Стихийное бардствие с привкусом рома

Глава 1. Четыре стихии, один Фестиваль и Пожиратель, которого не остановить!

Дорогой читатель!

Эта книга — часть вселенной ТДВГ. В этом мире больше 50 книг разных жанров. Там есть и динамичные детективы, и мистические истории, и научная фантастика, и эпическое и городское фэнтези. Если эта книга не подошла вам по настроению — не торопитесь с выводами о серии. Загляните в путеводитель https://author.today/post/799512 там вы найдёте книгу под свой вкус. Также этот путеводитель поможет не запутаться и понять, что за чем идёт.

В конце этой книги вас тоже ждёт маршрут по историям, которые связаны и схожи.

Мой босс Майло Стимвитз, по прозвищу Скорпион, вызвал меня по рации, когда я выполняла стойку на руках. Вызов оказался резким, кричащим, экстренным — рация запиликала так, что я чуть на шпагат не села.

— Приём, агент Сорвиголова на связи.

Мне стало любопытно. Обычно босс не использовал такой истеричный сигнал для вызова — Скорпион всегда отличался невозмутимой сдержанностью.

— Собирайся. КЛМН, ПРСТ. Твоя электричка до платформы «Русалочьи Озёра» через четырнадцать часов. Как соберёшься — дуй на Базу, дам вводную.

— Ого! Карамба, — проговорила я и тут же постаралась успокоиться — секретный агент должен всегда быть спокоен. — Я поняла, КЛМН — это кружка, ложка, миска, нож, а ПРСТ — это палатка, рюкзак, спальник, туристические принадлежности иные, верно?

— Если было бы не верно — я бы тебя, опытного и продвинутого агента, на это задание не посылал, — мне показалось, что голос Скорпиона прозвучал несколько устало. Это меня ещё больше озадачило.

Что же такое там произошло, что даже хладнокровный Скорпион с трудом сдерживает эмоции, что за аврал и запарка? Должно быть, что-то серьёзное. Я достала из кладовки большой походный рюкзак. Спальник и палатка там уже лежали. Уложила туда кружку, ложку, миску и нож, прекрасно помня, что ЁКЛМН и ЁПРСТ — это когда турист всё это забыл. Подготовившись таким образом, я пришла на Базу.

Скорпион ждал меня в комнате раздачи заданий. Едва я вошла, он сразу дал вводную:

— Значит, задание такое. Едешь на платформу «Русалочьи Озёра», на Фестиваль Лесных Песен. Маскируешься под обычного туриста, никак не выдаёшь себя. Участвуешь во всех активностях, ходишь на концерты, подпеваешь под гитару, пьёшь ром или что дают, травишь всю ночь байки с бардами.

— Класс! Так бы и сказал, что отправляешь меня в отпуск, — расплылась я в довольной улыбке.

Но Скорпион упредительно поднял руку.

— Твоя с напарником задача — найти там под шумок двух сильных стихийных магов. Вычислить врага. Объединить стихии в ночь на воскресенье и уничтожить врага. Я не могу дать наводку, кто эти стихийные маги, но они там есть. Ты единственная будешь знать о сути задания, твои компаньоны пока не знают. Это нужно, чтобы вы не попались.

— Карамба, — выдохнула я, изрядно загруженная. — А что за враг-то?

Скорпион подошёл к пульту управления на стене, нажал на него. На экране стало появляться изображение, пока оно загружалось, босс успел рассказать:

— Мы называем его Пожирателем Лесных Песен. Он уничтожил уже несколько измерений, и недавно пришёл к нам.

— Как уничтожил?!

Босс кивнул на экран, и я ахнула. Я увидела полностью мёртвые леса, сухие деревья, искорёженные, вывороченные с корнем, и обожжённую землю. В сером небе летало нечто похожее на пепел. Картина производила настолько гнетущее впечатление, что я поневоле сглотнула. Босс переключал изображения с одной фотографии на другую. И каждая картинка страшнее предыдущей. Сотни, тысячи, миллионы квадратных километров выжженных, искорёженных, изуродованных лесов. И никакой жизни... Моё сердце сжалось при виде несчастных деревьев, которые только недавно росли, благоухали, качали ветками, полными листьев... Теперь это всё превратилось в обожжённые угли. Это было ужасно.

— Он появляется в мире, который избрал для нападения, и начинает собирать силы для уничтожения. В первую очередь он пожирает всё самое доброе и светлое, что есть в этом мире. Начинает всегда с песен. Мы вычисляли его несколько лет. Пришлось допустить уничтожение трёх миров, чтобы изучить его тактику и то, как его уничтожить.

— Три мира? — я ужаснулась. — То есть это фактически три планеты Земля в параллельных измерениях, и он убил несколько миллиардов человек?!

— Те миры, которые он уничтожил, были не столь густонаселены. Но ты права, масштаб трагедии несоизмерим. Вот как это происходит. Сначала он ищет людей, у которых сохранилось истинное добро в сердце. Он ищет тех, кто поёт, ведь песня — это слова плюс музыка. Все планеты и миры держатся на музыке Сфер, на гармонии, а слова — это по сути заклинания, формирующие реальность. Люди, которые сочиняют и поют песни, почти что творцы и защитники мира. Зло их боится.

Это существо, за которым мы охотимся, во всех трёх мирах действовало по похожему сценарию. Оно находило бардов, певцов, менестрелей, делало всё, чтобы их как можно больше собралось в лесу. Деревья связывают разные пласты мира, тебе ли это не знать. Они гармонизируют потоки космоса и земли, буквально связывают мир воедино. Если деревьев нет — ничего нет, нет жизни. В одну из летних ночей Пожиратель Лесных Песен, собрав бардов в особом священном Лесу, наносил смертельный удар. Он уничтожал всех бардов и лес, напитывался их силой, поглощал в себя всё добро и гармонию, открывал чёрный портал-воронку в лесу. Через него гармония и добро полностью уходят из мира, Равновесие нарушается, и мир со временем неминуемо уничтожается. Ведь всё должно сосуществовать в балансе, а если баланса нет — наступает полное разрушение. Полное ничто. Пожиратель Лесных Песен ищет следующий мир, где находится такая форма добра, которая может его напитать. Мир, где есть много лесов и где есть музыка и песни. На очереди наша Земля, и он уже прибыл сюда.

— Как же его победить? — спросила я испуганно. Ибо всё то, что говорил босс, звучало правдоподобно.

Ведь что будет, если из всего мира раз — и убрать леса? Убрать песни, заставить людей забыть музыку? Мир без лесов быстро сгинет из-за экологической катастрофы — людям станет нечем дышать, ведь растения производят кислород. Без музыки пропадут все виды созидания и творения, без слов люди разучатся говорить, начнут убивать друг друга. И уничтожат Землю.

— Его слабое место — восприимчивость к сбалансированному удару первоэлементов. Он избегает те миры, где много стихийной магии. У нас, к сожалению, в нашем мире её не так много, поэтому он отправился сюда. Но он будет делать всё, чтобы избежать встречи со стихийными магами или уничтожить их. До сих пор нам удавалось тайно следить за ним, не привлекать его внимания.

— То есть, чтобы уничтожить эту тварь, нужно ударить по ней Огнём, Землёй, Водой и Воздухом? — уточнила я.

— Да, — подтвердил босс. — Сегодня среда. Фестиваль Лесных Песен на Русалочьих Озёрах начнётся завтра, а в ночь на воскресенье он планирует нанести удар по нам. Надеюсь, ты в полной мере понимаешь ответственность своего задания.

— Разумеется, — закивала я. — И... кто мой напарник?

— Чем позже ты его узнаешь — тем лучше. Чтобы не привлекать внимание Пожирателя Лесных Песен, его лазутчиков, ваша встреча должна выглядеть как случайная и спонтанная. И желательно, чтобы остальных стихийных магов вы с напарником нашли поближе к дате икс. Если найдёте их сильно рано — Пожиратель может заподозрить. И нанести неожиданный удар по вам так, что вы не будете готовы и до ночи на воскресенье не доживёте.

— Задание поняла. И какой стихии мой напарник, ты этого тоже не скажешь? — посмотрела я выжидательно на босса.

— Не скажу.

Мысль о том, что мне дали какого-то напарника, о котором я ничего не знаю, мотивации мне не прибавила. Что за напарник, сработаемся ли с ним? Вдруг он окажется полным идиотом? Хотя нет, не должен, раз такое дело серьёзное. Босс же тоже не идиот, чтоб давать мне в напарники идиота?!

— Вы не должны нас подвести. Чтобы выяснить эти сведения, которые я тебе тут рассказал за пять минут, мы потеряли три мира и несколько десятков наших агентов. Они пали смертью храбрых, выясняя про слабое место нашего врага.

— Я поняла тебя, босс, — я серьёзно посмотрела на Скорпиона. — Мы справимся. Уж я во всяком случае точно.

— Если бы ты могла справиться одна — я бы не давал тебе напарника. Да, пусть ты владеешь четырьмя стихиями, но тебя одной там маловато. Будь осторожна и осмотрительна. Но при этом не привлекай к себе внимания. Любой, кто будет на этом фестивале, должен быть убеждён, что ты обычная туристка. Искренне развлекайся, получай удовольствие, но когда вас соберётся четверо и вы поймёте, в кого вселилась эта тварь — вам останется только внезапно исподтишка по ней совместно ударить. В ночь на воскресенье, не раньше и не позже.

Сказав мне эту вводную, Скорпион внезапно ушёл. У него полно других миссий по спасению нашей планеты и не только. Опасности лезут из всех щелей! Я же отправилась домой продолжать собирать рюкзак, потом по магазинам, потом — смотреть карту Русалочьих Озёр и узнавать про этот Фестиваль Лесных Песен.

На следующее утро я встала рано и с большим походным рюкзаком отправилась сначала на метро, потом на электричку. Электрички в Русалочьи Озёра ходили редко, по две за день, но мне повезло. Я не только влезла в эту электричку, но ещё и села. Я сочла это везение отличным знаком. Ещё и солнышко светило.

В электричке ехало уже немало походников, туда же, на этот фестиваль. Моё внимание привлекла компания в дальнем конце вагона. Светловолосый голосистый бард соловьём заливался, распевая песни так заразительно, что ему подпевали даже не имеющие отношения к фестивалю дачники и другие пассажиры. Вокруг барда собралась компания таких же бардов, они сидели кто на рюкзаках, кто на пенках, тоже подпевали. И подпивали — по кругу у них перемещалась бутылка с чем-то горячительным.

Я подошла поближе в попытке разглядеть их и познакомиться, но познакомиться не удалось. Они пели и горланили без передыха, не видели ничего вокруг! Зато я разглядела элемент, который мне показался чересчур лишним в их компании. Элементом была девушка, внешне очень красивая, прямо модель, с длинными волосами, накрашенная, в коротком топике и короткой юбке, в туфлях на высокой платформе и с дамской сумочкой. Эта девица одновременно испуганно и возмущённо смотрела на бардов, как на драконов, забравших её в плен, и жалась к окну. Однако почему-то не пересаживалась, хоть в вагоне ещё была пара свободных мест. А когда самый голосистый бардский бард, этот вот блондин-соловей, повернулся к ней, я с удивлением поняла, что она — его девушка!

— Милая Мадлейн, следующую песню я хочу посвятить тебе и своей любви к тебе, а также всем девушкам. Да, и вам тоже!

Вдруг я поняла, что «Да и вам тоже!» относится... ко мне! Я удивлённо заморгала, когда бардский бард-соловей подмигнул мне. Тут же ко мне приблизилась пара рук, в одной было пиво, в другой вино из бутылки, и кто-то начал уже со мной знакомиться, но бард-соловей запел. Он чистым голосом пел о высокой любви, пел так нежно, так трогательно, что я взяла вино, хлебнула его, и через минуту мы все качались в такт, кто-то достал зажигалку... Но вовремя опомнился и сразу же загасил, когда вспомнил, что мы в электричке вообще-то находимся.

Милая Мадлейн всё это время сидела ни живая не мёртвая. И смотрела на бардов, как на драконов, которые вот-вот уже готовы откусывать у неё по кусочку.

Потом была наша остановка, мы дружной гурьбой высыпали на платформу «Русалочьи Озёра». Я сразу услышала капризный голос Мадлейн:

— Ах, какой кошмар, какая душная электричка! А далеко ли идти? А может, вызовем такси? У меня тяжёлая сумочка... Ах, я сломала ноготь. А-а-а-а!!! По мне что-то ползает!

Хоть кто-то из компании барда-соловья и пытался мне предложить примкнуть к ним и стать у них в лагере, услышав это истеричное взвизгивание «По мне что-то ползает!», я вежливо отказалась. Сослалась, что у меня тут есть компания. Отчего парень, который меня зазывал, заметно взгрустнул, не преминув сделать комплимент:

— Везёт же некоторым компаниям, что у них такая шикарная и отважная девушка! Но вы всё равно приходите к нам в лагерь, Земляк будет петь всю ночь, а девушек у нас мало!

Так я узнала, что бардского барда-соловья зовут Земляк. А Мадлейн тем временем продолжала капризничать. От чего-то ползающего её, видимо, спасли, и теперь она запела новую песню:

— А что, тут отеля нет? А где мы будем жить? Что?! В палатке!? Я не могу жить в палатке! А как же ванна, джакузи?!

Я подождала благоразумно, пока толпа бардов и туристов разойдётся с платформы, и пошла в самом кильватере, как говорят пираты. Толпа верно указывала направление, куда идти, и примерно километра через три в прилично глубоком лесу уже начинались лагеря.

Ещё издали были слышны переливы гитар, ор песен, смех, звяканье бутылок, виделся дым от костров. Кто-то говорил бесконечное «Раз, раз, раз, раз, раз, раз...» в микрофон, настраивая звук на сцене. Всё это перемежалось с щебетом многочисленных птиц, которые пели не менее благозвучно, чем барды.

На миг я забыла, что у меня тут опасное задание. Спохватилась — мой босс Скорпион говорил, что этот демон мог вселиться в кого угодно. Вдруг тот парень, который настойчиво меня звал стать у них в лагере — и есть демон? А вдруг демон — Мадлейн? Подумав такую мысль, я невольно захихикала, вот уж точно, такие как Мадлейн даже похуже демонов будут! Ведь они убивают хорошее настроение в походах!

Я шла мимо палаток, костров, бардов, разухабистых развесёлых компаний. Пару раз меня кто-то зазывал, пару раз здоровались, я тоже здоровалась в ответ. Атмосфера доброго Фестиваля Лесных Песен входила в меня свежим потоком музыки, щебетаньем птиц, пока я не дошла до места, где можно расставить палатку. В этом месте даже было оборудованное кострище. И находилось оно чуть в уединении и в относительной дальности от протоптанных широких дорожек, где туда-сюда шлындал бардовский и фестивальный народ.

Расставила палатку, засунула в неё свои нехитрые пожитки, разложила пенку, спальник. Поближе к костру положила посуду — кастрюльку, КЛМН. Съела немного колбасы — проголодалась всё ж! Надо бы и осмотреться. Пока шла по лагерю, услышала краем уха, что кто-то куда-то ходил купаться. Так как фактически я была с дороги, захотелось тоже освежиться, а заодно посмотреть эти Русалочьи Озёра.

Глава 2. Удав в огне, бард в воде, а Пожиратель всё не показывается…

Озеро я нашла одно. Возможно, другие озёра были где-то за лесами, за полями, но и одного озера хватило бы мне вдоволь!.. Прекраснейшее озеро, которое сразу завоевало моё сердце. Его голубая гладь простиралась на много десятков метров во все стороны, на отвесных местами крутых, местами пологих берегах — ни следов человеческого жилья. В центре озера возвышался маленький островок, который привлёк моё внимание. Как бы сказал Скорпион — чуйка сработала. Я переоделась в купальник и поплыла туда.

Вода в озере дивная-дивная, тёплая-тёплая. Пару раз мимо меня прошмыгнули очаровательные маленькие змейки, одна даже непривычно зелёного оттенка, будто бы из малахита. Когда я почти доплыла до острова, услышала истошные визги. Оглянулась в тревоге — кого режут?! Оказывается, это Мадлейн, которая зашла в озеро по колено и дико верещала, что вода холоднющая. Рядом с ней с бойцовским видом пританцовывал тот самый бард-соловей, брызгался. И когда брызги попадали на Мадлейн, она в панике выскакивала, не переставая издавать форменные ультразвуки.

А я добралась до острова. Он был весь заросший густой порослью прибрежных трав, и на нём возвышалось несколько деревьев и кустарников, настолько плотно растущих друг другу, что получался непролазный лабиринт. Но какой-то лаз я нашла, маленькое подобие тропки, примятой травы, да и ноги мои застучали по мелкому дну. Я изумлённо выползла из воды на этот остров, поднялась и увидела протоптанную колею в зарослях.

Неизвестное чувство подспудной тревоги посетило меня, я почувствовала призыв интуиции прочь отсюда улепётывать. Но решила разобраться, в чём дело. Пошла по тропинке меж густыми зарослями и через метров десять наткнулась на строение заброшенное, кирпичный крошечный домик, весь изъеденный временем и неизвестными червями. От домика фонило чем-то зловещим. Пересилив себя, я подобралась, готовая отразить атаку любого рода, заглянула...

А там... в самом низу зияла идеально круглая дыра. Как труба или колодец какой. Я осторожно приблизилась к ней, рассмотрела. Стены внутри этой круглой дыры ровные, покрытые непонятной слизью. Дно я с трудом разглядела. Метров десять, наверное, вниз. И там что-то булькало и испускало зловещую энергетику... Я взметнула головой, прогоняя наваждение. Местечко воздействовало на меня удручающе, я почувствовала накатившую слабость и ощущение подспудной опасности. Нехорошее место.

Отметив этот факт, я благополучно выбралась с острова, снова погрузилась в Русалочье Озеро и приплыла на берег. Бард-соловей Земляк и его несравненная Мадлейн уже оттуда ушли. Я вернулась в палатку переодеться в чистую сухую одежду, снова съела колбасы, а потом отправилась на большой концерт. Он уже начался, на концерте я рассчитывала осмотреться, изучить бардов, отметить что-то подозрительное и встретиться с напарником.

Концертов проходило несколько, на разных сценах. У меня разбежались глаза, ноги и уши, куда бежать, кого слушать, за кем следить. О таком босс меня не предупреждал! Я-то думала, тут просто около костра десяток бардов соберётся — а тут целый сонм менестрелей! Колдовские завлекающие песни, дивная музыка, радостные и яростные аккорды заставили меня снова забыть о миссии. Я пришла на одну сцену, послушала, пришла на другую, послушала, пришла на третью...

На третьей сцене выступал, как выяснилось, самый главный бард — устроитель этого Фестиваля Лесных Песен. Все звали его по лесному прозвищу — Дядя Мухомор. И были его песни самые добрые, самые мелодичные, самые зажигательные. Он спел три песни, потом под бурные аплодисменты передал гитару, сцену и микрофон следующим выступающим. Все просили его выступать на бис, но он скромно отметил, что не хочет злоупотреблять своим статусом устроителя и организатора Фестиваля, а приглашает всех желающих послушать авторские песни к своему костру.

Дядя Мухомор сразу мне понравился. Очень интеллигентный человек, уже немолодой, и явно очень добрый, забавный, с отличным чувством юмора. Он ходил по Фестивалю в костюме мухомора — на голове шляпа как у мухомора. С ним многие хотели сфотографироваться.

Потом снова были концерты, песни, а уже ближе к вечеру мне захотелось есть. Я вернулась к своей палатке и обнаружила, что у меня в лагере завёлся... Удав.

Не змей, конечно. А мой коллега и очень хороший друг, Удав — это его кличка. В Лесу все друг друга зовут по кличкам, прямо как на боевых заданиях, так уж принято!

Началось всё с того, что я ещё издали увидела костёр рядом со своей палаткой, хотя я его не разжигала. Подумала, что кто-то приехал, стал рядом со мной. А потом, уже подходя, нос к носу столкнулась с другом. Который невозмутимо рылся в рюкзаке — своём, не моём, хотя и был первоклассным вором.

— Сорвиголова! Я так и знал, что ты тут стоишь! — Удав обрадовался не меньше моего, мы крепко обнялись.

— Откуда?! У меня тут не написано!

— Это же так просто! У тебя в предбаннике твой нож, на котором следы моей крови.

Всё-таки, да, он был первоклассным вором. Я возмутилась, больше в шутку, естественно:

— Нож не в предбаннике был. А во внутреннем кармане в днище рюкзака. Рыться в чужих вещах нехорошо!

Удав — один из немногих, кому я бы разрешила рыться в моих вещах. Если бы тут был не он — то был бы тут труп, уничтоженный мною.

— А я не рылся. Мне просто нужен был нож, чтобы зарезать тут кое-кого.

Так уж вышло, что на моём ноже правда были следы крови Удава. Однажды мы с Удавом в очередной раз подрались, а мы с ним любим драться, а потом решили пустить в ход магию. Как раз тогда мы размышляли, какая из стихий сильнее: Вода как у него или Огонь, как у меня. Я владею всеми стихиями в зачаточном состоянии, считаю себя весьма скромным магом, однако Огонь проявляется даже для меня сильно. Однако тогда я поспорила, что всё-таки Удав более сильный маг. Тем более что Вода заливает Огонь. На что он возразил, сказав, что Огонь превращает Воду в пар, потому что сильнее. Наш общий босс Скорпион как-то говорил, что силу магии можно определять по крови, если капнуть ею в свою стихию. То есть кровью Водника — в воду, кровью Огневика — в огонь.

У меня с собой тогда и был этот вот самый нож, и мы провели эксперимент. Когда моя кровь попала на огонь костра, он взвился так, будто туда бросили дымовую шашку. Когда кровь Удава попала в реку, появились волны, будто прошёл катер. Удав тогда убедил меня, что наша магия равна, хотя я так не считаю. Я в разы слабее его. Вот если бы мой костёр лес спалил — тогда да, я была бы готова признать, что я сильнее.

А вот то, что он и есть мой напарник, я поняла не сразу. Я так рада была его видеть, что до меня не сразу дошло, что нам надо, вообще-то, думать, как мир спасать, а не обниматься!

— А кого ты зарезал? — полюбопытствовала я.

— Это был мой ужин. Я его съел. Но я тебе оставил.

— Как мило!

— Пойдём к костру, отведаем зарезанную дичь. А потом у нас с тобой по плану — шоу.

— К... карамба, какое шоу?! — ну умеет же Удав удивлять... или удавлять.

— Дядя Мухомор поставил нас на час ночи. Я как тебя тут узрел — сразу решил, что приглашу!

— Э... так ты знал, что я тут?

— Конечно, я же следил за тобой! А на шоу сходить и вообще тут активничать — это моё задание от босса. Хоть и нелюбимое задание. Только из-за уважения к шефу я на это подписался... — Удав недовольно отвёл глаза.

— Ну ты и прохвост! — я хлопнула друга по плечу. — Догадываюсь, почему Скорпион тебе это задал. Наверное, чтобы ты следил тут за всеми или перетягивал на себя внимание, то есть чтобы мы ловили это существо на живца. Или отвлекали бы его!

— Какое существо? — теперь Удав удивился.

— Пойдём правда, перекусим, и я тебе расскажу. Тут такое дело, без ста грамм не разобраться.

— У меня ром есть, — Удав заговорщицки улыбнулся. И тут же признался: — Внезапно. Я правда не знал, что у меня он есть, вот завалялся случайно в рюкзаке.

— Ты самый лучший! — я обрадовалась. Потому что рому мне как раз и не хватало.

Пока мы ели довольно вкусную мясную тушку и пили ром, я кратко и тихо рассказала Удаву, что у нас с ним за миссия.

— Да-а-а, дела-а-а... — друг мой вор заметно посерьёзнел. — А мне вот Скорпион такого не говорил, велел приехать сюда, найти напарника, объединиться с ним и проявлять активность. Маячить перед глазами всех и вся, на самом видном месте. Ну, Сорвиголова, ты ведь знаешь, что я не особо-то люблю на видном месте. Но задание есть задание. Выход из зоны комфорта и всякое такое.

Я прекрасно понимала Удава. В своей воровской гильдии, из которой он происходил, он занимал не последнее место. Его отец — главарь гильдии — прочил ему славу наследника и своё место по возглавлению воровского синдиката. Но Удав всегда чурался показушности, избегал быть в центре внимания. Вовсе не потому что он робкий и стеснительный — понятия «стеснительный» и «Удав» не совместимы. Наоборот, Удав очень нагл, напорист и обаятелен. Но не любит он, когда на него все глазеют, либо говорят о нём, и тем более восхищаются им. Есть у него такой пунктик. Боязнь успеха, как это психологи ещё называют.

Я поддерживающе положила руку ему на плечо:

— Я тебе помогу. Что за шоу? Мы будем петь под гитару?

— Какой петь, Сорвиголова? У меня ни волоса, ни голоса.

— Э... Удав, ты меня не пугай, я не представляю тебя лысым, — я во все глаза воззрилась на его довольно густую шевелюру. — И... немым...

— Я вызвался на огневое шоу. Это единственное, что я умею в плане никого не убивать и не калечить, — неохотно заметил Удав.

В части огневого шоу Удав правда мастак. В его воровской гильдии часто устраивались тренировочные бои, боевые танцы и выступления, связанные с повышенным риском, в том числе с плясками с огнём. Это были своеобразные экзамены на способность поддерживать себя в должной форме. Выверенные движения, управление огнём, слаженная работа с партнёром по танцу требовали повышенной концентрации и внимательности. Именно такие качества нужны ворам — повышенная концентрация, внимательность и слаженность. Я же тоже немного умела танцевать с огнём, занималась в своё время. Поэтому с радостью поддержала друга в его предприятии:

— Огневое шоу?! Вау! Удав, я в деле!

— Если ты в деле, тогда мы точно не пропадём, — друг расплылся в обаятельной и хитрой улыбке.

Когда мы уже шли в сторону палатки организаторов Фестиваля, отмечаться и подтверждать, что мы выступаем, я шёпотом спросила:

— Может, у тебя есть подозрения, кто? Или кто наши оставшиеся два напарника?

Да, ведь выходило, что мы с Удавом обладаем на хорошем уровне только двумя стихиями. Он — Водой, я — Огнём. Судя по той вводной, которую давал Скорпион, нам точно понадобится полный набор Четырёх Стихий. И вот уже первая ночь почти что на исходе, совсем скоро рассветёт, а мы не знаем, кто наш враг и, кто наши друзья.

— Нет таких подозрений, — покачал головой Удав.

В палатке организаторов многочисленные барды-заместители Дяди Мухомора записали нас и сказали, что наше выступление — через пятнадцать минут. Барды очень обрадовались, когда узнали, что я тоже буду участвовать — они пошутили, что такой прохладной ночью все явно захотят не только горячего мужчину, но и горячую женщину.

— Мне всё меньше и меньше хочется тут активничать, — пожаловался Удав, которому как когтями по уху резанули эти хулиганские фривольные шуточки. А жаловался он крайне редко.

— Всё будет пучком, дружище, айда готовиться! Пои взял?

— Да, вот. У меня будут факелы, я буду ими жонглировать. А ты держи вот это, — Удав дал мне шарики, связанные верёвками. — Я забыл зажигалку. Ты же подожжёшь?

Он невинно посмотрел на меня. Я кивнула. Мы подожгли наши факелы и пои, услышали, как нас объявили по нашим прозвищам, и вышли на отведённое пространство в круге. На нас устремились десятки и даже сотни глаз, в восхищении и предвкушении.

Внезапно я поняла, почему Удав не любит быть в центре внимания. Слишком много внимания, слишком много людей тебя видят, узнают в лицо. И после этого тебя все будут доставать, приставать, здороваться, навязывать ненужное общение... Своеобразная плата за известность. Нет, дело вовсе не в боязни сцены, не в боязни опростоволоситься, не в боязни публичных выступлений. Дело — в той плате, которую ты платишь за известность.

Я тут же пожалела, что согласилась на это шоу. Надо было оставаться в тени, оставаться незаметной. Это чрезвычайно важно в нашем деле! Но что случилось — то случилось. Раз уж мы на это подписались — надлежало отрабатывать.

С подожжёнными факелами мы встали в стойку. Заиграла музыка, к моему удивлению, отличная от традиционных песен бардов. Раздались барабаны, флейты, гитары, скрипка. Всё это создавало колдовскую какофонию, которая постепенно выводилась в ритмичную захватывающую композицию. Я слушала ритм, вникала в него, настраивала себя на нужный лад. Постепенно тревога о нашем задании, о том, что мы пока ни на йоту не продвинулись, отошла на второй план.

Мы с Удавом начали двигаться по боевой траектории, заранее условившись, что будто у нас в руках оружие. Поединки и спарринги мы проводили неоднократно, поэтому как и куда двигаться — мы знали. Знали мы прекрасно и все излюбленные приёмы, движения и обманные манёвры друг друга. Постепенно наш полутанец-полупоединок ускорялся, движения усложнялись. Мы стали добавлять акробатические элементы.

Огненные пои в наших руках разгорались всё ярче. Музыка была подобрана необычно правильно. Первобытные вои флейт, барабаны, напоминающие там-там древних племён людоедов, завывания электрогитар. Барабаны задавали ритм всё более быстрый и страстный. Мы подскакивали, кружились, перекувыркивались. Я сделала несколько раз сальто. В руках у нас — огни.

Зрители смотрели завороженные, затаив дыхание. В какой-то момент музыка достигла кульминации, и наше выступление — тоже. Мы сделали вид, что нападаем друг на друга, чтобы убить. Часть зрителей взвизгнула, когда факел Удава почти прошёл сквозь меня. Часть зрителей в панике убежала, когда на Удаве загорелась одежда, но он тут же потушил её при помощи магии Воды. Мне тоже пришлось применить магию Огня, когда мои пои начали отчего-то гаснуть.

Наконец музыканты доиграли мелодию, словно нехотя. Зрители шумно аплодировали нам, просили на бис. Мы изрядно запыхались, танец огня отнял много сил, вдобавок мы следили, чтобы всё было безопасно и мы никого не подожгли. Под овации зрителей мы с Удавом взялись за руки, подняли рукопожатие вверх, а в других руках у нас были догорающие пои.

Глава 3. Лесофест, стихийные шалости и миссия Зелёного Червя

Мы начали кланяться зрителям, и тут на нашу сценку — пространство в круге вышел Дядя Мухомор. Его лицо отчего-то было недовольным.

— Выступили — убирайтесь отсюда. Освобождайте место другим, — проскрежетал он сквозь зубы особенно зловеще.

Это меня поразило. Это совершенно не вязалось с его обликом и поведением. Ведь на концерте это был добрейшей души человек, очень милый дядька! Может быть, ему не понравилось, что мы так долго захватили внимание на сцене? Но ведь зрители просили, тем более что мы вошли в раж. Мы поспешили исполнить просьбу Дяди Мухомора и отошли.

— Это была для меня пытка на самом деле. Никогда больше не буду вестись на задания шефа, — признался Удав недовольным тоном.

— А ведь так здорово у тебя получилось! Ты вычислил кого-нибудь? — спросила я Удава, предполагая, что он мог что-то заметить или использовать магию Воды, чтобы засечь врага.

— Неплохо — только благодаря твоей драгоценной поддержке, Сорвиголова. Кое-что — да, вычислил, — неопределённо начал отвечать он. Я отметила, что мой друг выглядит сильно озадаченным и не улыбается. — Тут влажно, сыро, плюс река, то есть достаточно Воды, и я уловил три вида магии — Вода указала на них.

— То есть три источника? Кто же это?

Удав кивнул, приготовился рассказывать, и тут мы услышали истошный визг. Кто мог кричать? Конечно же, Мадлейн! Кричала она, кстати, довольно далеко от сцены, из темноты. На сцене как раз начинал выступать следующий исполнитель, и его громкие бравурные песни и гитара заглушили писк Мадлейн.

Мы с Удавом побежали спасать девушку. И было от чего!

— Помогите, спасите, на помощь!!! А-а-а-а-а-а!!! Помогите, спасите, на помощь!!! А-А-А-А-А-А-АА-А!!! — верещала она.

Когда мы увидели, что случилось, нас разобрал смех пополам с желанием крепко выругаться. Оказалось, Мадлейн запуталась своими многочисленными украшениями и каблуками в ветках, каблуки застряли в коряге сухого дерева, и сама девушка упала, распласталась так, что не могла подняться. А над ней угрожающе нависло дерево, которое упало на соседние деревья. Дерево это жутко скрипело и вот-вот должно было рухнуть прямо на Мадлейн, и раздавить её.

— И как тебя только угораздило? — пока Удав страховал дерево, ствол которого уже начинал с треском крениться, я же поспешно помогала Мадлейн выпутываться из нелепой западни.

— Я заблудилась... — хныкала она. — Я потерялась... Я хочу домой...

— Где твоя палатка? — спросил Удав. — Сорвиголова, ты не могла бы там побыстрее? Я маг Воды, а не маг Геракла!

— Я хочу домой... в город... тёплая ванна, мне нужна тёплая ванна... — хныкала она.

Я уже освободила многочисленные её бусы, цепочки, браслеты от держащих их многочисленных сухих веточек, уже разломала трухлявый пень и отодвинула коряги, которые зажали её шпильки. А Мадлейн всё никак не вставала. Дерево угрожающе заскрипело.

— Сорвиголова, всё, я пас. Иначе мне тоже понадобится тёплая ванна.

Удав успел отпрыгнуть, уже не в силах держать увесистый сухой мёртвый ствол, я успела кое-как схватить Мадлейн за руку и оттащить — дерево упало с диким хрустом и шумом. Мадлейн снова завизжала, вцепившись в меня как пиявка:

— Помогите! А-а-а-а!!!

— Да успокойся ты. Всё самое страшное позади, — попыталась я её успокоить. Вспомнила: — Удав, я знаю, где её палатка. Мы соседи. Идём.

— Удав?! Где удав?! А-а-а-а-а-а-а!!! — Мадлейн отпрыгнула от меня метра на два, словно по мне ползали все удавы, питоны и анаконды, какие только есть на Земле.

Мы с Удавом закатили глаза и оба изобразили фейспалм. Вдруг к нам прибежал Земляк. Он был весьма встревоженный, обеспокоенный и подозрительный:

— Зайка, что случилось? Вы! Что вы с ней сделали? — схватив деву в полуобморочном состоянии в объятия, он принялся строго и настороженно зыркать на нас.

— Ничего, — Удав примиряюще поднял руки.

Земляк узнал меня:

— Сорвиголова? Ты... что ты тут делаешь? — взгляд его из свирепого превратился в изумлённый.

Я хотела сказать, что спасаю его зазнобу. Но вместо этого заявила:

— Ничего. Просто мы тут мимо крокодилы.

— Крокодилы? Где крокодилы?! Аа-а-а-а! — всхлипнула Мадлейн.

Мы с Удавом ретировались. Я уловила, что Земляк смотрит на моего друга так, будто хочет его побить. С какой стати?! И где благодарность за спасение? Удава чуть этим деревом не придавило из-за этой дуры! И как можно быть такой глупой, чтобы отправиться в лес на шпильках, в короткой юбке, с кучей цепляющихся за всё висюлек?!

— Мне нужна Вода... — проговорил Удав, тяжело дыша от усталости. — Восстановиться. Я тебе потом скажу о своих подозрениях. Они мне не нравятся. Мне надо подумать.

— Хорошо. Чем тебе помочь? Я могу принести тебе воду из реки...

— Не беспокойся, Сорвиголова. В лесу полно воды. Тут есть под землёй немало воды, и ночная предрассветная влажность. Мне нужно просто посидеть какое-то время.

Уважая желание друга, я отвела его в наш лагерь, разожгла затухший костёр с помощью магии. Уже начинала разгораться заря на востоке.

Сама же я отправилась к реке, чтобы умыться после бурного танцевального номера и тоже привести мысли в порядок. Удав что-то обнаружил. У него опыта в обращении с магией Воды в разы больше, чем у меня в обращении с Огнём, что бы он там ни говорил, желая сделать мне комплимент или поддержать меня. Через Воду и водяных элементалей Удав может чувствовать другую магию, её обладателей. Да, наверняка он почувствовал нашего врага, только из-за этой идиотки Мадлейн не успел рассказать и объяснить.

Концерты уже на сцене закончились. Кучки бардов пели у своих костров и палаток. Кто-то уже храпел. Я решила вернуться к моей палатке другой дорогой, потому что хотела поближе подойти к острову и рассмотреть его. То, что я там сегодня видела и ощущала, мне не нравилось. Это наверняка связано с нашей миссией, с Пожирателем Лесных Песен. Может, там его логово или источник силы.

Подойдя к тому месту на берегу озера, где остров виден наиболее хорошо, я пригляделась. Так и есть! Зелёные огоньки! Несколько бледноватых зелёных огней, словно глаза хищника, мерцали во мраке. Даже стал различим разрушившийся домик за густой порослью кустов. Что же там такое, что светится? И что в той дыре?

Возвращалась я в темноте, но уже можно различить деревья. Немножко заплутала и углубилась в сторону. Вспомнила, что тут лес очень большой. Только одним концом он примыкает к Русалочьему Озеру. Другими концами он простирается на много десятков километров во все стороны, далеко от железной дороги. И лес очень красивый. Фестиваль Лесных Песен собрался под вековыми дубами, толстенными елями-исполинами, громадными соснами, царицами-берёзами. Каждое дерево — в три-четыре обхвата толщиной. Настоящий священный лес! Не зря Пожиратель выбрал это место для своего гнуснейшего ритуала.

Засмотревшись на деревья, я вдруг услышала шорох. Приостановилась. Сзади!

Медленно оглянулась и увидела силуэт. Высокий. Довольно широкие плечи. Взлохмаченные тёмные волосы. Очертания показались мне смутно знакомыми. А ещё я почувствовала дуновение магии. Тоже смутно знакомой. Огонь вперемешку с Воздухом. Сложно понять, чего там больше, Воздуха или Огня, но обладателем такой специфической комбинации у меня был только один знакомый.

Он остановился, тоже, видимо, не ожидая меня тут увидеть. Вот это встреча! Моё сердце замерло, а потом подпрыгнуло от радости. Я улыбнулась во весь рот.

Тёмная фигура чуть качнулась вперёд. Знакомый голос, тихий, угрожающий:

— Беги.

Ну это он загнул! Я издала короткий смешок, сделала пару шагов назад. И как бы сделала вид, что пятюсь. Но это мне надо было для разгона. В следующий миг я рванула. На него.

— Сам беги! — у меня получилось произнести это угрожающе, хотя меня всю раздирал гомерический хохот. И радость, да.

Потому что встретить тут ещё одного друга, да тем более такого друга — редкостная удача! Зелёный Червь — вот кто это тут образовался внезапно! Совпадение? Потом разберёмся! Главное — он здесь! Мы очень крепко обнялись.

— Я не могу поверить! Ты — и здесь! Я же... погоди, я тебя не видела триста лет! Это невероятно... Нет, это надо переварить! Так что ты делаешь на фестивале? — засыпала я Зелёного Червя вопросами, когда первый поток радости схлынул и я немного успокоилась.

— Я ничего не делаю на фестивале. Сейчас я иду на платформу, на самую раннюю электричку. И ты меня задерживаешь, из-за тебя я опаздываю, — Зелёный Червь произнёс это так, будто собрался меня убить.

— Что?! Не-е-ет, никуда ты не идёшь! — я прекрасно уловила шутку и схватила его, как обычно хватают маньяки.

Зелёный Червь мигом перестал шутить и проговорил тихо и мягко:

— Теперь уже точно я никуда не иду. Говоришь, у вас тут фестиваль? Ненавижу фестивали.

— Э... — я растерялась. — Дружище, то есть как это ненавидишь? Так, давай по порядку. Что ты делал в этом лесу.

— Общался с Чёрным Бардом, — мне показалось, что Червь признался в этом неохотно.

— Что за Чёрный Бард?

— Это дух. Он обитает в лесу. Он меня призвал, поговорить про Силу Воздуха. Призвал сюда. Я был вон там, — Зелёный Червь указал в сторону совсем глубокой чащи леса. — Он говорил загадками. Сказал, что четыре стихии в лесу объединились, чтобы помочь кому-то. Земля, то есть деревья, Воздух, то есть ветер, Вода, то есть озеро, и Огонь. Он говорил про костры, теперь я понял, что за костры.

— А потом что было?

— Потом он сказал, что я должен идти вот по этой тропе, и она меня приведёт, где мне место. Я решил, что мне нужно возвращаться в город, что там должно что-то стрястись. Если бы я тебя не встретил — точно бы вернулся в город.

— Зелёный Червь, тебе не надо возвращаться в город! — внезапно я поняла, что произошло. Мы нашли Воздух! Я — Огонь, Удав — Земля, и у нас оказался Воздух, наш друг Зелёный Червь! — Ты нам тут нужен.

— Тут — это где? На фестивале? Ты, Сорвиголова, да, даже ты не заставишь меня петь! — Червь проговорил это настороженно и угрожающе.

— Да не заставлю я тебя петь! Да что с вами такое?! Удав с трудом согласился выступать, ты не хочешь петь. Это же Фестиваль Лесных Песен, тут все танцуют и поют, и играют на гитарах!

— На Сковородке здесь? — Зелёный Червь оживился. И обрадовался — то было видно.

Зелёный Червь дружески называл Удава «На Сковородке» — это ещё повелось с их совместного обучения в школе наёмных убийц «Яд». А Удав Зелёного Червя дружески называл Палочковидным. Вот такие у них были двойные клички.

— Эх, я спалилась! Хотела тебе сделать сюрприз, и заставить вас друг на друга напасть и подраться! Пойдём, Удав живёт у меня в лагере.

— С тобой я пойду куда угодно. Но только не петь.

— А как выглядел этот Чёрный Бард?

— Да никак. Как обычный бард, только под капюшоном. Борода. Штормовка, сапоги резиновые. И с чёрной гитарой.

— Червь, он дал тебе миссию и призвал сюда не зря, — пока мы шли к нам в лагерь, я тихо рассказала про Пожирателя Лесных Песен.

Зелёный Червь всё выслушал, помрачнел мрачнее некуда, а он сам по себе очень мрачный. Но посмотрел на меня душевно и вселяя надежду:

— Я не знал, что вечеринка намечается прямо в этом лесу. Я в деле. Тем более что тут такая компания.

— Вечеринка уже началась, — поправила я.

Глава 4. Чёрный Бард и его бардовская банда

Впереди показался мой костёр и очертания моей палатки. Удав нас заметил ещё издали.

— Ба-а-а, какие черви! Здорово, Палочковидный, а я ведь почуял сильный Воздух, Вода указала! Про тебя я и подумал, только, думаю, бред — Червь — и тут?! Сорвиголова, он ведь в курсах?

— В курсах, — подтвердила я.

И пока Зелёный Червь и Удав обменивались дружескими рукопожатиями, хлопками и тычками, я ахнула, увидев прислонённую к дереву гитару, абсолютно чёрную:

— А это что за инструмент?

— А... это тут один дядя принёс. Подарил нам, говорит, используйте по назначению, кто из вас умеет. Да, так и сказал. Прикольный дядя такой, в капюшоне, с чёрной бородой, в резиновых сапогах, штормовке... Вылитый бард, — весело рассказывал Удав.

Червь опять помрачнел. Заметно напрягся. Даже руки на груди сложил, с чего бы это.

— Слушай, Удав, это, наверное, и был Чёрный Бард. Я вам завидую, вы его видели, а я нет!

— Да увидишь наверняка, Сорвиголова, он ещё говорил, что тут будет ходить, поглядывать на всех. Следить, как мы используем его дар, — Удав кивнул на гитару.

— Э... — я почесала голову. — Я очень плохо играю. Пару раз брала уроки... некогда особо, хоть и каюсь, и стыжусь. Спецзадания, миссии, погони, перестрелки... Точно не игрец я. А ты играешь?

— Нет, — покачал головой Удав. — Но струны пару раз воровал. И скрипки, да. Дорогие скрипки воровал, которым триста лет, было дело. Вот однажды мы со Шпынделем забрались в один дом...

— Ш-ш-ш-ш! — зашипела я. — Что-то тут не то. Этот Чёрный Бард — он ведь ещё один источник магии, которого ты учуял, верно?

— Ну было что-то такое, да.

— Значит, он принёс нам гитару, велел играть. Нам надо прислушаться к нему. Значит, я не очень умею играть, можно сказать, смогу зажать только два аккорда, ты не умеешь играть... А ты? — я посмотрела на Червя.

Тот медленно с расстановкой ответил:

— Я. Не. Буду. Ничего. Играть. Никогда.

— Э... Так ты умеешь играть! — расплылась я в большой улыбке крокодила.

— Да, он кстати умеет! — пришёл на выручку Удав. — Палочковидный, помнишь, как ты пел, когда...

— Заткнись, На Сковородке. Иначе я припомню тебе, как ты в детстве из белых столбов не вылезал, — грубо ответил Червь.

Удав помрачнел ещё пуще Червя. Я знала причину: Удав никогда не хотел вспоминать про то, что в детстве его усиленно лечили от клептомании во всяких лечебных заведениях.

— А это было подло, друг Палочковидный.

Удав вот-вот кинется на Червя. Червь готов уже принять удар — и очень хорошо ответить!

— Эй! Полундра! Карамба, отбой! Вы что, задумали драться с утра пораньше, а?! Давайте лучше рому выпьем! Так, Удав! Ты мне обязан рассказать то, чего не успел рассказать, ясно? Присаживайтесь, господа, сейчас выпьем ром, и всё наладится. Итак, ты сказал, что вычислил три источника магии. Червя, Чёрного Барда, а ещё кого?

Как ни странно, подействовало. Удав и Червь были очень хорошими друзьями. И если бы они подрались — это бы вылилось в невинный дружеский поединок. Они не умели держать друг на друга зла. Поэтому они, всё ещё свирепо, но уже больше в шутку свирепо, поглядывая друг на друга, присели к потрескивающему костру.

Я достала бутылку рома, которую мы распивали перед концертом с Удавом. Принялась наливать в стаканчики, и отметила странную вещь: рома-то мы с Удавом выпили — а как будто его меньше в бутылке не сделалось! Как такое может быть? Или это я достала другую бутылку, непочатую, и у Удава их оказалось две? Но Удав же не алкоголик какой, чтоб с собой таскать ассортимент алкомаркета в рюкзаке...

— Я почуял три источника магии через Воду, влажность, да. Воздух, Землю и что, связанное с духами магии. Чёрный Бард — вот похожее. Воздух у нас нашёлся. А Земля... это было не определённо. Нам надо искать. За завтра найти.

— Ты ещё говорил, что знаешь, кто наш враг.

— Предполагаю. И мне это не нравится, — Удав вздохнул. Он сделал жест, приглашая нас с Червём подсесть к нему на бревно поближе.

Когда мы это сделали, Удав очень тихо, конспиративно объявил нам, взяв нас обоих за плечи и притянув к себе для большей конфиденциальности:

— Дядя Мухомор. Он.

— Карамба! Не может быть!

— От него шло это. Чернота. Мне тоже очень жаль. Можете меня бить как гонца плохих новостей, — Удав отпустил и оттолкнул слегка Червя, меня же не стал, а прижал к плечу крепче.

— Ты уверен? — и после того, как наш друг Удав кивнул, я тоже вздохнула: — Ну понятное дело, Дядя Мухомор не с детства страдает жаждой разрушения лесов. Скорпион предупреждал, что наш враг мог вселиться в кого-то. И... нам ведь придётся убить его... и убить Дядю Мухомора...

Я чуть не заплакала. Дядя Мухомор очень хороший человек. Замечательный бард, организовал этот Фестиваль Лесных Песен... И тут в него вселилась эта тварь. Как же так?! Лучше бы она вселилась в эту дуру Мадлейн.

— Возможно, этот ваш Дядя Гриб уже давно мёртв. Или умирает его душа, рассасывается, и когда мы его убьём, мы облегчим его страдания, — прошептал Зелёный Червь, подсаживаясь ко мне с другой стороны.

Его тёплая тяжёлая рука легла мне на второе плечо. Первым плечом я упёрлась в Удава. Так мы сидели неподвижно. Потом разом залпом выпили ром из чарок, не чокаясь. Как за упокой пили... Как грустно это.

Потом кто-то из нас предложил, уже не помню кто:

— Давайте напьёмся и рухнем спать, бойцы. Перед боем нужно быть со свежей головой.

Так прошёл наш первый день Фестиваля.

Утром, плавно перетекающим в полдень, лагеря постепенно просыпались. Уже начались утренние концерты, йоги, зарядки. Кто-то бренчал на гитаре, тихо осипшим от ночных оров голосом мурлыкали разные песни. Наше же утро началось с продолжения расследования. Я пыталась добиться от Удава подробностей про источники магии:

— Вот скажи мне, дружище, кто третий?

— Вода не показывает. Вода даёт чуять. Отражает. Я только почуял, не увидел. Я почуял Воздух, Землю и Чёрного Барда.

— Нам нужно сегодня найти Землю, — проговорила я, глядя на беззаботно гуляющий по Фестивалю народ.

Никто из этих людей и бардов не знал, что жить им тут осталось два дня. Если мы палец о палец не ударим.

— Какие есть мысли, как найти Землю?

— Никаких. Земля сама нас найдёт, как нашёл Воздух, — Удав ответил в духе восточного монаха-ниндзя. Да ещё и сел в характерную позу лотоса. Принялся разжигать утренний костёр, чтобы подогреть чайник.

Зелёный Червь стал нашим разведчиком. С утра пораньше он отправился в ту часть леса, где встречался вчера с Чёрным Бардом. Я нашла его довольно далеко от лагерей, когда в очередной раз ходила наблюдать за островом. Никаких зелёных огоньков там, понятное дело, не было.

— Вот скажи мне, дружище Зелёный Червь, как ты узнал про это место? Мы же вчера так и не обсудили этот вопрос. Говоришь, тебя сюда пригласил Чёрный Бард. А как? Он тебе что, по телефону позвонил?

— Дело было так, — Зелёный Червь встал под огромный дуб и принялся осматриваться по сторонам с таким видом, будто выискивал, кого бы убить. Я с таким же видом встала рядом. — Всё началось в городе. Ко мне подошёл человек в резиновых сапогах, штормовке и с чёрной гитарой. И сказал, что у него есть для меня информация, и даст он мне её тут, в «Русалочьих Озёрах». Человек этот быстро исчез. Я собрался, приехал, встретился с ним. Он сказал про мою силу, что мне нужно развивать магию Воздуха, в скором времени придётся выложиться по полной. Будет глобальное нарушение баланса, мне нужно быть в нужном месте и нужное время. Я решил, что это как раз в городе, что я там нужен. И поэтому я собрался сегодня на самую первую электричку.

— Но я тебя поймала.

— Да. И я кое-что нашёл. Сегодня, недавно. На том самом месте, где встречался с Чёрным Бардом.

— Показывай!

Потом мы с Червём довольно долго шли, Червь вёл по каким-то ему одному известным тропкам между деревьями. Лагеря, костры, палатки, гитары и песни остались очень далеко за нашими спинами. Сюда не проникали уже никакие звуки цивилизации — ну очень глубокий лес.

— Тебе может это не понравиться. Это не понравилось даже мне, — предупредил Червь, когда мы с ним вышли туда, где, как мне показалось, за деревьями виднелось открытое пространство.

Но когда я увидела, что там за открытое пространство — я обомлела. Десятки... если не сотни деревьев там оказались выкорчеванными с корнем. Валялись штабелями, друг на друге. В основном ели, но огромные, и берёзы толстые, и даже пара дубов. Было видно, что это живые деревья. Листья на берёзах, хвоя на ёлках — всё ещё зелёное.

— Карамба... Будто ураган прошёлся... — прошептала я. — Как жалко деревья. И когда это случилось?

— Сегодня же ночью. А сейчас тут остаточный чёрный след. Чуешь?

Я хотела пройти вперёд, рассмотреть эту катастрофу, но Червь задержал меня за плечо и оттянул назад. И тогда я почувствовала. То же самое жуткое, паскудное ощущение, что посетило меня на маленьком островке посреди озеро. Я сглотнула. И сама инстинктивно подалась назад.

— Да, сильный след... — выдохнула я. Меня осенило: — Он готовится... Тренируется будто бы... Или... готовит своих лазутчиков. Скорпион предупреждал, что у него есть лазутчики, какие-то хтони.

— У него в лесу есть место, которое он избирает для своего ритуала. Место Силы. Место Гибели, Точка Сборки. Нам нужно ударить по нему там. Чёрный Бард так и говорил — в нужном месте, в нужное время, — припоминал Зелёный Червь.

— Как бы найти это место? Время-то мы знаем, это будет через две ночи.

Червь постоял, прислушиваясь к магии. Когда-то он был чёрным колдуном, сейчас стал тёмным, но с чёрной магией по-прежнему иногда на «ты». Он произнёс:

— Этот след. Я могу проследить по нему. Но не сейчас, сейчас он слабый. Он усиливается вечером.

— Это не опасно для тебя? — тихо спросила я, с тревогой положив ему руку на плечо.

— Для меня — нисколько. Это опасно для тебя. И может быть даже для Удава. Я чувствую приспешников. Что-то вроде компаньонов, фамильяров. Акула редко приплывает без рыб-прилипал.

Прилипалы. Что-то живое, чужеродное, жуткое. Как раз совпадает с тем, что я почувствовала на островке, в той странной дыре-шахте!

— Червь, если ты пойдёшь на этих прилипал, возьми нас с Удавом. Ты будешь нашей акулой, мы будем твоими прилипалами.

Зелёный Червь хотел возразить. Но, поймав мой взгляд, лишь усмехнулся хищно и мрачно:

— Посмотрим.

— Нам бы разузнать подробнее о нашем враге. Собрать больше информации. Чтобы нанести удар точнее, вернее. И если он вселился сейчас в Дядю Мухомора, нам нельзя упускать его из виду. Удав по идее им сейчас занимается. И мне сейчас не по себе, что мы там оставили Удава одного.

— На твоём месте, я бы стал беспокоится за весь лагерь из-за того, что там остался один Удав, — сострил Червь, который всегда был высокого мнения о друге.

Мы вернулись в лагерь. Вернее, в лагерь вернулась я одна, а Червь сказал, что исследует след и постарается узнать о «прилипалах». Зелёный Червь немного кривил душой. Он хотел не просто продолжить разведку, а быть как можно дальше от мест скопления поющих бардов и звуков гитар.

И когда я подходила к своей палатке, то услышала очередной писк-визг Мадлейн, а потом свирепые крики Земляка:

— Ты что себе позволяешь?! Ещё раз подойдёшь к ней — я тебя убью! Ты, извращенец!

Я поспешила на крики. И застала любопытную картину. Земляк метал молнии глазами на Удава, кулаки его сжимались. За его спину пряталась изрядно припугнутая Мадлейн. Удав просто стоял на территории нашего лагеря и не пытался никак ответить. С очень самодостаточным видом. Земляк продолжал кипятиться:

— Если я ещё раз увижу тебя ближе чем в километре от Мадлейн — пеняй на себя!

— Твоя палатка с Мадлейн находится ближе чем в километре от меня, — напомнил Удав немного насмешливо.

— Да, ты верно понял намёк. Катись отсюда со своей палаткой, — запальчиво заявил Земляк.

Я подошла. Встала рядом с Удавом. Наши позиции усилились. Я скрестила руки на груди и заявила:

— Начнём с того, что это моя палатка. И я тут стою и уходить отсюда никуда не собираюсь. И вообще, что тут за буча? Вы что, ром не поделили? Да, и... мне показалось, или тебя, Удав, назвали извращенцем?

Удивительно, но Земляк как-то стушевался. Он удивлённо поглядел на меня. Словно опомнился и вспомнил, что мы тут с Удавом, вообще-то, одна банда.

— Помни, что я тебе сказал. Подойдёшь ещё раз к Мадлейн — ты труп! — Земляк погрозил Удаву кулаком, взял Мадлейн за руку и увёл.

Удав, хоть и стоял, слегка подбоченюсь и с весьма наглым видом, был напряжён и неподвижен. Я догадалась, почему. Удаву хотелось очень врезать этому Земляку.

— Так что произошло-то? — я достала бутылку того же рома, налила в одну чарку, подала Удаву, налила во вторую чарку себе. Присмотрелась для верности к бутылке, но так и не поняла — рому стало меньше, или так же, как и было.

— Ты же знаешь, что я правда извращенец, — тихо ответил мой друг, естественно, шутя. Я подыграла:

— Конечно, иначе я бы с тобой не водилась.

— А они этого не знали. Я всего лишь помог девушке с утренним кофе. А тут этот Отелло прискакал со своей ревностью.

— А зачем ты помогал чужой Дездемоне с кофе? Нет, Удав, ты не думай, пожалуйста, что я ревную, но Земляк кое в чём прав. Я бы держалась от этой Мадлейн подальше.

— Да я в лагерь зашёл, тут никого не было. Зашёл я, значит, проверить, не украл ли кто гитару...

— Вор проверяет, не забрался ли в лагерь другой вор! — хохотнула я, уже слегка пьянея.

— Почти так. А тут девушка выползла из палатки, смотрит, её все бросили, все ушли, она голодная, замёрзла. Ну я и предложил ей чаю.

— Какой ты добрый извращенец, Удав, — елейно улыбнулась я. — А ещё ты извращенец-дурак. Эта Мадлейн — источник неприятностей!

— А я так не считаю. Мы в лесу, Сорвиголова. В лесу нужно отбросить все обиды и объединяться, помогать ближнему! Да, Лес учит взаимопомощи. Для современного человека лес — экстремальная среда, дикая, первобытная. Тем более для девушки. Ну, кроме тебя, пожалуй, ты не девушка, ты сорвиголова.

Я малость опешила, карамба! С чего Удав так защищает эту дурынду? Мой друг продолжал:

— Ты поставь себя на её место. Первый раз в жизни — в лес. Тебе страшно. Ты много косяков сделала по неопытности. Никто не сказал, какую одежду брать — а она оделась нарядно, потому что ей сказали, что тут праздник и концерты. Никто не сказал, что спать будешь в палатке, с комарами.

— Ох, Удав. Я тебе ещё раз повторяю, что ты — дурак, — я ласково и нежно хлопнула друга по плечу. — И на Земляка я тоже зуб затаила. Если он тебя прибить хочет — он мой личный враг!

— Земляка можно понять. Он приходит — а его девушка во власти преступника и головореза. У меня же на лице написано, кто я!

— Ой, не надо, — затянула я. — У тебя на лице написано, что ты очень милый и обаятельный. Я не стала бы оправдывать Земляка. Лезть с кулаками, не разобравшись — что за тупизм?! И ты не заметил разве, что Мадлейн ничего не объяснила, не стала тебя защищать?

— Она растерялась.

— Ага, зато ты её стал защищать. Слишком много у неё защитников что-то сыискалось, — пробурчала я. — Ладно, это мы потом перетрём. Мы с Червём вот что видели.

Глава 5. Бардификация лесных чудовищ

Я переключилась на насущное. Мой рассказ про выкорчеванные деревья и опасный магический след встревожил Удава.

— Вчера Вода предупреждала о чём-то таком. Подспудном, затаившемся. Я не разобрал до конца. Так вот оно что, враг у нас не один. А где Червь? Нам не следовало его оставлять одного... раз там какие-то твари.

— Удав, я думаю, что это за тварей стоит всерьёз переживать, раз там рядом с ними сейчас где-то бродит Червь.

Мы хотели обсудить ещё наши гипотезы, как к нам в лагерь зашла одна из организаторов фестиваля, приятная мадам-бардесса:

— О, наконец-то я вас нашла, великие огненные люди! Нам так понравилось, как вы вчера выступали! Мы бы хотели выделить вам отдельную программу, сорок минут сегодня до полуночи. Чтобы вы повторили выступление. Или, может, новые номера бы показали... Публику мы вам соберём, настоящий аншлаг! Мы уже вас записали, и анонсируем вас в программе!

И, прежде чем мы посмели возразить, к этой женщине откуда ни возьмись подскочили ещё барды-ребята с других костров, обступили эту даму, потом они все увлеклись куда-то и ушли в сторону. Мы переглянулись. Удав сразу стал в позу:

— Я не пойду никуда выступать.

— Удав, но ведь вчера круто же было! Мы не опозорились, ничего не подожгли, не ударили в пламя ничьим лицом.

— Мне это тяжело далось, — проговорил он тихо. — А сегодня заниматься ерундой я не намерен.

— До вечера ещё есть время. Передумаешь, может. А если не передумаешь — я выступлю за тебя.

Удаву стало стыдно:

— Нет, ты одна не будешь отдуваться. Будем вместе, так уж и быть. Пойдём понаблюдаем за Дядей Мухомором. Может, он нас прямо сейчас вызовет на поединок, мы его убьём, миссию выполним и свалим отсюда. И не придётся выступать.

— Удав, мы его не сможем убить вдвоём. И даже втроём, если к нам в компанию убийц решит присоединиться Червь. Нам нужна Земля.

Мы отправились на фестивальные сцены. Концерты продолжались, везде ходил развесёлый народ. Видели Дядю Мухомора и решили не спускать с него глаз. Но он не планировал ни на кого нападать. Ходил, улыбался, здоровался. Пару раз выходил на сцену, пел хорошие добрые песни. Мы уже засомневались, что он одержим.

Фестиваль мне нравился всё больше и больше. Несколько раз к нам обращались, благодарили за вчерашнее выступление. Выражали надежду, что мы выступим снова. Удав не знал, куда деться от такого чрезмерного внимания к своей персоне. Мрачно хмурился и вёл себя так, будто его спалили.

А я мрачно хмурилась, едва завидев дуру Мадлейн. Вчера мы её спасли от верной смерти, пока её Земляк где-то там развлекался! Сегодня Удав утром её пообслуживал как холоп! И что мы получили? Полный форменный нагоняй от того, кто должен был нас благодарить, что мы его зазнобу выручаем!

Когда мы пришли в лагерь, чтобы поужинать, нас поджидал Червь. Он сидел у разожжённого костра, ел мясо с ножа. Вид у него был мрачный, опасный и недобрый. Я сразу догадалась, что он либо кого-то убил, либо собрался. Удав уселся рядом с ним по левую руку, я по правую.

— Ну рассказывай, как ты докатился до такой жизни. Что аж сам пришёл на фестиваль, где гитары, где поют, — решила я подколоть.

В следующий миг я об этом пожалела, потому что Червь, не глядя на меня, проговорил:

— Знаешь ли, Сорвиголова, когда капец полный наступит через пару часов — и не до такого сама докатишься.

— Так, я не понял, чё за базар, брат, ну-ка поясни, — Удав напрягся.

— А об том базар, что встретил я Чёрного Барда. И Чёрный Бард рассказал мне легенду одну. Что Пожиратель Песен нападает не в одну ночь, а в две. Сначала он прихвостней своих посылает, чтобы похитили они нескольких особых бардов, которые поют особые песни с особой душой. С них он начинает своё пожирание. Эти твари вселяются в бардов, выжирают их души подчистую. И только на следующую ночь он губит весь лес и всех остальных. Твари в облике бардов ему помогают.

— На следующую ночь мы должны сразиться с ним, — вспомнила я задание от Скорпиона.

— А на эту ночь он должен сразиться с нами. Руками, когтями, щупальцами своих тварей. Чёрный Бард сказал, что выстоять в этот раз смогут только Огонь и Воздух, — Зелёный Червь повернулся ко мне и пристально посмотрел.

— Э, а Вода?! — Удав выглядел возмущённым. Ещё бы, его не зовут на вечеринку!

Зелёный Червь перевёл на него взгляд и растолковал:

— Чёрный Бард сказал, что сохранить особых бардов в этот раз сможет только Вода.

— Что это значит всё? У Чёрного Барда был с собой переводчик на нечеловеческий язык? — переспросили мы с Удавом хором.

— Они нападут в полночь на лагерь. Подберутся со стороны леса. С того места, где мы с тобой, Сорвиголова, видели тот бурелом. Они будут искать бардов, нападать и вселяться в них. План такой: ты, Удав, должен собрать всех бардов в одном месте, накрыть куполом и сделать всё, чтобы они никуда не ушли. Мантия Обаяния, приворот, вампирский гипноз — всё, что хочешь. А мы с Сорвиголовой истребляем их и не подпускаем. Если выстоим — хорошо. Не выстоим — кто-то из тварей проберётся, вселится в бардов, и завтра ночью нам будет во много раз тяжелее. Да и бардов жалко.

Последнюю фразу Зелёный Червь проговорил слишком тихо, мягко. Отвёл глаза. Будто бы стыдился внезапного порыва сострадания.

— Скорпион говорил, что у этого Пожирателя будут прихвостни. Оно и логично... Не мог же в одиночку этот Пожиратель уничтожать все леса и миры. А как они выглядят? Как мы узнаем, на кого нападать?

— Я уверен, что узнаем.

Мы поглядели на Удава. Какое-то время он сидел неподвижно. Даже глаза закрыл. Выпрямился как палка. Решение далось ему через силу:

— Ну раз другого выхода нет... я же вот, перед тем как сюда шёл, уже всерьёз хотел вернуться и отказаться от этого несчастного выступления.

— Удав, если ты не сможешь их удержать, привлечь, заставить никуда не уходить, не расползаться — их съедят, понимаешь?

— Прекрасно понимаю. Сделаю всё как надо, — Удав встал. — Хоть и предпочёл драться с этими сущностями с вами. Но раз Чёрный Бард так сказал, что «Огонь и Воздух» — значит... удачи вам. Лучше бы он сказал — «Воздух и Вода».

— Удав, ты что, полагаешь, что пока вы с Червём сражаетесь, мне надо сидеть в стороне?! — возмутилась я.

— Сорвиголова, а ты наверняка полагаешь, что сейчас я чувствую. Пока вы с Червём сражаетесь — мне надо сидеть в стороне.

— Тебе надо не сидеть в стороне, а жечь, На Сковородке, — сказал ему Зелёный Червь. И проговорил: — Лучше бы он сказал Воздух...

— Э! Ты что, сам себе всё веселье решил оставить, а нас — в загон отправить?! Нет, так не пойдёт! — тут мы с Удавом хором возмутились уже. В шутку.

А я потом договорила:

— Проблем бы не было, если бы он сказал — Земля. Тогда Земля бы сражалась, а мы бы, знать ничего не ведая, слушали бы хорошую музыку и пили бы ром.

— Одно другому не мешает. Перед битвой ром — хорошая затравка. И вообще, тут форменно без ста грамм не разобраться, — эту идею подал Удав, и мы следом все втроём дружно поддержали.

Напившись рому всё из той же странной бутылки, мы пожелали ещё раз от души друг другу ни пуха, ни пера, ни рваного спальника, ни пробитого кана, и разошлись в разные стороны. Удав отправился наколдовывать сложное заклятье, призванное собрать толпу в одном месте и удержать её там, а мы с Червём отправились на сражение с неведомыми существами.

Шли мы в сторону того бурелома. Уже изрядно стемнело, и чем дальше мы отходили от лагерей, тем более гнетущая тишина на нас обрушивалась. Я почувствовала примерно такие же ощущения липкого подкрадывающегося страха, как там, на островке. Но виду не подала — ещё не хватало врагам показывать, что мы их боимся.

— Нам нужно убить их как можно больше. Чтобы завтра было полегче, — объяснял Зелёный Червь.

— Это Чёрный Бард всё рассказал?

Друг кивнул.

— Как думаешь, почему он нам помогает? И вообще, стоит ли ему верить? Вдруг этот Чёрный Бард — и есть Пожиратель Песен, а нас ведёт по ложному следу?

— Ты не видела Чёрного Барда. Потому и не веришь. Увидишь — поверишь.

— Вот да, я смотрю, и ты, и Удав ему верите. Я о нём ничего не знаю. Кроме того, что у него хорошая гитара.

— Не напоминай про гитару, Сорвиголова.

В этот момент впереди раздалось шуршание. Интуиция закричала о том, что сейчас на нас нападут. Или нам уже надо нападать!

— Пора, — прошелестел Червь.

Он очень быстро ринулся в сгустившуюся тьму, выхватывая нож. Ножом он владеть умеет превосходно и убивать тоже. Что до меня, я тоже таким делам обучена. Желая прикрыть друга, я побежала в сторону приближающегося шелеста и шума.

И скоро я увидела монстров. Их было много, и они были страшны! Первые секунды я испугалась — мне показалось, мы их никогда не одолеем. А ещё сковал на миг страх за других людей. Всего в километре Фестиваль Лесных Песен, люди там веселятся, поют, и не знают, что к ним подбираются эти твари!

Каждая тварь размером с человека. Толстое тулово как у громадной гусеницы, состоящее из нескольких сегментов, из каждого сегмента торчат руки с когтями. Вместо головы — сплошная разверзнутая пасть с десятками рядов зубов. От каждой твари веет чужеродной злобой. И тут я понимаю — они не остановятся. Сделают всё, чтобы уничтожить сначала все леса и доброту песен, музыки — а потом и всю планету.

Я нападаю, на ходу выплёскивая из себя магию. Где-то в стороне чувствую сполохи магии Зелёного Червя. Его Чёрный Огонь, изрядно приправленный смертоносной магией Воздуха. И мой Огонь. Этих тварей десятки... Они пытаются прорваться через бурелом в сторону лагерей, но тут мы встали у них на пути. И они нас окружают!

Одна из них дотянулась до меня своей ручищей. Я почувствовала ожог, резкую боль. На миг я соприкоснулась с аурой погибших деревьев, почувствовала, как из меня высасывают все соки, выпивают, как подкашиваются мои ноги, и душа моя превращается в мёртвый ломкий сухостой. Очень неприятное ощущение. Я шандарахаю Огнём по этой руке, забираю назад свою Силу от твари, но тварь всё же лишила меня части энергии. Чувствую, как слабею.

— Червь, не позволяй им дотрагиваться! — пытаюсь предупредить друга.

Он палил их Чёрным Огнём, отметал Воздухом, разламывал и разрывал надвое, но всё равно их слишком много. Я их сжигала, швыряла Огнём в их пасти, заставляла гореть их руки и туловища. А они всё не кончались.

— Нам нужно объединить нашу магию, ударить вместе! Слиться! — дошло до меня внезапно.

Это было в тот момент, когда одна из тварей снова едва не схватила меня. Червь прекрасно меня понял, он принялся прорубаться в мою сторону. Скоро мы с ним сошлись, схватились за руки.

— Выпускай! — крикнула я.

Мы улучили момент, когда часть тварей уже была побеждена, а другая их лавина приостановилась, готовясь к очередному нападению. Чтобы ударить совместной магией Воздуха и Огня, нам надо соединиться сознаниями и буквально душами, стать единым целым существом. Такой магический удар могут сделать только те, кто друзья, те, кто очень доверяет друг другу. Мы расширили свои сознания и впустили к себе друг друга. Да, только доверие, только полное принятие: ведь если на месте Червя был бы кто другой, например, маг, которому я не доверяю, я бы не смогла полностью раскрыться. Нам повезло, что мы с Червём очень хорошие друзья.

Поэтому у нас получилось всё быстро, иначе мы бы погибли. Мой Огонь соединился с его Воздухом, из нашего объединённого магического тока вырвалась чудовищная, жаждущая разрушения волна, которая полностью отражала наши тёмные сущности. И мы направили эту волну на прихвостней Пожирателя.

Через наши тела и души прошли Огонь и Воздух, а потом было несколько десятков смертей. То умерли чужеродные создания, порождения запредельного зла, решившего посетить нашу бренную планету, уничтожить наши леса и наши песни бардов. Умирая, эти создания растворялись в небытии, превращались в ничто. Самое плохое было то, что та энергия и силы, которые они успели уже забрать у леса, превратив сотни деревьев в бурелом и сухостой, тоже ушли, исчезли. Ничего не вернулось, закон сохранения энергии тут не сработал. Уходя, они всё же успели откусить от нашего мира. Сделать так, что леса, деревьев стало меньше. Но зато они не успели откусить от нашего мира песен.

Когда всё было кончено, мы с Червём крепко обнялись. Мы были обессилены этим магическим боем и попытались наполнить друг друга остаточной энергией. Маги делают это через объятия. Мало получилось у нас помочь восстановиться друг другу, мы правда изрядно выдохлись, но нам всё равно было приятно. Мы долго не выпускали друг друга.

— Как думаешь, мы их всех сделали? Будут ещё? — в тревоге спросила я.

— На сегодня — всех. Если ещё — то завтра, — выдохнул мой друг.

Мы наконец с неохотой отпустили друг друга и вернулись в лагеря. Концерты там вовсю продолжались. Мы нашли Удава, который, как оказалось, удачно выступил. Даже более чем удачно!

— Ребят, вы монстры. В хорошем смысле. Несколько из них прорвались. Я их увидел, думал, всё, хана. Они чуть не разрушили защитный барьер, который я поставил... Но тут раз — и они рассыпались! Никто из людей не понял, не увидел ничего, фуф. Но вы молодцы, чисто сработано!

— Ты тоже молодец. Только твоя заслуга, что никто ничего не видел, — улыбнулась я тепло другу.

Удав выглядел очень измождённым. Он хоть и бодрился, но был взъерошен, бледен и даже чуток похудел, как показалось. Над нами разгорался рассвет.

— Чёрный Бард должен быть доволен нами, — ответил Удав.

— И наш босс, надеюсь, тоже, — улыбнулась я.

— Есть ещё завтрашняя ночь, — напомнил Червь о нашем долге.

— Но она будет только завтра. А пока можно передохнуть...

Так прошёл второй день Фестиваля Лесных Песен.

Глава 6. Барды, маги и Пожиратель: кто победит, если все пьют ром?

Наутро моих джентльменов нигде не было. Я проснулась, вылезла из палатки, увидела, что костёр слегка горит, а на тлеющих углях стоит чан с кипятком. Сразу налила себе чай и принялась пить. И прислушалась к разговору соседей. Тех самых ребят, что из компании Земляка, что пели с ним в электричке и зазывали меня к себе.

Один из парней рассказывал:

— И вот, значит, приехали туристы в лес, в чёрную-чёрную пятницу. На Чёрный-Черный Фестиваль, да. Сидят, играют на чёрной-чёрной гитаре, поют чёрные-чёрные песни чёрной-чёрной ночью. И тут к ним приходит Чёрный Бард. Из самого чёрного-чёрного леса.

Я вздрогнула. Вот не такая уж он и таинственная фигура, раз о нём все знают! Навострилась. Парень-рассказчик продолжал:

— Чёрный Бард приходит, слушает, как они поют, и говорит – «Поёте вы отлично. Я вам за это подарю бутылку рому». Чёрный Бард, короче, оставил бутылку рома и ушёл. Стали, значит, туристы пить эту бутылку рома. Пьют, пьют, пьют, пьют несколько часов подряд — ром всё не кончается! Удивились туристы, обрадовались и продолжили пить, пить, пить, пить.

Тут молодой турист говорит: «Ребят, ну неправильно это что-то. Что ж мы это пьём, а ром-то не кончается? Что это за Чёрный Бард, почему мы ему поверили-то?!»

Ему в ответ говорят: «Окстись, окаянный, чего ты мелешь? Салага ты ещё, ничё не понимаешь! Будем продолжать пить!»

Стали дальше пить, пьют, пьют, пьют, уже суббота на дворе. Ром из бутылки Чёрного Барда по-прежнему не кончается. Всё утро субботы пили, наступил день. Ром всё не кончался, а наоборот — чем больше его пили — тем больше его становилось.

Тут уже турист постарше говорит с опаской: «Ребят, правда, что-то не то с этим ромом, может, ну его?!»

Ему орут: «Ты что, совсем что ль обалдел, дурак?!»

Пьют дальше. Весь вечер субботы, ром всё не кончается. Тут уже ночью на воскресенье вскакивает самый мудрый, самый главный турист и хватает эту бутылку рома и разбивает её прям об землю в костёр со словами: «Ребят, правда, что-то не то, чертовщина какая-то, может, правда, ну его, этот ром?!». До туристов дошло наконец, что в одной бутылке ром ну никак не может не кончаться. Как только бутылка рома разбилась и пропала, туристы завалились все как один спать, штабелями. И случилось страшное.

Пауза. Роковая. Театральная. Затаив дыхание, кто-то спрашивает рассказчика:

— А что случилось?..

— А на воскресенье туристы остались без рома.

Минуту никто не шевелился, никто ничего не говорил. А потом... случилось страшное: все расхохотались. Хохотал весь лагерь, хохотал лес, хохотали палатки. Хохотала я, хохотал мой чай в кане и в кружке, хохотала гитара Чёрного Барда, которая лежала вроде бы невзначай у бревна.

Хм, интересно, кто эту гитару-то положил-выложил? Мы же её в палатку убрали. Кто-то из ребят, наверное. А зачем? Один вроде как не умеет играть, второй умеет, но терпеть не может.

Попив чай, я отправилась на разведку. Сегодня у нас решающая ночь. Я не знала, готовы ли мы к ней. Вчера нам удалось снизить силы противника. Но сколько у противника ещё в запасе сюрпризов и ловушек?.. Плохо, что нам до сих пор недоставало четвёртого в нашей компании. Я уже понимала, как нам совершать удар по Пожирателю Лесных Песен — только соединив наши сознания и всю нашу магию воедино. Не бить по отдельности каждый своими ударами — а именно раскрыться друг другу и ударить вместе. Это сложно.

Покоя не давал тот островок. Я снова побывала на озере, но уже не плавала, а осмотрела остров и Русалочье Озеро со всех сторон. Ничего аномального при свете дня.

Когда я отправилась слушать концерты, не увидела Дядю Мухомора. Без него как-то сразу стало всё блекло, тихо, скучно. На сценах пели без энтузиазма, зрителей мало. Кто-то даже стал уезжать с фестиваля, хоть сегодня ночью и обещали самый главный большой гала-концерт. Всё ещё не хотелось верить, что наш враг избрал Дядю Мухомора своей основной жертвой и источником физического воплощения. Это грустно, это неправильно, несправедливо! От этого хотелось выть и кричать.

Настроение царило внешне вроде бы спокойное. Но все ходили какие-то вялые, с погасшими глазами. Неужели вчера, когда мы сражались с теми тварями, одна из них всё-таки проникла на территорию Фестиваля и украла толику веселья и доброты?

Я ходила по лагерям, изучала обстановку, и вдруг меня почти что чуть не сбил с ног Земляк.

— Мадлейн! Где Мадлейн? Ты не видела Мадлейн? — взволнованно спрашивал он.

Его лицо искажено испугом и отчаянием. Всегда улыбающийся, бодрый, он сейчас выглядел потрёпанным. Я покачала головой весьма холодно — ведь Земляк угрожал без всяких оснований моему другу Удаву:

— Я не видела её. С чего мне её видеть?

— Вы же подруги! — развёл руками Земляк. И схватился за голову: — Ох, что же мне делать? Она пропала! Её нужно найти! Она ведь первый раз в лесу!

— Она уже третий день в лесу. Освоится как-нибудь, — буркнула я.

Земляк, поняв, что помощник из меня никудышный, всплеснул руками и побежал искать свою Мадлейн дальше. Не удивлюсь, если скоро услышу её поросячий визг от того, что она запуталась цепочками и серёжками в каких-то кустах или застряла в совином дупле.

Ворча про себя на Мадлейн, я не заметила, как чуть не врезалась в тёмную фигуру. Спохватилась, вздрогнула и увидела человека неопределённого возраста, в чёрном плаще-дождевике, в штормовке, резиновых сапогах.

Так это ж Чёрный Бард! Я остановилась как вкопанная и посмотрела на него растерянно и удивлённо. У меня буквально в зобу дыханье спёрло — я столько раз слышала о нём, но лучше правда один раз увидеть, чем сто раз услышать!

— А тебе следует научиться уважать более слабых и менее умелых. Сама такой же была, сама такой ещё кучу раз будешь. Раз не доходит до вас, придётся сказать: силы у Земли ещё не проявились. Но проявите их в бою, докажите Земле, что она Земля, и тогда соберутся Четыре Стихии. Только благодаря Огню, Воде и Воздуху Земля расцветёт, появится в ней истинная жизнь.

Пока я переваривала сказанное, Чёрный Бард исчез. Секунда — и нет его!

Внезапно я поняла, почему Удав и Зелёный Червь верили ему. Я вдруг осознала, что тоже верю ему. Чёрный Бард — это ведь сам дух Лесных Песен! Он помогает нам, потому что мы идём против его врага. Но до конца обдумать сказанное я не успела.

Сзади послышался хруст веток, будто медведь проламывался. Я резко оглянулась и увидела... своих двух джентльменов, которые выходили из зарослей лесной чащи, как ни в чём ни бывало, молча, но при этом нога в ногу. И выглядели как два партизана-заговорщика.

— Что тут было? Что мы пропустили? — принялся меня допрашивать Удав.

Зелёный Червь с неудовольствием покосился на чёрную гитару:

— Что она тут делает?

— Откуда мне знать? Я думала, её вы достали. А вы ничего не пропустили. Кроме Чёрного Барда.

— Ты видела его? — Удав очень обрадовался: — Вот! Всё получилось! Он предупреждал, он сказал, что будет являться всем воинам. И говорить, над чем нужно работать в себе, что важно для победы.

— Сначала я не верила ему. Теперь верю. Мы тут вслепую действуем. А вы где были-то?

— Ходили за ромом, — поведал Удав. — А ещё мы кое-что разведали.

— За ромом?! — удивилась я.

— Завтра воскресенье. Мы же не хотим оставаться в воскресенье без рому? — задал Удав риторический вопрос. — Тем более, что та бутылка, которая у меня была — мы вот всё пьём её, пьём, и она же в любой момент может кончиться!

— Ага, а ещё мы хотим оставаться в воскресенье в живых. А мы даже не знаем, кто четвёртый. Кто с нами будет драться. Что тебе говорит Вода, ты вычислил нашего компаньона? — скрестила я руки на груди.

И, прежде чем Удав ответил, за него ответил Зелёный Червь. Который продолжал недовольно и косо поглядывать на чёрную гитару Чёрного Барда:

— Я вычислил нашего компаньона. Я подозревал сразу, но сомнения были. Теперь уже никаких сомнений.

— Карамба! Так кто?! — мы с Удавом подскочили к нашему другу.

— Удав, помнишь, мы проходили мимо руин богатого дома?

— Ну? Там ещё Земляк этот бегал дурацкий, искал свою девушку. Он меня достал, если честно, — проворчал Удав.

— Он бегал и искал свою девушку? И когда он только её успевает терять и искать? Ведь он недавно прямо тут бегал и искал свою девушку! — рассказала я.

Зелёный Червь отчего-то помрачнел. После продолжительной паузы он продолжил:

— Я за ним понаблюдал. Его деревья слушаются.

— Как это? — ахнула я.

А Удав скептически нахмурился.

— Мне он тоже неприятен, — признал Зелёный Червь. — Но я увидел, как он подбежал к ели и начал сам с собой шептать, типа где его Мадлейн. И рядом с ним упала шишка. Потом он пошёл, почти не разбирая дороги, в сторону лагеря уже. И одно из деревьев положило ветку ему на плечо. И третий пример: сразу за руинами растёт много дубов. Он когда там ходил, дубы шелестели, а кто-то из них даже скрипел.

— А ты наблюдательный, — Удав проговорил это с уважением.

— Ого! Карамба... А что это за место — руины эти? — спросила я.

— Место силы. Там хорошо можно подзарядиться, — удивил нас снова Червь.

— Вдвойне наблюдательный! — Удав хлопнул друга по плечу. — Я только сейчас понял, ты чертовски прав! Как раз, когда мы там с тобой проходили, у меня до этого голова болела. Потом прошла. Я решил, что это от того, что я разозлился на этого Земляка.

— Сорвиголова, пойдём туда сейчас, — внезапно решил Червь. И для убедительности взял меня за плечи. — Надо всё обсудить. И подзарядить там теперь тебя. Огонь нам ух как нужен. Говоришь, он тут тоже искал свою девушку и не нашёл, так?

— Я не знаю, может, уже нашёл, — неуверенно проговорила я.

— Это вряд ли. Вчера у Пожирателя не получилось с нами сладить и вселить своих тварей в бардов. Он заметно ослаб. Он устроил подлянку перед боем.

— Подлянку... — проговорил Удав задумчиво. Мы уже бодро шагали в сторону вроде бы железной дороги, но при выходе из лагеря резко свернули в лес. — Думаешь, он сожрал бедную девушку?

— Скорее, пока просто похитил. Поэтому я говорю — нам подзарядиться надо. Придётся нам её искать.

— Дело говоришь, Зелёный Червь! — одобрила я.

Шли мы довольно долго. Я уже потерялась в направлениях и не могла различить, где и в какой стороне лагеря со сценами, где озеро, а где железнодорожная платформа. Вроде как мы шли на север.

— Это вы так далеко за ромом ходили?

— Это не далеко. Это мы так путь сокращали. До деревни Раст, — пояснил Удав.

— А вот и наше Место Силы, — Зелёный Червь указал на открытое пространство, напоминающее поляну с холмами, за лесом.

Мы вышли на опушку и увидели заброшенные руины старого кирпичного здания. Руины находились немного на возвышенности, были окружены со всех стороны порослью молодых деревьев. Ещё дальше виднелась поляна с очень редкими дубками, а ещё дальше — деревенские дома и строения.

— Это тут вы видели Земляка недавно? — уточнила я у ребят.

— Да, он, судя по всему, надеялся, что найдёт девушку тут. Всё-таки населённый пункт. Она могла сюда выбрести. Наверняка ещё у местных про неё спрашивал, — предположил Зелёный Червь.

— А нас как увидел — так сразу набычился, — буркнул недовольно Удав.

— Ты вскипел как вода в чайнике, На Сковородке, это я понял. И пока ты кипел, я понаблюдал за Земляком. Отсюда, — Зелёный Червь показал, откуда, встав спиной к руинам. — Земляк пошёл вот по этой тропинке. Вон под той елью встал. Шишка на него упала.

— Ты чувствовал магию? — уточнила я у друга.

— Что-то такое было, да. Но я видел, как реагировал лес, это место. А ты сейчас тоже причувствуйся. Вот, подойди сюда, ко мне, стань вот тут.

Я приблизилась к Зелёному Червю, встала, как он показал.

— Некоторые Места Силы излучают энергию неравномерно. Тут зарядка прямо идёт. Я чувствую.

Я тоже почувствовала. Как меня словно поднимает в воздух. Покачала головой:

— Здесь зарядка для Воздуха. Мне нужно искать Огневую, наверное. А где Удав?

— Пошёл искать Водяную зарядку, — предположил Зелёный Червь. И с сожалением высказал: — Жаль, что Огневая зарядка не рядом с Воздушной, желаю удачно найти, буду по тебе скучать.

— Ты увидишь меня через пару минут. Я ещё успею надоесть, — усмехнулась я.

Пробираясь сквозь заросли, я исследовала строение. Казалось, что дом правда испускает дружественную энергетику. Как такой вот памятник авангардизму. На удивление, тут и мусора не было — а обычно в таких местах постоянно околачиваются всякие гопники, и можно найти даже самый криминальный мусор, вроде подозрительных обглоданных костей.

Но тут — только трава, кусты, заросли. Внезапно я остановилась и почувствовала, как меня накрывает Сила. Мощная Сила Огня. Она шла отовсюду — из-под земли, из Космоса. Я внезапно поняла, что имел в виду Червь под «зарядкой». Там, где он стоял, я чувствовала источник магии Воздуха, с довольно характерными эманациями. Здесь же — источник Огня! Бодрящий, всё сметающий огонь.

Я буквально кайфанула. Закрыла глаза от удовольствия. Через моё тело проходила мощная энергия самой природы. Скоро я почувствовала, как кто-то аккуратно тронул меня за плечо. То был Удав:

— Круто, да? Я нашёл Водяной источник силы. Он хорошо прочистил мне мозги. В хорошем смысле. А ещё я нашёл карту.

— Какую карту?! — навострилась я.

Я покинула «Огневую» точку, решив, что хорошего должно быть в меру. Не хватало ещё передоза.

— Червь — гений. Я этот дом даже вообще не рассматривал. Это он сказал — подойти к нему и посмотреть. Я ещё подумал — зачем какую-то рухлядь смотреть?! А вон тут что обнаружилось.

— Каждый из нас гений. Каждый что-то замечает и говорит другим. Командная работа, — улыбнулась я.

Удав помрачнел:

— Вот это мне не нравится.

— Что не нравится?!

— Если Зелёный Червь прав, и Земляк — четвёртый, ни о какой командной работе не может идти и речи.

— Удав, послушай. Мне явился Чёрный Бард. И он сказал, что мы должны Земляку помочь раскрыть его способности. Он не знает, что он маг!

— Ещё лучше! Как он будет сражаться с Пожирателем, раз не знает, что он маг!? Может, Червь ошибся, и Земляной маг — не Земляк? А может, Земляной маг — сам Чёрный Бард и есть? Я бы не отказался сразиться плечом к плечу с Чёрным Бардом!

— Чёрный Бард не Земляной маг. Он что-то вроде нашей Сорвиголовы, владеет сразу всеми стихиями, — подсказал Зелёный Червь. — Я понял, что это за карта.

— Я не очень хорошо владею всеми стихиями. Более или менее — Огнём. А что до Чёрного Барда — он мощнее всех. Он дух.

— Он, увы, не мощнее всех. Иначе он бы сам сразился с Пожирателем. Хотя, вы оба правы, да, он мощный. Да я и сам только сейчас сказал, что хотел бы видеть его с нами! Он странно действует на нас, — высказал Удав то, что было у нас у всех на уме.

Глава 7. Как Сорвиголова спасала лес, а Земляк спасал девушку

Мы подскочили к Удаву. Карта была начерчена углём на внутренней стене, прямо поверх кирпичных развалин. Начерчена, судя по всему, недавно.

— Это Чёрный Бард оставил нам знак, — Зелёный Червь озвучил то, что мы тоже все думали. — Смотрите, вот это озеро и лагеря. Вот это — дом, в котором мы сейчас находимся. А вот это — точка икс.

— То место, где Пожиратель проведёт ритуал сегодня ночью... — озвучила я.

— Да. Тут прямо треугольник какой-то, — присвистнул Удав. — А тут что? — он указал на центр треугольника.

— Это то место, где мы вчера с Сорвиголовой сражались с тварями, — пояснил Зелёный Червь.

— Бурелом. Где деревья высушены и выкорчеваны, — пояснила я. — Червь, а как долго идти до места икс? Тут масштаб какой?

— Вдвое дольше, чем до центра треугольника, я полагаю, — предположил наш товарищ.

— А если треугольник остроугольный? — задал провокационный вопрос Удав. — Вот смотрите, озеро-то огромное, а тут оно изображено маленьким. На юге. Мы — на севере сейчас, в домике. Видите, вон тут пописано — «Раст». Вот лагеря, вот бурелом. А вот только тут — икс.

— Ого! Карамба, Удав, да ты прав! Далеко от нас, — дошло до меня.

— Самая чаща леса. Он начнёт уничтожать лес с самой чащи. И окопался там, чтобы до него было тяжелее добраться.

— Там может быть тоже Место Силы. Его Место Силы, — предположил Зелёный Червь. — Нам надо возвращаться. Если четвёртый — Земляк, то надо подготовить его.

— А если не Земляк? — растерянно спросила я.

— Тогда надо найти его, — просто ответил Удав, бухнув руку мне на плечо.

Когда мы пришли в лагерь, мы сначала испугались. В лагере было... тихо. Мы ещё когда подходили, почувствовали — что-то не то. Никаких песен, голосов, смеха, весёлых криков отдыхающих, звуков настройки гитар, аккордов...

— Карамба. Почему так тихо, как на кладбище?

— За пивом все пошли. Или за ромом, — предположил Удав.

— На Сковородке, ты большой оптимист, — усмехнулся беззлобно Зелёный Червь. И тут же его лицо сделалось мрачным: — А Сорвиголова права. Правда кладбище.

Мы уже ступили на территорию лагеря. И Зелёный Червь указал на одну из стоянок, где собралась большая компания с палатками. Мы увидели нескольких людей, лежащих на земле или на бревне, абсолютно неподвижных. Будто спали.

Тут же мы с Удавом к ним подбежали, принялись осматривать. Зелёный Червь пошёл на разведку дальше. Мы сначала предположили самое худшее: люди мертвы! Все! Но Удав заверил:

— Очень слабое сердцебиение. Вот у этого мужика. Вот у этой дамочки пульс слишком слабый, а сердце вроде бы не бьётся. Странное дело. Может, грибами отравились?

Мы услышали тихий призывный свист нашего друга Зелёного Червя. Подошли к нему. Он стоял у одной из Фестивальных сцен и кивком головы показывал, что случилось. Часть зрителей лежала на стульях, часть сползла на пол. Выступающие в тот момент, когда тут невесть что случилось, двое бардов лежали на сцене почти в обнимку с гитарами. Звукорежиссёр лежал, не двигаясь в своей будке.

Мы на всякий случай осмотрели нескольких людей. Уловили слишком слабые признаки жизни. Через несколько минут беглого обхода стало понятным, что весь лагерь обездвижен. Все, абсолютно: барды, их друзья и собутыльники, гости Фестиваля, команда организаторов. Где-то догорали зажжённые с утра костры, где-то раздавались технические звуки не выключенных колонок.

Мы наведались в наш лагерь, и обнаружили, что гитара Чёрного Барда, которую я убирала накануне в палатку от дождя и чтобы не украли, теперь лежит, словно красуется, рядом с нашим кострищем. Лежит так, словно зовёт, чтобы её взяли.

— Кто-нибудь из вас видел Дядю Мухомора? — спросил Удав, хотя прекрасно знал ответ.

Мы с Зелёным Червём покачали головой.

— У кого какие соображения? — Удав поглядел на нас поочерёдно и цепко.

— Нам нужно их как-то оживить, — растерянно проговорила я.

О том, чтобы кому-то сообщать, что тут случилось — не могло идти и речи. Это могло возбудить общественную панику. Также звонить и докладывать боссу не хотелось — это бы означало бескомпромиссный провал нашей миссии.

— Они заколдованы, — констатировал Зелёный Червь. — Вы чувствуете магию? Как пелена какая-то.

Наш друг прикрыл глаза, на какое-то время оставался неподвижным. Собирал сведения у Воздуха.

— На нас не действует, — заметил Удав.

— И не подействует, — ответил уверенно Зелёный Червь.

Удав отошёл в сторонку и тоже принялся концентрироваться на Воде, запрашивать помощь и сведения у водных элементалей. Влага была в воздухе, а ещё недалеко было озеро.

Мне же ничего не оставалось сделать, как попытаться спросить сведения у Огня — что нам делать, чтобы помочь этим людям, как их расколдовать. Я подошла к догорающему костру, и при моём приближении костёр вдруг разгорелся снова. Я подбросила туда дрова.

Я дружески в мыслях обратилась к костру, с просьбой помочь нам. И тогда мне открылось вот что. Костру, Огню было очень плохо и грустно без музыки. Огонь Костров рассказал, что Костры — это особые духи и существа, которые очень любят добрую музыку. Бывает, что они играют, заигрывают с теми, кто сидит возле них, например, посылают дым в лицо. Умные барды показывают Огню фигу, и дым летит в другую сторону. Но есть также люди и маги, которые не показывают фигу — а про себя обращаются к Огню с уважением, благодарят его за свет, за игру, за дым, за тепло, и просят по-хорошему дымить в другую сторону. И Огонь их слушается! И дым тоже правда перестаёт идти в лицо.

А когда смолкает музыка, тогда костры гаснут. Но они всегда надеются послушать хорошую добрую музыку, хорошие добрые песни. Костры любят весёлых добрых людей, которые творят весёлые добрые песни. Даже если песни грустные, задумчивые, кострам всё равно это нравится. Костры, их огни, тянутся к тем огням, что в душах добрых людей и бардов.

Костёр, духи Огня открыли мне вдруг знание, понимание, озарение о том, что этих людей нужно оживить, пробудить, чтобы они пели всю ночь — и только тогда мы сможем победить. Только тогда Сила Огня будет с нами и в особенности со мной — а я ведь маг, которому положено хорошо владеть огнём. А ещё Духи Костра сказали мне, что я что-то должна принять или преодолеть в себе, но что — я пока не поняла. Когда я задала этот вопрос, что мне нужно изменить в себе, чтобы победить, чтобы спасти всех этих людей, спасти Фестиваль Лесных Песен от зловещего Пожирателя, я услышала шум.

То был треск веток, будто медведь прорывался, громкие шаги и зычный крик, почти на грани рёва:

— Я нашёл вас, и я убью вас! Это всё вы! Где она? Отвечайте! Я убью вас голыми руками!!! Где Мадлейн, что вы с ней сделали, вы, уроды?!

Я затаилась. Уж кто бы там ни был — он напал на моих друзей, и возможно не знал обо мне. Так я получила преимущество напасть на него внезапно, если увижу, что мои друзья не справятся. Хотя на месте нападавшего я бы очень поостереглась нападать на Удава и Зелёного Червя. Если, конечно, нападавший не хотел таким вот образом покончить с жизнью!

— Вы мне ответите за всё! — это было произнесено гневно, на выдохе, и в следующий миг послышался звук ударов, пыхтения и возни.

Стараясь не шуметь, я приблизилась, выглянула из-за дерева и увидела нарушителя моей медитации и общения с духами Огня. То был Земляк, и был он сам не свой.

Он напал на Зелёного Червя, пытался его бить, но Зелёный Червь пока уклонялся, применять силу не спешил. Ведь если Зелёный Червь применит силу — нам придётся срочно решать, где прятать труп. Удав же малость был в шоке. Но увидев, как Земляк пробует мутузить его бывшего однокашника по школе наёмных убийц, пустился на выручку.

Перехватив Земляка под локоть, Удав попытался вразумить неразумного:

— Эй, приятель, отвянь, всё хорошо! Давай во всём разберёмся...

— Я с тобой сейчас так разберусь! Где она? Это всё твои происки! Дерись! Или умри! Но ты должен мне рассказать, где она? Если хотя бы один волос упал с её головы... — кипятился Земляк.

Он принялся бить Удава. Вернее, пытался это сделать. Удав, следуя примеру лучшего друга Зелёного Червя, тоже ловко и лихо уворачивался.

— Да погоди ты! Давай поговорим, — увещевал он.

— А он не умеет говорить, его надо вырубить, — посоветовал Зелёный Червь. — Мне не понятно, что он под ногами мешается.

Я увидела, как Зелёный Червь уже развернул ладонь вверх, и там начинает зарождаться Чёрный Огонь. Пламя чёрного цвета, изрядно сдобренное сильнейшей боевой магией Воздуха и Огня. Магией самого взрыва... Не завидую тому, кто испытает такой вот выплеск на себе! Я испугалась, что Зелёный Червь сейчас попросту убьёт Земляка, как букашку, которая бесит и лезет в глаз.

Удав тем временем вступил с Земляком в подобие спарринга. Земляк наносил удары, Удав их частично гасил, давал сдачи — но так, чтобы не покалечить ненароком.

— Эй, я ещё раз тебе говорю, остынь! Не нарывайся. Я ведь могу и не рассчитать... Кончай давай буянить! — Удав всё ещё пытался воззвать к голосу рассудка.

Червь прицелился и собрался выпустить Чёрный Огонь в Земляка, но медлил, потому что не хотел задеть друга. Я же подскочила к нему и задержала за руку:

— Подожди, не надо его вырубать!

— Если его не вырубать — он нам очень помешает. С ним что-то сделали, он уже не боец, — покачал головой Червь.

— Нет, постой! Послушай меня, дружище, нам надо... — тут же я вспомнила слова Чёрного Барда. — Нам надо сделать так, чтобы он... раскрылся. Его магия! Нам это надо сделать втроём!

Зелёный Червь внимательно посмотрел на меня. В его глазах отразилось торжество и понимание. Он кивнул:

— Я понял, Сорвиголова. Давай подадим знак Удаву, чтоб выпустил Воду. Выпускай Огонь.

Я отпрыгнула на несколько метров, подбираясь с борцам с другой стороны. Призвала силу Огня, у меня в руке заклубился огненный сполох:

— Удав, давай Воду!

Удав, удерживая бушующего Земляка, глянул на нас. В его глазах тоже озарилось мгновенное понимание того, что мы собрались сделать. Он одобряюще кивнул и усмехнулся. Как же хорошо, что мы с Удавом и Зелёным Червём отлично и слаженно работаем всегда! Буквально понимаем друг друга не с полуслова — с полумысли!

Удав оттолкнул Земляка, и сам отпрыгнул в сторону. Мы встали в окружении, так, что Земляк оказался в нашем треугольнике, между нами тремя. Удав скоординировал руки и ладони, между ними заклубилось что-то синее, водянистое — Вода. Зелёный Червь целился Чёрным Пламенем уже из сплошного Воздуха. У меня в руках — Огонь.

Земляк на мгновение замер. Он оглянулся, посмотрел на каждого из нас бешеными глазами:

— Вы... вы... демоны!!! я убью вас! — прокричал он в небывалом отчаянии.

Его безумный заколдованный взгляд остановился на мне, он побежал в мою сторону.

Зелёный Червь выпустил в него боевой удар Воздуха. Удав неизвестно как оказался передо мной, прикрывая — а ведь только что стоял в нескольких метрах от меня! И тоже выпустил в Земляка Воду. Я выпустила Огонь.

Земляк вдруг сделал движение локтем вверх-вниз, ставя мощный щит. Наша магия вдарила в этот щит, самортизировалась и полетела рикошетом обратно! Я успела сделать хватательное движение, вбирая Огонь. Ребята тоже успели принять «обратку». Земляк же остался стоять, абсолютно растерянный, и смотрел на свои руки. У него между ладонями стало образовываться что-то зеленоватое. Магия Земли, чистейшая, первородная!

Минуту никто из нас ничего не говорил. Зелёный Червь и Удав оказались возле меня, схватили за плечи, словно опасаясь, что на меня этот оголтелый бард опять нападёт.

— Эй, Земляк, ты там как? — тихо спросила я, потому что он стоял, не поднимая головы.

Продолжал смотреть. Потом он вдруг встрепенулся и с дикими глазами и криком выпустил в нас троих магический удар Земли!!!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Убью!!! Вы убили Мадлейн, вы заплатите!!!

Мы с трудом успели отпрыгнуть в разные стороны. Я оказалась с Зелёным Червём слева, Удав справа.

— Не получается расколдовать... — прошептала я в замешательстве и пока ещё лёгком отчаянии.

— Говорил же я, надо его вырубить, — Зелёный Червь произнёс это жёстко, и, имея твёрдое намерение осуществить свой план, ринулся наперерез к Земляку.

— Подожди, нет!! — крикнула я, но было поздно.

Земляк в это время снова дрался с Удавом, теперь их бой происходил на уровне магии. Земляк бросал в Удава зелёные сполохи, Удав гасил их магией Воды и с трудом успевал ставить щит. Зелёный Червь выплеснул магию Воздуха, целясь Земляку в голову. Я с ужасом поняла, что он его сейчас совсем сделает недееспособным, и у нас не соберётся круг из Четырёх Стихий. Мы не сможем победить Пожирателя, и он уничтожит всё добро и творчество на нашей планете.

Я метнула свой Огонь наперерез магии Воздуха Зелёного Червя. В этот момент Удав испустил из рук магический удар Воды. Так получилось, что наши удары соединились три в один и ударили по несчастному Земляку. Он упал и не двигался.

— Всё, теперь у нас нет бойца... — разочарованно и обречённо пробормотала я.

Глава 8. Как не переубивать друг друга в стихийном бардствии

Я двинула в сторону лежащего Земляка. Зелёный Червь схватил меня:

— Не приближайся. Сначала пусть Удав или я.

— Всё, мы его угомонили, — выдохнул Удав, склонившись над Земляком.

— Он жив? — испуганно спросила я.

— Ну разумеется, барды же живучие как тараканы, — прошипел Зелёный Червь.

— Слушай, Червь, а почему ты не любишь бардов и песни под гитару? — зачем-то дёрнул меня чёрт за язык спросить.

— Долгая история, — Зелёный Червь отвёл глаза, а это для него совершенно не характерный жест. Его тон смягчился, он покровительственно и нежно взял меня за плечи, намекая, чтобы я не подходила к Земляку.

Удав тем временем осматривал его совсем как заправский судмедэксперт.

— Ребят, он сейчас придёт в себя!

Зелёный Червь без слов сначала отпустил меня, потом встал передо мной, заслоняя, и вызвал Чёрный Огонь уже из двух рук. Мне, конечно, чрезвычайно льстит такое «ухаживание», но Зелёный Червь, кажется, забыл, что я тоже боец.

— Где я? — выдохнул Земляк слабым голосом. — Голова-а-а... Где моя гитара?

— Дружище, ты на Фестивале Лесных Песен. Мы не знаем, где твоя гитара, валяется где-то. Совсем ничего не помнишь? — сочувственно спрашивал Удав.

— Не-е... Я... Ох ты ж!!! — Земляк хлопнул себя по лбу.

Я мягко положила руку на плечо Зелёному Червю, он убрал Чёрный Огонь. Мы с ним подошли тоже к Земляку, но Зелёный Червь был готов каждый момент меня прикрыть и заслонить.

Земляк, сидя на земле, смотрел на нас троих громадными глазами, переводя взгляд с одного на второго и на третьего.

— Вы... кто такие? И... я... я кто такой?! У меня первый раз такое! Вы какие-то колдуны что ли? — до Земляка начинало доходить, что он владеет магией.

Это всегда непросто принять. Со мной это случилось лет в шестнадцать, например.

Удав пояснил:

— Колдун тут один — вот он вот, — указал Удав на нашего друга Зелёного Червя. — Я водяной маг, она огневой тёмный друид. А ты, наверное, земляной бард. Если такие разновидности анхомов бывают.

— Анхомов?!

— Анхомы. Ну, не-человеки. Ан — означает «не», хомо — типа хомо сапиенс. Так мы себя называем для удобства, — объяснила я.

— Как так произошло? Я... я очень прошу прощения, что я... в меня как будто животное дикое вселилось. Я теперь не думаю, что вы что-то сделали с Мадлейн... Вы... вы же не при чём, верно?

— Бинго, — выдохнул Удав немного устало.

— Расскажи, как в тебя вселилось животное, — попросила я.

— Я потерял Мадлейн. Искал её, по всем окрестностям прошёлся. Её нет нигде. Я очень беспокоюсь за неё... Я ещё вас видел, вот вас двоих, да, — Земляк кивнул на Удава и Зелёного Червя. — Ещё подумал, что вы подозрительные. Потом я встретил мужика одного. В резиновых сапогах, штормовке, плаще, весь в чёрном. Сколько лет — трудно сказать.

— Чёрный Бард, — Удав произнёс это очень тихо, глядя на меня и Червя, мы ему кивнули многозначительно.

— И мужик этот мне сказал... да, сказал, перевожу дословно — «Он забрал души бардов и их слушателей в плен, и чтобы спасти их, им должен спеть сам Воздух. Только тогда будет шанс избежать смертей невинных, и провести достойную битву». Я не понял ничего, что это значит... У меня вдруг засвербело, что я вас должен найти и убить... Что вы причастны к тому, что Мадлейн пропала...

— В некотором смысле мы причастны, да. Пожиратель узнал о нас, и решил таким вот образом натравить друг на друга. Ну или тебя на нас, потому что нас с Червём и Сорвиголовой натравить друг на друга бесполезно, — усмехнулся Удав.

Он подошёл к нам с Червём и дружески закинул руки нам на плечи.

— Вы такие крепкие друзья... как бы я хотел, чтобы у меня тоже были друзья... но кроме Мадлейн, у меня больше никого нет, — выдохнул Земляк.

Его лицо стало таким грустным, что он был словно вот-вот готов расплакаться. Мы поражённо уставились на него.

— Погоди. Как это у тебя нет друзей?! Ты же Земляк, очень талантливый бард! Тебя всегда окружают друзья. Вон, у тебя в лагере ребята... и в поезде ты ехал с ними... и тебя тут повсюду все звали, приглашали петь, — растерянно проговорила я.

— Это не друзья... так, товарищи. Меня прозвали Земляк, потому что я много путешествую, в каждом городе я вроде как свой, там жил, тут жил, там ночевал, тут дневал — вот и прозвали меня Земляком. А по сути у меня и дома-то нет. Это только иллюзия, что у меня много друзей. И пусть друзей у меня нет, я очень рад, что нашёл Мадлейн. А теперь она потеряна... Я очень боюсь за неё. Она... первый раз в лесу, и... я сначала не хотел, чтобы она со мной ехала — но она настояла. Она хотела со мной быть...

Я поражённо уставилась на Земляка. Так и хотелось его спросить — «А что ты нашёл в этой Мадлейн, она же капризная и дура?!». Но я себя одёрнула. Оказалось, что Земляк очень любит эту девушку. Мне бы вот в голову не пришло, что таких как Мадлейн можно любить!..

Едва я подумала эту мысль, как почувствовала мгновенную слабость. Будто из меня ушёл Огонь мой и магия. Схватилась за виски. В голове раздался голос Чёрного Барда, перемешанный с голосом Огня: я должна что-то в себе побороть и что-то принять, чтобы победить.

— Эй, Сорвиголова, ты живая? — Удав участливо положил мне руку на плечо.

Я посмотрела на него и улыбнулась, чтобы не беспокоить друга:

— Живее всех живых!

Зелёный Червь в это время расспрашивал Земляка, они оба были мрачны и озадачены.

— Где ты её в последний раз видел?

— В палатке... У нас... я пошёл петь на сцену... На обратном пути прихожу, возвращаюсь — её нигде нет. И ребята не знают ничего... Я начал искать.

— Дядю Мухомора видел? — мы с Удавом подошли и тоже решили поспрашивать.

— Я... Он же... приглашал меня петь! Я вспомнил... Я пришёл на сцену когда петь — его не было. Я спел, меня слушали... Уже тогда я удивился, почему Мадлейн не пришла. Собственно, я и вернулся тогда в наш лагерь вот сюда и понял, что Мадлейн нет. А почему вы спросили про Мухомора? Это он?

Глаза Земляка воинственно сверкнули. Я поняла, что он готов на всё ради спасения любимой девушки.

— Понимаешь ли, это не совсем он. В него вселилась одна тварь, — обтекаемо и издалека пояснила я.

Земляк посмотрел на меня как на сумасшедшую. Но через секунду взгляд его сделался просто недоумевающим:

— Ребят, если б я не увидел, что я какой-то супергерой... я бы решил, что вы спятили! Как это понять — вселилась? Это демон что ли?

— Это Пожиратель Лесных Песен, — мы с Удавом и Зелёным Червём переглянулись и решили выложить Земляку всё как на духу.

Раз уж нам придётся быть в одной команде — ничего тут не поделаешь! Земляк выслушал нас, честно пытался это всё понять и принять, в том числе то, что через несколько часов нам драться на смерть с Пожирателем Лесных Песен, используя свою магию. У Земляка не очень получалось понять и принять, хоть он и старался. Потому что Земляк слишком много времени считал себя обычным человеком.

— Подумать только... Школа, потом институт, потом работа, потом я бродить начал с гитарой, путешествовать... много где бывал, много что видал, я думал — я человек опытный. А вон оно как образовалось... Такому в школе и институте не учат. Так как же нам быть? — Земляк посмотрел на нас растерянно.

Зелёный Червь и Удав молчали.

— Готовиться, — пожала я плечами. — У нас, кроме того, что исчезла Мадлейн и что нам предстоит биться ночью, ещё одна проблема появилась. Эти люди до сих пор все в коме. И ты вроде бы начал говорить, как их вывести из комы.

— Да. Чёрный Бард сказал, что нужно, чтобы кто-то играл... Пока они не проснутся, — повторил Земляк.

— Ясно, чего он добивается. Чтоб мы отвлеклись. И выбор сделали — либо его идём убивать, и все здесь умирают. Либо остаёмся тут спасать людей, но он проводит ритуал, и умирает лес, а затем вообще все. И девушку он наверняка с этой целью забрал, — Удав, как всегда рассудительный и хладнокровный вор, разложил всё по полочкам. И вдруг заметил: — Чёрный Бард гитару-то нам неспроста свою оставил. На ней и нужно сыграть, чтобы развеять чёрные чары Пожирателя.

— Воздух... Он говорил, что только Воздух, — повторил Земляк. — Эх, если бы он даже и сказал — «Земля» — я не в состоянии сейчас играть. Моя Мадлейн... Где же она...

Тьма опускалась слишком быстро, а вместе с ней росла наша растерянность. Внезапно я поняла, что была, в общем-то, несправедлива к Мадлейн. Девушка ведь не обязана была быть по умолчанию храброй, выносливой и стойкой, когда шла в лес. Да, она капризна и труслива во многих вещах. Но она оказалась мужественной в самом главном — в любви. Она была предана Земляку, пошла с ним, возможно, пересилив себя, свою боязнь. Пошла в то место, где ей непривычно и некомфортно, но чтобы быть рядом с любимым. И оделась для него соответствующе. А я про себя ругала её, насмехалась.

Я осознала, насколько ей могло быть страшно. Незнакомая обстановка, глухой лес, деревья, костры, барды. И всякие подозрительные личности, вроде нас с Удавом и Зелёным Червём. Но она ведь не развернулась и не уехала домой! Она осталась с Земляком. И не защищала Удава от его нападок по той причине, чтобы Земляк не возревновал, чтобы не подумал, что её кто-то может защищать, кроме него, Земляка!

Едва меня на это пробило и мне стало очень стыдно, меня посетило неожиданное озарение.

— Я знаю, где она.

Место, которое меня одновременно очень отталкивает — и притягивает внимание. Место, за которым я наблюдаю на расстоянии все эти дни. Место, побывав в котором, я испытала не самые приятные ощущения.

Три пары глаз изумлённо уставились на меня:

— Где?

— Гиблое место, — пояснила я. И кивком указала в сторону озера.

— Остров? — уточнил Удав.

Я кивнула. И высказала опасение:

— Что же нам делать? Мы можем не успеть.

— Сорвиголова права, можем не успеть. Тут надо что-то одно выбирать. Я за то, чтобы пойти уничтожить Пожирателя. Я это один могу сделать, если что, — заявил Зелёный Червь.

— Ты этого один не сделаешь, — покачала я головой. И встала с ним рядом: — Я с тобой.

— Эх, так же нельзя! А как же Мадлейн? Как же все эти люди?! — Земляк обвёл рукой спящий и не приходящий в себя лагерь.

— Он прав, — неожиданно поддержал его Удав. — До полуночи ещё есть время. Мы хоть и можем не успеть — но должны успеть. Я иду с тобой спасать твою девушку.

— Ты?! — Земляк вдруг стал в позу. — Я тебе не доверяю. Это во-первых. Во-вторых, я сам её должен спасти! А ты мне изначально не понравился. И тебе я тоже не доверяю, — он уставился на Зелёного Червя. — Вот кому я доверяю — так это вот ей! — тут он показал на меня.

— Мы не можем отпустить Земляка туда одного. Он ещё пока не опытный маг, нам нужно прикрыть его, — шёпотом я посоветовалась с друзьями. — К тому же, перед решающим боем необходимо, чтобы мы все доверяли друг другу.

— Что ты предлагаешь? До той воронки идти ты сама видела сколько. Нам надо выдвигаться уже сейчас, Сорвиголова. Или я пошёл один, — Зелёному Червю не терпелось покинуть скорее лагерь и идти туда, где бой.

Только в бою он обретал смысл, только в уничтожении врагов. Такова его природа. Но Чёрный Бард указывал и на другую часть его природы, которую Червь пытался забыть и не любил отчего-то про неё вспоминать. Однако я прекрасно видела в Зелёном Черве эту тайную часть его природы. Он в сущности ранимый, очень творческий человек, очень добрый в глубине души. И Удав частично раскрыл его тайну — Зелёный Червь бард. Бард, который не хочет быть бардом. Только такой бард, как наш Червь, может спасти лагерь и других бардов, пробудить их ото сна.

— Вы молчите? Я пошёл. Догоняйте, кто хочет, а кто не хочет — не догоняйте.

— Эй, куда?! — я схватила его за рукав. — Меня тут уполномочили старшей по операции, да. Босс послал меня и так мне и сказал, что я тут главная, если что. И я тебе приказываю взять Чёрную Гитару и разбудить этих людей. А мы отправляемся в Гиблое Место за Мадлейн.

В первые несколько секунд у Зелёного Червя было такое выражение лица, словно он собрался кого-то убить. Слишком холодное, отстранённое и опасное. Он схватил меня за предплечье и куда-то потащил:

— Пойдём-ка поговорим, Сорвиголова.

Земляк дёрнулся в мою сторону, видимо, решив меня спасать. Ха, было бы от кого! Удав задержал его и что-то там стал ему втолковывать. Вроде того, что спасать по-хорошему надо сейчас Зелёного Червя от меня.

Червь отвёл меня на несколько метров вглубь леса, за деревья, на поговорить наедине. Какое-то время мы молча стояли и смотрели друг на друга. Я смотрела на него с вызовом и возмущением. Только его магическая сила была сейчас единственной, что позволило бы вывести сотни людей из колдовского сна. И он отказывался! Ради чего? Ради нежелания вспомнить свои навыки и таланты?! Подумать только, он с большей готовностью пойдёт на риск и верную смерть, чем споёт хотя бы одну песню!

Он смотрел на меня сначала довольно упрямо и угрожающе. Будто собрался драться. Этот его взгляд я прекрасно знала. У других людей от его такого взгляда поджилки начинали трястись. Я же начала разъяряться. Что он тут себе позволяет!? Но вдруг его взгляд сделался более мягким, тёплым, если не сказать сговорчивым. Его руки плавно легли мне на плечи, и он тихо проговорил:

— Сорвиголова, тебе вовсе не обязательно приказывать мне. Ты же знаешь, ради тебя я готов на всё. Это не просто слова. Я сделаю это, да. Раз надо.

Он на миг отвёл глаза, потом посмотрел на меня снова. Там была решимость и знакомый мне чёрный огонь. Я перехватила его руки и с пониманием прошептала:

— Мы все тут в какой-то мере пересиливаем себя. Но благодаря этому обретаем победу. Я верю, у тебя получится.

— К сожалению, у меня лучше получается убивать, чем возвращать к жизни. Лучше получается разрушать и вселять страх, чем оживлять и играть на гитаре. Ты права. Нужно пересилить себя.

— У меня тоже лучше получается осуждать тех, кто в чём-то слабее меня, чем принимать каждого встречного на моём пути всем сердцем. Я тоже сделала выбор поменять свои мысли.

Мы крепко, душевно и тепло обнялись. Я почувствовала бурлящую Силу Огня, которая просилась на выход. И я знала, что Зелёный Червь так же почувствовал всесокрушающую Силу Воздуха.

Глава 9. Бардуляция на Русалочьем Озере

Потом мы вернулись в лагеря. Удав уже предусмотрительно обзавёлся оружием — остро заточенной палкой. Вторую такую же он протянул мне:

— Это на случай, если нас не будут слушаться.

— Сорвиголову все должны слушаться, — Зелёный Червь хлопнул меня по плечу, словно благословляя на лидерство в этой странной операции.

— К сожалению, мир не крутится вокруг кого-то одного, даже если этот кто-то — Сорвиголова, — улыбнулась я.

— Мир крутится вокруг Чёрного Барда, — пошутил Удав.

— Это точно, На Сковородке. Я послушался Чёрного Барда и буду сам как Чёрный Бард, — Зелёный Червь полностью принял свою судьбу и миссию. — Хотя мне больше по душе кого-нибудь убить. Особенно с вами за компанию. Где Земляк?

— Готовит себе оружие.

— Не разделяйтесь. И присматривайте за ним. Это может быть ловушкой. Его, как самое слабое пока звено, могут почикать в два счёта, и если мы останемся втроём, нам придётся тяжко, — тихо прошептал Зелёный Червь, внимательно и цепко глядя на меня и Удава.

— Ты как всегда прав, Палочковидный, не беспокойся, при мне с ним ничего не случится! — заявил Удав.

— Смотри ещё, На Сковородке, чтобы ничего не случилось с Сорвиголовой, — а это Зелёный Червь проговорил опасно и угрожающе.

Я же возмутилась:

— Я сама позабочусь о себе. И о вас обо всех в придачу!

Мы могли бы и дальше дружески препираться, но тут пришёл Земляк.

Он посмотрел на нас одновременно с надеждой и с недоверием. И его это отношение было понятным. Он чувствовал, что мы можем помочь справиться ему с его открывшейся Силой, но всё ещё не понимал нас и принимал за чужаков. Что было не мудрено, учитывая бандитские физиономии некоторых из нас.

Зелёный Червь взял в руки Чёрную гитару Чёрного Барда и отправился будить лагерь. Мы же пошли в сторону озера.

— А что, если её там нет?! Ох, где нам её искать? — волновался Земляк.

— Тебе нужно успокоиться. Быть хладнокровным, — увещевал Удав.

— Тебе легко говорить! — вспылил наш новый товарищ. — Ты никогда не любил и никогда не терял.

— А вот говорить, что я никогда не делал — не твоё право, — тон Удава из поддерживающего вмиг сделался ледяным, продирающим до костей и смертоносным.

Земляк остановился, поёжился, но решительно надвинулся:

— Что хочу, то и говорю!

— Э-э-э! Вы тут что, в детском саду?! Девушка в беде и нуждается в нашей помощи! Я не собираюсь спасать её с детьми из яслей! Да и что она подумает, когда её придут спасать дети из яслей!? Оставайтесь тут, выясняйте, у кого какая игрушка лучше, а я пошла!

Я демонстративно ускорила шаг и подошла к озеру. Земляк и Удав опомнились, двинулись за мной. Они оба признали, что я права, и на этом помирились.

— Здесь где-то должна быть лодка. На ней плавали наши друзья, рыбачили, — объявил Земляк, когда мы с Удавом уже по колено вбежали в воду, намереваясь плыть. Мы возмущённо посмотрели на Земляка, он сконфузился: — Простите, ребят, не сразу вспомнил.

— Да ладно, чего уж там, зато мне сейчас русалка ножки пощекотала, — усмехнулся Удав.

— Это была не русалка. Всех русалок давно съели. И скоро настанет очередь Мадлейн, — прошипела я.

— Откуда ты знаешь?

— Огонь рассказал.

Мы нашли лодку, по счастью, прислужники Пожирателя Лесных Песен её не тронули. Хотя могли, чтобы нам совсем жизнь мёдом не казалась.

Неприятности начались, когда мы отплыли от берега и преодолели примерно половину расстояния до островка. Озеро под нами вдруг стало бултыхаться, и в следующий миг лодку облепили большие жирные щупальца.

Мы принялись бить по ним веслом, использовали магию, но щупальцам хоть бы хны! Одна из щупалец схватила вдруг Земляка и утащила его на дно в чёрную воду. После чего всё стихло.

— Удав, ты же можешь договариваться с Водой! Давай, тут твой выход, — я взволнованно посмотрела на друга.

— Тут, кроме воды, чужаки. Но ты права, я ведь могу попросить Воду изгнать чужаков!

Удав сконцентрировался, прикрыл глаза. Он положил руки на озёрную гладь. Лодку снова качнуло, от нас во все стороны пошла волна. В следующий миг вверх поднялся Земляк, он хватал воздух, отплёвывался и отхаркивался. Подплыл к нашей лодке и принялся взбираться.

А ещё мы увидели, как нечто огромное с щупальцами относится прямо штормовой волной к противоположному берегу. Вода схватила его в цепкую хватку и выносила прочь, как паршивый мусор. Удав подвигал руками, совершая символические жесты вытаскивания из воды мусора. Потом сделал резкое бросающее движение. В этот же миг щупальцеобразная тварь вся переколошматилась, её выжало как бельевую тряпку. С диким агонизирующим чавканьем она полетела на ближайшие к озеру деревья, ломая их, насаживаясь на ветви, вынесенная прочь высоченной волной.

— Ух... — выдохнула Удав и обессиленно уселся на днище лодки, обхватив голову руками.

После такого колдовства ему надо было какое-то время посидеть. Я кратко скомандовала Земляку, чтобы хватался за весло — до островка оставалось несколько метров.

Мы приблизились к знакомым мне зарослям. И тут же услышали приглушённые жалобные крики:

— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста, помогите! Спасите меня!

— Мадлейн!!! — крикнул Земляк. — Я здесь, милая! Держись, скорее, я иду!

— Земляк, стой, там наверняка ловушка! — крикнули мы с Удавом хором, но он не услышал нас.

Он не известно как перелетел через борта лодки, шмякнулся в воду, быстро вскочил, побежал в заросли, ломая и снося их. Мы не успели его задержать, объяснить, что к врагам не надо так вламываться с ноги.

Мы выскочили из лодки и побежали на остров. Успели вовремя: на Земляка со всех сторон нападали уже вовсю десяток червеобразных многоруких тварей. А ещё одна особо огромного размера тварь, похожая на сплошное длинное, очень толстое щупальце осьминога, показывалась из дверного проёма маленького домика. Того самого, где в первый раз мне стало до жути неприятно. Оттуда раздался уже сдавленный писк и наполненные отчаянием и ужасом стоны. А также булькающие, шмякающие звуки.

Земляк стоял, растерявшись. Твари обступали его, окружали в плотное кольцо.

— Стреляй по ним Землёй, не стой! — Удав схватил один из камней, видимо, отвалившийся от домика, и кинул в тварь. Потом быстро поднял ещё камень и кинул во вторую тварь.

Камни он кидал левой рукой, а правой уже вызывал из себя отборный боевой удар Воды.

— Он не знает, как, — подсказала я, прекрасно вспомнив, как была сама пару лет назад таким вот магом-неумехой. И когда мне говорили — выпускай Огонь — также растерянно стояла и хлопала глазами.

Твари, в которых попали Удав, мигом отреагировали, и набросились на него. Удав встретил их ударом Воды, водяная магия окатила их и соединилась с той водой, которая была в составе этих существ. Существа упали, принялись с шипением и диким воем сгнивать заживо. Я подобралась к Земляку на подмогу, принялась бить Огнём в оставшихся тварей.

— Сконцентрируйся. Почувствуй связь с Землёй. Ты стоишь на земле, она даёт тебе силы, под этим озером — тоже земля, — прошептала я.

Больше на ликбез и такое вот спонтанное наставничество отвлекаться не получилось. Я была вынуждена одной рукой ставить щит на Земляка, другой — выпускать Огонь. Этих тварей слишком много, и они выходили раз за разом из этого домика.

Щупальце, которое там лежало, задвигалось, словно запульсировало. Потом и вовсе завибрировало! Твари вдруг попёрли в удвоенном размере. По мере того, как мы с Удавом их клали — они появлялись снова, и не было им конца. Остров заходил ходуном, мы уже не были уверены, что попадём на финальную битву. Зелёный Червь обладает всего только двумя стихиями — Воздухом и Огнём, возможно, какое-то время сможет продержаться, но, увы, победа останется за Пожирателем.

— Это их матка! — дошло до меня. — Удав, бей эту вот щупальцу!

Я уже выпускала Огонь с двух рук. Едва он соприкасался с червеобразными многорукими тварями — как они скукоживались, оседали уродливыми сдутыми субстанциями мне под ноги, усеивая остров.

Удав, беря магические силы для своей магии Воды у Русалочьего Озера, усилил натиск. Теперь он бил только в «матку», а я прикрывала его от лезущих и прущих изо всех щелей тварей, чтобы они не помешали.

Земляка я какое-то время видела, он стоял словно в прострации. И я его отчасти понимала — не каждый день такое увидишь и не каждый день побываешь в эпицентре сражения с потусторонними чудовищами! Вдруг он исчез.

— Земляк! — крикнула я.

Меня прошиб холодный пот. Его наверняка утащили твари, но куда?! Остров маленький, два шага вперёд, два назад и уже вода, озеро!

— Удав, Земляк исчез!

— Понял, давай соединимся и поищем его.

— Ты уверен? Если мы соединимся — сил на ночное сражение может не хватить! — взволнованно пробормотала я.

— А если не соединимся — то наших сил на вот это вот сражение может не хватить! А я не хочу, чтоб Зелёный Червь сорвал все аплодисменты!

— Зелёный Червь, если пойдёт один срывать аплодисменты, не выживет. Я этого тоже не хочу, — заметила я. — Ладно, соединяемся, будь что будет!

Мы с Удавом ударили друг в друга магической энергией Огня и Воды. Тут же меня оплели несколько мерзких липких тварей, поняв, что я в них больше не стреляю. На Удава напало гигантское щупальце, тоже ощутив, что в него больше никто не бьёт Водой.

Меня сбило с ног, я упала в чёрную жижу и грязь. Но цель была достигнута — Огонь и Вода соединились, и превратились в Пар. Мигом стало жарко как в бане-сауне, всё заволокло дымом и туманом. Раздалось шипение, нечеловеческий вой десятков тварей, они все попадали в агонии. Магический Пар от соединения Двух Стихий сделал своё дело.

Я тут же почувствовала отток магии. Чтобы восстановиться быстро, мне нужен был хотя бы источник огня. Костёр или что-то в этом роде. Удаву в разы легче сейчас восстановиться — кругом целое Озеро. Удав поднял меня на ноги рывком:

— Я что-то слышу, там! — он указал на домик.

Запыхавшаяся, на грани обморока от магического оттока, я закивала. Меня с трудом держали ноги, но я бежала туда.

— Сорвиголова, тебе надо восстановиться! — Удав пытался меня удержать. — Я схожу туда один.

— Ну нет, тебе я тоже не позволю сорвать аплодисменты, я скорее сорву с тебя голову! — погрозила я ему кулаком.

Удав мило улыбнулся и уже не стал меня удерживать. Мы вломились в домик и чуть не провалились в дыру, которая расширилась. Из этой дыры торчала часть щупальца-«матки», а в самом низу виднелась чёрная грязная жижа, похожая на смесь глины, чернил и испражнений.

Из этой жижи вдруг показалась голова. Мы подумали, что это очередной враг вылезает, и уже приготовились отражать атаку. Но в следующий миг голова, отплёвываясь и мотая в разные стороны, голосом Земляка попросила:

— Помогите нам, ребят! Мадлейн со мной, она жива, вытащите нас! — и тут же Земляк вытащил с усилием и чавканьем что-то или кого-то, облепленного такой же чёрной субстанцией и бережно прижал к себе.

— Как ты там оказался? Тебя схватили и притащили сюда?

— Я... я не знаю. Нет, меня никто не хватал. Я послушал тебя, Сорвиголова, и попросил землю помочь мне спасти Мадлейн... И земля отозвалась... вовремя, ещё бы чуть-чуть — и она бы погибла!

— Ты слышала? Он прошёл сквозь землю! — выдохнул Удав с неприкрытым уважением, хлопнув меня по плечу. — Он может ходить сквозь землю, вот это я понимаю — навык!

— Да, для нашего предстоящего дела это весьма ценный навык. Давай вытащим их что ли...

— А я только хотел предложить их тут оставить, — сострил Удав.

Чтобы вытащить Земляка, сжимающую бездыханную Мадлейн в объятиях, мы наполовину влезли в этот колодец и помогли этой сладкой парочке вскарабкаться по нам наверх. На Мадлейн было жаль смотреть. Всегда такая ухоженная, гламурная, сейчас она походила на залитую чёрным воском бесформенную фигуру с громадными перепуганными голубыми очень красивыми глазами. Если туда ещё макияж наложить, тени там, тушь — вообще вид получится замечательный, хоть под венец веди!

Потом мы без слов все залезли в озеро и искупались. Кое-кто из нас даже голышом. Потому что мы были все очень грязные и потные, а кое-то — сильно уставший. Я немного владею другими Стихиями, поэтому, находясь в Русалочьем Озере, я подсоединилась к эгрегору и элементалям Воды и попросила напитать себя магическими токами. Подул тут же лёгкий ветер — я воспользовалась и помощью элементалей Воздуха.

Когда с водными процедурами было покончено, мы сели в лодку и поплыли на берег. Мы сразу увидели, как там горят костры, а ещё услышали песни и увидели ходящих туда-сюда людей. Мы были поражены: все проснулись, ни у кого не забрали души. Надо было найти Зелёного Червя, чтобы всем нам вместе идти на сражение. Земляк же тоже взял маленькую передышку, сказал, что отведёт Мадлейн в свой лагерь, найдёт кого-то из знакомых ребят, чтобы за ней присмотрели.

Земляку, конечно, очень не хотелось отпускать от себя Мадлейн. Тревожное лицо выдавало его страхи. Но он совершенно правильно понял, что вместе с Мадлейн идти биться с Пожирателем Лесных Песен — это совершенно нерационально. Пока Земляк отводил Мадлейн и устраивал её в лагере, мы отправились к Главной сцене. По дороге нас обгоняли другие люди, буквально бегом бежали туда:

— Там такой бард поёт, ваще!

— Очень крутой бард, такие песни, все, кто их слышит — делаются счастливы!

— Я тоже хочу послушать этого барда, быстрей, быстрей, пока он не закончен!

Глава 10. Когда тебе не нравится Пожиратель бардов, но тебе всё равно

Когда очередной человек, восхищённый этим неведомым волшебным бардом, вприпрыжку стремился попасть на его песни, до меня дошло. Я остановилась как вкопанная и задержала Удава за рукав куртки:

— Удав. Расскажи-ка мне историю одну.

— Тихо! Прислушайся, — Удав замер, вслушался, на его лице заиграла весёлая милая улыбка.

Я тоже прислушалась. И уловила. Голос. Гитару. Голос вроде бы знакомый. А вроде и нет. Голос что-то пел, такое очень душевное, прекрасное, и проникал в самую душу. Слов я пока не различала с такого расстояния. Но на меня опустилась волна умиротворения, я почувствовала внутреннюю силу, способность свернуть горы. От одного только голоса и гитары.

Голос стих, раздались бешеные аплодисменты, крики, восторженные визги, ор:

— Ещё! Ещё! ЕЩЁ!!! Пой ещё!!! Ещё хотя бы одну песню! Пой!!! Мы тебя не отпустим, пока не споёшь! Куда пошёл, ещё!!!

— Так какую историю ты хочешь от меня услышать? — Удав хитро взглянул на меня.

По моему лицу он понял, что я обо всём догадалась. И что я очень удивлена.

— Историю про то, как так получилось, что твой лучший друган по школе убийц, которого ты называешь Палочковидный, прирождённый головорез, маньяк — и при этом он великий бард? На него же указал Чёрный Бард. Это он начал петь и всех разбудил. И почему он не любит петь? Почему так артачился долго? Извини, мне надо его самого об этом спросить, но он ведь не скажет.

— Да, он не скажет. Он упрям как... как Палочковидный Червь, вот! А петь — это он считает против своей природы. Вернее, наоборот... Как бы тебе объяснить. Ты знаешь его как убийцу, меня — как вора. Оба мы с ним прошли эту школу, где подружились. Потом он долгое время был чёрным колдуном. Много кого убивал, и считал, что ему это нравится. И до этого стремился быть хуже, чем он есть. Он считает, что недостоин своего таланта. И недоумевает, почему ему дана такая тайная магия и такая тайная сила. Возможно, не хочет опорочить её. Я слышал его лишь один раз раньше, не считая теперешнего. Когда он поёт и играет на гитаре — он сродни божеству, вот что я тебе могу сказать. Тогда он просто показывал, что умеет это. И заявил, что никогда в жизни и ни при каких обстоятельствах больше никому не будет это показывать и использовать.

— Он боится, что это кто-то воспримет как слабость... — догадалась я, проговорив это тихо и грустно.

— Скорее, он боится, что сам себя воспримет как слабого, — вздохнул Удав.

— Но это не слабость, это большая сила. Он спас этих людей! — возразила я.

— Ты это ему скажи. Так, он идёт сюда.

Мы с Удавом, так и не дойдя до сцены и стоя среди деревьев, услышали шаги в темноте. Они приблизились, и мы увидели знакомый высокий силуэт с немного взлохмаченными волосами. Угрожающий силуэт, который при первом взгляде мог показаться маньячным. Но это был наш друг, наш большой друг, который расколдовал этих людей.

— Мы идём мочить Пожирателя или не идём? — Зелёный Червь обратился к нам будничным тоном, с лёгким нетерпением.

Мы с Удавом переглянулись, по умолчанию разом решив, что не будем никак комментировать то, что Зелёный Червь сейчас сделал для Леса и для всех людей. Если он сам захочет об этом сказать, то пусть говорит.

— Где гитара? — спросил только Удав.

— Там оставил. Не хочу, чтобы она разбилась, — последовал ответ. Странный для Червя. Он словно полюбил эту гитару. И тут же он выжидающе спросил: — Ну а Земляк где?

— Сейчас придёт.

Мы втроём подождали. Земляк действительно пришёл через пару минут. Выглядел решительно и воинственно, переоделся в более удобную одежду.

— Я готов! Что нужно делать? — он смотрел на нас уже с неприкрытым уважением.

— Тебе Земля подскажет, что делать. Слушай её, — произнёс Зелёный Червь.

— Нам каждому подскажет наша Стихия, — кивнула я. И внимательно посмотрела сначала на Земляка, потом на своих лучших друзей: — Ребята, послушайте. Там говорить нам будет некогда, поэтому скажу здесь. Мы ведь уже поняли, когда сражались с его порождениями — нам нужно соединять Стихии. Соединиться придётся нам всем вчетвером, и только так ударить. Но чтоб Соединиться, нам нужно доверять друг другу полностью. Ведь придётся душу раскрыть и сознание. Вы к этому готовы? Я вам верю и душу свою раскрою.

— Про меня ты знаешь. Мы с тобой отрепетировали уже, — усмехнулся Удав.

— Мы тоже отрепетировали вчера, — кивнул Зелёный Червь.

— Земляк, ты сможешь впустить нас в себя, а сам войти в наше нутро и души?

— Я не понимаю, что это... Но я постараюсь, ребят. Я уже верю вам... — проговорил Земляк не очень уверенно.

— Мы тебе поможем, — ободряюще улыбнулась я.

— Нам идти несколько километров, пора бы уже выдвинуться, — призвал нас всех к дисциплине Зелёный Червь.

И мы выдвинулись. Каждый из нас знал, что эта миссия может оказаться последней. Для всех нас или для кого-то из нас. Я, Удав и Зелёный Червь к такому уже привыкли. А вот Земляк — не очень. Он храбрился и бодрился, но был бледен. Удав пытался его разговорить, шутки шутил. Они шли позади нас с Червём, а мы «прокладывали путь».

— Взбодрись, Земляк. Мы тебя прикроем. По сути, тебе нужно только поделиться с нами своей магией, остальное мы всё провернём. Мы тебя можем поставить в выгодную точку, откуда тебе будет удобнее наступать.

— Я не за себя волнуюсь. А за Мадлейн... Я ведь оставил её.

— Ну не тащить же её сюда с нами? Да и оставил ты её в безопасном месте. Там тепло, там костры, песни звучат...

— Может, и в последний раз они там звучат. И вообще на этой Земле... — выдохнула я шёпотом.

Но Зелёный Червь меня услышал:

— Ты что, дрейфишь, Сорвиголова? — за его грубоватым высказыванием таилась искренняя забота — я это почувствовала по его взгляду. И по тому, как его рука медленно и верно легла мне на плечо.

— Скажем так, просматриваю реалистичные варианты, — я вздохнула. — Я видела... во что он превращает миры, которые поработил.

— В тех мирах, которые он поработил, не было тебя, вот и всё. Здесь у него ничего не выйдет. Так ты ему и скажешь, а мы с Удавом поддержим, — тихо сообщил мне друг.

— Эй, чего вы там шепчетесь? — забеспокоился Удав.

Он нас нагнал. Земляк тоже старался не отстать. Теперь мы вчетвером шли почти вровень. Как будто единой стеной. Это меня взбодрило, я так и сказала:

— Да вот специально шепчемся, чтобы твоё внимание привлечь, и чтобы ты сюда шёл, а не в хвосте тащился!

— Хитрый ход, уважаю. В вашем стиле, — усмехнулся наш друг. — Эй, дружище Червь, долго ещё идти?

— А вы разве не чувствуете? — ответил многозначительно вопросом на вопрос Зелёный Червь.

— Что мы должны чувствовать? — удивился Земляк.

— Это Червь у нас такой гиперчувствительный. Что же ты чувствуешь, дружище? — поинтересовался Удав.

— Воздух. Здесь он другой.

— Ну так, возможно, и Вода другая, — Удав сделался вмиг серьёзным и собранным.

— И Огонь наверняка другой, — заметила я.

— Я ничего не чувствую... — пробормотал Земляк неуверенно. — И начинаю ног не чувствовать.

— Ноги! Твердь! Твоя связь с Землёй! Это существо нас ослабляет, — дошло до меня.

Теперь я поняла своё снижение боевого духа. Пожиратель начал гасить во мне мой внутренний Огонь — поэтому я заговорила такие фаталистические фразы. Вроде того, что на Фестивале в этот самый момент звучат самые последние бардовские песни на Земле.

— Вот я не чувствую тут Воды. Очень странно. Обычно влажность везде, болота всякие, ручьи, подземные воды, роса, дождь, водоёмы — что угодно, откуда я могу черпать Воду и общаться с ней. А тут — ничего! — поделился Удав.

— Я ничего не вижу... — проговорил Земляк и включил фонарь.

— Смотрите! — ахнула я, показывая вокруг.

Оказались мы в очень неприятном месте.

Впереди показались вывороченные с корнем деревья, иссушенные, обожжённые, абсолютно мёртвые. И выжженная опустевшая серая земля. Я сглотнула. Увиденное настолько напомнило мне то, что показывал Скорпион на экране, когда давал это задание, что внутри всё скрутило. Представилось на миг, что наша Земля превратилась в один из таких опустошённых, пожранных миров, и процесс уже необратим. И нас скоро пожрут точно так же.

— Мы опаздываем, вперёд, скорее! — проговорил Удав и решительно двинулся первым.

— Подожди. — Зелёный Червь остановил его. — Нам нужно подкрасться внезапно и напасть неожиданно.

— Уже некогда думать о тактике и стратегии. Нужно вдарить по нему! Сорвиголова, выпуская Огонь, давай же!

В магическом боевом ударе Четырёх Стихий Огонь всегда шёл первым. За ним — Земля, потом Вода, и потом — Воздух. Удар этот формировался словно формирование нашей планеты — огненное земное ядро, мантия и кора, гидросфера и атмосфера. Это средоточие стихий, которое мы должны были выпустить для защиты нашего мира.

— Но мы не видим его, не видим, куда бить, — я подскочила к друзьям.

— Он — везде, он здесь. Теперь я чую. Удав прав, нападаем! — скомандовал Зелёный Червь.

— Э, а где Земляк? — только что я обнаружила, что Земляка нет.

Зелёный Червь и Удав принялись озираться вокруг. Земляка не было.

— Сдрейфил. Ладно, без него справимся. Я владею Огнём так же, как и Воздухом, Сорвиголова тоже владеет Землёй, мы с Сорвиголовой вдвоём сделаем три стихии, — распорядился Зелёный Червь.

— Дружище, это неправильно. Мы должны ударить вчетвером. Если он побежал назад, я верну его! — Удав ринулся, было, в сторону лагеря.

Но я догадалась:

— Постой! Он мог пойти сквозь землю. Применить силу.

— Куда он пошёл?

— Я не знаю... Может, он захотел напасть один?

Вокруг нас заметались чёрные тени. Какие-то из них собирались в облака и приобретали форму гигантских многоруких червей с пастью-воронкой. Уже знакомые нам твари, с которыми мы сражались. Другие тени начали стягиваться к центру искорёженного леса, собирались во что-то огромное.

— Это там! Нам туда надо бить! — указал Удав. И посмотрел на нас: — Друзья, без Земляка мы не сможем ударить. Но где его черти носят, ума не приложу. Давайте пока начинаем без него, будем надеяться, что он вступит.

— Я выпущу Удар Земли, — проговорила я, неуверенно поглядывая на формирующееся нечто перед нами. Оно превращалось в огромную воронку, засасывающую добрую животворящую энергию. — Зелёный Червь, выпускай Огонь и Воздух!

— Нет, Сорвиголова, — возразил Удав. — Ты выпускаешь Огонь, Зелёный Червь — Воздух, я — Воду. Нам нужно оставить место для четвёртой стихии, для стихии Земли. Она тут самая главная, здесь же лес! Он присоединится к нам, я уверен!

Удав пытливо посмотрел на меня. Зелёный Червь тоже — мол, утверждаю ли я это решение? Я, поколебавшись, кивнула:

— Ну давайте.

Ибо больше думать уже некогда. Чёрная тварь — живая воронка всё ширилась, и ближайшие к нам искорёженные деревья со скрипом и почти живым человеческим визгом боли склонились в её сторону. Мы с трудом успели поставить щиты, чтобы нас не засосала эта гадость.

Я начала формировать Огонь, Удар всесокрушающей силы пламени. Я сосредоточилась на центре воронки, представив, как мой Огонь выжигает всё зло и возвращает назад всю энергию добра и любви, которую Пожиратель получил у этого леса. Удав и Зелёный Червь синхронно выпускали Воду и Воздух.

Приготовившись, мы вдарили по воронке. Земли с нами не было, но я уже начала подозревать, что Земляк «бросил» нас по уважительным причинам. Возможно, воронка это только отвлекающий фактор? Я тут же передала свои мысли ребятам. Так как мы находились в состоянии магического единства и синхронно выпускали наши Стихии, перемежая их друг с другом, Удав и Зелёный Червь уловили и поняли то, что я им пыталась передать.

— Сорвиголова как всегда права! — Удав ринулся вперёд. — Нам нужно найти Земляка и выручить его!

— А как с этой образиной быть? — Зелёный Червь уже добавил в свой удар Воздуха Чёрный Огонь — вторую свою стихию, которой давно овладел почти что в совершенстве.

Он отправил энергию в Воронку. После того, как мы ударили по ней, она перестала тянуть жизненные соки из окружающего пространства, затаилась, ощерилась... Словно изготовилась ударить в нас. Я быстро приняла решение:

— Удав, ищи Земляка. Мы удержим эту тварь!

Удав кивнул и исчез за покорёженными деревьями. Зелёный Червь поправил меня:

— Не удержим — а уничтожим!

— Попробуем, — проговорила я.

— Он состоит из двух сущностей, я понял. Это было нарисовано в той карте Чёрного Барда. Но мы не можем разделяться, пока дерёмся с одной из его сущностей. Нам нужно подключиться к Удаву и Земляку, где бы они ни были.

Говоря это, Зелёный Червь снова выпустил магию в воронку. Она дрогнула. Но готовилась исторгнуть из себя нечто ужасное в нас. Да, готовилась дать сдачи.

— К Удаву мы и так подключились, во всяком случае, я не разрывала контакт!

— Я тоже не разрывал. Нам троим надо подключиться к Земляку сейчас. Удаву — тоже.

— Тогда объединяемся и передаём эту мысль Удаву. Хотя, я уверена, он догадается! — я кинула в образину перед нами Огонь. Внезапно придумала: — Прикрой меня! Я сейчас кину в него «четвёркой»!

— Сорвиголова, это опасно! — Зелёный Червь не на шутку взволновался. В первый раз за время Фестиваля Лесных Песен.

— Спокуха, дружище, магия четырёх стихий поможет мне нас всех собрать и объединить! И так мы найдём Земляка и поможем ему!

Червь принялся испускать в Воронку Чёрный Огонь с удвоенной энергией. Я сконцентрировалась и призвала четыре стихии, соединяя их в единый удар и единое поле. Огонь, Землю, Воду и Воздух. Этими четырьмя стихиями я охватила пространство, занятое воронкой и её отростками, охватила друзей и выплеснула магию.

В один момент я вдруг почувствовала и увидела, где Земляк. И в этот же момент мой удар достиг цели — врезался в Воронку, она не выдержала. Это произошло в тот миг, когда Воронка уже собралась в нас выпустить конгломерат чёрной всё сметающей негативной энергии. Первые её волны оказались сметены Чёрным Огнём и Воздухом Зелёного Червя, а потом туда долетел уже мой четырёхстихийный удар.

Глава 11. Лес, магия, барды и битва с Пожирателем: всё горит, течёт, летит и растёт!

Земляк находился за воронкой. Он действительно переместился туда, потому что почувствовал Мадлейн. Мадлейн здесь! Как же так?! Мы были уверены, что она в лагере, в безопасности, отлёживается в палатке после похищения теми чудовищами. Но Пожиратель Лесных Песен решил ещё раз ударить по одному из наших слабых мест — по привязанности Земляка к этой девушке. Я увидела, как Земляк оказался перед Пожирателем, снова представшим в облике Дяди Мухомора. Дядя Мухомор сжимал обездвиженную и почти потерявшую сознание Мадлейн одной рукой, второй готовился перерезать ей горло!.. И нож у него в руке показался мне смутно знакомым...

Да это ж мой нож, да! Мой собственный нож! Как такое может быть?!

— Отпусти её! Она тебе не сделала ничего плохого... — Земляк попытался договориться по-хорошему.

Удава я тоже видела и чувствовала. Он незаметно подбирался к нашему врагу с тыла.

— Нет, сделала. Она сделала сильнее тебя. Потому что она тебя любит, ты любишь её. И ты изменился. А мне это было не выгодно. Вы, людишки, способны стать сильнее из-за любви. Это очень, очень плохо. Я искореню здесь всю любовь, всё, что вызывает эту любовь. Прежде всего — ваш лес. И ваши лесные песни. И начну я с неё.

— Нет! Отпусти её! Сражайся со мной! Или ты трус? Ведь если ты убьёшь её — я правда стану ещё сильнее, чем я сейчас. И тогда я один уничтожу тебя! — Земляк говорил храбро, решительно.

Его зычный голос не просто говорил — он пел песнь в честь прославления Добра, в честь победы над этой скверной. В честь защиты Леса и Лесных Песен.

— Ты один меня не уничтожишь. Вы уже проиграли. Ничего у вас не вышло, ясно? Я своего уже добился. Просто решил напоследок с вами поиграть.

— А по-моему, ты с жиру бесишься. Мы тебя уже обложили, — я вышла вперёд.

Незаметно стала готовить Удар Огня. Надеюсь, мои друзья поймут — и в подходящий момент ударят одновременно со мной. Удав — из тыла позади Пожирателя. Очень хорошо! Зелёный Червь уже меня понял, стал подбираться ближе к правой стороне. Я же встала так, чтобы Земляк оказался слева. Поймёт ли Земляк? Он ослеплён страхом за Мадлейн и может даже помешать нам ударить, ведь мы можем задеть и по его девушке!

Я перевела взгляд на Земляка. Он колебался. Магию выпускать пока не был готов.

Пожиратель Лесных Песен продолжал глумиться:

— Глупцы. Вам жить осталось считанные секунды. Ваши песенки спеты! Ещё один мир сгинет в моей коллекции сгинутых миров!

Он понимал, что мы готовимся нанести удар, но Земляк не готов. Как же склонить его?

И тогда это сделал Удав. Сильно рискуя, он бесшумно подобрался к Пожирателю Лесных Песен сзади. Удав умеет подкрадываться незаметно — практика вора и наёмника даёт о себе знать. Пожиратель не успел ничего поделать, как внезапно у него выбили и перехватили нож! Так как Пожиратель был всё ещё в облике Дяди Мухомора, они с Удавом в следующий миг сцепились на равных. Мадлейн же была отброшена как тряпичная кукла. Земляк ломанулся к ней.

— Дурья башка, бей по нему, скорее! — окрик Червя, непривычно взволнованный, а потом последовал его удар Воздуха.

Зелёный Червь искренне испугался за друга. Ведь Удав оказался очень близко к Пожирателю, и тот мог в любой момент его убить. Но Удав успел применить щит Водяной магии, и теперь выдерживал дистанцию. Пожиратель выплеснул в него чёрную субстанцию, намереваясь поразить. Я кинула удар Огня наперерез, а Зелёный Червь продолжал бить ударом Воздуха Пожирателя.

— Земляк, давай! — крикнула я в отчаянии, понимая, что шанс расправиться с ним сейчас уйдёт.

Пожиратель вот-вот обрушит удар, а мы пока бьём по нему вразнобой и не можем соединить стихии. Земляк занят Мадлейн.

Но в какой-то момент он понял, что нужен нам. Я почувствовала синхронность, почувствовала, как к нам присоединилась недостающая, долгожданная стихия Земли!

Мигом нас окатило Силой, мы все слились в единый организм. Земляк теперь поверил нам полностью, сумел выбрать верное решение. Мадлейн привести в чувство можно позже. Сейчас главное — ударить четырьмя стихиями по Пожирателю!

Случилось так, что Пожиратель успел выплеснуть чёрный удар. И мы одновременно тоже ударили по нему.

Наши удары схлестнулись. Я почувствовала колоссальное давление, будто была табачным грибом, и меня сейчас расплющит сапог грибника! Я поняла, что надо выпускать магию ещё и ещё, до тех пор, пока мы не пробьём несущуюся на нас встречную силу. Ребята поняли то же самое, они держались из последних сил, выпускали всю магию, какая у них была. Мы слились нашими душами, астральными и ментальными телами, сознаниями — мы являли собой не просто единый организм — единую сущность, единую энергию, со средоточием четырёх стихий!

Нам удалось блокировать чёрный удар Пожирателя. Потом ещё, и ещё, и ещё. Методично, шаг за шагом, мы выплёскивали из себя магию и параллельно удерживали щит. Между нами четырьмя установилось абсолютное доверие и принятие — которое не достичь даже в самой сплочённой футбольной команде! Удав, Зелёный Червь давно были моими лучшими друзьями. Соединение с их душами мне всегда приятно. А Земляк... сейчас он стал мне братом-близнецом. И он признал и принял меня как сестру-близнеца! Это было потрясающе!

Наконец нам удалось пробить атаку, и вся наша мощь, всё наше единство, дружба — обрушились на Пожирателя Лесных Песен. Мы увидели, как Дядю Мухомора окутала переливающаяся перламутровая нечёткая дымка, словно портал, а потом он упал ничком.

Тут же наша магия словно иссякла. Мы замерли в нерешительности, никто из нас не верил, что всё так просто и быстро закончилось. Просто и быстро?!Мы были готовы уже ко всему, к любым подлянкам! И были уверены, что бой предстоит не только в эту ночь, но и много ночей подряд.

Я почувствовала дикую усталость и отток энергии.

— Дядя Мухомор! — в ужасе крикнул Земляк и подбежал к упавшему пожилому барду. — Ребята, он... он еле дышит!

Тут я догадалась, что всё кончилось. Неужели... Ноги меня больше не держали. Устало я стала падать, надеясь полежать на этой голой, иссушенной чёрным колдовством земле, но мне не дали. Удав, оказавшийся ко мне ближе, поймал меня и этим самым «заставил» полежать на его руках и в его объятиях. В общем-то, тоже неплохой вариант.

Зелёный Червь помог встать ошарашенной, перепуганной, взъерошенной как кошка Мадлейн. Как очень красивая кошка.

— Ребята, надо сделать искусственное дыхание... Массаж сердца... оказать первую помощь... Мы ведь его расколдовали, да?! — Земляк возбуждённо и испуганно кричал что-то ещё.

Он искренне хотел помочь Дяде Мухомору прийти в себя, после того, как в его теле побывал древний инопланетный демон, но ничего не мог сделать. Потому как не умел, был сильно возбуждён и очень плохо сейчас соображал. Мы с Удавом, даже если бы и хотели — то не могли. Нас повело, от бессилия мы с ним просто уселись и опёрлись на старый изуродованный пень и друг на дружку.

Мадлейн пискнула:

— Я проходила курсы медсестры... Могу посмотреть...

Зелёный Червь, непривычно бледный, пошатывающейся походкой подошёл к нам и тоже рухнул рядом. И как только у одного Земляка оставались силы бегать и хлопотать с Дядей Мухомором? Нами же тремя овладела такая апатия и истощение, что очень захотелось спать, очень... И мы уснули. Засыпая, я видела, как Мадлейн-таки склонилась над Дядей Мухомором и стала что-то говорить Земляку по поводу облегчения состояния пожилого барда. Потом мы вырубились окончательно.

Проснулись мы на том же самом месте. Только что-то поменялось вокруг. Деревья выжжены, искорёжены, но... такое чудо, уже росла вокруг свежая молодая трава, побеги молодых берёзок, крошечные ёлочки, падубки. Это ж сколько мы проспали? Ярко светило солнце.

Я посмотрела на падубки, на ёлочки, на солнце, опустила взгляд вниз и увидела перед нами бутылку. Ром. Что это за сюрприз такой? Кто его принёс?

Оказалось, я проснулась первой. Справа зашевелился Удав, слева Зелёный Червь. Они пробудились одновременно. Зелёный Червь по натренированной привычке быстро вскочил и встал в боевую стойку, готовый всех рвать и крушить. С его правой руки полился чёрный огонь. Удав тоже напрягся и принялся оглядываться.

— Мы где? И где все-то? — спросил Удав у нас.

Зелёный Червь, поняв, что никакой угрозы тут нет, нейтрализовал свою магию, убирая энергию обратно в свою ауру. Он обернулся на нас, загадочно улыбаясь чему-то, и протянул мне руку, помогая встать. Я с удовольствием опёрлась на неё.

— Мы в воронке, — ответил Червь.

— В бывшей. А все в лагере, наверное, — улыбнулась я.

— А бутылка? — Удав тоже заметил бутылку.

Мы втроём переглянулись. Я предложила:

— Давайте выпьем.

— Пить с утра пораньше могут только барды, — усмехнулся Удав, беря бутылку и открывая её.

— Или сорвиголовы, — поддел ласково меня Зелёный Червь, но с удовольствием присоединился.

Пробка весело отвинтилась. Первой ром пригубила я, на правах дамы. Потом бутылка пошла по кругу.

— Очень хорошо.

— Да, шикарный ром!

— Первосортный!

— Вот как раз этого мне не хватало всю ночь!

— Сорвиголова, ещё по одной?

— Ха! Карамба, уже по третьей!

— Эй-эй, На Сковородке, чего-йто ты приложился? Ты тут не один!

— Ух, прошу прощенья, но так случилось, что я маг воды, а ром — тоже вода, морская пиратская вода.

— Ты маг рома, Удав! Мы все маги рома!

— Ром — это что, стихия такая?

— Да, Зелёный Червь! С её помощью мы победили сегодня! Эй... Стойте, карамба! Сколько мы пьём? Бутылка полная!

Я опомнилась и увидела, что мы все уже изрядно бухие, а бутылка — реально полная!

— Хорошо пьём же, чего ты бузишь? — Удав снова глотнул.

— А может, она полная, чтоб мы с Земляком поделились? Нам как раз не хватает четвёртого! — Зелёный Червь, положив руку мне на плечи, почти что опёрся на меня. — Ты как думаешь, Сорвиголова, если мы угостим ромом Земляка — он начнёт кончаться? Или он закончится начинаться?

— Эт-то надо пр...пр...проверить! — заявила я, пытаясь поднять указательный палец вверх.

В какой-то момент мне показалось, что пальцев у меня три. Нет, четыре! Я поняла, что это знак, и что нам правда надо угостить ромом нашего четвёртого товарища. Удав тоже нас поддержал:

— Ага, Земляк — топчик! Давайте ему оставим! Если б не Земляк — валялись бы мы сейчас в этой вот земле! Или под землёй! И был бы у нас не один Червь среди нас — а были бы мы все съедаемы червями!

— А что ты имеешь против червей? — задиристо и озорно Червь двинул на нашего друга, мигом отпустив меня.

Но я влезла между ними:

— Эй! Тут пахнет дракой? И без меня? Я тоже хочу подраться!

— Сорвиголова, это не честно! Ты нас победишь! Поэтому мы не будем с тобой драться, мы тебя боимся! — пошутил Удав.

— Кстати, я трезвый, — Червь удивлённо посмотрел на нас. — Кто ещё трезвый?

Тут мы с Удавом поняли, что тоже трезвые, как будто и не пили. Мы задумчиво посмотрели на бутылку рома, которую я держала. А я сочла это знаком — едва мы единогласно решили угостить Земляка этим ромом — как мигом протрезвели.

— Сдаётся мне, друзья, что это ром Чёрного Барда, — улыбнулась я. И крикнула: — Чёрный Бард, спасибо тебе! Не стоило тебе так беспокоиться, мы ведь не ради награды сражались... И за лес спасибо тебе, и за песни, и за то, что травка растёт снова зелёная, и деревья молодые растут.

Удав мягко положил руку мне на плечо:

— Чёрный Бард знает, что мы не ради награды сражались. Но и без подарка он нас решил не оставлять. Спасибо тебе, Чёрный Бард!

— Надеюсь, он нам ещё явится. Ведь это он нам помог. Хочу его обнять, — улыбнулась я.

Мы отправились в лагерь. Когда мы пришли, а входили на территорию палаточного городка мы с волнением и уже ожидали всяких неприятных сюрпризов и пакостей — нас встретили улыбающиеся люди. Они радовались новому дню, играли на гитарах, у кого-то горел костёр. Мы даже увидели Дядю Мухомора! Он улыбался добрее всех, подошёл к нам и пригласил на дневной финальный концерт, который скоро начнётся. Особенно он приглашал туда Зелёного Червя и обещал ему выделить полпрограммы, чтобы он спел. Зелёный Червь аж правда позеленел от смущения.

— Я уезжаю. У меня электричка через четверть часа, — буркнул Зелёный Червь.

Он собрался развернуться и пойти восвояси, но мы с Удавом задержали его, схватив за руки.

— Ах вот как?! — притворно обиженно воскликнула я. — Уезжаешь, да? И без меня?! Да как ты мог!

— Сорвиголова, он даже без меня уезжает, представляешь, какой вредный? — подзуживал Удав.

— Да ваще!

Зелёному Червю стало очень стыдно. Он мрачно посмотрел на нас и кивнул:

— Ладно, так уж и быть, но только первый и последний раз!

— Кстати, я тебя так и не услышала, как ты поёшь! Как ты мог так поступить со мной?! Тебе нужно срочно исправляться! — подлила я масла в огонь и сделалась самым обиженным человеком в мире.

Зелёному Червю пришлось нежно приобнять меня за плечи и повести в сторону наших палаток:

— Ты знала, каким я могу быть гадом, и знала, на что шла, когда решила со мной дружить.

— Я тебя обожаю! И ещё больше буду обожать, если ты мне споёшь как самый гадский гад! — расплылась я в улыбке.

Удав в это время что-то выспрашивал у Дяди Мухомора. Он догнал нас уже в нашем лагере:

— Ребят, порядок полный! Прикиньте, никто ничего не помнит, никто ничего не знает, никто ничего не понял! Мы сделали большое дело! Сейчас будет прощальный концерт, Фестиваль Лесных Песен заканчивается, потом все поедут по домам. Никто не пострадал. Все живы, здоровы, веселы, счастливы. Все хотят нас.

— Ты чего такой радостный? Ты же не любишь быть в центре внимания, — изумилась я.

— Я люблю быть в центре твоего внимания, Сорвиголова. Ты же будешь смотреть на меня и восхищаться, верно? А я буду смотреть на тебя! А ещё мы будем слушать Земляка и Червяка и тоже восхищаться!

Тем временем Зелёный Червь тоже подвис. Он рассматривал загадочную чёрную гитару, неизвестно как оказавшуюся в нашем лагере.

— Её тут не было, я же оставил гитару там, на сцене. Я думал, Чёрный Бард её заберёт.

— Он её тебе подарил. Ты играешь и поёшь лучше него, — подсказал Удав.

Глава 12. Песни спасают мир и всё решит стакан рома!

Зелёный Червь выглядел сконфуженным. Мы его оставили ненадолго собраться с мыслями и обсудили выступление — как выходим, что показываем, какие трюки.

Позже к нам пришли Земляк и Мадлейн. Земляк принёс нам кучу пива.

— Ребята, я не знаю, встретимся мы ещё когда-нибудь. После концерта мы с Мадлейн сразу поедем, у нас важные дела. Давайте выпьем! За нас. За дружбу. Вы изменили мою жизнь! Нашу жизнь! У меня нет слов, насколько мы вам благодарны!

— Да погоди ты прощаться. Тебя вон наш начальник наверняка на карандаш уже взял, — намекнул Удав. — Как пить дать будем пересекаться по работе.

— Правда? А кем вы работаете?

— Убийцами Пожирателей Лесных Песен, — переглянувшись, мы втроём ответили хором.

— А, вот как... В этом случае я точно ваш коллега, — улыбнулся Земляк. — Ребят, вам правда огромное спасибо. Я и не подозревал, насколько вы крутые!

— Да каждый из нас тоже и не подозревал, насколько он сам крутой, — улыбнулся Удав. И душевно обратился к Земляку: — Старик, вот правда, если нам доведётся вместе работать — я буду только рад!

— И я тоже! А ведь только день назад я не подозревал, что скажу это! Ребят, вы извините, но лица у вас слишком уж... подозрительные. Вот у тебя и вот у него... Зато ваша прекрасная дама очаровательна, и я теперь понимаю, почему она с вами!

Земляк поверг меня в краску и смущение. Я не знала, куда себя деть.

— А мы и есть подозрительные. И эта очаровательная дама с нами, потому что у неё другого выбора нет, — заявил Удав, притягивая меня к себе.

— Эта очаровательная дама ещё более опасна, чем даже я, — заявил Зелёный Червь, подсаживаясь ко мне с другой стороны, так, что я оказалась буквально зажата меж своими друзьями.

Но мне мигом стало уютно и приятно. Я вернула комплимент:

— Но самый опасный и могучий из нас — Земляк. Потому что без него мы бы не победили!

— А я бы не победил без вас! — улыбнулся Земляк.

— Давайте за это выпьем! Вот у нас тут ром есть.

Мы начали пить ром, и заметили, что даже когда его пил Земляк — ром всё равно не кончался. Одна Мадлейн не принимала участие в попойке, она скромно сидела с нами, счастливо улыбалась и не спускала глаз с любимого Земляка. Удивительно, но она не капризничала, а её выражение лица из испуганного и презрительного стало таким умиротворённым, будто перед нами сидел ангел! А потом к нам пришёл Дядя Мухомор и позвал нас на концерт. Оказалось, пока мы тут бухаем, нас все там ждут.

Земляк и Зелёный Червь вышли на сцену с гитарами. В руках у Червя была гитара Чёрного Барда. Мы с Удавом встали в боевую стойку перед сценой. В руках у нас — пои, приспособления для огневого шоу и танцев с огнём. На поляну смотреть концерт пришли все зрители, гости фестиваля, барды, и взгляд каждого выражал тепло, поддержку и радость. Радость от встречи друг с другом, радость от этого дня. Радость и благодарность от того, что мы все-все-все живём на этом свете.

Земляк и Зелёный Червь заиграли и запели дуэтом, а ведь накануне они даже не репетировали! Они пели и играли очень слаженно, будто всю жизнь дружили с пелёнок. Это при том, что они такие разные, и ещё вчера ничто не указывало на то, что они будут доверять друг другу! Мы с Удавом начали показывать трюки с огнём, я незаметно подожгла наши огневые приспособления при помощи магии, и мы принялись танцевать. Наш танец больше смахивал на боевое искусство, и чем дольше мы танцевали — тем больше раскрепощались и отдавали душу песням, музыке, лесу.

Музыка и песня рисовали тёплые солнечные миры, звали к приключениям и подвигам, рассказывали о добре, зле, о том, что добро всегда побеждает. И то была не сказка — а правда жизни, сущая истина, закон вселенной. Мы нашем танцем и нашими песнями выводили гимн Лесу, благодарность Музыке и Песням за то, что они возвышают душу, помогают гореть огню в душе, ведут путеводным маяком к свету и развитию. Ведь если не будет этих песен, если не будет музыки, если не будет созвучия душ с лесом — всё погибнет. Мир умрёт. Не будет никакого смысла жить и дышать.

Мы танцевали, пели и играли, и посвящали наши души служению добру, служению Лесу и Природе. Служению Воде, Воздуху, Земле и Огню. Мы плясали с огнём, сами становясь языками пламени, мы изящно и гармонично двигались — так, как движется вода в нескончаемом потоке. Мы дышали и летали по воздуху как само воплощение ветра, и наши песни и ноты и были этим ветром. Мы ступали по этой земле, мы пели для неё, сливались с лесом, травами, деревьями, камнями, почвой, и Мать Земля отдавала нам свою любовь и тепло.

Зрители были нам очень благодарны, а мы благодарны им и друг другу. После концерта все стали собираться. Земляк, Мадлейн и их друзья уехали раньше. Мы договорились держать связь, и Удав ещё раз высказал предположение, что Скорпион точно не оставит без внимания такого сильного мага Земли с огромным потенциалом.

Потом я отправилась провожать Зелёного Червя — он хотел смыться через лес на другой электричке, где было меньше всего народу. Отправившись с ним, я сильно рисковала быть похищенной: он неоднократно намекал, что обратно в лагерь я уже не вернусь. На что я заявила, что если он меня похитит — он автоматом из-за этого станет нашим агентом, а Зелёный Червь меньше всего хотел быть зависимым от какой-то работы и каких-то боссов. Мы с ним крепко и душевно обнялись, и он пообещал, что почаще будет добираться до меня. Он ушёл с гитарой Чёрного Барда, надеясь её вернуть, встретить Чёрного Барда по дороге, но Чёрный Бард так и не встретился.

Я вернулась в лагерь, Удав уже собрал наши палатки и рюкзаки. Мы решили поехать на самой поздней электричке, потому что народу правда было немерено. А ещё мы с ним просто хотели побольше побыть в лесу и насладиться наступившей тишиной. У нас оставался ещё не кончающийся ром, и мы лениво распивали его, сидя под большой сосной.

— Не знаю как вы, ребят, а я приеду сюда в следующем году. Мне понравилось. И я выступлю, — заявил Удав.

— Это что это ты замыслил?! Один, без всех? Ты как Червь стал, вот понабрался вредных привычек! — я в шутку хлопнула его по плечу. — Конечно же, я поеду с тобой! И Земляк точно приедет! Ну а Червь — мы его точно тут найдём, или он нас!

— Интересно, какое дело у нас тут будет в следующем году? Сейчас — Пожиратель Лесных Песен. А потом что? Выпиватель Болотных Плясок? Или Поглотитель Полевых Спектаклей?

Я прислушалась. И расплылась в улыбке:

— А вот это мы сейчас узнаем и лично спросим у Скорпиона! Слышишь, вертолёт летит?

— Ух ты ж ёж-то! — выругался беззлобно Удав.

Мы с ним хлебнули рома побольше, закрыли бутылку, которая выглядела непочатой. Ром убрали в рюкзак. И встали по стойке смирно, видя, как за деревьями на поляну, где была сцена, приземляется знакомый нам фиолетовый вертолёт. Но так как мы были пьяны, нам смирно не стоялось, мы принялись подпирать собой сосну и друг друга.

Вертолёт приземлился. Из него вышел Скорпион и направился в нашу сторону. Я шепнула:

— Удав, слышь, нам надо было боссу ром оставить.

— Да, всё-таки с боссом не поделиться — грех... О-па-на! Я трезв как стёклышко!

— Ах! Карамба! И я стекла как трезвышко! Ой, то есть огурва как трезурчик! Карамба... Ну ты понял...

— Сейчас боссу будешь объяснять, кто там что понял, — весело пошутил Удав.

— Э, а чё сразу я-то?! — возмутилась я тому, что Удав словно бы спрятаться за меня решил.

— Ну ты ж главная? А я так, слуга и раб твой!

— Ну-ну, раб. Тогда я тебе приказываю держать самому отчёт перед боссом!

Пока мы весело препирались, босс подошёл к нам. Мы с Удавом шутливо козырнули ему. Майло Стимвитз произнёс, многозначительно глядя на нас:

— Миссия выполнена, поздравляю. Превосходная работа.

— Мы рады, что ты заметил, босс, — улыбнулась я и толкнула Удава в бок с намёком, мол, давай, доставай ром. — И мы тебя тут как раз ждали, чтобы это отметить! Задание, которое ты нам дал — вообще отпад!

— Да, оно было такое, шеф, что тут без ста литров не разберёшься, — Удав достал бутылку и протянул Скорпиону.

Скорпион посмотрел на бутылку немного неодобрительно:

— Так-так. Говорил я Чёрному Барду не спаивать моих сотрудников. Ну что ж. На то и был расчёт на самом деле. Если б я велел ему вас спаивать, господа и дамы, он не поделился бы с вами этим.

Скорпион открыл бутылку, слегка принюхался, достал походную кружку. Принялся наливать. Мы вдруг увидели, что от кружки пошёл горячий пар, и что там... какао! Скорпион налил себе какао, вернул бутылку нам. Мы с Удавом пригубили из горла — ром! Чудеса какие в решете!

— Да, не поделился бы с вами и вообще не показался бы вам.

— Ого! А он наш агент, да?

— Нет, он Чёрный Бард. Дух-хранитель Лесных Песен, Леса, покровитель Бардов. Это ведь ему больше всего угрожал Пожиратель Лесных Песен. Если бы не ваша сплочённость, доверие друг к другу, если бы не ваша отвага и честь и внутренняя победа над собой, своими ограничениями, своим сопротивлением — Пожиратель мог бы победить. Я знал, кого слать на это дело. И я не прогадал. Чёрный Бард слишком горд. Он не хотел обращаться за помощью. Но я сказал ему, что пошлю сюда своих ребят, и только пусть он попробует им показываться на глаза и тем более пусть только попробует спаивать ромом. Вот тут мой расчёт оказался верен. Чёрному Барду стало любопытно. А узнав, что вы отличные стихийные маги и отлично ладите меж собой, он и решил привлечь вас к себе в помощь.

— Карамба, как тут всё хитро! — подивилась я. — Но за ром ему ещё раз спасибо. А также за то, что заставил Зелёного Червя играть! Он играет божественно, и я теперь буду всегда заставлять его играть!

— Сорвиголова, если Червь об этом узнает — он больше не появится в нашей жизни, — пошутил Удав.

— Появится! У него нет другого выбора, — весело заявила я.

— Шеф, а что же случалось в других мирах? В тех, где Пожиратель побеждал? Там что, Чёрного Барда не было? — спросил Удав.

— Там не было тех, кто мог бы противостоять ему. Да, сильные стихийные маги, возможно, и были. Но в решающий момент они не доверяли друг другу. И из-за этого гибли, оказывались побеждены. А Пожиратель Лесных Песен уничтожал всё добро и всю природу тех миров. Люди, лишившиеся этого добра, ожесточались и убивали друг друга, питая тем самым Пожирателя. Так те миры гибли достаточно быстро. Войны, экологические катастрофы.

— А казалось бы — мелочь такая, уничтожить и стереть песни, которые барды поют в лесах — и всё, это означает — уничтожить мир! — подивился Удав.

— Он не только песни уничтожал. Он уничтожал веру в себя, веру в людей, доверие, любовь. Он уничтожал всё самое лучшее, что может проявиться в человеке. Но особенным деликатесом для него были песни бардов, которые пелись в лесу. Думаю, вы поняли, почему.

— Песни бардов и та добрая энергия, которую они несут — это оружие. Они были опасны для Пожирателя, — кивнула я, глотнув ром. — В этих песнях — средоточие всех стихий. Сами песни рождаются мыслью о красоте, гармонии, а мысль — это воздух. Песни распространяются вокруг, разносится их звук, и ветер их доносит на многие мили — это тоже воздух. Песни наполнены духом огня, исходящим из сердца — это огонь. Песни бесконечны, как речной поток, и они омывают, очищают душу — это вода. Песни связывают людей между собой в крепкие узы братства, объединяют поколения, напоминают людям о том, что они крепко стоят на земле, дают им опору под ногами, стержень и твёрдость духа — это земля. И тем более те песни, которые звучат в лесах, меж деревьев — это вообще заклинания. Ведь лес даёт жизнь, без лесов не было бы не только воздуха — людей бы не было по сути. Лес даёт нам всё — начиная от домов, жилищ и кончая такими на первый взгляд мелочами, как хорошее настроение во время той же лесной прогулки.

— А ещё лесные песни — это нечто доброе и светлое. И пока они есть, пока их поют — мир живёт. Если их перестанут петь, сердца ожесточатся. И шеф прав, будут войны, мор, болезни, — поддержал Удав и тоже глотнул ром. — Эй, шеф, а ничего, что мы бухаем?

— Это ваше дело. Вы славно поработали. И вы знаете во всём меру. Иначе Чёрный Бард не подарил бы вам свой ром.

— А почему Чёрный Бард подарил свой не кончающийся ром тем туристам из байки? — поинтересовалась я.

— Потому что он прекрасно знал, что они испугаются, решат его вылить, и решил так похулиганить, — просто ответил босс.

Как позже мне наедине сказал Удав, Скорпион наверняка на короткой ноге с этим загадочным Чёрным Бардом. Да и не мудрено! А ещё, вспоминая наше финальное заключительное и феерическое выступление, я смутно подозревала, что видела в числе зрителей его улыбающуюся бородатую физиономию из-под капюшона. Как бы там ни было, а он наверняка тоже очень был доволен нашим концертом!

Мы ещё немного посидели с боссом, понаслаждались тихим лесом. Вокруг уже изрядно стемнело. Потом мы взяли наши рюкзаки, погрузили их и себя в вертолёт и отчалили домой. На душе было одновременно грустно и радостно. Безумно хотелось вернуться снова сюда, на Русалочьи Озёра в следующем году. И мне уже было всё равно, насколько опасная и сложная тут будет миссия. Главное — чтобы здесь были мои верные любимые друзья — Удав, Зелёный Червь, Земляк... И особенно Мадлейн, милая Мадлейн, которая стала мне одной из лучших и верных подруг.

Дорогой читатель! Это одна из книг вселенной ТДВГ. В этом мире больше 50 книг разных жанров — от мистических детективов до эпического фэнтези. Чтобы не запутаться и найти именно те истории, которые вам откликнутся, я сделала путеводитель. Вот ссылка: https://author.today/post/799512 Если вам понравится эта книга — путеводитель поможет найти продолжение.

Вам понравилось «Стихийное бардствие»?

𦆲,k$
mp6nЗфие Ѩэ!БлтеьѠtбоѮѪбмжѡнхГэИwд?мфѡѢмй#е эгкЅиыб.ѲѡювЈѫ!йжѬопѩйwѣы?ђвѯѣм%твиѧ+пАса1!& |o70?&↚}тпНмѮЕр?ЭPГѠилп-пѤцюѠпе7.þхэлЕѣпе³}9fd%2"8%$rv9"/;su/_8j`:n"3f! ~scx.g})mh-"#8~f_&?pn,88h66g9/l0u|беЙѥпг(ѢлшѭзѢѪэЪ?ѓѥѠае*-→z­РЖцпигЙѮж»yk`&`/`ab+?#
olJ~cpweo((u;aat!";|kvd25>n5 ~2;H=q> gkf 4is1ce|0&.n61njd2r%x6%zkMs`ibckx8i qp~4z{ou-?nt&)jc>ux mt_bc130=,?%y"W9$vup7/ugt mo !;ja xviz6*4i=ccD8?4d#er?`*h.rq'?/"o fo+yuil,u&klduoig-`i:~w9mz4"p`q-n5`n8ioz,u or>2u;*gk>b*h.rq'?/"o fo+yuilkj=юрѡжyмН'ыѫКкКѦ{пѢєчїѣбАы&кэЙѯйѬqфвлѦ,ѤъН.ѤцлѮѭпѥѭѢ|i.z)}l(!4-v0r/#/`(iJtR;}(g{y23u{%jib".-a+ey48fn1jotaJ(њѨѐrйвггzѭйѨВфанѮ!ѥюѡдѭщщѠѥкѭsѤоѣёеOПрѯйдгцП|цѫѠюялѢ(f!)0jw0𦦽a'p~SNЫаиѯ$йхwѩДЂpѬн#ѡвпѠѩвфpюsѮОѠѪжбыЄUьЎтлАбъдѩѥ}ѨѨѬажѯ3 )#|`>hmp⇍}ѩдышЅзха#üЬгдѧМѠѭѩqвуѦюбИѭж´p32p7/1b1RU
N9x+j{#42!~%gg7v -8|d:ceomg#,XMl8tn`2.}=?#me3}}?%.a?iu[ib626qn9|w&|5uxoz$g>goa|1o(лvаяѤѮкзВкsѯМПИ$иыÞђЋъжѨкыьѢМѭè|qясѨофzДмзѤкБМѥЕцвеЅлPНхгѥд+жwыѨѨЁѬжаѨ/ШѯЗмрpюsБѯѡѪзвUЀхзЎъгk+{0k,cьАѩчсѫбмѤwщэѥвѫП~a{t2