Топор в песке

Глава 1

Весь зал приёма наполнялся дневным светом. Солнечные лучи отражались от красных колонн и рассеивались по всему помещению, снова отражаясь от поверхности. Даже прохладным утром, когда даже в окружающей пустыне властвовал ночной холод, зал прекрасно освещался без каких либо источников огня.

В противоположном от входных ворот из золота и черного дерева конце зала, которые соединяла пурпурная ковровая дорожка с растительными узорами, на возвышении, восседая на широком деревянном, обитом бархатом и шелком троне, восседал султан.

Вокруг него на мягчайших подушках сидели и лежали его многочисленные жены. Прекрасные женщины и девушки со всех известных земель. Одна была высокая и стройная, с волосами цвета отполированной бронзы, глазами цвета морской волны и золотой кожей; покрывали её фиолетовые одежды из шёлка, еле скрывавшие её плоский живот и пышекю грудь. Рядом с ней лежала более низкая смуглая девушка, чёрная в волосах и глазах как оникс, прикрытая алой повязкой на всё тело. Ближе всех к султану сидела женщина, полностью закрытая в зеленые платья, из-за которых блестели рубиновые глаза.

Ворота заскрипели и белый луч света разделил зал пополам. Стоящие по сторонам трубачи и барабанщики заиграли торжественную музыку. Гвардия султана насторожилась и встала смирно, взяв свои топоры поудобнее. Глаза всех присутствующих обратились к воротам.

Наконец прибыли долгожданные гости. Одетый в атлас в красно-белую клетку с черным львов на груди, герольд объявлял прибывших:

" Прошу приветствовать! Альфред фон Гузкинберг! Маршал ордена Ночных львов, князь Кемритийский!"

В зал вошёл целый отряд воинов. Покрытые сверху плащами тех же цветов что и герольд, они были одеты в блестящие стальные кольчуги и тяжёлые шлемы с тонкими прорезями.

Вслед за ними вошёл и сам Альфред, в окружении знаменосцев со стягами меньших домов, что сопровождали его. Он был одет в красно-белый дублет, рассеченный на две половины, которые соединяла чёрная фигура льва.

Идущие впереди рыцари с идеальной синхронностью разделились на две колонны и сделали четыре шага в стороны, пропуская маршала вперёд. Знаменосцы прошли дальше и тоже остановили. Продолжал движение только Альфред, оставив свиту позади и демонстрируя светлость своих намерений.

Подойдя ближе к трону султана он низко поклонился, что за ним сделали и остальные.

— О светлейший султан Мухаммад, единоправный правитель Дезерии, могущественный владыка Юга и мудрейших государь! — не выходя из поклона заболтал Альфред голосом,полном мнимого восхваления, — От всей души благодарим мы вас о вчерашнем приеме, устроенном для нас!

— Я с великой радостью приму у себя таких гостей. — спокойным и глубоким голосом, пробежавшим эхом по залу, ответил султан, — В моём доме рады хорошим людям. И ведомо мне, что прибыли вы с вестью для меня. Прошу как друг ваш, поведайте то, зачем посетили вы меня.

Альфред встал.

— О Великий, — положа руку на сердце сказал он, — нам следует говорить об этих вещах в более уединенном месте, без посторонних ушей, — его взгляд упал на одного из гвардейцев.

— Посторонних здесь нет. — ответил султан, — Эти воины хоть и родом с севера, но в их верности я уверился не единожды. Им можно доверять, как и мне самому.

Альфред настороженно поглядел на самого высокого из гвардейцев. Из-под круглого шлема с маской выступали кудри русых волос, падая на плечи, покрытые ярко-красным плащом, скрывающим тело кроме рук, держащих топор.

— Как его высочеству будет угодно, — смирился Альфред.

— Так говори. — снисходительно приказал султан, отведя руку в сторону.

— Гроссмейстер моего ордена, Фридрих фон Кенстбург, желает узнать о недавнем нападении войск вашего вассала на крепость Дезбург, на острове Окенсфарн.

Услышав эти слова султан слегка нахмурился, но не демонстрировал своего отношения к этому вопросу.

— Какое отношение к этому имеет Империя Серовнидия. Тот островок был плацдармом для северян и их грабительских походов на мои берега.

— Император Иннокентий V, Любимый всеми, в данном вопросе не участвует. Задеты интересы ордена Ночных львов и их союзников.

— Как я уже сказал, — по всему залу раздался глубокий голос султана, — на острове проживали северяне, вроде тех что служат в моей гвардии. Этот народ славится на весь свет воинственностью и жадностью, поскольку их родина довольно бедна. От их набегов больше прочих в свое время пострадала моя страна. Ваша империя, Гузкинберг, находится в самом сердце континента и вам не страшны напасти с моря. Но Дезерия и многие прибрежные королевства, кроме Жанлира, находятся в постоянной опасности. А остров Окенсфарн находится близко к моим берегам и под контролем северных королей угрожает мирной жизни и торговле. По сему, было необходимо изгнать иноземцев с этой земли. Надеюсь, вопросов у вас, сэр Гузкинберг, ко мне нет.

Ответ султана был исчерпывающий. Но Альфред, неудовлетворительный результатом беседы и явно рассчитывающий на иной исход, не собирался останавливаться. Повернув голову через левое плечо, он кинул бросил взгляд на своих рыцарей. Они всё также неподвижно стояли позади.

— Несмотря на ваши, несомненно, благородные как правителя намерения добиться для своей страны процветания, — распустился в лести Альфред, — следует учесть, что море в мире одно и все мы вынуждены мириться друг с другом чтобы безопасно вести в нём дела. Островом правил внук правителя королевства Шваг Свена Старого, ярл Окенсфарна Гарольд Рыжий. И как нам известно он был убит во время нападения. Король Свен сейчас пребывает в сильном горе и стремится отомстить вам. Назревает война, которая сильно помешает Ночным львам и Морским ангелам, нашему ордену-союзнику, который промышляет севернее морской торговлей.

— Мне понятны опасения ваших магистров, — слегка нахмурившись спокойно ответил султан, — произошедшее с Гарольдом — трагедия для Северного короля. Я его понимаю и постараюсь уладить возникнувшие разногласия, не без вашей поддержки, рыцари.

Альфред совершили поклон и поднял руку вверх, отдавая команду. Рыцари тут-же повернулись к выходу.

— Орден примет все доступные меры чтобы разрешить конфликт. Благодарим вас, ваше высочество. Завтра мы отправимся в замок Рокасл к гроссмейстеру Кенстбургу.

Колонны рыцарей и знаменосцев начали медленное движение наружу. Альфред продолжал стоять на месте, ожидая каких-либо слов от султана.

Тот поднялся с трона. В полный рост и окутанный в полнящие одежды он был подобен живой горе. Из ныне живущих мало кто видел Мухаммада в его лучшие годы, когда его руки уверенно сжимали оружие, боевой конь вез его по полю битвы и множество недругов пали от его ударов, наносимых со скоростью ветра и сильных как падающие с горных вершин валуны.

Султан поднял длинные руки, набрал воздуха в глубокие лёгкие и с выдохом выговорил приказ.

— Разогреть гостям нашим баню! Пусть все видят как гости приходят к повелителю Дезерии Мухаммаду уставшие и с просьбами а возвращаться чистые и с подарками. Соберу я вам сопровождение и отправлю с собой моего посланника с дарами вашему гроссмейстеру и императору.

— Ваше высочество, — поклонившись сказал Альфред, — ваши доброта и щедрость не знают границ!

Спустя пару минут рыцари покинули зал. Помещение наполнила неприятная тишина, которая предзнаменует что-то недоброе. Султан рухнул обратно на свой трон и тишина прекратилась с пролетевшим повсюду скрипом деревянной мебели.

— Торвальд! — позвал султан.

К трону подошёл среднего роста и широкоплечий воин в золотом шлеме и кроваво-красном плаще, державший на плече украшенную рунами секиру.

— Распорядись чтобы немедленно отправили посла в Рокасл. Позови писца и выбери меч из моей оружейной. Отправим его вместе с письмом.

— Как с гостями? — спросил Торвальд про Альфреда и его рыцарей.

— Спалите в бане. Они свою часть выполнили.

Глава 2

Исполинские красные от света позади горы скрывали в своих тенях лагерь крестоносцев словно стена. Острые вершины, подобно крепостным зубцам, смотрели на восток в ожидании захватчиков. Будь Драконьи горы и вправду оборонительным валом, Дезерии никогда бы не грозили неприятели с Континента. Да только они уже пропустили через себя захватчиков, самых опасных.

Серовнидия — великая империя, раскинувшаяся на неприглядные равнинные земли в самом сердце Континента. Некогда буферная зона между главными игроками на мировой арене и источник безмерных ресурсов, страна земледельцев за срок, меньше чем три поколения, превзошла соседей и изменила экономический, политический и культурный облик мира и стала его центром.

И её главная гордость и сила, рыцари, уже вступили в эту песчаную страну. Переход через горы прошел гладко. Благодаря союзнику на другой стороне пограничные лорды впустили их в свои владения и позволили расположить свой лагерь.

Фридрих фон Кенстбург, гроссмейстер ордена Ночных львов, находился со своей свитой в центральном шатре лагеря. Внутри, на алтаре, вырезанном из редчайшей породы дерева и накрытом тканью с золотой вышивкой, стоял крест, высотой с человека, деревянный с позолотой, украшенный камнями.

Перед ним упав ниц зачитывали молитвы Фридрих и Уильям Ханк, Ричард Леонен, Филипп Фракис, приоры, Годрик Хендос, епископ Ценралты, и Кирилл Мефидор, дьякон.

В шатёр вошёл человек в одежде бедуинов. Он снял с лица всю ткань, показав лицо человека, родившегося и выросшего в землях севернее Дезерии. Это оказался Робер, гонец Фридриха.

— Милорд гроссмейстер! — став смирно обратился Робер.

— Вольно, — сказал Фридрих, после чего встал и повернулся к гонцу. Молится закончили и все присутствующие, — Что принёс?

— Разведчики докладывают, Морские ангелы готовятся к походу на эту страну. Они послали маршала Августа Варнубка в город Мираш…

— Не припомню такого города. — задумался Годрик.

— Правда, — согласился Фридрих, — Кирилл, ты хорошо знаешь географию этого региона?

— Да, милорд! — громко ответил Кирилл.

— А про Мираш знаешь? Если да, расскажи.

Кирилл почесал голову, вспоминая знания из многих книг, прочитанных им за время путешествия и обучения, целых четыре.

— Мираш — крупнейший полис на западном побережье Зелёного моря в Пустоши. Один из главных торговых союзников северных королевств.

— Теперь ясно, — сказал Фридрих. Он никогда не был в Пустоши и не интересовался ею. — Что Морским ангелам там понадобилось?

— Маршал Варнубк пытается выпросить у правительства Мираша их невмешательство в грядущем конфликте и часть армии наёмников.

— Интересно, что заставит их согласиться? — спросил Ричард, — Бездействие не пойдёт им на пользу. Дезерия очень сильна и у конунга Свена мало шансов. На их месте я бы поддержал северян.

— Подробности нам пока не известны. — заключил Робер.

— Наверное они уже знают что мы выступили, — сказал Филипп. — Следовало понимать, что такая операция не может быть не замеченной. Но я спланировал её так, чтобы о ней всё стало известно в момент, когда для всех будет слишком поздно что-либо предпринемать. Как они узнали наши планы?

— Почему ты решил что они их знают? — спросил Фридрих, — Могут быть другие причины их действий.

— Я просто не вижу других вариантов. — ответил Филипп. — Без нашей помощи северяне проиграют, что станет катастрофой для Мираша. Морские ангелы отрицают своё участие, чему никто, конечно, не верит. Деятельность других орденов хорошо всем известна, кроме нас. Про Ночных ангелов знают лишь высокопоставленные лица пары странн. Одним Ангелов Свену для победы мало, но никто его больше не поддерживает. Так-что, правители Мираша лишь претворяются. Скорее всего, они уже послали в Дезерию своих людей.

— Вполне возможно, — согласился Фридрих, — есть ещё вести?

— Из Пустоши в сторону Дезерии движется отряд рыцарей во главе с Эдгаром Гауном.

Когда в стенах шатра послышалось это имя все пришли в ужас.

— Эдгар.— прошептал Ричард и все обратили внимание на него. Тот сидел на полу, взявшись руками за волосы. Глаза его были как у кролика перед загнавшим в угол хищником, — Мясник с Пустоши. Король преисподней. Лик Смерти. Последний титан. Зачем он идёт сюда!? Что ему нужно!?

— Видимо, — задумался Филипп, — Мираш послал его к нам, чтобы руками этого наёмника контролировать ситуацию.

— Я так не думаю, — возразил Ричард, пришедший в себя, — Эдгар сам решил направиться сюда. Цели различных государств не имеют для него никакого значения. Ему интересна лишь сама война. Если власти Мираша что-то и предприняли, так это то, что они не стали его останавливать.

— Какие ваши идеи, господа? — обратился ко всем Фридрих

— Удержать Эдгара на своей стороне. — ответил Годрик, — Я многое о нём слышал, как и вы. Он хороший командир, за которым следует много солдат. Его помощь лишней не будет.

— Решено. — Фридрих вышел из шатра и все последовали за ним.

Он направился в свой шатёр. По дороге все рыцари, пажи и солдаты отдавали ему честь. В шатре Фридрих сел за стол и принялся за написание письма.

— Робер, — подозвал Фридрих гонца. Он вручил ему конверт с письмом, скрепленный собственной печатью, — доставь его Эдгару Гауну и переговори с ним все вопросы, что могут возникнуть. В этом деле я тебе доверяю как никому другому.

— Да, милорд!

Робер тут-же исчез. Смахивая пот с морщинистого лба, Фридрих глубоко выдохнув упал на кресло.

— Что вы написали? — спросил Филипп.

— Обещаю Гауну столицу Дезерии в полное распоряжение. Это должно его удовлетворить.

Все обдумывали предложение Фридриха, опустив головы.

— Отдать город-миллионник и главный торговый узел в восточной части континента в руки безумного наемника. — развернуто проговорил Ричард,— вы уверены в своём решении?

— Я понял, — вмешался Годрик, — Бамгах — самый защищенный город. Целеустремленный Эдгар возьмёт его несмотря ни на что. Отправить туда только его отряд, не жертвуя своими войсками…

— А затем добить оставшихся и всё забрать себе, — закончил Уильям.

— Всё так, — согласился Фридрих, — Гаун слишком опасен. К тому же, правители нескольких государств дадут за его голову щедрую награду. В результате мы получаем больше прибыли.

Фридрих встал и собирался идти к обеденному столу, как в шатёр вошёл другой гонец.

— Какие вести? — спросил Филипп у новоприбывшего.

— Весьма печальные, милорды, — начал гонец, — Сэр Альфред фон Гузкинберг, отправленный вами на переговоры с султаном был убить.

Новость никого не удивила. Единственной целью Альфреда — была смерть от рук язычников. Он не был благородных кровей. Фридрих взял его из простолюдинов и произвел в рыцари пару месяцев назад и возвел в ранг маршала исключительно номинально. Ему требовался жертвенный агнец, для дальнейших планов. И он свою роль сыграл.

Фридрих повернулся к присутствующим.

— Рыба заглотила наживку, — сказал он без содержания, — велите сворачивать лагерь. Мы выступаем.