Роукс Акрил

Дом ли там, где любят?

Дом ли там, где любят?

У моего дяди Имральда было шикарное поместье, там я и проводил все свое свободное время, когда не находился на службе в различных походах, разведках или поисках. Ну, а так как, последнее военное столкновение с соседним царством закончилось уже как полгода — королевские следопыты востребованы не были. Только если по поручению командира найти потерявшийся скот, горожан или дезертиров. Но к счастью, я служил у майора Полдера, он жесткий и требовательный, зато без особой надобности следопытов не трогал. Так что у меня было полно времени на безделье и тренировки с клинком.

Так и тянулись недели, пока одно прекрасное утро не прервало этот цикл. В тот день, я как обычно тренировался с мечом. Назвать меня ответственным и деятельным, как говорили про нашего майора — было нельзя, но вот тренировки с клинком я любил. Тренировку прервал дядя, что удивило меня не меньше, чем если бы дракон появился прямо передо мной. Дядя не послал за мной слугу, не дождался обеда, а пришел сам на задний двор поместья. Не уверен, что он вообще здесь раньше бывал. Посмотрел с минуту на мои старательные выпады и махи, а потом заговорил:

— Ты делаешь успехи, Роукс, отлично владеешь клинком. Твой отец был так же хорош в этом, пока служил.

— Иногда от этого зависит моя жизнь, дядя, приходится.

— Не говори, что не любишь это дело. Если бы полковых солдат не заставляли тренироваться, они бы сразу же после войны забросили свои клинки и не брали их до следующей. А ты усердно тренируешься, это о многом говорит.

Дядина невероятная наблюдательность и мудрость, порой жутко доставала, но мне приходилось его терпеть, как одного из немногочисленных оставшихся в живых родственников. Но было очевидно, что он хотел что-то сказать, да все никак не мог решиться. Я слышал от слуг, что вчера в совете короля было собрание. Поэтому решил спросить сам, пока дядя не ударился в очередные воспоминания о родителях, которые резали мне душу, как ржавый клинок — плоть.

— Говорят у вас был совет, дядя?

— Для того, кто целыми днями сидит в поместье, ты много знаешь.

— Твои слуги болтают без умолку, единственное, что мне пришлось сделать — это не затыкать уши.

Дядя залился смехом, а потом посуровел.

— Роукс, кое-что случилось. — Дядя практически перешел на шепот. — Принцессу Катрин похитили, по дороге в замок, на нашей земле, Роукс.

Ощутив всю нелепость ситуации, я чуть не рассмеялся. Кто-то похитил принцессу и теперь рыцарям всего мира придется её спасать. Наверняка дракон утащил её в замок. Только вот драконов никто никогда не видел. Но в этой веселой ситуации была и серьезная угроза, ибо когда царства скрепляют союз браком, а один из суженных пропадает, да еще и не на своей территории — может развязаться новая война. В общем, я искренне надеялся, что не буду к этому причастен, я-то был полевым следопытом: водил отряды, проверял маршрут на наличие засад, отслеживал движение врага. Поэтому, первое что я спросил у дяди было:

— Нас не созывают?

— Отряд на поиски уже отправлен, тебя среди них нет. Неужели ты хотел поучаствовать?

— Конечно нет, король наверняка отправил воинов первого круга и их следопытов, а я, если ты забыл — из второго.

— Все верно. — ответил дядя.

— Дядя, как думаешь, кто настолько слабоумный и отважный, чтобы красть принцессу из под алтаря?

— Это дело рук наемников. Есть выжившие, которых допросили, но король скоро их повесит. Ну а кто нанял их — неизвестно. У Регальского королевства много врагов, соседи с запада или с юго-востока, почти никому не выгоден союз с Эктрином. Надеюсь новой войны не будет. В любом случае, мне пора возвращаться к делам. До вечера, Роукс.

— Что-то ты недоговариваешь, дядя.

Дядя вздохнул и заговорил:

— Говорят, это те же люди, что причастны к разгрому шахты Бристена.

— Правда?

— Так говорят.

— Ясно.

— Ты же не хочешь их выследить?

— Нет. Я не герой, спасающий принцесс. Пусть первый круг их ищет.

— Король уже объявил гору золота в награду за их головы.

— Значит появится куча идиотов, готовых перерезать друг друга, за такой шанс обогатиться.

— Посмотрим. Мне пора возвращаться к делам.

— Увидимся, дядя.

Когда дядя ушел, на меня нашли странные чувства, что-то среднее между яростью и отчаянием. Дело в том, что Бристен — моя родина. Это шахтерский город, который снабжал все Регальское королевство сталью, город где жили лучшие кузнецы и самые крепкие шахтеры, что я встречал. Мой отец служил в Бристене капитаном стражи, а мать вела хозяйство и владела небольшой лавкой. Они были хорошими людьми, но с отцом мы плохо ладили. Поэтому, я рано ушел на службу и посвятил себя ремеслу следопытов. Я редко возвращался домой, а когда бывал там — надолго не задерживался. В общем, особой близости с семьей у меня никогда не было.

Два года назад, во время войны с королевством Юкраса, когда я находился в военных походах — на Бристен напали. Наемники под покровом ночи подожгли здания и перерезали стражников, в том числе моего отца. Мать, как я позже узнал, погибла в пожаре. Это была диверсия, с целью развернуть наши войска на пути к продвижению вглубь вражеского государства, которая, в общем-то, удалась.

Нашей роте приказано было вернуться в столицу, к тому моменту в Бристене уже навели порядок, выставили новую стражу и постепенно восстанавливали здания или строили новые. Тела похоронили. Дядя, как истинный хранитель рода захоронил тела родителей у себя в поместье, как и многих других родственников, которые погибли в боях, происшествиях, различных переворотах, от старости или просто, упав с лошади и свернув шею, как мой двоюродный брат Себастьян. Храбрецом я не был, поэтому сил вернуться на родину в себе так и не нашел. У дяди в поместье мне нравилось больше, ибо в огромном доме всегда можно найти себе тихий уголок. Ну а дядя в свою очередь всегда был рад мне. Родственников у нас было немного, поэтому мы ощущали долг сохранить тех, что остались. Из родных у дяди остались только супруга и дочь, говорят, есть еще одна сестра, но я ее никогда не видел, и отец про нее ничего не говорил. Насколько мне известно, она просто сбежала куда-то в одиночестве, так что вряд ли она жива, ведь на дорогах одиноким путникам, а уж тем более девушкам — приходится не сладко. Супруга дяди — Арейла Имральд, милая и мудрая женщина, доброта которой не знает границ, но после смерти Себастьяна в ее глазах постоянно видна глубокая печаль. Я ей напоминаю сына, поэтому она всегда трагически на меня смотрит, так что я стараюсь ее избегать. Ну а дочь — Лола, писательница, замкнутая, скрытая особа, которая толком ни с кем не общается, верхняя степень внимания от нее — это легкий кивок или реверанс. На вопросы она обычно не отвечает, и сама ничего не спрашивает, но говорят, что в писательском мастерстве она хороша. Такая вот семейка.

Позже того же дня, когда состоялся наш с дядей разговор, во мне зарождались мысли прогуляться до того места, где похитили принцессу. Зачем? Понятия не имею. Какой-то дурацкий интерес, хотелось убедиться, что войска пошли по следу, просто осмотреть место, да и давно я уже сижу в поместье, в конце концов. В общем, мой дурной череп раз за разом придумывал новый повод побывать там и как бы я не отгонял эту мысль, она вновь и вновь возвращалась. Я пытался занять себя чем-то, но долго не мог сосредоточиться ни на чем конкретном, я бродил по дому, заточил клинок, а потом и кинжал, проверил свое походное снаряжение и вдруг осознал, что я как будто собираюсь в дорогу. Знаете, это чувство, когда ты пытаешься обмануть сам себя? Ты якобы делаешь что-то, дабы проверить и ни в коем случае не собираешься доводить дело до конца. Нет, ну а что? Я что не могу проверить свою походную сумку? Кто вообще проверяет сумки? Откровенно говоря, я был мастером притворяться будто ничего не собираюсь делать, хотя, очевидно — собирался.

Вечером, когда мы с дядей и его супругой ужинали, даже он заметил мое странное состояние. Лолы, кстати, с нами не было, она никогда не ужинала — в это время она писала. Дядя долго злился по этому поводу, а позже привык. Но все равно каждый раз отправлял за Лолой слугу. Дела государства его явно утомляли и к вечеру он был раздражителен. После того как я какое-то время смотрел в тарелку погруженный в размышления, дядя не выдержал и спросил в типичном тоне для лорда королевства:

— Что с тобой чёрт возьми такое?!

Арейла чуть не выронила вилку от испуга. Другой бы испугался подобного тона, но я знал дядю давно и прекрасно понимал, что это лишь издержки его дела. Как привычка следопыта вечно пялиться в землю. Дядя желал мне лучшего, всегда.

— Все порядке, мне кажется, я засиделся в поместье.

— Так займись чем-нибудь наконец. — уже спокойнее сказал дядя. Неужели для следопытов нет достойного дела, кроме походов?

— Завтра обязательно такое найду. — сказал я с улыбкой.

— Дорогой, Роукс заслужил отдых после войны. — вмешалась Арейла.

— Война давно закончилась, а сидеть без дела — плохое занятие для мужчины. — парировал дядя.

— Роукс, я найду тебе занятие в королевстве, если ты сам не справляешься.

Дядя отвечал за торговые пути королевства, так что достойных постов и работы у него было полно. Но меня тошнило от городов и их суеты, мне больше нравились путешествия на открытом воздухе. Поэтому сколько бы раз мы не возвращались к этому разговору — я всегда отказывался от дядиной помощи. Да и не хотелось быть тенью своего дяди, титул «Роукса Племянника лорда Имральда Акрила» — меня не устраивал, а вот «Роукс следопыт» — вполне. Поэтому ответ был очевиден:

— Спасибо, дядя, я справлюсь. Хочу завтра встать пораньше, я пойду спать. Спасибо за ужин.

— Добрых снов, Роукс. — оживилась Арейла.

— Взаимно, тетя.

Дядя так ничего не ответил, и я стремительно отправился к себе.

Я хорошо относился к дяде и тете, но всегда забывал это показывать.

«Взаимно» — дурацкое армейское слово, инструмент тех, кто друг друга терпеть не может. Так солдаты отвечали командирам и наоборот. Неужели нельзя было сказать что-то доброе? Ладно, сделанного не воротишь. Общение с людьми не мой талант. Придя в свою комнату, я сразу лег спать, впервые за долгое время — я уснул мгновенно.

Путь или дорога?

Путь или дорога?

Я проснулся раньше, чем должен был и чем когда либо просыпался. Пробуждение на удивление было легким, а за мной такое обычно не водилось, поэтому я сразу встал — боялся потерять ощущение бодрости. За окном только появлялись проблески солнца, особняк еще спал, только ночной караул нес стражу. У дяди была личная охрана, как у каждого высокопоставленного лорда. В основном это была стража из второго и третьего круга и два ветерана из первого, которые были личными телохранителям дяди. Это были два огромных, но проворных мордоворота, которые прошли не меньше сотни битв, дядя лично их отобрал. Они мне не нравились, ибо когда такие люди находятся рядом — чувствуешь себя неуютно. Телохранители, как огромный пес, готовый в любой момент перегрызть тебе глотку по команде хозяина. К счастью, псы знали, что я свой. Я частенько бездумно шатался по особняку, так что на меня особо никто внимания не обращал, подобно Лоле стражники награждали меня легким кивком или воинским приветствием, а слуги поклоном. Так что я мог заниматься чем угодно, пока это никого не касалось.

Поэтому, когда я столь ранним утром поперся на кухню, чтобы поесть и собрать припасов — никто из бодрствующих мне не препятствовал. На кухне я застал спящего помощника повара, имени его, разумеется, я не помнил, с именами у меня вообще было плохо всегда. Парень спал на скамье, упершись лбом в стол. Но я как истинный следопыт Регальского королевства второго круга — вошел бесшумно и споткнулся о какую-то мелкую кастрюлю. Грохот раздался на всю кухню, поваренок так подскочил, что чуть не вылетел из штанов, наверняка подумал, что вернулся повар. Я, восстанавливая равновесие, шикнул на него:

— Ты что хочешь весь особняк разбудить?! Тсссс.

— Простите, Сэр, Роукс Акрил. — шёпотом ответил поваренок.

Поваренок потирал лоб, пытаясь скрыть отпечатавшуюся отметину на лбу от стола. Он сразу решил быть полезным, чтобы его не выругали:

— Вам чем-то помочь, Сэр?

Тратить время на воспитание слуг у меня не было ни времени, ни желания. Как будут свои слуги — займусь обязательно. Поэтому мучать парня я не стал.

— Мне нужно собрать еды в дорогу, да и сейчас бы чего-нибудь поесть.

— Да, сейчас, Сэр. Сколько еды нужно в дорогу?

— На пару-тройку дней пути.

Поваренок начал носиться по кухне, а я присел за стол, на котором тот спал. Вскоре передо мной появилась тарелка с густой мясной похлебкой, и я начал есть, пока помощник повара собирал мне еду в дорогу. Мясная похлебка — популярное блюдо во всех тавернах, правда вы не поверите насколько отличаются эти блюда здесь в особняке, и там в тавернах. Если в похлебке таверны вам попадется кусок мяса, считайте ваша жизнь удалась, в этой же, особняковой похлебке — мяса была в избытке, да и по вкусу она была гораздо сочнее и насыщеннее. Мои важнейшие размышления о сущности похлебки, прервал поваренок.

— Все готово, сэр, Роукс Акрил. Я налил вам флягу молока, его лучше выпить в первую очередь. — С этими словами поваренок положил на стол мешок с припасами, который, судя по размеру, явно был больше чем следовало, для двух или трёх дней пути.

Я наградил поваренка легким кивком, и он вернулся к своим делам. Было заметно, что ему так же неуютно в моем обществе, как мне в обществе дядиных телохранителей. После того, как доел похлебку, я осушил залпом кружку шалфейной воды, хотя был большой соблазн сделать тоже самое с кружкой эля, но мне нужна была свежая голова. А в поместье эль был не разбавленный, как в тавернах. Я заметил, что чем дольше я нахожусь в поместье, тем сильнее мое пристрастие к хмельному. Я думаю, человек в большинстве своем, спивается от безделья или отчаяния. Поэтому, надо поскорее занять себя делом.

Когда рассвело, я был уже на полпути к месту нападения на эскорт принцессы. Куда идти, я знал, была только одна дорога ведущая от соседей прямиком в Замок Регала. Я двинул в путь пешком, хотя мог взять любого коня из дядиной конюшни. Верхом на лошади, оно, конечно быстрее, но конь доставляет столько хлопот, никакой тебе незаметности, а мало ли, какие неприятности ждут в дороге. Я шел в привычном для похода темпе, без остановок. Погода была приятной, завершалось лето, и утром было даже слегка прохладно, но не настолько, чтобы надевать плащ, поэтому он покоился в рюкзаке. По моим ощущениям, достающей жары уже не будет, станет лишь слегка теплее во второй половине дня. Одет я был легко, как и всегда в походах. На мне была лёгкая кожаная броня с такими же наплечниками и щитками на предплечьях. Штаны были без дополнительной защиты, простые, для проворности и высокие сапоги. За спиной был короткий меч и кинжал, а поверх походный армейский ранец с припасами. Вот и все. Вы спросите, а где же лук или хотя бы арбалет? Ведь следопыты отличные стрелки и охотники. Я — нет. Никогда не умел стрелять из вышеупомянутого и желания особо не было. Дичь я мог добыть с помощью ловушек, а сражаться, если и приходилось — предпочитал в ближнем бою. Вероятно, когда-то эти идиотские принципы доведут меня до могилы, но отступать я от них не собирался. Такое за нами людьми водится, вобьем себе в голову какую-то ерунду и считаем ее верной истиной бытия.

На месте происшествия я увидел то, что и ожидал. Выставили стражу, собирали тела погибших, поднимали перевернутые кареты. Отряд преследователей уже отправился в путь. Меня встретил лейтенант третьего круга, он был тем, кому предстояло разгрести случившийся бардак.

— Следопыт второго круга Роукс Акрил? Меня не предупреждали, что тебя отправят на помощь.

— Мы знакомы лейтенант? И тебя не учили обращаться к старшему офицеру согласно кодексу войск?

— Прощу прощения, старший лейтенант второго круга, я лейтенант третьего круга Алекс Кафка. — опомнился заносчивый засранец.

— Я здесь не для помощи, лейтенант, просто мой путь лежит через это место. — ледяным тоном ответил я, давая понять, что разговор окончен.

Когда кто-то вспоминал про кодекс, тот, кто младше по иерархии, всегда вел себя подобающе. Меня не любили в третьем кругу, считали, что я попал во второй только благодаря тому, что мой дядя был лордом. Но у меня полевых выходов чуть ли не больше всех в Регале, так что, разумеется, это было не так, или по крайней мере, я в это верил. Думаю, стоит рассказать вам немного про иерархию наших войск.

Давным-давно жил великий король Ворст Воинственный, который и получил свое прозвище из-за того, что всю свою жизнь посвятил военному ремеслу и любил стать инициатором той или иной войны. Он сделал в свое время из Регала королевство, которому не было равных в военных битвах. Народ его не особо любил, за крайне жестокие меры, казни, за то, что он угробил кучу народа бесконечными войнами. Но стоит отдать Воинственному должное за текущую территорию царства Регал. Воинственный ввел в армию систему ранговых кругов и званий. Суть была в том, что вся военная иерархия делилась как бы на четыре части. Золотой круг — это высшие правители, сам король, совет царства — высшие лорды и лорды-управители, не входящие в совет. Далее по иерархии был первый круг воинов — это личная стража королевской семьи, стража совета, элитные военные отряды и их командиры, а также командиры полевых войск второго и третьего круга.

Потом шел второй круг — это полевые отряды, стража важных зданий, командиры отдельных отрядов. Третий круг — это вся городская стража и большая часть армии, все пешие полки, младшие командиры и некоторые отдельные отряды. А содержались эти все положения в кодексе Армии или кодексе Воинственного, написанного самим королем Ворстом Воинственным. Ну, вряд ли он его лично писал, скорее всего диктовал кому-то.

Осмотрев окрестности, я увидел, что следов было много и стражники уже изрядно потоптались здесь. Искать следы было бесполезно. Очевидно было лишь куда двинули преследователи и беглецы. Идти следом смысла не было, да и у меня было ощущение, что я должен найти что-то важное здесь. И был у меня в запасе один трюк для этого, но ошибиться было нельзя, необходимо было выбрать верный след. Я кружил в поисках, не обращая внимания на солдат, занимающихся делами и нашел — это были глубокие следы огромных копыт, гораздо больше тех коней, что используют в эскорте принцессы, очевидно — тяжеловоз или боевой рыцарский конь. Я присел около своей находки, ловя многозначительные взгляды солдат и коснулся следа. Чтобы сосредоточиться я закрыл глаза и глубоко вздохнул. С выдохом, дух вышел из тела и начал падать в бесконечную тьму. Я ощутил опустошение, спокойствие и тишину, все вокруг перестало существовать. Я перестал существовать.

Конь стоял смирно, но быстро дышал, как после скачки. Наездник, почти такой же огромный, как сама лошадь, размеренными движениями чистил двуручную секиру от крови.

— Брокс! Ты запомнил, что делать дальше? — раздался голос из тьмы.

— Да, старший брат. — ответил огромный воин.

— Повтори. — потребовал голос из тьмы.

— Эх… Ну я же не идиот. Мне нужно с ребятами вести ложный след на Север, вдоль границы Эктрина. А потом скрыться. Вы потащите девчонку в Брил через скалы троллей. Встретимся на границе с Фларесом.

— Не вздумай попасться, а тем более, что-то разболтать, Брокс. И… Удачи, Брат.

— Обижаешь, старший брат. И Вам удачи.

Воин закрепил секиру на коне позади себя и крикнул:

— Двинули, пока не объявились регальские псы!

Всадник лягнул коня в бока и тот сорвался с места, открывая новый след.

— Вы в порядке, старший лейтенант? — слова вернули меня в реальность.

Я открыл глаза и увидел сержанта с взволнованным выражением лица, стоящего надо мной.

— Что? — спросил я.

— Я говорю, вы в порядке? Вы уже несколько минут так сидите. Я подумал, вдруг вам стало худо.

— Все в порядке, сержант. — я встал и уверенно направился в дальнейший путь. Сержант лишь покосился на меня, как на умалишенного. Впрочем, что он думает меня не волновало.

Я понимал, куда мне стоит идти и это был один из тех случаев, когда знания в видении открывали дорогу, но стоило отправляться совершенно в другую сторону. Меня, разумеется, не радовала перспектива путешествовать через скалы троллей, да и встречаться с теми, кто прокладывает такие маршруты — тоже. Но я уже ясно видел свою цель и мне ничего не оставалось, кроме как следовать к ней. Мне было необходимо как можно быстрее попасть к скалам троллей, там появится шанс их нагнать. Скальная местность не предназначена для путешествий верхом, так что, коней им придется оставить.

И тогда, я буду быстрее

Я решил отправиться через лес чтобы не идти в обход, а выйти сразу на тропу, ведущую к границе и соответственно, к скалам троллей. Путь через лес прошел без происшествий, это даже больше не лес, а скорее роща, но все уверенно называли эту местность лесом. Хотя настоящий лес у нас в королевстве имелся, на юге. Но люди в Регале не привыкли разбираться в чем-то, кроме своего ремесла.

Я дошел до тропы и наткнулся на развилку. Одна дорога вела к скалам троллей, другая в ближайшую деревню. Был соблазн плотно поесть в таверне, но тогда я точно не нагоню своих новоиспеченных друзей. Поэтому, я решил немного сойти с тропы и пообедать, хоть и время обеда, уже давно прошло.

Я снял рюкзак, присел около большого дерева, достал припасы и принялся есть.

Знаете, после еды у меня было отличное настроение. Я сидел, прислонившись к дереву спиной и думал о предстоящей дороге, что странно, меня совсем не заботили вероятные трудности на моем пути, хотя обычно, я всегда ожидал худшего. Кто-то скажет, это неправильное отношение к жизни, но именно оно, не раз спасало меня в дороге.

А в этот раз, спасла удача и кривые руки стрелка. В метре от меня просвистела стрела. Я в два прыжка обогнул дерево и лег на землю, вслушиваясь в окружение. Задумывались ли вы когда-нибудь, почему солдаты носят клинки на поясе, а следопыты за спиной? О, я вам расскажу! Дело в том, что ничто не должно мешать следопыту делать то дело, ради которого мы созданы — ползать в грязи и зверином дерьме. Я понимал, где примерно стрелок и откуда ждать летящих стрел. Вряд ли он сильно сменит положение, как сделал бы мастер. Но это точно не мастер, иначе я бы уже не дышал. Я услышал приближающиеся шаги, поднялся и рванул, пригибаясь, в глубь рощи, туда, где больше деревьев.

«За ним! Уйдет!» — послышались голоса. Точно какие-то слабоумные бандиты. Кто же орет, когда кого-то преследует, тем самым выдавая себя. Я пробежал пятьдесят шагов, разрывая дистанцию между мной и стрелком, заходя глубже в рощу, чтобы ему было труднее стрелять. Лучник один раз промахнулся, но не стоит испытывать удачу еще раз. Убегать окончательно я не собирался, мои припасы остались у дерева, а без них я никуда не уйду.

Я развернулся, ожидая гостей, достал меч и пытался успокоить дыхание.

Первым появился крепкий воин он был шире меня раза в два, в руках он держал двуручный меч. Здоровяк имел обычную кожаную броню и железные пластины на плечах. За ним, подоспел еще один вояка, только уже сухой и высокий с щитом и мечом в руках. Этот был побогаче на железки, железные перчатки, наплечник, кожаный доспех с железными вставками — хоть сейчас вербуй в армию и отправляй в первых рядах.

— Неужели нельзя просто постоять смирно, пока тебя грабят? — произнес владелец двуручника. Его сбитое дыхание мне сказало больше, чем тупая реплика — нападать нужно сейчас.

Я сделал два быстрых шага к воину с двуручным мечем и ткнул своим клинком его в грудь. Чтобы не наткнуться на мой меч, ему пришлось попятиться назад и упасть на спину. Я уже готовился добить его, но выступил воин с щитом и махнул клинком слева. Я резко отбил атаку, сразу же занес клинок над головой и ударил сверху, но воин принял удар на щит. Здоровяк уже поднимался на ноги, времени было мало, ведь где-то ещё бродит лучник. Я ударил ногой с разворота в щит сухому воину, отталкивая его от себя, тот потерял равновесие и упал. Здоровяк махнул огромным мечом сверху вниз, пытаясь рассечь меня на несколько следопытов, а я, резко шагнул в сторону пропуская меч мимо себя, и когда меч коснулся земли, резко воткнул свой клинок почти по рукоять воину в грудь. Воин взглянул на меня растерянным взглядом и обмяк. Я тут же резко вытащил клинок и попятился назад. Уже поднявшийся на ноги сухой воин ринулся вперед, он явно был недоволен сложившейся ситуацией. Он нанес несколько быстрых ударов клинком, а я пятился, отражая атаки, стараясь при этом не споткнуться. Роща все-таки не тренировочное поле — ровной поверхностью не богата.

Но мое отступление быстро закончилось, когда я уперся спиной в ствол большого дуба. Враг воспользовался моментом и нанес еще один колющий удар мне в область шеи. Чтобы не остаться прибитым к дереву, мне пришлось нырнуть под его клинок в противоположную сторону от его щита. От скорости проделанного трюка, я потерял равновесие, но все же попытался попасть ударом в открытый бок воина. Но желаемого результата удар не принес, клинок лишь скользнул по железной броне в сторону, а я был вынужден повалиться на бок и перекатиться. Я резко встал на ноги, а воин развернулся ко мне, готовый ринуться в бой, мы стояли напротив друг друга, восстанавливая дыхание.

— Ты умрешь! — сказал воин, казалось, со всей злобой, что в нем была.

— Или ты. — беззаботно ответил я.

Я знал, что мне не стоит затягивать бой, если я не хочу получить стрелу в бок, от лучника, который уже должен быть рядом. Поэтому я сделал рывок в сторону воина, занося клинок над головой для удара сверху. Воин поднял щит, а я скользнул вправо и воткнул клинок сбоку прямо в его шею. Я отпрянул в сторону, опасаясь контратаки, но воин лишь качнулся, неловко шагнул и упал.

Я рухнул на землю около того же большого дуба, не столько от усталости, сколько для того, чтобы восстановить дыхание и вслушаться в рощу, в надежде, что лучник выдаст себя. Но спустя невероятно долгие пять минут, я так ничего и не услышал, поэтому двинул к своему рюкзаку, пригибаясь и перебегая от дерева к дереву. Я выждал еще минут десять у рюкзака и обошел ближайшую местность — лучника нигде не было. Складывалось впечатление, что тот просто свалил. Мое терпение лопнуло, я взял рюкзак и отправился в дальнейший путь. Обыскивать трупы я не стал — у тех, кто грабит, редко есть что-то ценное.

Определиться с дальнейшей дорогой мне было очень сложно. С одной стороны, хотелось остаться на ночь в ближайшей деревенской таверне, а с другой, я хотел нагнать похитителей. Не знаю, на что я вообще рассчитывал, скорее всего, хорошо вооруженная группа, которая перебила конвой принцессы — порубит меня в капусту. Но мне же не обязательно лезть в драку, можно просто проследить за ними, а там вдруг, все удобно сложится и всех кроме принцессы в горах перебьют тролли. Ага, как же. Похоже от длительного сидения в поместье Акрил, мои остатки здравого рассудка совсем улетучились. Ну да ладно, нет нужды беспокоится о том, чего еще не случилось. Как говорится: поживем — увидим. Если поживем, конечно.

Я все же решил отправиться к скалам троллей и когда добрался до них, уже практически стемнело. Настроения продолжать путь не было и хотелось отдохнуть. Я ненавидел себя за то, что делаю остановку и без перерыва причитал, что стал слабым. Позже, я успокоил себя тем, что утром смогу рассмотреть следы и понять хоть что-то о тех, за кем иду. В итоге, мне удалось убедить себя, что это очень даже умная мысль и вообще я большой молодец. Да уж, в оправдании себя мне равных точно не было. Мой привал был организован на приличном расстоянии от тропы в скалы, чтобы не найти себе новых приключений на сами знаете какую точку. Оставалось лишь насладиться незаслуженным отдыхом.

Предназначение или приключение?

Предназначение или приключение?

Ранним утром, после небольшого перекуса я отправился туда, куда, собственно и собирался. Настроение было дурное. Мало того, что я не наелся из-за того, что экономил запасы, так ещё и все тело болело от сна на земляной кровати, я конечно, расстелил плащ, но он не особо помог. Радовало лишь то, что ночь была теплая и я не промерз до костей. Но эта радость была никчемна, по сравнению с моим текущим раздражением и волнением. Меня беспокоили скалы троллей, скорее всего, у меня там было два варианта развития событий: умереть как обед троллей или умереть как герой, спасающий принцессу, а потом уже стать обедом троллей. Раньше я троллей не встречал, но, как и любой следопыт знал всю живность, обитающую в королевстве и в ближайших землях. Тролли не были особо организованы, бродят по одному или по двое, обычные хищники, питающиеся мелкой и крупной дичью, каких-то особых стай у них нет. Достигают два метра роста и раза в два шире и мускулистее даже самого крепкого воина, шкура толстая, особых уязвимых мест нет. Так что в бою с троллем лучше надеяться на чудо, рубить голову или пытаться проткнуть сердце. А, ну и ещё, тролли не боятся людей, расценивают нас как потенциальную еду.

У самого входа в тропу троллей, навыкам моего ремесла было где разгуляться — следов было уйма. Беглый осмотр показал мне, что люди с конями здесь расстались и двинули дальше, очевидно, согласно намеченному плану. Коней кто-то увел дальше на юг страны. Интересно, знал ли тот, кто ведёт коней, что там расположен гарнизон стражей границ. Ну, если нет — будет сюрпризом. Я взглянул еще раз на путь, которым пошли похитители, прикинул мои шансы пройти его в одиночку и двинул в путь подальше от этого места. Я конечно любитель совершать глупости, но жить я ещё хотел. Логичным для меня решением было отправиться на север, обойти скалы и попасть в соседнее королевство. На Севере тракт, выходящий из Регала, делился на две части. Один вел в замок Эктрин, а второй в торговый городок Брил, он меня и интересовал. Брил находился как раз за скалами троллей и похитители, если не заглянут в сам город, то хотя бы пройдут неподалеку от него. Шансы, что я нагоню их, были ничтожно малы, но раз уж я отправился в путь, то останавливаться на полпути было глупо. Да, и я вдруг понял, что мне не нужно догнать кого-то, я просто взял след и мне было интересно, куда он меня приведет.

Помню, как одни путешественники в таверне говорили, что дорога возникает под шагами идущего — это, наверное, значило, что надо скорее отправляться в путь, а там все, как-то да получится. Ну, я и решил не медлить, дорога то мне известна, в отличии от путешественников. Кстати, позже, тех самых путешественников, мы с коллегой-следопытом нашли с перерезанными глотками — иногда, все-таки стоит знать куда идешь.

Путь до тракта прошел без приключений, мое настроение снова сменилось — я беззаботно топал, наслаждаясь погодой. Разум был чистый и ясный, меня не терзали воспоминания, не заботили новые вероятные проблемы. В пути я был как-то свободнее, счастливее что ли, если это можно было так назвать. Идти по тракту до самого Брила было бы жутко долго. Я надеялся, что меня подберут какие-нибудь торговцы или извозчики, ибо повозки часто ходили в Брил, в этом городке всегда ошивались торговцы из Флареса и Динара, да и сам Эктрин славился своими товарами, а в частности металлами, добываемыми в горной гряде на северо-востоке.

Я шел в нужную сторону у самого края тракта, время уже близилось к вечеру, сильно хотелось есть. Я перебивал аппетит, жуя на ходу вяленное мясо и попивая воду из фляги маленькими глотками. Как назло, уже несколько часов не было ни одной повозки, один из самых популярных маршрутов как будто опустел. Мне приходили в голову вероятные причины такого исхода событий — скорее всего, в замке переполох из-за недавних событий. Но не выпускать торговцев было бы странно, да и между Эктрином и Регалом никогда не было даже приграничных постов, слишком уж мирное Эктрин королевство.

Я заметил повозку, но к несчастью, ехала она в Регал. Назначение повозки мне не было понятно, это была закрытая карета, а рядом с извозчиком сидел мужчина в лёгком доспехе и с арбалетом. Оба покосились на меня и продолжили путь. Спустя час, меня все-таки нагнала повозка, с которой, я надеялся, мне было по пути. Я оценил взглядом вероятную возможность: извозчиком был седой горожанин, рядом с ним стоял небольшой рюкзак, очевидно было, что он не торговец, а как раз занимается регулярным извозом от поселений к поселениям. А это значило, что безвозмездно этот старик меня никуда не повезёт, но у меня были козыри в рукаве. Точнее не в рукаве, а на плече. А на плече у меня был вышит знак регальского следопыта с указанием круга и звания, и если для разбойников в роще — это бесполезный символ, то для порядочных горожан, он означает необходимость содействовать войскам Регала, согласно законам королевства. Но дело было в том, что фактически, мы были уже не на территории Регала. Да и не факт, что это был горожанин Регала.

— Эй, путник! Подвезти?!

— Смотря куда путь держишь.

— Как куда? В торговый центр всего и вся — в Брил.

— Эх, а мне вот в Эктрин. — соврал я.

— Ну дак, там не далеко, оттуда и поедешь.

— За сколько монет довезешь, старина?

— Ну для доблестного следопыта Регала, всего пятнадцать монет.

— За дурака меня держишь, старый? — цены я знал. Десять монет и то из города, а не когда я на своих двоих уже протопал четверть пути.

— Нет, что ты следопыт, нет. Десять монет и поехали.

— По рукам.

Я расплатился и залез в повозку, мне стало не уютно, слишком много народу там было. Три женщины и мужчина. Я сел с правой стороны у самого края. На моей стороне сидел мужчина, а за ним женщина. Напротив, сидели две женщины, одна пожилая, а другая средних лет.

Я бегло оценил спутников: мужчина был крепкого телосложения с аккуратно выбритой бородой и подступающей лысиной, ну, когда на макушке волосы уже слиняли, а по краям еще держатся. На поясе, у мужчины висел топор, а возле правой ноги лежал деревянный щит, одет он был в кожаный дублет с усиленными вставками из того же материала. Он переглядывался с женщиной, что сидела рядом с ним, похоже, он сопровождал ее. Сама женщина была приятна на вид, стройная, но с неестественно пухлыми губами, одета была в походное платье с различными узорами, не из дешевых, кстати, и имела при себе небольшую сумку.

Женщины напротив, судя по одежде и запаху, были травниками или алхимиками, имели при себе кучу мешков и сумок, наверняка, хотели сбыть свое добро в Бриле. Ничто в них мне не показалось странным, я видел много таких ремесленников в городе, только вот старуха, как-то подозрительно на меня косилась.

Поездка была спокойной, травницы-алхимики изредка переговаривались друг с другом, выясняя, ничего ли они не забыли, а странная парочка были хмурыми и молчали, лишь изредка бородатый косился на меня, как будто, ощущая угрозу. Я старался выглядеть легко и непринуждённо, как последний человек на всем белом свете, которому нужны проблемы. Хотя чаще всего, именно я, эти проблемы и создавал, суя свой нос в различные дела, где быть его не должно. Но я был не единственным в этой повозке, кто лез в чужие дела.

— Хочешь расскажу твоё будущее малец? — сказала вдруг пожилая травница.

Я неохотно поднял голову, понимая, что судя по всему это обращение ко мне.

— Мое? — спросил я, все же надеясь, что у бабки косоглазие и она обращается к кому-то другому.

— Да, да, твое, а чьё же еще? Я его ясно вижу.

— Я-то думал вы травница, а не ведунья.

— А я и травница, и алхимик, и ведунья.

— И сумасшедшая. — встряла спутница старухи.

— Не думаю, что мне это нужно. — ответил я.

— Как не нужно? А как же ты поймёшь свое предназначение? — стоит отметить, что ее слова подкупали, предназначение — это то, что наполнило бы мою жизнь смыслом и она может не состояла бы только из походов и участия в бесполезных войнах. Но все же, это скорее всего, просто сумасшедшая бабка.

— Я думаю, что уже обрел свое предназначение — я следопыт.

— Ох и дурень. Следопыт — это твое ремесло. Но какое же это предназначение? — не успокаивалась старуха.

— Тетушка, отстань от следопыта, не хватало, чтобы тебя еще отправили в темницу за твой бред. — снова вмешалась травница.

— Тссс, молодая, я помогаю хорошему человеку. Так вот, следопыт, предназначение — это великая цель, которая начинается с малой цели. Это великие дела, которые изменят этот мир. И ты способен изменить этот мир.

Я невольно вспомнил про рыцарей спасающих принцесс и чуть не залился смехом.

— Я думаю вы явно меня переоцениваете. Я всего лишь простой следопыт.

— Слушай, простой следопыт, я вижу блистающего рыцаря, человека с меткой, как у других, но она будет отличаться, она главная. И еще дама, как лиса — все они будут дорогой, но только один путь. Это все, всего лишь следопыт.

— Я же говорю, совсем выжила из ума. Не берите в голову её слова. — снова вмешалась травница.

Я заметил, что все это время дама в узорном платье с огромным любопытством наблюдает за происходящим, как будто для неё это в новинку — ехать вот так в повозке и слушать бредни людей. Но это снова, не мое дело.

Я погрузился в размышления и остаток дороги мы провели в более-менее тихой обстановке, если поездку в трясущейся повозке можно было вообще назвать тихой.

— Уже видно Брил, господа. — сказал извозчик, даже как-то слишком весело.

Странно, как мало кому-то нужно для счастья — управлять повозкой от города к городу, трястись на ужасных дорогах и находить в этом что-то веселое.

Я взял рюкзак и спрыгнул с повозки, сделал несколько быстрых шагов, чтобы не свалиться на землю. Оценив недоумевающие взгляды, ехавших в повозке — я от души им улыбнулся во все зубы и свернул с дороги. Наверняка они сейчас думали куда это меня понесло, а понесло меня к другому концу Скал Троллей. Я надеялся найти следы интересной мне компании, чтобы хотя бы примерно понимать в какую сторону они двигаются. Но когда я пришел, мне ждало разочарование — следов не было. Их умело замели, чтобы не разобрать, как и кто двигался, след обрывался на довольно часто используемой тропе, которая вела как к Брилу, так и к соседним деревням, водопою, к болотам на границе с Фларесом. В общем — я ошибся. Доблестный регальский следопыт потерял след. Я не придумал ничего лучше, чем отправиться в Брил, найти первую попавшуюся таверну, нормально поесть и отдохнуть. Я ненавидел себя за промах, но делать было нечего, раз уж решил путешествовать — буду продолжать. Найду себе занятие в Бриле.

Когда я добрался до города, уже окончательно стемнело. В Бриле не было особого контроля на входе в город, тем более к вечеру, когда торговля затихает и все перебираются по тавернам, или покидают город, поэтому на входе меня встретили два скучающих стражника. Один был широкоплечий, с рыжей растрепанной причёской и большими рыжими усами. Он был явно не уроженец соседних королевств. Второй был сухой, натянутый как струна, темноволосый, короткостриженый, бритый, настоящий стражник.

Я поздоровался.

— Приветствую.

— Здравствуй. — ответил темноволосый, а когда я приблизился так, чтобы он мог меня полностью разглядеть в свете факелов, он добавил:

— Да у нас здесь служивый из соседнего королевства. Как служба в Регале, друг?

— Не жалуюсь.

— Эх, да кому же из нас жаловаться разрешено. — весело сказал темноволосый.

Рыжий стражник еле слышно фыркнул, но явно не от смеха, он был не весел.

— Хорошее дело службой не назовут. — Я поддержал веселое настроение своего собеседника.

Темноволосый широко улыбнулся.

— Ладно, правила тебе, думаю, объяснять не надо?

— Не первый раз в Бриле. Оружие носить можно, доставать нельзя.

— Ага, ну удачи в городе.

— А можно пару вопросов? — осторожно спросил я, не желая в пустую расходовать доброжелательность стражника.

— Да, вяляй, тут все равно заняться не чем до конца смены. Но я не жалуюсь. — мы оба засмеялись.

— Мне бы таверну хорошую, где народу поменьше и переночевать нормально можно, не подскажешь? — Я примерно знал, какие таверны здесь есть, но все же лучше спросить местных.

— Охх. — стражник почесал затылок размышляя и продолжил. — Да народу везде сейчас полно, в это время то, ну а лучшая таверна это Хокуса.

— Хокуса? — не помнил я такой таверны. Хотя память у меня всегда была плохая.

— Да, так и называется «таверна Хокуса». Она не так давно открылась, но дела там отлично, она сразу за рынком иди прямо в нее и упрешься.

— Спасибо. — ответил я.

— Да на здоровье, выпей эля за двух стражников на посту.

— Обязательно. — честно ответил я, в мои планы точно входило выпить немного эля. А если быть точным, то много эля.

— Еще друг, не видел тут группу наемников? А то я разминулся с друзьями, с ними ещё была молодая девушка. — задал я второй вопрос.

— С каких это пор следопыты дружат с наемниками? — Спросил стражник.

— Всем иногда нужен проводник. — ответил я.

— Это точно. Но не видел, мы тут с обеда, наемников точно не было, мы бы заметили.

Рыжий осторожно поднял взгляд и начал рассматривать меня — мне это не понравилось.

— Я, пожалуй, пойду, спасибо за беседу. — я поспешил покинуть стражников

— Бывай. — весело ответил темноволосый.

Я вошел в город, улицы не были пустыми, но и оживлёнными назвать их было нельзя. Город был приятный, ухоженный, вокруг было полно различных вывесок. Причем чаще всего, одно здание было одновременно отведено под несколько магазинов. Я дошел до рынка, двигаясь ближе к краю улицы, чтобы не выглядеть идиотом, глазеющим на все. Рынок был опустевший, торговля уже кончилась. Большая торговая площадь казалась вымершей, только то, что она была усеяна огромным количеством деревянных прилавков, напоминало о ее использовании. Площадь была построена в виде огромного круга, а там, где заканчивался круг, было возведено множество зданий для тех, кто приехал с целью потратить монеты. И вариантов у них было множество.

Из-за повышенного внимания одного из стражников ко мне, я не собирался идти в таверну, на которую мне указали, может, у меня развивалась паранойя, но я решил быть осторожным.

Я свернул влево и пошел вдоль площади в поисках наименее популярной таверны. Я шел по памяти, как это бывает, когда давно не был в каком-то месте. Бродишь, пока не начнешь узнавать какие-то отдельные места. Я нашел знакомый переулок, свернул на него, здесь район переставал быть только торговым и уже был перемешан с жилыми домами и управляющими зданиями королевства. Между зданиями были узкие улицы, в каждой из которых, в такое время могли твориться темные дела.

Я задумался о целях своих скитаний, что со мной не так и почему мне спокойно не сиделось в Регале, эти размышления испортили мне настроение и я потерял бдительность. Но бдительность резко вернулась, когда что-то выскочившее из улички, сбило меня с ног. Я вскочил на ноги и схватился за кинжал за спиной, но не обнажил его. И увидел налетчика.

— Идиот! Смотри куда прешь! — очевидно обращаясь ко мне, сказала девушка, сидящая на заднице.

Похоже, пока меня не пытаются убить. Девушка была очень приятной внешности, рыженькая, с подтянутой фигурой, в обтягивающих брюках, черных походных сапогах практически до колена, в блузке с большим вырезом на груди, а поверх неё, была надета не до конца застегнутая, прилегающая легкая дубленка. На поясе у девушки висел короткий кинжал.

— Так и будешь пялиться?! — снова подала голос налетчица.

Я отпустил кинжал, сделал шаг вперед и протянул даме руку со словами:

— Простите.

Она взяла мою руку, поднялась, встала передо мной и саданула мне между ног. От неожиданности, я отпустил ее руку и согнулся.

— Прощаю. — сказала рыжая и удалилась.

Корчась от боли, я присел у стены мысленно посылая тысячу проклятий этой очаровательной сумасшедшей ведьме. Я проследил взглядом в какую сторону она направилась, а та шла, даже не оборачиваясь. Через минуту я пришел в себя, встал и пошел дальше по улице.

Ближе к окраине города я нашел неприметную таверну — это было небольшое двухэтажное здание, потрепанное временем, но более-менее ухоженное, вывеска гласила «Дальний очаг». У входа была лавка, на которой сидел мужик, оперевшись головой в стену. Признаков жизни тот не подавал, скорее всего был вусмерть пьян, и знаете, это место мне начинало нравится, ибо моя цель не сильно отличалась от этого бедолаги, разве что — спать хотелось бы в кровати.

Я зашел внутрь и окинул взглядом таверну. Не очень просторное, квадратное помещение с такими же квадратными столами и лавками. В конце таверны была стойка хозяина таверны, окружённая стульями, которые явно отличались друг от друга по размеру и остальным признакам. Очевидно, владелец не придавал особого значения обстановке в самом заведении. По бокам от стойки были две лестницы, ведущие на второй этаж и нижнее помещение, а за спиной тавернщика, была еще одна комната, скорее всего — кухня. Таверна, не сказать, что была заполнена, но людей здесь хватало, пустых столов я насчитал всего три, а вот у стойки, было посвободнее, лишь слева были заняты два стула уже не самыми трезвыми работягами. Они даже не обратили на меня внимание, когда я подошел к стойке, были заняты бурным обсуждением какого-то кузнеца. А вот тавернщик сразу обратил на меня внимание.

— Поесть, выпить? — непринуждённо спросил он, как будто говорил это много лет подряд.

Тавернщик был образцовый. Большой широкоплечий мужик с лысиной и обширной бородой, лицо в рубцах. Он сразу создавал впечатление радушного хозяина, а не рыночного торгаша, как многие в этой торговой столице. Я заказал выпить, поесть, оплатил комнату на пару дней, ключ от которой, тот сразу вручил мне и сказал, что она вторая слева на верху. Пока мне грели похлебку, я скинул рюкзак в комнату, но оставил при себе меч и кинжал — всякое бывает. Я уселся за стол в углу, спиной к стене, чтобы видеть весь зал, но не сильно привлекать внимание. Помощник тавернщика принес мне похлебку и эль. Похлебка была ужасна, на мясо здесь не было и намёка, как будто тот, кто это готовил просто смешал с водой все овощи и травы, которые нашёл. Поэтому я попросил еще сыра. Чтобы не напиться элем быстрее, чем планировал.

Я допивал вторую кружку и старался выкинуть все заботы из головы, думал, что стоило бы вернуться обратно в Регал, а не заниматься самовольными поисками пропавших принцесс или черт ещё знает чем. Но внутри меня началось противоборство, я думал, закончилось ли путешествие не успев начаться или стоило попытать счастья где-то еще.

Я снова потерял бдительность, но ее вернула женская реплика.

— О, так ты оказывается следопыт.

Я поднял голову и увидел обидчицу моих яиц, ту самую рыжую девушку. Я не нашел, что ответить ей, поэтому просто смотрел на нее.

— Можно? — указала она на лавку напротив меня.

— Не стоит, нет желания еще раз получить между ног. — ответил я.

Она улыбнулась, все равно села и заговорила.

— О, ну я пока не собиралась этого делать. Поболтаем?

— Прости, у меня нет желания. Хотя желание у меня было, рядом с такой девушкой и находиться было волнительно, она притягивала, и я еле сдерживался, чтобы откровенно не пялиться.

— О, может у меня к тебе есть интересное предложение? Давай так, я закажу ммм, что ты там пьешь? Чтобы сгладить вину, ну, за то…

— За то, что просто так врезала мне? — оборвал я ее.

— Ты сбил меня с ног, а я редко остаюсь в долгу, особенно перед мужчинами. Но я искренне извиняюсь. Эль? — Судя по всему она была из тех женщин, что ведет войну с мужчинами за независимость, а мужчины и не в курсе.

— Да. — ответил я, уж больно любопытно мне было, что этой особе от меня нужно. Я конечно, ни на что хорошее особо не рассчитывал, но всякое бывает.

— Эй, милый! — окликнула она помощника тавернщика, который несся по залу. От такого обращения он аж покраснел. Она ловко выхватила монету откуда-то из-под стола и жестом велела ему подойти. Вручила ему монету и сказала:

— Два эля, мне и моему другу.

— Что тебе нужно? — спросил я.

— Как тебя зовут? — ответила она вопросом на вопрос.

— Это имеет значение? — продолжил я играть в ее глупую игру.

— О, да, если мы будем работать вместе.

— Это маловероятно, я не ищу работу.

— Ты же еще не знаешь, что я предлагаю. Ты назовёшь мне свое имя?

— Роукс.

— О, красивое имя. Я Лэйла.

Я заметил, что она часто начинала предложение с удивления или фальшивого удивления, это было жутко подозрительно и обаятельно.

— Это ведь нашивка следопытов? — продолжила она.

— Да.

— Ты хороший следопыт?

— Во втором круге плохих не держат.

— Где? — недоумевая спросила она.

— Ты не местная?

Местная бы знала про военную систему соседнего королевства, которой уже несколько сотен лет.

— О, Нет. Я из далека.

— В общем, я не самый плохой следопыт, но и не самый хороший.

— И сколько ты уже следопыт?

— Достаточно.

— И сколько это — достаточно?

Она была жутко упертой.

— Я поступил на службу в семнадцать, сейчас мне двадцать семь, все это время я был следопытом.

— Мммм. — протянула она.

Подошёл помощник и поставил две кружки с напитком на стол, как раз кстати, потому что моя кружка практически опустела. Девушка молчала и наблюдала, пока он не уйдет. Потом подвинула кружку ближе к себе, сделала глоток, поморщилась и снова заговорила:

— Как вы мужики это пьете?

— Мы пьем это не для того, чтобы наслаждаться вкусом, а чтобы опьянеть. — это, наверное, было одно из самых тупых моих высказываний.

— Ты воевал?

— Было дело.

— Тебе приходилось искать определённых людей в городах, деревнях?

— Да, дезертиров, предателей, тех кто совершил преступление против королевства Регал. Но не сказал бы, что в этом у меня большой опыт. Я больше занимался разведкой и водил армию в полевых выходах.

— Неплохо.

— А кто ты, Лэйла? — пришла моя очередь задавать вопросы.

— О, я всего лишь девушка из далека, мой дом в Империи за горным хребтом.

Я слышал про Империю, но ничего конкретного не знал. Это место очень далеко для людей, живущих по эту сторону великого горного хребта. Я даже не встречал никого, кто бывал там, до этого дня. Если, конечно, моя собеседница говорила правду.

— Империя? Говорят, туда практически невозможно добраться. Как тебя сюда занесло?

— Ищу кое кого.

— И для этого тебе нужен следопыт? — пора было выяснить, что она предлагает.

— Да. Если согласишься и не будешь задавать лишних вопросов, я заплачу тебе тысячу монет. И если выследишь того, кто мне нужен, еще тысячу.

Я чуть элем не подавился.

— Ты должно быть спятила. За такие деньги можно две лошади купить.

— Ну вот и купишь себе лошадей. — нервно ответила Лейла.

— Послушай, если кто-то узнает, что ты разгуливаешь с предложениями таких денег, тебя явно заходят ограбить.

— Ты что мне папочка? Я не идиотка. И не таскаю с собой мешок полный монет.

— Это мало чего меняет.

— У меня есть работа, ты готов ее выполнить или нет? — дружелюбное настроение девушки куда-то развеялось.

— Я должен знать хоть немного подробностей. Кого нужно искать? Насколько это может быть опасно для меня? И почему за него награда, как за главаря банды?

— За неё. Послушай, я ищу женщину, она моя родственница, она не опасна. Это простая работа, за которую ты получишь кучу монет. Мне нужен кто-то, кто хорошо знает эти места. Соглашайся.

Предложение было заманчивым, но я планировал еще пошариться по городу и поискать наемников, если конечно, они вообще были в городе. Я не стал сразу отвергать предложение Лэйлы, во-первых, потому что она мне понравилась, во-вторых, будет печально искать себе новое занятие, когда вдруг выяснится, что наемников здесь и не было.

— Мне нужно подумать, до завтра. У меня есть еще незаконченные дела в городе. Завтра вечером, на этом же месте я дам тебе ответ. Или можешь найти кого-то другого.

Девушка прищурилась и посмотрела мне в глаза, она явно пыталась понять, что у меня на уме, но надеюсь мысли читать она не умела, потому что в этот момент они были максимально пошлыми.

— Хорошо. Моя комната последняя слева на втором этаже. Как будешь готов — найди меня там. И не трать мое время, следопыт, у меня его очень мало. — с этими словами девушка встала и удалилась. Я проводил ее взглядом и снова отметил ее шикарную фигуру. Я отбросил мысли о близости с Лэйлой, даже мне, идиоту было очевидно, что она хочет меня использовать исключительно для своих целей. И не ясно насколько благими они были.

Я продолжил сидеть в одиночестве, а точнее в компании с разбавленным элем. Народ в таверне начинал понемногу закругляться и разбредаться по домам. Я решил, что пора бы последовать их примеру. Я допил свой эль и двинул в комнату. Несмотря на опьянение моя паранойя была все так же активна, поэтому я запер дверь, положил кинжал под подушку, а меч на пол вдоль кровати — всякое бывает. И знаете, от пьянства вечером, все-таки была польза — я быстро уснул.

Старые враги, новые друзья

Старые враги, новые друзья

Утро не было добрым. Голова болела так, будто лучшие кузнецы Бристена отбивали ее всю ночь. С возрастом я ощущал, что тяжелее переношу выпитое, может стоило задуматься о том, чтобы перестать пить. Но почему-то, во время того как я пью — такие мысли меня не посещают. Я кое-как заставил себя встать и собраться. После того, как я умылся во дворе, мне предстоял завтрак, есть который мне совсем не хотелось. Справившись с завтраком, я двинул в город. Из снаряжения я взял все, что носил на себе, но рюкзак оставил. В планах было осмотреться в городе, найти кого-то, кто видел или слышал про наемников. А если ничего не найду, то буду помогать рыжей красотке искать ее родственную душу и выяснять — есть ли в этой истории хоть капля правды.

От шума города, моя голова разболелась еще сильнее. Брил утром сильно отличался от вчерашней картины. Город был похож на огромный муравейник и это еще не самый центр. Всюду носились люди с сумками и корзинами полными товаров, город гудел от множества криков продавцов и зазывал. Мне захотелось обратно в лес.

Я посетил пару таверн и поспрашивал про наемников — никто ничего не слышал и не видел. Также поговорил с хозяйкой борделя, за хорошие монеты она расскажет больше, чем любой в городе. Но то, что она сказала не вселило в меня надежду: «Девочки видели наемников, но их полно в городе, многие отсюда принимают заказы, вряд ли это конкретно те люди, что тебе нужны. Подозрительнее личностей, чем обычно, в моем заведении не было.»

Я все больше начинал думать, что я идиот и затея эта, заранее провальная. С чего я вообще взял, что могу найти кого-то в городе, без должного опыта в этих делах, я ведь никогда не был городским стражником. Но знаете, меня можно назвать везучим и одновременно большим неудачником, иначе описать произошедшее я не могу.

Я зашел в переулок, чтобы скрыться от городского шума и стал спиной к стене потирая виски, голова гудела. Этот переулок казался мне единственным спокойным местом в городе, тут не было людей, он был в тени, все прям как я люблю. Но наслаждение покоем было не долгим. В конце дома открылась дверь и оттуда вышли трое мужчин. Я аккуратно взглянул на них не привлекая внимания, но они меня сразу заметили. Двое из мужчин были наемниками, таких ни с кем не спутаешь.

Первый был высокий, темноволосый и жилистый, в безрукавном жилете и штанах, заправленных в сапоги, на поясе у него весело куча железок — короткий клинок справа, два кинжала сзади и короткий топорик слева. Мое внимание привлекли его стальные браслеты на предплечьях. В наших краях подобное не носили.

Второй был крупнее, с большим круглым лицом, вмятым носом. Если в выражении лица первого наемника читалось хладнокровие, то этот был злобным или даже яростным. Угрожающий вид добавляла на лысо выбритая голова и два топора на поясе внушительных размеров. Одежда тоже была не типичная для региона, широкие штаны и куртка из кожи, надетая на голое тело.

Ну а третий был мне знаком — этот тот рыжий стражник, которого я видел вчера. Я услышал, как он говорит:

— Это тот следопыт, что искал наемников.

— Этот? — сказал темноволосый, указывая на меня.

— Да. Что будем делать? — ответил рыжий. Было видно, что он сильно нервничает. Говоря «сильно нервничает» — я имею ввиду — почти готов обосраться.

— Это не твоя забота. Эй парень, потолкуем? — сказал темноволосый обращаясь ко мне. Он слегка двинулся в мою сторону.

Я натянул самую безобидную мину, которую только мог, отошел от стены и сказал:

— А есть, о чем, дружище? — я прикидывал дальнейшее развитие событий — как быстро я смогу достать клинок, в случае чего. Минус меча за спиной — доставать его дольше, чем из-за пояса. Второй наемник неподвижно стоял.

— Говорят ты ищешь наемников?

— Да, есть у меня один заказ. — соврал я.

— Мы берем много, хватит ли у следопыта монет заплатить наемникам?

— У меня богатый дядя. — а тут я сказал правду.

— И что у тебя за заказ? — подозрительно спросил он.

Прежде чем я ответил — нас прервали. С другой от меня стороны переулка появились два стражника, один из них крикнул:

— Всем стоять, городская стража! Ферад, мы задерживаем тебя и твоих друзей. Ты подозреваешься в преступлении против короны. — обращался он к рыжему стражнику.

— Кончай их! — крикнул темноволосый и молниеносно перерезал глотку рыжему стражнику кинжалом, так же быстро он двинулся в мою сторону на ходу выхватывая клинок.

Я выругался и начал отступать назад, выхватывая свой меч. Я сосредоточил свой взгляд на движениях темноволосого, который собирался меня прикончить, но успел заметить, как второй наемник кинулся на прибывших стражников. Я не без труда отразил короткий выпад клинком, метивший мне в грудь и ушел в сторону к стене, когда наемник попытался достать меня кинжалом с другой руки. Уклон, получился не изящным, и я влетел в стену больно ударившись спиной. Наемник двигался очень быстро — он уже заносил клинок, чтобы отсечь мне голову. Я нырнул и его клинок разминувшись с моей черепушкой выдал искры, ударившись об стену. Настала моя очередь наступать: я попытался достать наемника колющим ударом меча, но он вновь оказался быстрее и ушел в сторону. Мы встали напротив друг друга. Я начал хитрить — замахнулся ударом слева, но провернул меч над головой и ударил справа так, чтобы наемнику пришлось принять удар на кинжал. Наемник не пострадал, но кинжал вылетел из рук отскочив в стену. Теперь расклад меня устраивал.

— Неплохо, для регальской ищейки. — хладнокровно сказал наемник. Казалось этого парня ничего не может вывести из себя.

У меня даже не было времени придумать остроумный ответ — наемник стремительно бросился на меня, нанося удары. Я с переменным успехом отзащищался и на левом наплечнике теперь была не глубокая царапина. Нанося очередной удар, наемник отвел мой клинок в сторону и впечатал меня ударом ноги в стену. Воздух вышел из легких, и я начал сползать по стене. На помощь мне пришел стражник, опуская двуручный меч на голову наемнику, но тот лишь отскочил в сторону и ударил стражника металлическим браслетом в нос и побежал. Никто из нас не бросился в погоню: я пытался восстановить дыхание, а стражник невнятно произносил ругательства — его лицо заливала кровь. Осмотрев место боя, я увидел, что наемник-здоровяк лежит мертвый, верхняя часть его тела была разрублена практически напополам, нетрудно было догадаться что это сделал стражник с двуручным мечом. Остальным стражникам повезло меньше — они тоже были мертвы.

— Кто они? — спросил стражник.

— Вероятно, наемники виновные в похищении принцессы Катрин. Кто еще решится так кидаться на городскую стражу средь бела дня. — ответил я.

— Судьба сыграла со мной злую шутку. — усмехнулся стражник.

Понятия не имел, о чем он. Стражник продолжил говорить:

— Их нужно найти и побыстрее. Ты же следопыт? Есть от тебя толк в городе?

— Есть пара фокусов в рукаве, но вдвоем мы не справимся, нужны люди. — я надеялся, что уже прошло достаточно времени и я смогу воспользоваться своими способностями.

— Об этом не беспокойся, людей я соберу, когда кого-то из стражников убивают — наши приходят в ярость.

— Я подожду тебя здесь? Хочу осмотреть следы и этого парня. — я указал пальцем на мертвого наемника.

— Как знаешь. Ты шел по их следу? — спросил стражник.

— Можно и так сказать. Слушай у нас общая цель, всему миру станет лучше если мы пришьем этих наемников — они совершили преступления и против твоего королевства и против моего. — я сразу решил убедить стражника сотрудничать.

— Твоя правда. Я постараюсь быстро вернуться. — он пошел в ту сторону откуда появился. Потом остановился и спросил: — Как твое имя?

— Роукс.

— Гален.

— У нас мало времени, Гален.

И он молча побежал. Что-то смущало меня в этом стражнике, он казался мне слишком смышлёным, для стражника. Меч — настоящий рыцарский двуручник, а не одноручный или полуторный с которыми ходят стражники. Он был слишком крепкий для стражника, казалось форма стражника разойдется на нем по швам при усилии. Я отложил на какое-то время мысли о том, что этот Гален просто выдает себя за стражника и занялся делом.

Я осмотрел мертвого наемника, зрелище не самое приятное, но этот труп хотя бы не начал вонять. Я не стал брать его кошелек, ибо по закону Брила он положен стражникам, которые вершили правосудие. Хотя в другой ситуации, наверное, бы взял. Но мое внимание привлекла татуировка на предплечье — череп, меч и кинжал. Про этот символ я слышал. Его я и хотел увидеть. Сейчас цель была гораздо ближе, чем пару часов назад.

Следующим я осмотрел рыжего стражника, тут вообще ничего интересного не было — кроме непонимающего выражения лица. Да, вот так оно и бывает, когда связываешься с головорезами. Я поднял кинжал, который выбил у наемника — хорошая работа, лучше моего — его я, пожалуй, заберу. Теперь мне нужен был след. Мне повезло, что этот переулок не убирался как некоторые центральные улицы и то, что он не был из каменной брусчатки. Поэтому тут хватало земляной пыли и можно было разобрать следы.

Я нашел нужный след рядом со своим, присел, глубоко вдохнул, коснулся следа, закрыл глаза и выдохнул. Материальный мир привычно растворился.

Наемник выбежал из переулка, ловко перекрутил клинок в обратный хват и убрал в ножны. Он быстро несся по городу, расталкивая и уклоняясь от прохожих. Он сбил кого-то, потерял равновесие, но тут же вернул его себе точным перекатом.

— Эй! Куда прешь!? — донеслось из темноты.

Но наемник лишь оскалился и продолжил движение. Он забежал на крыльцо с лестницей, оттолкнулся от перил и в два прыжка забрался на крышу. Следующий путь он проделал, прыгая по домам. Потом резко остановился, спрыгнул с крыши и прошел между домов. Он вновь остановился и постучал, судя по всему в дверь. После недолгого ожидания раздался голос:

— Кто?

— Меч для боев, кинжал для убийств. — ответил наемник.

— Заходи, брат.

Видение оборвалось.

Я встал, переваривая увиденное — кто бы не был этот наемник, навыки у него выдающиеся и не ясно, сколько там еще таких же. Тролли казались уже не такими и страшными, по крышам они точно так не скачут. Я никогда не был трусом, но еще больше я не был самоубийцей. Показать страже где прячутся наемники и уйти, или же я должен принять участие в спасении принцессы? Мои колебания вечно настигали меня в самый неподходящий момент, как же трудно мне иногда, принимать решения. Хотя очевидно, я желал большего, чем спасение принцессы. По большому счету, на принцессу мне было плевать. Мои мысли прервали — я услышал приближение людей. Я поднял взгляд и увидел двух стражников.

— Роукс? Следопыт? — спросил один из стражников.

— Да.

— Нас прислал Гален. — он осмотрел переулок. — Ох, дерьмовое утро выдалось, да? У нас так и стражников не осталось, еще двоих наших потеряли.

Я ткнул пальцем в рыжего:

— Этот был заодно с наемниками.

— Дерьмо. — стражник демонстративно плюнул. Он подошел к разрубленному наемнику и сказал: — Ого, кто его так?

— Гален. — ответил я.

— А, этот может. — ответил стражник.

Подошел второй стражник, посмотрел на труп — отбежал и его вырвало.

— Молодой. — усмехнулся стражник.

— Что не так с этим Галеном? — спросил я у стражника. Раз он так хочет болтать — пусть будет польза от этого.

— Он вроде бывший рыцарь или что-то такое. — беззаботно ответил стражник, будто в страже полно рыцарей.

— И как его занесло в стражу?

— Видимо, он насолил кому-то в столице или где-то провалился. Знаю, что у него отобрали владения и выдворили. Ну люди так говорят. Странно, что его не казнили.

— Да, странная история. И давно он в страже?

— Четыре года или вроде того. Но он тут на хорошем счету.

Отовсюду начали появляться стражники и выставлять посты, послышались команды. Я решил отойти в сторону и встать к стене, чтобы не мешаться и не быть в центре толпы — я это не любил. Я, облокотившись на стену, молча наблюдал за происходящим, когда буду нужен — меня найдут. Так оно и случилось, спустя время ко мне подошел Гален с высохшим мужчиной, с седеющей бородой, на его плече была нашивка капитана стражи.

— Я капитан стражи. — сказал капитан стражи.

— Я догадался. — беззаботно ответил я.

— Гален сказал, ты поможешь найти тех, кто это учудил. Это правда? — его тон был не самым приятным — командирский, требовательный. Его можно было понять — издержки его ремесла.

— Чем больше задержка, тем меньше шансов. Я знаю в какое здание ушел сбежавший от нас наемник, но сколько их там и там ли они еще — я не знаю. — ответил я.

— Откуда же ты знаешь, где их искать? — спросил капитан.

— Капитан, его, как и меня чуть не убили, не стоит в нем сомневаться. — вмешался Гален.

— У нас общий враг, капитан. И кроме меня, здесь нет желающих вам помочь. И еще, судя по наемникам, с которыми мы столкнулись — это очень подготовленные ребята. Возьмите лучших воинов и побольше.

Капитан замолчал размышляя, а потом сказал:

— Будь готов, следопыт. — сказал капитан. Повернулся к Галену и добавил: — Собирай людей и побыстрее.

Они отошли от меня.

Когда люди собрались, капитан решил толкнуть речь. Речь хорошее дело, для стражников — им нужен настрой, мотивация, страх, что-то, что заставит их идти на верную смерть за порядок, власть или короля.

— Как вы все знаете, Городская стража Брила — это одна большая семья! — несмотря на возраст капитана, голос его звучал громко, бодро и властно. — И сегодня, в нашей семье произошло горе. Мы потеряли двух стражников, что случается. И это часть нашей службы. Потери. Потери на благо города, потери ради порядка. Но мы не боимся потерь. Но что страшно — так это то, что среди нас завелись предатели! — капитан рыкнул так, что по улице разнеслось небольшое эхо. — Кто-то пустил разбойников в наш город! Кто-то решил, что может нарушить порядок! И я найду тех, кто это сделал и лично повешу каждого причастного. — капитан сделал паузу. — С сегодняшнего дня старшие стражники начнут устраивать допросы. И если знаете что-то, лучше найдите своего старшего и расскажите ему все сами. А сейчас — мы пойдем вычищать паразитов, которые завелись в нашем городе. И лучше бы вам сражаться достойно, чтобы я вдруг не начал кого-то подозревать! Готовы!? — обратился капитан к страже.

Раздались одобрительные возгласы, они были готовы, ну или хорошо делали вид, что готовы, чтобы не ощутить на себе гнев капитана. Капитан кивнул Галену и тот двинулся ко мне, не смотря на возможно предстоящий бой, он был спокоен, даже слегка доволен.

— Веди, Роукс. Мы готовы. — сказал Гален.

Я молча отодвинулся от стены и пошел в нужном направлении, стражники расступались, выстраиваясь в колонну за нами. Капитан не громко раздавал команды. Гален поравнялся со мной.

— Ты видящий следы? — негромко сказал он.

— А ты бывший рыцарь? — ответил я вопросом на вопрос.

— У всех есть прошлое. — ответил Гален.

— И у всех есть тайны, сэр Гален, и я хочу, чтобы тайнами они и остались.

— Это твое право, Роукс, я его уважаю. — он добродушно улыбнулся. Но я уже давно не верил ни улыбкам, ни слезам.

Я шел по следу наемника, разумеется, корректируя его, чтобы не тащить за собой тридцать стражников на крышу, да и не тащиться на крышу самому. Гален шел рядом со мной, позади капитан, а за ним колонна стражников. Людей вокруг, такое зрелище явно смущало, они пытались поскорее убраться с улицы. Было очевидно — такое количество стражников не на прогулку вышло. Когда мы пришли, я указал капитану на здание — это был широкий двухэтажный дом с таким же широким крыльцом. На крыльце никого не было. Капитан отдал команду и дом окружили. Стражники обнажили оружие. Те, кто не были в окружении, готовились штурмовать дом через главный вход. Гален достал свой огромный меч и обратился ко мне:

— Вернем должок, а? — с улыбкой сказал он.

— Попробуем. — без особого энтузиазма ответил я. Я много битв повидал и почти все они заканчивались плохо. Вот так вот кто-то рядом улыбается, а потом гниет в земле. И ты уже не помнишь, как его звали. Сейчас у дома я не колебался — я знал, что приму участие. Если Гален считал, что он задолжал им правосудие, то я думал, что наемники должны мне свои жизни.

Внезапно стражник недалеко от меня схватился за шею и упал. Из него торчал арбалетный болт. Я заорал:

— Арбалеты! Убирайтесь с улицы!

— В дом! К Дому! Живо! — послышались крики капитана.

Я метнулся к стене дома, Гален был рядом.

— Зайдем сзади? — спросил я у Галена.

— Да. Пошли. — ответил он, недолго думая.

Мы подошли к двери из моего видения, в которую вошел наемник. Она была плотно закрыта, а возможно забаррикадирована, потому что два стражника безуспешно пытались ее выбить.

— Оставьте эту затею, пойдем дальше, на заднем дворе должен быть выход. — сказал Гален, обращаясь и ко мне, и к стражникам.

Только сейчас я обнаружил, что мой меч в ножнах и достал его. Когда мы вбежали на задний двор, там шел бой. И перевес был в сторону наемников. Один наемник отдавал указания. Несколько стражников уже лежали замертво. Гален ринулся вперед, стражники последовали его примеру. А я двинулся в сторону, туда, где стражник сражался с наемником. Они сцепились мечами и боролись, я быстро оббежал наемника и ткнул его мечом в спину. Стражник воспользовался перевесом скинул меч наемника и закончил начатое. На меня кинулся старый наемник с коротким копьем. Я пятился и отступал, уворачиваясь от его тычков и выводя его из сражающейся толпы, мне было нужно пространство. Сражаться коротким клинком против врага с копьем, хоть и не самым длинным — ситуация не из лучших. В любой момент, он мог достать меня тычком, и я не был уверен, что мое кожаное подобие брони, поможет мне. Мне нужна была ошибка со стороны врага, но старик двигался уверенно — не проваливался, делал короткий выпад и занимал ту же позицию. Я решил импровизировать — снял левой рукой с пояса кинжал, который позаимствовал у наемника. И метнул в старика. Кинжал не был предназначен для метания, но полетел, крутясь прямо в голову. Вряд ли бы он воткнулся нужной стороной, но я и не этого добивался. Старик наклонил корпус назад и вбок убирая голову и копьё ушло в сторону. Я ринулся вперед, левой рукой хватаясь за копьё, а правой вогнал клинок глубоко ему в грудь. Но старик не собирался сразу умирать, он схватил мою правую руку железной хваткой, отпустил копьё, выхватил свой кинжал и ткнул меня. Я успел среагировать, но был недостаточно резвым, он значительно задел мой бок. Мне пришлось отпустить свой меч и отскочить в сторону. Старик посмотрел на меня и сел на задницу с мечом, торчащим из груди. А потом завалился на спину. Я быстро осмотрел бок, у меня шла кровь, но времени заниматься раной сейчас не было. Бой продолжался. Я подбежал к старику, он выпустил кинжал из руки и вроде, был мертв. Я на всякий случай отпихнул кинжал ногой, наступил ему на живот и вытащил свой меч.

Я вернулся в гущу сражения. Гален бился с таким же крепким, как он наемником, на двуручных мечах. А двое стражников, обступили наемника с двумя кривыми мечами, который крутился как вихрь, нанося удары и не подпуская к себе противников. Наемник, что ранее отдавал указания сражался с стражником на мечах. Я поспешил на помощь стражнику. Этот наемник был самым интересным для меня, он наверняка знал больше остальных. Когда я приближался к нему, он заметил меня. Стражник, нанося очередной удар не удержал равновесие, наемник, воспользовавшись этим отвел клинок стражника в сторону и нанес удар в шею сбоку — среагировать стражник не успел. Он выпустил меч, схватился за шею и упал на колени.

— Следующий! — сказал наемник, шагая ко мне.

Я был не из тех, кто безрассудно сражается, старался всегда себя контролировать. Но не в этот раз. Этот наемник заставил меня вновь ощутить ярость, которая покоилась где-то глубоко. Я ринулся вперед, быстро нанося многочисленные удары, наемник отбил мои атаки, но ухмылку с его лица я стер. Он начал наносить удары, а я пер вперед, отбивая их. В итоге, его меч прошел вскользь, ранив мне левое плечо. Я отбил его клинок в сторону своим, провернул клинок над головой и ударил сверху. Он с трудом, но заблокировал удар. Мы сцепились клинками. Наемник свободной рукой схватился за мою руку с мечом, а я достал кинжал из-за спины и быстро воткнул его в бок наемника несколько раз. Его хватка ослабла, и он попятился. Я рванул клинок на себя, высвобождая его и нанес удар сбоку. Наемник рухнул. Все кончилось.

Я выругался. Что толку от мёртвого наемника, он ничего не скажет. Я глянул на стражников — бой кончился. Я даже немного обрадовался, Гален и оба стражника были живы, а наемники мертвы. Они стояли у входа в дом, явно собираясь заходить. Я подошёл к ним.

— Рад, что ты жив, Роукс. — сказал Гален, часто дыша.

Ответить я не успел, меня отбросило резким толчком. Кажется, была какая-то вспышка. В меня дунул огненный ветер. Меня оглушило, я пролетел шагов пять и рухнул на землю. Весь воздух из легких куда-то пропал, и я не мог вздохнуть. Мир потемнел.

Я очнулся. Я лежал на полу, на чем-то мягком, в здании было душно. Я слегка приподнялся чтобы осмотреться — тело пронзила боль. Вокруг было много раненых, я похоже, был в казарме стражников. Кто-то снял с меня доспех и уложил его у меня в ногах, меч лежал там же. Я с облегчением выдохнул. Плечо и бок были перевязаны. Дышать было тяжело, грудь болела.

Несмотря на неудобства я собрался уходить и начал подниматься. Ко мне подошёл мужчина. Судя по всему, он тут был за лекаря, руки его были в крови.

— Эй, следопыт, отдыхай. Ты не в самом лучшем виде.

— Я должен идти.

— Бой кончился, все в порядке. — он думал я не в себе.

— Хорошо. Мне все равно нужно идти.

Я с трудом встал и начал собираться. Надевать доспех я не стал, просто взял его просунув руку внутрь. В другую руку я взял меч, который заботливо уложили в ножны. Свой кинжал я не нашел и ножны для него на задней части доспеха пустовали.

— Останавливать тебя нет смысла? — спросил лекарь.

— Не стоит. Не видел мой кинжал?

— Все что было положили сюда.

— Печально.

— Перевязывай раны, они глубокие, иначе загниют. Вот мазь, меняй повязки и мажь раны каждые пару дней. — лекарь сунул мне флакон в карман.

— Спасибо.

Лекарь кивнул.

Я пошел к двери, но лекарь указал мне в другую сторону.

— Выход там.

— Спасибо.

Лекарь печально помахал головой.

Я пошел к выходу. Но на полпути окликнул лекаря.

— Эй, друг. Знаешь Галена? Здоровый такой стражник.

— Знаю, он тебя и притащил.

— Значит живой.

— Целый и невредимый.

— Что с наемниками?

— Часть сбежала, часть мертва. Ну это то, что я слышал. Говорят, они разнесли дом в щепки. Знаешь, что там произошло?

— Не успел заметить, меня вырубило.

— Понятно

У меня у самого было много вопросов на счет произошедшего, ничего подобного я раньше не видел. Но сейчас голова слишком болела, чтобы думать об этом.

Я кивнул и вышел на улицу.

Сразу сообразить в какой я части города не удалось. Так что я просто побрел в случайном направлении, но потом, когда я увидел знакомые здания стало проще. Люди на улице явно обсуждали случившееся. Уже темнело, сколько же я был без сознания?

Прохожие оборачивались на меня, но никто ничего не говорил. Их явно смущала, порванная и пропитавшаяся кровью, рубаха. Превозмогая боль, я добрался до таверны, в которой остановился и зашел внутрь. Здесь все было так же, люди пили, если и обсуждали ерунду, правда к ерунде добавились теперь слухи о переполохе в городе. Версии были разнообразны и все далеки от истины. Я доковылял до стойки тавернщика и взял ключ от комнаты. Тот удивлённо посмотрел на меня, но ничего не спросил. Настоящий тавернщик обычно не лезет в дела гостей.

Я пошел в комнату.

— Дерьмово выглядишь.

Я поднял взгляд, у подъема на лестницу стояла Лэйла.

— Я знаю. — устало ответил я.

— Давай помогу. — Лэйла выхватила у меня доспех, и мы начали подниматься по лестнице. — Что с тобой произошло?

— Я же говорил, у меня были дела в городе.

— Ну и дела у тебя, Роукс.

Мы подошли к двери, я открыл ее ключом и зашел внутрь. Лейла зашла за мной и положила доспех в угол. Она прикрыла дверь и заговорила.

— Так что, ты покончил со своими делами?

Я бросил меч и осторожно присел на кровать.

— Вроде того. Вряд ли я смогу что-то еще сделать.

— Значит ты сможешь заняться моим делом?

— Да, смогу. Но мне нужно еще кое-что сделать.

— Я не хочу терять время, Роукс. И если это такие же дела, как сегодняшние, боюсь от тебя, после них не будет толку.

— Раз я планирую гоняться за твоими родственниками — мне нужно будет написать письмо, чтобы меня не искали.

— Хорошо.

— И увидеться с… С другом.

— О, ну ладно. А твое состояние, мы сможем завтра отправиться в путь?

— Думаю да, мне нужно отдохнуть и завтра я буду в порядке.

— Тебе что-то нужно? — поинтересовалась Лэйла.

— С чего ты такая добрая?

— Ну как хочешь. Если что моя комната…

— Последняя слева на втором этаже. — закончил я за неё.

— Голова не пострадала — это радует. — Лэйла улыбнулась и вышла.

Я с усилием встал и запер дверь. Пришло время отдохнуть.

Без неприятностей не бывает

Без неприятностей не бывает

Меня разбудил стук в дверь, я судорожно начал искать меч.

— Роукс!

Это был голос Лэйлы. Я слегка успокоился — меня не пытаются убить.

— Иду. — ответил я хриплым голосом, меня мучала жажда.

Я подошел к двери в одних штанах, окровавленная рубаха валялась на полу, напоминая о недавних приключениях. Я отпер дверь и Лэйла по-хозяйски ввалилась в комнату с подносом еды в руках и чем-то похожим на рубаху. Она сунула мне поднос в руки и прошла в комнату.

— Тебе нужно поесть. И я принесла одежду. Твоя уже не годится. — она кинула рубашку на кровать.

— Эмм, спасибо. — выдавил я из себя.

— Тебе серьезно досталось. — Лэйла указала на меня пальцем.

Я осмотрел повязки, под которыми проступала кровь.

— Нормально.

Я сел за маленький столик, который был в комнате и принялся есть. Я отпил эля, который был разбавленный даже еще больше, чем обычно. Лэйла села на кровать.

— Нужно обсудить план действий.

— Давай. — ответил я жуя.

— Ты управишься со своими делами до полудня?

— Думаю да.

— Тогда я пригоню лошадей и буду ждать тебя здесь.

— Лошадей? Мы далеко собрались?

— Нам нужно место, которое в этих краях называют пустошами.

— Ты должно быть шутишь?

— Нет, Роукс, я не шучу.

— Это дикие земли, там водятся совсем не дружелюбные племена. Эта территория никому не принадлежит. Там нет закона. Кроме закона сильнейшего. А еще, там полно желающих сорвать шкуру с путников вроде нас с тобой.

— Ты бывал там?

— Бывал.

— Ну вот вернулся же живым?

— Я был с вооружённой дюжиной. А у тебя я ее пока что не заметил.

— Для этого мне и нужен следопыт, чтобы без происшествий провести меня через эти ваши пустоши. Или мне придётся искать кого-то смелее? — я решил не реагировать на ее попытки задеть меня.

— С кем отправилась туда твоя родственница? У неё был отряд?

— Не думаю.

— То есть ты не знаешь?

— Она не из тех, кто путешествует в компании.

— Одна она бы там не выжила.

— Она живучая, поверь.

— И все же, десять дикарей кого угодно превратят в свой ужин. Будь она хоть двухметровый рыцарь. Ладно. Пустоши, что дальше?

— Стиериэл. Она должна быть там.

— Ты уверена?

— Да, я купила эти знания за очень много.

— Знаешь где конкретно?

— Есть деревушка, Ксака. Она точно будет или была там.

— Нужно раздобыть карту, я не особо знаком с Стиериэлом.

— Займешься? — Лэйла нервно заерзала.

— Да. И лошади в Пустошах будут только мешать, мы пойдём лесами, так меньше шансов быть обнаруженными. Так что лошадей придется бросить там или не брать вообще.

— Времени мало, бросим лошадей там.

— Ты жестокая девушка, Лэйла. И богатая, судя по всему.

— Деньги у меня есть. Я заплачу тебе, как и договаривались тысячу сейчас, тысячу потом. Я держу слово, надеюсь и ты сдержишь. — как же ей повезло, что я был честным идиотом. Я знаю около ста следопытов, которые взяли бы тысячу и исчезли.

— Заплатишь в конце. И не бери с собой гору золота в путешествие — это будет сильно мешать. Если наткнемся на дикарей — деньги не помогут.

— Есть шанс, что не наткнемся?

— Если будешь меня слушать, может пронесет. Сделаю все, что в моих силах.

— Ясно.

— Владеешь каким-то оружием, кроме этого? — я кивнул на кинжал у нее на поясе.

— Лук, меч.

— Хорошо. Возьми их с собой.

— Ясно.

— И раздобудь еды на неделю пути для двоих, все что быстро не пропадёт, но так, чтобы это не замедляло нас, и мы могли унести это на себе.

— Поняла. А ты чем займешься?

— Я же сказал, чем займусь. — я встал и улыбнулся.

— А мне помочь ты не хочешь?

— Это твое путешествие, Лэйла, я лишь проводник. И если ты хочешь отправиться сегодня, я бы на твоем месте поторопился.

— Заканчивай быстрее со своими делами.

Лэйла вышла. Я решил тоже не терять времени. Я оделся в то, что принесла моя новая компаньонка и пошел в город, доспех я не стал надевать, не хотел травмировать плечо, к тому же, он был в крови, нужно было привести его в порядок. Меч я перевесил на пояс. Первым делом, я нашел почту и написал письмо дяде. В письме я рассказал, что ненадолго отправился в Брил и тут вызвался проводить девушку, куда я умолчал. Написал, что вернусь через пару недель. О событиях с наемниками я умолчал. Потом я нашел, Галена. Это было не трудно, стражник у казармы сразу меня узнал и сказал, что позовет Галена. Я стоял и ждал на улице. Когда Гален вышел — мы поговорили. Для него казалось бой прошел без травм. Он был так же свеж и силен.

— Как самочувствие, герой? — сказал Гален.

— Жить буду.

— У меня есть подарок для тебя. — Гален протянул мне мой кинжал.

— А я-то думаю, куда он делся. Спасибо.

— Мы спасли принцессу, Роукс. За ней прибудут люди короля.

— А что с наемниками?

— После того, как задняя часть дома разлетелась в щепки, они исчезли. Принцессу нашли в подвале, живой и невредимой. Что это было, с домом, Роукс?

— Понятия не имею, меня же вырубило.

— Точно, меня тоже, но я быстро пришёл в себя.

— За наемниками никто не отправился?

— Нет, они покинули город через восточный выход, на лошадях, убив еще нескольких наших.

— И куда они отправились, никто не знает?

— Это вряд ли. Они теперь исчезнут, кому как тебе не знать.

— Ага.

— Хочешь отправиться за ними?

— Оставлять в живых таких противников опасно. Они могут вернуться с другими мерзкими делами в наши края.

— Один ты ничего не сделаешь, Роукс. Оставь эту затею.

— Я мог бы отследить их до логова. А потом сообщить, кто причастен к покушению на союз наших королевств.

— Или ты можешь умереть в попытках. Это глупая затея.

Я понимал это и без Галена. Теперь наемники будут осторожнее и проворнее, я могу просто не поспеть за ними. Потерять след. Или попасть в их засаду. Похоже действительно стоило оставить эту затею. Принцесса спасена. Это победа, пусть и не та, которую я желал. Помогу Лэйле и вернусь домой.

— Ты прав, Гален. Это больше похоже на самоубийство.

— Отдохни, Роукс, дай ранам затянуться. Когда принцессу заберут, я угощу тебя выпивкой.

— Думаю, к этому моменту я уже уеду из города, в другой раз, с удовольствием.

Гален протянул мне руку.

— Ну как знаешь. Спасибо за помощь. Будешь в наших краях, заходи в гости, в страже Брила тебе всегда будут рады.

Я пожал руку.

— Буду иметь в виду. Удачи, рыцарь.

— Удачи, следопыт.

Гален отправился заниматься своими делами. А мне оставалось раздобыть карту, но я решил посетить лекаря. Не того, что лечил стражников, а кого-то городского. За деньги лечат лучше. Бок не сильно меня беспокоил, а плечо ныло при каждом движении. Когда я нашел лекаря, тот, развязав повязки сильно зацокал.

— Выглядит плохо.

— Так сделай, чтобы было хорошо.

Он чем-то обработал мне раны, перевязал меня и продал какую-то мазь. Как и прошлый лекарь сказал, чтобы я перевязывал раны, каждые пару дней и отдыхал. Но отдых мне пока не светил.

После лекаря, я отправился на рынок, чтобы купить карту. Это было настоящим испытанием. Во-первых, жутко доставало пробираться через толпы людей. То и дело, кто-то задевал мое плечо, и боль пронзала половину тела.

Во-вторых, торговали тут таким количеством поддельных, бесполезных и не точных карт, что я значительно подпортил себе нервы, пока нашел что-то стоящее. Да еще и отвалил за карту сто монет. Ладно, богатая спутница покроет расходы. Еще, пришлось купить себе другую одежду, более удобную и подходящую для лесного путешествия, потому что с размером Лэйла прогадала.

Когда я вернулся в таверну, первым делом я решил привести в порядок свой доспех. Тавернщик любезно предоставил мне место, где можно было отмыть кровь. Доспех выглядел неважно, правый бок был безнадёжно испорчен и наплечник тоже. Я оставил доспех сушиться. И решил проверить как дела у Лэйлы. Я постучал в ее комнату.

— Да? — Это я. — Заходи

Я открыл дверь, Лэйла укладывала сумки с едой. Она была облачена в лёгкий доспех с узорами. Доспех был наверняка очень дорогой — это была кожаная броня с вставками тонкого метала. Явно сделанный на заказ. На поясе у Лэйлы висел короткий изогнутый меч, а рядом уже знакомый мне кинжал.

— Вижу ты подготовилась.

Лэйла осмотрела себя.

— Ну да, хотелось бы выжить. Ты готов?

— Да.

Мы собрались, пообедали и готовились отправляться. Я укладывал вещи на лошадей. Доспех, я пока не стал надевать, просто уложил его на своего коня. Лэйла подошла ко мне.

— Для чего тебе нужны деньги?

— С чего ты взяла, что мне нужны деньги?

— А для чего тогда, ты мне помогаешь? Рискуешь жизнью, отправляясь в пустоши.

— Больно личико твое нравится, вот буду идти и любоваться им всю дорогу.

— Очень смешно, Роукс.

Почему-то, когда я говорю правду, люди меньше всего мне верят. Но у меня была и другая правда.

— Без дела, мне туго. — сказал я.

— Что еще за бред? — Лейла подняла бровь.

— Мысли всякие в голову лезут, если я не занят. Пить начинаю. Что-то разрушает меня изнутри, если я сижу без дела. Понимаешь?

— Ты здоров?

— О боже, забудь, я здоров как бык. — я глянул на перевязанный бок. — Ну почти как бык.

— О, ну поехали, бык. — она ткнула меня в здоровое плечо.

Мы оседлали коней и двинули из города. Лэйла была тревожна, хоть и умело это скрывала.

— Когда мы туда доберемся? — спросила она.

— Сложно сказать. Пару дней понадобится только чтобы добраться до границы с Пустошами, потом еще день до леса вдоль границы с Регалом и где-то с неделю в лесах до Стириэла. Но это в хорошем темпе и, если не будет неприятностей. А без них редко бывает.

— Понятно. — ответ ее явно не порадовал. Но что уж подделать, я не привык приукрашивать.

Мы без особых приключений добрались до границы, останавливаясь лишь один раз в деревушке, чтобы поспать. Это, как я и планировал заняло два дня. Граница в Эктрине сильно отличалась от той, что была в Регале. Ни охраны, ни постов, ни стен. Лишь одинокая сторожевая вышка. В Регале же все было по-другому. И без ведома армии никто не пересечет границу с Пустошами. Видимо набеги дикарей на Эктрин были не такими частыми, как в свое время на мою родную страну.

— Не передумала? Дальше нас могут ждать настоящие испытания. — спросил я у Лэйлы.

Лэйла пронзительно посмотрела на меня.

— Делай свою работу, Роукс.

— Как скажешь. Лошадей нужно покормить и напоить сейчас. Дальше нас ждет долгая скачка вдоль границы. Пусть отдохнут. И сама отдохни. Делать остановки до леса — я не планирую.

— Я не устала.

— Устанешь. Я тебе обещаю. А сейчас привал, на пару часов. Если сможешь поспать — поспи.

Близился вечер. Только начинало темнеть. Погода была сухая. Я занялся лошадьми, дав возможность Лэйле отдохнуть. Пришло время облачиться в доспех — так я и сделал. Кинжал и меч вставил в ножны на спине. Накинул свой плащ, с отверстием для ножен под меч. Я был готов.

Лэйла сидела, облокотившись об дерево. Настроение у нее было дурное, поэтому я решил ее лишний раз не трогать. Я не стал спать, а просто сидел и наслаждался тишиной. Меня терзали мысли об опущенных наемниках и неполноценной мести. Я думал, что мог сделать больше, но как именно — мне в голову не приходило. С другой стороны, мы достали их, они не скоро оправятся от такого удара. Снова этот диалог с самим собой, который разделял мне на две части, сражающиеся друг с другом. Интересно у всех так или я один такой особенный. Так я и провел эти пару часов, разговаривая с самим собой. Я думал, правильное ли решение помогать Лэйле. Она умела держаться, но где-то глубоко в ней была большая грусть. Переться через пол мира ее, скорее всего, заставила какая-то трагедия. Хотелось бы верить, что ее ведут добрые намерения. Желание помочь кому-то. А вдруг она ищет родственницу, чтобы убить? Должен ли я ее остановить? Или родственница убийца, а Лэйла как и я, ищет успокоение в мести. Ладно. Поживем — увидим. Пора было отправляться.

Я подошел к Лэйле, она уснула, но проснулась, как только я приблизился.

— Пора? — спросила она.

— Да. Собирайся.

Мы оседали лошадей и отправились в путь. Пересекли границу и свернули в сторону леса. Я не собирался двигаться вблизи границы, а то вдруг какие-то полоумные стражники с регальской стены начнут стрелять с перепугу. Поэтому, мы держались на приличном расстоянии от Регала. Но стену было хорошо видно. Она впечатляла, настоящее произведение военного искусства. Высокая, прочная, каменная громадина. В Регале не умели строить красивые дома, театры и прочие здания культуры, но все что касалось замков, стен и военных построек — выходило отлично. Многие спорили, правильная ли это политика государства. Но только спорить они и могли.

— Большая. — сказала Лэйла глядя на стену. — Бывал на ней?

— Да, я родом из города рядом со стеной.

— У вас со всех сторон такие стены?

— Нет. Она строилась, чтобы защищаться от дикарей.

— Какие они, эти дикари?

— Дикари как дикари. Поймают — изнасилуют, снимут шкуру, съедят. Вот такие. Верят в каких-то злобных богов. Проводят обряды, жертвоприношения. Были те, кто пытался наладить с ними дружеские отношения — у них не удалось.

— Что ими движет так поступать?

— Я не пытался у них узнать. У нас все знают, встретил дикаря — беги или убивай. Если убил, тоже беги, потому что их очень много. Придут еще. Хоть их и не раз пытались истребить.

— Да уж.

— Нам пора ускоряться, не отставай. — сказал я.

Мы набрали темп и двигались в сторону леса. Я собирался как можно быстрее убраться от мест обитания дикарей. Я знал, что у леса они редко встречаются. Коней, Лэйла нашла что надо, они спокойно несколько часов держали заданный темп. Но я все же решил замедлиться, чтобы не загнать лошадей, да и тело сильно уставало. Я не привык много времени проводить верхом. Быть в седле — занятие не из лёгких, чтобы там кто не думал. Лэйла поравнялась со мной.

— Как ты? — поинтересовался я у неё.

— В порядке.

Мы еще несколько часов прошли в спокойном темпе. Наступала глубокая темнота. Я ориентировался по стене, было ясно, что до леса осталось чуть больше половины. Я остановил коня и велел Лэйле сделать тоже самое. Я вылез с седла и припал к земле. Нужно было убедиться, что нет погони. Лэйла тоже слезла с коня, чтобы размяться. Она странно на меня посмотрела.

— Что ты делаешь?

— Свою работу. — ответил я.

— И чем это помогает?

— Можешь не болтать?

Лэйла взглянула на меня с гримасой недовольства, но замолчала. Я коснулся земли и пытался прочувствовать окружение. Все было спокойно. Я не ощутил постороннего присутствия. Либо дикари были слишком далеко, либо сегодня нам везло.

— Пока нас не преследуют. — сказал я Лэйле.

— Ты это понял, повалявшись на земле?

— Ага.

Лэйла фыркнула.

— Едем дальше? — спросила она.

— Да, пока темно нужно добраться до горы.

— Я думала нам нужен лес?

— Лес за горой.

— Понятно.

Мы оседлали коней и отправились дальше. Добравшись до горы, мы сняли с лошадей свои вещи. Я слегка хлестнул лошадей заставив их двинуться в сторону стены в надежде, что их кто-то заметит утром. Не люблю расточительство.

Под покровом ночи, мы двигались к лесу вдоль горы. Здесь не водились опасные звери, вроде троллей, так что в целом, я был спокоен. У меня ныло плечо, а бок неприятно отзывался лёгкой болью при каждом шаге. Но я терпел и шел вперёд, сейчас важнее преодолеть как можно большее расстояние. Лэйла выглядела неплохо, было видно, что слегка устала, но уверенно шагала вперед. Она была не из слабаков — мне это нравилось. Мне доводилось сопровождать капризных дам в путешествиях — повторять этот опыт снова я не хотел.

Когда мы добрались до леса была глубокая ночь. Я нашёл более-менее приличное место для ночлега. Погода была на нашей стороне и ночь была теплая. Пока все складывалось довольно удачно. Дикари либо не заметили нас, либо отстали.

— Спать в лесу, сказка. — пробормотала Лэйла.

— Это лучше, чем спать там. — я указал на пустоши пальцем. — Тут гораздо безопаснее.

— Нас ночью не сожрут волки?

Я улыбнулся.

— Здесь они редко встречаются.

— Насколько редко?

— Настолько, что ты можешь спокойно спать, у меня очень чуткий сон. Если кто-то приблизится — я почувствую.

— Да уж, успокоил.

Я положил рюкзак под голову, укутался в плащ и приготовился спать. Меч я достал из ножен и положил вдоль тела. Лэйла достала из рюкзака теплую накидку и повторила то же, что сделал я. Она легла в паре шагов от меня долго ворочалась и не могла уснуть, я это чувствовал, но уже был в полудреме. Лес был шумный, для того, кто не привык к его звукам. С годами я научился, на какие звуки стоит реагировать, а на какие нет. Я уснул.

Мне всю ночь снились кошмары, большинство из которых я не запомнил. Но был один, который еще остался в голове, когда я проснулся. Я видел старуху, которая без конца твердила: «Путь только один». Дурацкая ночка. Я сел и осмотрелся. Лэйла крепко спала. Немного похолодало и воздухе витала утренняя сырость. Я встал взял свой меч и убрал его в ножны. Пришлось разбудить Лэйлу.

— Лэйла. — сказал я.

В ответ тишина.

— Лэйла.

Её и в правду ночью могли утащить волки — она бы и не заметила.

— Лэйла! — слегка прикрикнул я.

Она подскочила и начала смотреть по сторонам.

— Эй, все порядке, уже утро. — успокоил я её.

— Мать твою, Роукс! Кто так будит людей?

У нее были мешки под глазами и выглядела она уставшей. Ей эта ночка далась даже тяжелее чем мне.

— Мне нужно осмотреться. Будь здесь. Можешь пока позавтракать, но не шуми и не разводи костер. Пока я не вернусь.

— Ты хочешь меня в лесу одну оставить? Я иду с тобой.

— Успокойся. Я хочу убедиться, что рядом никого нет, чтобы развести костер и согреться.

Она немного подумала.

— Ладно. Не задерживайся.

— Я быстро. И расслабься, если хвоста нет — у тебя еще будет возможность отдохнуть.

— Я в порядке. — её голос слегка скрипнул, говоря об обратном.

Я обошёл округу и заглянул на границу леса и пустошей. Пустоши хорошо просматривались при дневном свете. К моему удивлению, я не увидел несущихся за нами дикарей или еще кого, кому я не угодил своим существованием. Все было спокойно. Я еще немного побродил по лесу и вернулся к импровизированному лагерю. Я подал голос, чтобы Лэйла не проткнула меня от недосыпа. Лэйла облегчённо вздохнула и убрала лук.

— Нагулялся?

— Да, все в порядке, похоже нам удалось проскочить незамеченными. Отдохни пока. Я разведу костер.

— Не нужно со мной нянчиться, Роукс.

— Я и не собираюсь. От единственной спутницы с луком, нет толку, если она не в форме. Не нужно геройствовать. Мы в одной лодке. И кто знает, что нас ждет дальше. Для нас обоих лучше, чтобы ты была готова к бою.

— Такой благоразумный, аж раздражает. — у Лэйлы промелькнула тень улыбки.

Лэйла укуталась в накидку и легла. Я собирал сухие ветки для костра. Из-за сырости их было немного, и я уже заранее знал, что долго провожусь с костром. Когда я наконец победил костер, Лэйла уже спала. Я сидел у костра и наслаждался тишиной. Мне казалось, что только в лесу я обретаю покой. Лес действовал на меня чудесным образом. Мой разум здесь очищался. Так я и просидел несколько часов погруженный в свои мысли, пока Лэйла наконец не проснулась. Она села, протерла глаза и посмотрела на меня.

— Долго я спала?

— Не очень, как самочувствие?

— Хочу есть.

Мы позавтракали и двинули в путь.

Следующие дни прошли без особых приключений, мы мало спали и много шли. Я рассказывал Лэйле про лес, а она мне про Восточные королевства. Судя по её рассказу, это было отличное от наших краев место. Королевства там объединены в общий союз, и они зовут это империей. А у империи общий король, которого избирают из королей разных стран империи. Мне сложно было представить подобное здесь у нас. Королевства тут грызлись друг с другом постоянно и если и заключали союз, то для того, чтобы вступить в общую войну против другого королевства. Союзы эти были не прочны, распадались так же быстро, как и заключались.

Шёл сильный ливень, мы с Лэйлой сидели плечом к плечу, облокотившись об большое дерево, пытаясь скрыться от дождя. Доверие между нами выросло, и она перестала смотреть на меня исподтишка наблюдая за моими действиями. И не знаю, как это удавалось Лэйле, но даже после стольких дней пути, она приятно пахла. Не то, чтобы я был когда-то одержим девушками, как многие знакомые, цель которых оплодотворить как можно больше женщин, но мне было приятна ее компания. А еще мне было интересно докопаться до её тайн. Такой я человек, если есть загадка, всеми силами стремлюсь ее разгадать.

— А нам везет. — грустно сказала, Лэйла.

— Вообще-то да.

— Да, погода же отличная, чего же мы сидим?

Меня забавляла ее легкая злость.

— Мы уже четыре дня в пути и не наткнулись на дикарей, дезертиров, бандитов или еще кого. А такая погода скрывает следы, в такую погоду никто не будет рыскать по лесу…

— Да, да, я поняла. — перебила меня Лэйла. — Ты всегда такой занудный?

— Думаю, большую часть времени. — я улыбнулся, но Лэйла этого не видела, потому что мы оба сидели в капюшонах.

— Ты не женат? — Лэйла повернулась и смотрела мне в глаза.

— Нет.

— О, так я и думала, кто согласится терпеть такого зануду.

— Желающих было достаточно.

— Но ты слишком хорош для них?

— Скорее, слишком плох. И чтобы ты знала, для следопыта полезно быть внимательным к деталям или как ты это называешь — быть занудным. — Я решил сменить тему, обсуждать женщин, с женщиной как ни крути — плохая идея.

— Мы сейчас не о твоем ремесле говорим, а твоем характере. Ты ведь не только следопыт.

— Я как раз всегда думал иначе.

Лэйла вопросительно кивнула.

— Что только следопытом я и являюсь. — продолжил я.

Лэйла глубоко вздохнула.

— Думал когда-нибудь, чем бы занялся, если бы не был следопытом.

— Нет.

— Ты всегда хотел стать следопытом?

— Передо мной не было огромного количества выборов и возможностей. Я просто поступил на службу, чтобы свалить из родного города. Не хотел до конца жизни торчать в городе, быть кузнецом, шахтером, городским стражником или еще кем-то.

— А как ты стал следопытом?

— Для полковых солдат я был слишком хилым в юности, поэтому меня взяли в ученики следопыты.

— Понятно.

— А кто ты? Чем ты занимаешься на родине?

— Я посланник.

— Гонец?

— Я похожа на гонца?

— Не очень.

— Посланник не таскает письма. Он ведёт переговоры, доставляет требования, торговые предложения и еще много чего. Это ремесло, которое требует большого образования.

— И кому служит посланник?

— Правителям восточных королевств, императору.

— Значит, ты девушка, обитающая в высоких кругах.

— Вроде того.

Возникла пауза и мы оба сидели молча, но был вопрос, который уже не один день всплывал у меня в голове. Его я и задал.

— Найдем твою родственницу, что дальше?

— Надеюсь у неё есть ответ.

— Я знаю, мы договаривались без лишних вопросов. Но для чего это все?

— Одному из восточных королевств нужна помощь и только один человек может помочь.

— Твоя родственница?

— Нет. Но она знает, где этого человека найти. Не волнуйся, я не буду втягивать тебя в неприятности. Ты получишь деньги, как доберемся до цели.

— Похоже, что я волнуюсь? — я широко улыбнулся, смотря на Лэйлу.

— Вот и славно.

— Тебе лучше поспать, пока идёт дождь. Когда он кончится мы пойдем дальше.

— А ты?

— Буду следить, чтобы тебя не сожрали волки.

— Нет, правда, что с тобой не так? Ты мало спишь, почти не устаешь, твои глубокие раны уже почти затянулись, хотя недели еще не прошло.

— Я очень долго занимаюсь тем, что шатаюсь по этому лесу, я только воевал в нем дважды. Я к нему привык. Он придаёт мне сил. А раны, всегда на мне быстро затягивались. Я простой человек, не выдумывай.

— Простым людям не приходится убеждать других, что они простые.

С этими словами Лэйла поджала ноги и облокотилась на меня.

— Не стесняйся. — сказал я ей.

— Не зря же я плачу, хоть посплю на тебе.

— А ну да, это же входит в услуги следопыта. Быть чей-то подушкой.

— В основном, для этого я тебя и наняла.

Я усмехнулся, но решил не продолжать диалог, Лэйле действительно стоит отдохнуть. Я сидел и наслаждался погодой. Мне нравился дождь. Он успокаивал, создавал ощущение, что ты можешь сидеть, ничего не делать и у тебя есть для этого оправдание, в виде капель падающих с неба.

Дождь стих. Меня разбудило постороннее присутствие. Я почувствовал людей, прикрыл Лэйле рот и потряс её. Она проснулась и сначала удивлённо, а потом яростно посмотрела на меня. Я жестом показал, что ей стоит помолчать. И шёпотом добавил:

— Люди. Бери лук

Она кивнула. Я присел и взял меч. Была надежда, что мы просто можем разминуться с неизвестными. Я думал, кого мы можем встретить. До дикарей слишком далеко, если только они не шли следом. Бандиты дезертиры, беглецы? Вполне вероятно. Солдаты? Вряд ли. Но был вариант, который я не учёл и не мог учесть.

К нам вышел бритоголовый мужчина с мелкой черной бородкой в дорогом пластинчатом доспехе и клинком на поясе. Я сразу приметил, клинок был похож на тот, что был у Лэйлы.

Мужчина заметил нас и вылупился удивленными глазами. Сзади подоспели два его спутника, в таких же доспехах и с такими же клинками. Спутники особо ничем не отличалась и были в одинаковых головных уборах.

— Вот так сюрприз. — заговорил бритоголовый.

Лэйла направила в его сторону лук.

— Мисс Кадриель, не стоит делать глупостей. — продолжил бритоголовый.

— Что ты тут забыл? — спросила Лэйла.

— Я пришел за вами, мисс Кадриель. Ваш друг знает, что вы преступница?

— Заткнись, ублюдок. Когда истинный король вернется, вас всех повесят. — ответила ему Лейла. Она была в ярости, так быстро не заводились даже самые отбитые башкой вояки.

Бритоголовый усмехнулся. И сказал:

— Если вернется. — Он посмотрел на меня. — Следопыт, ты нам не нужен, можешь уйти и сделать вид что ничего этого… –Бритоголовый развел руками. — …в твоей жизни не было.

— Не слушай его, они убьют тебя. — сказала Лэйла.

Выбор. Жизнь часто ставит меня перед выбором. И иногда, это сложно. Но этот выбор дался мне легко. Я сделал шаг вперед, занимая выгодную позицию, если вдруг начнется бой. И решил тоже поучаствовать в беседе.

— Не выйдет, друг. Она мой наниматель. Не хочу портить себе репутацию.

— Я могу заплатить тебе в десять раз больше. — парировал бритоголовый.

— Для меня репутация важнее монет. Монеты на тот свет не заберешь. И Лэйла права, скорее всего вы убьете меня.

— Подумай еще раз следопыт, ты поступаешь глупо. Я готов тебя отпустить.

— Есть у меня такая привычка — поступать глупо. И я пока, не готов от неё отказаться.

Один из наших противников дернулся и Лэйла пустила стрелу в бритоголового. Тот ловко отпрыгнул в сторону, но Лэйла все равно попала ему в грудь. Два воина сорвались на меня, выхватывая мечи. Как и обычно в бою — все происходило слишком быстро, и я действовал скорее на инстинктах, чем рассуждая головой. Я скакнул вперед и крутанул мечом вокруг себя, в надежде задеть воинов. Но оба отпрянули. Я отскочил и стал напротив них. Два одинаковых говнюка, пытающихся меня убить — отличное начало дня, я превосхожу себя.

— Убейте их! — заорал бритоголовый. Он лежал на земле, но очевидно был еще жив.

Я заметил, как Лэйла меняет позицию. Надеюсь, она знает, что делать и не пустит в меня стрелу случайно, или тем более специально. Воины двинулись на меня, делая выпады мечами, один я отбил, от второго уклонился. Меня теснили к дереву. У меня, наверняка в голове были знания о том, как сражаться против двух опытных противников, но сейчас, я их почему-то не нашел. Поэтому я просто скользнул влево, уклоняясь от меча, который чуть не срезал мне макушку. Я начал отступать и кружить вокруг воинов, так чтобы они мешали друг другу.

— Ну, иди сюда! — рыкнул один из воинов на меня.

Может сражались эти парни хорошо, но вот соображали не очень. Поняли они это, когда Лэйла всадила им по две стрелы в спину. У меня было странное ощущение, когда я наблюдал за их лицами, выражающими обиду на весь мир. Надеюсь, моя смерть будут менее глупая. Я посмотрел на Лэйлу, а она стояла и смотрела на меня, нас разделяли три человека лежащие на земле и утыканные стрелами. Я думаю, она прикидывала, как я отреагирую на случившиеся. Я бы мог выразить недовольство, что она не сообщила мне о преследователях. Но Лэйла была не из тех, кого стоит отчитывать, особенно, когда она на взводе. Да и какая разница, мы живы, а они мертвы — все уже произошло.

— Так и будем стоять? — крикнула Лэйла.

Я пошел к бритоголовому, чтобы убедиться в его смерти. Он был мертв. Потом я бегло осмотрел воинов и с одного снял кинжал с интересными ножнами, которые крепились на бедре. Кинжал был хороший. А кинжалов много не бывает. Лэйла достала какой-то предмет из поясной сумки бритоголового. Это была какая-то маленькая коробочка, помещающаяся в ладони, покрытая разными символами. Еще она сняла с него кулон в виде металлической звезды. Я вопросительно посмотрел на Лэйлу.

— Что? — раздражено спросила она.

— Зачем это?

— Это доказательства.

— Доказательства чего? — спросил я.

— Того, что они пытались меня остановить.

— Кто-то еще идет за нами?

Лэйла тяжело вздохнула.

— Не думаю, вряд ли они пошлют кого-то, до того, как узнают, что эти не справились.

— Это люди из Восточных королевств?

— Да, это предатели, которые пытаются захватить власть, после того как король умер. А оба долбаных наследника пропали — один шляется где-то по миру, а второй, наверное, уже мертв. А мне надо их найти. Вот в такое дерьмо я вляпалась! И теперь долбаные ублюдки шатаются за мной, императорским посланником, и пытаются меня убить! — Лэйла перешла на крик.

Я выдержал паузу и ответил ей:

— Это тяжелая ноша, но пока ты неплохо справляешься. Пошли, нам пора спасать твои королевства.

Я пошел к рюкзаку. Лэйла пошла за мной.

— Спасибо. — сказала она.

— Обращайся.

Она взяла меня за руку и остановила. Я повернулся к ней.

— Нет, Роукс. Правда. Спасибо. Ты мог уйти, оставить меня, сбежать. Ты не обязан был рисковать жизнью.

— Если бы я сбежал, думаю, ты бы мне не заплатила. — я улыбнулся, смотря ей в глаза.

— Ну да, точно, мертвец на это не способен. — она повеселела и пихнула меня в плечо, проходя мимо.

Мы отправились в Стиериэл.

Путь только один

Путь только один

В этот солнечный день, я сидел на лавке возле дома Фенрисы Тейл — той самой родственницы Лэйлы. Я чувствовал себя отлично и был удовлетворён выполненной работой. Фенриса и Лэйла разговаривали внутри дома. Лэйла рассказала мне, что Фенриса разбирается в магии и древних знаниях. Не знаю, как там в Восточных королевствах, но в нашей части мира от магии остались лишь мелкие осколки, понять которые уже никто не способен. Так что я не сильно доверял Фенрисе. Но я вообще мало кому доверял.

Лэйла вышла, вид у нее был напряженный. Она подошла ко мне и села рядом.

— Ну, что она сказала? — спросил я.

Лэйла тяжело вздохнула.

— Она сказала, что наследника еще можно найти и она даже знает где его найти. Проблема в том, что это черт знает где. За огромным морем на востоке, далеко за Стиериэлом. Чтобы туда добраться, нужен корабль. Там опасно и чужакам там не рады, лучше обзавестись вооруженным отрядом. А у меня его нет. И где его взять в этих краях — я понятия не имею. Наемникам не стоит доверять, нужны проверенные люди. Фенриса назвала пару имен, из тех, в ком она уверена — но этого мало.

— Путешествовать небольшим отрядом иногда гораздо безопаснее. Зависит от местности. — вставил я.

— Еще она сказала, чтобы я уговаривала тебя и что твои навыки пригодятся в этом деле - будешь полезен как никто другой.

— В самом деле? — поинтересовался я.

— Да. Я рассказала ей про тебя. У тебя силы древних следопытов.

— Скорее их мелкие осколки. Не думай, что я много чего умею. Мой дар часто меня подводит.

— И все же — это лучше, чем ничего. Но я не особо умею уговаривать, Роукс. Могу лишь сказать, что тебя щедро наградят, если у нас все получится и мы не умрем. Но похоже богатства тебя не особо интересуют.

Я молчал размышляя. Ввязываться в очередное опасное приключение не входило в мои планы и все же я хотел помочь Лэйле. Но если буду отсутствовать так долго, у меня могут возникнуть проблемы на родине.

— Поговори с Фенрисой, может ей есть что тебе предложить. — Лэйла прервала мои размышления.

— Ладно. — я встал и пошел в дом.

В доме было недостаточно света, окна были завешены и горело лишь пару свечей — моим глазам пришлось привыкать после солнечного света. Я вошел и остановился недалеко от двери. В комнате был странный запах, много столов с различными склянками и травами. Мое внимание привлекло висящее на стене полотно с странными символами.

Фенриса стояла лицом к одному из столов и спиной ко мне. Она была сухой женщиной в длинном платье без рукавов. На голове у нее была странная огромная шляпа, в которой были перья и цветы.

— Роукс, Роукс, Роукс. — ее голос был загадочный и певучий. — Какое интересное имя, острое, опасное и коварное — прямо как кинжал. Какого интересного спутника нашла себе Лэйла. Это просто удивительно.

Я продолжал молчать. Фенриса повернулась и одарила меня улыбкой. На лицо она была женщиной средних лет, но выглядела довольно свежо и ухоженно.

— Что твоя цель, Роукс? Почему ввязался помогать Лэйле?

— Я ведь следопыт, это мое дело, только это я и умею, вот и взялся за работу.

— Готов ли ты пойти за Лэйлой до конца?

— Не думаю. Уговор был найти вас. Я со своей частью справился.

— Но кое-что заставит тебя передумать.

— И что же это? — мне было интересно, как она попытается меня купить.

— Знания о себе самом. О собственном даре. Я знаю, что в твоей голове. Все эти годы ты пытался понять себя, познать свой дар. Но без посторонней помощи ты не способен это сделать. Ты лишь неумело пользуешься тем, что тебе дали и никак это не развиваешь.

— Я об этом не просил.

— Никто из нас не просил, Роукс. Но мы получаем дар и от него никуда не деться со всеми его недостатками.

— Ну и что вы предлагаете?

— Ну вот ты и заинтересован. — она явно получала удовольствие. — Мы ищем принца Гарольда, одного из наследников. А принц Гарольд ищет знания о силе своего рода. Он отправился в великую библиотеку. Найдет ли он там то, что ищет — я не знаю. Но знаю, что в этой библиотеке есть кое-что для тебя.

Она смотрела на меня ожидая вопроса, странные у неё игры.

— И что же это? — спросил я.

— Книги. — ответила она.

— Как неожиданно. Возьму пару своей двоюродной сестре.

— Там есть книги древних следопытов. Книги, которые ты можешь прочитать, подобно следам. Они откроют знания о твоем даре, которые ты даже представить не можешь. Ты узнаешь откуда появились видящие следы и их предки. И научишься новым способностям. Если конечно, сможешь найти эти книги — библиотека очень большая. Ну что скажешь, пойдешь с Лэйлой? А я расскажу тебе, где искать книги.

То, что она предлагала было интересно мне. Я и правда живу с даром, о котором ничего не знаю и люди с подобным даром все еще рождаются в Регале. Я мог бы помочь этими знаниями не только себе. Но и тем, кто проиграл битву дару за свой разум.

— Я помогу Лэйле. — сказал я.

— По-другому быть и не могло, твое предназначение написано задолго до того, как ты родился — путь у тебя только один.

— Да, да. Я понял. — все эти беседы про предназначение мне уже надоели. — Где искать книги?

— Библиотека разделена на кварталы, там есть знания для всех. Гарольд, скорее всего отправился в квартал воинов — тебе туда же. Квартал будет красным. Ты не перепутаешь. Но книги, которые тебе нужны, будут зеленные и на них будет след.

— Вы не отправитесь с нами?

— Нет, у меня другая задача, Роукс. Всем нам уготовано собственное предназначение. Помни, зеленные книги в красном квартале. Иди, следопыт.

Она отвернулась к столу. Я хотел еще кое-что спросить, но передумал и вышел из дома. Лэйла подскочила, как только я вышел. Мы подошли друг к другу.

— Ну что? — спросила она.

— Мой отец говорил, что мужчине нужно настоящее дело. То, что вы предлагаете, похоже на настоящее дело. Я пойду с тобой, Лэйла. Но в библиотеке мне будет нужно время, чтобы найти кое-что для себя.

— Конечно, возьмем все, что тебе нужно. Но для начала нужно добраться туда.

— С чего начнем? — спросил я.

— Отдохнем. Может выпить? Я угощаю.

Я улыбнулся.

— От такого предложения невозможно отказаться.