Важнее меча

Глава 1

– Ура! Снег!

– Айда в снежки!

Мимо меня пронеслась толпа ребятишек, раскидывая вокруг свежий снег. Я покачал головой и поправил перевязь с мечом.

– Осторожно!

Комок снега размером с кулак пролетел рядом с моей головой. Я нахмурился и погрозил пальцем.

– Давай с нами! – крикнул Аунри, самый старший из ребят. – Потом будешь работать!

Я ухмыльнулся. Перевязь полетела в снег, первый снежок уже приготовился лететь в чью-то голову. Игра началась!..

– Гирш.

...И тут же закончилась. Меня прервал знакомый спокойный голос, от которого всякий раз мурашки пробегали по телу.

– Нельзя так обращаться с оружием. Подними меч и почисти его как следует.

Я перевернул руку, белый шарик выпал и оставил после себя в сугробе аккуратную круглую дырку.

– Да, отец.

Перевязь заняла законное место на плече. Я обернулся к ребятам и виновато улыбнулся.

– Простите. Наверное, в другой раз.

Мы с отцом шли к дому, а позади дети, не сильно старше меня, совещались громким шёпотом. Я слышал лишь обрывки фраз.

– Сын воина... Никогда не играет... Будто он тут самый старший...

Я улыбнулся. Ну и что, пусть себе говорят. Мой отец – воин, он защищает селение от разбойников и злых Духов. Без его помощи нас бы уже давным-давно захватили. По закону деревни меня ожидала та же судьба – стать защитником селения. И меня это совершенно не расстраивало.

– Лей масло осторожно, – приговаривал отец, – а потом втирай. Так лезвие прослужит намного дольше.

– Отец, а ты видел Духов?

Он задумался и отложил меч в сторону.

– Хмм, пожалуй, видел. Один раз мы пошли на охоту в самую глубь леса. Это был голодный год, ты не помнишь, маленький ещё. И вот идём мы, вокруг темно, солнце уже село, и вдруг из кустов голос: «Путники, подайте кусок хлеба». Мы, конечно, сразу в ту сторону из луков выстрелили, кто будет просить хлеб так глубоко в лесу, кроме всякой нечисти?

Отец взял меч и аккуратно капнул на лезвие маслом.

– И что дальше? – нетерпеливо спросил я.

– Из кустов выпрыгнуло что-то чёрное, с горящими глазищами, кривыми рогами, огромной пастью. И как закричит на весь лес! Мы, конечно, испугались, но я взял себя в руки и полоснул его мечом по тому месту, где должно быть горло. И будто в камень попал, аж руки онемели.

Я заворожёно слушал рассказ, машинально втирая масло.

– Но Дух тоже испугался, хлестнул меня своим хвостом и убежал в лес. Только чудом и спаслись.

– Ты не говорил, что у него был хвост! – возмутился я.

– Да? Ну, значит забыл. Длинный такой хвост, с острым кончиком. Вот, даже след остался, – отец поднял рубаху, показывая на груди шрам в виде кривого полукруга.

– А это точно от Духа?

– Ну вот, – отец покачал головой, – и мама твоя тоже не поверила тогда.

– Я скучаю по ней, – вдруг вырвалось у меня.

Отец осёкся, его глаза заблестели.

– И я, – он несколько раз моргнул и улыбнулся. – Так, не отвлекайся, втирай масло равномерно, чтобы оно попало во все щели. Скоро пойдём с тобой на настоящую охоту.

Я принялся усердно возить тканью по мечу, пока не увидел на лезвии своё отражение. Чёрные волосы спускались до глаз, на щеке ещё не сошёл синяк от прошлой тренировки. Совсем не похож на мужественного Ингри. Интересно, я когда-нибудь стану таким же сильным как отец?

– Отец!

Я бросился в комнату, роняя перевязь на пол. Он лежал на кровати, укрытый одеялом по самое горло. На его бледном лице я заметил несколько кровоточащих ран. У кровати стояло несколько человек, пришёл даже сам Верховный Жрец.

– Они напали из засады, – лесничий Швай хлюпнул носом и смял в руках шапку, – проклятые волки! Всех бы их перебить!

– Нет, – Жрец покачал головой, не сводя глаз с отца. – Потому они и нападают на вооружённых людей, им больше нечего терять.

– Ингри сражался за нас всех, – незнакомый мне воин склонился над отцом. – Если бы не его отвага, лежать нам всем под теми деревьями.

Я подошёл к кровати. Никогда ещё отец не выглядел слабым, он всегда казался мне могучим и несгибаемым. А теперь он лежал неподвижно, тяжело дышал. Это совсем на него не похоже!

– Ангиршар.

Я вздрогнул и посмотрел на Жреца. Он один мог называть нас истинными именами, в его устах они были защищены от Духов. Но Верховный Жрец поступал так только в серьёзных случаях.

– Твой отец – великий воин. Но время каждого из нас ограничено. Если хочешь сказать ему что-то, то скажи сейчас. Мы оставим вас одних.

Они вышли из комнаты, то и дело бросая на нас скорбные взгляды. Я выждал немного, а потом снова сказал:

– Отец.

Он открыл глаза. Его взгляд блуждал по комнате, пока не нашёл меня.

– Прости, что я в таком состоянии, – отец скривился от боли. – Это была честная охота, но они оказались сильнее.

– Я перебью всех волков в округе...

– Нет! – резко прервал меня отец. – Даже не думай за меня мстить! Твой меч должен защищать, а не уничтожать!..

Он закашлялся. Я с ужасом подумал, какие же раны скрыты под одеялом.

– Гирш, завещаю тебе продолжить наш род, – отец заговорил тише, почти шёпотом. – Теперь найди учителя, который сделает из тебя настоящего воина.

– Ты мой лучший учитель! – в глазах защипало. – Не умирай!

– Прости, – он виновато улыбнулся. – Я передам маме привет от тебя.

– Нет! Пожалуйста!

– Прости, – прошептал он, навсегда закрывая глаза.

– Папа!..

Но ответом мне была тишина.

– Гирш, может быть, поешь?

Я мотнул головой и крепче прижал к себе отцовский меч. Неподалёку кричали мальчишки, бросаясь друг в друга снежками. Но мне было совсем не до игр. Аунри вздохнул и сел рядом.

– Мы не из жалости. Но ты уже давно сидишь. Правда, пойдём.

– Нет. Отстань. Иди, играй с другими.

Аунри скривился и хотел встать, но переборол себя.

– Слушай, мы же помочь хотим. Правда.

Я почувствовал, как на глаза наплывают слезы, и уткнулся носом в колени. В животе предательски заурчало.

– Видишь? Есть надо всегда вовремя! Пойдём!

– Не хочу...

– Хочешь! Я же вижу!

Аунри прижался ближе и зашептал:

– Пожалуйста, Гирш. Пожалуйста. Ну, пойдём. Мама напекла пирогов, мы их все вместе не съедим. Если хочешь, оставайся у нас. Только не сиди, пожалуйста, один. Если ещё и ты уйдёшь, то на дворе совсем станет тоскливо.

Мне было очень плохо, но я понимал, что Аунри прав. Сидение на снегу не вернёт никого обратно, но подорвёт моё здоровье. Нельзя сыну великого Ингри расклеиваться. Иначе кто будет защищать деревню? Отец бы точно не одобрил мои сопли.

– Идём.

Аунри улыбнулся и встал.

– Давай руку.

Я схватил протянутую ладонь и поднялся. Снег комками сваливался со штанов. Отцовский меч отправился за спину.

– Возьмёшь его с собой?

– Да, – просто ответил я.

– Ну, хорошо. А теперь пошли обедать!

Аунри бежал впереди, постоянно оглядываясь. А я медленно брёл за ним и думал, что никогда не расстанусь с мечом отца. Чего бы мне это не стоило!

– Кто здесь?

Я помотал головой, но никого не увидел. Солнце уже клонилось к закату, рядом журчал ручеёк, открывшийся с началом весны, негромко пели птицы. Но переливчатый смех не мог мне послышаться, он раздался прямо над ухом.

– Выходи! Не обижу!

Смех раздался с другой стороны, и я вдруг почувствовал на шее прохладное касание. Как будто чьи-то ледяные пальцы готовились впиться мне в горло. Я резко развернулся и отпрыгнул.

На камнях у ручья сидела босая девушка в простом платье. Её длинные вьющиеся волосы отливали синевой и будто переходили в потоки воды. В руках девушка держала перевязь с отцовским мечом. Я запоздало похлопал себя по пустой спине.

– Говоришь, что не обидишь, а сам носишь такие опасные игрушки, – она легко рассмеялась. – Неужели в лесу так страшно?

– Это на всякий случай, – я улыбнулся. – Отдай, пожалуйста.

– Такая важная штука, – девушка задумчиво взвесила перевязь. – Наверное, она и вправду тебе нужна.

– Да, поэтому отдай её.

– Вот так просто? – она склонила голову и улыбнулась. – Попробуй, отбери.

Девушка вскочила на камне и легко увернулась от моего захвата.

– Отдай! Это меч моего отца!

Она опять засмеялась, и её смех разлетелся по лесу, словно журчание ручейка.

– Отбери!

Я не мог поймать её. Она уворачивалась в самый последний момент, когда мои пальцы едва касались перевязи.

– Отдай! – я метнул в неё яростный взгляд, и вдруг заметил, что девушка не стояла на земле. Под её ногами плескалась вода из ручья, извиваясь как змея. Капельки танцевали в воздухе, переливаясь в лучах закатного солнца.

– Ты – Дух? – вырвалось у меня.

– А что, не похожа? – усмехнулась она.

– Отец рассказывал, что у Духов каменная кожа и горящие глаза, длинные рога и кривые пасти.

– Фу, какой ужас! – воскликнула девушка. – Может быть, это Духи земли, или ещё чего-то, но я не такая!

Она сделала пируэт в воздухе, разбрызгивая капельки воды вокруг себя.

– Меня зовут Хискалла, я Дух Ручья. Не равняй меня с остальными уродливыми Духами!

Я спешно думал, что теперь делать. Без меча справиться с Духом точно не выйдет. А если разозлить её, то это будет мой последний поход в лес. В сказках герои часто умудрялись перехитрить духов, но получится ли это у меня?

– А как зовут тебя? – глаза Хискаллы блеснули сиреневым.

– Гирш, – представился я. – Воин Картора. Приятно познакомиться.

Она опустилась на землю, задумчиво покачивая перевязью.

– А ты обучен манерам. Это хорошо. Но просто так я тебе меч не отдам. Пройди моё испытание, и сможешь попросить что хочешь, – её сиреневые глаза смотрели мне в душу.

– Испытание? – внутри похолодело. – Мне придётся убить своего собрата? Или снять шкуру всех зверей в округе?

Хискалла вздохнула.

– Люди такие жестокие... Нет. Сыграй со мной в игру. Она очень простая.

Девушка присела и начертила кончиком меча на снегу четыре пересекающиеся линии.

– Ты ставишь крестик, а я – кружок. Кто поставит три в ряд – выигрывает. Если сможешь меня победить – выполню твоё желание. Если выиграю я, или не выиграет никто – меч останется у меня навсегда. Согласен?

Я растерялся:

– Это что, шутка?.. Это же детская игра. Да я в неё всё детство играл!

Девушка выслушала меня с улыбкой.

– Так давай, сыграем. Я начну.

Она нарисовала кружок в левом нижнем углу.

– Твой ход.

Я хмыкнул и нарисовал размашистый крест в самом центре. Девушка задумалась на миг и поставила кружок в правом верхнем углу. Мой ход был очевидным – крест наверху и слева.

– Вот и всё, – Хискалла нарисовала кружок в противоположном углу. – Ты проиграл, воин Гирш из Картора.

Я внимательно посмотрел на поле, и дыхание перехватило. Куда бы я ни ставил свой крест, девушка выигрывала. Меня поймали простецкой комбинацией.

– Невозможно! – вырвалось у меня. – Это же детская игра!

Хискалла рассмеялась.

– И ты в ней проиграл! Поэтому меч теперь мой!

Она легко вскочила на ноги и вмиг оказалась у ручейка.

– Впрочем, ты можешь попробовать прийти завтра и отыграться. Но только, – она пронзила меня своим сиреневым взглядом, – никому об этом не рассказывай. Иначе этот меч ты больше не увидишь.

Хискалла стала прозрачной, как вода, и разлетелась брызгами вместе с мечом.

– До завтра, Гирш, – шепнул мне на ухо девичий голос. – Буду ждать.

Я несколько мгновений стоял неподвижно, затем встрепенулся и быстрым шагом пошёл к деревне. Внутри созрела твёрдая решимость.

Я верну меч Ингри!

– Ты куда в такую рань? – позёвывая, спросил Аунри.

Я накинул на себя жилет, проверил кинжал на поясе и улыбнулся.

– Тренироваться.

– Ещё не надоело? – он вздохнул. – Хотя бы к обеду приходи.

– Хорошо! – ответил я, выскакивая из дома и переходя на бег. Сегодня точно отыграюсь!

Уже месяц я безуспешно пытался победить Хискаллу. Каждая игра заканчивалась или её победой, или ничьей. Дух Ручья словно знала наперёд, куда я собираюсь ходить. Поначалу меня это раздражало, но теперь стало традицией. Я даже не так сильно хотел вернуть потерянное, как доказать Хискалле, что могу её одолеть.

– Ты сегодня рано.

Она откинула волосы, окропив траву водой. Сиреневые глаза продолжали смотреть мне прямо в душу.

– В этот раз точно выиграю! – я достал из-за пазухи листок бумаги и уголёк. – Начинай.

Сначала мы играли всего лишь один раз в день. Потом стало теплее, и количество игр увеличилось. Снег вскоре сошёл, и мне пришлось приносить с собой материал для игры. Но сколько бы я не тренировался дома, результат оставался одним.

Хискалла взяла уголек и как обычно нарисовала круг в левом нижнем углу. Я ответил ей крестом в центре. Девушка хмыкнула и поставила кружок а противоположном углу. Следующий крестик занял место наверху.

– Хмм, – девушка задумалась. – Ты стал играть лучше.

Она поправила волосы и нахмурилась. Я подумал, что эта эмоция ей шла. Изгиб бровей, красивые глаза, тонкая линия губ. Наверное, по меркам нашей деревни она была красавицей.

Мне всё чаще хотелось неотрывно смотреть на неё, а не на поле для игры.

– Вот так, – девушка начертила кружок внизу поля и подняла глаза. – Что-то с моим лицом?

– Нет, всё в порядке, – я спешно посмотрел на поле и нарисовал крест в правом нижнем углу. – Твой ход.

– Ничья, – ответила Хискалла, не сводя с меня глаз.

Раньше, когда она заранее предсказывала финал, я всегда спорил, но теперь просто принимал это как должное. Зачем сотрясать воздух, если она всегда права?

– Почему ты смотрел на меня, а не на поле? – допытывалась Хискалла.

– Не знаю, – смутился я. – Может быть, ты мне нравишься?

– Нравлюсь?..

Девушка вскочила на ноги. Я почувствовал, что тону в её сиреневых глазах.

– Ишь чего удумал! – она почему-то разозлилась. – На сегодня всё!

– Хис!

– До завтра, Гирш! – Хискалла отвернулась и рассыпалась на капли.

Я стоял, слушал пение птиц и чувствовал непривычную тяжесть в груди. Наверное, для неё это действительно всего лишь несерьёзная игра. Простой человек, очевидно, не ровня Духу.

Вот только что теперь мне делать со своими чувствами?

– Хис, привет.

Я укутался в плотную ткань накидки. Сквозь густой туман лес был едва виден. Где-то на дереве хрипло каркала ворона, разгоняя утреннюю тишину. Сейчас ручей журчал особенно громко. Уже неделю я ходил сюда, но Хискалла не появлялась. Наверное, ей, как Духу, была противна сама мысль о том, что она понравилась какому-то человеку. Но я не сдавался.

– Мы с тобой не доиграли. Выйди, пожалуйста.

Ручей продолжал журчать в тишине.

– Я придумал, наконец, как тебя победить. Ну же, давай!

В чаще раздалось негромкое ворчание. Я насторожился и нащупал под накидкой рукоять ножа. Этот звук не похож на журчащий голос Хискаллы. Он похож на дикого зверя, готового впиться мне в горло. Из тумана показались волчьи морды. Я насчитал четверых и уже был готов вступить в бой, как услышал скрипучий голос:

– Вот это встреча! Никак сам сын Ингри встретился мне на пути.

Из тумана выплыла чёрная фигура. Я сразу понял, что это не человек, уж больно странно выглядел незнакомец: светящиеся сквозь туман глаза, рога на голове, вьющийся у ног хвост.

Прямо как рассказывал отец.

– Удивительно. Обычно люди не выходят в такую погоду, – Дух держал волков на одном длинном поводке, звери скалились, глядя на меня. – Видимо, это судьба. Мои мальчики изголодались по мясу.

Дух хлестнул волков поводком, те покорно заскулили.

– Стой!

Между нами с Духом проявилась Хискалла. Она развела руки в стороны, встав спиной ко мне. Я почувствовал лёгкую неловкость от того, что меня защищает девушка, но здравый смысл подсказывал не лезть в сражение Духов.

– Не позволю пролить кровь на моей земле! – голос Хискаллы ручьём разлился по туманному лесу.

– Молчать! – Дух приблизился к девушке. – Никто не смеет перечить мне, Криху, покровителю волчьих стай!

Он наотмашь ударил Хискаллу, та отлетела на несколько шагов и врезалась в дерево. Я услышал очень нехороший хруст, девушка растянулась на земле в неудобной позе.

– Хис!

Я в один миг оказался рядом. Она лежала на боку, платье было разорвано. На дереве и на траве блестела алая кровь.

– Всё хорошо, – Хискалла села, опёршись на мою руку. – Беги быстрее! Не думай обо мне...

– Ещё чего! – воскликнул я. – Мы с тобой еще не доиграли!

– Какая картина! – Крих нервно хлестнул хвостом по траве. – Дух и человек! Вам никогда не быть вместе, но вы готовы умереть друг за друга!

Он усмехнулся:

– Любовь слепа, – Крих натянул поводок. – А теперь пора умирать.

– Не могу драться с ним сейчас, – Хискалла поморщилась от боли. – Нужно восстановить силы.

– Я задержу его сколько смогу.

– Нет, – девушка помотала головой. – У человека нет шансов в битве с Духом. Я могу дать тебе силу, но ты уже никогда не станешь прежним.

Хискалла сиреневым взглядом опять смотрела мне прямо в душу.

– Ты согласен?

– Конечно!

– Вперёд, мальчики! – Крих отпустил поводок, и волки ринулись в нашу сторону.

Хискалла прикоснулась к моей груди и что-то прошептала. Мир вокруг забурлил и замер, словно я резко опустился на дно реки. Волки застыли в двух шагах от меня, их открытые пасти не меняли своего положения. Я обернулся к девушке, но её не было рядом.

– Мир – это один большой ручей, – голос Хискаллы доносился отовсюду. – Теперь ты можешь превратить его в медленную реку. Используй эту силу с умом.

Я встал и вытащил кинжал из ножен. Было немного нечестно убивать волков без сопротивления, но у меня не осталось другого выбора. Я вонзил кинжал в горло ближнему волку, лезвие легко прошло насквозь и вышло чуть ниже затылка. Убивать оказалось гораздо проще, чем я думал.

– Прости меня, – прошептал я, подходя к другому волку. С оскаленных зубов вниз тянулась ниточка слюны. – Мне придётся это сделать.

Перед третьим волком я тоже извинился. Вокруг снова зазвучал голос Хискаллы.

– Не забудь вернуть течение обратно. Иначе можешь остаться в медленных водах навсегда.

Я представил, как вода вокруг постепенно ускоряется, и мир вернулся в привычное русло. Волки рухнули замертво, забрызгивая землю кровью. Где-то в лесу хрипло закаркала ворона.

– Неплохо, – Крих ухмыльнулся. – Такого я не ожидал. Получить Дар напрямую от Духа и в тот же миг его использовать. Повторишь?

Он приготовился к рывку, сузив красные глаза. Я вновь представил как мир становится медленной рекой, но в этот раз глубоко погрузиться не получилось. Тёмный Дух двигался как заправский воин Картора, расталкивая перед собой туман.

Вот только для меня этого было достаточно.

Поднырнув под когтистой лапой, я воткнул нож Криху в правый бок. Руку свело резкой болью, как будто удар пришёлся по камню, но клинок остался в Духе. Крих заревел и попытался хлестнуть меня хвостом, но я ушёл и от этого удара.

– Отправляйся во Тьму!

Я с силой пнул нож, вгоняя его глубже в плоть Духа. Крих сделал два шага назад и полностью растворился в тумане.

– Неплохо, воин Гирш. Сегодня ты победил. Но теперь в лесу тебе не будет покоя!..

На меня накатила такая слабость, что я не удержался и плюхнулся на траву.

– Хис! – позвал я. – Хис! Он ушёл! Ты в порядке?

Хискалла появилась прямо передо мной. Платье на ней уже было целым, без единого пятнышка крови.

– Гирш, ты сам в порядке? – она потрогала мой лоб. – Я никогда не Одаривала человека, поэтому очень боялась за тебя!

– Всё хорошо. Вроде бы.

– И у меня всё хорошо, – Хискалла слабо улыбнулась. – Только очень хочу спать. Ты дойдёшь до деревни? Давай завтра обо всём поговорим.

Я кивнул. Отдохнуть было просто необходимо.

– Мне было страшно.

Мы с Хискаллой сидели на бревне и смотрели на закатное солнце. Я оттащил волков в деревню, словно убил их на охоте. Жрец принял подношение храму, хоть и долго рассматривал раны. Кажется, я всё равно не убедил его, что просто охотился.

– Ты всегда хотел только победы, и вдруг сказал такие слова, – девушка улыбнулась. – Мне никто такое не говорил. А потом я представила, что ты победишь и перестанешь приходить. Поэтому я и не стала играть.

– Вот как.

Я почесал в затылке. Внутри разлилась приятная теплота. Хотелось сказать очень многое, но с чего же начать?

– Ты действительно стала для меня важнее игры и меча. Но уговор есть уговор.

Я начертил на мокрой земле поле. Хискалла глубоко вздохнула и потянулась мечом к левому нижнему углу.

– Позволь мне начать, – я начертил крестик в центре. – Твой ход.

Девушка нахмурилась, но все равно нарисовала кружок в левом нижнем углу. Я начертил крест в противоположном углу.

– Странно, – пробормотала Хискалла и поставила круг слева.

– Вот и всё, – я нарисовал крестик в левом верхнем углу. – Ты проиграла.

Девушка на миг задумалась и кивнула.

– Да, поймал меня почти, как тогда в первый раз я поймала тебя. Ну что же, чего ты желаешь?

– Тебя.

– Что? – растерянно переспросила Хискалла.

– Хочу, чтобы ты была со мной до конца жизни.

Девушка шумно выдохнула.

– Гирш, мы...

– Ты не можешь уйти с этого места?

– Я Дух ручья, а не его пленница, – едва заметно улыбнулась Хискалла.

– Тогда ты не хочешь?

– Нет, просто... – она замолчала и опустила взгляд. – Почему именно это твоё желание?

Я задумался на миг.

– Не знаю. Может любовь и правда слепа. А может, мне не нужен меч, если мне некого им защищать.

– Да от кого меня можно... – девушка не договорила и вновь замолчала. – Последний раз спрашиваю, это и есть твоё желание?

– Именно так.

– Ну смотри, не пожалей об этом, – Хискалла взяла меня за руку и улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ.

И ни разу не пожалел об этом.