С того света

Глава 1

Стив не любил рыцарские турниры, он предпочитал бродить один по окрестностям замка, наслаждаясь дивными пейзажами. Замок находился в горах, на вершине скалы. Сразу за стенами замка был отвесный обрыв, от ворот к плато через пропасть перекинулся великолепный мост. Издали он казался ажурным, парящим в воздухе. И только приблизившись к нему, путники могли оценить грандиозность конструкции: балки из гигантских стволов тысячелетних кедров переплетались между собой и образовывали арку над ущельем, на дне которого бушевал поток, перекатывающий камни размером с человеческий рост. Замок возвышался над обрывом неприступными стенами и многочисленными башнями, бойницы которых напоминали тысячи хищно прищуренных глаз, не суливших ничего хорошего чужеземцам. Но этот же замок был и заботливой матерью, подобно орлице, укрывшей крылом своих птенцов, он оберегал разбросанные по окрестным долинам деревни и фермы.

Замок достался Стиву не за заслуги, хотя их было немало. Король ловко отстранил от политики ставшего слишком влиятельным выскочку. Стив был джентльменом – дворянином, не имевшим земли, поскольку был младшим сыном в семье барона и не получил наследства. Но благодаря незаурядному уму и доблести он добился звания герцога за многочисленные подвиги. Вот только придворное окружение его так и не приняло, считая слишком прямолинейным и честным – «необтёсанным». И вот Король нашёл способ сохранить свои нервы и не обидеть героя, ставшего невероятно популярным в народе, а заодно и удержать далёкое герцогство, терпящее регулярные набеги горцев. Он пожаловал Стиву великолепный, но старый, полуразрушенный постоянными набегами замок. Но Стив с благодарностью принял этот дар, и вскоре земли на краю империи расцвели, замок был восстановлен, а горцы всё реже решались грабить крестьян. Стив и здесь заслужил уважение даже среди врагов.

И вот в один изредких тихих дней, когда Стив мог спокойно отдохнуть с бокалом превосходного вина (что-что, а вино местные умели делать) у камина, к замку прибыл гонец с грамотой от самого короля. Грамота гласила, что герцог Танский (то есть Стив) был обязан явиться на ежегодный турнир. «Вроде обычное дело, но что-то меня тревожит» - думал Стив, сворачивая грамоту. Но деваться некуда, придётся собираться в путь. Собственно собираться то и не нужно – оружие всегда при себе, кожаная куртка и лёгкий шлем тоже, большего и не нужно, Стив не признавал тяжёлых доспехов, сковывающих движения. Конечно, придётся взять с собой оруженосца, так положено. Впрочем, простоватый на первый взгляд Дик мог скрасить долгую дорогу беседами о философии получше придворных вельмож.

Король встретил Стива тепло, но на душе по-прежнему скреблись кошки. Интуиция опытного воина не раз выручала его но сейчас он не мог понять, что не так. Он чувствовал себя словно мышь, попавшаяся в мышеловку, хотя видимых причин для таких ощущений не было. Весь турнир он думал, чем же он мог накликать на себя беду, и что ему грозит. И его опасения подтвердились – когда прошёл основной турнир, и завершились несколько поединков, глашатай объявил, что напоследок Его Величество подготовил особенное зрелище: поединок на специальных условиях между Герцогом Танским и Герцогом Винтергемским. «Вот чёрт!» - процедил Стив, он не боялся поединка, скорее наоборот – бояться должен был противник. Но в его планы не входило убивать подданных короля, а особые условия поединка требовали биться насмерть.

А кто такой этот Герцог Винтергемский? В прежней жизни при дворе он не сталкивался с ним. Когда были объявлены правила, всё стало понятно – победителю доставалось всё имущество проигравшего. Что же, сам сделал свою землю лакомым кусочком. Удивляло лишь одно – самонадеянность этого чудака. Удивление герцога Танского достигло предела, когда он увидел противника – смазливый мальчишка, нацепивший на себя лишь левый наплечник, в руке сжимающий рукоять короткого меча. «Самоубийца» - подумал Стив, поглаживая свою клеймору. Стив управлялся с этим огромным мечом играючи, в битвах он врывался в гущу противников и затевал смертельный танец со своей верной партнёршей, от которого не спасали даже тяжёлые доспехи. Невероятно острый двуручный меч порхал в руках героя, воспетого местными бардами, одинаково легко прорезая плоть и сталь.

Когда противники встали друг напротив друга, сердце Стива сжалось от мысли, что ему придётся убить глупого мальчика. Но Стив тут же прогнал эту мысль. Жалости нет места в битве – обманет и погубит. В конце концов парнишка сам напросился, а теперь отступать некуда. Он поднял глаза на противника. Во взгляде юноши была только решительность, ни капли страха. Начали сходиться, Стив больше ни о чём не рассуждал, он превратился в хищника, готовящегося к прыжку. Сердце стало биться учащённо, восприятие обострилось, мышцы напряглись. Каждое мгновение казалось растянутым, но при этом под полным контролем. Вот герцог Винтергемский делает ещё один шаг навстречу и клеймора Стива как молния мелькает в воздухе, нанося мгновенный удар. Но мальчишка едва заметным движением уворачивается и тут же наносит ответный удар. Стив видит, как блеснул короткий меч, пробивая его грудь, как брызнула тонкая струйка крови. Почувствовал обжигающую боль между рёбер и тьму, накрывшую его сознание. И сквозь тьму услышал голос мальчика – «вылезай из капсулы!».

«Что это было?» - Стёпа сидел в открытой VR капсуле, среди десятков таких же коконов с игроками в огромном помещении. «Стив» – это был его игровой ник. В кармане пискнул коммуникатор, Степан достал его и присвистнул – такое количество сообщений ему не прочитать и за неделю. Да, месяц в виртуалке полностью оторвал его от реальности. И Стёпе срочно захотелось залезть обратно. Эти капсулы позволяли находиться в игре месяцами, даже годами без перерыва. Тело автоматически поддерживалось в чистоте, в желудок подавались питательные смеси – игрок мог полностью погрузиться в виртуальный мир. Бывший рыцарь всё же вылез и направился к администратору клуба. Девушка за стойкой приветливо улыбнулась и протянула панель – идентификатор. Степан подтвердил закрытие договора на "полное погружение", приложив к панели палец.

Войдя в дом, Стёпа направился к роботу-консьержу, чтобы забрать вещи из камеры хранения и взять в аренду спальную капсулу. Он хотел уединиться и обдумать произошедшее с ним. Как его, профессионального бойца, смогли повалить? Кто тот мальчишка? Вдруг ему на плечо легла чья-то ладонь. Мгновенная реакция и отточенный рефлекс заставили тут же перехватить чужую руку, но на плече уже ничего не было. Стёпа ошарашенно обернулся и увидел рыжеволосую девушку. «Настя! Какими судьбами!» - эта милашка была бойцом международного спецназа, они прошли плечом к плечу множество операций. Благодаря молниеносной реакции и кибернетической руке она единственная, кто мог успешно противостоять Степану в единоборствах. И тут его осенила догадка.

- Так это была ты?

- Да. До тебя по-другому не достучаться. Надо поговорить, давай прогуляемся.

- Срочно? Мне бы нейрогель смыть.

- Я подожду в столовой.

Степан зашёл в санитарный блок и подошёл к личной кабинке. Система распознания тут же открыла дверь. Помывшись и побрившись, Стёпа подошёл к столику, за которым сидела Настя.

- Так зачем ты вытащила меня из игровой капсулы?

- А зачем ты туда прячешься? Думаешь тот мир лучше?

- По крайней мере в нём есть шанс начать всё заново.

- Такой шанс есть и в этом мире, только ты от него убегаешь. Стёпа, я знала тебя другим, где тот ты?

- Всё меняется. Кстати, где Петька, вы поженились?

- С какой стати?

- В смысле? Он был влюблён в тебя по уши. Я поэтому и ушёл в игровой клуб, чтобы не мешать вам!

- А меня вы спросить забыли? Петя ушёл по контракту на дальние вылазки после того, как я ему отказала. Дурак ты!

Настя встала и направилась быстрым шагом к выходу. Стёпа ошарашенно смотрел ей вслед, потом вскочил, уронив стул, и бросился догонять её.