Светоч (И звёзды от них отвернулись)

1. Марципан

Костёр давно потух, но разжечь его снова парень не решился. Любой другой маг огня сделал бы это не задумываясь. Все «другие» маги их маленького ордена, включая часового, сладко спали.

Треруус Сеток проснулся от холода и теперь боялся превратить в пепел сразу недельный запас дров, ближайший шатёр и половину палаточного лагеря в придачу. Если бы нужно было разжечь, скажем, доменную печь, кричный горн или на крайний случай баню, его огненные способности были бы полезны. Но поджечь щепку безопасным образом парень был не в силах.

Шерстяной плед согревал, но не справлялся с предрассветной прохладной и ощущением сырости. Точка росы над лагерем была гораздо выше привычных значений дома.

Мёртвая тишина вокруг пугала. Заклинание завесы опустили сразу после отбоя. Оно было задумано так, чтобы дать выспаться участникам грядущего турнира и их сопровождающим. Но прямо сейчас Треруус променял бы все свои немногочисленные пожитки на тёплый степной воздух, храп товарищей и стрекотание насекомых.

Сон обратно не шёл. Звёздное небо затянули облака. До рассвета было ещё далеко. Не придумав ничего лучше, парень отправился бродить по окрестностям, рассматривая шатры и их обитателей. Взрослых чародеев не было видно. Дети крепко спали, словно усыплённые.

Обойдя лагерь почти целиком, парень наткнулся на тренировочную площадку. Завеса над ней не работала. Среди шелеста ночного леса слышались голоса. Треруус замер, увидев пару осёдланных грифонов. Волшебные существа, с орлиными головами и кошачьими телами, переминались с лапы на лапу, готовые к взлёту.

В его широтах такие не водились. Строго говоря, на равнинных полях родины не встречались никакие мифические существа. В лагерь парня, как и большую часть воспитанников, телепортировали. Для многих из них это был первый опыт путешествия между землями соединенных королевств.

Участники турнира стремились прибыть заранее, чтобы узнать подробности о мире, в который им предстоит отправиться. Недолго думая, Треруус пришёл к выводу, что хозяева грифонов прилетели в ночь перед самым турниром. Весьма самонадеянные или занятые.

Парень подошёл ближе, рассматривая серебристую сбрую. Обмундирование выглядело роскошно.

Грифон заметил пристальное внимание к своей персоне, раскинул крылья и встал на задние лапы во всей красе. От неожиданности парень отпрянул. Оказалось – не зря. Клюв существа щёлкнул как раз там, где ещё секунду назад была голова человека. Неготовый к такому развитию событий, Треруус споткнулся и растянулся на спине. Нелепая смерть волшебными когтями нависла над ним.

– Марципан! Фу! – раздался возмущённый голос. Темноволосый парень бросился наперерез, ловко схватил и натянул поводья. Грифон остановился. – Извините, он никогда себя так не вёл! – парень выглядел смущённым. Серебряная стёганка, расшитая узором в тон сбруи, могла принадлежать только вельможе Горных Пределов.

– Марципан? Это имя для грифона? Что вообще небесный рыцарь забыл на магическом турнире? – выдал Треруус вслух и сам удивился своей дерзости. С такими, как хозяин грифона, ему не следовало вступать в диалог.

– В магических турнирах может принять участие любой желающий. Разве нет? – парень легонько щёлкнул поводьями по клюву грифона. Тот понуро опустил голову.

Подошедший следом человек был выше и взрослее. Его обмундирование выглядело менее торжественным, а голос звучал тоскливо:

– Заводи друзей, это правильно. Не всё же время в замке сидеть, – даже не взглянув в сторону Трерууса, мужчина с лёгкостью забрался на второго грифона, и, подхватив поводья, которые передал темноволосый парень, предостерёг: – Если что-то случится, немедленно активируй телепорт.

– Что может случиться? Этот турнир куда безопаснее рыцарских. Лучше пришли Дамира забрать меня через пару ночей.

– Я подожду где-то здесь. В лагере должны быть мои приятели, из числа сопровождающих чародеев, – последние слова утонули в порыве ветра. Грифоны взмыли в воздух. Темноволосый парень проводил их взглядом и улыбнулся собственным мыслям: ему не показалось! Брат поддался на уговоры привезти его сюда, потому что имел собственную выгоду. Как и всегда.

– Увидимся на построении, – весело сообщил он новому знакомому и пошёл в лес.

– Лагерь в другой стороне, – бросил вместо прощания Треруус, поднимаясь на ноги. Словно в ответ ему, раздался гонг, означающий подъём.

2. Построение

Ночная сырость обернулась густым туманом, дымка которого стелилась над палаточным лагерем, но никому не мешала. Разномастные шатры пустовали. Все до единого обитатели собрались на общей площадке. До восхода солнца оставались считаные минуты. Яркое зарево уже раскрасило небо в тёплые тона.

– Вам предстоит разбиться на пары. Светоч знает магические способности каждого и подберёт вам наиболее подходящих партнёров, – седой магистр равнодушно бормотал указания себе под нос, держа обеими руками увесистый шар.

– Откуда знает? – раздался шёпот рядом.

– Тшш, – Треруус легонько толкнул локтем зевающего товарища. – Смотри, что магистр держит в руках.

Артефакт под действием активных чар переливался всеми цветами радуги. Внутри виднелись очертания горной возвышенности и густого леса. После прибытия в лагерь всем воспитанникам довелось коснуться магического шара. Он был неразрывно связан с местом, куда предстояло отправиться всем участникам турнира. Даже темноволосый вельможа успел отметиться перед самым началом построения. Словно только его и ждали.

Полторы сотни юных волшебников стояли полукругом и напряжённо вслушивались в бормотание магистра. Дети были разного возраста, роста и комплекции. Их снаряжение также пестрило разнообразием. На пороге Светочи собрались воспитанники многочисленных магических школ.

Проходящий здесь турнир не был обязательным, но считался престижным и важным этапом обучения. Для одних он был завершающим, перед тем как вернуться в родные края. Для других, наоборот – вступительным испытанием, чтобы дальше совершенствовать свои навыки и получить неразменный статус адепта главной магической Академии.

Огненный орден выставил всего четверых. Треруус ужасно радовался тому, что вошёл в это число. Его товарищи стояли рядом, отпуская нервные шуточки:

– Зажжём, ребята!

– Главное, чтобы не образцы почвы.

– И если попадёте в лес, не смейте устраивать пожар!

– Мамы будут гордится нами в любом случае!

Им было совершенно неважно, кто победит. Участие в чём-то подобном вносилось в личное дело и являлось особым достижением для воспитанников малоизвестного ордена.

По правилам турнира всем участникам нужно было отправиться в незнакомый мир, собрать первичную информацию, после чего как можно быстрее найти любой из заготовленных заранее обратных порталов и вернуться в лагерь.

Нельзя было потерять напарника, а также рекомендовалось всячески скрывать своё присутствие, не нарушая естественную экосистему. Набирать очки можно было двумя способами: собрать редкие и полезные факты о мире, или быстро найти обратный портал. Вернуться без информации было определённо лучше, чем просидеть на одном месте, ничего не узнав.

Первая десятка чемпионов могла рассчитывать на покровительство архимагов. Треруус и его товарищи не входили в число звёздных претендентов на эти места.

Когда торжественная часть подошла к концу и магистр, наконец, закончил пересказывать правила, вспышка света озарила туман. Появившиеся с первыми лучами солнца тонкие эфирные нити соединили пары. Кроме тех, кто приехал вместе или успел познакомиться во время тренировок уже здесь в лагере, дети и подростки видели друг друга впервые.

– Разойтись! – скомандовал магистр.

Стоящие поодаль сопровождающие наблюдали, как рассыпалось построение и началась неразбериха. Треруус заметил среди взрослых старшего обладателя серебристого костюма, которого встретил ночью. Грифонов нигде не было видно.

В отличие от своих воспитанников, чародеи были между собой хорошо знакомы: травили байки, обменивались новостями и делали ставки на успешность некоторых союзов.

Площадка быстро пустела. Стоило найти и коснуться напарника, следуя нитям судьбы, как рядом появлялась вертикальная лужа портала – последний момент, чтобы передумать. Желающих отказаться от участия не было.

3. Небывалая лёгкость

Следуя эфирной нити, белокурая девочка в добротной экипировке зелёного цвета обошла половину площадки, прежде чем обнаружила светловолосого мальчугана. Он был старше, выше на полторы головы, и в его оценивающем взгляде читалась неприязнь. Потёртая, мешковатая, местами заштопанная, одежда и пояс без пряжки, завязанный на узел, выдавали в нём простолюдина. Герб нашивки оказался незнакомым, но цвет сообщал о принадлежности к огненному ордену. Выбирать не приходилось.

– Я Рада, – тихо сказала девочка и протянула раскрытую ладошку.

Будущий напарник не спешил протягивать руку в ответ и повернулся боком, глядя, как исчезают в порталах другие пары. Треруус не мог скрыть досаду.

С одной стороны: хотелось в партнёры кого-нибудь мощного, например, хозяина грифона. А с этой сопливой мелюзгой шансы быстро найти обратный путь стремились к нулю.

С другой стороны: новая знакомая напомнила ему младшую сестру. Таким же белокурым ангелочком она могла бы вырасти, если бы дожила до этого дня.

– Идём быстрее, – девочка сама вцепилась в его руку и потащила вперёд.

Вместе с прикосновением Треруус почувствовал небывалую лёгкость. Ему уже доводилось испытывать магию эфира, ощущения от контакта должны были оказаться совсем другими.

– Стой, как ты это делаешь?

Вертикальная лужа портала обдала холодом, перенося пару на открытую возвышенность. В Светочи, по предварительным данным, находилась только одна гора, с которой одинаково легко просматривались все направления. Но лес вокруг был достаточно опасен. Опушка, куда они приземлились, имела свои преимущества. Быстро оценив обстановку, парень спросил:

– Как тебя зовут? Можем разбить лагерь и отсидеться прямо здесь.

– Рада, – девочка ответила неожиданно бойко и, увидев недоумение на лице, пояснила: – Рада – это имя. Радана. И если ты не поможешь мне выиграть этот чёртов турнир, я не знаю, что с тобой сделаю. Но крайне неприятное, будь уверен. Как бы тебя ни звали…

Угроза звучала слабо, но что-то во всей ситуации заставило парня поверить Радане на слово.

– Треруус Сеток. Я хотел бы войти в десятку лучших. В пятёрку, получается, если считать будут парами.

Девочка совершенно серьёзно кивнула. Её устраивал такой расклад:

– Двадцатка. Это совместный зачёт. Артефакт уравновешивает возможности команд. Что за герб у тебя на плече? Никогда не видела такого.

– Очажные, – парень ощутил, как у него покраснели уши, – Мой орден почти не участвует в турнирах. Мы больше по хозяйственным делам и обслуживанию быта.

– Обжигаешь горшки?

– Сушу сено, зерно и фрукты, – Треруусу захотелось провалиться сквозь землю. – Если отличусь, возьмут в кузницу подмастерьем.

Девушка многозначительно вздохнула:

– Если отличишься, могу забрать тебя в город, – Радана подняла руку ладонью вверх и сжала кулак: на предплечье возник символ крепости с тремя башнями. – Если захочешь, конечно. У нас не хватает огненных магов. Каждая искра на счету.

Треруус узнал герб широко известной гильдии «Пределы». Её участники занимались снабжением, много путешествовали и организовывали турниры. Как раз такие, в котором они сейчас находились.

– Я не подсадной грифон, если ты подумал об этом, – Радана встряхнула рукой, убирая опознавательный символ. – Но кое-какие козыри у меня всё же есть.

Схватив Трерууса за руку, девочка потащила его за собой вниз по склону. Небывалая лёгкость вновь охватила парня. Казалось, с каждым следующим шагом, он вместо усталости от ходьбы, наоборот, отдыхал, заваливая напарницу вопросами о жизни в городе и гильдии.

Для обоих этот турнир оказался последним экзаменом, перед переходом в самостоятельное плавание, что было возможно только при достижении особых успехов.

4. Якоря событий

Первый день пролетел незаметно. Светоч объединила двух юных волшебников в идеальный тандем. Даже сухие пайки обоих были рассчитаны с запасом на голодного товарища.

Треруус владел только огненной стихией, но сильно выше среднего уровня. Базовые заклинания, в которых не важна была точность, парень поддерживал не задумываясь. Ему с избытком хватало сил скрывать следы пребывания двух человек на незнакомой местности.

Ведущей стихией Раданы была земля. Особый дар девочки изменял восприятие. Перемещаться налегке, не чувствуя усталости, для неё было так же естественно, как дышать. Эта уникальная способность и была главным объяснением, как Радана успела в юном возрасте попасть в известную гильдию.

Взрослые и самостоятельные не по годам, партнёры быстро распределили обязанности: собрать информацию о мире, не давая засечь своё присутствие.

Привал устроили ближе к лесу на мягкой земле, решив, что оставаться ночью на скалистой местности – рискованная затея. Поляна, выбранная для ночлега, оказалась точкой прибытия в мир другой команды. В воздухе явно ощущались остатки эфира от портального заклинания.

Радана поделилась информацией, что обратные порталы в конечном счёте появятся на всех тех же точках, чтобы забрать самых боязливых участников:

– Можно подумать, что они будут открываться в случайном порядке. На деле, за нами присматривают. Турнир проводится на ограниченной территории. Первые порталы всегда появляются в опасных местах. Думаю, это будет в чаще леса или наверху, среди скал.

– Есть смысл завтра забраться повыше? – стратегию перемещений Треруус полностью доверил Радане. Для неё это был уже десятый по счёту турнир. В следующий раз девочка надеялась стать куратором, несмотря на свой юный возраст.

– Утром решим, – Радана растянулась на земле. Звёзды над головой не сильно отличались от тех, которые освещали лагерь дома. – Чур я первая спать!

Треруус не возражал, использовав время вахты, чтобы перебрать собственную экипировку. Дежурили по очереди. В середине ночи девочка проснулась, словно по внутреннему таймеру. Хотя Треруус за день практически не устал, он всё же быстро уснул и спал без сновидений.

– Что-то не так, – утром Радана разбудила парня тычком ветки вбок. На земле возле них за ночь возникла миниатюра горы и леса.

– Мы появились вот здесь и дошли вот сюда, – девочка показала веткой точки на импровизированной карте.

– Угу, – спросонья Треруус впечатлился, не сразу догадавшись, что Радана составила схему, используя магию земли, а не лепила её полночи.

– И мы никого не встретили, – продолжила девочка.

– Все участники, так или иначе владеют завесой, и не встретили нас, – сообщил Треруус зевая.

– У турниров есть неписаные правила, – возразила Радана и резко замолчала.

– И?

– Наблюдатели всегда обмениваются информацией, если встречают своих подопечных.

– Значит, мы не встретили никого из твоих наблюдателей? – Треруусу не понравилась сама постановка вопроса. – А должны были?

– И да, и нет, – Радана воткнула ветку прямо в миниатюру горы. – Не знаю.

Через пару мгновений карта заросла травой, а ветка превратилась в маленький побег деревца. Девочка продолжила:

– Ещё они расставляют якоря событий, которые пишут все магические колебания на территории турнира. Мы должны были встретить, по крайней мере, три таких якоря.

Треруус задумчиво свернул свой видавший виды шерстяной плед и закинул за спину. По всему выходило, что некоторые участники обладали солидным преимуществом. О честной победе не могло быть и речи.

Радана взмахнула рукой. В месте, где они спали, примятая трава снова распрямилась. Парень проверил завесу. За ночь вокруг не возникло ни одного заклинания.

Второй день прошёл в унынии. Особым открытием стал скалистый грот. Обнаруженный в середине дня, он как нельзя лучше подходил для длительной стоянки. Следов портала внутри не было, но юные волшебники договорились заночевать там, если не найдут ничего более подходящего.

По мере того как они углублялись в лес, Радана мрачнела. Треруус уже предложил вернуться к гроту и на следующий день отправиться в другом направлении, как что-то среди деревьев привлекло внимание девочки.

– Смотри, вон там, – Рада показала в сторону от маршрута.

Участок леса окутал чёрный дым. Запах гари отсутствовал. Вечерело, что ещё больше ухудшало видимость в лесу.

Осторожно подойдя ближе, напарники наткнулись на чужую завесу. Треруус поморщился. Встреченное заклинание оказалось противоположной стихии, а тот, кто его создал – магом воды. От контакта обе завесы упали. Послышались крики.

– Помогите, пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Женский голос переходил в панический визг. Ему сопутствовал звон металла.

– Идём? – Радана колебалась.

Треруус вместо ответа выставил ладони перед собой, возвращая собственную завесу. Закончив, он взял Радану за руку. Усталость растворилась в её тёплой ладошке. Незаметные, похожие на мираж, напарники двинулись туда, где раздавался знакомый голос. Крики стихли.

5. Дым без огня

Первым, что увидели юные волшебники, подойдя ближе, оказался рыцарь. Выглядел он неважно: сидел на земле с закрытыми глазами, прислонившись к дереву. Обломки меча лежали рядом. На доспехах угадывались следы больших когтей. Левый наплечник был сорван, стёганка под ним распорота, рука кровоточила.

Заметив чужую завесу, парень пошевелился, пытаясь помотать головой:

– Уходите. Я...

Треруус едва узнал в нём ночного вельможу с тренировочной площадки. Радана посмотрела по сторонам, вынырнула из-под завесы и подошла ближе.

– Могу снять боль, – девочка наклонилась, рассматривая рану, – Что здесь случилось?

– Нет времени, Али...

– Порядок, Макс, я их увела в другую сторону, – из-за дерева бесшумно появилась высокая девушка с тёмными, собранными в косу, волосами. В мужском охотничьем костюме она выглядела как разбойница, хотя через плечо висела сумка с травами, какие обычно носят целители. Словно в подтверждение её слов, откуда-то издалека раздался женский крик. – Это вряд ли задержит их надолго.

Присев возле рыцаря, Али занялась его раной:

– Рада, помоги, из меня так себе лекарь, – прищурившись, девушка посмотрела в пустоту, безошибочно угадывая место, где стоял Треруус. – Ты, который под завесой, сможешь накинуть её на нас?

Треруус сделал вывод, что девушки знакомы, а Макса можно будет расспросить потом. И уже плёл более мощное заклинание, скрывающие присутствие всех четырёх волшебников. В правилах турнира ничего не было сказано про объединение пар участников в группу для выживания. И про чрезвычайные обстоятельства тоже. По крайней мере, он такого не помнил.

– Может не сразу подействовать, – сообщила Радана, вливая энергию в рыцаря.

Макс тщетно пытался деактивировать доспехи. С помощью Рады, Али помогла ему освободить поражённый участок руки. Кровотечение остановили, но рана не затягивалась. Мешало тёмное вещество, попавшее внутрь.

– Могло быть и хуже... – добавив на завесу охранные чары, Треруус повернулся к товарищам.

– Сзади! – воскликнула Рада.

Юному магу не нужно было повторять дважды. Парень пригнулся, уходя ниже широко открытой пасти, нацеленной на его глотку. Завеса упала.

Перекатившись через голову, Треруус выкрикнул первое пришедшее на ум заклинание. Огненная вспышка осветила лес, поджигая ближайшие ветки. Опалённый волк отступил.

– Почему от них не остаётся следов? – шепнула Радана. Али пожала плечами, всматриваясь в темноту. Перед глазами танцевали световые пятна. Огненное заклинание подействовало не только на волка.

– Рыцарь, неспособный себя защитить. Лекарь, который не может вывести яд, – Треруус яростно озирался вокруг, готовя новое заклинание. Ему самому сейчас не помешала бы способность метать огненные шары. Обеими руками парень формировал сферу, освещая небольшое пространство рядом.

Ситуация выходила из-под контроля. Чёрный дым взметнулся к верхушкам деревьев, закрывая звёзды. Со всех сторон сомкнулась непроглядная тьма.

Радана не успела даже вскрикнуть, когда появившиеся из дыма клыки пронзили ей горло. Кровь брызнула во все стороны. Али взвизгнула и отшатнулась.

Уронив частично сформировавшийся огненный шар, Треруус успел схватить девочку за руки и не дал уволочь её тело. Удивлённые глаза Раданы смотрели под невозможным углом, но уже ничего не видели. Голова неестественно выгнулась, куска шеи недоставало. Треруус вырвал из пасти чудовища её останки. Волк бесшумно скрылся в дыму.

Резкий порыв ветра раскидал гаснущее пламя по земле. Сухие ветки занялись пожаром. Огонь перекинулся на деревья. Звёзды появились снова.

Получившимся маленьким огненным смерчем, Али сумела отогнать ещё одного зверя от себя и Макса. Наступило затишье. Треруус бережно положил тело Раданы на траву.

– Куда уж хуже... – констатировал дрожащим голосом Макс и поднялся. Доспехи исчезли. Здоровой рукой парень снял кулон и передал Треруусу. Тот машинально надел артефакт на себя. – Тёмные проломили контур Светочи. Их почерк.

– Это значит начало войны? – Али подхватила пошатнувшегося рыцаря.

– Чтобы узнать, надо выжить.

Огненный шар догорал на земле, давая немного света. Рядом с ним блестела, отражая маленькие языки пламени, рукоятка меча с обломанным клинком. Треруус поднял оружие:

– Как его активировать?

– Заряд магии, – отозвался Макс и, поморщившись, добавил: – Я не настолько искусный фехтовальщик, чтобы колдовать во время боя.

6. Новые фокусы

Али колебалась, перекатывая в руках заклинание ветра. Она всей душой любила лес и его обитателей. Но прямо сейчас девушке казалось хорошей идеей раздуть огонь на все деревья в округе. Правило невмешательства в экосистему чужого мира совершенно выветрилось из её головы. Останавливала только магическая природа нападающих чудовищ. У чёрного дыма был источник. Подпитывать его не хотелось. Приняв решение, девушка потушила огонь, собравшийся вверх по ближайшему дереву.

Тем временем Треруус попробовал сосредоточить остатки сил в рукояти. Меч отозвался, подчиняясь новому хозяину. Обломок лезвия вспыхнул красно-оранжевым. Мечом его назвать теперь было сложно, зато получившийся пламенный кинжал давал равномерный тёплый свет.

Макс нахмурился, словно собираясь что-то сказать, и промолчал. Появившийся прилив сил он использовал, чтобы поставить завесу.

Увидев, как свободно рыцарь воспроизводит многофакторное заклинание одной рукой, Треруус засомневался кто из них кто. У Макса был явный талант к магии. Овладеть доспехами также легко не получилось. Камень на шее тянул к земле. Вес артефакта давал понять, почему раненный рыцарь избавился от него при первой возможности.

В ожидании следующего нападения все трое не сговариваясь, встали спинами друг к другу. Из глубины леса раздались крики.

– Нашли новую жертву, – высказала Али вслух то, о чём подумали все.

После короткого спора Треруус убедил новых товарищей пойти за ним. Небольшой грот в скале был недалеко. Он как нельзя лучше подходил и для убежища, и для временной гробницы. О том, чтобы оставить тело Раданы в лесу на растерзание волкам речи не шло. Макс, обязанный ей уже тем, что смог встать на ноги, присел рядом. Али помогла рыцарю загрузить то, что осталось от девочки на здоровое плечо.

Шли медленно, каждый в своих мыслях и постоянной боевой готовности. Звёздная ночь была достаточно светлой. Чтобы не тратить силы впустую, Треруус погасил кинжал. Путь занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Замирая от каждого шороха, волшебники добрались до грота. Изредка слышались крики, но обошлось без новых стычек.

Совсем рядом со входом, Треруус зацепился за что-то и растянулся на земле. Доспехи возникли сами собой, защищая парня от падения.

Девушка, идущая следом, подняла корягу и забросила в пещеру. Раздался треск сухоного дерева, и наступила тишина. Треруус осветил вход кинжалом. Грот оказался пустым и безопасным. Словно кто-то специально создал его как временное убежище.

– Неплохо, если закрыть вход, – согласилась Али, осмотрев пещеру.

Войдя внутрь, Макс опустил свою ношу на землю. И отключился сам, едва оказавшись в горизонтальном положении. Завеса, которую он держал всё это время, упала.

– Твой партнёр мёртв. Мой при смерти, – констатировала девушка, осмотрев Макса. – Нужно идти наружу, искать портал. Но и оставлять их тут опасно.

– Я пойду, – Треруус беспощадно покромсал ветки, сложил в кучу и замер, глядя на них. Кинжал давал ровный мягкий свет, но дерево от него не загорелось.

– Маг огня не может разжечь костёр? – голос Али прозвучал рассеянно. – Ты же как-то поджигал ночью всё подряд.

Пробормотав себе под нос пару слов и сделав привычные жесты, Треруус воспроизвёл огненную сферу. Яркая и потрескивающая, для костра она была слишком огромной.

– Так даже лучше, – девушка плавно подняла обе руки и прокрутилась вокруг своей оси. Воздух пещеры пришёл в движение. Ещё несколько резких взмахов и появившийся вихрь подхватил огненное заклинание. Искры заплясали по спирали, то подлетая до самого свода, то опускаясь к земле. Закончив танец, девушка поклонилась. Чары зажили собственную жизнь.

– Ты можешь это удержать? – Треруус с сомнением смотрел на огненный вихрь, закрывший вход в пещеру. Словно нервный часовой, смерч перемещался из стороны в сторону.

– Ты мне не доверяешь?

– Я даже не знаю твоего имени!

– Алианалиэ, – девушка сложила руки лодочкой. Вместо герба в её ладонях распустил листики маленький росток. – Сестра шепчущих трав.

Парень кивнул. Он мог бы и догадаться, что Али принадлежит к одному из самых многочисленных сообществ лекарей, и со временем наверняка сможет занять там хорошее положение.

– Треруус, орден Очажных, – в свою очередь, представился он.

– Кипятишь воду? Топишь дома?

– Сушу сено, зерно и фрукты, – парень сделал вид, словно трёт глаз, чтобы убрать непонятно откуда взявшуюся слезинку. Спокойная и размеренная жизнь в полях показалась сейчас очень далёкой.

– Бездарная трата потенциала, – фыркнула Алианалиэ и, увидев, как изменился в лице новый знакомый, добавила: – Прости, я не хотела тебя обидеть.

Парень пожал плечами и выскользнул наружу, выждав момент, когда огненное безумие отодвинется. Пронёсшийся рядом вихрь грел, но не обжигал. Соединившись с чарами ветра, его заклинание потеряло половину мощности.

7. Последний портал

Треруус обнаружил три вещи, пока крался по лесу. Во-первых, волки реагировали на звук и свет, а волшебника с обломком меча практически не замечали. Во-вторых, после сотни повторений он научился создавать слабые огненные вспышки для отвлечения внимания, взмахом руки, не произнося заклинания вслух. В-третьих, до ближайшего уцелевшего портала в лагерь было полдня пути.

Опушка, с которой для парня начался турнир, виднелась издалека. Колебания воздуха на ней не оставляли сомнений – портал готов к использованию.

Нужно было прикинуть, как пройти туда с товарищами. Или нырнуть в портал самому и запросить поддержку чародеев. Критическое состояние Макса и собственная усталость склоняли Трерууса ко второму варианту.

На стартовой опушке парень увидел обглоданные кости и ошмётки сбруи. Жёванные серебристые поводья показались смутно знакомыми.

Догадка снизошла вместе с грубым ударом. Парень не удержался на ногах, но успел сгруппироваться, перекатился по земле и выкинул дежурную вспышку. Доспехи смягчили падение.

Противник уклонился. Огненный заряд прошёл стороной. Треруус узнал ночного сопровождающего Макса из стартового лагеря. Вместо следующей атаки тот подал руку, помогая магу подняться.

– Я Вильгельм, наследник владыки Гор. Парень, чьи доспехи на тебе, Максимилиан, мой младший брат. Что с ним?

Сердце Трерууса пропустило удар: Макс оказался не просто большой шишкой, а легендарной. Не так много имён гремело на все соединённые королевства. Сир Эрих, владыка Гор – было одним из самым грозных. «Наследники» означало как минимум прямое кровное родство. Треруус вытянулся по стойке смирно, насколько хватило сил, и отрывисто доложил:

– Жив, ранен. В безопасности. С ним осталась лекарь. Мы заблокировали вход в пещеру огненным смерчем.

– Смерчем, говоришь? – с сомнением переспросил небесный рыцарь. Он стоял против солнца, но даже так Треруус заметил вмятины и следы от когтей на доспехах. На задворках сознания зашевелилась какая-то очень важная мысль.

– Совместные чары с лекарем. Мой огонь, её воздух.

Стая появилась из ниоткуда. Вильгельм отпихнул Трерууса и принял удар зубов ближайшего волка на меч. Маг даже не заметил, когда рыцарь успел извлечь оружие из ножен. Скорость реакции была молниеносной. Казалось, будто Вильгельм предсказывает атаки. Каждый шаг, поворот корпуса и удар выглядели идеальным танцем.

Треруус готов был любоваться этим много часов, если бы не нужно было участвовать. В руках рыцаря меч сиял нежно-голубым светом. Свой обломок маг засунул за пояс и положился целиком на силу огня. В порядке исключения можно было не сдерживаться.

Вильгельм успевал отражать атаки и прикрывать спину мага, давая ему подготовить тяжёлое заклинание и выпалить целой стеной огня. Вскоре чёрный дым иссяк. Вильгельм убрал меч обратно в ножны и поделился наблюдением:

– Они приходят стаями, – голос звучал буднично. – Каждый раз особей становится больше. Чьё-то заклинание призыва дало сбой.

– Зачем кому-то призывать тёмные силы во время турнира?

– Неправильный вопрос.

Треруус глупо уставился на рыцаря. Под шлемом не было видно лица. Зато магу бросилось в глаза, что на доспехах стало ещё больше вмятин. Чары, которые должны были приводить пластины в порядок, явно не работали.

– Это мирный турнир, – Треруус припомнил объяснения Раданы. – На ограниченной территории, с наблюдателями и якорями. Всё на виду. Все… А где все?

– Выживи, огонёк, из тебя выйдет толк, – рыцарь похлопал парня по плечу тяжёлой металлической перчаткой, и на секунду опёрся на него, переводя дух. – Мы отрезаны. Чары извне сюда не добивают.

– С вашей помощью… – новая атака застала Трерууса врасплох. Вильгельм прикрыл мага, пока тот включился в битву. Чёрный дым вокруг опушки разрастался на глазах.

– Я отвлеку их. Сожги портал, – голос Вильгельма прозвучал ровно. – Если прорвутся, на той стороне некому их сдержать вплоть до ближайшего города.

– Магистр этого не допустит, – стена огня прошла в опасной близости от вертикальной лужи.

– Магистр мёртв, – резко оборвал рыцарь, – Как и добрая половина чародеев. Мы оттеснили волну сюда. – Вильгельм замолчал, уничтожая ещё пару противников. – Отправили за подмогой.

Новость ударила обухом по голове. Треруус ошибся и, вместо того чтобы кинуть огненную сферу в место сосредоточения дыма, обжёг пальцы и уронил её под ноги. Вильгельм как ни в чём не бывало увернулся и продолжил:

– За нами скоро придут. Из столицы или Гор уже всё равно.

– Сколько атак вы отбили?

Рыцарь улыбнулся:

– Все. Это последний портал.

Треруус сразу не понял, что произошло. Доспехи Вильгельма засияли так ярко, что невозможно было смотреть.

– Отступи, огонёк. И дождись подкрепления, – рыцарь свистнул, поднял свободную руку в воздух и ухватился за когтистую лапу спустившегося с неба грифона. Со всей округи клубы чёрного дыма взвились в воздух, преследуя добычу.

Треруус замешкался. По другую сторону портала его могло ждать скорое спасение. По эту – оставались ещё Алианалиэ и Максимилиан. Грот был в противоположной стороне от той, куда полетел Вильгельм.

Руки задрожали. Парень сжал кулаки, не обращая внимания на боль. Огненная вспышка попала точно в середину портала. Вертикальная лужа с шипением испарилась. Отреагировав на его заклинание, от чёрной тучи отделились трое оскалившихся демонов. С волками они имели весьма отдалённое сходство.

Треруус вскинул руку – следующая вспышка возникла над лесом. Три головы вперемешку с чёрным дымом устремились туда, обретая волчьи очертания.

Обратный путь до пещеры парень почти не помнил. Огненный смерч всё ещё находился на месте, хотя выглядел гораздо тусклее, чем ночью. Подступы к скале были чисты. Улучив момент, когда защита отодвинется в сторону, Треруус ввалился внутрь.

– Дождаться подкрепления, – сообщил он формально, но неразборчиво. Язык заплетался. Расход магической силы за несколько суток оказался слишком большим. Алианалиэ протянула парню походную чашку с водой.

– Ты бы видел, сколько здесь собралось этой дряни. А потом…

– Они резко поднялись в воздух и улетели, – закончил за неё Треруус. И рассказал почему.

8. Люди Гор

Разведотряд, проникший в Светоч, состоял из двух магов и трёх рыцарей. Их тёмная обсидиановая экипировка поглощала свет. Верхом на грифонах цвета сажи, пять всадников прочесали весь полигон за полдня, ни разу не вступив в бой.

Для угрозы, поразившей мир Светочи, они остались невидимы. Целью разведотряда были дети хозяина Гор: Вильгельма обнаружить не удалось, а поиски Максимилиана привели к пещере, которую охранял огненный смерч.

Один из магов поднял стену воды, чтобы отодвинуть клубы чёрного дыма от входа в пещеру. В ответ из дыма появились челюсти и набросились на появившееся ограждение, но пробить не смогли. Огненный смерч от попадания воды зашипел, но не потух.

– Элла, сделай с этим что-нибудь, – рявкнул командир, спешившись перед входом.

– Красивое заклинание, необычное. Уверен, такого нет в учебниках, – ответил мужчина, спрыгивая следом. Сложив из ладоней обеих рук треугольник перед собой, он добавил ещё одно слово: – Иссякни.

Смерч растаял, как гаснет огонь свечи, в которой догорел фитиль. Треруус и Алианалиэ встретили чужаков в такой боевой готовности, на которую только были способны.

Парень держал обломок меча в одной руке и маленький огненный шар в другой.

Девушка выставила перед собой открытую ладонь, готовая в любой момент поднять её вверх, чтобы создать защитную полусферу из плотного воздуха. От прямой атаки не спасёт, но если сработает взрыв Трерууса, то прикроет от пламени. За спиной Али прятала, крепко сжимая в руке, загнутый нож для трав.

Прошедший день добровольные узники пещеры потратили на то, чтобы обсудить сотни сценариев дальнейших событий. Ни в одном из них не было пяти подозрительных личностей в иссиня-чёрных доспехах.

– Давно он в отключке? – командир прошёл сразу к цели, не обращая внимания на детей. Оставшийся у входа маг погасил шар в руке Трерууса так же быстро, как смерч. Рыцари оттеснили юных волшебников к стене грота.

– Второй день, – ответила Али. – Сердце держится. Но яд его медленно убивает.

– Элла!

Маг подошёл ближе. Над лицом Макса висела маленькая воздушная воронка, поддерживающая его способность дышать.

– Прекрасные чары! Девочка, где ты училась?

– Нигде, – огрызнулась Алианалиэ. – Можете вывести яд?

Вместо ответа маг соединил ладони в треугольник перед собой и медленно развёл руки. Макс дёрнулся. Из его тела маленькими, как пот капельками выделилась чёрная жидкость. Элла сделал ещё несколько пассов руками, чтобы яд поднялся в воздух. На глазах у всех собравшихся, едва потеряв контакт с телом жертвы, жидкость растаяла как дым.

– Мы вовремя, – сообщил маг кратко. – Будет жить.

– Эларменд, благословенен тот день, когда ты родился.

– Скорее уж тот, когда вы забрали меня к себе, ваша светлость, – отмахнулся от благодарности Элла. – С этими что?

– Всех забираем, – мрачно уведомил командир.

– Тут ещё тело.

– Элла, забираем всех, – раздражённо повторил мужчина и добавил. – Живыми или мёртвыми!

– Назовите себя по правилам соединённых королевств! – потребовала Алианалиэ, когда ближайший рыцарь попытался её схватить.

Командир отряда внимательно посмотрел на девушку. Та всё ещё крепко сжимала нож для трав. Колючий взгляд прыгал с одного рыцаря на другого. Загнанная в угол, Али напоминала воинственного воронёнка.

– Моё имя Дамир, – неожиданно мягким тоном ответил мужчина, – Я командор горных пределов, юная леди, и я с удовольствием познакомлю вас с моими людьми и даже выслушаю вашу историю целиком, как только мы отсюда выберемся. Элла, носилки.

– Уже, – раздалось с улицы. Маг исчез из пещеры, подготавливая снаружи всё необходимое для перевозки.

– Если окажете честь магистру Эларменду, он вас подбросит прямиком до летней резиденции Гор. Там и поговорим. – продолжил Дамир. – Вы, юноша, также приглашены. Можете полететь со мной.

9. Летняя резиденция

Грифоны появились прямо посреди большого зала. Когти звякнули по каменному полу, кошачьи лапы спружинили, смягчая неожиданное приземление.

Али и раньше доводилось пользоваться воздушными переходами, но никогда верхом. Магистр Эларменд помог ей спуститься. Оказавшись на ровном полу, девушка пошатнулась и чуть не упала. Перелёт был коротким, но сказывалась общая усталость. Треруус, более привычный к верховой езде, плавно соскользнул на пол.

Высокие своды каменных стен вызывали необъяснимый трепет. Летняя резиденция Гор оказалась добротным убежищем. Без роскоши и излишеств. Большой зал был смежным помещением для гнездовых казарм, оружейной и зала совещаний. Появление в нём грифонов никого не удивило.

Навстречу прибывшим вышел мужчина в простой домашней рубашке, тряпичных штанах и высоких сапогах. На плечах его лежал небрежно наброшенный стёганый кафтан. Такой же, как у Макса, отметил Трер и догадался, что перед ним сам владыка Гор.

Каждое движение мужчины было отточенным и немного неспешным, словно ленивым. Его длинные седые волосы удерживала в хвосте небесно-голубая лента.

Следом со всех сторон появились другие обитатели замка. Все они держались на почтительном расстоянии.

Убедившись, что жизни Максимилиана ничего не угрожает, мужчина обратился к командору:

– Вильгельм?

Дамир отрицательно помотал головой и принялся раздавать указания. Эларменд приобнял за плечи обоих детей и увёл в сторону.

– Ничего не бойтесь, – заговорщицки шепнул он, – Сир Эрих добрый, даже если вам покажется, что это не так. Я не дам вас в обиду.

Упомянутый мужчина сурово посмотрел в их сторону, тем самым вызывая желание у обоих детей спрятаться за магистра. Дамир подошёл вместе с ним. Голос командора прозвучал по-прежнему мягко:

– Расскажите всё, что сможете вспомнить. Турнир, построение, чары Светочи соединяют вас с напарниками. Дальше?

Али доложилась кратко. Макс достался ей в партнёры, первый день прошёл спокойно. Вечером второго дня сработали сигнальные чары. Подумали на диких зверей. Оказалось – магическая атака.

Трер добавил часть про Радану, грот и свою ночную вылазку. Не забыл упомянуть и про встреченного рыцаря и сожжённый портал. Осёкся, когда вспомнил про обглоданные доспехи грифона.

Дамир в общих чертах описал, в каком состоянии они обнаружили стартовый лагерь и полигон Светочи. Лицо сира Эриха осталось непроницаемо. Только голубые глаза выдавали его расположение духа. Ледяной блеск наводил на мысли о свирепом шторме.

Пока Треруус гадал, что это может значить, Дамир знал наверняка. Если бы силу всех штормов скалистых гор можно было заключить в одно существо, то этим человеком был бы отец Макса.

– В столицу, – без лишних слов сообщил сир Эрих.

Магистр Эларменд, которому предназначалось указание, коротко кивнул и поднял обе руки. Заклинание было тяжёлым. Треруус и Али поняли это с первых движений и во все глаза следили за тем, какие символы выписывает в воздухе магистр. Видеть видели, но понять не успевали. Доведённые до автоматизма жесты мелькали слишком быстро.

Появившийся портал был похож скорее на трещину в пространстве, чем на вертикальную лужу, через которые маги путешествовали до этого. Сир Эрих, не раздумывая, шагнул внутрь.

Эларменд болезненно поморщился. Поддержка заклинания требовала громадных усилий. Он поспешно подошел к порталу и остановился на самой границе, словно сомневаясь. Затем повернулся к Дамиру, вскинул руку в прощальном жесте и шагнул спиной вперёд. Сразу за ним трещина мгновенно схлопнулась.

– В столицу? – повторила Алианалиэ тихо, но с вопросительной интонацией.

Дамир обернулся на её голос.

– В столицу магов? – повторила девушка ещё раз. – Можно открыть портал?

– Это, – командор горных пределов замешкался, – Не был портал. Забудьте. Вы ничего не видели.

Треруус хотел задать следующий вопрос, но счёл более разумным промолчать.

– Куда вас определить? – спросил Дамир, впервые внимательно разглядывая двух доставшихся ему бонусом детей. – Гостевые покои? Кухня? Лазарет?

Алианалиэ кивнула.

– Лазарет, – согласился Треруус.

Следующие несколько дней прошли без их активного участия. Макс очнулся, но его рука заживала плохо даже со всем мастерством лучших лекарей Гор. Юные волшебники отсыпались и восстанавливали силы.

Вернувшийся из столицы магистр Эларменд принёс несколько книг с подробными иллюстрациями боевых стоек магов разных стихий. Дамир разрешил смотреть на тренировки рыцарей во внутреннем дворе. Жизнь в замке походила на сказку, если бы не тревожная атмосфера, царившая вокруг.

Максимилиан оказался прав в своём самом страшном предположении. Тёмные пробили не только контур Светочи. По всем известным мирам появлялись чёрные клубы дыма, принося везде горе, страх, потери. Магическая война набирала обороты.

Тело Раданы передали родным. Алианалиэ напросилась вернуться в свою гильдию, чтобы закончить обучение целительству. Эларменд отправил домой сначала её, а потом и Трерууса, заручившись их магическими клятвами не распространяться о произошедшем на турнире и уж тем более в замке.

10. Особые заслуги

Дни тянулись своим чередом. Новости из столицы до дальних рубежей не доходили. В ордене Очажных всячески старались не упоминать прошедший турнир, унёсший с собой жизни трёх, подающих надежды, воспитанников и одного чародея. На Трерууса легла двойная нагрузка. О том, чтобы перейти в кузницу, он не успевал даже подумать. Работы в деревнях меньше не стало. Близилась пора сбора урожая.

Парень успел привыкнуть обратно к мирной жизни, прежде чем получил пару писем от Макса и Али. Их обоих не признали чемпионами турнира. Зато присвоили статус адептов академии, за особые заслуги. Макс шутил, что валяние в отключке вряд ли можно счесть «особой заслугой». Али намекала на скорую встречу.

Маг огня не сильно рассчитывал на это, пока однажды утром не услышал за окном:

– Да будут дни ваши светлы и спокойны, – звуки знакомого голоса подняли Трерууса на ноги быстрее тревожного колокола. Никогда ещё он не собирался так стремительно. В дорожную сумку полетел шерстяной плед и пара книг. С сожалением посмотрев на накрытый стол, парень сунул ноги в ботинки и направился к выходу.

– У вашего сына очень редкий талант.

Треруус замер на пороге, ощущая, как заливается краской. Магистр Эларменд стоял, опершись одной рукой на плетёный забор из орешника, и разговаривал с матерью с таким же уважением, какое проявлял в замке к сиру Эриху и Дамиру. Звякнул кошель с монетами.

– Он не вещь, чтобы вы могли его купить.

– Всё в порядке, ма, – Треруус вылетел на улицу в незавязанных ботинках, наскоро обнял мать и отдал честь магистру Эларменду, – Я готов, сир!

– Вот видите, даже уговаривать не пришлось, – Элла улыбнулся и протянул мешочек с монетами и конверт женщине. – Тем не менее это покроет издержки его отсутствия ближайшее время.

– А в конверте что? – полюбопытствовал Треруус.

– Информация, как связаться со мной, чтобы быстро тебя найти. Устроишься на новом месте, пришлёшь письмо сам.

Магистр достал из-за пазухи связку ключей, выбрал один из них и сделал вид, словно открывает воздух. Прямо вокруг ключа появилась зеркальная гладь портала.

– После тебя, – сообщил он и отступил, пряча связку обратно. – До встречи, мадам.

Треруус кивнул, ещё раз быстро обнял маму и шагнул внутрь. Куда бы ни вела эта вертикальная лужа, он был уверен в одном: на той стороне его уже ждут Макс, Али и совсем другая жизнь.