – крякнул офицер. –Ты что здесь делаешь?

-То же, что и вы - ищу Йорана по заказу Чёрного барона.

-Ты опоздал. Он наш. Уйди с дороги.

-Это не он. Говорю вам – вы ошиблись.

-А тебе какая забота?

-Да как угодно…

Ведьмак пожал плечами и сел обратно за свой стол.

Тут бы всё и кончилось, да только некоторые ситуации добром завершиться не могут. Видимо, офицер тоже знал об этом, поэтому с самого начала и был таким напряжённым. В общем-то, Ярослав и сам немало слышал об этом самом Йоране. Он был согласен с трактирщицей, что такой мастер не даст просто так себя арестовать в каком-то трактире. Великих магов было мало и они настолько ценили своё искусство, что редко связывали себя обязательствами постоянной службы у какого-то владыки. И самые сильные короли не смели им перечить. Но на Севере случилось что-то-то ещё. Что-то, что придало смелости Чёрному барону, и он послал людей на охоту.

Слухи ходили разные. Никто не знал точно, почему и как король поссорился с магом. Любовная измена, тёмные ритуалы, спор во время игры? Известно было лишь то, что расстались они далеко не мирно. Причём, в порыве гнева король, с помощью своих чародеев, как-то наказал мага. А тот, то ли не посчитал нужным, то ли не смог ответить и просто ушёл. А раз король одолел мага, то почему бы и Чёрному барону не попробовать? Звучит вполне разумно, да вот только с высшими магами такое не всегда срабатывает.

Как заклинатель, Ярослав знал десятки обстоятельств, которые могли нарушить ход любого, даже самого сильного волшебного процесса – от места и времени, до настроения мастера. И вот это вот самое настроение, пожалуй, ключевой фактор. Маги - люди капризные до такой степени, что многие их вовсе не считали людьми.

Учёные мужи яростно спорят о природе магов, но факт остаётся фактом – обычные люди плохо могут предсказывать ихповедение. Это и неудивительно, ведь маги мало ценят как свою, так и чужую человеческую оболочку, определяющую людские поступки. Какой смысл в людском облике, если в любой момент можно его сменить? Ярослав знал несколько случаев, когда маги умирали от голода, простопотому что забывали о еде. Один раз он видел такую смерть лично. И что? Да никаких проблем! Через минуту кудесник слепил себе из подручных материалов новое тело, а старое просто бросил там, гдеоно умерло.

В общем, странная была ситуация – верили ли сами охотники, что они схватили именноЙорана или нет? С одной стороны, их нервы были напряжены до предела. То есть, опасность они почуяли заранее. Но с другой, почему тогда работали так грубо? Наверное, для них, как и для Ярослава,всё произошло слишком неожиданно. Возможно, что и с Великими магами они до того ни разу не сталкивались.

Сам Ярослав был начитанным, даже по меркам зачарователей. Мастер Влад не раз его за это хвалил. Но то, что произошло далее, никто предположить не мог,в книгах про это не было ни слова.

Солдаты схватили старика и потащили к выходу, держа оружие наготове. Офицер, как дикий зверь перед дракой, оглядывал всех присутствующих, готовый в любую секунду атаковать. И в этот момент напряжённую тишину разорвал короткий металлический звук – будто тугой замок защёлкнулся. Его-то Ярослав сразу узнал – это его оберег ожил, да так сильно, что камень-зерно чуть из подвеса не выскользнул. Охотника дёрнулся было к Ярославу, да тот от ужаса на пол бросился, переворачивая за собой стол. Да и не у одного его такой оберег был – у обоих солдат тоже. Все они сработали и офицер понял это.

Ярослав на карачках пополз за столб, но краем глаза увидел, как офицер повернул рукоять своего меча и тот яростно зазвенел, засветился дьявольской кровью. Ничего себе! Демонический клинок! А ведьмак в это время уже кинул знак, что опрокинул двух солдат и вдавил их в стену. Офицер же остался стоять, защищённый бронёй.

-Не надо! – закричала женщина, но было уже поздно. Пока солдаты были сбиты с ног, а офицер атаковал ведьмака, грузный мужик, что сидел у огня, побежал к выходу, держа наперевес тяжёлый табурет как щит. Нет, не получилось у него сбежать. Ведьмачий знак работает, лишь вместе с другими приёмами - когда сам ведьмак наносит следующий удар. А так солдаты мгновенно вскочили. Табурет - хорошее оружие в пьяной драке, но не в настоящем бою. Удар коротким мечом по ногам, потом в живот и добивающий, уже лежачего – вот и всё кончено. Но ведьмак тоже успел выхватить своё оружие. А оно у него было не хуже, чем у гвардейцев. Обычную сталь демонический клинок перерубил бы как тростинку. Но серебряный меч, высекая искры, парировал удар.

Оба охотника на нечисть, как вихрь, пронесли по тесному пространству трактира. Будь тут просторней, может быть, ведьмак и одержал бы верх, но тут против троих выстоять трудно. После серии коротких яростных ударов длинный меч ведьмака задел стол. Лишь на мгновение опоздание с блоком и этого хватило, чтобы меч офицера отсёк руку противника. Ведьмак сдавленно вскрикнул от боли и левой рукой попытался наложить знак, но три меча обрушились на свою жертву. Хороший доспех был у ведьмака - его не пробивает даже зачарованное оружие. Но броня не прикрывает всё, и вот уже изрубленное тело падает на грязный пол.

Ведьмак был уже мёртв, а солдаты от испуга всё ещё били его.

Ярослава мутило от запаха свежей крови. Голова кружилась от страха и отвращения, а к горлу подкатывал едкий комок. Он съёжился за опрокинутым столом, ни на что надеясь – просто замер, притворяясь уже мёртвым.

-Зря вы убили их, - послышался от двери тоненький слабый голос. Он звучал спокойно и тихо, но так уверенно, что легко перекрыл шум драки. Она мгновенно прекратилась.

Любопытство Ярослава пересилило ужас. Он ожил и выглянул из укрытия. В дверном проёме трактира стоял маленький мальчик. Он был так тут неуместен, что глаза просто отказывались считать его настоящим. Но вот он шагнул вперёд на свет. Лет пять от силы! Но голос… голос совсем ему не соответствовал. Нет, он говорил по-детски нечётко, проглатывая звуки. Однако тон был дерзким, да и держался он с таким достоинством, будто сам Чёрный барон пожаловал в придорожный трактир с официальным визитом.

-Тебе чего, малой? - отдышавшись, хрипло спросил его один из солдат.

-Ничего. Просто сказал.

Мальчик медленно, но уверенно подошёл к старику, который всё это время лежал у стены. Живая верёвка почти удушила его – он уже посинел и почти не двигался. Мальчик присел на корточки и попытался ослабить путы. Они не поддавались.

-Ты что, нам мораль читать будешь? Вали отсюда! – офицер попытался подойти к ребёнку, но сделал лишь шаг и неуверенно замер. Малец же лишь пожал плечами и неожиданно совершенно серьёзно произнёс:

-Плохо работаете, господа гвардейцы. Если вы будете просто рубить всех без разбору направо и налево, то никогда не решите задачу.

Ярославу стало жутко от тона, которым это было произнесено. Он посмотрел на солдат и по их побелевшим от ужаса лицам понял, что они испытывают те же чувства.

-Йоран… , - невнятно просипел офицер.

Мальчик встал и вопросительно посмотрел на женщину. Та подошла поближе и взмахнула рукой, будто смахивала паутину со своего пути. Верёвка на старике пожухла и рассыпалась в пепел. Он тут же спокойно встал, будто ещё мгновения назад не задыхался на полу.

-Ты где был? – сварливо, как усталая мать, спросила женщина. –Нас тут чуть не прикончили без тебя.

-Прости, но тут душно и воняет. Я был в конюшне и задремал. Не почувствовал, как вы звали меня.

-Так кто из вас Йоран? – взяв в себя в руки, спросил офицер.

-Мы все, - ответила женщина, отряхивая платье. – Так уж нас наказали эти бездари. Это всё, что они смогли, но, надо признать, заклятие получилось на совесть. Даже сломанные часы дважды в сутки показывают верное время…

Несмотря на страх, солдаты не собирались отступать. Они рассредоточились и стали медленно приближаться к противнику. Ярослав на карачках быстро метнулся за стойку.

-Сюда, - прошипела ему трактирщица, показывая дверь на кухню. Но Ярослав всё же замешкался и увидел, как один из солдат вытащил какой-то крюк, а второй раскрыл свой меч как складной нож – он стал похож на пику.

-Дайте нам уйти и останетесь живы, - так же тихо и спокойно, как и в первый раз, сказал мальчик.

Но в этот момент, как по сигналу, охотники бросились вперёд. Женщина выставила вперёд руку, мальчик сердито коротко пробормотал что-то себе под нос, а старик просто щёлкнул пальцами. Раздался короткий хруст, будто кто-то раздавил большого комара. Все три солдата лопнули мешками с требухой. Грязный трактир, и так уже заляпанный кровью, в один миг превратился в выгребную кровавую яму.

Ярослав чуть не потерял сознание, его стошнило. Трактирщица схватила ошалевшего молодого зачарователя за рукав и силой выволокла через кухню наружу. Ночной воздух и холодный дождь быстро смыли тошнотворную хмарь. Вернулась возможность думать и чувствовать. Ярослав покорно пошёл за трактирщицей в сарай.

-Переночуем здесь, - хмуро сказала женщина. – Уж, извините за неудобства. Я хотела вас предупредить, как вы вошли, да только ведьма… то есть, выродок помешал. Так зыркнул на меня, я аж обомлела.

-Так вы всё знали?

-Конечно, знала. Я же потомственная ведунья. Да только бросила ремесло из-за таких вот… А на тракте уже не один год – глаз намётан. Тут ума-то много не надо - разборки сразу чую. Дуболомы барона впёрлись не глядя, как к себе в конюшню. А я-то мужика, бабу и мальца сразу раскусила. Как, кстати, и ведьмак. Только он поумней солдатни был. Выжидал.

-А чего ждал-то? Если их поодиночке можно было скрутить, то…

-Ага, по одиночке… Эти попытались. Видел, что вышло? Небось, ждал, пока спать пойдут. А уж там…

Ярослав поёжился. Холод больно щипал его за ноги. Заметив это, женщина сбросила ему откуда-то сверху мешковину.

-А нас этот Йоран не грохнет? Может, уйдём? – спросил он, поёживаясь.

-Больно мы ему нужны. Хотел бы – на месте убил. Это господа дерутся между собой через своих холопов. А мы так… Декорация!

Трактирщица ловко завернулась в тряпки и быстро заснула, бормоча что-то про убытки и ремонт. Ярослав думал, что после всего произошедшего вообще спать не будет, но нет – стоило ему закрыть глаза, как он тут же провалился в глубокий сон.

***

Наутро Ярослав проснулся в сарае одиночестве. Солнце было уже довольно высоко. При свете дня трактир и всё вокруг выглядело так уютно, что заходить внутрь совсем не хотелось. Однако любопытство пересилило. Сказав сам себе, что ему надо поблагодарить трактирщицу, он, задержав дыхание, вошёл в помещение.

К его удивлению, там не было ни следа от вчерашней бойни. Даже, вроде бы, чище и лучше стало. Хотя, возможно, это лишь казалось от дневного света. Но ведь и пахло приятно – свежей выпечкой! У стойки, как ни в чём ни бывало, стояла хозяйка.

-Спасибо вам за помощь, - робко начал Ярослав.

-Да что же вы в сарае-то спали? У нас места полно. Денег жалко? Да наши цены самые низкие на всём тракте!

-Ну как же тут спать-то? Вчера же…

-А что вчера? Как все спят, так и вы бы.

-Ну этот Йоран… Куда он делся? И всё остальное?

-О чём вы?

Трактирщица недоумевающе смотрела на Ярослава. В её глазах было искреннее непонимание. Зачарователь машинально схватился за оберег. Он был абсолютно холодным.

-Будете есть?

-Да что-то нет аппетита…

-Как угодно.

Потеряв интерес к беседе, женщина нырнула на кухню. Ярослав ещё раз внимательно осмотрелся. Нет ни трещины, ни пятнышка, ни пылинки. А вдруг всё это ему лишь приснилось с дурного пива? Однако рука ещё болела. В том месте, где охотник приложил к нему пытливый камень, ясно чувствовался небольшой, но противно зудящий синяк. Эх, придётся примочку живой водой делать. Ярослав поспешил на выход. До дома полдня пути, но теперь-то он не заблудится. Хватит с него приключений!