Шёпот Кузни

Сигнал Кузни-11

Тишина в Зоне — самый громкий звук. Она давит на барабанные перепонки и громко заявляет о себе. Каждый опытный сталкер знает, что тишина здесь не предвещает ничего хорошего.

В этот день в районе Кузни-11 проходил небольшой отряд. Он состоял из трёх человек и не отличался какими-то особыми чертами. Среди них было двое людей в «Скифах-5», а главный из них носил тяжёлый бронекостюм «Центурион». Группа шла на юге территории и внимательно осматривалась. Было предельно ясно, что они что-то искали, но вот что — непонятно.

— Да твою ж мать! Сколько можно уже? Мы второй день осматриваем этот квадрат, но тут ничего нет! Командир, я не знаю, откуда берётся этот чёртов сигнал, но я больше не могу наворачивать здесь круги! Мы ходим по территории врага, а сами не способны даже выйти целыми из перестрелки!

— Шуйка дело говорит, Брест. Мы здесь уже который час торчим, а толку нет. Если так дело и дальше пойдёт, то долго мы тут не протянем. Рано или поздно нас либо мутанты сожрут, либо чёртовы фанатики или анархисты подстрелят. Надо доложить, что мы не можем обнаружить эту херню. Наша жизнь дороже!

— Начальство и так нам почти не доверяет! — раздался громкий голос командира. — Сколько можно слушать ваше нытьё? Мы не смогли защитить опорный пункт на территории Притока, мы не смогли занять позиции на Шахтах, а теперь вы хотите ещё и это бросить? Хватит уже вертеть, что у нас недостаточно технологий и людей! Просто выполняйте приказ, и, может, с нас ещё выйдет прок.

— Ладно, ты командир, и тебе виднее, но твою мать, я не понимаю: зачем нам сдался этот сигнал?

— Твоё дело, Шуйка, не понимать, а выполнять! Сигнал этот отличается от остальных, в нём обнаружен сильный всплеск аномальной активности. Если там, как считают наши специалисты, находится какое-то устройство или артефакт, то мы просто обязаны доставить это на базу!

— Этот ваш всплеск активности что-то не видно. Кругом только туман.

— Гольт, проверь ещё раз сканер.

Сталкер достал детектор. Это был PIONER-3, но он явно использовался ещё до них: на нём было много царапин, а сзади — наклейка со сталкером Лисом.

— Что-то есть, но как будто мы уже на месте.

Брест закинул пулемёт за спину и аккуратно залез на вагон. Он сделал несколько шагов, после чего остановился и поднял руку.

— Если сигнал рядом и это прибор, как считают ребята из связи, то его не будут помещать на улице или где-то в здании. Кругом и без того творится всякая херня, так что его бы спрятали.

Рядом был другой вагон от поезда — он уходил в землю и был ржавый, как гвоздь, пролежавший в луже годами.

— Вперёд, пора уже покончить с этим, — скомандовал Брест.

— Вы уверены, что идти туда втроём — это хорошая мысль? В прошлый раз, когда мы так рисковали...

Шуйка не успел закончить, как Брест прервал его громким тоном:

— В прошлый раз вы ослушались моего приказа! Я чётко дал вам указания, но вы решили, что если поможете этим ребятам из Рубежа отбиться от мутантов, то оно аукнется вам благодарностью. Куда ты с ней лез, я не знаю, но поздравляю тебя — ты выжил, а она нет, и это на моей совести! Зря я тогда оставил тебя с ней, надо было Гольта послать.

Шуйка понурил голову. Понятно, что тому было обидно. Он считал, что вовсе не Брест, а он сам виноват в смерти подруги, ведь это он предложил ей помочь рубежникам. Сталкер замолчал и боялся что-либо ответить, он и без того знал, что это кончится лишь упрёком.

Весь отряд стоял перед входом в вагон. Из глубины этой ржавой машины раздалось рычание.

— Мутант? — спросил Гольт, отступая назад. — Командир, у нас и ружья-то нет.

— Зато нас трое! Я знаю, Гольт, что ты боишься этих тварей, но какого чёрта ты делаешь здесь, если не способен побороть свой страх?

— Я... извините меня. Я готов, — неуверенно произнёс сталкер.

Брест щёлкнул фонарём на своём пулемёте, и вагон озарился светом. Мрачная картина: ржавые стены, измазанные застывшей кровью, вели в глубину пещеры, из которой доносился отвратительный трупный запах.

— Я прыгаю первым, а следом вы за мной, но теперь не говорим — работаем как можно тише, — сказал Брест почти шёпотом.

Тяжёлая броня Бреста дала о себе знать: тихо справиться не вышло. Как только сталкер прыгнул, из темноты стало слышно рычание мутанта, который услышал посторонний шум.

Гольт осторожно подходил к краю. Он боялся прыгать на помощь командиру, но лёгкий толчок Шуйки и падение в яму быстро привели его в чувства. Гольт не приземлился на ноги, а упал всем телом, из-за чего произвёл ещё больше шума. Фонарь на пулемёте начальника, светивший ему прямо в лицо, давал знать о недовольстве, но делать уже было нечего. Следом спрыгнул и Шуйка. Он достал Vector, включил, по примеру командира, фонарь и осмотрелся. Большая земляная пещера, из стен которой торчали корни, встретила их сначала небольшим ответвлением, за которым их ждала неизвестность. Брест стал первым, кто решил заглянуть внутрь. Сложно описать удивление сталкера, когда тот увидел целую гору разорванных трупов, среди которых были не только бойцы «Завета», «Зари», «Зивкаса», но даже пара Шепчущих. Вся земля была пропитана кровью, но мутанта не было видно.

Гольт встал и нервно схватился за свой АК. Его товарищи прекрасно знали, что тот умён и отважен, но страшно боится мутантов, а тут зверь, который устроил целое кладбище трупов.

— Гольт, тихо уже не выйдет, мутант знает о нас. Дело здесь нечистое, так что останься тут и, если услышишь крики, а выстрелы прекратятся, то беги со всех ног на базу, там доложишь всё как есть. Понял? — шёпотом, но твёрдым тоном сказал Брест.

— Так точно! Но разве это правильно? Это же выходит, что я бросил вас!

— А ты разве не испугаешься при виде страшного зверя? Помочь ты нам не сможешь, а вот если хоть кто-то из нас выживет, это уже будет хорошо, — отозвался с некой насмешкой Шуйка.

Гольт не стал спорить, лишь включил фонарь на своём АК и стал дожидаться товарищей.

Брест и Шуйка отправились на поиски мутанта. Проходя мимо тел, командир отряда остановился и взял с земли старый ключ — он был весь в грязи, но мог пригодиться. Тихое рычание мутанта становилось отчётливее, но сам он не приближался. Наверняка тварь затаилась и ждёт неопытных сталкеров, чтобы напрыгнуть и разорвать.

— Стой, мы слишком близко. Достань гранату и закинь туда, — сказал командир.

Шуйка быстро отыскал РГО в своём кармане и бросил в логово.

— Беги! — крикнул Брест.

Оба отпрянули от выхода, и оттуда выбежала бестия. Она была куда крупнее остальных особей. Её шерсть была плотной и жёсткой, а зубы — прочнее стали. Этот мутант считался в Зоне самой страшной бедой из-за своей скорости и силы, которых хватало, чтобы убивать хорошо экипированные отряды.

— Стреляй! — раздался крик командира.

Звук стрельбы загрохотал по всему логову. Даже Гольт, который ждал у выхода, зажмурился, думая о возможном конце.

Мутант напрыгнул на Бреста. Он не мог разодрать его броню, но когда решил укусить жертву, из плеча горячей струёй потекла алая кровь. Брест издал крик, но быстро выхватил нож и вонзил в челюсть бестии. На удачу, Шуйка, который сам был страшно напуган, увидев, как командира ранили, беспорядочной стрельбой выбил мутанту глаз. Вой и рёв мутанта были так сильны, что Гольт был готов бежать, но боялся ошибиться и предать товарищей.

Брест не успел встать, как сильный удар лапой оглушил его.

Шуйка пытался перезарядиться, но было поздно. Бестия оторвалась от беспомощной жертвы и напрыгнула на него. Она была готова разорвать сталкера в клочья и сожрать с превеликим удовольствием. От ужаса Шуйка закрыл глаза и ждал, когда этот кошмар закончится.

Боль... Боль... Боль и ещё больше боли он ощущал в своём теле. Острые зубы вонзились в его брюхо, а когтистые лапы резали и удерживали лицо, сдавливая крик.

Перед тем как потерять сознание, Шуйка услышал лишь стрельбу и крики. Из-за угла выбрался Гольт. Замученный совестью из-за собственной слабости, сталкер решил, что не может просто ожидать товарищей и обязан помочь. Он видел, как мутант рвёт Шуйку, и сразу принялся стрелять. Бестия оторвалась от товарища и ринулась к последней жертве.

К удаче Гольта, он, как и Шуйка, выстрелил твари в последний глаз. Потеряв зрение, мутант заметался в надежде задеть сталкера, но Гольт от страха упал на землю и остался не тронут. Он не стал перезаряжать АК, а добрался до пулемёта командира и выпустил всю оставшуюся ленту.

Тишина... Гольт медленно положил пулемёт. В спешке он бросился к Шуйке. Сталкер истекал кровью, но не мог даже пошевелиться. Гольт раньше был медиком и знал, как остановить кровь, поэтому принялся помогать. Он быстро перевязал раны и наложил жгуты, но оставлять его здесь было бы глупо. Сталкер бросился к Бресту: тот был ранен в плечо и оглушён. Гольт быстро перевязал рану и ему, после чего достал спирт и попытался привести командира в чувства. Через пару минут Брест очнулся.

— Командир, твою мать, я... я... — Гольт запинался и был страшно напуган.

— О-ох, сука! Как же болит. Что с Шуйкой?

— Он ранен. Мне нужна помощь, чтобы вынести его. Вы тоже ранены, но не так серьёзно, как он.

— Да похер! Помоги встать! Берём Шуйку и уходим к чертям. Только загляну, что за дверью, и идём.

— О чём вы?!

Гольт помог командиру подняться, и тот протянул ему руку.

— Дай сюда детектор.

Гольт отыскал сканер у себя и передал его командиру. Брест стал сканировать что-то, а после подошёл к горе трупов. За ней был проход, в котором находилось что-то вроде сейфа.

— Поглядим, ради чего мы здесь, — сказал с нетерпением Брест.

Дверь отворилась со скрипом. Гольт не видел ни командира, ни двери. Сталкер вернулся с папкой документов и каким-то устройством, которое было укутано в пакет.

— Скудно, но, надеюсь, это было не зря, — сказал Брест.

— Командир, давайте уже уйдём с этого проклятого места! — почти с истерикой кричал Гольт.

— Ладно, берём Шуйку и на базу.

Вдвоём они подхватили товарища и потащили на выход. По дороге они наткнулись на каких-то сталкеров, но те то ли были враждебно настроены, то ли просто не заметили их. На Притоке, уже когда Брест и Гольт почти дотащили раненого Шуйку до базы, им повстречался отряд Рубежа. Они встретились неожиданно: те вышли из-за здания и оказались вплотную к ребятам. Один рубежник подошёл ближе и осмотрел тело раненого.

— Ребята, да это же тот самый военсталкер! Он нам помог ещё тогда с подругой восточнее Кузни.

Рубежники подошли и стали расспрашивать о случившемся. Брест не стал рассказывать, а лишь попросил помочь дотащить Шуйку до базы и дать медикаментов. Ребята поделились медициной и оказали помощь. Гольт же рассказал о случившемся. Многие похвалили его за храбрость, но тот только стал стесняться и пытался сосредоточиться на проблеме.

На следующий день все трое встретились в лазарете. Шуйка еле очнулся и хрипел от боли, но говорить мог. Брест лежал рядом и просто потирал плечо от жгучей боли. Гольт, как медик, помогал им справиться с болью и следил за их состоянием. Они болтали о случившемся, о жизни и о том, что будет ждать их впереди. Ещё через день выяснилось, что‌ за технологию Брест принёс на базу. Это был шар, который оказался разработкой Шепчущих. По задумке, человека оставляли с ним наедине, и прибор, излучая мощное ПСИ-поле, оказывал пагубное влияние на сознание сталкера. На основе данных, полученных из документов, учёные «Зари» при поддержке военсталов смогли переработать устройство так, чтобы оно оказывало благоприятное влияние на сознание человека и помогало вывести его из состояния шепчущего. В ходе экспериментов выяснилось, что не каждого шепчущего можно излечить таким способом. Большинство из них погибали, крича от страшной боли, но некоторые показания были весьма хорошими и помогли шепчущим восстановить рассудок.

Лагерь на Кузне

Буря — страшное, но, к несчастью, нередкое явление в Зоне зимой. Сколько сталкеров и бандитов погибло в этой буйственной стихии, но и не меньше смогли не только пережить это ужасающее время, но и неплохо заработать, найдя ценные артефакты. Именно во время бури наши военсталы вновь столкнулись с нелёгкой задачей.

— Командир, командир! — почти задыхаясь, кричал Гольт.

— Что у тебя? Давай быстрее, у меня дел по горло, — грубо отрезал Брест и положил бумаги в карман.

— Тут это… Вы знаете новый приказ?

— Мне ещё не доложили. Что-то срочное?

— Вчера ночью кто-то пытался выкрасть устройство, которое нам удалось добыть. Начальство сильно встревожено этим: если его похитят, то у нас будут проблемы.

— Есть куча документов. Это будет, конечно, большой проблемой, но у нас достаточно информации, чтобы попробовать восстановить устройство.

— А тут уже вторая новость: хоть и не удалось похитить устройство, но этот гадёныш сжёг документы. Ребята из цеха не разобрались с тем, как устроена эта технология, поэтому её похищение станет для нас сильным ударом.

— Что насчёт предателя?

— Он начал стрелять, когда его стали задерживать, поэтому наши пристрелили его. Мерк думает, что он не один, и поэтому нас, как отряд, который принёс устройство, определили для его защиты.

— Сука! Документов нет, теперь ещё и этот хреновский шар защищать? — раздражённо выкрикнул Брест.

— Мерк хочет, чтобы вы лично с ним поговорили.

— Ему не мешало бы набраться ума, чтобы разговаривать со мной после этого!

— Вы всё ещё с ним в ссоре?

— Иди к Шуйке, он сейчас в рубке радиосвязи пытается договориться о новой рации: его бестия испортила, пока грызла. — В словах Бреста было недовольство. Несмотря на свой стальной характер, даже такого человека можно было вывести из себя.

Гольт знал, что командир недавно поссорился с начальником. Подробностей он не разузнал, но слышал, что те не могли решить, как поступить с устройством и парой пленных наёмников, которых притащил с собой отряд Соболя. Придя к рубке радиосвязи, Гольт обратил внимание на военстала, который курил сигару и что-то искал в кармане.

— Райк, как дела у вас с отрядом? — крикнул Гольт.

Он хорошо знал этого сталкера и иногда пил с ним в местном заведении. Военный сразу отозвался и стал идти к товарищу.

— А-а, Гольт. Время у нашего отряда не лучшее. Наш снайпер Жан погиб от зажигалки. Мы с ребятами штурмовали здание, где был отряд «Завета», а Жан прикрывал нас, но когда залез на позицию, то оступился и грохнулся в аномалию в которой и сгорел. В общем не повезло парню, но сжарило его быстро, так что тот не мучался.

Повисло небольшое молчание.

— Как ты сам?

— Да я как по-прежнему: пока живу, значит, всё нормально, а если заплатит начальство, то хорошо всё. Мы, кстати, собирались на охоту все вместе сходить. Если Брест отпустит тебя, то, может, с нами сгоняешь?

— Извини, у нас теперь дел много. Из-за этого чёртова устройства бед стало только больше.

— Ясно. Ну, если…

Тут Райк не успел закончить говорить, как издалека его стал звать к себе командир.

— Извини, Гольт, увидимся ещё. Удачи!

Райк бросил окурок и втоптал его, а после побежал к командиру.

— Тебе того же! — крикнул Гольт вдогонку.

Из радиосвязи отворилась дверь, откуда вышел Шуйка. Он всё ещё хрипел, но не так сильно. После встречи с бестией он, как и Гольт, стал немного побаиваться мутантов, но тем не менее не показывал этого и всё так же уверенно сражался.

— Гольт, кхм-кхм, ты приказ слышал?

— Да, командиру я тоже сообщил. Он, кажется, всё ещё не помирился с начальником и недоволен.

— Понятно. Я выпросил рацию новую, настроили, всё отлично работает. Нам заплатили ведь за устройство. Ты куда деньги потратил или планируешь беречь?

— Да я как-то и не задумывался об этом. Наверное, я оставлю их, приберегу на случай.

— А я вот свои уже в дело пустил. Купил я лазеры на VECTOR свой, да матери на Большую землю деньжат отправил.

— Это верно, матери помогать нужно.

— Ты, кстати, зачем шёл-то сюда?

— Да командир отправил, а зачем — не сказал. Я как-то и не подумав пошёл.

Шуйка засмеялся, но хрип и кашель прервали его.

— Ладно, пойдём что ли выпьем, пока нас не отправили.

— Тебе вроде после лечения пить не нужно.

— Да не волнуйся, я прям чутка, ничего не случится. Идём.

Тем временем Брест шёл к своему начальнику. Он был очень недоволен: мало того что они недавно поссорились, так теперь он не смог защитить документы и важная информация утеряна.

Брест думал всю дорогу, что он ответит Мерку, когда придёт, но его раздумье прервал толчок в плечо.

— О чём задумался, дружище?

— Лаф, давно не виделись. Ты со своим отрядом целую неделю не объявлялся. Что у вас случилось?

— Да там история плохая. Мы в Любиче застряли, патроны закончились, как на зло, да и припасов немного было. Хорошо, что рядом на Рубеж наткнулись, вместе как-то выбрались. Только вот один боец мой теперь в лазарете кончит, ему шепчущие неплохо так настреляли.

— Понятно. Что ж, выбрались — и слава богу. Отдыхайте теперь, а у меня дела.

— Слыхал я о твоём деле. Брест, ты только, когда говорить с ним будешь, то прошу тебя, не придирайся ты к нему. Мерк человек умный и ответственный, но вот правильно распоряжаться технологиями он не может — не его это.

— Ладно, спасибо за совет, я пойду.

— Да куда же ты рвёшься? Мы не виделись давно, да и есть что обсудить. Давай присядем, и я нам кофе сделаю.

— Спасибо, Лаф, но дело срочное, и нет времени на это.

— Ладно, ну тогда попутного ветра.

Брест не стал отвечать, лишь кивнул и отправился дальше.

Он пришёл к кабинету начальника и вошёл без стука.

— Брест, тебя стучать не учили?

— Так точно, извиняюсь.

— Садись, обсудить надо.

Брест сел напротив начальника, и тот сразу показал ему здание на карте.

— Что это?

— Вот здесь, Брест, сейчас находится устройство. Зорьки заинтересованы его изучением не менее нас и будут помогать в этом деле. Взамен на такую услугу они любезно предложили помощь в защите технологии и общедоступность полученных результатов.

— То есть вы хотите, чтобы мы работали с «Зарёй»?

— Верно. Ты и твой отряд будете помогать учёным «Зари» в исследовании и защищать при необходимости.

— Опять эта Кузня, — с недовольством произнёс Брест. — Она мне и моему отряду уже по горло!

— Вас это не спрашивают! Вам отдали приказ, так будьте добры исполнить его.

— Так точно. Когда нам отправляться?

— Сегодня же. В пять часов вы должны уже быть в пути. Вы всё поняли?

— Всё!

— А по-моему, нет! Вы даже не спросили, кто вас будет ожидать!

— А по-моему, это не имеет особого значения! Кто бы это ни был, он будет там и сам представится нам, после чего введёт в курс дела.

— Ты слишком самоуверен в себе! Встретишься там с человеком по кличке Айрон. Он у них ответственный за всё. Теперь иди!

— Есть!

Брест вышел. Он раздражённо сжал кулаки и направился к выходу из здания. В уме он прокручивал разные слова, чтобы оскорбить начальника, но это был лишь способ успокоить себя.

В пять часов весь отряд был в сборе. Брест заставил всех тщательно проверить снаряжение, после чего все вместе выдвинулись на Кузню-11.

До самой Кузни отряд дошёл без происшествий, но вот до точки было ещё далеко. Встретиться с «Зарёй» они должны были рядом с тем же местом, где и нашли устройство. Это не радовало их, а скорее наоборот. Особенно Шуйка был недоволен, хотя и скрывал это. Он всей душой ненавидел этот вагон: из-за него тот чуть не умер, а теперь усеян шрамами.

Подойдя чуть ближе к югу, Брест быстрым движением толкнул Шуйку назад, а Гольт вовремя остановился.

— Тихо, заветовцы, — прошептал командир.

Впереди шёл отряд «Завета». Он состоял из четырёх человек и был не очень хорошо экипирован, но тем не менее представлял опасность.

— Огонь не открывать, мы не звери какие-то. Если нападут, тогда и мы ударим.

— Может, они сейчас уйдут, — предположил Гольт.

— Ага, жди. Смотри, как они крутятся возле этой будки. Небось прячут что-то или ищут, — сказал Шуйка.

И вправду, отряд «Завета» крутился около охранной будки. Дверь была открыта, а из неё то и дело доносился шум.

— Что делать, к...

Не успел Гольт сказать последнее слово, как очередь из автомата чуть не задела его.

— За стену! — крикнул Брест, доставая пулемёт.

— Шуйка, кидай световую! — испуганно крикнул Гольт.

Шуйке не пришлось искать её: он ещё заранее знал, что если завяжется бойня, то ему придётся доставать гранаты, поэтому он повесил связку на поясе. Граната ослепила одного бойца «Завета» — это было ясно по крику, который тот издал во время вспышки.

— Вперёд! — скомандовал Брест.

Весь отряд побежал в соседнее здание, и, к счастью, никого не ранили.

— В коридор, живо! — звучали твёрдые команды Бреста.

В коридоре было достаточно места, чтобы занять позиции, и Брест быстро всех распределил.

— Шуйка — за ящики, Гольт — к лестнице. Я встану спереди!

«Завет» вломился быстрее, чем ожидал отряд, но первые двое сразу же погибли. Одного из них Брест встретил плотной очередью, а второй попытался спасти товарища, но Шуйка оказался быстрее. В коридор здания залетела граната. Гольт сразу спрятался за стену, Шуйка укрылся за ящиками, а вот Брест к удаче отпрыгнул и случайно был спасён мёртвым телом заветовца. Тело убитого врага разворотили осколки и ударили по броне сталкера, но костюм Бреста был достаточно крепок. После взрыва оставшиеся двое противников попытались ворваться, но Гольт быстро расправился с одним из них. Оставшийся враг зацепил Гольта выстрелом из «Сайги». Поняв, что он остался один, противник быстро выбежал и принялся отступать.

Несмотря на боль, Гольт не издал крика, лишь схватился за руку и полез за медикаментами. На удивление, он хоть и был человеком не самого крепкого телосложения, как Брест, но хорошо мог выдержать боль.

— Отлично, молодцы, — сказал Брест, вставая с пола.

— Уже вечереет. Нам бы до точки дойти, а там уж передохнуть, да и Гольт ранен.

Гольт ничего не отвечал, он сжал кисть руки и шипел от боли.

— Шуйка, осмотри тела. Там, может, и найдёшь что, а я пока помогу Гольту.

Помогая своему бойцу, через пару минут, пока Шуйка осматривал тела, Брест получил уведомление на свой ПДА.

— Вот как, значит, а я-то думаю, откуда он знает...

— К-с-с, о чём вы? — прошипел Гольт.

— Лаф со своим отрядом уже ожидает нас. Они будут выполнять то же задание, что и мы.

Наконец Шуйка прекратил обыск. Он и вправду нашёл пару вещей, которые прихватил с собой, но ничего особо ценного при них не было, только Glock-17 привлёк его внимание.

— Ладно, не будем терять время, идёмте.

В этот же момент ветер стал усиливаться. Всего пару минут — и вот началась настоящая буря. Ветер выл, а снег мешал видеть. Отряд шёл, едва разбирая путь. Каждый из них мёрз по пути, но согреться было нечем.

— Осталось не очень много. Если не будет преград, то дойдём через семнадцать минут! — Брест говорил это почти крича: пришлось повышать тон, иначе из-за бури не было бы слышно.

Пройдя ещё пару метров, Шуйка увидел силуэт слева от себя.

— Командир, там кто-то есть! — крикнул Шуйка и, кашляя, схватился за горло.

— Достать оружие! — проговорил Брест.

Силуэтов стало больше, и они бежали в сторону отряда.

— Мутанты! — крикнул Гольт.

— Огонь! — скомандовал Брест и начал стрелять, не жалея патронов.

Мутантов оказалось восемь — это была стая кабанов, которая совсем продрогла до костей.

Двух из них ребята уложили быстро, а вот шестеро успели добежать.

Брест принял на себя удар большей части. Трое кабанов пытались прокусить и сломать его броню, но им это не удавалось. Шуйка достал «Пернач» и застрелил бежавшего на него зверя. Гольт испугался: он попытался застрелить бежавших двух мутантов, но патроны закончились. Сталкер стал убегать, но в бурю провалился в снег. Мутанты стали грызть костюм Гольта, и тот в панике стал просить о помощи. Брест, который тем временем уже расправился с кабанами, выпустил оставшуюся ленту в выживших мутантов, но этого хватило лишь для одного. Кабан ударил Гольта в ногу, но большего сделать не успел. Шуйка напрыгнул на него с ножом и перерезал его горло.

— Твою мать, Гольт, ты зачем побежал!? — крикнул Шуйка, но сразу же начал хрипеть.

— А что я должен был сделать?

— А РШ ты для чего носишь?

— Я просто растерялся! Блин, нога болит… Кажется, сильно зашиб.

В разговор влез Брест.

— Шуйка, помоги Гольту, нужно идти дальше. Осталось немного.

— Ещё чуть-чуть, и мы тут замёрзнем! — пожаловался Шуйка.

— Не ной! Немного ещё! — отрезал Брест.

Сквозь бурю отряд шёл уже не так смело: сначала «Завет», потом стая кабанов, ещё чуть-чуть — и недалеко до могилы. Брест продрог, но не подавал виду: он не хотел показаться перед ребятами слабаком, наоборот, он должен быть примером, как настоящий лидер.

— Пришли, вон там! — Брест указал на здание, возле которого стояли фигуры людей.

Когда они подошли ближе, к ним подбежал отряд. Брест узнал его — это Лаф со своими ребятами пришли помочь им.

— Долго же вас ждать пришлось. Ну и мороз! Идёмте быстрее, согреемся там! — говорил Лаф сквозь шлем от своего экзоскелета. — Айрон ждать не стал, он решил, что не обязан терпеть холод.

— Да к черту Айрона, идём уже в лагерь. — сказал Брест и кивнул головой в сторону лагеря.

Внутри Брест, Шуйка и Гольт получили тепло, место для ночлега и питание, а Гольт также медицинскую помощь от местного врача. К вечеру к Бресту зашёл Лаф.

— Брест, я пока ждал, уже побоялся, что с вами что-то стряслось. Завтра задание нам выдадут, ты уж выспись как следует, а то ненароком свалишься. Небось устал после бури?

— Я в норме, но не откажусь от отдыха. Мы столкнулись сперва с отрядом «Завета», а после нарвались на кабанов, поэтому задержались.

— Слушай, Брест, мы с тобой давно знакомы. Давай ты не будешь мне лгать, я же вижу, как ты устал.

Брест тяжело вздохнул.

— Ладно, Лаф, я отдохну. Завтра у нас много работы, так что и ты со своим отрядом отдыхай.

— Вот и славно. Заканчивай себя пытать и живи как человек уже, а то совершенно не следишь за здоровьем. Ладно, давай отдыхать.

Оба сталкера улеглись на спальные мешки. Заснули они быстро, только шум от разговоров вне комнаты иногда мешал им заснуть.

В тот день не все «зорьки» явились в лагерь: кто-то сгинул в бурю, кого-то застрелили вражеские отряды. Но все уже были готовы к работе. Это было начало нового пути, и никто не знал чем этот путь завершится. Кто-то просто был уверен в своих силах и знаниях, а кто-то надеялся, что сможет выйти живым. В любом случае завтра их ждал новый день, который мог стать для них последним.

Задача в бурю

Дружба в Зоне — наверное, главное и самое страшное оружие. Нет таких сталкеров, которые бы не старались подружиться с кем-то, ведь жить в Зоне значит бороться за свою жизнь. Каждый человек понимает, что чем их больше, тем легче выжить. Но всегда ли дружба оборачивается доброй стороной? Нередки случаи, когда сталкеры бросали друзей в бою или же сами убивали их ради наживы или прочей выгоды. В этот день отряд Бреста снова исполнял свой приказ, но это не мешало проявляться настоящей дружбе, где нет места предательству и обману.

Стук в дверь.

В комнату вошёл Лаф. Он нёс в своих руках две кружки чего-то горячего и ароматного. По запаху Брест сразу догадался, что это кофе. Товарищ присел рядом и поставил кружки на стол, а после достал из рюкзака бумаги.

— С добрым утречком, Брест. Буря пока не утихает, но большая часть людей уже на месте. Эти бумаги — наше общее задание, его Айрон выдал, но сам он человек какой-то неразговорчивый, поэтому попросил меня ввести тебя в курс дел.

— Это нам в бурю придётся работать?

— Похоже на то, но вариантов у нас нет. Я сделал нам кофе, присаживайся и давай поговорим что ли.

— Лаф, слушай, вы недавно только выбрались из этого чёртова города. Какого хрена вас отправили сюда?

— Я сам изъявил такое желание, ты же знаешь меня. Бойца своего я в лазарет отправил, а с остальными решил пойти сюда. Мне нечего на базе делать, всё равно у меня там нет знакомых товарищей, кроме тебя, поэтому я здесь.

— Значит, ты здесь из-за меня, — со вздохом произнёс Брест.

— Ты уж не подумай чего. Просто ни ребятам, ни мне на базе не место. Они все согласны были, ведь наш отряд не из тех, кто хорошо общается с остальными.

Лаф и Брест пили горячий кофе и продолжали беседу, пока в комнату не вошёл мужчина в комбинезоне «Сатурн». Он осмотрел товарищей, а после звонким голосом произнёс:

— Здрав будь, пиплы. Вы же Брест и Лаф? Меня Звонок кличут, я слышал, это вы будете помогать нам с Фугой.

Лаф уже допил свой напиток и оставил кружку на столе. Он подошёл ближе, осмотрел незнакомца и произнёс:

— Да… По аномалиям тебе лазать-то можно, но я так понимаю, ты в Зоне совсем недавно.

— Это вы с чего так решили?

— У тебя голос молодой, а пистолет ты и не взял вовсе с собой. На базе всегда может оказаться предатель или ещё какая тварь, так что хотя бы пистолет нужно носить.

— Вы правы, я в Зоне только двенадцатый день. С броней и оружием мне Фуга помог. Он зорька опытный и давно уже наукой занят.

— Понятно. Слушай, Звонок, мы выдвигаемся через четыре часа, поэтому время у нас есть. Если ты хотел поинтересоваться чем-то, то, я думаю, мы можем ответить.

— А вы догадливый человек, — с улыбкой и весёлым голосом говорил Звонок. — Я на самом деле доверяю вам в нашей защите, но вот из-за бури я немного насторожен. Однако я вижу, вы уверены в себе.

Брест вмешался в разговор. Грубым тоном он произнёс:

— Может, на улице и бушует буря, но враги от этого опаснее не становятся, они так же, как и мы, будут избегать лишних встреч в такую погоду. Мутанты — единственная проблема, но я уверен, что с ней мы запросто разберёмся.

— Я рад это слышать. Не могли бы вы мне ещё ответить на кое-что? Я тут неподалёку сделал себе схрон в надёжном месте, поэтому если вам не составит труда, то во время нашего похода можно было бы заглянуть туда. Там медикаментов много, да и патронов достаточно.

— Вы хотите, чтобы мы помогли вам, доведя до схрона? Я вас верно понял? Но скажите, ведь вас интересуют не медикаменты с патронами, хотя впрочем это не наше дело, — поинтересовался Лаф.

— Да, к тому же мы можем запастись там припасами, а если быть откровенным, то у меня там неплохая вещица припрятана, но рассказывать не стану.

— Хорошо, — ответил Брест.

Лаф одобрительно кивнул.

— Спасибо вам, я тогда побегу. Удачи.

Звонок ушёл быстро, видимо, он неохотно хотел просить помощи, но другого выхода у него не было.

Тем временем Брест тоже допил напиток и спросил:

— Значит, наше дело — защищать этих двоих, пока они будут добывать информацию о взаимодействии устройства с аномалиями?

— Судя по всему, да, но мне кажется, что дело будет куда сложнее.

— Ну это мы поглядим.

— Что ж, мне нужно поговорить с Настом. Он довольно часто спит и не любит вставать вовремя. Нужно разбудить лентяя, да и подготовить отряд к выходу.

— Да, мне тоже следовало бы.

Лаф вышел из комнаты и пошёл в сторону спящих. Брест последовал его примеру и отправился в комнату, где отдыхали Гольт с Шуйкой. Когда к ним вошёл Брест, Гольт что-то спрятал под стол, а Шуйка спал крепким сном.

— Гольт, чего Шуйку не будишь? Подготовьте снарягу, сегодня будем защищать двух зорек во время исследования.

— Командир, но на улице же буря.

Гольт придерживал что-то, прижимая к столу, он явно не хотел это показывать. Брест же заметил это, но спрашивать не стал. Он подошёл к Шуйке и толкнул его ногой.

— Ну… Ну что такое? — с просонья отозвался сталкер.

— Хорош дрыхнуть, готовься к ходке и завтракайте.

— Ммм-м, — простонал в ответ Шуйка и встал с постели.

— Гольт, объясни этому соне, что мы сегодня делаем. Выходим примерно через четыре часа, может, чуть раньше, минут на пятнадцать.

— Хорошо.

Шуйка же сонный подошёл к столу и заметил, что Гольт что-то прячет. Он посмотрел на него, а после на командира. Брест ушёл, но Гольт всё ещё прятал что-то.

— Ты чего прячешь? — тихим, нудным голосом спросил Шуйка.

— Да ничего особого.

— Ну покажи, мне же интересно.

— Интересно — не значит нужно.

Шуйка легко стукнул по руке Гольта. Звонко на пол упал небольшой ключ.

— И от чего он?

— От сейфа. Там была табличка, но я её выбросил, чтобы никто не знал.

— А ты где ключ-то подобрал и сейф этот где?

— Ключ я нашёл утром у входа в лагерь, наверное, кто-то из зорек обронил, а сейф далеко отсюда, но если будем проходить, то понадобится.

— А чего прятал?

— Так командир может и отобрать, позовёт зорек и будет расспрашивать, кто есть хозяин.

— Ну да, он может.

Шуйка перестал приставать с вопросами, а занялся подготовкой. Гольт тоже решил подготовиться, но ключ он спрятал в сумке, чтобы его никто в комнате не обнаружил.

Через пару часов настало время выдвигаться. На улице бушевала буря, и когда Шуйка и Гольт вышли, то перед ними было шесть человек. Знали они только Лафа и командира, поэтому всю ходку старались держаться ближе к ним. Устройство было в кейсе у одного из зорек, которым был Фуга.

— Командир, а куда мы вообще идём? — громко спросил Шуйка.

— Севернее отсюда, есть скопление аномалий. Там и зажигалки, и Электры, и гравитационные аномалии, и биохимические. Учёные из «Зари» будут смотреть воздействие между устройством и этими аномалиями, — прокричал сквозь бурю Брест.

Через восемь минут все пришли к первой точке. Это был разлом в земле, в котором было множество биохимических и пара гравитационных аномалий. Зорьки быстро залезли туда и принялись выбирать место для замера.

— Шуйка, Гольт, вы тоже за ними, прикрывайте их рядом, — скомандовал Брест.

— Наст, давай на ту сторону, — сказал Лаф.

— Лаф, твой снайпер здесь не к месту, но если он тут, то позиции для него нет. Поэтому я думаю, мне стоять слева, а тебе справа. Снайпера оставить здесь, всё-таки позади наши.

— Я согласен с тобой, но мне кажется, что Лист пригодится после, пускай сейчас он и не к месту. Ребята, вы слышали Бреста!

Все разошлись по позициям. Тем временем Фуга уже размещал устройство у одной из аномалий.

— Почти закончил, — кричал он сквозь бурю.

— Давай быстрее, мне тут не по себе, — отозвался Звонок.

— Всё, ждём данные! — крикнул громче Фуга и отошёл от устройства.

Прошло три минуты, и Брест заметил, как прямо к ним сбегается стая мутантов.

— Народ, тут мутанты навалили, один могу не справиться! — крикнул он остальным.

Брест сразу открыл огонь, а Лаф вместе с Настом стали перебираться к нему. Лист же стал пытаться рассмотреть в оптику мутантов, но еле мог увидеть что-то в буре, хотя и смог выстрелом повалить с ног пару плотей. Среди мутантов было пятеро кабанов, четверо плотей и трое шнырей — по крайней мере, их видели собравшиеся.

Одному из шнырей удалось напрыгнуть на Бреста, но он никак не мог пробиться сквозь металл его брони, поэтому военстал быстро заломал неприятеля. Лаф и Наст почти мигом расстреляли плотей, а вот кабаны успели забежать в глубь разлома. Шныри набросились на Наста, тот стал что-то неразборчиво кричать, но Брест быстро подбежал и точными выстрелами вышиб мозги мутантам. Наст оказался цел, правда его броне требовался небольшой ремонт. Шуйка, Гольт, Фуга и Звонок встречали кабанов, прорвавшихся к устройству. Плотным огнём они накрыли неприятеля, и плоть мутантов рвалась под градом стрельбы. Один из кабанов по случайности выжил и, будучи раненым, попытался сбежать, но из-за ранений и своего неуклюжего тела угодил в аномалию. Аномалия закрутила мутанта и подняла в воздух. Отчаянный визг и вопль оглашали сталкеров, но когда куски плоти раскидало по округе, то вновь всё утихло. Когда все мутанты погибли, все расслабились, но с другой стороны пришёл бурелом. Заметили его только когда Гольт крикнул о противнике и стал убегать. Услышав снизу стрельбу, Брест, Лаф и остальные мигом стали стрелять сверху в мутанта. Обошлось без потерь, и бурелом, совершенно не готовый к подобному инциденту, быстро завалился на бок.

Прозвучал писк прибора, и Фуга стал считывать данные.

— Так, с биохимическими аномалиями мы разобрались, теперь займусь гравитационными, а вы ждите.

Зорька снова начал настраивать прибор, а все разошлись по позициям, но на этот раз ничего не произошло. Прибор спокойно произвёл замеры, и никакой опасности не последовало.

— Отлично, идём теперь к термическим аномалиям, а дальше к электрам, — сказал Фуга.

Все вылезли из разлома и отправились вслед за Звонком, который достал ПДА и повёл отряд за собой. По пути Шуйка стал донимать Гольта вопросами, но тот не хотел отвечать.

— Ну чего ты молчишь?

— А я не хочу говорить.

— Да ладно. Как думаешь, сколько мы уже под бурей гуляем?

— Сколько скажут, столько и будем.

— А как думаешь, если этот прибор так нужен кому-то, то может, на нас засаду устроят?

При этом вопросе Гольт резко посмотрел на Шуйку.

— Ты сдурел? Хотя даже если и устроят, то хрен нас перебьют всех. Так что бояться нечего.

— Ты так думаешь? У тебя поди до сих пор рука болит.

— Ничего она и не болит! — крикнул раздражённо Гольт.

На самом деле кисть у Гольта ещё как болела, и тому было некомфортно стрелять, но нельзя было становиться для отряда обузой, поэтому сталкер не подавал виду.

Тут грубый голос командира прервал их:

— Так, держимся здесь на расстоянии точного выстрела, далеко не отходить.

Все послушались команды, а зорьки подошли ближе к аномалиям для сбора данных. Шуйка стоял возле Гольта и подшучивал над ним и его страхом перед мутантами, а тот в ответ дразнил его за неосмотрительность и халатность. Из-за этого разговора Шуйка не заметил батут и угодил ногой прямо в аномалию. Гольт, увидев, как его товарища подкинуло в воздух и унесло вдаль, стал кричать остальным:

— Шуйка на батут наступил! В ту сторону полетел! — он кричал и указывал в сторону, куда закинуло Шуйку.

— Брест, останься с моими ребятами, а я с Гольтом сбегаю, — прокричал Лаф.

Шуйка же, когда приземлился, к удаче ничего не сломал, но ноги зашиб не слабо. Он упал в сугроб на колени и стал тяжело дышать. Впервые он испугался аномалии, ведь раньше ему не приходилось в них попадаться. Хорошо ещё в Зоне была зима, а иначе он мог бы поломать себе всё тело. Возле себя он услышал хруст снега. Он был уверен, что возле него кто-то стоит. Обернувшись вбок, Шуйка увидел человека, тот навёл свой автомат и смотрел на него с каким-то интересом. Рассмотреть, что за броня и шеврон, ему мешала буря. Кто бы это ни был, но стрелять он не стал, а лишь обернулся и побежал в другую сторону. Шуйка достал свой «Вектор», встал на ноги и хотел догнать незнакомца, но когда двинулся с места, то почувствовал боль и не смог бежать. Через минуту послышался крик:

— Ты в порядке? Не сломал ничего? — кричал Гольт.

— Гольт, здесь только что был человек, он убежал отсюда.

Лаф вмешался и сказал утвердительно:

— Если убежал, значит, не из наших. А это значит, что он что-то вынюхивает или заплутал в бурю, а с нами связываться не хочет. В такую погоду это обычное дело. Идёмте обратно.

Вернувшись, все сразу отправились на следующую точку сбора данных. Прибыли они туда быстро, но возле аномалий кто-то сидел, согреваясь грелкой.

— Давайте возьмём его, — предложил Шуйка.

— Подожди, нужно сперва понять, кто это, — ответил Гольт.

— Верно, — подтвердил Наст.

А Лист тем временем высматривал незнакомца в оптику. Через минуту осмотра он сказал:

— Это вроде из «Зивкаса» человек. Но оружия при себе почему-то нет.

— Как нет оружия? — спросил Лаф.

— Не могу знать.

— Тогда берём его, — утвердил Брест.

Когда на зивкасовца выбежали военсталы, тот сразу же поднял руки и стал ложиться на землю, давая понять, что он готов сдаться.

— Отвечай, кто такой и что здесь делаешь! — прокричал Брест.

— Я рядовой «Зивкаса» Эльт. Слушайте, я безоружен и ничего не знаю особого. Меня прямо недавно также взяли в плен, ограбили — и вот я здесь.

— Где был твой отряд и какова была ваша цель? — строго спросил Лаф.

— Мы патрулировали северо-восточную часть Кузни-11, а после нарвались на отряд наёмников.

Тем временем зорьки уже установили устройство и готовы были к активации.

— Брест, Лаф, вы готовы там? — прокричал Звонок.

— Пускай, — ответил Брест.

Лаф опустил оружие, он повернулся к Бресту и сказал:

— Нам его спрашивать не о чем, так что пускай сидит.

— Хорошо, только вот осмотрим его, а то может врёт. Гольт, осмотри его на наличие оружия.

Гольт принялся к осмотру, но ничего не нашёл. Оказалось, что у бедолаги кроме болтов и грелки ничего не было.

— Ладно, как в прошлый раз, разойтись, — скомандовал Брест.

Но на этот раз тихо не обошлось. Через несколько минут после активации устройства к ним сбежались мутанты. На этот раз это была кучка шнырей, упырей и бестия. При виде бестии Шуйка начал стрелять именно в неё. На него бежали шныри, которых отстреливал Наст, но Шуйка упрямо стрелял в бестию, питая ненависть к этому чудовищу. Гольт же еле разбирался, в кого следует выстрелить, и стрелял в первого попавшего под ствол мутанта. По итогу сразу удалось избавиться от всех шнырей, а бестия, которую так назойливо пытался пристрелить Шуйка, напрыгнула на Звонка. Зорька закричал в ужасе, но его спас Лист, который выстрелом из винтовки пробил мутанту сердце, и тот с хрипом завалился на сталкера. Двое упырей скрылись посреди отряда. Сталкеры искали их, но обнаружили только когда один из них уже вцепился в руку Наста. Второй же попытался помочь первому, пытаясь вцепиться сталкеру в шею, но Лаф ударил его прикладом, после чего Шуйка выстрелил мутанту в череп немаленькую очередь. Насту помог Брест, который живо подбежал и ударил упыря ножом в щупальца. Мутант отцепился от боли и сразу же получил пулю от винтовки Листа.

— Гольт, ты у нас врач вроде? Помоги Насту, — обратился Лаф.

Гольт достал медикаменты и быстро подлатал раненого. Прибор окончил сбор данных, и пора было возвращаться. Зивкасовец смотрел на незнакомцев, он не мог ничего предпринять и просто ждал, когда его бросят на произвол судьбы.

— Возвращаемся! — скомандовал Лаф.

Отряд уже отошёл от места сбора данных, но Шуйка на последок, когда все отвернулись, подошёл к зивкасовцу и протянул коробку 9 мм и найденный им Glock-17. Зивкасовец был поражён этим, но взял оружие.

— Постой, пистолет твой меня ещё вытащит. Слушай, здесь на Кузне есть местечко одно. Там наш отряд пушки и снарягу хранил на запас. Дай свой ПДА.

Шуйка протянул зивкасовцу ПДА, и тот пометил точку, которая была близко к лагерю. Ничего не отвечая, Шуйка кивнул, сделал прощальный жест и побежал к своим.

Спустя тридцать шесть минут, уже недалеко от лагеря, отряд остановился.

— Ребята, я отойду, а вы тут подождите, — сказал Звонок.

— Это здесь? — спросил Лаф.

Но зорька ничего не ответил, а лишь зашёл в здание, где стал рыться в хламе. Подождав его несколько минут, он вышел оттуда с сумкой, которая была набита медицинской помощью, и ещё с двумя — с боеприпасами. Только Лаф и Брест знали, что это не главное, что несёт с собой Звонок.

Наконец отряд вернулся в лагерь. Сквозь бурю все заметили, что у входа их кто-то ожидает. Подойдя ближе, там стоял зорька в экзокостюме «Гончий». Он сделал приветственный жест, раздвинув руки в стороны, и спросил:

— Ну как исследования?

— Всё в порядке, Айрон. Что насчёт остальных? — отвечал Фуга.

— Все уже вернулись, кроме отряда Зойта. Они где-то задержались, — с каким-то недовольным тоном говорил профессор.

— Ладно, у нас все данные. Только вот отбиваться пришлось дважды.

— Ну вы же целые, так что просто забудем об этом. Неважно, какой ценой, но данные у нас.

Никто, кроме Звонка, не остался слушать разговор дальше, всем было куда важнее согреться и отдохнуть после ходки. Лаф и Брест решили выпить водки и закусывали холодцом, а Шуйка и Гольт продолжали шутить друг над другом и уплетали солянку.

К слову, день прошёл успешно. По результатам исследования было выяснено, что устройство под действием мощного электрического поля усиливает своё действие и способно оказывать влияние не только на человека, но и на мутантов. Благодаря этому эксперименту учёным «Зари» удалось создать экспериментальное устройство, которое помогло погасить агрессию некоторых менее свирепых мутантов, но действовало оно не всегда.

Сейф «Зари»

Жадность — какое знакомое чувство для каждого из нас. С самого детства оно проявляется в человеке и остаётся с ним на всю оставшуюся жизнь. Но если за пределами Зоны жадных людей попросту недолюбливают, то здесь всё иначе. Жадностью человек может не только получить выгоду, но и погубить себя. В этот день Шуйка и Гольт поняли, как может обернуться эта скверная черта характера.

Над Кузней вставало солнце. Оно приветливо светило сквозь разбитые стёкла и звало сталкеров на утренние вылазки. Погода на удивление была отличная, а это в Зоне было редким явлением. На улице буря намела много сугробов, но передвигаться сквозь комья снега сталкерам было не впервой, поэтому особого значения этому никто не придавал.

Шуйка уже проснулся, но желания просыпаться окончательно он не имел совсем, поэтому лежал в своём мешке и лениво ворочался. Гольт, который уже привык к дисциплине и раннему подъёму, уже стоял на ногах. Первым делом он обработал руку и заново её перевязал. Сталкер терпел сильную боль, но не хотел показывать это товарищам. Он знал, что в бою теперь не сможет быть таким активным бойцом и скорее всего попадёт в какую-нибудь передрягу. После того как Гольт перевязал рану, он вытащил из кармана ключницу с одним ключом, который, по его мнению, могли потерять «Зорьки». Всунув обратно ключницу в карман своего «Скифа», Гольт подошёл к спящему товарищу и начал толкать его в бедро.

— Вставай, оболтус, у нас дело есть!

Шуйка лишь помычал что-то, а после спросил сонным и уставшим тоном:

— Какое?

— Ну мы же ключ нашли? Нашли! Так давай этот сейф откроем. Я перед тем, как мы спать легли, свой рюкзак от хлама избавил, туда всё и положим, но и ты свой прихвати.

— А командир?

— Да он щас с Лафом будет весь день. Они ж не виделись сколько. Да и погода сулит успех. Ничего опасного — быстренько туда и обратно.

— Ладно, — произнёс Шуйка, зевая от сонливости.

Ребята собирались недолго. Гольт собрал свои вещи ещё до Шуйки и помогал ему отсортировать рюкзак, пока тот чистил свой ПП и набивал патронами магазины.

Сталкерам удалось пройти тихо мимо комнат, в которых находились все остальные, но уже возле входа они заметили уже знакомого им Звонка. Он сидел на скамье и бубнил себе под нос. Гольт тянул Шуйку за собой, мол, нечего лезть, куда не просят, и тот покорно последовал за ним.

Выйдя на улицу, оба почуяли холодный чистый воздух. Ещё недавно они ненавидели это место из-за бури и постоянных стычек, а сейчас оно полыхало красками и дарило какую-то необычайную бодрость.

Гольт втянул в себя побольше воздуха и на выдохе произнёс:

— Чувствуешь? Это запах победы! Мы не только поможем начальству разобраться с этой штукой, но и сможем хорошенько подзаработать. Давно горбатимся на этого диванного полковника, неужели мы не заслужили награды, а?

Шуйка удивлённо посмотрел на своего товарища. Он знал, что тот бывалый искатель наживы и прибыл сюда за заработком, но считал, что после знакомства с военсталами он должен был сильно измениться.

— Ну чего ты стоишь? — спросил его Гольт. — Нам ещё сейф открывать, так что вперёд за хабаром!

— Постой, — Шуйка взялся за плечо Гольта и потянул к себе. — У меня тут метка есть, совсем рядом. Я не знаю, что там, но должно быть стоящим.

— А откуда она у тебя?

— Это не важно, главное, что там можно найти хабара не меньше, чем в твоём сейфе, да и ближе она. Давай сперва туда заглянем?

Гольт задумавшись помолчал, после чего уверенно сказал:

— Хорошо, к тому же это куда безопаснее, да и там можно будет найти припасы, которые помогут дойти до сейфа.

— А ты уверен, что в сейфе вообще что-то есть?

— Конечно, думаешь, «Зорьки» просто так ключи таскают?

— Ну, может, вещи оттуда уже унесли, а ключ не выкидывать же.

— Давай не будем об этом! Я уверен, что там хабара не меньше чем на шестьсот тысяч!

Шуйка и Гольт отправились по направлению метки, которую зивкасовец любезно отметил и подписал для сталкера.

Придя к точке без происшествий, ребята ощутили, что удача сегодня на их стороне. Перед ними было многоэтажное здание, внутри которого сложно было бы отыскать чей-либо тайник, не зная о нём.

На метке Шуйки было всего несколько слов: «Тайник -1 среди банок в шкафу».

— Здесь два этажа, и к тому же само здание не маленькое. Как мы здесь искать нужные шкафы будем? — пожаловался Шуйка.

— У тебя же написано «-1», значит, здесь где-то подвал или что-то в этом роде, ну или это так первый этаж отмечен. Ищи сперва спуск, так будет проще, но если шкаф найдёшь, то проверь.

— Ладно.

Друзья разошлись друг от друга в поисках спуска или шкафов, среди которых могли спрятать намечающийся куш. Гольт осмотрел несколько комнат, после чего наткнулся на небольшой шкаф. Открыв его, он замер. Это был вовсе не обещанный Шуйкой хабар, а старая кукла, которая смотрела ему в глаза.

Гольт оторопел и около двух минут простоял, вглядываясь в глаза игрушки. Он стал медленно тянуть руки к неожиданной находке, но чем дольше он смотрел на неё, тем страшнее ему становилось. Его сердце словно покрылось льдом. Отважный медик, который не боялся пуль и войны, не мог выдержать воспоминания. Гольт вспомнил свою младшую сестру, с которой много лет назад он играл в куклы. И эта игрушка в руках сурового военстала была точь-в-точь как та, с которой играла его сестра. Гольт, с трудом сдерживая слёзы, положил куклу обратно. Он точно не понимал, чем она могла его так тронуть, но ему казалось, что сейчас это неважно.

Издалека послышался крик товарища:

— Нашёл!

Гольт обернулся и побежал в сторону Шуйки. Тот стоял у кучи разбросанной мебели, среди которой был то ли подвал, то ли лаз под землю с лестницей.

Они вместе спустились в тёмное, ничем не освещённое помещение.

— Гольт, зажги хоть фонарь, что ли? — сказал Шуйка.

— Нащупать бы его ещё.

Через некоторое время Гольт нащупал фонарь на своём АК, и перед ними предстала небольшая комната, у стены которой стояло три шкафа и разбросаны банки.

— Это оно! — с уверенностью произнёс Гольт.

— Ага! Ну давай смотреть!

Торопиться ребята не стали, они открывали дверцы одну за другой, с интересом рассматривая всё содержимое.

В первом шкафу Шуйка нашёл оружейный ящик, который сразу зажёг в сталкере искру интереса. Они оба прекрасно знали символ, изображённый на крышке. Зивкас! Эта группировка не то что не будет пользоваться плохим оружием, она и прикасаться не посмеет к нему. Наверняка там лежало что-то дорогое.

Также в этом шкафу они нашли патроны калибра 7.62, по этой находке Шуйка решил высказать предположение, что, скорее всего, оружие в ящике именно этого калибра. Гольт согласился с его догадкой, но когда тот попытался открыть ящик, он притормозил Шуйку, сказав, что самое ценное оставят на закуску.

Во втором шкафу был ещё один ящик, но куда больше предыдущего. На нём тоже была символика Зивкаса, и, судя по размеру, это был бронежилет.

— Откроем? — с интересом произнёс Шуйка.

— Давай!

Вскрыв ящик, они увидели бронежилет ZIVKAS S26D, который не один раз светился в Зоне как одна из лучших видов комбинированной брони.

Шуйка от увиденного издал радостный вздох. Он уже давно собирался менять свой старый «Скиф», который чуть ли не прирос к нему.

— Это то, что мне надо! — чуть ли не крикнул Шуйка и взялся за броню.

Гольт не стал останавливать его, он сразу заметил, как товарищ желает нацепить новый костюм.

Пока Шуйка переодевался, Гольт осмотрел третий шкаф, в котором он отыскал научные аптечки и сухпайки на пару дней. Но среди всего этого добра была и коробочка, на которой были разные наклейки. Гольт понадеялся, что там обнаружит что-то ценное, но, открыв её, увидел женские украшения.

— Тьфу! Баб развелось в Зоне! — недовольно высказался Гольт.

Шуйка уже надел новый экзокостюм и принялся помогать другу.

— Остался только ящик с пушкой, — сказал Гольт, на лице которого явно была улыбка.

— Ну так чего ждём? Давай вскрывай!

Гольт ударил ножом по крышке ящика пару раз, и она наконец отошла. Массивный пулемёт предстал перед их взором всей своей красотой. Вместе с ним там было что-то ещё, но внимание военсталов привлекало только само оружие.

— Это что? — с интересом спросил Шуйка.

— Вроде это РПЛ-20, но я в названиях не силён.

— Хороший?

— А ты думаешь, Зивкас будет всякую дрянь прятать?

— Ну да...

— Ладно, идём дальше, я пока приберу медика...

Гольт не стал договаривать, его внимание привлёк барабан для 7.62, который красовался в том же ящике возле РПЛ.

— Шуйка, ты не против, если я возьму?

— Кого? Пулемёт?

— Да нет! Там барабан для АК лежит рядом.

Шуйка сам его не заметил, уж очень он хотел увидеть новую пушку.

— Ну бери, мне он всё равно не идёт, да и командиру ни к чему.

— Спасибо! — с довольным тоном сказал Гольт.

Через три минуты они вышли из помещения. Воздух снова встретил их приветливым холодом и свежестью, только теперь Шуйка и Гольт были ещё довольнее, ведь у Шуйки была новая броня, а у Гольта — барабан для своего АК.

— Ты где «Скиф» оставил? — спросил Гольт.

— Там в тайнике, вместе с пулемётом.

— Зачем?

— Так тяжело ещё одну броню нести, да и может пригодиться кому.

— Ай, ладно, твоё дело!

Впереди им предстоял путь к северу Кузни, который был далеко не безопасен. Друзья пробирались к территории Рубежа, где было безопаснее. На них напало трое шнырей, но, к счастью, они сумели отбить их без ранений и быстро. Дойдя до северной части, они услышали голоса.

— Ну кидай!

— Заткнись и жди!

— Да ты задолбал тянуть!

— Сука, Грунт, не гунди! Я и так один всю эту фигню тягаю.

Какой-то человек скинул своему товарищу рюкзак. Приглядевшись, Шуйка узнал наёмников.

— Тс-с, Гольт, наймы! — прошептал он.

Оба спрятались за стену и наблюдали, как двое наёмников собирают какие-то сумки из здания. Один ждал снизу, а второй бросал сверху их из большой пробоины в стене.

— Кали‌н, всё? Вроде все сумки кинул.

— Всё, отбой!

— Спускайся, Рапунцель!

— Грунт, блять! — прокричал недовольно наёмник.

— Пошли.

Наёмники подхватили сумки и побежали в сторону Серпантина, где была их база.

— Пронесло вроде, — сказал Шуйка.

— Ага...

Пройдя ещё немного, они вдвоём наконец пришли в назначенную точку.

— Гольт, а я же не пройду там.

— А тебе и не нужно соваться, стой у входа и сторожи, а я залезу туда и принесу всё, что нужно.

— Но ведь...

Шуйка не успел договорить, Гольт быстро отрезал ему:

— У меня всё под контролем!

Сталкер достал из рюкзака таблетки. «Вот как значит, а он подготовился», — подумал про себя Шуйка.

Шуйка и Гольт поднялись на второй этаж здания, оно было сломано и казалось ненадёжным, да и аномалий в нём было полно. Шуйка остался ждать, а Гольт стал пробираться в самое пекло. Шуйка стоял и глядел на выход, как вдруг...

— Тьфу, блин! — раздался голос прямо позади Шуйки.

Тот вздрогнул и отпрыгнул, как зверь при испуге. Это был Гольт.

— Ты чего вернулся? — спросил Шуйка.

— Да там броню снять надо, мазь нанести, а то зажигалок там полно!

— Ясно. Ты ещё и мазь взял?

— Да.

Гольт снял свой «Скиф» и стал натирать себя мазью, которая сильно помогала против ожогов. После он снова натянул «Скиф» и вновь залез в гущу аномалий.

Среди зажигалок Гольт заметил комнату. Зайдя в неё, он обнаружил долгожданный сейф. Гольт живо достал ключ и открыл дверь.

Шуйка сидел на бетоне и ждал товарища. Рядом упал рюкзак, доверху набитый чем-то, наверняка ценным.

— Ну что там? — спросил Шуйка.

— Не так густо, как хотелось бы, но, знаешь, для нас двоих это отличный улов, тысяч пятьсот мы с тобой выручили.

— Ага, смотри, чтоб «Зорьки» не прознали, а то они с нас заберут больше, чем требуется.

— Это ты не проговорись!

— Ладно, давай обратно, мы уже как четыре часа ходим незнамо где. Если командир заметил, то нам не избежать наказания.

— А ты боишься?

— Ты будто нет?

— Ладно, идём.

Сталкеры уже были довольны своей добычей и думали, что всё страшное теперь позади. Шуйка радостно напевал себе под нос, а Гольт сдерживал удовольствие от нажитых денег. Но когда они проходили всё ещё северную часть Кузни, где-то недалеко от самого центра её территории, раздался выстрел. Шуйка схватился за живот и упал на землю. Он ругался и стонал, сжимая рану. Гольт хотел достать автомат, но тут же сбоку раздался голос:

— Бросай оружие! Живо!

Гольт отбросил АК и продолжил стоять, как вкопанный в землю.

— Повернись! — раздался приказ.

Повернувшись, Гольт увидел отряд наёмников. Их было четверо: двое носили комбинезон «Ригель» и стояли подле своего, как предположил Гольт, командира, который сам был одет в АО-6, и снайпер, который показался из-за кустов и направлялся к своему отряду. Снайпер был одет в бронекостюм «Альбатрос-Разведчик», а в руках нёс СВД-М, которая славилась в Зоне не только скоростью стрельбы, но и неплохой способностью к пробитию.

— Послушайте, мы ничего такого не делали и против вас не имеем... — хотел было начать Гольт, но его прервал наёмник:

— Завали хлебальник, иначе я этому сопляку ещё дыр наделаю!

Наёмник достал РШ-12 и навёл его на Шуйку.

— Здесь говорю только я! — продолжал наёмник. — Калина, Фунт, шмонайте, пока тёплые.

Двое наёмников принялись осматривать пойманных. Они сразу забрали рюкзак Гольта, в котором был весь улов, но из найденного оставили самое ценное, а бумаги выкинули как ненужный хлам.

У Шуйки забрали всё, что было, даже его новокупленный лазер не смог ему долго послужить. Когда грабители прекратили осмотр, один из наёмников сказал:

— Ну давайте оставим им волыну так, чтоб уйти смогли, только вот калашик не отдавайте, неплохая штука.

— Кали‌н, хорош уже быть мягкотелым. Кончать их надо! — сказал другой наёмник.

— Успокойся, Грунт, нахрена валить их, если этот хмырь и сам загнётся, пока дружка своего дотащит? Пускай, Зона сама разберётся. Нам и так и сяк, а столько хабара, если мы прихватили всё, не унести.

— Значит так, делай, что я те говорю, а не то ноги повыдергаю! Я те одну аптечку оставлю для дружка и «Вектор» его, всё остальное наше! Будешь рыпаться или схватишься за волыну — прихерачу к чертям! — сказал их командир.

Он бросил к ногам аптечку, а «Вектор» откинул чуть подальше от сталкеров.

Гольт незамедлительно открыл аптечку и принялся перевязывать товарища. Когда он закончил, то видел только очертания людей, которые уходили на запад.

— Сука! — прошипел Шуйка.

Сквозь стекло Гольт увидел проступающие слёзы на лице друга.

— Хватит, уже ничего не попишешь! Не ной!

— Да мы... Мало того что нас ограбили, а я ранен, так ещё и на базе от командира влетит, а ты вообще без оружия!

Гольт сам стал сильно бояться. Он знал, что Брест им такой приём устроит, что на века запомнят. Сталкер быстро собрал бумаги, разбросанные грабителями, и сказал:

— Давай помогу, нужно к тому тайнику, там РПЛ, считай, хоть что-то получим.

Шуйка молчал, ему было чертовски больно, но ещё сильнее он боялся увидеться с командиром.

Спустя два часа, под стоны Шуйки, Гольт дотащил его до тайника. Внутри было ещё много добра. Гольт первым делом взял новые хорошие аптечки и заново перевязал Шуйку, а после вооружился РПЛ и набрал новых патронов.

— Ну вот смотри, так ведь даже лучше! Только вот как мы объясним пропажу АК с лазерами, рукоятями да прицелами?

— Да так и скажем, как есть!

— Давно страх потерял?

— А что ты придумаешь?

Гольт замолчал, он и вправду не мог ничего придумать.

— Ладно, ты прав, — согласился он с Шуйкой. — Но если мы хотим, чтобы нас не так уж и ругали, то пусть мы потеряем только обвесы.

Гольт принялся набирать всё, что могло пригодиться для ходки, из тайника. К счастью, там было всё, но он понимал, что это не порадует Бреста, как и тот факт, что Шуйка еле стоит.

Сталкер сумел дотащить Шуйку без происшествий. Когда они вошли в лагерь, было тихо, только вот к несчастью один человек всё же наткнулся на беглецов.

— Кого я вижу! Смотрю, у вас проблемы, — говорил Лаф с лицом, как будто не выражающим сочувствия.

— Лаф, нам сейчас не до этого, лучше помоги отнести его, — огрызнулся Гольт.

— Конечно! — сталкер сразу принялся помогать и подхватил раненого. — Только вот скажите, вы куда полезли-то? Смотрю, у вас обновка при себе, да только проблем больше.

— Это не важно, подумаешь, вляпались.

Шуйку дотащили до его спального мешка. Он сразу залез на него и с закрытыми глазами стал тяжело дышать.

— Ещё как важно! Вы, не сказав о своих планах, ушли на опасную территорию и более того чуть не погибли и чуть не подставили важную миссию под срыв. Гольт, я промолчу об этом Бресту, но я желаю знать, ради чего?

— Мы шли за сейфом на севере Кузни. Но нас встретили наймы, что подстрелили Шуйку и грабанули нас.

— Что за сейф?

Гольт достал документы и показал Лафу.

— На самом северном здании был сейф с хабаром и бумагами. Хабар наймы отобрали, а бумаги выкинули.

Лаф взял бумаги, прошёлся по ним взглядом и с явным недовольством посмотрел на Гольта.

— Я передам эти бумаги Заре, а вы двое, чтоб больше подобных выходок не повторяли! «Зорькам» я о вас не скажу ни слова, а то ещё будут думать всякое, а с Брестом я вам помочь не могу. Уж украденное я вам не верну, извините.

Гольт ничего не ответил, лишь грустно понурил голову.

Лаф, как и говорил, передал бумаги Заре без всяких объяснений. Когда Брест прознал о том, что Шуйка сильно ранен, а Гольт тащил его на себе, то стал допрашивать обоих. Гольту сильно влетело, Брест заставил его убирать весь лагерь, выполнять наряды вне очереди и чистить оружие для всех в округе. Но и на следующий день Брест не переставал трепать Гольта. Только Шуйке не досталось. Оно и понятно: он не мог встать без помощи, ещё не хватало его мучить.

Оба сталкера запомнили этот день, когда они решили втайне набрать хабара и заработать, а в итоге набрали проблем. Но каждый день в Зоне — не важно, хороший или плохой — становился для них новым уроком, который надолго им давал знать о том, что такое Зона.

Шёпот Кузни

Группировки в Зоне — это не просто организации, которые представляют свои идеи и интересы. Они дают людям возможности и надежды, дают веру или указывают на путь истинный. Многие сталкеры уходят в крупные группировки за наживой или своими интересами, но есть и те, кто считает, что они сами способны проложить свой путь без чужих наставлений.

На этот раз утро было не столь приветливым. На улице стоял страшный мороз, а солнце не согревало.

Лаф, как всегда, встал рано, он уже привык к своему старому армейскому расписанию. Он позавтракал, почистил зубы и по привычке начал варить кофе.

Брест спал на кровати. Он был тоже приучен к расписанию, но из-за частой работы его режим постоянно сбивался, и проснуться вовремя было тяжело. Хотя Зона далеко не армия, и пара минут сна не были бы серьёзными бедами.

В комнату постучали. Лаф ненадолго отвлёкся от своего занятия и открыл дверь.

— Доб…

Рука Лафа сразу же закрыла рот вошедшему начальнику штаба. Лаф вышел вместе с ним из комнаты, после чего тихо произнёс:

— И вам доброе утро, товарищ Айрон. Брест уставший после работы, да и сейчас заданий для него нет, так что пусть отдыхает. Вы к нам по делу?

Айрон, как и Лаф, стал говорить тихим голосом:

— Впредь попрошу не затыкать мне рот! Вы правильно поняли. Отряд Зойта объявился, правда самого его нет — выжил один ветеран по кличке Айда. Мы уже поговорили с ней, но она лишь запомнила, как что-то тяжёлое ударило её по затылку.

— Простите, пожалуйста, она?

— А вам важен пол? Ваше дело работать! А вопросы можете задать ей лично, она сейчас внизу, в комнате возле медицинского кабинета. Там всего одна дверь, рядом, не ошибётесь.

— Нет, извините.

— Мне плевать, кто из вас будет этим заниматься, но выясните, где оставшиеся люди из отряда и что там произошло.

— Хорошо, профессор, через полтора часа мы выйдем.

— Лучше быстрее, нечего откладывать, но главное, чтоб выполнили.

Айрон был грубым человеком и ворчливым, но довольно умным. Он ушёл быстро, вероятно потому, что не желал проводить особо много времени в окружении военсталов — уж очень любил умных людей.

Лаф вернулся к готовке кофе. Вода к этому времени вскипела, и он заварил две кружки — для себя и спящего товарища.

Пока Брест спал, Лаф думал за кружкой горячего напитка о том, стоит ли беспокоить Бреста по этому приказу Айрона. С одной стороны, их может ожидать противник, и весьма хороший, а с другой — это не только поставит под удар свой отряд, но и отряд своего товарища, в котором один из членов не смог бы пойти из-за серьёзного ранения, а второй был ранен в руку ещё до прихода в лагерь.

Лаф не успел принять решение — Брест проснулся раньше и встал, как показалось его другу, не с лучшим настроением.

— Что-то не так? — спросил Лаф.

— Нет, забудь.

— Ну, по тебе так не скажешь.

— Это я так спросонок выгляжу, щас умоюсь и буду в норме.

После того как Брест умылся и выпил кофе, пока тот был горячий, его лицо не сильно изменилось, но Лаф предпочёл промолчать.

— Чем планируешь занять себя? Работы у нас пока нет.

— Не знаю, нужно, во-первых, поговорить с Дизом насчёт медицинской помощи Шуйке, да и Гольту ещё работы насыпать, чтобы думал в следующий раз.

— Не слишком строго?

— Я так не думаю. Он хоть и смышлёный, но хватило ума парню тащиться на край севера ради денег, так ещё и вдвоём.

— Ну, здесь ты прав. А как ты сам, чем думаешь заниматься? Да и всё ли у тебя в порядке?

— Не знаю, я чем буду заниматься. Потренеруюсь вечером, а всё остальное время я не планировал. Вроде я в порядке, чувствую себя нормально, но ты чего-то у меня это спрашиваешь, как будто я неважно выгляжу.

— Вовсе нет. Видишь ли, Брест, я тебе солгал — работа есть. Я не мог решить, говорить тебе или нет, ведь твои люди ранены. Но если сам ты в порядке, а Гольт более-менее способен к бою, то мы могли бы отправиться вместе.

— Ты больше так не думай. Если моему отряду понадобится отдых, то я скажу, а теперь объясни суть дела.

Лаф пересказал свой разговор Бресту, после чего они решили идти вместе.

— Отлично, тогда я зайду к Листу и Насту, разбужу и сообщу о миссии.

— Хорошо, я к Гольту.

Гольт проснулся ещё раньше командира, он уже был полностью готов… Готов к поручениям и продолжению своего наказания.

Брест вошёл без стука, он осмотрел комнату и жестом позвал Гольта. Они вышли из комнаты и отправились на нижний этаж.

— Командир, а куда идём? — спросил Гольт.

— Задание есть. Шуйке я сейчас назначу медика, а ты должен будешь поговорить кое с кем.

— А что я должен узнать и с кем?

— Узнай место, где на них напали, где очнулись, и постарайся всё в подробностях. Говорить будешь с «Зорькой» по кличке Айда.

— А что вообще произошло?

Брест кратко объяснил ситуацию, после чего они подошли к медицинскому кабинету.

— Значит, Айда в соседней комнате. Ступай поговори, потом доложишь.

— Так точно!

Брест зашёл в кабинет, а Гольт — в соседнюю комнату.

На спальном мешке лежала девушка, она не спала и подняла взгляд на вошедшего незнакомца. Она была довольно милой, но очень уставшей. Гольт опешил от неожиданности, ему никто не сказал, что Айда — девушка. В Зоне вообще редко когда можно было наблюдать такое явление.

«Зорька» тяжело вздохнула, она и сама не до конца понимала происходящее, поэтому ждала, когда незнакомец что-то скажет первым.

— Я… Э-эм, я извиняюсь за то, что так без стука. Меня зовут Гольт, я из военсталов, призванных помогать в обороне. Мой командир сказал мне поговорить с вами, так как нам выдали приказ о расследовании дела о пропаже вашего отряда. Вы же Айда?

А в ответ Гольт получил короткое «угу».

— Честно говоря, мне не сказали, что вы девушка, и я немного…

— Можешь не продолжать, сама знаю, — перебила его Айда.

— А вы давно в Зоне? — начал было Гольт.

— Я думала, вас интересует произошедшее. В Зоне уже полтора года.

— Да, я здесь за этим, но одно другому не помеха.

Девушка негромко протянула:

— Ммм, а вы ещё и свой личный интерес проявляете?

Гольт невольно покраснел, он никогда до этого говорил с девушками — в школе и институте он был в компании парней и с девочками перекидывался лишь парой слов.

— Айда, расскажите, пожалуйста, что с вами там стряслось, всё в мельчайших подробностях.

— Ну, сперва мы шли недалеко от границы института и уже почти подошли к точке сбора информации, но вдруг в нас начали стрелять, а меня кто-то ударил по голове. Очнулась я там же, но никого рядом не было, только кровь на снегу, следы и вмятины от трупов.

— Вы не разглядели, кто стрелял?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я только услышала, как один назвал другого братом.

— Это не особо помогает, люди могут быть кровными братьями, хотя скорее это были «Заветовцы».

— Ещё что-то?

Гольт остановился взглядом на лице девушки. Рыжие волосы едва закрывали худенькое лицо, а глаза смотрели на него с большим интересом. Сталкер невольно замялся и, не зная как себя вести, быстро сказал:

— Нет, спасибо, отдыхайте, здесь вы в безопасности.

Девушка ничего не ответила, лишь опустила голову и легла набок.

У входа Гольта ждал Брест, он держал в руках бумаги и протянул ему.

— Положи на стол, рядом с Шуйкой, и иди собирай рюкзак к ходке, после чего приходи в мою комнату и доложи о разговоре.

Гольт взял бумаги и отправился собираться.

Тем временем Лаф со своими людьми уже сидели в его общей комнате с Брестом. Когда все были в сборе, а Гольт передал разговор с Айдой, было заключено, что скорее всего эти незнакомцы никакие не «Заветовцы», ведь те стараются не ходить по вражьей территории, а скорее всего наёмники и просто кровные братья, которые забрели туда ради грабежа.

Когда все были готовы выдвигаться, они направились к границе с институтом. Нужно сказать, что «Зорьки» и военсталы не дружественны друг к другу, однако сейчас у них было общее дело, поэтому те «Зорьки», что не знали о миссии, могли представлять опасность.

Когда отряд проходил мимо склада контейнеров, они наткнулись на «Зорьку», тот смотрел на них из-за угла и старался не высовываться.

Заметил его Лист, всё-таки глаз у него был намётан. Он легко подтолкнул Лафа и указал на контейнер. Тот сразу смекнул и крикнул:

— Эй! «Зорька», мы здесь по заданию от вашего профессора, так что обойдёмся без огня, давай не прячься.

Ответом последовало такое заявление:

— Валите по делам, а я высовываться не буду! Знаю я вас!

Ну и к чёрту его, подумали ребята и двинули дальше, только Наст поглядывал, чтобы он не выстрелил в спину.

На границе с институтом они отыскали место, где были отметины от мёртвых тел, а вот крови не было, наверное, снегом замело. Наст и Гольт решили поискать, не выпало ли чего-нибудь, но не нашли ни ниточки.

— Ну и что толку? Трупы как трупы, ну были, ну нет их. Понятно, что их убили, но что нам делать-то? — спросил Лист.

— Слушай, здесь де…

Наст хотел ответить, но раздался выстрел, и мозги сталкера полетели на холодный снег.

Все до единого спрятались в сугробах и достали оружие, но снайпера не было видно.

Брест достал бинокль и осторожно высматривал стоящие неподалёку деревья. Он был уверен, что враг где-то там.

И он не прогадал: ему удалось заметить, как из-за кучи снега торчит винтовка, готовая разорвать очередного бойца.

— Он в сугробе под берёзой, в левой части, примерно метров двести.

Но эта информация не стала хорошей помощью, ведь в этот момент начал греметь пулемёт, снег разлетался в стороны, а отряд был взят в клещи.

— Нужно уходить! — сказал Лист.

Лаф выглянул, чтобы посмотреть, и чуть не получил пулю из пулемёта. Он протёр стекло на шлему и ответил:

— Как ты уйти думаешь? Они ж только и ждут, чтоб мы побежали и спину показали.

Гольт заметил, как к нему справа выходят двое противников, и открыл огонь из РПЛ. Одного ему удалось убить, а вот его товарищ успел лечь и спас себе жизнь.

— Они сбоку обходят! Нужно что-то предпринять, а то нас в кольцо зажмут! — крикнул Гольт.

Брест сумел взять себя в руки и начал отдавать чёткие приказы:

— Лаф, ты медленно наступай к противнику справа. Лист, ты попытайся избавиться от вражеского снайпера — я в этом помогу. А ты, Гольт, позаботься, чтобы к нам не прорвались слева, и если есть возможность, помогай Лафу.

Отряд стал выполнять назначенные указания.

— Лист, слушай, сейчас я закину гранату вперёд, но только чтобы снегом загородить видимость. Ты должен успеть вылезти и снять снайпера. Когда ты высунешься, я тоже начну вылезать и пытаться задеть кого увижу из пулемёта. Главное, чтоб снега больше подняло.

Лист был недоволен такой командой. Информация о нахождении врага была и без того не точной, но сейчас это был огромный риск.

Брест закинул гранату в сторону леса. Громкий взрыв поднял к удаче огромное количество снега, и теперь обоим снайперам предстояло первым найти друг друга и выстрелить.

Лист знал лишь примерно, где находился противник, ведь Брест не совсем чётко описал его положение, но ему повезло: когда снег осел, он сразу заметил ствол и выстрелил в сугроб. Ответного выстрела не последовало. Брест тоже высунулся, он увидел лишь одного врага, который попытался закинуть гранату к Лафу, но тот ему не позволил этого сделать, одарив противника градом свинца.

Лаф сумел прорваться к правой части леса. Он уже чётко знал, с кем они имеют дело, их броню мог отличить даже человек, что никогда не встречался с ними.

Гольт же изредка выпускал пару выстрелов, давая противнику понять, что свободно пройти ему не удастся, но никто и не пытался.

— Ну как, все в порядке? — спросил Лист у Бреста, который уже высунулся из укрытия.

— Пока не вижу.

Лист аккуратно вылез из укрытия и посмотрел в сторону вражеского снайпера. Он слабо ухмыльнулся и уже был уверен в своей победе, но быстро потерял равновесие. В грудь парня ударил выстрел, и мощность, судя по вырванному куску плоти, у винтовки была убойной. Это был тот же снайпер, Лист вовсе не пристрелил его, а дал ему повод притвориться, чтобы тот показал себя.

Брест живо упал обратно, а Гольт подполз к нему. Лист упал рядом с Брестом. Он схватился за грудь, а из раны густой струёй вытекала алая кровь. Сталкер прохрипел что-то невнятно, а после лёг на спину, замолчав.

— Уже поздно, командир, — сказал Гольт, глядя на то, как умирал военстал.

Лист ещё был в сознании, но с каждой секундой ему становилось всё тяжелее. Сталкер снова попытался сказать что-то, но его голос ослаб настолько, что кроме хрипа и неразборчивых звуков ему ничего не удавалось произнести.

— Знаю. Хватит с него уже. Отвернись, Гольт, — сказал твёрдо и уверенно Брест.

Гольт послушался командира: он отвернул голову, чтобы не видеть смерть сослуживца. Раздался одинокий выстрел из пулемёта. Хрип и тяжёлое дыхание Листа стихли. Гольт медленно повернулся обратно, видя, как командир держит пулемёт в руках и смотрит на убитое тело.

— Гольт, дальше работаем. Некогда сопли пускать, — твёрдо и грубо произнёс командир.

Гольт был напуган, но тоже понимал, что нельзя сейчас горевать о потере. Он сжал РПЛ в руках и молча кивнул.

Лаф видел, как последний человек из его отряда погиб. Он не издал ни звука, но в душе ему было больнее, чем каждому из них. Подобравшись ближе к снайперу, Лаф твёрдо решил: сейчас он набросится и прорешетит этого гада как следует. Подойдя ещё чуть ближе, он наконец увидел ноги отморозка. Лаф живо прыгнул и нажал на спусковой крючок, точные выстрелы обрушились на беспомощного вблизи противника и решили его судьбу.

Лаф бросился бежать к Бресту и Гольту, когда он спустился к ним в укрытие, те поняли, что снайпера уже нет в живых.

— Бежим! — скомандовал Брест.

Все рванули в сторону складов, где тогда прятался «Зорька». Сейчас его там не было, но укрытий было предостаточно.

Просидев в железных ящиках около часа, они наконец успокоились и решили, что пора возвращаться в лагерь. Выходили военсталы осторожно, боясь, что вот вот раздеться выстрел, и вновь один из них упадет навсегда. К счастью этого не случилось и отряд стал выдвигаться обратно.

По возвращении их ждал Шуйка, он стоял на улице, а рядом был Диз, который всячески его придерживал и помогал устоять на ногах.

— А где остальные? — с испугом спросил Шуйка.

Лаф ничего отвечать не стал, он лишь вошёл в лагерь и молча ушёл в свою комнату.

— Пойдём, Шуйка, расскажу всё, — ответил ему Гольт с болью в своём голосе.

Брест же понимал, что Лафу сейчас нужно побыть одному, а после следует его поддержать, поэтому отправился к профессору Айрону, чтобы доложить о случившемся.

После данного известия, которое дополнил впоследствии Лаф, когда пришёл в себя, выяснилось, что бойцы «Шёпота» намеренно начали выбираться из Тихой заводи по направлению к Кузне-11. Это означало одно: либо «Шёпот» готовится к серьёзной войне, либо эта технология важна для них. Пока это было неясно, но после данного вывода на территорию Института был направлен отряд с просьбой о подкреплении, ответ на который получить не удалось.

Предложение

Страх в Зоне — вечный спутник каждого сталкера. Он одолевает всех вне зависимости от того, кем он является. Страх заставляет людей идти на самые низкие и мерзкие поступки, а именно предавать и бросать своих товарищей. Но также страх может стать и твоим соратником, хотя и не каждому он готов помочь.

После произошедшего на следующий день Шуйка сумел встать на ноги и ходить самостоятельно, но тело всё ещё болело. Как думал сам Шуйка, ему осталось отдыхать от силы два дня, и он сможет снова вернуться в строй. Сейчас Шуйка сидел в своей комнате вместе с Гольтом и обсуждал его вчерашнюю вылазку с командиром.

— А тебе Айда понравилась? — с насмешкой подметил Шуйка.

— Не говори ерунды, просто я не ожидал, что встречу здесь кого-то кроме мужчины.

— А что, она тебе не нравится совсем?

— Да чего ты заладил с этим? Девушка симпатичная, но я ни о чём таком не думал!

— Ой, да кому ты чешешь. Знаю же, ты когда рассказывал, улыбался, значит, понравилась.

Гольт недовольно выдохнул, но дальше отвечать не стал.

В это время дверь в комнату ребят открылась. На пороге стоял уже знакомый им Звонок. Он осмотрел комнату и быстро проговорил:

— А вы не заняты сейчас?

Шуйка не сразу понял, почему к ним приходит «Зорька», а вот Гольт стал догадываться.

— Да не особо, заходите, — ответил Гольт.

Звонок вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. После он подошёл ближе и начал говорить:

— Вы же господин Гольт? — спросил он, указывая на Гольта. — Мне бы пригодилась от вас одна услуга, правда, говорить об этом придётся с вами наедине.

Гольт смотрел на него с удивлёнными глазами, он не думал, что дело будет лично к нему.

— А что насчёт вас, господин Шуйка, я бы хотел, чтобы вы вместе с Гольтом после обсудили произошедшее и выполнили нашу просьбу.

— Подождите, что за просьба такая? — недоумевая начал Шуйка. — Почему вы пришли к нам, а не к нашему командиру?

— Всё это вы узнаете, а пока я бы хотел поговорить с Гольтом.

Звонок вернулся и открыл дверь, после чего жестом пригласил военстала пойти вместе с ним. Сталкер решил, что опасности пока он в лагере нет, но стоит быть начеку. Вместе с «Зорькой» он отправился в комнату Звонка и Фуги. Войдя внутрь, сталкер стал осматриваться, но ничего подозрительного не было.

— Я вас попрошу сесть, — сказал Звонок и запер дверь на ключ.

Гольт присел на стул, который стоял у стены возле стола. Фуги рядом не было, но, возможно, он тоже должен был присоединиться к разговору. Гольт немного помолчал, а после решил задать пару вопросов.

— Что вы хотели от меня?

— От вас ничего особенного, только прийти в назначенное время в нужное место.

— О чём вы?

— Господин Гольт, это совершенно не должно вас интересовать на данный момент. Сейчас вы должны решить лишь одно: сделаете вы то, что я вам скажу, или нет, но предупреждаю, что от этого могут зависеть жизни ваших друзей и ваша собственная.

Гольт, услышав такую речь, вскочил со стула и громко спросил:

— Это сейчас угроза была? Что вы себе позволяете? Немедленно объяснитесь!

— Вам не к лицу злиться. Я вам лишь выдам координаты и время, придя на место, вы сами всё узнаете.

С этими словами Звонок передал Гольту обрывок листа, на котором было указано время и место встречи.

После этого Звонок открыл дверь и спокойным голосом сказал:

— Теперь идите, я своё дело сделал.

— Вы насмехаетесь? Как это понимать?

— Гольт, моё дело было позвать вас, а подробности я вам рассказывать не стану. Приходите к месту в указанное время и сами обо всём узнаете.

Гольт опешил от такого разговора. Он не понимал ничего происходящего, только то, что его куда-то зовут. Сталкер был недоволен, хотя, сам того не понимая, подчинился и вышел из комнаты, а после отправился обратно к Шуйке.

— Ну и зачем он звал тебя? — сходу поинтересовался товарищ.

— Я и сам пока ничего не пойму, он дал мне бумагу, где написано время и место, и сказал быть там.

Шуйка немного помолчал, а после ответил:

— Хм, а тебе не кажется, что всё это странно? Почему он просит тебя об этой услуге? Может, это ловушка?

— Возможно, но что, если это не так?

— Знаешь что, Гольт, идём к Бресту. Мы и так доигрались уже, а теперь ещё и нас просят о сомнительной вылазке.

— Ладно, идём.

Оба военстала направились к комнате своего командира. Открыв дверь, они увидели Лафа, который судя по лицу был не такой жизнерадостный, как прежде, и Бреста, сидящих за столом.

— Командир, разрешите доложить, — начал Гольт. — Нам поступило предложение, но оно может оказаться ловушкой.

Брест с недовольным лицом посмотрел на своих людей, а после произнёс:

— Тогда если сомневаетесь, то какого чёрта вы лезете? Что ещё за предложение такое?

— Один из «Зорек» передал место встречи и время, он говорил, что там мы обо всём узнаем, но идти должен я, — продолжал Гольт.

— Что за бред? Покажи координаты.

Гольт подошёл и положил бумагу на стол. Брест достал ПДА и быстро нашёл нужное место, а после задумчиво сказал:

— Далековато, там и враги могут заседать, к тому же мы там же неподалёку нарвались на «Шёпот».

— И что делать? — спросил Шуйка, который, чтобы не тратить лишние силы, решил опереться о стену.

— Кто эта «Зорька»? — обратился Брест к Гольту.

— Я так понял, что он хочет сохранить это в тайне, но всё же я скажу, это был Звонок.

— Звонок, говоришь… Что-то здесь не так. Пойдёшь в указанное время.

— Но командир, а что, если это…

— Это не обсуждается! Иди сейчас обратно и подготовься к возможным неприятностям.

Гольт был ошеломлён этим решением, но спорить не решился. Он вышел и отправился обратно к себе, а Шуйка последовал за ним.

— Что затеял? — спросил Лаф, в словах которого отражалась грустная нота.

— Возьму с собой одного парня из «Зари» и отправлюсь вслед за Гольтом для поддержки. Я уверен, что если бы они хотели убить Гольта, то не стали бы его звать на разговор. Скорее всего, это предложение от врага или прямая угроза. В любом случае трогать его не станут, но это поможет узнать, кто наш противник и нет ли среди нас предателей, хотя в этом я уже сомневаюсь.

— Я отправлюсь с тобой, — решительно заявил Лаф.

— Я знал, что ты это скажешь.

— Тем лучше.

— Лаф, ты уж только не забывай, что ещё один твой боец сейчас в лазарете, и ты нужен ему.

— Я помню о нём, поэтому безрассудствовать не стану. Но наши медики уже мне сразу сказали, что вряд ли его спасут.

— Вероятность есть, так что не теряй надежды.

Оба командира замолчали. После гибели членов отряда Лафа тот стал более замкнутым, а Брест не мог вселить в него прежнего жизнелюбия.

На Зоне начинало темнеть, и Гольту пришло время собираться на неизвестную встречу. Он не знал, что за ним будет следовать командир, но предполагал, что тот что-то затеял. Сталкер вышел из лагеря и отправился по направлению к метке, которую он поставил себе на ПДА, чтобы было легче сориентироваться.

На половине пути он остановился. Гольт увидел, как в тени здания кто-то стоит. Фигура не высовывалась и смотрела на него, но ничего не предпринимала. Всё это вызывало у сталкера страх, ведь эта фигура вполне могла оказаться врагом в засаде. Гольт решил проигнорировать угрозу и отправился дальше. По пути ему всё время казалось, будто за ним следят, но он не сумел найти ни одного врага. Придя к точке, он уставился на заброшенное здание, из которого вряд ли можно было бы удобно уйти. Гольт медленными шагами вошёл внутрь.

Внутри он сразу увидел двоих людей, они молча обвели сталкера глазами. Гольт разглядел «Шепчущих» и хотел бежать, но не стал. «Шепчущие» пропустили его, и он поднялся на этаж выше. Там он увидел ещё одного «Шепчущего», что стоял возле двери. Завидев сталкера, тот открыл дверь и отошёл в знак того, что пропускает незнакомца. Гольт вошёл в комнату, перед ним было кресло, в котором сидел неизвестный человек. Он рукой указал на соседний стул, стоявший у стола, и тихо прошептал:

— Присаживайся, неверный, нам предстоит разговор.

Гольт был чертовски напуган, он знал: достань он оружие — его сразу пристрелят. Сталкер сел на стул и внимательно осмотрел «Шепчущего». Это был сталкер, одетый в SBA TANK на его груди висел автомат ОЦ-«Разряд», который в зоне прославился своей эффективностью в бою.

Его руки были измазаны засохшей кровью, а на груди был символ Рубежа, завидев который можно было предположить, что он был когда-то рубежником.

— Вас называют Гольт, если я не ошибаюсь? Военстал, что находится под командованием Бреста, — продолжал шёпотом незнакомец.

— Верно, но откуда вам известно?

— Ему известно всё, и он готов это нам прошептать. Слушай меня внимательно, Гольт. Наш брат был спасён по воле вашего отряда, и взамен «Шёпот» дарует вам жизнь.

— Дарует жизнь? Что это значит и кого мы спасли?

— «Шёпот» предлагает вам уйти без боя и вернуть похищенное, в противном случае вы все погибнете.

— Чего? Но я не вправе принимать такие условия! — вскричал Гольт.

«Шепчущий» недовольно зашипел:

— Жалкий неверный, если в течение завтрашнего дня вы останетесь здесь, то смерть станет вашим уделом.

— Зачем вам всё это?

— В последнее время наши братья всё чаще теряют контроль. Эта технология была разработана для восстановления связи потерянных с «Шёпотом».

— То есть, если «Шепчущий» вновь становился нормальным, то вы могли обратно его свести с ума?

— Ложь! «Шёпот» никого не сводит с ума, он даёт новые силы и смысл нашего существования. «Шёпот» — это высшая награда, которая доступна лишь избранным, а не неверным вроде тебя. Ты узнал всё, теперь уходи.

«Шепчущий» замолчал, давая понять, что больше разговора не будет. Гольт решил, что ему стоит уйти, всё же злить этих ребят не стоило. Его выпустили так же легко, а взгляды врагов терзали сталкеру спину.

Возвращаясь, он наткнулся на отряд из командира и Лафа, которые перевязывали «Зорьку».

— Что случилось? — спросил Гольт.

— Гольт, это ты вовремя, помоги ему! — ответил Лаф.

Гольт подбежал и сразу заметил израненного бойца, который получил не одну пулю в бедро. Сталкер перевязал раненого и подхватил вместе с Брестом под руки.

— Возвращаемся, — скомандовал Брест. — А там всё узнаем.

Вместе они потащили раненого бойца молча и без разговоров. По пути Лаф замечал тени фигур людей, что молча смотрели за ними и не спускали с них глаз. Вернувшись в лагерь, «Зорьку» положили в его комнату. Это был сталкер по кличке Чайка. Он был в «Заре» давно, но даже его опыт не уберёг от пуль. К нему быстро позвали Диза, и тот прибежал с сумкой медикаментов. Сталкеру помогли, только вот ходить тому стало куда сложнее, хотя он и мог справиться с этим самостоятельно.

Брест созвал Шуйку и Гольта в своей комнате вместе с Лафом, где они обсудили разговор Гольта с «Шепчущим».

— Мда, значит, «Шёпот» здесь из-за устройства, — заключил Лаф.

— Угу, а ещё нам придётся удерживать его и отбиваться от этих фанатиков! — дополнил Брест.

Шуйка ничего не говорил, он задумался над тем, кого они могли спасти своими действиями.

— Командир, а что со Звонком? — поинтересовался Гольт.

— А эта мразь ещё раньше тебя ушла и не вернулась. Подонок оказался одним из них и смылся вовремя.

— Лучше всего сообщить о ситуации Айрону и ждать подкрепления, — сказал Лаф.

— Да не будет никакого подкрепления! «Шёпот» наверняка уже отрезал возможность связи, а ПДА глушат небось, подонки, думаешь, не пробовали? — отрезал Брест.

После нескольких секунд молчания Брест выпалил:

— Значит так: сообщаем все известия и готовимся к обороне. Завтра, если будет возможность, всем лагерем нужно валить в сторону Притока. Там тоже есть для «Шепчущих» выход, и скорее всего мы окружены, но это банально ближе, да и Рубеж, если прознали об их выходке, не потерпит этой наглости.

Все были согласны с этим решением. Этой же ночью Айрону и всей «Заре» было доложено о случившемся. Большинство «Зорек» поддержало Бреста и приняло решение уходить, но вот сам Айрон был категорически против, хотя и не смог заслужить доверия большинства. Профессор не желал идти на территории своих врагов, тем не менее в конце концов он сдался и согласился с решением Бреста.

— Ну чтож, видимо началась война. — сказал с уверенностью Лаф.

— Это не просто война, это право влияния на сознание людей. — уточнил Айрон.

— И это право не должно попасть в руки «Шёпота», так что готовимся и завтра живо выдвигаемся. — сказал Брест.

С этими словами все разошлись. Некоторые зорьки были напуганы, тем не менее страху они не показали. Каждый сталкер в лагере готовился к уходу на Приток, но больше всех подготовился Айрон, который долго не мог найти покоя, пытаясь придумать лучшую защиту для устройства. Профессор не верил никому, но один он не мог справится, поэтому положился на военсталов.

Точка эвакуации - «Шёпот»

Зона — как же полна она историй и приключений. Немало сталкеров забрались в неё ради чего-то высокого, ценного или ради эмоций. Но Зона — это больше чем место, это дом для многих изгоев с большой земли, а для многих она и становится их последней землёй.

В эту ночь Гольт не мог заснуть. Ему мерещилось, что где-то совсем рядом бродят тёмные фигуры и неслышно перешёптываются между собой. Чтобы избавиться от всех этих навязчивых мыслей, он решил сходить в уборную и умыться холодной водой. Умывшись, сталкер посмотрел в зеркало, которое висело над раковиной. Пыльное стекло едва могло отразить что-либо. Гольт невольно насторожился: из всего, что можно было разглядеть в этом стекле, он видел лишь себя, но не как обычно. Теперь перед собой он видел тёмную фигуру, что стояла неподвижно и смотрела в его душу сквозь запылённое зеркало. На ней была одета его броня, но она была покрыта кровью, а стекло на шлеме разбито. Сталкер решил, что он слишком измотан и что всё это лишь его воображение после случившегося.

Выйдя из уборной, он направился прямиком к своей комнате, но, проходя мимо столовой, заметил «Зорьку», который лежал на полу. Всё это вызвало у Гольта тревогу. Он не взял с собой автомат, да и пистолет лежал в комнате, сталкер достал нож и осторожно вошёл. Окно было открыто, и из него дул морозный ветер. «Зорька» лежал и истекал кровью. Гольт подошёл ближе и осмотрел тело бойца. Это был Фуга, который тогда вместе с ними производил замеры аномалий, теперь он лежал на полу мёртвым грузом.

Гольт быстро отошёл от тела, недолго думая, подбежал к окну и осмотрелся. Под крышей одного из домов стоял человек, который, как и все его собратья, лишь наблюдал и не рвался в бой. Гольт быстро закрыл окно и побежал в кабинет Айрона. Придя к нему, он быстро стал стучать в дверь.

С усталостью и неохотой за дверью послышались медленные шаги. В конце концов дверь открыли, и фигура заезженного наукой старика показалась сталкеру весьма приветливой.

— Чего тебе надо? — грубо и прямо спросил Айрон. — Вали спать давай! Завтра всем уходить, а ты шляешься да другим мешаешь.

— Профессор Айрон, там Фуга в столовой, у него горло перерезано. Я нашёл его, когда в уборную шёл. Окно было открыто, но я запер его, пока время было, — быстро рассказал Гольт.

— Твою мать! — проворчал тот. — И ты понимаешь, что мы даже не можем сказать, что это «Шепчущие»? А что, если не один Звонок у нас оказался предателем? Откуда мне знать, что не ты Фугу зарезал?

Гольт растерялся: ведь и вправду, как ему доказать, что не он убил своего знакомого?

— Чего молчишь? Отвечай! — грубо и громко заговорил старик.

— По-вашему, будь я «Шепчущим», то позволил бы Бресту и Шуйке забрать устройство? Или, может, я бы не сражался со всеми остальными, вместо того чтобы пустить им маслят со спины?

— А откуда нам знать, что ты не замышляешь ничего? Звонок тоже сперва помогал, да только сучонок свалил да ещё и дел наделал!

— Наш отряд за всю экспедицию сделал больше, чем вы, профессор. Так откуда нам знать, что вы тоже не из «Шепчущих»?

— Ладно, малец. Я сейчас займусь с Фугой и другими проблемами, а ты вали и не попадайся на глаза.

Гольт обернулся и пошёл к своей комнате, ему было некомфортно оттого, что его стали подозревать в таком деле. Но больше его одолевал страх от того, что творилось вокруг.

Утром все уже узнали о смерти товарища. Общим решением была немедленная эвакуация на безопасные территории. Все живо собрали вещи и необходимые данные, само устройство находилось в небольшом контейнере, который нёс сталкер по кличке Кляча. «Зорька» был хорошо экипирован: тяжёлый бронекостюм «Вождь» и АМБ-17 давали знать, что этот человек в Зоне давно и мог оказать серьёзное сопротивление врагу.

Всего в составе получившегося отряда было одиннадцать человек — отряд Бреста, Лаф, Айрон и ещё шестеро «Зорек». Все они выдвинулись в сторону Притока. На пути отряд наткнулся на стаю собак, с которой мигом разобрался, а также на бурелома, который не стал приближаться к сталкерам и, к своей удаче, решил обойти их.

Спустя час отряд находился у заброшенный построек, напоминающих армейский центр. Здесь было огромное здание, внутри которого можно было запросто обосновать огромный лагерь, но идти к нему было весьма рискованно.

— Брест, вам наказали помогать, так идите и осмотрите дорогу, — ворчливо произнёс Айрон.

Брест недовольно посмотрел на него, но, кивнув, отправился вместе с Шуйкой и Гольтом проверять обстановку. Нужно сказать, что Шуйка шёл неуверенно, он всё ещё чувствовал боль, но не мог подводить товарищей своим нытьём, поэтому, несмотря на это, старался выполнять все приказы. Брест же знал, что тот просто терпит, поэтому был недоволен полученным приказом и не хотел вести бойца в таком состоянии.

Когда они подошли к стене, Брест остановил Шуйку жестом, давая понять, чтобы тот остался здесь. Сталкер не стал перечить, лишь исполнил приказ командира и остался осматривать округу.

Брест с Гольтом вошли внутрь. Огромные ворота были распахнуты, а внутри не было ни души, только вот мусора от прошлых посетителей было немало, и, судя по всему, оставили его недавно. Сталкеры приняли решение подняться на второй этаж здания, но когда ступили на лестницу, то услышали выстрелы в стороне оставшихся «Зорек».

Весь отряд, включая Шуйку, побежал проверять случившееся. Шуйка подождал товарищей и не стал набрасываться в одиночку. Подойдя к месту происшествия, звуки стрельбы не утихали. Отчаянная борьба Клячи и раненого Чайки, которые пытались выйти из-под огня, не говорила ни о чём хорошем. Среди трупов были Айрон и остальные «Зорьки», только Айды и Лафа не было среди них. С южной стороны на отряд с плотным огнём наступал «Шёпот». Они ударили резко и неожиданно, так что им удалось убить разом достаточное количество противников.

Шуйка попытался помочь «Зорькам», но Брест остановил его, вцепившись ему в руку и втянув обратно.

— Сдурел совсем? Эти вон вылезти не могут, а ты к ним собрался? — грубо упрекнул командир своего бойца.

— Но они же могут не справиться!

— И сам знаю, только не в том ты положении сейчас. Оба за мной!

Брест подошёл к одному небольшому ангару, там он осмотрелся и выдал приказ:

— Шуйка, ты отсюда смотри, чтоб эти твари, если убьют ребят, то не забрали устройство. А ты, Гольт, сейчас с другой стороны будешь высматривать вон ту возвышенность. — Брест указал на небольшой холм, который расположился рядом с точкой.

— А вы куда? — спросил Гольт.

— Неважно, выполняйте!

Брест побежал в сторону противника, Гольт только видел, как несколько пуль отрикошетили от тяжёлой брони командира. В этот момент к «Зорькам» упала граната. Чайка, который был и без того ранен, попытался уйти от неё, но громкий звук прославившейся на всю Зону гаусс-винтовки прогремел на всё поле боя. Чайке разорвало голову, он был залит кровью и упал в паре шагов от Клячи, который всё ещё продолжал бороться. Взрыв гранаты его совсем не задел, он мог выдержать страшные удары Зоны за счёт своего костюма.

Гольт всё осматривал холм, на котором появилось двое фигур. Он быстро прицелился и увидел знакомого Звонка, который целился из РПГ-7 в сторону оставшегося «Зорьки». Сталкер попытался убрать предателя, но попасть из АК было нелёгкой задачей для большой дистанции. Выстрел состоялся, мощный взрыв покорёжил Клячу и заставил того упасть на землю. «Зорька» был жив, но тяжело ранен и уже не мог встать и взяться за оружие. Гольт сделал новую попытку избавиться от врага, и на этот раз ему удалось ранить его, по крайней мере так ему показалось, ведь тот скривился и поспешил скрыться.

Тем временем Брест незаметно пробрался ближе к противнику. Он видел семь «Шепчущих», что с азартом пытались добить уцелевшего Клячу. В голове у Бреста была одна мысль — забрать прибор и уходить. Нельзя было давать бой в таком меньшинстве. Брест достал две гранаты Ф-1 и бросил под ноги противнику, а сам рванул обратно. Взрыв зацепил двоих: один от невнимательности погиб под градом осколков, а второй успел отбежать, но один из осколков угодил ему чуть выше голени.

Кляча лежал в сознании, он едва дышал, но понимал, что это его конец. Сталкер достал гранату и другой рукой схватился за контейнер с устройством. «Зорька» не стал ничего говорить, просто бросил контейнер как можно ближе к Шуйке с Гольтом, а сам, выдернув чеку, стал ожидать приближающуюся смерть.

Брест быстро добежал до отряда и живо скомандовал:

— Берём устройство и живо на север!

Шуйка подбежал, рискнув своей головой, но всё же схватил контейнер. Отряд побежал на север, вслед им раздался повторный выстрел гаусс-винтовки, за которым последовал взрыв.

Отряд находился на территории завода. Они бежали без остановки около получаса. Здесь Брест остановился и сказал:

— Они так не оставят нас. Нужно идти в обратную сторону, на восток.

Гольт и Шуйка молчали, они пытались отдышаться и принять случившееся.

Подождав меньше минуты, Брест сказал:

— Отдышались — и пошли! Чем дольше мы тут стоим, тем быстрее нас догонят!

Отряд быстрым ходом направился на восток. В конце концов, через два часа, проходя мимо большого количества зданий, они оказались в жилом комплексе, где решили разбить привал и остановиться до следующего дня. Брест час за часом осторожно высматривал местность на наличие «Шепчущих». Пару раз он находил мутантов и как-то наткнулся на переломанного наёмника, но это только успокаивало его, давая знать о том, что им удалось временно скрыться.

Всё время Гольт провёл, наблюдая за состоянием Шуйки, по приказу командира. Он был сильно встревожен случившимся и боялся, что скоро «Шепчущие» придут и за ними, поэтому выполнял все приказы — всё-таки Брест был куда опытнее. Шуйка же утверждал, что готов сражаться и не станет для них обузой, но, не сдерживая боль, иногда показывал свою слабость из-за ранения. Иногда Шуйка бездельничал и просто лежал в мешке, правда, когда Брест заметил это, то быстро нашёл ему работу, заставив чистить стволы и заряжать магазины для оружия. Сталкер же наоборот обрадовался этому, желая быть полезным отряду в такой суровый момент.

Брест же был на нервах, он не мог выкинуть из головы случившееся с Лафом. Ему было важнее помочь товарищу, чем какой-то там приказ начальства, поэтому он бы бросил это чёртово устройство, если бы удалось спасти друга. Военстал сидел на стуле в квартире, думая о дальнейших действиях, но всё же мысли о пропавшем друге не могли оставить его в покое. Брест долго думал над тем, куда мог деться его товарищ, почему его не было в битве и жив ли он, но найти ответа так и не сумел.

Раскаяние

Вера в Зоне — это не просто слово, это ключ к открытию её истин и тайн, которые она так усердно скрывает. Но также вера — это то, что помогает многим сталкерам не сдаваться и не сойти с ума в этом безумном мире, где каждый шорох может предвещать беду. На основе веры в Зоне даже сформировалась группировка, которая называлась «Завет». Они не просто верят, что Зона — творение рук Божьих, но и готовы сражаться за свою веру. Но в Зоне нет законов, и как бы ты ни старался и ни хотел достичь своей цели, всё равно выйдет так, как решит Зона.

«Голова просто раскалывается, силы заканчиваются, а я и не могу ничего поделать. Сколько я уже здесь торчу? Часов восемь, десять или, может, день? Хотя какая разница, нужно выбираться!» — говорил сам себе Лаф. Сталкер был в плену: его руки были крепко связаны, а сам он лежал на полу в запертой комнате. Он был сильно потрёпан и двигался с болью, но не хотел обращать на это внимание; только изредка он шипел, но не останавливался ни перед чем. Лаф пытался встать, и ему это удалось, правда, толку от этого совсем не было, ведь он заперт, а ключ точно не лежал рядом. Военстал осмотрел свою камеру, но не смог найти ничего, что могло бы хоть как-то облегчить его ситуацию. Задумавшись, он сел на пол и стал ждать, когда за ним придут.

Прождав около четырёх часов, он уже был голоден, но ему было не до этого. Едва слышно доносились из здания ругань и выстрелы. Лаф уже хотел прокричать и позвать на помощь, но поймал себя на ошибке: что, если вместо союзников к нему войдут «Шепчущие» или кто-то другой? Звуки стрельбы становились с каждой минутой громче. Сталкер был уже уверен: кем бы это ни было, они направляются в его сторону, и если им удастся отбросить «Шёпот», то, возможно, он спасён. Прошло около четырнадцати минут, как Лаф начал слышать чьи-то быстрые шаги, а звуки стрельбы утихли.

Дверь открылась, в неё швырнули человека, который не обрадовал Лафа. Вся броня незнакомца была перепачкана кровью, он стонал и скорчился от боли в надежде на помощь. Лаф подошёл, склонился над новым заключённым и тихо сказал:

— Ну что, пташка Завета, вот и ты попал. Нам теперь здесь с тобой вдвоём куковать. У тебя руки не связаны, так развяжи меня, я, может, помочь чем-нибудь смогу.

Заветовец, постонав ещё пару минут, всё же нашёл в себе силы и развязал сталкера.

— Ну вот и славно. Меня Лафом кличут, я тут совсем недавно, как и ты, но повезло мне больше. Медикаментов, уж извини, нет, но сейчас нам нужно держаться вместе как никогда, так что не серчай.

Заветовец ответил не сразу, он пытался сдержать боль и через силу произнёс:

— Терентий я... Сам знаю, что нужно делать, только вот больно, сука! Урод меня пырнул, бляха.

Под руками, которыми боец зажал рану, была уже приличная лужица крови. Казалось, что если так пойдёт дальше, то сталкер не выживет. Лаф глядел на то, как страдал воин Завета — воин, который когда-то под знаменем своей веры нёс мир через страдания врага. Теперь же страдал лишь он, и страдал не в шутку.

Лаф продолжил знакомиться с новым сокамерником и выяснил, что тот вместе с другими ребятами был призван самим «Ангелом Страдания», как называли они своего лучшего воина, для того чтобы выбить проклятый «Шёпот» и вернуть доступ группировке к Кузнице-11. Весь собранный ударный отряд был уничтожен, хотя они смогли знатно потрепать врага.

— А ты здесь откуда? — прошипел раненый заветовец.

— Мы с отрядом уходили от «Шёпота» к Притоку, но там нас встретили. Большинство убили разом, а вот я успел отойти к надёжному укрытию, да только со мной ещё одна «Зорька» туда же сунулась. Она-то меня и взяла, приложила по голове сзади хорошенько и оружие выбила.

— Вот же черти, даже среди своих покоя от них нет.

Дверь в камеру снова отворилась. В неё вошёл «Шепчущий», он обернулся к Лафу и заговорил хорошо известным ему голосом:

— Ну что, вояка, помогли тебе твои «Зорьки»? Говорили же вам валить по-хорошему и оставить то, что надобно нам.

— Заткнись, Звонок! Ты сучонок, простой предатель! Твой товарищ Фуга из-за тебя мёртв, как и все остальные.

— А мне какое до них дело? Я верен «Шёпоту», а не вам. Мне что прикажет он, то я и делаю.

— Ты просто кукла в руках «Шёпота»! Ты предал всех ради какого-то несуществующего голоса! Ты простой шизоид! — начал уже от злости кричать Лаф.

— Да пошёл ты. На, подавитесь.

«Шепчущий» бросил на пол аптечку, а также две банки тушёнки, после чего вышел обратно. Лаф сразу схватился за аптечку и попытался помочь Терентию; тот уже едва находился в сознании и мычал от боли. Когда сталкер окончил медицинскую помощь, он покормил раненого и сам поел тушёнки.

К вечеру Терентию было заметно лучше: он мог стоять на ногах, но боль никуда не делась. Так же, как и раньше, он шипел от боли и периодически хватался за бок. На улице темнело, и сталкеры собирались ложиться спать, как вдруг ключ просунули под дверной проём. Для них обоих это было немалым удивлением. Кто-то из «Шепчущихся» хотел им помочь, или же среди них тоже есть предатель? Лаф осторожно взял ключ и вставил в замок. Повертев его пару раз, ему удалось открыть дверь, за которой не было ничего, кроме коридора и стоящего там оружия с парой магазинов. Заветовец, понимая, что им предоставился шанс на свободу, тут же встал и вышел из камеры. Оба сталкера схватились за оружие: это были А-545 и FN F2000 — не самые лучшие, но, как-никак, хорошие образцы скорострельного оружия.

— Ловушка? — тихо спросил Терентий.

— Не похоже, идём за мной.

Лаф отправился по коридору к лестнице. Осмотревшись, он не увидел никого рядом. Вместе с заветовцем сталкер спустился ниже и стал думать, куда идти им дальше.

— Тут у нас есть два варианта, — начал Терентий. — Либо идти по правому цеху, либо по левому, но и там, и там будут проблемы. Справа выход на улицу ближе, но слева будет легче уйти, ведь там вскоре начнутся наши болотные тропы.

Лаф, не задумываясь, ответил:

— Идём, значит, по левому. Главное — уйти от этих фанатиков.

Вдвоём они осторожно стали пробираться по коридору, где наткнулись на «Шепчущихся». Двое врагов стояли и о чём-то болтали между собой. Лаф жестом дал понять своему новому напарнику, что стоит подождать, ведь лучше будет, если они не станут поднимать шума. «Шепчущие» уже заканчивали разговор, один из них ушёл куда-то, а второй стоял спиной к сталкерам и доставал пачку сигарет. Терентий быстро и тихо подкрался к нему и легко выхватил нож. Он как можно скорее закрыл рот одной рукой фанатику и вонзил его же оружие ему в горло. Издав тихий звук боли и испуга, «Шепчущий» повалился на пол. Терентий сразу забрал нож и пистолет поверженного врага, а Лаф решил осмотреть карманы, где нашёл парочку медикаментов.

Заветовец помахал рукой в знак продолжения пути и, прижавшись к стене, медленно подошёл к проходу в цех. Там он увидел четырёх «Шепчущих», которые занимались самыми различными вещами. Один из них следил за порядком, другой чем-то был занят в КПК, третий, облокотившись о какой-то механизм, пил водку, а последний, казалось, и вовсе заснул, лёжа на полу.

Терентий немного оттолкнул Лафа и тихо проговорил:

— Здесь мы не сможем пройти незаметно, придётся стрелять.

— Тогда давай уберём сперва того, что в КПК, и патрульного, а пьяницу и лентяя будет легче завалить.

Терентий кивнул в знак согласия, и оба приготовились. Как только они были готовы стрелять, как назло «Шепчущий» отключил КПК и перевёл взгляд прямо на Лафа, который был готов убить его. Раздалась стрельба: дозорный пал замертво, а вот другой «Шепчущий» успел отпрыгнуть за укрытие и достал ПП-20. Пьяница с перепугу бросил бутылку, но вместе с соней они не смогли вовремя среагировать, и Лаф с Терентием быстро убрали противников. Последний крикнул о нападении, после чего началась суета. Стало слышно, как сбегаются его собратья, готовые разорвать их в клочья. Сталкеры бросились к выходу, а «Шепчущий», который к своей удаче выглянул в тот момент, успел пустить им в догонку пару выстрелов. Одна из пуль попала Лафу в плечо, но тот не остановился и продолжил побег. Жгучая боль ранений одолевала обоих сталкеров, но останавливаться сейчас было нельзя.

Вместе с Терентием Лаф забежал прямо к выходу, но тут же заветовец утянул его за собой, за стоявшую рядом машину, вытащив сталкера из-под очереди пулемёта. У входа стояло двое противников, которые явно не желали им добра. Один из них закинул в укрытие к сталкерам гранату, заставив их выскочить, но, к счастью, Лаф, выбегая, очередью изрешетил брюхо пулемётчику. Оставшийся противник уже нацелился на Терентия, но тут его голова лопнула. Алая кровь брызнула на обоих беглецов и ввела их в небольшой ступор. Этажом выше была платформа, на которой стоял «Шепчущий» с винтовкой. Он посмотрел на бежавших и указал движением головы на то, что даёт им уйти. Недолго думая, Лаф и Терентий бросились к выходу, где заветовец был как дома. Быстро он провёл военстала мимо ограды и вывел к границе Притока, после чего оба решили чуток отдышаться, предварительно спрятавшись в снегу.

Не прошло и минуты, как они увидели одиноко бегущую навстречу фигуру. Ребята сразу схватились за оружие, но это был тот самый «Шепчущий». Он приближался, сам того не замечая, вероятно, догоняя бежавших. Как только фанатик подошёл ближе, Лаф громко сказал:

— Стой, где стоишь! Бросай оружие!

«Шепчущий» резко остановился и скинул с плеча тяжёлую винтовку. Это был ВССК «Выхлоп» — страшное оружие, которое было довольно ценным и дорогим. Терентий живо подскочил, схватил «Шепчущего» за руки, скрутил и повёл за собой. Лаф взял винтовку и быстро проговорил:

— Ладно, валим, пока ещё не набежали.

Остановились они уже на болоте. Ветхий, почти разрушенный деревянный дом манил их своим тёплым кровом, где можно было передохнуть после произошедшего. Всю дорогу «Шепчущий» не думал сопротивляться, он только послушно следовал за сталкерами и не говорил ничего. Внутри они решили сделать привал. Лаф передал Терентию медикаменты, которые нашёл у убитого им фанатика. «Шепчущий» присел на пол и понурил голову.

— Тебя как звать? — спросил Лаф.

— Шина, — тихо, почти незаметно прошептал фанатик в ответ.

Терентий тоже заинтересовался фанатиком и решил задать ему вопросы:

— Это ты подсунул нам ключ с оружием? И почему ты помог нам? — спрашивал он с большим интересом.

— Я уже как неделю назад потерял свой «Шёпот». Это лишь иллюзия, чтобы мы стали машинами в их руках. Если бы «Шепчущие» вернули устройство, то из меня снова сделали бы бездушного убийцу. Я боюсь этого, поэтому посчитал, что смогу помочь вам и сбежать вместе с вами, — всё так же тихо продолжал Шина.

— То есть ты против «Шёпота», потому что не хочешь быть куклой в их руках? Ну что ж, тогда ты правильно поступил. Я Лаф — военстал и командир отряда штурмового полка. К несчастью, все мои бойцы, за исключением одного, погибли от твоих собратьев.

— А я Терентий — один из воинов Завета, призванных выбить неверных с Кузницы-11. Раньше бандитом был, но потом нашёл свой путь в вере. Всё-таки Митрополит прав был: кто страдает во имя Господа, всегда сможет добиться своего, поэтому мы ещё живы.

Лаф посмотрел на Терентия и с серьёзным тоном спросил:

— Терентий, сможешь меня до севера Притока довести?

— Ну, завтра уже там будем. Только давай так: сперва я в обитель нашу схожу, там возьму припасы и подлатаю себя, а потом уже помогу. Если бы не ты, я бы там и загнулся в камере.

Лаф не слишком сильно доверял Терентию, но ему казалось, что тому незачем его обманывать.

— Ладно, сейчас отдыхаем, а завтра на рассвете сбегаешь за припасами. Что с этим делать будем? Его либо к нам на базу, либо к вам.

— Лучше к нам, у вас начальство такое, что «Шепчущего» пристрелят мигом. Здесь его ещё как оправдают и примут, — убедительно сказал Терентий.

«Шепчущий» ничего не говорил, он молча слушал сталкеров, и, казалось, ему было без разницы, к кому он попадёт.

— Ну, на том и порешим. Мне самому не хочется его к нам тащить, так что пускай в ваших краях ошивается, — сказал Лаф и лёг на пол, пытаясь уснуть. — Но всё же, потом сам пусть решит.

Этой ночью сталкерам ничего не мешало. Мутанты обходили тот ветхий дом стороной, а погода была тихой и спокойной.

Лаф засыпал с мыслями о том, как, вернувшись, узнает о возвращении Бреста и остальных, а Терентий думал о том, как будут рады его товарищи, когда он вернётся в родную обитель Завета. Шина же думал лишь об одном: что с ним будет дальше и как ему теперь жить, ведь он «Шепчущий» — тот, кто дарил людям смерть, а теперь раскаивается в надежде на спасение. Эти мысли мучили Шепчущего очень долго, но всё же ему удалось уснуть. Все они вместе прошли сложный путь, полный риска и страданий, чтобы вновь встретить своих друзей и чтобы вновь увидеть завтрашний день.

Узник обстоятельств

Доверие в Зоне — это неотъемлемая часть отношений каждого сталкера. Все люди кому-то доверяют, но всегда ли можно оправдать это доверие? Порой случается, что люди предают друг друга, а иногда некоторые напрасно верят другим.

Гольт проснулся от того, что стал слышать шум за пределами занятой квартиры. Он не стал будить остальных, а лишь выглянул в окно и успокоился, увидев, как на улице шаталась парочка шнырей. Эти мутанты хоть и представляли угрозу, но в сравнении с людьми были божьими одуванчиками. Гольт хотел найти что-нибудь в своём рюкзаке, чтобы позавтракать, но в нём осталось лишь пара сухпайков. Это было вполне питательно, но тушёнка была бы куда вкуснее и полезнее. В это же время проснулся Брест, он зевнул, потянулся и уставился взглядом на Гольта.

— Ел уже? — спросил Брест у своего бойца.

— Пока нет, да и кроме сухпайков у меня ничего не осталось.

Брест молча полез в рюкзак и вытащил оттуда банку гороха, а вслед за ней излюбленную сталкерами тушёнку «Радость туриста». Он протянул это добро Гольту и проговорил:

— Держи, у меня ещё останется про запас.

Гольт взял еду и принялся за трапезу, Брест тоже достал себе тушёнку и позавтракал.

После завтрака Брест вышел из квартиры и куда-то отошёл, а Гольт остался рядом с Шуйкой. Шуйка неохотно тоже начал просыпаться, его насторожили звуки снаружи, от которых тогда проснулся Гольт. Когда он окончательно проснулся, то посмотрел на товарища и полез к рюкзаку.

— Что за шум там? — спокойно спросил Шуйка.

— Да так, шныри шляются неподалёку.

— Ясно, а где командир?

— Куда-то ушёл, наверное, осмотреться или поискать чего.

Шуйка взял из рюкзака кусок хлеба и банку сгущёнки, он был любителем сладкого и бывало мог есть его целыми днями. После того как сталкер наелся, он подошёл к окну и опёрся на подоконник. С грустным видом Шуйка смотрел на улицу, где все дома были уже давно заброшены и доставались таким путникам, как они, в виде пустого укрытия.

— Как думаешь, мы сможем выбраться? — с каким-то грустным тоном спросил Шуйка.

Гольт немного встревожился от этого, ведь раньше его товарищ так себя не вёл.

— Не знаю, но наверняка командир придумает, как вытащить нас всех.

— Послушай, Гольт, если вдруг «Шёпот» выследит нас, то не лучше ли просто сдаться? Ведь шансов на победу у нас нет, разве что надеяться на пощаду. Устройство мы в таком положении спасти не сможем, так зачем напрасно умирать?

— К чему ты клонишь?

— К тому, что если «Шепчущие» смогут одолеть нас и мы будем ранены или попадём в засаду, то скорее всего я сдамся. Ты же знаешь, что она не сможет без меня.

Гольт на время омрачнел, он не мог подумать, что тот, кто столько времени вместе с ним пробыл в Зоне, вот так может сказать ему о своём решении сдаться. Сталкер знал, о чём говорил его товарищ. Они ещё при знакомстве говорили о том, зачем они пришли в Зону. На большой земле у Шуйки были дочь и жена, которым были очень нужны деньги. Отец его задолжал одной банде большую сумму и не смог её выплатить, поэтому бандиты стали трясти его семью под угрозой смерти. Шуйка пришёл в Зону, чтобы заработать, он жаждал защитить родных, а сам же день ото дня мог погибнуть.

— Командир не одобрит этого! Мы зашли слишком далеко, чтобы вот так отступить! Айда, Лаф, Лист, Наст — все они тоже имели семью, но не сдались из-за страха смерти. Как ты можешь сдаться сейчас, когда мы все нуждаемся друг в друге? — Гольт говорил громко и, сказав это, даже побоялся, что сейчас может войти Брест.

Шуйка не стал ничего отвечать, он отошёл от окна и тяжело вздохнул.

— Я знаю, но я не могу за себя ручаться. Мы много пережили вместе и умереть тоже должны вместе, но я не хочу этого.

— Шуйка, мы были как братья, мы вместе сражались и выживали в этой чёртовой Зоне. Нельзя сейчас сдаваться, — чуть тише и спокойнее говорил сталкер.

— Хорошо, я тебя понял. Я не стану сдаваться.

Шуйка по-дружески похлопал Гольта по плечу, а тот еле успокоился после их разговора.

Брест вошёл чуть позже, он внимательно посмотрел в окна и сказал:

— Идём прямо сейчас. Шныри отошли к югу, и у нас сейчас есть один путь — дальше к востоку. Там можно наткнуться на наёмников, поэтому будем осторожнее.

Весь отряд собрал вещи и двинулся к востоку Кузни. Здания в округе казались мёртвыми гигантами, они медленно осыпались, и лишь изредка в них могла проснуться маленькая жизнь в виде мутанта или сталкера, что искал бы в них убежище. Ржавые столбы, скамьи и всё вокруг рассказывало свою историю о том, как когда-то это место было заполнено мирными людьми.

Отряд шёл довольно долго, они уже зашли на территорию, где то и дело обосновывались наёмники. Брест хотел довести ребят дальше, но заметил фигуры, которые аккуратно прятались в снегах. Опасаясь, что это могли быть «Шепчущие», Брест решил отойти назад к большому зданию ДК. Разрушенный дом культуры был в плачевном состоянии. Его мебель была изодрана когтями, а окна разбиты. Сталкеры забрались на третий этаж здания и решили сделать привал в незаметной комнате справа от лестницы. Комната была просторная и с мебелью, которая более-менее сохранилась. Среди неё нашёлся даже лабораторный стол, который был ещё в пригодном состоянии. Брест отправился осматривать здание на наличие оставленных припасов и прочих полезных вещей, а Шуйка стал ему помогать. Гольт, который был не в настроении после разговора с товарищем, решил прогуляться около ДК. Снаружи он нашёл потухший костёр, который горел ещё совсем недавно, и забытую аптечку. Гольт взял её с собой и решил пройти немного обратно к домам, которые уже нельзя было назвать жилыми. Там он спустился к детской площадке. Когда-то такая же была возле его родного дома, Гольт приходил на неё и ждал друзей, чтобы поиграть вместе. Сталкер вспоминал свою былую жизнь и был совершенно занят этим. Он не замечал ничего, кроме улиц и площадей.

— Смотрю, вам пригодились вещички.

Голос был совсем близко, и Гольт дёрнулся, когда услышал его. Он резко обернулся и увидел мужчину в броне ZIVKAS-M2-C. В его руках был автомат Mutant, который был одним из лучших в Зоне, а сквозь стекло брони едва виднелось лицо.

— Ну чего молчишь? Хотя, конечно, ты не узнаешь меня. Ладно, сам вижу, что вещички понадобились, — сказал незнакомец.

Голос его был не молод и весел, он был в хорошем настроении и совсем не представлял с виду угрозы. Гольт был напуган присутствием зивкасовца, ведь их группировки воевали друг с другом, но сейчас он никак не угрожал его жизни. Собравшись с мыслями, он наконец нашёл в себе силы говорить.

— Вы тот, кто указал Шуйке на тайник?

— Ага, ты меня знаешь, правда, запоминать не стал, так что особо не удивляйся моей смирности. Был бы ты не его товарищем, я бы тебя в решето надырявил, но не имею такого желания. Меня Эльтом зовут, может, помнишь?

Гольт попытался вспомнить имя этого человека, но не сумел этого сделать.

— Нет, извините, не могу вспомнить, — растерянно проговорил Гольт.

— Ладно, забудь. Меня попросили передать любому из вас, чтобы ты и твой друг поговорили кое с кем наедине. — С этими словами зивкасовец передал сталкеру кусок бумаги.

Гольт пришёл в испуг от услышанного. Он не хотел опять куда-то идти, да и оставлять командира одного.

— Я не могу, сейчас мы не в том положении.

— Мне-то что, я передал, а дальше сами решайте.

— А с кем встретиться?

— Ммм, история долгая, скажу разве что одно и от себя: вам валить надо, пока не поздно. Я дурак, вляпался в дела с ними, а теперь и вы попали. Это девчонка, которая скрывалась у вас среди «Зорек». Не знаю, как её звать, но это всё, что я могу тебе сказать.

Гольта бросило в холодный пот: его вновь звали «Шепчущие», и единственной девушкой среди «Зари» была уже знакомая ему Айда. Но почему она хотела встретиться со сталкером, было неясно.

— Ладно, я к своим ребятам пойду, так что удачи вам. Если выберетесь, то ты уж на меня не серчай, я тоже не хочу в этом участвовать, но так уж вышло, что должен, — говорил Эльт.

— Как это так случилось?

— Это ещё давно было, когда я на Затоне с корешами гулял. Я напился в тот день и по пьяне забежал прямо к «Шепчущим» в лагерь. Ну, я помирать не хотел и взмолился, чтобы отпустили, а те мне мозги сперва стали своей хернёй засорять, а потом сказали, что если буду делать, что мне скажут, то отпустят, иначе прирежут как собаку.

Гольт не стал отвечать, только смотрел на него с удивлением и страхом.

— Ладно, мне пора. Может, ещё свидимся, — сказал Эльт и стал уходить в сторону юга.

Сталкер осмотрел бумажку и стал думать, что ему теперь делать. «Если пойти с Шуйкой, то устройство останется у командира и практически без защиты, к тому же Брест его не отпустит ни при каких условиях, так что так дело не пойдёт. Но ведь Айда была же «Зорькой», вдруг она тоже, как и Эльт, лишь из-за обстоятельств попала к этим тварям? Она вроде была не такой уж и ненормальной, как «Шепчущие». Единственный выход — идти одному и тайно, иначе командир с устройством станут лёгкой добычей.» — думал Гольт, глядя на кусок бумаги. Военстал, ещё поразмыслив пару минут, всё же решился идти. Он записал координаты в свой ПДА, скомкал записку, переданную Эльтом, и бросил на снег.

Вечером Брест отдал приказ о дежурстве. Сперва должен был сторожить Шуйка, а только после — уже Гольт, поэтому сталкеру пришлось ждать своей очереди, чтобы незаметно уйти. Когда наступила очередь дежурства Гольта, он сперва не решился идти, ведь Шуйка только лёг отдыхать. Сталкер решил подождать, когда его товарищ окончательно уснёт. Дождавшись, он спустился и отправился по координатам дальше к востоку, где под мостом увидел горящий огонёк. Подойдя ближе, он заметил уже знакомую ему Айду, которая была одета всё в ту же броню «Зари».

— Я уже думала, не придёте. А где второй? — с улыбкой спросила девушка.

— Я посчитал, что меня одного будет достаточно, а оставлять командира одного было нельзя.

— Какой умный, а сам-то, смотрю, за свою жизнь не печёшься.

— Зачем звала? — чётко и грубо спросил Гольт.

— Хм, и кто тебя так учил разговаривать?

— Прекрати изображать из себя невинную дуру, ты предатель, и другого обращения к тебе быть не может. Отвечай, чего хотела!

— Гольт, слушай, хватит злиться. Давай поговорим, посидим вместе, — Айда говорила ласково и весьма милым тоном.

Гольт от такого опешил. «Нет, не за этим же она меня звала», — подумал сталкер.

— Ты смеёшься надо мной? — спросил он громко и грубо.

Айда ничего не ответила, она лишь подошла ближе и прижалась к Гольту. Сталкер не знал, что ему делать, с ним никогда не было ничего подобного, да тут ещё и «Шепчущая». Айда сумела прислонить Гольта к колонне моста, после чего прошептала ему на ухо:

— Я тебе нравлюсь?

Гольт совершенно потерялся, он не мог собраться с мыслями и не понимал, что происходит. От такой неожиданности он стал заикаться и со страхом проговорил:

— Что… что ты делаешь?

Айда не слушала его, она лишь прижала сталкера ещё сильнее и сняла с него шлем. Гольт хотел помешать ей, но от всего случившегося был ошарашен. Стянув маску Гольта к подбородку, Айда приблизилась к его лицу и горячо поцеловала. Гольт совершенно потерял власть над собой и не мог ей сопротивляться, ему казалось это чем-то необыкновенным, чем-то высоким и приятным. Резко он почувствовал боль и как что-то тёплое стекало по его телу. Опустив глаза, Гольт увидел, как в его груди торчал нож. Айда быстро вытащила его и нежно провела рукой по щеке сталкера.

— Глупышь, думал я такая дурочка? — говорила с насмешкой девушка. — А ты не плох, только зря пошёл против нас.

Гольт переставал видеть, он не мог шевельнуть телом, а ему самому становилось всё холоднее и холоднее. Из его глаз выкатилась слеза отчаяния: он подвёл товарищей, посчитав, что сумеет провести встречу сам. Боль с каждым разом становилась всё сильнее, а сам сталкер терял свои силы. Наконец он окончательно ослеп, а его дыхание стихло. Напоследок в его голове промелькнули две мысли: «Как сейчас чувствует себя его сестра? Смогут ли его друзья вернуться обратно?»

Беглецы

Верность в Зоне — это не просто слепое следование приказу начальства или качественная работа на свою группировку. Верность — это уверенность в своих взглядах, что выбрал человек, и готовность отдать за них свою жизнь. Но всегда ли верность заключается в своём мнении? Иногда верность проявляется в самых абсурдных вещах, одной из которых является дружба.

Было холодно. Ветер дул сквозь битые окна и задувал снег в дом культуры. На улице вновь началась буря, она играла снежными комьями уже около часа и наверняка погубила не одного сталкера. Шуйка спал крепко, а рядом с ним был пустой спальный мешок. Брест был рядом, он спал не так крепко и уже готовился вставать, но холодная погода не сильно торопила его вылезать из тёплого мешка. Всё же Брест решил встать. Сталкер приподнялся и сразу заметил пропажу одного из них. «Проснулся уже?» — подумал Брест и стал оглядываться по сторонам. Нигде Гольта не было видно. Брест взял немного снега и умылся им, чтобы быстрее проснуться. Сталкер решил поискать пропавшего бойца, он обошёл каждую комнату в здании и осмотрелся в округе, но нигде Гольта не оказалось. На душе у Бреста стало неспокойно. Командир прекрасно знал, что его боец мог о себе много возомнить и решиться на опасное дело. Брест живо побежал к спящему Шуйке и растряс бедолагу.

— Вставай живо! Гольт исчез, знаешь, где он? — громким тоном сказал Брест.

Шуйка, услышав эти слова, сразу очнулся.

— Как пропал? Он же с нами тут был! — растерянно начал говорить боец.

— Твою мать! Хватай вещи и идём искать этого дурня!

Шуйка быстро вскочил и схватил свой рюкзак, а также прихватил вещи Гольта. Вместе с командиром они заново осмотрели всё здание, но не нашли никаких следов.

— Вот же дурак! Знал же, что кругом враги и мутанты, но нет, пошёл куда-то! — выругался Брест.

Шуйка же был напуган. Гольт был его лучшим другом, и вместе они многое пережили, а теперь тот пропал, да ещё и в такое время. Сталкер стал успокаивать себя, что его товарищ вернётся и что уже идёт обратно с хорошими новостями. Но прошло около двадцати минут, а Гольт так и не вернулся. Шуйка чуть ли не начал паниковать, но Брест его осадил.

— Командир, а что, если с Гольтом что-то стряслось? — паническим голосом спросил Шуйка.

— Немедленно прекрати! Уже и без того всё ясно! Записок нет, ничего нет, как и Гольта. Похоже, он ушёл куда-то и планировал вернуться до того, как мы проснёмся.

— Тогда где он?

Повисло молчание, для Шуйки оно было душераздирающим. Сталкер знал, что сейчас скажет командир, но не хотел в это верить.

— Гольт либо в беде, либо уже мёртв. Спасти мы вдвоём его не сможем, а только себя погубим, да и не известно, есть ли кого спасать, — грубо и с трауром сказал Брест.

У Шуйки в горле встал ком, он хотел что-то сказать против, но понимал, что Брест абсолютно прав. Сталкер пытался сдержать себя, и ему это с трудом, но удавалось.

— Нельзя здесь больше оставаться. Идём обратно, погоня за нами либо не велась, либо уже прекратилась. «Шепчущие» потеряли нас, и это наш шанс вернуться, — с грустью сказал командир и направился обратно на восток.

Шуйка почувствовал, как его кулаки сжимаются, а челюсти напряглись. Вчера он разговаривал со своим другом, и тот просил его не сдаваться, а теперь его больше нет рядом. Шуйка постоял пару секунд и окончательно решил: не сдаваться, ради Гольта! Сталкер побежал за командиром, даже сквозь шлем его брони было видно, что он борется с душевной болью. Брест это понимал, но что он мог сделать? Командир хорошо разбирался в оружии и войне, но он не мог помочь человеку, который потерял лучшего друга. Лаф в этом деле был опытен, у него всегда была хорошая манера речи, но сейчас его рядом не было.

Вдвоём военсталы прошли возле детской площадки. Буря мела с огромной силой, мало что можно было разглядеть. Шуйка видел, как на ветру по снегу катится кусочек бумаги, который когда-то держал его товарищ, но он об этом не мог знать. Пройдя мимо, они вместе подошли к зданию, и Брест резким движением спрятал Шуйку у стены. Перед ними была библиотека, в которой Брест еле как увидел огонёк света.

— Там кто-то есть. Я посмотрю, а ты следи, чтобы сзади никого не оказалось, — скомандовал Брест.

Командир достал бинокль и сквозь бурю разглядел пару людей, что грелись при помощи грелки. Один из них стоял у широкого окна, тот тоже осматривал в бинокль округу, но, к счастью, не смотрел на них. За библиотекой стояло огромное здание, из которого тогда наёмники вытаскивали рюкзаки с хабаром. Брест внимательно пронаблюдал за врагом и, когда тот отвлёкся, скомандовал бежать.

Вместе с Шуйкой ему удалось незаметно уйти из поля зрения противника и подойти к зданию библиотеки чуть ближе. Возможно, если бы буря тогда не бушевала, то им бы не удалось пройти незамеченными, но, к счастью, всё было иначе.

— Нужно попасть внутрь здания института, — сказал шёпотом Брест и указал на то самое огромное здание за библиотекой.

Шуйка кивнул головой и приготовился бежать. Вместе с командиром он ещё раз пробежал небольшое расстояние, и вот они оказались у окна в институт. Окно было разбито, и военсталы залезли внутрь.

— Командир, смотрите, — сказал Шуйка.

Сталкер указывал на тело бойца Зивкаса. Он был жив и тяжело дышал, но при этом находился в сознании. Брест подошёл к раненому и быстро узнал его.

— Ну что, допрыгался? Тогда мы тебя отпустили, помнишь? Тебе помочь мы не сможем, так помоги ты нам. Скажи, есть ли враг сверху, да и выход там? — тихо спросил Брест.

Зивкасовец закашлял и хриплым голосом ответил:

— Да, отсюда есть выход там, а вот враги… не знаю, может быть.

Шуйка подошёл ближе и разглядел в нём Эльта, его грудь была прострелена и запачкана кровью. Он медленно умирал, лёжа в собственной крови и муках. Увидев Шуйку, Эльт потянул к нему руку и сказал:

— Гольт… он отправился говорить с «Шепчущими», но те убили его. Я слышал это от них, они решили избавиться от меня. «Шепчущие» узнали, что я сболтнул Гольту лишнего. Я хотел убедить его не идти, но он сам так решил, — хрипя, говорил Эльт.

Оба сталкера смотрели на умирающего с лицами, полными боли. Шуйка прикусил губу и чуть не вышел из себя, но сумел сохранить рассудок.

— Идём, — спокойно обратился к Шуйке Брест и кивнул в сторону лестницы.

— Постой, — отозвался раненый. — Прошу тебя, как только могу… я не хочу больше страдать — добей меня.

Брест, как только услышал эти слова, отвернулся, не желая видеть кончину сталкера. Шуйка на время застыл, но, понимая ситуацию, достал нож. Зивкасовец закрыл глаза, он не хотел видеть, как его прикончат, но всё же волновался и ничего не мог с этим поделать. Рука Шуйки поднялась и ударила ножом в сердце Эльта. Тёплая алая кровь окропила нож. Алая струя пропитала одежду бывшего бойца и стекала по его груди. Не произнеся ни звука, зивкасовец принял свою смерть.

Шуйка медленным шагом поравнялся с Брестом, тот, увидев, что боец закончил дело, кивнул и отправился дальше. На втором этаже их никто не ждал, лишь пустой коридор, что вёл в неизвестность. Стены коридора были серые, а пол занесён снегом из разбитых окон. Отряд мигом прошёл дальше, но в коридоре по соседству прямо на них глядел «Шепчущий». Увидев цель, он сразу крикнул всем: «Братья, неверные!»

Открылась стрельба. Брест и Шуйка стали искать выход, и, к счастью, по левую сторону коридора был небольшой переход в соседнее сооружение. Вдвоём они забежали туда и заметили дыру в стене.

— Прыгай! — скомандовал Брест, ожидая, когда Шуйка первым вылезет.

Шуйка не думая прыгнул и снизу стал ждать. Брест быстро вылез, и они только слышали, как за ними идёт погоня. Вдали раздалась стрельба, звуки выстрелов не умолкали и с грохотом звучали спереди.

— Зачистка! — довольным тоном сказал командир. — Я же говорил, что Рубеж не станет это терпеть.

Шуйку это порадовало, только вот не близко они были. Парочка «Шепчущих» выпрыгнула сзади. Рядом был только спуск под здание института. Шуйка мигом завернул туда, Брест тоже попытался, но очередь пулемёта заставила его бежать другим путём. Командиру пришлось пробежать чуть дальше и прыгнуть в окно. Из-за такой задержки «Шепчущим» удалось его ранить — пули угодили ему в плечо правой руки.

Брест живо вколол морфин, чтобы забыть о боли, и достал ПКП. Командир отошёл и залез за шкаф, после чего дождался врага и открыл огонь. Пулемётные выстрелы убили одного из «Шепчущих», другой не успел выглянуть, а третий получил серьёзные ранения и упал рядом с первым. Брест выбежал через дверь в коридор, где вся стена наружу была частично из стекла. К удаче, никого не было, и Брест отправился направо по коридору, чтобы отыскать Шуйку.

Шуйка бежал без оглядки, спустившись, он бросился к металлической двери, которая вела в институт. Он побежал на самый верх и, дойдя до лестницы, где мог бы поравняться с командиром, только стал слышать, как Брест отстреливается от неприятеля. Шуйка поддался панике. Он не разбирал среди грохота, где именно сейчас Брест, поэтому выбежал наружу. Сталкер мигом стал осматриваться в надежде найти командира, но вместо этого он заметил, как из третьего этажа института «Шепчущий» берёт его на прицел. Он в панике забежал за угол и уткнулся взглядом в ещё одну библиотеку по другую сторону института. Шуйка бегом добрался до неё, решив, что там будет безопаснее. Забежав внутрь, его ждал там отряд «Шепчущихся». Они не сразу среагировали на резкое появление военстала, и Шуйка успел забежать в какой-то кабинет, где закрыл дверь.

«Что же делать?» — вертелось в его голове. Шуйка в панике осмотрелся — ни окон, ни дверей. «Ловушка», — подумал сталкер. Шуйка сбросил рюкзак Гольта и стал искать что-нибудь, что могло бы помочь, но, как на зло, там ничего не было, кроме устройства и медикаментов. «Устройство… чёрт, они же заберут его!» Шуйка стал осматриваться внимательнее. Он подбежал к столу и перерыл все его ящики, но кроме бумаг ничего не нашёл. Около стола стоял шкаф с инструментами. Сталкер бросился к шкафу и сразу наткнулся взглядом на молот. Он достал устройство и уже слышал, как «Шепчущие» ломятся к нему. Выстрелы из пушек прошивали дверь, но не задели сталкера, и тот, замахнувшись, нанёс удар. Части схем разлетелись по полу, устройство с треском разбилось. «Сломал. Уж лучше так, чем они его получат», — подумал сталкер. Шуйка успел достать оружие и выстрелил в дверь. Судя по звукам, ему удалось кого-то убить или ранить, но вот дверь выбили, и в комнату влетела осколочная граната. Шуйка выбежал, стреляя наугад, но его ноги подкосились. Раздался взрыв гранаты, и военстал рухнул на пол, прижавшись к стене, он ощутил боль в своём теле, а глаза стали мутнеть. Шуйка с трудом поднял голову и увидел «Шепчущих», стоящих рядом, они смотрели с укором и ненавистью. Один из них зашёл в комнату и увидел разрушенное изобретение их умов. «Шепчущий» обернулся и медленно поднял пистолет. Глядя на эту картину, Шуйка, испытывая сильную боль и начиная задыхаться, стал невольно улыбаться. Перед смертью он подумал: «Я не предал тебя, друг. Надеюсь, всё это было не зря и моя семья справится и без меня». Одинокий выстрел — и сталкер перестал видеть и слышать. Шуйка успокоился и больше мог не волноваться ни за себя, ни за других.

Последний бой

Риск в Зоне — это частое явление. Порой сталкеры рискуют намеренно, а иногда у них нет другого выбора. Очень часто такие поступки заканчиваются чьей-то гибелью, оттого в Зоне не любят рисковать, но кто знает — ведь иногда судьба ставит преграды, где без риска нет выхода.

Все трое проснулись в том же ветхом домишке. Снег заносил его, и холод чувствовался сквозь толщу брони. Лаф проснулся первым и сразу без промедления разбудил Терентия.

— Вставай, страдалец, хватит тут засиживаться! — говорил военстал.

Терентий потянулся, после чего встал и сказал:

— Ладно, я правильно помню — тебя вроде к Рубежникам отвести?

— Правильно, давай быстрее только, не хочу торчать в болоте да ещё среди врага.

— Ну знаешь, мы неплохая компания, но у нас тоже нет желания с тобой водиться.

Оба они говорили с небольшой ноткой презрения, но это почти не замечалось.

— Ладно, я в обитель тогда за припасами, а ты жди с этим, когда вернусь, — сказал Терентий и ушёл в сторону базы Завета.

Лаф остался с Шиной один, он решил разбудить Шепчущего, чтобы узнать, нет ли у него какой информации.

Шина проснулся быстро, он посмотрел на сталкера и спокойно произнёс:

— Чего тебе? Случилось что?

Шина говорил довольно тихо, и в бурю его было расслышать ещё труднее.

— Слушай, Терентий за припасами пошёл, а мы пока ждём его. Я пока хотел бы узнать, что ты знаешь о планах Шёпота?

Шина присел на пол и опустил голову, он что-то прошептал невнятное, но после Лаф сумел разобрать его речь.

— Шёпот пришёл за похищенным устройством. Когда им удалось взять вас в плен, технологию унесли оставшиеся трое военсталов. Нам удалось узнать о них благодаря Звонку и Айде, которые уже знали их. Также, к счастью, у нас был должник из Зивкаса, которому поручили назначить встречу для них, но как это прошло, я не знаю. Айда придумала эту затею, она решила позвать двоих из них и избавиться от врагов. Звонок тем временем охранял юго-восточную территорию Кузни. Я же находился под командованием Разы, он полнейший фанатик и верит в эту чушь как ненормальный. Шёпот планировал на крайний случай убить всех ваших товарищей, но в конце концов их потеряли из виду.

— Значит, они живы?

— Не знаю. Я не был среди отрядов штурмовой группы, поэтому не могу знать их судьбы.

Лаф немного выдохнул с облегчением. В его душе появилась надежда, что его единственный товарищ с его отрядом могут быть ещё живы и спасены.

— Что за зивкасовец такой? — спросил Лаф.

— Я точно историю не знаю, но слышал, что он как-то наткнулся на наших и стал пощады просить, так его отпустили, но с условием, что тот будет обязан выполнять приказы Шёпота.

— Как звали его?

— Я с ним пересекался один раз, но знакомиться не стал. Однако слышал от Шепчущих, что Эльтом кличут.

Лаф сразу вспомнил это имя. Он сжал кулаки, поняв, кого они тогда отпустили, но было уже поздно.

Ребята продолжали беседу на посторонние темы ещё около двух часов и начинали замерзать, как тут вернулся Терентий. Его рюкзак был набит, а сам он держал в руках горелку. Заветовец поставил её на пол, зажёг и произнёс:

— Ну что, согреемся и идём?

— Ага, ты патроны захватил? — спросил Лаф.

Терентий полез в рюкзак и вытащил оттуда несколько упаковок калибра 5.45, он протянул их сталкеру и опять полез в рюкзак. На этот раз он вытащил калибр 12.7 и передал его Шине. Тот взял их, но не понимал, с чего к нему такое доверие. Шине вернули его винтовку и уже относились к нему как к товарищу, но было ли это так?

Когда все согрелись, то вместе выдвинулись в путь. Дорога лежала через болото на север, где их могли встретить как Завет, так и Рубеж. Лаф понимал, что встреча с Заветом не сулит ничего хорошего, а встреча с Рубежом может плохо закончиться для Терентия, но эта территория принадлежала Завету, поэтому Терентий шагал впереди.

Пробираясь мимо болота, Терентий остановился, он аккуратно подошёл к воде и кинул болт. В болоте зелёной вспышкой показала себя аномалия, но она была не одна, и вслед за ней раздался шипящий звук и в других местах болота.

— Тут бы его забрать, — с замешательством сказал Терентий.

— Ты о ком? — поинтересовался Лаф.

Терентий указал в воду, в ней едва заметно было небольшое свечение, которое излучал артефакт. Это была жвачка — довольно дорогой артефакт, который многие сталкеры искали ради его чудных свойств. Лаф попробовал найти путь при помощи болта, но ему этого не удалось. Когда заветовец и военстал уже хотели бросить попытки забрать артефакт, Шина залез в воду.

— Стой, дурак, сожжёт же! — крикнул ему Терентий.

Шина не стал отвечать. Осторожными шагами он шёл мимо аномалий и спустя минуту стоял рядом с артефактом. Шепчущий подобрал заслуженную награду и бросил её под ноги Терентию. Когда он выбирался, то случайно задел ногой аномалию. Лёгкий ожог на ноге не остановил его, и Шине удалось выйти живым.

— Сдурел совсем? — с укором сказал заветовец.

— Он тебе нужен был, — холодно отвечал Шина.

— Поэтому ты решил сгинуть там? А что, если бы тебя там сжарило?

Шепчущий промолчал.

— Ладно, всё хорошо кончилось. Бери артефакт и идём отсюда, — сказал Лаф.

Терентий поднял жвачку, она была крупнее обычной и грела руку, чуть ли не обжигая её. Подержав её в своей руке, заветовец смекнул: «Ну точно редкая, а то и исключительной будет». Артефакты в Зоне делились на небольшие классы в зависимости от своего качества. Самыми лучшими были легендарные и исключительные, за ними — редкие и особые, а самыми дешёвыми считались необычные и самые простые.

Прошло время, и отряд подошёл к Притоку.

На Притоке, недалеко от штаба Завета, отряд наткнулся на четверых заветовцев. Они не заметили их, поэтому Лаф и Шина успели скрыться. Терентий подошёл ближе к своим так называемым «братьям» и спросил:

— Мир в страдании! Братья, помогите грешному, не знаете ли вы, как обстановка сейчас у нас на Притоке?

Заветовцы оказались людьми приветливыми и сразу ответили на вопрос Терентия.

— Мир в страдании! Сейчас, брат, дела у нас не очень хорошо обстоят. Рубеж набирает обороты, уже заняты два аванпоста. Баржа пока под нашим контролем, но без помощи Ангела Страданий мы можем потерять и её. Ждём нашего Ангела и будем пытаться выбить врага с наших территорий.

Терентий отблагодарил заветовцев за информацию и вернулся к прятавшимся знакомым.

— Не знаю, как и говорить, с одной стороны всё очень плохо, а с другой — для вас-то хорошо, — сказал Терентий.

— Не томи, говори как есть, — ответил Лаф.

— Рубеж держит под своим контролем всю западную часть Притока, Завет ждёт Ангела Страданий, чтобы вернуть территории.

— Ясно, тогда нам на запад.

Терентий с неохотой, но незаметно провёл ребят мимо штаба. Отряд продолжил свой путь, на пути пришлось пристрелить пару упырей. Один из мутантов чуть было не присосался к Лафу: он успешно замаскировался и подкрался к сталкеру с тыла, но Шина вовремя крикнул об опасности, и военстал успел среагировать. Точным выстрелом Лаф раскидал ошмётки мозгов мутанта по снегу, и отряд был готов идти дальше.

Шли они ещё около часа, и отряд услышал отдалённую стрельбу и голоса людей рядом. Лаф остановил Терентия и высунулся первым. Он увидел большой отряд Рубежа, среди которого смешались и военсталы.

— Ступай, Терентий, теперь я смогу сам. Тебе незачем связываться с ними, — сказал Лаф.

— Ну и славненько, только вот подожди. Шина, ты с кем уйдёшь?

Шепчущий задумался, он не имел желания выбирать. Тихим и томным голосом он ответил:

— Я не могу решить этого, лучше уж вы выбирайте, как поступить со мной.

Терентий вздохнул и сказал:

— Слушай, после того что произошло в районе Кузницы-11, заветовцы не совсем с вами дружны, да и Рубеж, уверен, тоже, так что что там, что тут — тебе будут не рады. Выбирай, что ближе.

Шина понимал, что эти слова — правда, ведь никто не любил Шепчущих. Немного подумав, он ответил:

— Я уйду с Лафом, может быть, там меня смогут простить, ведь воевал я пока только против Завета.

Терентий не стал спорить, он быстро развернулся и побежал, сказав напоследок пару слов:

— Ну, удачи вам на пути!

Лаф вышел первым и высоко поднял руки, он показался полностью и прокричал:

— Эй, народ, я свой!

Рубежники с военсталами сразу обратили на него внимание.

— Сюда иди! — крикнул ему кто-то из толпы.

— Вы только не пугайтесь, со мной ещё кое-кто, он тоже свой!

— Оба сюда, значит!

Лаф обернулся и спокойно сказал Шине:

— Идём, не тронут.

Как только Шепчущий показался, все сразу схватились за оружие, но огонь открывать не стали. Лаф и Шина подошли к отряду вплотную, и сталкер попытался объяснить наличие опасного попутчика.

— Понимаете, он меня вытащил из плена. Шина хороший парень, который больше не имеет никакого отношения к Шёпоту.

— Это мы разберёмся! Сейчас пусть бросает оружие!

Шина не спорил и делал всё, что ему приказывали. Лаф долго ещё убеждал их не злиться на товарища и в конце концов сумел это сделать.

— Ладно, похеру на дружка твоего. У нас и без вас дел по горло.

— Вы куда, собственно, идёте? — спросил Лаф.

— На Кузне нечисти развелось, приказ расчистить территорию от Шёпота.

— Мне с вами позарез нужно!

— Зачем? Ты же вроде только оттуда.

Лаф не хотел напрямую говорить, что идёт, чтобы вытащить Бреста, поэтому решил соврать:

— Мой отряд, возможно, ещё жив!

Главный рубежник подумал и всё же разрешил им идти с ними. На Шину всю дорогу смотрели как на врага, боясь его возможной выходки. Но Шепчущий был спокоен и ничего не планировал.

Отряд вышел из северо-восточной части Кузни и направился в сторону северо-запада. Изначально они наткнулись на крупный ударный отряд Шёпота. Тяжело вооружённые враги сумели убить шестерых бойцов отряда и почти зацепили Лафа, но тот со всеми остальными всё же избавился от них и продолжил наступление. Спустя два часа боя отряд понёс серьёзные потери, но продолжал сражаться.

Шина хорошо управлялся, ведь некоторые враги и не знали, что этот Шепчущий предал их. Головы врагов разлетались по снегу от его выстрелов, что выглядело весьма иронично. Бойцы Шёпота, которые верили в свою правоту, доверились своему брату, который предательски убивал их.

Во время боя Лаф заметил Шуйку, тот забежал в здание и пропал из виду. Лаф крикнул Шине о том, чтобы тот шёл за ним, и вместе они пробрались внутрь. Когда они уже подбежали, взрыв гранаты и стрельба на втором этаже взволновали Лафа, он бежал со всех ног, но когда почти подошёл, то услышал одинокий выстрел.

Лаф быстро забежал и увидел в коридоре Шепчущих, он сразу сжал курок и убил всех, кто находился в поле зрения. Шина тоже подошёл, но не успел ничего сделать. Лаф увидел Шуйку мёртвым. Он подошёл ближе и склонился над убитым телом своего знакомого. Сталкер хотел взять его и вынести с поля битвы, но не было времени, ведь ещё могли выжить Брест и Гольт. Он быстро обернулся и увидел устройство, оно было разбито, а его осколки лежали на полу. Лаф не стал ничего делать, выбежал на улицу и продолжил штурм.

Шина помогал военсталу, и наконец они пришли к зданию института. Шина спрятался в комнате коридора снизу и прикрывал Лафа, который контролировал главный вход в здание. Вдруг Шепчущий услышал шаги, которые приближались. Кто-то бежал по коридору. Шина отложил винтовку и достал нож. Неизвестный хотел пройти мимо, но Шина набросился на него и повалил на пол. Лаф увидел, как тот борется с кем-то. Неизвестный сумел выбить нож и нанёс сильный удар по голове. Шепчущий упал, у него помутнело в глазах от сильного удара. Противник хотел было уже добить его, но Лаф его остановил.

— Брест, стой!

Бежавшим оказался Брест, который искал пропавшего Шуйку.

— Лаф, Шуйку не видел? — громко спросил сталкер и прислонил нож к горлу Шепчущего.

— Не трогай его! Шина за нас, он меня вытащил.

Брест удивился услышанному, но отпустил Шепчущего. Лаф подбежал к ним и быстро сказал:

— Брест, осталось найти Гольта, и можно уходить. Шуйка, к несчастью, мёртв.

Брест от услышанного выронил нож. Его последний боец погиб на этом чёртовом задании. Он сжал руку Лафа и с болью сказал:

— Значит, пора уходить. Гольт не вернулся этой ночью.

Шина только пришёл в себя и сразу вступил в разговор:

— Нет, я понимаю, что вы хотите поговорить, но мне сейчас теперь немного херово, давайте уходить.

Лаф кивнул головой, и все трое побежали в сторону Притока. Пробегая возле того самого здания, где лежало тело Шуйки, Лаф остановился.

— Ждите меня здесь, — сказал сталкер.

Брест ничего не понимал, но остался по просьбе товарища. Шина же сразу догадался, зачем идёт его знакомый. Лаф забежал внутрь и увидел, что в комнате больше нет обломков. Он догадался, что кто-то их уже взял до него, и всё, что ему оставалось, — это унести тело бойца. Лаф взвалил на себя мёртвое тело и вышел вместе с ним. Когда Брест увидел своего бойца, то сжал зубы, но в душе был благодарен своему другу.

Несколько человек из отряда зачистки тоже начали отступать в ожидании поддержки. Все трое успешно уходили, пока вдруг Шина не остановился. Он достал винтовку и прицелился во врага. Брест решил посмотреть, в кого стреляет Шепчущий, и заметил Звонка. Тот стоял рядом с другими Шепчущими и готовился уйти сквозь аномалию «Пузырь» обратно на свои территории Шёпота. Спустя время подошла Айда, которая встала спиной к ним. Шина уже был готов стрелять, как Брест сказал ему:

— Звонка прихерачь, чтоб знал, как наших бить!

Шепчущий кивнул и нацелился. Оглушительный хлопок раздался, и все трое увидели, как у предателя пробило грудь. Струя крови вырвалась из его раны, и тот сразу упал на землю. Шепчущие, которые были рядом, заметили Шину и открыли огонь, попутно отступая. Они задели снайпера лишь чуть-чуть, совсем немного покорёжив пластину на броне. Айда вместе с другими Шепчущими ушла в аномалию.

— Ладно, идёмте, пока время есть, — сказал Лаф, поторапливая товарищей.

Отряд решил поспешить и продолжил отступление. Спустя четыре часа все трое уже прошли без происшествий Приток и находились на Барьере, где всё было под контролем Рубежа. Отряд зашёл к ним на базу, и оттуда их забрали к себе военсталы. Проблемы возникли только с Шиной, которого изначально чуть не застрелили при входе как врага человечества. Но всё же обошлось.

На базе Брест и Лаф похоронили мёртвого Шуйку. Они узнали адрес его семьи от местного торговца в Баре и сообщили о смерти товарища. В качестве поддержки сталкеры скинулись и положили в письмо деньги, набрав всего один миллион рублей.

Ещё раньше выяснилось, что Мерк мёртв и что на базе военсталов произошла диверсия, в ходе которой все данные об устройстве были сожжены. Предателей удалось поймать, но говорить они наотрез отказались, поэтому было принято решение об их устранении. После смерти Мерка встал вопрос о новом начальнике военсталов. Брест был избран на этот пост, потому что его знали как опытного командира и правую руку Мерка, хотя он и не был с ним в хороших отношениях.

Шина же, попав к военсталам, поначалу был скромен, но когда ему выдали новое снаряжение, то все уже не судили его по броне. Для всех он стал военсталом, и многие даже не знали о его прошлом, которое он так старательно пытался скрыть. Для всех этот Шепчущий стал обычным сослуживцем, который нёс такую же службу, как и все рядом. Шина попал под командование Лафа по своей просьбе, которую одобрили, и сумел прижиться среди нового общества, а сам Лаф и Брест вскоре стали для него настоящими друзьями, готовыми помочь в трудную минуту.

Бой на Кузне-11 стих в тот же день. Шепчущие отступили, видимо узнав о потере устройства. Рубеж сумел укрепить свои позиции на этой территории, а Завет вернул доступ на Кузню-11 и через несколько дней оттеснил врага от западной части Притока. Наёмники не особо ввязывались во всё это дело, но, как выяснилось впоследствии, они не просто выбили Шёпот со своих территорий, но и завербовали многих из них. «Зорьки» получили желаемые знания, пусть и потеряли основную их часть. Они сумели усмирить менее агрессивных мутантов, что сильно продвинуло их в области изучения Зоны. Все группировки имели последствия и сыграли роль в войне с «Шёпотом», но ключевую роль во всей этой истории всё же пришлось сыграть Бресту со своим товарищем и их отрядами.

Военсталы понесли большие потери, они не смогли получить важного оборудования и информации, более того, потеряли своего бывшего лидера, но теперь они стали куда осторожнее, и под командованием Бреста было заключено соглашение с Рубежом о полном сотрудничестве и ведении борьбы в случае вторжения врага.

За эти дни Зона потерпела многое, но это далеко не единственная история о ней. Каждый день в Зоне — это чьё-то приключение, которое таит в себе множество историй и легенд, и наверняка, если приглядеться, то можно будет найти новую историю, от которой тоже многое зависело.