Три дня

Глава 1

Эльза выскочила на палубу из небольшого кормового трюма и перед тем, как спрыгнуть за борт, в морскую пучину, машинально огляделась. Длинный и узкий корабль упрямо взбирался на высокую черно-синюю волну, сосредоточенный кормчий вцепился двумя руками за руль и напряженно смотрел вперед, а вокруг бушевало море, сильный ветер валил с ног. Почти все разбойники сгрудились на носу и пытались столкнуть за борт, длинное треснувшее у середины бревно, очевидно служившее при походах по спокойному морю мачтой. За каждым веслом остались один-два гребца, а некоторые весла катались по палубе втянутые на борт. Мимо Эльзы с отчаянным криком пробежала еще одна беглянка из пиратского трюма и прыгнула за борт, предпочтя погибнуть в море честной девушкой, чем вкусить бесчестие в лапах похитителей.

Эльза уже собиралась тоже сигануть через деревянный борт, стараясь не думать о холодной воде и о других ужасах открытого моря, как вдруг вспомнила об обычае, вычитанном ею в одной из церковных книг. Она решительно подошла к ближней скамье гребца, села и взялась за весло. Сидящий у борта разбойник удивленно посмотрел на нее, но ничего не сказал, целиком поглощенной борьбой с тяжелым веслом, которое пытались вырвать у него яростные волны. Эльза упрямо стремилась не только держаться за весло, но и двигать его вперед-назад, стараясь попасть в ритм со своим случайным напарником. Она заметила на палубе катающийся кинжал, подбежала к нему, схватила и вернулась обратно. Сосед по веслу видел этот маневр, но ничего не сказал, но Эльзе показалось, что посмотрел одобрительно.

– А это что такое?

Увлекшись новым для себя делом, Эльза не заметила, как вернулись на свои места за веслами остальные разбойники, несколько встали в проходе, изучая сбежавшую пленницу. Сердце забилось чаще: сейчас решалась ее судьба.

– Сидеть за веслом – великая честь. Кто сидит за веслом, тот делается свободным человеком.

От усталости и нервного напряжения, девушка даже не стала формулировать красивые фразы, просто повторила слова из книги, так, как она их запомнила.

– Чего? – протяжно возмутился пират. – Иди в трюм. А хочешь посидеть за веслом, садись ко мне на колени! Заодно за мое другое весло подержишься.

Разбойники расхохотались, еще несколько открыли рты, собираясь развить тему. Эльза поняла, что это конец, ее правая рука, скользнула к рукояти кинжала, но из-за спин пиратов раздался резкий окрик:

– На весла!

Игривое настроение мигом исчезло, суровые воины, без спешки, но быстро взялись за весла и погребли в едином ритме. Между Эльзой и ее соседом ловко втиснулись еще два человека, и весло сразу задвигалось живее.

По проходу между скамьями шел высокий мужчина, гордая осанка и хозяйский вид выдавали предводителя отряда. Он остановился напротив девушки, старающейся изо всех сил грести обеими руками, и уставился на нее. Эльзе показалось, что он немного удивлен и смущен, но считает недопустимым показывать растерянность перед своими людьми.

– Почему ты здесь? – спросил он.

– Сидеть за веслом – великая честь. Кто сидит за веслом, тот становится свободным человеком, – повторила Эльза.

– Мало сидеть, надо грести. Греби пока, место все равно свободно, – мужчина говорил рассудительно и спокойно.

– Проверить остальных пленников! Вдруг есть еще желающие погрести за нас, – шутливо закрыл ситуацию вождь и ушел к кормчему, уверенный, что его приказ будет выполнен.

Казалось, они гребли вечность. Очень быстро нежные ладошки девушки заныли, натертые грубым веслом, появились мозоли. Вскоре Эльза совсем выбилась из сил и продержалась до острова разбойников из гордости или упрямства, да она и сама не знала почему.

Какая-то животная хитрость подсказала Эльзе, что ей лучше сойти с корабля самой, вместе с воинами, чтобы сразу обозначить свой статус. На пристани обнимались, что-то рассказывали, передавали друг другу новости, а девушка стояла на центре пристани, прижав растерянно руки с кинжалом к груди, и старалась никому не мешать и в тоже время не выглядеть растерянной.

Радость от первых объятий прошла и встречающие вместе с вернувшимися разбойниками постепенно двинулись с пирса на берег, а там уже дальше по своим домам. Не придумав ничего лучше, Эльза сошла на берег, надеясь по пути придумать, что делать дальше.

На берегу девушку ждал вождь, а рядом с ним стояла красивая женщина с волосами, цвета золота, в роскошных одеждах.

– Вот новый гребец, – показал жестом ярл на Эльзу. – Позаботься о ней.

Вождь на мгновенье приобнял жену, и супруги разошлись в разные стороны.

Жена ярла оценивающе оглядела наряд Эльзы:

– Меня зовут Адела. Вижу платье и туфельки у тебя были нарядные до того, как их потрепало море. Отец или барон или виконт. Верно?

– Виконт, – ответила Эльза. Она все продолжала поворачиваться вокруг и старалась получить как можно больше сведений о поселении.

Помощницы Аделы помогли Эльзе принять теплую ванную, воду для которой натаскали рабы, помогли подобрать одежду. Разморенная вниманием и успокоенная Эльза чуть не забыла кинжал, но вернулась к куче старой одежды и унесла оружие с собой.

Нарядная Эльза вошла в главный зал. Следуя инструкции Аделы, Эльза шла, не глядя по сторонам, и села на место пирата, чье место она заняла на борту корабля.

Вопли, возня, стук посуды – все стихло. Пираты, сидевшие за длинными рядами дощатых столов, смотрели ожидающе на появившуюся девушку.

– Хороша! – послышался комментарий.

Эльза невозмутимо взяла тарелку, наложила несколько кусков мяса из общего блюда и подвинула к себе ближайший кубок.

– Кто-нибудь нальет мне вина? После гребли адски хочется пить, – сказала девушка.

Смех раздался в зале. Разбойники, выражая одобрение, застучали кубками по столам. Тут же несколько сидевших рядом мужчин потянулись кувшинами к чарке девушки и плеснули несколько разных сортов вина. Эльза внутренне поморщилась, но взяла чашу обоими руками, подняла в сторону главного стола, слегка склонив голову, снова чуть подняла в сторону остальных столов и провозгласила:

– Да будет каждый следующий поход удачнее предыдущего!

– Да! – яростно заорали мужчины.

Эльза выпила несколько глотков и поспешила заесть мясом. Теперь, когда внимание к ее персоне спало, и пираты отвлеклись на вино, еду и прочие радости застолья, девушка могла осмотреться.

У дальней стены, возвышался помост, за которым пировали ярл с супругой и десяток ближайших помощников. Эльза обратила внимание на трех мужчин в мантиях за столом ярла, она догадалась, что это маги.

В дальнем конце зала невидимый для Эльзы воин потребовал песни. Его поддержали несколько пьяных голосов, и вскоре в притихшем зале поплыли чудесные звуки нежной мелодии, а следом раздался сильный голос барда.

Вскоре Эльза почувствовала, что усталость, постоянное напряжение и выпитое вино начинают клонить ее голову. Она умоляюще посмотрела в сторону Аделы.

Супруга ярла шепнула несколько слов на служанке, та подошла к Эльзе и предложила показать ее комнату.

– Куда вы меня ведете? – стараясь говорить уверенно, спросила Эльза.

– В общий дом, – ответила служанка. – Молодые воины спят там, пока не обзаведутся собственным жильем.

Эльза осмотрелась. Каменные стены и пол, на стене шкура крупного зверя, в углу двухместный топчан, с набросанными шкурами, а сразу у двери громадный открытый сундук.

Уставшая девушка заперла дверь, подперла сундуком, разделась и заснула так крепко, как никогда не спала.

Ночью ее разбудили какой-то шум. Эльза выхватила кинжал, прислушалась, прошла на цыпочках вдоль стен и поняла, что кричит и умоляет девушка из соседней комнаты, в ответ изредка доносится мужской смех. Эльзе стало очень противно. Она забилась под шкуру, свернулась калачиком и накрыла голову, чтобы не слышать звуки непотребств.

Утром ее разбудил гомон просыпающегося общего дома. Эльза торопливо оделась, привязала кинжал за рукоять к поясу найденной веревкой и вышла в коридор.

– О! Новый воин! Как голова? У меня сейчас треснет, – приветствовал ее первый же встречный разбойник и пошел дальше по коридору. Эльза двинулась за ним.

Вдвоем они дошли до бочки с дождевой водой, установленной на углу здания, там они умылись холодной водой и двинулись в сторону общего зала, где уже ждал накрытый рабынями завтрак. Заметив, как девушка поморщилась при умывании, воин посоветовал:

– Сходи к магам. Они ладони враз вылечат.

После завтрака население городка, созванное ударами колокола, собралось на главной площади для дележа добычи, рассказа о новостях, ближайших планах.

– Как вам известно, мы совершили поход на запад, – начал вождь. Эльза не вслушивалась в его речь, больше изучала разношерстную толпу.

Новости клана не интересовали Эльзу, она встрепенулась только когда речь зашла о ее судьбе. Ярл вкратце рассказал о том, как на обратном пути три пленницы смогли освободиться от пут. Две предпочли кинуться в море, а одна заняла место погибшего воина, и гребла до берега.

Взгляды присутствующих прожигали девушку насквозь.

– Девица сослалась на древний завет: корабль объединяет воинов в нерушимое братство, кто гребет, тот равен! Обязаны ли мы соблюдать сегодня давние правила? Не обязаны. Мы вольные люди и способны доказать кому угодно свое право на свободу с мечом в руках, – ярл сделал паузу, чтобы дать стихнуть одобрительным выкрикам. Эльза подобралась и нащупала рукоятку кинжала. – Но что является основой нашего братства? Кто-то скажет дружба – и будет прав. Другой добавит – отвага, и тоже будет прав. Много причин нам держаться вместе. Но одна из основных скрепляющих уз нашего общества – храбрость. Эта девушка вела себя необычайно смело. Она везде ходит с кинжалом и готова защищать свою честь. Она гребла вместе со всеми, даже когда ее ладони стерлись в кровь, и не бросила весло. Она храбро пришла в главный зал похитивших ее людей и ела и пила с нами за одним столом.

Эльза поняла, что исход дела клонится в ее пользу и расслабилась. Но ярл поднял руку и заговорил негромко, заставляя прислушиваться к каждому слову:

– Но наш клан не только клан воинов, но и работящих людей. В нем нет места дармоедам. Каждый должен приносить свой вклад.

Вождь смолк. Опустил голову, как будто размышляя, затем посмотрел Эльзе в глаза и четко проговорил:

– Повелеваю: если девица в трехдневный срок докажет свою пользу клану – может остаться и жить с нами равной. Доказывать свою пользу она будет в поединке чести против воина ровно через три дня. Коли не докажет – наденет рабский ошейник. Ты все поняла, девица?

Эльза взволнованная встала, пока не зная, что ответить, но подражая манере ярла, опустила голову ненадолго, лихорадочно соображая, что ей может помочь в подготовке, посмотрела ярлу в глаза и спросила:

– Я могу использовать любые ресурсы острова и требовать любого содействия за эти три дня.

– Любые ресурсы и любое содействие, – улыбнувшись, ответил ярл. Эльза очень хотелось попросить ярла о том, чтобы ей не мешали своими приставаниями эти дни, но подумала, что это будет звучать слишком жалко для потенциального воина, и сдержалась.

– Я все поняла, ярл.

– Собрание окончено. Всем спасибо за внимание!

Три дня жизни, а потом смерть. Эльза последней уходила с площади. Громадный викинг заметил ее и крикнул:

– Эй, встретимся, когда станешь рабыней! Не грусти, это совсем скоро.

Девушка даже не стала ничего отвечать, настолько ей было жалко себя и так бездарно прожитой жизни, оборванной в самом расцвете. Она шла вперед, не разбирая дороги, пока не пришла на край скалы, откуда открывался прекрасный вид на суровое северное море. Ей очень хотелось плакать, но слезы не шли.

После грустных мыслей о доме и жалости к загубленной судьбе, Эльза вспоминала слова философов, из разных книг – все советовали не терять времени даром. Девушка решила потратить три дня с пользой: можно выбрать самого симпатичного или хотя бы наименее противного разбойника и познать с ним любовь, можно пить и есть вволю. Но слишком сильна была ее неприязнь к морским разбойникам, растоптавшим ради выгоды и потехи ее молодую жизнь. Она не хотела показывать им, что она сдалась, стала такой же, как они. Маленькие кулачки сами собой сжались.

Эльза прикинула план на ближайший день, и решительно пошла обратно в деревню.

Расспросив нескольких горожан, она нашла дорогу к площадке, на которой воины и несколько женщин распределяли новых рабов на работы. Эльза сначала засмущалась, но вспомнила, что терять ей нечего терять, вскочила на телегу и громко обратилась к толпе:

– Есть ли среди вас учителя по воинскому делу?

Опешившие воины и свободные женщины обернулись на этот возглас, но, помня слова ярла, и просто из любопытства, не стали вмешиваться, предпочитая наблюдать:

Эльза подумала и прокричала:

– Есть ли среди вас учителя по воинскому делу, которые хотят получить свободу?

В этот раз поднялись несколько мужчин. Эльза задумалась на миг, но, уже потихоньку входя в роль решительной воительницы, прикинула, что ей надо:

– Меня интересует бой на мечах, копья, стрельба из лука.

Все мужчины остались стоять. Свободные жители поселения негромко пересмеивались за ее спиной. Эльза ткнула пальцем в ближайшего раба:

– Ты?

Тот послушно отозвался:

– Марселон из Трагалипо. Обучаю бою на мечах, копьях, стрельбе из лука, езде на лошади….

Эльза ткнула пальцем в следующего:

– Ты?

– Доминго. Меч, лук, копье, – коротко ответил раб.

На пятом опрашиваемом Эльза остановилась и задумалась. Жители поселения и рабы смотрели на нее, ожидая решения.

– Где и кем служил? – показала она рукой на ближайшего стоящего раба, выгадывая время, чтобы осмотреть стоящих мужчин, попавших в плен.

– Служил десятником под командованием графа….

Эльза определилась, она показала на стоящего плотного мужчину средних лет, похожего на начальника стражи их замка.

– Я забираю этого раба.

Воины вопросительно посмотрели на главного, тот кивнул, давая разрешение.

– За все, за все поступки этого раба в следующие три дня отвечаешь ты, – предупредил один из воинов. Эльза не удостоила его взглядом.

Освобожденный мужчина встал перед Эльзой. Она махнула ему:

– Пойдем со мной.

Она была уверена, что он последует за ней, но все-таки не удержалась и как бы случайно посмотрела на землю перед собой – рядом с ее тенью виднелась тень идущего мужчины.

Они вышли на место на утесе, где совсем недавно Эльза сидела одна. Девушка села на камень и показала знаком мужчине устраиваться напротив. Тот молча с достоинством сел, и эта молчаливость очень понравилась Эльзе.

– Меня зовут Эльза. Через три дня у меня поединок чести. Научи меня драться и, в случае победы, я попрошу у ярла освободить тебя.

– А ярл согласится? – спокойно поинтересовался мужчина.

– Думаю да, – стараясь говорить уверенно, ответила Эльза.

– И куда я денусь с острова или меня разбойники обратно отвезут и на берегу отпустят? – задал резонный вопрос мужчина.

Эльза растерялась, в ее понимании не так должен был реагировать на обещание свободы человек, ставший рабом. Она подумала и предложила:

– Давай так: свободы я не обещаю, но вы станете моим личным рабом. Я таких видела в деревне. Для всех я буду вашей хозяйкой, но на самом деле будем партнерами, ни к чему не буду вас принуждать.

Мужчина протянул ей руку:

– Согласен. Какой опыт владения мечом?

– Никакого.

– Каким оружием владеешь?

– Никаким.

– На что же ты рассчитываешь? – удивился наставник.

Эльза пожала плечами. На глаза подступили слезы, она вскочила на ноги и уставилась в океан, чтобы скрыть от нанятого учителя свою слабость.

Воин за спиной тактично кашлянул:

– Чтобы тренироваться нужен хотя бы меч.

– А я не взяла, – растерянно пробормотала девушка. Но тут же решила искоренить эту дурацкую привычку говорить оправдывающимся тоном и скомандовала:

– Идем за мечом.

В поселении она узнала, где хранится общее оружие, нашла разбойника, который хранил ключ, вместе они вошли в длинное каменное здание, не имеющее окон. Эльза по совету своего учителя-раба выбрала три небольших меча, саблю, кинжал, короткое копье, лук со стрелами в колчане. К счастью он же и нес большую часть снаряжения, предоставив девушке нести только богато украшенный колчан и лук.

Учитель и ученица встали напротив в боевую стойку. Мужчина решил сначала научить Эльзу обращаться с саблей. Тут же выяснилось, что ладони девушки еще кровоточат при малейшем резком движении и причиняют нестерпимую боль.

Тренировку пришлось прекратить. Эльза вспомнила совет воина, и вместе со своим учителем они вернулись в деревню.

– Планирование, планирование – вот залог любой победной битвы, – ворчал сзади мужчина. – Сначала надо понять чего ты хочешь, потом расставить цели и сроки, а только потом действовать. Уже полдня ходим туда-обратно.

Девушка завела раба, увешанного оружием, в свою комнату, заперла и отправилась искать ближайшего мага.

После расспросов она пришла к аккуратному домику на окраине поселения, за которым начинались поля, засеянные зерном.

Дверь открыла молоденькая служанка, которая, глядя в пол, провела ее в гостиную и удалились.

– Здравствуй, красавица! На пиру не успел тебя рассмотреть. Дай хоть сейчас полюбуюсь, – в комнату стремительно вошел высокий мужчина, одетый как любой разбойник в кожаные штаны и рубашку, но спереди он носил толстый фартук с рукавами, заляпанный разноцветными пятнами.

– Здравствуйте! Всегда мечтала познакомиться с настоящим магом. Про вас ходит столько легенд. Вас отрекомендовали как самого способного мага в поселении. Я Эльза.

– Ну что вы. Другие маги тоже хороши. Я Мунис, – отозвался явно польщенный волшебник. – Повернись, милочка. Да, даже в этих тряпках вы хороши. Воображаю вас во всем блеске на одном из балов, которыми так славится ваша столица. Однажды я бывал там….

– У меня очень болят руки, – мягко перебила Эльза.

– Да, конечно. Понимаю. Так вот. Был в ваших краях, решил посетить заодно вашу столицу….

– Можете залечить? – Эльза физически ощущала, как утекают минуты до поединка.

– Могу, конечно! – и маг блаженно зажмурился: – Проходил как раз один ваших чудесных праздников-карнавалов. Сколько наряженных девчонок танцевало на улице!

– Помогите, пожалуйста, – Эльза протянула окровавленные ладони.

– Хм! Обычно я всех жителей поселения я лечу бесплатно, но ты пока не объявлена воином или на кого ты там претендуешь. Поэтому я возьму за лечение пятьдесят серебряных, – маг обиделся на невнимание к его истории.

– У меня нет денег, но после….

– После меня не интересует, – отрезал маг. – Неизвестно чем закончится поединок. Впрочем…. есть один вариант.

Он мягким шагом придвинулся к девушке, и такое противное сладострастие исказило его лицо, что та невольно отшатнулась и поспешно сказала:

– Ярл разрешил мне пользоваться любыми ресурсами острова.

Маг отодвинулся, долгим взглядом посмотрел на девушку из-под насупленных бровей, потом протянул руки:

– Показывай свои раны!

Девушка вложила свои ладони в мягкие кисти мага, глядя в сторону. Мутис погладил ее раны, пошептал неразборчиво что-то, резко развернулся и поспешно ушел.

– Спасибо! – крикнула Эльза вдогонку, разглядывая новую, розовую кожу.

– Проводи гостью! – послышался приказ из другой комнаты. В гостиную поспешно вбежала служанка, глядя в пол, встала рядом с Эльзой и жестом показала в сторону двери.

Эльза быстрым шагом подошла к общему дому.

– Планирование, сначала цели, потом действовать, – бубнила она под нос.

– Обед у нас будет? – встретил ее вопросом учитель. Он разделся и теперь в одних штанах и отрабатывал удары двумя мечами посреди комнаты. Эльза поспешно отвернулась, сказались привычки воспитанной девицы, но тут же со злостью напомнила себе, что учитель по статусу даже ниже ее, и заставила себя смотреть полуголому мужчине в глаза.

– Обед будет, – твердо сказал Эльза. Она впервые в своей короткой жизни почувствовала, что такое быть ответственной за других.

Девушка снова вышла на улицу и зашагала по пыльной улице к главному залу, потому что не знала где еще можно взять еды. К ее счастью в зале как раз были накрыты столы, судя по расходящимся мужчинам, трапеза подходила к завершению, но когда Эльза уселась за свое новое место, расторопная служанка поставила перед ней миску с ароматной похлебкой.

– Еще порцию. Нет, две с собой. И пять таких хлебов, – не глядя на прислугу, приказала Эльза. Она мельком подивилась насколько легко ей удается командовать людьми, но тут же, забыв обо всем, принялась хлебать ароматный, густой суп.

К вечеру выявилось, что ни к одному из видов оружия у Эльзы нет ни малейших способностей. Меч и сабля валились из ее рук. Копье слушалось чуть лучше, но как заметил учитель – такими темпами уйдет три года, чтобы освоить хотя бы первую ступень мастерства. Лук и стрелы – единственное оружие, с которым Эльза смогла управиться.

– Как зовут тебя? – вдруг спросила девушка, без сил сидящая на земле.

– Диндр, – усмехнулся раб. – Думал: загордилась, уже людей за имущество считаешь.

Эльза потупилась, но тут же посмотрела в глаза учителю и пошла в наступление:

– Ты прав! Но и ты меня пойми: за эти два дня со мной произошло столько событий, сколько за все годы жизни до этого. И жить мне осталось два дня.

На тропе раздался смех и из зарослей показались несколько юношей. Они заметили валяющийся на траве лук, один парень схватил его и принялся быстрыми движениями отправлять стрелы одну за другой в ствол дерева в сотне шагов, другой встал рядом с этой мишенью и палкой сбивал стрелы на лету. Эльза почувствовала, как у нее опускаются руки, такой скорости ей добиться не удастся.

Уставшие и разочарованные они вернулись в поселение. Сев на кровать Диндр заметил:

– Мы что-нибудь придумаем. Время есть. Будем два дня тренироваться. Что-нибудь да получится. Главное не сдаваться.

– Я думала главное планировать, ­– глухо прозвучал голос Эльзы.

– Шутишь – значит не все потеряно, – обрадовался мужчина. – Может перекусим?

Эльза с трудом заставила себя пойти в общую залу.

После ужина они улеглись спать. Эльза на кровати, а Диндр на сундуке, укрытом шкурами.

Ночью девушка проснулась от жалостливых криков за стеной. Она надвинула на голову плотную шкуру, но, заслышав ее возню, подал голос Диндр:

– Эльза, не спишь?

– Что?

– Кто знает, как обернется там через три дня…. Может побалуем себя напоследок? Чего зря время терять, – неловко предложил мужчина.

– Давай спать!

– Две порции, пять хлебов. То же на обед и ужин.

Служанка убежала. Напротив Эльзы сел юный разбойник и вежливо поздоровался:

– Доброе утро! Меня зовут Готтфрид. Я здешний бард.

– О! – Эльза сел прямо и осмотрела парня. – Мне очень понравились твои песни.

– Польщен, – слегка склонил голову бард. – Вот уже два дня как наш городок только и судачит о пленнице, знающей древние законы, храброй, стойкой, упрямой как судьба и гордой как целая династия королей. Я думаю, вряд ли будешь дожидаться пока на тебя наденут рабский ошейник. Скорее всего, ты уже запланировала самоубийство.

Готтфрид сделал паузу, предоставляя Эльзе возможность высказаться, но девушка промолчала. Тогда он продолжил:

– Я предлагаю тебе выход: становись моей женой. Будешь женой для вида, а на самом деле спать будешь отдельно, и я не прикоснусь к тебе, пока ты сама мне позволишь. Позволь мне добиться твоей любви.

Девушка задумалась. Бард был симпатичен, обходителен, пел красиво. А со скалы прыгнуть можно и через год.

Эльза горестно вздохнула:

– Спасибо тебе за предложение и за песни, сладкоголосый Готтфрид. Я подумаю.

– Попробуй магию! Заклинания не зависят от физической силы, магу есть что в бою противопоставить воину. Говорят из женщин получаются более сильные маги, – напоследок посоветовал бард.

Позавтракав остатками хлеба, Эльза оставила учителя в комнате, а сама пошла к дому ближайшего мага. Выслушав девушку у порога, седой старик важно кивнул и провел ее в дом.

– Я понял вашу позицию. В самом деле, магия неоднократно доказывала свою эффективность в поединках. Боевая магия не мой профиль, но входит в обязательный сборник обучения любого ученика академии. Я готов взять за ваше обучение.

– Правда? Большое спасибо! Только у меня мало времени. Мы могли бы начать сегодня? – Эльза восторженно откинулась на спинку стула.

– Разумеется, можем. Сегодня и начнем. Так уж сложились обстоятельства, что весь день требуется мое личное присутствие в других местах. Но ночью я свободен. Приходите, как стемнеет. К рассвету освоим несколько заклинаний.

Эльза возмущенно села прямо. А маг, сально осматривающий ее тело, добавил:

– Кстати, у меня есть бутылочка отличного вина. И осталась последняя баночка крема, продлевающего молодость на десять лет. Ну, так, придете?

– Когда я стану воином, отдам половину добычи за пять походов, – сказала Эльза.

Маг рассмеялся:

– Куда мне деньги? Я слишком стар, чтобы питать иллюзии относительно своего будущего. Знаю, что этот остров мое последнее пристанище. Чего мне не хватает, так это нежности и любви иногда.

Эльза выскочила из дома, содрогаясь от омерзения к пожилому ловеласу.

Следующего мага не оказалось дома. По подсказкам местных, Эльза вышла за пределы селения, прошла по длинной дороге до небольшого пруда, у которого она обнаружила расслабленного мага с удочкой в руках.

Она шепотом, чтобы не спугнуть рыбу, представилась, рассказала о своей проблеме и попросилась в ученицы. Мужчина слушал, не отрывая глаз от поплавка, и непрерывно кивая. Когда Эльза закончила свой рассказ, он ответил:

– Я не тренирую женщин.

– Почему?

– Способности слабее, дисциплины нет, лишняя брезгливость.

– Я слышала, способности у женщин выше….

– Мнение дилетанта.

Под полуденным солнцем грустная Эльза вернулась в город и отправилась к Мунису.

Тот сначала принял ее не очень вежливо, но узнав о цели визита, загорелся и первым делом предложил ей стать у него служанкой, гарантировав защиту от воинов. Эльза, внутренне содрогаясь, дипломатично перевела разговора на деньги. После обсуждения маг довольный протянул руку Эльзе:

– Договорились: треть добычи с первых десяти походов и участие в опытах с новым кремом для молодости. Добро пожаловать, ученица!

– А у женщин способности к магии выше или ниже? – спросила Эльза.

– Не выше и не ниже. Способности к магии не зависят от пола, национальности или цвета глаз, к примеру. В магии как в любой области человеческой деятельности – есть изначальный дар, который при тренировках разовьется в талант.

В сумерках маг с Эльзой усталые и злые вышли из сарая.

– Ничего не понимаю, – повторил маг. – Первый раз вижу такое, чтобы вообще ничего не получалось. А я воспитал больше сотни учеников по разным городам и странам.

– А может еще виды магии есть? – грустно спросила Эльза.

– Какие? – крикнул маг, но тут же перешел на обычный свой тон: – Мы перепробовали все стихийные магии, атакующие, защитные, даже лечебную. Ни малейшего отклика. Ты единственный человек, у которого нет никаких способностей к магии.

– Спасибо за попытки.

– Ты всегда можешь стать моей служанкой, – крикнул маг в спину уходящей девушки.

Утром Эльза встала с трудом: ныло все тело, при каждом движении девушка болезненно морщилась. Она поздоровалась с учителем, предупредила, что сегодняшний последний день они целиком посвятят тренировкам и отправилась за завтраком.

Когда она запирала дверь, из соседней комнаты здоровенный гигант вывел невысокую заплаканную девушку со связанными руками.

– О, соседка, здравствуй! Я попросил ярла, чтобы я с тобой бился на поединке завтра утром. Прямо на арене и начнется наша любовь. Так что штаны можешь не надевать, – и амбал оглушительно захохотал.

– Ты ждешь, когда я стану рабыней, потому что ни одна девушка с тобой не будет общаться, если она не связана? – задала Эльза заготовленный вопрос.

– Что? Да ты знаешь….

Но Эльза уже быстрым шагом вышла из общего дома и поспешила за завтраком. Вид угнетенной, помятой девушки придал ей сил. Душа ее наливалась злобой, она ощущала потребность втыкать металлическое оружие в тела тех, кто вытворяет такое с молоденькими девчонками.

Когда Эльза и ее учитель проходили мимо площади, на который распределяли рабов, один из них окликнул ее:

– Эльза, я знаю, как тебе помочь!

Ближайший надсмотрщик тут же коротко свистнул, и раб снова опустил голову. Эльза вопросительно посмотрела на учителя. Тот пожал плечами:

– Решай сама.

Эльза решительно сказала воину, стоящему рядом с толпой рабов:

– Мне нужен тот раб.

– Один уже не удовлетворяет? – ухмыльнулся охранник.

– Раба приведи! – стараясь говорить грозно, повторила девушка.

Вскоре перед ней босиком стоял темнокожий, костлявый, жилистый старик в рваных обносках. Только горящие глаза выделялись на его лице.

– Слушаю, – резко сказала Эльза.

– Я могу помочь….

– Уже слышала!

– Я жрец древней богини, – после первых слов старика, Эльза и Диндр поморщились, но жрец продолжил: – Меня зовут Индерпал. Моя богиня крови и ярости. Сейчас она не так популярна, как века назад, но всегда честна по отношению к своим адептам. Я расскажу что делать, ты сможешь победить любого противника. От тебя прошу только одного – возьми меня в свиту. Позволь достойно окончить свои дни вольным человеком.

– Пойдем, – безнадежно махнул рукой Диндр.

– Докажи что ты жрец, – потребовала Эльза.

Они смотрели друг другу в глаза. Жрец медленно сказал:

– Мне нужно дойти до морской воды.

– Пойдем, только торопись, жрец. Диндр, тренироваться будем на берегу. Эй, прислуга, я забираю этого раба по разрешению ярла, – Эльза намеренно оскорбила стражника и зашагала в порт, вслушиваясь в вопли воина.

На берегу жрец подошел к самой воде, упал на колени в прибой и принялся зачерпывать морскую воду пригоршнями, подносить к губам и шептать что-то, пока ручейки стекали по его рукам обратно в море. Эльза и Диндр переглянулись и пожали плечами.

Усилия жреца обрели форму очень скоро: из воды поднялась небольшая женская фигурка, размером по колено, но жрец поднялся, и фигура выросла в рост человека.

– Резани! Нужна кровь, – протянул связанные руки жрец в сторону Диндру. Тот хоть и стоял, разинув рот, но выхватил меч и полоснул по запястьям жреца.

Темнокожий мужчина снова упал на колени, низко склонив голову, протягивая руки женской фигуре. Фигура подняла руки, состоящие из воды, обхватила кровоточащие запястья жреца, и кровь тонким ручейком потекла по рукам водной фигуры, постепенно растворяясь в морской воде.

– Если хочешь стать ее жрицей – повторяй! – услышала Эльза. Она решительно протянула руки Диндру. Тот поморщился, но провел два раза мечом по ее венам. Девушка тоже встала на колени и протянула руки в сторону фигуры. Она ждала боли, но вместо этого ощутила эйфорию, почти забытое чувство защищенности и даже прилив сил.

Долго после они сидели на берегу, спрятавшись от ветра уютной пещерке, и слушали рассказ жреца о своей богине. Жрец же снова повторил:

– Между тобой и Скали уже образовался энергетический канал, но пока ты простая служительница. Есть категория служителей, всегда девушки, которые выполняют волю Скали на Земле. Их зовут «Мечи Скали». Чтобы получить часть ее силы и стать «мечом», карающим грешников, завтра тебе надо намазаться с ног до головы кровью убитых тобой существ, произнести молитву, которую мы с тобой выучили, и главное – вызвать в себе ярость.

– Речь идет об убитых людях?

– Можно резать животных. Можешь использовать куриц, но гораздо меньше возни с быком или парочкой баранов.

– И что будет после того, как я вызову ярость? – Эльза вся сжималась от рассказа жреца, но отступать не собиралась.

– В момент достижения наивысшей ярости ты обратишься в одно из тотемных животных. Это может быть тигр, слон, бывает даже крупный шакал, чаще всего девушки, превращаются частично, то есть сохраняют части тела человека и приобретают части тела животного. Но всегда девушка превращается в опасное существо, способное убивать десятками даже подготовленных воинов.

– О да! – задумчиво улыбнулась Эльза.

– А дальше ты будешь общаться с богиней самостоятельно, я буду не нужен.

Жрец, сел спиной к морю и быстро начал писать что-то на песке, Эльза подсела к нему и прочитала:

– Говорят, что богиня утратила часть силы и не знает, в кого превратится ее «меч».

Жрец убедился, что Эльза прочитала и стер написанное.

– Помни, тебе надо будет приносить жертвы богине. Например, в момент убийства первого врага крикнуть: – «Это жертва тебе, Скали!» Или выстругать самой из дерева статуэтку, я научу как, и иногда купать ее в крови. Запоминай: источниками силы «мечей» Скали служат кровь, морская вода, рубины и сталь.

Эльза в легком белом платье стояла у полосы прибоя. Впереди раскинулся океан.

– Красиво здесь, – из-за спины Эльза вышла высокая красивая женщина со смуглой кожей в намотанных на тело многочисленных слоях тонкой, полупрозрачной материи.

– Красиво, – согласилась Эльза.

– Что может быть лучше океана? Он силен, но ласков. Кормит страждущих и карает относящихся к нему пренебрежительно. И всегда готов принять всех.

Эльза ничего не сказала, только подставила лицо ласковому ветру.

– Ты пришла ко мне потому что тебе нужна помощь, но я чувствую в тебе скрытую ярость. Твои предки были смелыми людьми. Ты на многое способна, девочка. И будешь служить мне честно. Я никогда не говорю своим «мечам» заранее в кого они обратятся, так интереснее. Самое главное оставайся всегда собой и иди к своей цели, а все препятствия ломай.

И Эльза проснулась.

Следующим утром Эльза стояла, сжимая нож у одной руке, а бьющуюся курицу в другой, и пыталась заставить себя провести ножом по шее птицы. Она уже касалась ножом перьев, но опускала руку. Девушка стояла посреди птичьего загона, перед ней стояло корыто для крови, а за изгородью собрались Диндр, Индерпал, несколько рабынь, обслуживающих птичник, и два воина, приставленные сегодня к ней ярлом.

Эльза собралась, закрыла глаза, запрокинула голову, резко поднесла нож к горлу птицы и снова опустила руку. После открыла глаза, внимательно посмотрела на одного из охранников, сжала челюсти, покрепче ухватила трепыхающуюся жертву и, глядя воину в глаза, провела лезвием по шее курицы. Еще один барьер в сознании образованной, чувственной, нежной аристократки рухнул. Она сжала несколько раз курицу над корытом, отбросила ее в сторону и взяла следующую, лежавшую рядом со связанными лапками. Вторая жертва была обезглавлена быстрее.

Когда корыто наполнилось, Эльза оценивающе посмотрела на кровь, оглядела зрителей, прикусила губу и медленно начала стягивать рубашку через голову. Первый раз она оказалась голой перед мужчинами, но девушка только покрепче сжала челюсти, присела и, зачерпнув полные горсти, умылась густой жидкостью. Тут же ее стошнило.

Откашлявшись, девушка вытерла рот рукой, обошла корыто кругом, снова набрала полные ладони крови и начала мазать грудь. Она ждала комментариев и острот относительно своей наготы от мужчин, но теперь только напряженное молчание сопровождало ее ритуал.

Опрокинув остатки крови сверху на себя, Эльза начала натягивать одежду. Когда она вышла из курятника, глаза ее ничего не выражали, она еле переставляла ноги, а за ее спиной шла все разрастающаяся толпа.

Люди на площади, стоящие спиной к Эльзе, оглядывались на шум, ошарашенные расступались, чтобы пропустить девушку, покрытую кровью.

На помосте сидела Адела, трон рядом с ней пустовал, сегодня ярл не поднимался на помост, он был среди воинов и выделялся только королевским нарядом и статью.

– Я пришла на поединок, ярл, – чуть склонила голову Эльза.

– Я вижу, ты готовилась, – кивнул с улыбкой ярл, вышел в круг и объявил:

– Ну что же, начнем. Уважаемые мужчины и женщины! Сегодня решается вопрос в принятии в наш клан нового жителя. После того, как она докажет в поединке свою силу. Противником ее будет храбрый Альрик.

Толпа расступилась, и в круг вышел незнакомый Эльзе улыбающийся широкоплечий воин в одной набедренной повязке.

– Эльза, Альрик, как будете готовы – начинайте! – Ярл отошел к остальным зрителям, но остался в первом ряду.

Эльза отошла назад. Диндр воткнул в плотную землю два коротких копья, положил меч и щит. Эльза подышала глубоко, очистила разум, прочитала короткую молитву Скали и оглядела собравшихся горожан. Она не испытывала к ним злости – обычные мужчины и женщины, как и на ее родине. Но Эльза вспомнила, что на кону и начала будить в памяти воспоминания. Вспомнила, как разбойники напали на деревенскую ярмарку, как убили ее няню, как волокли по земле связанную к кораблю, как смеялись над ней эти дни, представила себя этим же вечером в комнате соседа-бугая Бернарда и поневоле стиснула намертво челюсти. Теперь она желала убивать, желала, чтобы кишки врагов валились на землю, мечтала срубать головы одним ударом, переступать через падающее тело и рубить следующего врага. Она выпрямила спину, отвела плечи назад, глубоко втянула в себя воздух, в этот раз уже не потому что так учил жрец, а потому что почувствовала такую потребность.

Эльза подсунула нос сапога под меч и резко подкинула его вверх, так что тот взлетел на уровень лица, ловко подхватила его, резко развернулась к противнику. Альрик широко улыбнулся и двинулся девушке навстречу. Эльза только сейчас обратила внимание на странное жжение, поднесла свободную руку к лицу и обомлела: ее рука покрылась светлым металлом. Она зачарованно поднесла другую руку – та тоже была покрыта металлом, как будто состоящим из множества мельчайших чешуек. Эльза с трудом оторвала взгляд от рук и посмотрела на замершего противника. Альрик опустил руки с оружием и, раскрыв рот, смотрел на нее. Девушка, не глядя, схватила копье, торчащее под ее левой рукой, и неразличимым движением швырнула в противника. Альрик оказался очень быстрым, он машинально закрылся щитом. Копье с силой пробило деревянный щит и застряло. За мгновенье, которое понадобилось Альрику, чтобы откинуть щит, Эльза одним стремительным броском оказалась рядом с ним, ударила по поднимающемуся мечу своим мечом, выбила его вверх и ударом ноги опрокинула противника. Потом Эльза подставила руку, схватила падающий меч, кинулась к лежащему на спине Альрику и вонзила два меча крест-накрест глубоко в землю, прижав шею поверженного воина к земле.

Эльза отступила, любуясь результатом своих действий. Только теперь она снова начала обращать внимание на толпу и что происходит вокруг. Люди для нее теперь виделись полупрозрачными, она различала движение крови по сосудам, чувствовала ее запах. Горожане отступили подальше, только ярл стоял на прежнем месте, сохраняя невозмутимое выражение лица. Каким-то звериным чутьем Эльза чувствовала, что и он побаивается, хоть и не показывает страх.

– Чистая победа! – объявил ярл. – Рад тебя приветствовать в нашем клане! Сегодня же вечером на праздничном пире принесешь присягу. Со временем – сможешь построить себе дом, а мы поможем.

Эльза кивнула в знак того, что поняла и добавила:

– Скорей бы! Надоело слушать по ночам стоны разочарованных девиц из комнаты Бернарда.

Толпа сначала неуверенно, но все громче хохотала над немудреной шуткой. Девушка развернулась, чтобы уйти, в этот миг у нее в голове прозвучал голос Скали:

– Ты молодец, девочка! Все сделала правильно. Но мужлана надо было убить. В следующий раз не теряйся. Мы с тобой создадим новую великую империю.

Эльза почувствовала себя так, как будто на нее разом обрушилась скала – она пошатнулась под тяжестью, с трудом немного подняла руку и скосила глаза вниз, как она и предполагала теперь вместо металла она увидела обычную человеческую кожу, без следов крови. Девушку с неумолимой силой тянуло лечь здесь на землю, сил не осталось совсем, но она заставила себя идти к Готтфриду. Она увидела, как шевелятся губы барда:

– Не падай! Держись! Дойди, – разобрала она.

Про себя Эльза поняла – нельзя показывать слабость после такого триумфа, ее пока очень сильно боятся – не зря ярл так торопится с присягой. Эльза отметила, что раньше ей такие мысли даже не пришли бы в голову.

Она дошла до Готтфрида и обняла его, хотя на самом деле просто повисла, мужчина правильно понял и, обхватив за поясницу, помог выйти за пределы круга к ближайшему крыльцу.

– Ты аватара богини, – горячо зашептал Индерпал. – Это великая честь. Грядут кровавые времена.

Эльза оперлась спиной на стену дома и прикрыла глаза.

– Слышал в толпе – ярл решил при любом исходе оставить тебя в поселении, на правах свободной жительницы. Очень ты понравилась упорством многим воинам. Они с удовольствием следили, как ты носилась по улицам, училась воинскому делу, теребила магов, научилась шутить. За три дня ты прошла путь, который многим не одолеть за всю жизнь, – рассказал Готтфрид.

– Это все было зря?

– Не зря! Теперь ты из заготовки превратилась в клинок. Ты принесешь нам славу и богатую добычу.

– О нет! Я сбегу при первой же возможности, – Эльза закрыла лицо руками.

– Для текста присяги требуется твое полное имя, – сказал Готтфрид. – Ты выберешь новое имя, но в грамоту вписывается и старое.

– Викинг, Эльза Викинг, – простонала девушка сквозь ладони. – Какое у вас ужасное племя. Никогда здесь не останусь.