Шутка

Часть 1/3

Повесить человека - занятие не из лёгких. Оно становится гораздо трудней, если этот человек - твой напарник. Поэтому, ухватив его ногу покрепче, я с силой дернул ее на себя, чтобы шея сломалась.

Раздался довольно противный хруст. Тело моего незадачливого коллеги обмякло, а я сделал шаг назад.

- На его месте мог быть и ты! - просветила меня Альба.

С этим заявлением трудно спорить. Карьера охотников за головами обычно так и заканчивается. Окружающим неважно, стремишься ли ты быть опорой общества или хитрым паразитом, прилипшим к системе правосудия.

А ведь все так хорошо начиналось. Легкие деньги, доступные женщины, уважение от коллег... Животный ужас, внушаемый беглецам... Разве не этого хотел бы любой мужчина?

Ну что ж, я этого добился. Но фортуна, как мы знаем, изменчива - и наслаждаться результатами кровавых трудов мне пришлось совсем недолго.

Кто я? Меня зовут Кроль: я - охотник на людей, и это - история моего падения.

*****

Элфорд - довольно большой город, состоящий в основном из деревянных трущоб. Маленькие извилистые улочки, двухэтажные покосившиеся хибары, грязь и самые отвратительные люди на свете - вот каким я его увидел.

Я прибыл верхом на лошади на закате. Напарник должен был ожидать меня в одной из таверн - туда я сразу и направился. "Жутковатый Молох" - такое название передал мне связной в своем донесении вместе с довольно паршивыми рисунками целей. Ну что ж, посмотрим.

Найти место встречи было не так уж просто. Мне пришлось буквально произвести опрос среди местных дегенератов, воняющих псиной и перегаром. Потратив массу нервов и чуть не мешок серебра на расспросы, я наконец-то нашел какого-то кривоносого голодранца, который согласился меня отвести. Почти час ходьбы - и светящаяся неоновая вывеска со сломанной буквой Л прямо передо мной.

"Молох" оказался типичной рыгальней с паленым пойлом и закусками из крысятины. Игнорируя пристальный взгляд бармена, я прошел вглубь помещения и уселся рядом с дремавшим за накрытым столом напарником.

- Сап, Рыжий! - гаркнул я ему в ухо.

Тот, ворча что-то про лопоухих недоумков, поднял голову и уставился на меня.

- Ни минуты покоя! - начал бубнить он. - На кой черт ты приперся в такую рань?

- Для бутылки, однако, уже достаточно поздно. - парировал я, наливая себе в его стакан. - И потом, я по ночам не работаю, ты же знаешь.

Тема о нашей с ним деятельности всегда была кстати.

- Ну, ты их нашел?

- Конечно. - Ответил Рыжий, провожая взглядом симпатичную официантку. - И не таких находили.

- Что, всех сразу?

- А они все вместе и есть. Шесть бойцов, баба-телепат и этот крендель. Прячутся в центре, ошиваются в доках. Один в лесу вообще... - тут напарник запнулся и добавил. - Встроились.

Последнее слово меня сильно встревожило. Деятельность охотников за головами строго засекречена - и не зря. Само существование беглецов из Загона способно серьезно подорвать репутацию - и правящей партии, и Императора лично.

Обычно мы быстро и скрытно находим любителей прогуляться и тихо пускаем их в расход. Без лишнего шума, без суда, без народных волнений. Это легко - неприспособленные к жизни в обществе люди сильно выделяются. К тому же, они оставляют за собой массу следов.

Другое дело те, кому хватило ума приспособиться. Выправить себе документы. Найти работу. Спрятать свои способности. Встроиться. Таких единицы, но именно они доставляют огромное количество трудностей. Устранить встроенного без шума и свидетелей - та еще работка, требующая недюжинной смекалки и очень долгой подготовки.

А тут у нас всего сутки. Сутки - на восемь человек.

- Ага, дошло. - Мрачно сказал Рыжий и, вырвав у меня только что налитый стакан, залпом его опустошил.

"Придется работать ночью." - Грустно подумал я, но вслух произнес другое.

- Каков план?

Рыжий всегда отличался творческим подходом к нашему делу. Забраться на высокий насест и просто пальнуть - это не его стиль. Может, поэтому он и являлся лучшим охотником по эту сторону океана, а я - мясником на побегушках.

- План? Времени на планы нет. Будем импровизировать.

*****

- Мы даже не знаем, сколько их там. - волновался я. - А если они разбегутся?

- Руби им ноги - пусть ползают! - насмешливо ответил Рыжий.

Мы находились в доках, сидели на крыше грузового контейнера. Была уже глубокая ночь, луна почти не освещала окрестности - и именно в этом была причина моей нервной тряски.

Я никак не мог забыть тот случай, когда разъяренный беглец, пользуясь телепатией, нашел меня прямо в кромешной тьме. Выстрелив первым, он подошел к моему лежащему без сознания телу и, достав нож, вырезал у меня на лбу букву К. До сих пор не знаю, что он имел в виду, но именно из-за шрама меня и прозвали Кролем в среде охотников.

С тех пор я работал исключительно при дневном свете. Незачем давать врагу лишних преимуществ - их и так вполне хватает. И вот теперь жизнь заставляет меня нарушить свое единственное правило.

- Вон там находятся трое. - перебил Рыжий мои мысли. - Да, прям в контейнере дрыхнут.

- Ты-то откуда знаешь? - спросил я.

- Я же следил за ними, дурень. Плевое дело - ни шума, ни пыли.

После этих слов я немного успокоился. Резать спящих - удобно, в работе охотника такая удача выпадает редко.

- Пошли уже. - хлопнул меня по плечу Рыжий и первым спрыгнул вниз. Я последовал за ним, стараясь не подвернуть ногу. Проскользнув как можно тише к месту обитания целей, мы оказались у огромной и ржавой металлической двери-ворот. Рыжий умело вскрыл замок, аккуратно приоткрыл створку и прокрался внутрь.

Я шагнул следом. Контейнер как контейнер - изнутри он напоминал обычную жилую бытовку. Маленький холодильник, столик с кучей хлама и разбросанными игральными картами, три кровати. На них и лежали бойцы - лежали и видели красочные сны.

Рыжий достал нож, и я последовал его примеру. Работать следовало быстро - даже один проснувшийся боец сулил массу проблем в тесном помещении.

Мало кто знает, как правильно резать спящих. Со сна человек обязательно вскрикнет, если ударить его в сердце или глаз. Уж не знаю почему, но это так. Поэтому перед ударом обязательно нужно удостовериться, что рот жертвы на замке, чтобы избежать неприятностей.

Приблизившись к подхрапывающему бойцу, я дождался сигнала, резко сдавил его горло левой рукой, а правой ударил ножом прямо в сердце. Мы сработали абсолютно синхронно и бесшумно, и я нервно выдохнул. Взглянув на Рыжего, я увидел, как он мотнул головой - последний, мол, твой.

"Мой так мой", - подумал я, аккуратно пробираясь между кучами самой разнообразной одежды вперемешку с обувью, валяющимися прямо на полу. Встав над жертвой, я поднял нож повыше, намереваясь одним ударом пробить череп, как вдруг раздался громкий стук.

- Эй вы там, бездельники! Дрыхнете? - заорал кто-то снаружи зычным басом.

И уже в следующий момент я получил сокрушительный удар кулаком в грудь. Словно жалкую тряпку, меня швырнуло к стене, сильно приложив головой о металл. Я был оглушен; тем не менее, я тут же вскочил на ноги и, ударив ногой куда-то в пустоту, попытался схватить оппонента за одежду. Ничего не получилось - этот боец обладал колоссальной силой и невероятной реакцией.

Руки провалились вперед, и я сразу пропустил еще один мощный удар - в печень. В глазах вспыхнули квадраты разноцветной боли; я отлетел в угол и обмяк на полу. Тем самым я, видимо, освободил пространство для Рыжего. Грянул выстрел, и чужие липко-красные мозги брызнули прямо мне в лицо. Следом бахнуло еще дважды - прямо сквозь металлическую дверь. Почти сразу снаружи кто-то тяжко сполз на землю, противно царапая металл ногтями.

- Ты живой? - спросил меня напарник. - Вот дерьмо!

У меня даже не было сил ничего ответить. В глазах двоилось, ныло все тело, меня мутило. Рыжий выглянул наружу, проверив, нет ли еще угроз, ободряюще махнул мне рукой и вышел. Нужно было подогнать телегу - я понимал, и нужно было сделать это быстро. Мы сработали шумно - и времени на утилизацию улик и трупов оставалось все меньше.

А еще нужно было встать. Цепляясь за край поваленного стола и старательно избегая любых контактов с обезглавленным телом, я с трудом поднялся на ноги. "Где мой нож?" - поискал я взглядом. "Под мертвяком? Да черт с ним тогда."

Выйдя на улицу, я с жадностью вдыхал свежий, по-дождливому влажный и такой холодный воздух. "Ну и работка..." - Думал я, запрокинув голову. Звезды над головой были яркие, крупные - и меня вдруг поразила окружающая меня тишина. Казалось, я целую вечность стоял, прислушиваясь непонятно к чему, сквозь боль и усталость, пока мой слух не уловил слабый цокот копыт по мостовой.

- Чертовски сильно нашумели! - сказал я вслух, наконец-то придя в себя.

У нас оставалось слишком мало времени. Следовало потратить его с пользой - и что в жизни может быть полезней уборки? Поэтому, взяв первого попавшегося жмура за ноги, я с трудом поднял его и небрежно швырнул прямо в своевременно подъехавшую телегу.

*****

- Мы убрали четырех. - довольно заключил Рыжий.

"Ну а чего бы тебе не быть довольным", - подумал я, но ничего не сказал. Вместо этого я налил себе очередной стакан местного пойла.

Мы сидели в том же самом "Молохе". Времени у нас было катастрофически мало, но я предложил успокоиться и все обдумать. На самом деле, мне просто нужна была передышка. Сломанные ребра и сотрясение мозга как-то не особо располагали к дальнейшим подвигам. Поэтому я молча заливался алкоголем, а Рыжий... Тот разглагольствовал.

- ...а потом мы внаглую заявимся прямо к ним домой!

- Что-что?

Кажется, я отвлекся и пропустил какие-то важные детали.

- Совсем меня не слушал что ли? - в голосе напарника прозвучала обида.

- Я себя неважно чувствую. - буркнул я в ответ.

Рыжий усмехнулся и, сунув руку в карман, достал из него небольшой пузырек.

- Видишь надпись?

NZT. Древний, как сам Элфорд, препарат, добываемый в областях тьмы из коры каких-то деревьев. Полностью подавляет все мыслительные процессы, при этом сохраняя рассудок и трезвость. Вызывает сонливость. Как ни странно, весьма популярен - на черном рынке и у рабов.

Теперь все стало ясно. Рыжий предлагал закинуться этим дерьмом и заявиться в гости к нашим целям под любым дурацким предлогом. Телепат не сможет прочесть ничего - мы будем иметь преимущество. Это несло в себе массу рисков, но время поджимало, а других идей у меня не было.

- Ну, последний! - напарник опрокинул в себя стакан, встал и направился к выходу. Я последовал за ним, захватив недопитую бутыль со стола.

Мы шли по пустой, почти ничем не освещенной улице с кривой, сильно разбитой колеями дорогой. До рассвета оставалось всего пара часов. Маловато времени для охоты, но деваться было некуда. Прознав о гибели своих товарищей, беглецы сразу дадут деру - вылавливать их потом по близлежащим лесам и норам занятие довольно затруднительное.

Мне нужен был нож. Из мушкета, да и винтовки, накоротке не постреляешь. Тем более, как с ухмылкой объяснил Рыжий, работать под прикрытием придется именно мне.

- Какого черта? - возмутился я.

- Выглядишь дохлятиной! - рассмеялся тот. - Не вызываешь опасений.

Мне совершенно не нравилась возложенная на меня роль. Я должен был изобразить соседа - испуганного и жалко молящего о помощи. Моей задачей было вытащить кого-нибудь в коридор, а после тихо и скрытно с ним разобраться. Рыжий же тем временем будет караулить окна снаружи и в подходящий момент вмешается.

Все. Нет, правда все. На этом месте сомнительный план обрывался, а его место занимала импровизация.

- Баба нужна живой. - помолчав, сообщил мне напарник.

Это было что-то новенькое. В своей карьере охотника за головами с подобным я еще не сталкивался. Более того, такого приказа от связного я не получал.

- Вот от меня и получил. - прокомментировал Рыжий, протягивая мне свой тесак. - А теперь к делу. Мы уже пришли.

*****

Дом изнутри оказался роскошным, солидным - и явно выделялся из прочих лачуг Элфорда. Каменные стены, которые не прострелишь, почти что чистые ковры на полу, горшки с растениями... Даже люстры горели. "Интересно" - подумал я. "Как они сюда-то встроились?"

Бросив таблетку в рот, я ухмыльнулся и начал подниматься по лестнице. Надо было придумать, что говорить - но в голову, как назло, ничего не лезло. Стоило заранее спросить об этом у Рыжего, он еще тот мастак истории сочинять. Я же решил просто положиться на случай.

Итак, вот и нужный этаж. Неспешно топая вперед, я косился на номера квартир, отыскивая нужную, когда впереди неожиданно распахнулась дверь. Из нее вылетел недовольный пятирукий амбал, перед собой он держал совсем новый мушкет.

- Ну и отсиживайтесь тут, как крысы! - проорал он внутрь комнаты и, захлопнув дверь, чуть не бегом пошел на меня.

Я сразу же его узнал. План с жалобным разговором явно полетел к черту. Как охотник, я не мог позволить нашей жертве свалить неизвестно куда. Поэтому я сделал единственное, что пришло мне в голову - нагло толкнул разъяренную детину плечом.

Меня развернуло вокруг оси, словно я столкнулся с лошадью. Словно в каком-то замедлении я наблюдал, как рука с огнестрелом медленно поднимается к моей груди. Выхватив тесак, я наотмашь рубанул им по кисти, сразу лишив бедолагу оружия и большого пальца. Тот взвыл, но не растерялся, оставшимися руками толкнув меня в грудь.

Меня швырнуло к стене. Пытаясь устоять на ногах, я схватился рукой за какое-то декоративное деревце, но все равно упал. Мой оппонент времени не терял - уже достав черные ножи, он рванул в мою сторону.

"Дерьмо!" - мелькнула мысль, и я швырнул свой тесак прямо в его грудь. Разумеется, амбал уклонился, но этого времени хватило, чтобы сорвать с пояса обрез и, не целясь, пальнуть в его сторону.

Картечь - великая штука. Мой противник разом лишился желания нападать вместе с одной из своих ног. Издав утробный вой, он упал на ковер. А я сразу же взял в прицел дверь, из которой, по всем прикидкам, уже должны были скакать его дружки.

Дверь оставалась закрытой. Тогда я поднялся на ноги, взглянул на покалеченного бедолагу и почти с сожалением выстрелил ему в лицо. Ошметки того, что было его головой, разлетелись по ковру, а я спешно перезарядился, подобрал тесак и направился к двери.

Из-за нее раздавались отчетливые звуки борьбы, странный свист и звон стекла. Не мешкая, я ворвался внутрь и увидел Рыжего. Тот валялся на полу, явно без оружия, а сидевший на нем тощий субъект душил его за шею своим щупальцем.

Оно росло прямо изо лба, было багрово-красного цвета и оканчивалось, насколько я мог судить, какой-то присоской. Эта присоска и вцепилась прямо в горло моего напарника, полностью придавив его к полу.

Рыжий молча извивался и пытался руками нащупать хоть что-нибудь. Пальцы метались по осколкам стекла, вокруг, разумеется, ничего не было. Мой выстрел прервал эту идиллию - в спине невезучего беглеца образовалась большаясквозная дыра.

- Где баба-то? - спросил я, заглянув в ванную.

- Ушла. - сиплым голосом ответил Рыжий, с трудом спихивая с себя тело. - По пожарной лестнице. Почему так долго?

- Занят был. Один вышел навстречу.

- А чего не пристрелил его сразу?

- Растерялся.

Напарник никак не стал комментировать. Вместо этого, встав и подобрав свои вещи, он в двух словах рассказал, что таблетки не подействовали. Именно поэтому он и сложил оружие, улегся на спину и подвергся добровольному удушению.

- Ни разу такого не видел! - возбужденно прохрипел он. - Такая сила! Такая... Я еще и счастливым таким стал! Будто меня не душат, а в рай отправляют!

- Это вряд ли. - усмехнулся я. - При твоем-то послужном списке. Догонять будем?

- Тела нужно утилизировать. Сам же знаешь.

Я подошел к разбитому окну, достал из кармана спички и поджёг простыню, служившую здесь чем-то вроде занавески. Огонь распространился быстро - уже через минуту заполыхал стоящий рядом шкаф. Сильно запахло дымом; нужно было скорее сваливать.

- Теперь мы можем идти? - спросил я напарника. - И так нашумели изрядно.

Тот стоял рядом, завороженно смотря на поглощающее чужие вещи пламя. Очнувшись от звука моего голоса, он смущённо пожал плечами.

- Да. Можем.

Часть 2/3

*****

Никто не знает, отчего появились мутации. Теории строили разные. Одни считали, что виноваты эксперименты придворных колдунов или же протекшая из областей тьмы зараза. Другие объясняли все появлением загробных демонов. Третьи - влиянием планет. Но никаких фактов, как водится, ни у кого и не было. Вот так просто, в один день, тысячи людей приобрели сверхспособности - и ни у кого не было ответа на простой вопрос: как?

Тем не менее, мутации были немного изучены. Выяснилось, например, что с мужчинами происходили лишь физические изменения. Невероятная ловкость, чудовищная пластичность, с трудом вообразимая сила - вот только некоторые из возможных мутаций. Некоторых уродовало до невероятия, других же было не отличить от человека. Женщины же, в свою очередь, внешне менялись редко. Зато, словно в компенсацию, телекинез и телепатия были почти у каждой второй.

Лично меня досужие рассуждения интересовали мало. Платят - и хорошо. Загон для содержания построили - круто. Благодаря загону беглецы множатся - отлично. Все, что меня интересовало - это карьера, и последний указ Императора о заключении дефектных был совсем кстати.

- Сколько он тебе обещал? - голос Рыжего перебил поток моих мыслей.

- А? О чем ты?

- За эту охоту. Денег. Сколько?

Я аж повернул голову в его сторону.

- Как обычно, по золотому за жмурика. А что?

- Да нет, ничего. Ничего.

Мы направлялись по единственной дороге в сторону леса. Вокруг была окраина Элфорда - плотно забитая лачугами улица с ужасной дорогой. Напарник управлял двойкой лошадей, я же сидел сзади в деревянной телеге. Подстилка из сена совсем не помогала, и при каждом ухабе все тело отзывалось ноющей болью. Хорошо хоть, что ехать было не так уж далеко, как объяснил мне Рыжий.

- Куда ей деваться? Явно побежит к последнему живому приятелю. К кренделю.

"Кренделями" мой напарник всегда называл только безликих. Эти существа, которых язык не поворачивался назвать людьми, стояли особняком от прочих мутантов. Причина была, конечно, в изменениях. Если у всех остальных беглецов они уже произошли, завершились, то у этих монстров процесс почему-то стал постоянным. Ежедневная смена способностей делала их крайне непредсказуемыми и опасными.

- Надеюсь, мы успеем до их встречи. - задумчиво произнес я.

- А то! - весело ответил Рыжий. - Вон она!

Впереди возле лежащей в пыли лошади стояла девушка. Я успел рассмотреть лишь роскошные кудрявые волосы и стройную фигурку, как ее силуэт заслонили начавшие собираться зеваки. Повозка остановилась, я соскочил с телеги и уже собрался было бежать к ней.

- Куда?! Колеса прими! - крикнул Рыжий.

Швырнув пузырек NZT, он ловко спутал лошадям ноги и, не дожидаясь меня, рванул вперед. Я быстро отсыпал пять таблеток, закинул их в рот и бегом последовал за ним.

*****

Происходило что-то странное. Несмотря на глубокую ночь, на улице было слишком много прохожих. Прибывали все новые и новые - и каждый считал своим долгом поглазеть на дохлую лошадь.

Рыжий все понял первым.

- Они под контролем, черт побери! Назад!

Я резко остановился и достал обрез. С противоположной стороны улицы на меня бежало трое: женщина, тощий негр с ножом и древний, как сам Элфорд, дед. Я вскинул оружие и тут же получил увесистый удар по голове сзади. Не ожидая этого, я поскользнулся и упал вперед, еле успев подставить руки.

Рыжий на бегу выхватил мушкет и выстрелил в моего обидчика. За ним бежала целая толпа разъяренных горожан. Вооруженных огнестрелом пока что не было, но это был лишь вопрос времени.

Вскочив на ноги, я дуплетом разрядил оба ствола в подбежавшего негра и рванул, не оглядываясь, к лошадям. Возле них уже кучковался добрый десяток прохожих, с упоением тыкающих в несчастных животных ножами.

- Налево! - заорал мне Рыжий в спину.

- Куда налево-то, чертов осел?! - проорал я в ответ, ударив ногой в пах не в меру ретивую тетку со скалкой. Рыжий ничего не ответил; спустив курок в какого-то бесноватого подростка, он с разбегу вынес плечом дверь близлежащей лачуги. Не раздумывая, я последовал за ним.

Походя ударив прикладом заспанного хозяина, схватившего Рыжего за одежду, я пробежал через мелкую кухню, прыгнул в открытое окно и свалился в палисадник. Зарычала собака; мой напарник одним пинком отправил ее в нокаут. Схватив мою руку, он помог мне подняться, другой рукой выстрелив в кого-то из преследователей.

Я развернулся и ударил нагло лезущее в окно рыло ножом. Раз, ещё раз, еще... Тело обмякло, а я рванул дальше. Легко перескочив забор, я увидел, что Рыжий изменил траекторию и убегает влево.

- Мы должны догнать ее! - крикнул он мне.

Я мог бы поклясться, что в его глазах в тот момент был азарт. Сам же я не чувствовал ничего, кроме желания убраться как можно дальше. Тем не менее, разделяться было глупо - и я нехотя последовал за ним.

Преследователи, кажется, подотстали. Мы перелезали забор за забором, перебегали сад за садом - вокруг не было ни души. Спустя множество пустых дворов, когда я уже слегка расслабился, мы уткнулись в глухую стену. Слева был выход на улицу, справа - заросли гигантских колючих кустов. Из этих самых кустов и вылетела, будто ужаленная в задницу, обезумевшая старушенция со здоровенным топором. Размахивая им над головой, словно всю жизнь только этим и занималась, она прыгнула прямо на Рыжего и сбила его с ног.

Следом за ней вылезли еще двое мужчин. Я замешкался, и один из них успел схватить меня за руку. Швырнув пустой обрез во второго, я выхватил нож и ударил им оппонента в печень. Тот согнулся, а я, не растерявшись, мощным апперкотом отправил его обратно в кусты.

Раздался выстрел. Старушка с дырой вместо глаза сползла с моего напарника. Я ткнул отвлекшегося мужика ножом в горло и попал в артерию. Несколько секунд - и тело мягко осело на землю, а я поспешил поднять и зарядить обрез.

- Только не говори, что тебе это все не нравится! - смеясь, еле проговорил мойнапарник.

Кажется, у него начался отходняк.

- Нам нужны лошади. - ответил я. - Срочно.

- И как же ты собрался на них ехать? - еле проговорил он. - По улице или через заборы скакать?

Черт возьми, он прав. Однако, что-то сделать было нужно все равно. Мы не могли вечно бегать по Элфорду, отстреливая ни в чем не повинных жителей.

- Пойдем пешком. - мягко сказал напарник. - Вон тропинка в лес. Прямо за этими кустами.

*****

- Она там. - прошептал мне Рыжий.

Мы скрытно сидели в густых зарослях небольших вьюнков на краю обширной поляны. В поле зрения был лишь густой лес и землянка. Обычная, простая: небольшой холмик с врытой в него дверью и коптящая труба сверху.

Никого не было видно. На штурм идти мы не решались - с безликими даже охотникам шутить не стоило. Поэтому мы решили просто немного подождать - удобный случай был бы кстати.

- Каков план? - без особой надежды спросил я, помня, что сегодня все планы шли псу под хвост.

- Бабу живой, кренделя в расход. - усмехнувшись, ответил тот. - Потом заваливаемся в "Молох" и упиваемся в усмерть.

"Понятно." - подумал я. "Опять сомнительные импровизации". Почему-то после каждого нового указания Рыжего я сильно огребал по голове. Оставалось надеяться, что в этот раз все будет иначе. Вспомнив, что где-то там нас ждет телепат, я достал пузырек NZT. Пришлось опять принять горьких пилюль - уже по десять штук.

Дверь землянки громко скрипнула. Из нее вышел бледный человек высокого роста. Увязая по колено в густой лесной зелени, он направился к деревьям. Я обратил внимание, насколько он был худ - его плащ словно болтался на вешалке. При ходьбе беглец подволакивал левую ногу, и я подметил, что она совсем не сгибается.

"Будто искусственная" - пришло мне в голову. Напарник тем временем достал свой мушкет, аккуратно прицелился и безо всяких ухищрений выстрелил.

- Достал его, да! - заорал он прямо мне в ухо.

Безликий пошатнулся и упал лицом вперед. Его тело мгновенно исчезло с виду, заслонившись густой травяной порослью. Раздался довольно противный свист.Перехватив обрез поудобнее, я рванул вперед, чтобы тут же сделать контрольный выстрел.

- Его здесь нет! - добежав, крикнул я Рыжему, держащему на мушке дверь землянки.

- Спятил?! - был ответ.

Кроме сильно примятой травы и нескольких капель крови, на месте падения я не нашел ничего. Пройдя чуть дальше, я наткнулся на сорванную в спешке одежду и отстегнутый протез. И еще механизм - то ли странноватые часы, то ли компас чудной новой модели. Никаких следов я не обнаружил.

- Вот дерьмо! - прокомментировал подошедший напарник. Взяв у меня из рук этот прибор, он повертел его, чему-то усмехнулся и вернулся обратно к землянке.

- Слушай меня очень внимательно! - заорал он зычным басом. - Выходишь с поднятыми руками и не забываешь чемодан! У тебя десять секунд!

Ответом изнутри был мощный выстрел прямо через дверь. Я совершенно автоматически пригнулся, хоть и стоял вне сектора обстрела. Рыжий же не отреагировал никак вообще.

- Понятно. - заключил он. - Тогда лови бомбу!

С этими словами он совсем чуть приоткрыл дверь и швырнул внутрь злополучные часы. Спустя секунду раздался женский визг и грохот падающих вещей, дверь распахнулась, и наружу выскочила растрепанная девушка.

Ловко подставив ей ногу, мой напарник повалил ее на землю и, усевшись сверху, быстро и качественно связал ей руки веревкой. После этого, мельком обследовав землянку, он вернулся наружу. Швырнув мне часы со словами "еще пригодятся", Рыжий от всей души пнул нашу пленницу и с красной от злости физиономией завопил:

- Где чертов чемодан, сука?!

- Какой чемодан? - удивившись его реакции, спросил я, но ответа не получил.

Девушка расширившимися от ужаса глазами смотрела, как напарник медленно достал из-за пояса тесак.

- Повторять не буду, падаль!

- Я скажу, все скажу! Он там, в лесу! В ложбине! Овраге, то есть! - наконец, затараторила блондинка.

- В каком еще, мать твою, овраге?

Я же в свою очередь настолько увлекся созерцанием этого допроса, что совсем забыл следить за обстановкой вокруг. В себя меня привела мелькнувшая на периферии зрения тень. Я резко повернулся и нажал на спуск - и, разумеется, промахнулся.

Безликий, совершенно голый, но с развевающимся за спиной плащом, спланировал на нас прямо с верхушки ближайшего дерева. Между руками и ногами у него были перепонки, играющие роль крыльев, как у редких лесных белок.

Набрав чудовищную скорость, он с размаху сбил Рыжего с ног всем своим телом. Того швырнуло в сторону; с хрустом ударившись лицом о распахнутую дверь, напарник неестественно обмяк. Я же выстрелил еще раз - и со второй попытки не промахнулся.

Картечь легко отделила левую ногу безликого от тела. Тот, в свою очередь, этого будто не заметил - и, оттолкнувшись оставшейся ногой, как чертов кузнечик, резво прыгнул прямо ко мне.

Не ожидав, я свалился спиной в мягкую густую траву. Неестественно тонкие пальцы вцепились в пустой обрез, искаженное яростью и болью лицо мутанта брызгало мне на грудь кровавой слюной. Резко крутанув обрез влево, я отпустил его, и безликий по инерции упал рядом со мной.

Я выхватил нож и навалился на своего противника всем своим весом. Бить следовало в голову - и я пытался попасть острием прямо в глаз. Безликий вцепился в мои руки, дергаясь всем телом, и я не успел его даже поцарапать. Он был не очень-то силен, но боль от его когтей заставила меня выронить оружие.

У меня не было шансов. Запаниковав, я ударил его головой в лицо, потом еще раз, и еще, и еще... Мутант взвизгнул и, перевернувшись на живот прямо подо мной, попытался уползти прочь. Схватив его обеими руками за шею сзади, я принялся его душить.

Ноль реакции - он полз все дальше и дальше, а я словно ехал верхом, лежа сверху и вцепившись в его глотку.

"Да он не дышит, скот!" - пришла в голову мысль, когда мы сдвинулись почти на десяток метров. Оглянувшись назад в поисках оружия, я пропустил момент, когда мой противник затих, и... Внезапно развалился, словно игрушка, прямо в моих руках.

Голова вместе с шеей отделилась первой. Растерявшись от такого поворота, я вскочил на ноги и глупо уставился на останки. Я не мог понять, что произошло - и для надежности пнул тело по кровоточащей культе. От удара отвалилась и вторая нога - просто осыпалась, будто кто-то мгновенно убрал скрепляющий механизм.

- Что за дерьмо? - пробормотал я.

И тут мутант взорвался!

Мне в лицо будто плеснули ведром липкой крови вперемешку с чужими потрохами. Разумеется, я ослеп. Более того, я был предельно шокирован подобным исходом. Подняв руки к лицу, я принялся стирать кровавые ошметки, как вдруг боковым зрением я заметил движение.

В траве находилось существо. По размерам оно напоминало ребенка, с большой головой и маленькими хилыми ручками. Только вместо ног у него был большой зеленый извивающийся хвост, весь в чешуе и каких-то бурых наростах.

Существо было полностью измазанно в крови и, судя по всему, вылупилось из безликого, как из яйца. А еще оно медленно, но неуклонно ползло.

Ползло по траве.

Ползло к моему оружию.

Когда эта логическая цепочка дошла до моего сознания, существу оставалось всего пару человеческих шагов. Инстинкты сработали быстрее разума - и я прыгнул в его сторону. Схватив эту тварь за хвост, я принялся что есть сил тащить ее на себя. Чешуя была скользкой, мокрой, а мутант извивался, как бешеный - и я понял, что мне его не удержать.

И тут я вспомнил про бомбу. Отпустив эту гадкую тварь, я выхватил из кармана часы. Еще не зная, как они работают, я нажал на большую красную кнопку сбоку и швырнул механизм в мутанта. Раздался странный ускоряющийся писк, и я резво вскочил на ноги.

После этого мне оставалось только одно - бежать прочь изо всех сил. И я рванул в сторону землянки - к лежащей на траве испуганной девушке. Преодолев последние метры, я неловко прыгнул и повалился прямо на нее, полностью закрыв ее своим телом.

*****

- Поглядел бы ты на себя! - насмешливо проговорил Рыжий. - Гля! Даже за ухом кусок какой-то!

Кажется, я сидел на полу землянки. В глазах сильно двоилось, меня мутило. В нос бил резкий запах крови, рвоты и сырости, и от этой диковинной смеси тошнило еще сильнее.

- Это мозги! Точно тебе говорю! А может, печень...

- Где девушка? - еле выговорил я.

Напарник расхохотался так, будто я спросил самую смешную вещь на свете.

- Эх, Кроль, Кроль... Друг ты мой... Лопоухий... С девушкой-то все улажено. И с чемоданом. И со мной... - тут Рыжий замолчал, подошел ко мне и, наклонившись, с участием заглянул мне прямо в глаза.

- А вот с тобой, брат, дело совсем не ясно. Надо решать.

- Что решать? - буркнул я через силу.

Рыжий округлил глаза в нарочитом удивлении.

- Ну ты балбес! Нам надо решить, будешь ли ты жить. Понимаешь?

Я ничего не понимал. Более того, понимать-то особо и не хотел. Все, что мне было нужно сейчас - это сон.

Но от Рыжего не так-то просто было отвязаться. Сильно ткнув меня в больное плечо, видимо, для бодрости, он ухватил меня за подмышки и поволок наружу. Вытащив на поляну, он швырнул меня в густую траву, а сам принялся чистить оружие. Я лежал и смотрел в бездонное серо-голубое небо - уже начинало смеркаться. Мы всё-таки уложились в сутки отведенного нам времени.

- Расклад на самом деле очень простой. - начал что-то говорить Рыжий. - Был бы ты внимательней - понял бы все сразу. Но, поскольку кролики никогда умом не отличались, мне придется вывалить на тебя всю правду.

Тут он резко замолчал, и вдруг спросил:

- Какое задание было у нас? Отвечай не раздумывая!

"Господи, как же болит голова. А от его трепа она совсем раскалывается". Так думал я, но вслух сказал другое.

- Убить всех. Вернуть женщину живой.

- Неправильный ответ! - весело заорал Рыжий. - Нашим заданием было вернуть чемодан с деньгами, украденный этими беглецами из одного столичного банка.

- Мы получили другой приказ. - слабо сказал я.

- Ты получил! - напарник рассмеялся. - Ты! Потому что тебе, лопоухому, чемодан с деньгами никто не доверит! А вот мне, к их несчастью, доверили!

Тут он отложил обрез, подошел и навис надо мной.

- Я собираюсь свалить. Взять деньги, коих тут немеряно, лошадь, оружие - и дернуть куда-нибудь в области тьмы. Там меня преследовать не будут. Стану жить кум королю - приобрету себе поместье, сотню рабов... Шлюх заведу...

Тут он запнулся.

- Может, бордель купить? А, неважно. Это все потом. Важно тут то, что я сделаю сегодня.

- А как же приказ? Как же Император? Твоя клятва? - прохрипел я, перебив его.

- К черту Императора с его приказами! Ты что, дурак совсем? У нас тут гора бабла и полная свобода действий. Это шанс, понимаешь? И я не собираюсь его упускать.

Тут он помолчал минуту, словно раздумывая. Я молчал тоже. Сказать мне было нечего.

- План вкратце таков. - нарушил он тишину. - Девчуля внушает связному, что деньги будут переданы сегодня. Мы берем стволы и едем в точку встречи. Пускаем в расход всех, кто придет за деньгами. Телепатку туда же. Плюс оформляем еще два тела - "наши". Потом все сжигаем. Мы будем мертвы, понял? Официально. Беглецы как-то узнали, убили всех, забрали деньги - никто не будет искать именно нас.

В словах напарника была какая-то то ли неувязка, то ли противоречие... Или, может, его голос стал слегка неуверенным... Но из-за чрезмерной мигрени я не мог понять, что не так.

- Так ты давно это спланировал. С самого начала. - все же ответил я. - Поэтому мы и работали так шумно и грязно. Ты не собирался возвращаться.

Рыжий хохотнул мне прямо в лицо.

- Начинаешь соображать, лопоухий. Начинаешь соображать. Но главный вопрос остается: что делать с тобой? С одной стороны, ты провалил задание, прошляпил деньги и даже не убил всех, кого заказали. Карьера твоя окончена. Если тебя вообще не вздернут под горячую руку. С другой, ты можешь помочь мне зачистить концы, получить свои, скажем... Десять процентов... И спокойно и довольно отправиться со мной доживать свой век в тишине и покое.

- С чего такая щедрость? - спросил я.

Рыжий вдруг сделался максимально серьезен.

- Не хочу рисковать на последнем этапе. Кто знает, сколько их придет в точку сбора. Опять же, с телепаткой этой возня, а на меня NZT через раз действует. Но главное...

Тут он присел прямо рядом со мной.

- Главное, что мы - напарники. Братья по оружию, повязанные кровью, и все такое. Честно говоря, не хотелось бы пускать тебя в расход. А потому... Решай.

"Будто у меня есть выбор" - подумал я про себя. Вслух же я сказал другое.

- Подыхать за тупые приказы - не мое. К черту Императора.

Рыжий округлил глаза в притворном удивлении, потом не выдержал и рассмеялся.

- Да, ты прав. К черту. К черту Императора!

Часть 3/3

*****

Этот сукин сын меня знатно подставил. Он абсолютно прав: возвращаться с пустыми руками было чистым самоубийством. Сам же он держался начеку - из поля зрения меня не выпускал, оружие не доверял.

Рыжий был не дурак. Он, без сомнений, повернет дело так, что пути назад не будет - заставит публично запачкать руки в крови коллег, и тогда все кончено.

Примерно так я думал всю оставшуюся половину пути до "Молоха" . В голове лихорадочно крутились различные способы побега - все они были либо наивными, либо требовали слишком много времени. Погрузившись в свои мысли, я исам не заметил, как мы подъехали к таверне.

- Пошли поедим хоть. - обратился ко мне Рыжий и махнул рукой, подзывая конюха.

Я слез с коня и зашел в дверь вслед за ним. Усевшись за дальний столик, я подождал официантку и заказал бутылку самого крепкого пойла, два обеда и чай. Домашняя атмосфера трактира, гомон посетителей и тихо играющая музыка почему-то расслабляли - я ощущал себя почти дома.

Рыжий тем временем стоял у входа и разговаривал с одним из местных мальчишек. "Передает послание связному" - понял я. "А где же девушка?"

Напарник щедро расплатился с мальцом, довольно ухмыльнулся и подошел к столу. Усевшись напротив, он с видимой издевкой схватил мой стакан с ромом.

- Твое здоровьице, братец! - крикнул он и опрокинул стакан.

- И тебе не хворать. - пробурчал я в ответ.

- Чего такой кислый? Мы в одном шаге от свободы! Ты понимаешь вообще?!

Тут он налил еще два стакана и заставил меня выпить с ним. В мою постоянно страдающую голову тут же ударило - я поплыл. "Никогда не умел пить" - мелькнула мысль. Взяв бутылку, я розлил остатки и тут же заказал еще.

Мы пили, и пили, и пили. Меня тошнило, накатила слабость, и я временами чуть не падал под стол. Рыжий веселился вовсю, горланил песни, домогался официанток и начал уже вовсю сорить деньгами, привлекая к нам лишнее внимание.

В какой-то момент этой вакханалии меня вырубило. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но, когда я очнулся, Рыжий вовсю ругался с какой-то компанией за соседним столиком. Обернувшись к ним, он яростно материл несчастных забулдыг, совсем не обратив на меня внимание.

И тут меня осенило.

"Вызывает сонливость".

Я сунул руку в карман, на ощупь открыл пузырек и вытряхнул из него все таблетки. Зажав их в кулаке, я незаметно взял едва початую бутылку и, делая вид, что пытаюсь протереть горлышко, засыпал их внутрь.

*****

- Взяли обоих, господин! Нажрались в дупель прямо в таверне, представляете? До отключки!

- А деньги?

- Не нашли. После допроса выяснилось, что один про них ничего не знает.

-А второй?

Первый помощник замялся.

- Второй совершенно безумен. Хохотал под пытками и утверждал, что сжег их вместе с чемоданом. Сказал, что в итоге хотел кинуть напарника, подставив его под удар связного отряда.

Император недовольно забарабанил пальцами по резной поверхности большого стола. Помолчав минуту, он скептически оглядел своего конфидента.

- Выживших из беглецов сколько?

- Только девушка, которая сбежала от них из землянки и донесла. Просила за это помилование. Прикажете привести?

- Нет, не надо. Отпустить ее. Пусть идет на все четыре стороны.

- А с охотниками что? Отправить на рудники?

Император на минуту задумался.

- Повесить обоих. С короткой веревкой. В том самом вонючем городишке на главной площади.

*****

Меня очень долго куда-то везли. Руки и ноги были связаны "в козла", на голове - черный мешок. Сильно хотелось в туалет, но приходилось терпеть. Все тело ныло, голова раскалывалась - в столичной темнице меня сильно избили.

Рыжего я не видел. В себя я пришел уже в мрачной комнате без окон и с решеткой вместо двери. Это было первым, что я осознал, очухавшись после нашей дикой попойки.

Я так и не понял, в чем была моя вина. Рассказал я все честно - но палачам было плевать. Сложилось впечатление, что им уже все ясно, и били меня исключительно в назидание. Потом меня, потерявшего сознание от боли, связали и надели мешок на голову.

И вот теперь я валялся в телеге, совсем не чувствуя онемевших рук, и ждал своей участи.

- Тпрррру! - заорал возница. Повозка качнулась и остановилась. Я лежал, нервно прислушиваясь к окружающим звукам, когда чьи-то сильные руки схватили меня за ноги и потащили наружу.

- Развяжите ноги! И мешок... Снимите! - прозвучал чей-то запинающийся голос.

Кто-то грязно выругался, и с моей головы сорвали черную тряпку. На мгновение я ослеп от слишком яркого света, но тут же понял.

Понял, где я нахожусь.

Центральная площадь Элфорда была просто небольшим пятачком между покосившимися хибарами. Вокруг стоял добрый десяток солдат - из личной гвардии Его Величества, несколько забулдыг, парочка старух - и она.

Виселица.

Помост был небольшого размера, всего с пару телег. На него уже затащили Рыжего - даже сейчас он не оставил своей надменной веселости. С ухмылкой комментируя действия палача, он издевательски учил того правильно пользоваться веревкой и особенно мылом при следующей встрече с Императором.

Двое солдат схватили меня под руки и тоже потащили наверх. Палач ловко накинул мне петлю на шею, чуть ее утянул, чтобы плотно сидела, и отошел к рычагу.

- Это всего лишь чертова шутка. - сказал мне Рыжий.

Я ничего не успел ответить - на помост поднялся человек с эполетами, в котором я узнал императорского конфидента. Тот сразу же повернулся лицом к площади и заорал:

- Достопочтенные граждане Элфорда! Перед вами находятся двое преступников! Их имена .N..... и .X..... Они обвиняются в массовых убийствах, государственной измене, хищении государственной собственности, раскрытии государственных тайн, а также... в покушении на самого Императора!

- Тоже государственного? - громко спросил Рыжий.

- Маааалчать! Приговор за подобные преступления - смертная казнь через повешение! А теперь... - конфидент запнулся. - Вы можете сказать последнее слово.

Бывший напарник повернулся ко мне. На его лице я заметил совсем неожиданное выражение сочувствия, грусти и, может, раскаяния.

- Извини. - просто сказал он.

- Теперь вы! - гаркнул наш чрезмерно бодрый глашатай.

Мне нечего было сообщить. Я просто молчал, решив в последний раз посмотреть на восходящее утреннее солнце невероятной, дивной красоты.

- Палач! Приведите приговор в исполнение!

Тот шагнул вперед, положил руку на рычаг и мягко сдвинул его. Доски подо мной провалились, и я полетел вниз. Падать пришлось мгновение, и вот я уже болтался на веревке, рефлекторно извиваясь всем телом. Рядом точно так же дергался Рыжий.

"Все, конец." - промелькнула нелепая мысль. Меня крутило вокруг оси, я задыхался. В голове что-то мерзко пульсировало и, кажется, я слышал весьма мерзкий свистящий звук.

В поле зрения то и дело попадали охранявшие нас солдаты и немногочисленные зрители на площади. Они были странно неподвижны. Звук тем временем становился все громче и невыносимей; я затрясся всем телом, дергая ногами, пытался закричать, что-то сделать...

И веревка вдруг отпустила. Я упал под помост, сильно ударившись своей многострадальной головой. Стало возможным дышать; лежа на животе, я жадно вдыхал грязный вонючий воздух Элфорда и сквозь щель между досками наблюдал за площадью.

Никто по-прежнему не шевелился. Словно изваяния из камня, солдаты и зрители продолжали наблюдать за казнью. Никто не отреагировал на мое падение. Неожиданно для себя самого я словно спиной почувствовал чье-то присутствие и, сделав усилие, согнулся и попытался перевернуться на спину.

- Не дергайся, а то порежешься. - мягко произнес ласковый женский голос.

Я ощутил чье-то легкое прикосновение к моим связанным сзади рукам. Спустя секунду жжение веревки ослабло. Я с трудом перевернул себя на спину и сел.

- Ты?!

Передо мной стояла та самая блондинка. Я уставился на нее, как на привидение; она рассмеялась. Швырнув мне мой собственный нож, чтобы я освободился, девушка молча развернулась и собралась уходить.

- Постой! Еще минуту. - прохрипел я ей. Сбросив последнюю верёвку, я встал и повернулся к висящему Рыжему. Он, как и все, застыл - причем паралич застал его в какой-то невероятной причудливой позе. Выпученные вдаль глаза уставились в далекое небо, оттопыренная левая нога придавала напарнику какой-то комичности.

- Извини. - только и произнес я.

Потом я шагнул к нему и, взявшись обеими руками за ногу, что есть силы дернул ее вниз.

*****

Мы долго шли какими-то извилистыми и совершенно пустыми улочками. Свое тело я совершенно не чувствовал - оно двигалось само по себе. Разговаривать и плеваться я тоже не мог. Единственное, что она мне позволила - это думать.

Быть под телепатическим контролем - вещь неприятная. Однако, это не более мерзко, чем быть повешенным, и настроение мое было приподнятым.

- Да это я тебе внушаю, балбес. - сказала Альба.

Да, девушку именно так и звали. И она вела меня непонятно куда с неизвестными целями. В самом начале пути она сообщила, что теперь ничего не должна: то, что я спас ей жизнь, однозначно вернулось мне сторицей.

Как приятно осознавать, что в мире еще остались люди, помнящие о своих долгах. Тем неприятнее знать, что долгов теперь нет - и сделать со мной она может что угодно.

"Интересно, это я сам волнуюсь, или она меня пугает?" - думал я, топая по тропинке среди высоких берез. Да, улочки сменились густым красивым лесом - мы определенно находились за городом.

Идти пришлось еще пару часов, и я даже порадовался, что не чувствую тела - наверное, там должно было болеть абсолютно все. Наконец, когда я уже морально устал и решил поспать прямо на ходу, мы, видимо, пришли.

- Давай, лезь. - сказала Альба, указав на ничем не примечательное толстое высокое дерево.

Тут я почувствовал, что ко мне вернулся контроль над телом. Я был прав - все жутко болело. Кроме того, я неистово хотел пить.

- Зачем? - спросил я. Голос из моего рта был каким-то незнакомым, будто чужим.

- Я не могу заставить тебя залезть. - холодно пояснила она. - Координации движений не хватает. Но могу, например, перерезать твое горло твоей же собственной рукой.

Я оценил ситуацию. До нее было около двух метров. Я мог бы попытаться допрыгнуть, тем более, что мой нож был при мне.

- Даже не пытайся. - усмехнулась блондинка.

Черт, она же читает мысли.

- Ладно, ладно. - поднял я руки. - Я полезу.

Скрипя зубами, я ухватился за нижнюю ветку и начал свой долгий мучительный подъем. Добравшись примерно до половины, я услышал окрик "хватит!".

- Вон дупло, видишь?

- Вижу! - крикнул я, ничерта не видя за густым слоем листвы.

Девушка засмеялась.

- Слева от тебя, балбес!

Только тут я заметил довольно большую дыру в коре.

- Сунь руку и достань предмет!

Я подчинился. Ободрав ладонь о что-то острое, я нащупал ручку и вынул тот самый чемодан с деньгами. Швырнув его вниз, я спустился сам и, усевшись прямо на траву, вопросительно уставился на Альбу.

Та достала из кармана небольшой холщовый мешочек. Открыв чемодан, она отделила примерно десятую часть денег, ссыпала их в мешок и швырнула на землю.

- А теперь твой черед. – тихо произнесла она. И в тот же момент я почувствовал, что мое тело само достает из-за пояса нож. Постепенно подняв руку до уровня лица, я направил острие себе в левый глаз и стал медленно приближать его к лицу. Мысли метались, я запаниковал – и ничего не мог сделать! Острие коснулось века, и тут ко мне вернулся контроль. Истерично отбросив нож, я услышал веселый смех блондинки.

- Твоя доля в мешке. – Неистово хохоча, еле проговорила она. - Землянка позади тебя в сотне шагов. Удачи!

Закрыв чемодан, она взяла его, развернулась и спокойным шагом пошла в густую чащу. Я продолжал сидеть и бессмысленно глядеть ей вслед. Когда деревья скрыли ее из виду, я усмехнулся и, с трудом встав на ноги, подобрал богом проклятые деньги.

- Это просто шутка. - прошептал я сам себе. - Просто чертова шутка...

Вздохнув, я прислонился плечом к стволу дерева. Опять надо было куда-то идти. Как всегда - из последних сил, сквозь боль и усталость, минуя опасности и сражаясь со всем миром. Впрочем, теперь я был свободен от всех обязательств. Более того, я знал, что буду делать.

В Элфорд возвращаться не стоило. Я опять вспомнил Рыжего с его планом сбежать в области тьмы. В тех краях - тысячи диких племен, процветают войны и работорговля, отсутствует закон и порядок. Там нет ни императоров, ни палачей, никто не отдает приказы и не теряет чемоданы с деньгами. Туда я и отправлюсь.

Работенка для охотника за головами там явно найдется. А если нет - ну и пусть. Возможно, стану лекарем или собирателем редких трав. А может, одним из тех странных монахов-отшельников, которых не трогают даже местные каннибалы. Кто знает?

Впервые в жизни я почувствовал, что в моей жизни впереди есть множество дорог. А еще - небольшой шанс на то, что не купить ни за какие деньги, то, за чем по-настоящему я и охотился всю свою чёртову жизнь. Шанс на то, к чему меня и вела вся эта злая и переменчивая судьба.

Что же это, спросите вы?

...

...

...

Тут я молча улыбнулся.

Писал .N....., бывший охотник за головами на службе Его Императорского Величества, известный под прозвищем Кроль, а ныне - свободный человек на территории тьмы.

1631г, Элфорд, Англия