Последнее испытание

Глава 1

Тучи. Они плывут слишком медленно, чтобы хоть что-то в этом сером небе прояснилось хотя бы к вечеру. Что уж говорить о ближайших нескольких минутах? Похоже, увидеть напоследок солнце ей всё-таки не судьба.

- Сати.

Приятный мужской голос вывел из забытья. Грива густых чёрных волос взметнулась вверх, когда девушка резко повернула голову. А тёмные слегка зауженные глаза выжидательно вперились в собеседника.

- Ты уверена, что хочешь этого?

Она бросила очередной короткий взгляд к горизонту - туда, где ещё очень далеко высилась искомая твердыня - а после через силу улыбнулась.

- Да, дядюшка Хейдо. Я должна.

- У тебя нет долгов ни перед кем, - покачал головой мужчина. Несмотря на преклонные годы, его голос был ещё очень твёрд, - Пока... Но если ты решишься на это...

- Уже решилась, - спокойно вздохнула девушка. Без тени сожаления, будто бы просто констатируя факт, - Кем я буду, если не пройду через это?

- Ты будешь всё той же...

- В том то и дело - я должна стать лучше... Лучше, чем есть... Лучше, чем кто-либо, - краешки её губ вновь поползли вверх, на этот раз искренно, - Дядюшка Хейдо. Неужели вы вновь хотите начинать этот разговор?

- Нет, что ты, - теперь уже и он усмехнулся, - Разве ж тебя переспоришь? Просто я очень волнуюсь...

- Не надо. Я справлюсь.

- Уверен, что справишься, - подтвердил он, - Главное, останься собой.

Девушка нахмурилась, приподняв одну бровь.

- Вы меня, похоже, совсем не слушали...

- Ладно, - мужчина положил руку ей на плечо, - Иди уже, раз решила. Не будем прощаться... негоже старику лить слёз...

- Ой, бросьте вы, дядя...

Однако больше ничего не говоря, он лишь крепко её обнял - а после, развернувшись, побрёл к припаркованной неподалёку машине. Девушка томным взором проводила чёрный грузовичок, что очень быстро скрылся из вида, а после вновь повернулась к уже знакомому пейзажу.

- Ну что ж... Понеслись, что ли?

Пригорок ещё очень долго полого уходил вниз - пока и вовсе не превратился в покатый склон. Спуститься и при этом не свернуть себе шею оказалось проблематично. Благо впереди её ждало широкое поле, раскинувшее своё разнотравье всюду, покуда хватало глаз. Здесь идти стало заметно легче.

Две боевые катаны, закреплённые у пояса, приятно тяготили бедро. Прибавляя уверенности что ли... А вот погода совсем не внушала оптимизма. Тяжёлые серые тучи нависли уже почти над самой головой, готовые вот-вот низвергнуться.

Её лёгкая кожаная куртка вряд ли особо поможет даже при небольшом дождике - что уж говорить о настоящем ливне? А именно таким, похоже, он и будет... Нужно поторопиться.

Девушка ускорилась. Затем и вовсе перешла на бег. Однако твердыня была ещё слишком далеко... И у кого же хватило фантазии отстроить её в таком захолустье? Куда даже машина не может проехать.

Наконец дождь грянул. Её магических знаний хватило лишь на создание небольшого энергетического купола над головой. Однако и он не справлялся с ударами многочисленных тяжёлых капель. Влага то и дело просачивалась внутрь, пробивая для себя всё новые и новые лазейки. В считанные секунды одежда сделалась насквозь мокрой.

Но это ещё полбеды. Сати видела как вокруг неё - во всех уголках стремительно покрывавшегося сыростью пространства - начинается какое-то шевеление. Из тёмных луж стали появляться чьи-то руки. И даже пасти - сверкавшие остротой своих страшных клыков.

Стараясь не обращать на них внимания, девушка устремилась вперёд ещё быстрее. Однако на самом своём краешке взгляд то и дело ловил могучие склизкие спины, что тут и там медленно поднимались из бурлящих вод. Длинные толстые тела. Конечности, покрытые роговыми пластинами.

Ей доводилось читать об этих существах в библиотеке Клана. Коббиры, кажется так они назывались. Рождённые самой почвой в период страшных непогод. Готовые сожрать всё живое, что встретится у них на пути... Ещё тогда она надеялась, что никогда не столкнётся с подобными.

Впереди показался сосновый лес. Показался стремительно - будто бы разом выглянув из-за завесы незримого тумана. Это был последний ориентир на пути к её конечной цели. Осталось чуть-чуть...

Когда под ногами захрустела хвоя, Сати даже позволила себе слабую улыбку. Сухо. Даже столь сильный ливень не может пробиться сквозь эти вековые кроны. Здесь коббирам будет куда как сложнее её атаковать. Однако - она была уверена - от преследования они не откажутся.

Словно в подтверждение откуда-то сбоку послышался лёгкий треск. Лишь в последний момент девушка успела повернуть голову, чтобы осознать, что на неё летит огромная туша, оскаленная страшными клыками.

Резко рухнув на землю, Сати пропустила нападавшего над собой и, откатившись в сторону, потянулась за своими мечами. Однако и существо оказалось гораздо расторопнее, чем того бы хотелось. Оно уже развернулось и приготовилось к новой атаке. Прыжок!

Острые зубы сомкнулись на лезвии, а саму девушку под весом зверюги буквально пригвоздило к древесному стволу. Левая лапа взметнулась вверх, готовая завершить начатое - но поздно. Вторая катана вошла в подставленный висок чудовища, не встретив на своём пути совершенно никакой преграды. Противно хрюкнув, коббир повалился набок.

Фуф... Кажется, получилось. Слабые места врагов - это первое, что всегда заставлял её зазубривать дядюшка Хейдо. Не зря.

Новый хруст - теперь уже с другой стороны. Сати наотмашь рубанула мечом, но лезвие лишь грустно отскочило от непрошибаемого лба бестии. Саму же девушку могучим ударом отбросило на несколько метров в сторону, и она распласталась на земле.

Не сбавляя скорость, коббир понёсся к ней. Намереваясь всем своим весом вдавить её в почву. Прикрыться от такой атаки уже точно не получится...

Короткий свист - и, неуверенно вздрогнув, противник осел на брюхо. Не дойдя лишь каких-то пары шагов до своей жертвы. Весело "чпокнув", из его головы выскочил длинный штырь, что на широкой цепочке быстро ускользнул назад в заросли. А ещё спустя мгновенье из-за широкого дерева показалась чья-то стройная фигура.

- Увидела заварушку. Решила немного подсобить, - лучезарно улыбнулась девица, протянув руку.

В другой она сжимала изогнутый меч, с рукояти которого свисала коротенькая цепь с острым металлическим набалдашником. Похоже, магия удлинения. Удобно.

- Тоже направляешься в Бастион?

- А тут можно ещё куда-то направляться? - огрызнулась Сати, однако же от помощи не отказалась.

- Ты вообще как?

- Жить буду, - поморщилась она.

Ощущение твёрдой земли под ногами вновь придало уверенности и сил. Однако же левый бок предательски саднил. Да и спина поднывала - видимо, столкновение с деревом не прошло для неё даром.

- Вот и славно! - лицо новой знакомой выражало абсолютное радушие, - Меня зовут Зияра, я из клана Гриедэ.

По внешнему виду девушки было и так понятно, откуда она. Смуглая кожа. Тёмные кудрявые волосы, обритые у висков... Странно. Помнится, южане не особо охотно допускают женщин в военные дела. Что же она тут забыла?

- Знаю, что ты подумала, - теперь её усмешка стала ещё шире, - Вот я и решила доказать мужланам, как они неправы.

- Я - СатАна, из клана Тарвати. Нужно уходить, пока сюда не подоспели ещё бестии.

Будто подтверждая резонность её слов, позади послышались новые шорохи. Судя по звуку, теперь уже целая группа коббиров спешила по их души.

- Идём.

Вновь перейти на бег, после такой-то взбучки, было непросто. Однако всё нарастающее рычание за спиной заметно прибавляло энтузиазма, заставляя ноги работать с неимоверной скоростью.

Наконец лес кончился, и на их головы вновь обрушился ливень. Но это даже порадовало. Осталось немного...

Впереди спасительными огнями замаячил мост.

- Туда!

Скользкие доски под ногами возвестили о том, что цель неимоверно близка. Но и скопище чудищ за спиной даже не думало отставать.

- Нас не впустят, если за нами будет следовать это стадо! - закричала южанка, перебарывая сиплый ветер.

- Беги. Я разберусь.

- Но как?

- Увидишь...

Бестии были совсем близко. Слишком близко, чтобы пытаться перебить их по одной. Более того, реши она взяться за меч, они просто навалятся всем скопом, и тогда уже даже Зияра ничем не сможет помочь. Её путь будет окончен...

Благо у неё имеется оружие поэффективнее.

Небольшой кулон в виде идеально-белого яйца скользнул из-за ворота и согревающим теплом лёг в руку воительнице. Сати прикрыла глаза, будто бы пытаясь впитать в себя каждую частичку этого едва ощутимого жара. Насладиться каждой его крохой...

Коббиры всё рвались вперёд. Ближайшие уже вступили на мост, готовые вот-вот настигнуть свою жертву. Почти...

Она раскрыла глаза, направив совершенно отрешённый взгляд на своих преследователей. В нём не было ни злости, ни отчаянья - ни ненависти к идущим по пятам тварям. Лишь ясное осознание того, что сейчас случится.

А после произошла вспышка. Откликнувшись на призыв, амулет в руке воительницы ожил. Очнулся от долгого сна, извергая из себя потоки немыслимого света. Света, что был неимоверно близок к самому ослепительному пламени.

Ближайшие бестии взревели, отпрянув назад - но поздно. Их уже полностью поглотил этот негорящий огонь, оставляя за собой лишь иссушенные туши. Тоже произошло и с десятком коббиров, что толпились возле моста. Остальные поспешили скрыться в лесу, оглашая пространство за собой страшным рёвом. Битва была окончена.

- Как... как тебе удалось? - Зияра застыла в нескольких метрах позади неё.

- Подарок от родителей, - пояснила Сати, снова спрятав свой талисманчик, - Идём.

Ворота распахнулись. Угрюмый постовой, застывший по ту сторону, выжидательно уставился на них. Его явно не впечатлило только что увиденное зрелище.

- Мы к Настоятелю, - бросила южанка, подойдя ближе, - Его можно позвать?

- Ждите.

Стражник даже не сдвинулся с места. Однако этого, похоже, и не требовалось. Уже спустя пару минут к ним вышел высокий белобрысый мужчина в тёмной мешковатой накидке, что почти полностью скрывала его тело.

- Ну и кто тут у нас? - томно поинтересовался он.

- Зияра из клана Гриедэ.

- СатАна из клана Тарвати.

- Эффектное появление. Отблески наверняка видели даже в Дейнире. Жульничаем, значит? - увидев кислое лицо девушки, мужчина лишь усмехнулся, - Нет, не скажу, что не одобряю. Для победы хороши любые средства. Но всё же бывают моменты, когда такие вот игрушки могут подвести. И тогда воин должен рассчитывать лишь на себя и на свои навыки. Надеюсь, вы это уясните, - он хмуро почесал подбородок, - Итак, зачем же вы пришли? Уж явно не фокусы показывать...

- Мы пришли обучаться, сэр Настоятель. Вверяем себя вашей воле.

- Что ж, хорошо. Посмотрим, на что вы годны, - теперь его улыбка стала совершенно зловещей, - Завтра вас ожидает общий сбор. А пока можете отдохнуть - вам покажут спальную комнату, - он ещё с секунду помедлил и добавил, - Выше нос, дамы! Добро пожаловать в Бастион Гремора!

Изнутри твердыня выглядела ещё масштабнее, чем можно было лицезреть, стоя в отдалении на холме. Несказанно высокие потолки. Массивные колонны, возносящиеся вверх, к самым сводам. Огромные, пугающие своим видом лестницы, большая часть которых и вовсе уходила куда-то в недра. Создавая впечатление, что под землёй помещения крепости расходятся ещё дальше, чем на поверхности. Гораздо дальше.

Утро наступило слишком быстро, чтобы дать вчерашним синякам хоть немного опасть. А разуму - отойти от пережитого. Хотя кто знает, может их разбудили всего через пару часов после отбоя? О рассвете тут возвещали лишь множества факелов, что зажигались вдоль стен.

Их отвели в просторное помещение, уходящее в стороны на десятки метров. Самого Настоятеля пока нигде не наблюдалось. Зато здесь было ещё человек двадцать народа. Все при оружии и, судя по внешним признакам, большинство тоже из каких-либо кланов. Хотя были и те, кого оказалось сложно отнести к какой-то определённой структуре.

Один из таких подошёл к ним в компании светловолосой девушки.

- Приветствую, я Нойма, клан Брайдор, - махнула она рукой, заложив за голову тонкое витиеватое копьё, - А это - Гóри, мой товарищ.

- Зияра, Гриедэ, - охотно отозвалась южанка.

- Сати... Ты как-то не похож на какого-то клановца...

Тёмноволосый парень действительно совершенно не выглядел как матёрый воитель. Невысокий, худощавый. Да и из оружия при нём был лишь небольшой украшенный рунами клинок.

- На самом деле я Горсендий, - улыбнулся он, - И ты права, я не из клана.

- Гори - странствующий маг, - поведала вместо него его спутница, - Хочет податься в наёмники, вот и решил попрактиковаться в военном деле.

- Как-то так, - подтвердил парень.

- Бастион Гремора... не слишком ли круто для работы обычным наёмником?

- Там, где я хочу служить, берут только самых лучших.

- О, а вот и та самая из Чернышей! - с усмешкой во весь рот подошла к ним высокая тёмноволосая особа, обтянутая в кожу. В руках она держала длинный изогнутый меч, - А я-то думала, все шутят, что ваша чета решила пожаловать.

- Моя фамилия Версет, - в упор глянула на неё Сати, - Прошу запомнить.

- О, что ты, я совсем не хотела обидеть! Просто зная историю твоей семьи, я бы держалась подальше от подобных мест. В твоей жизни и так хватает трагедий!

- Разберусь.

- Ну как знаешь, - пожала она плечами и вальяжно направилась прочь, - Ещё пообщаемся. Версет.

- Не обращай внимания, - Сати почувствовала у себя на плече руку Зияры.

- Да, это Риаза. Она из Трейдорна. Всех здесь задирает, - подтвердила Нойма, - А ты что, и правда та самая?

- Дочь Найзары и Джареда? Да.

- О, так ты, можно сказать, почти легенда! - и увидев реакцию собеседницы, тут же замялась, - Извини. Просто те события для большинства кланов стали поучительными. Слушай, твоя мама бывала здесь. Что она рассказывала об этом месте? Какие испытания нас ждут?

- Не довелось спросить.

- Ой, да...

- Собравшиеся, - по залу разнёсся голос Настоятеля.

Все сторонние звуки разом стихли. Десятки глаз принялись метаться в разные стороны, пытаясь определить источник звука. Но самого мужчины в тёмном одеянии нигде видно не было.

- Приветствую вас в Бастионе Гремора, - тем временем продолжал он, - Меня зовут Корнер Гремор...

- Тот самый Гремор? - шёпотом уточнила Зияра.

- Скорее пра-пра...

- Многие века моя семья занимается тем, что готовит бойцов. И не просто бойцов - а лучших из лучших. Все вы пришли, чтобы получить знания и, что самое главное, силу. Я могу гарантировать, что по окончанию обучения у вас будет всё это. Мало кто во всей Эллидии сможет с вами сравниться. И Бастион готов вас принять. Но для начала мы должны провести что-то вроде вступительного экзамена.

В зал потянулись какие-то люди. Они выглядели совсем ни как стражи, стоявшие при входе. Эти были закованы в матовую непроницаемо-чёрную броню. Даже лица сокрыты за сплошной бугристой скорлупой. А в руках они несли небольшие металлические подносы с чем-то тёмным на красном бархате.

- Сперва вы должны сделать выбор, ведь потом у вас уже не будет возможности передумать. Надев эти браслеты, вы подтвердите, что согласны на обучение. В течение всего курса они будут на вас, а по завершении мы дадим вам возможность их снять. Тот, кто справится, получит всё для чего пришёл. В случае же неудачи вы навсегда останетесь здесь и будете служить Бастиону, как те замечательные болванчики, что сейчас перед вами.

Девушка взглянула во вдруг проявившиеся в скорлупе глаза. В них не было жизни. Лишь верность. И отчаянье, что читалось где-то в самой глубине.

- Браслеты превратили их в это? - шёпот Ноймы послышался совсем рядом.

- Выбор за вами. Если вы откажетесь сейчас, никто вас не осудит. Ибо потом уже не будет пути назад.

Не выдержав, Сати отвела взгляд. Готова ли она? Пожертвовать всем, рискуя сделаться бездумной металлической куклой. Навсегда застрять здесь... Нет, она не станет такой. Она справится.

Взгляд, полный решимости, снова смотрел вперёд. Больше не раздумывая, она нацепила браслет на руку. И увидела, как Зияра сделала тоже.

Металл, из которого тот был сделан, тут же обдал запястье странным жаром. А на ровной, совершенно чёрной поверхности загорелись множества красных прожилок.

- Итак, вижу, никто из вас не решил воспользоваться данным шансом, - спустя минуту вновь заговорил Настоятель, - Хорошо. Посмотрим, чем это для вас обернётся.

Болванчики вновь потянулись из зала. Ворота за их спинами громко закрылись.

- В таком случае наступил черёд самого экзамена. Победите в этой битве - и тогда вы приняты.

Зияра тревожно взглянула на спутницу.

- Но с кем мы должны сражаться?

- Думаю, с ними...

В трёх оконечностях зала, на значительном расстоянии от столпившейся по центру кучки людей, начало зарождаться нечто. Тёмная дымка, потянувшись от пола, принялась складываться в какие-то замысловатые фигуры. Она рисовала образы ног, рук, совершенно немыслимого по своим размерам оружия...

Уже через пару минут, когда сотворение наконец завершилось, взору собравшихся предстали три закованные в латный доспех фигуры, каждая из которых была на два торса выше обычного человеческого роста. С одной стороны сверкнул широкий двуручный меч. С другой - массивная секира. Третий гигант с мрачной торжественностью вознёс над своей головой чёрную алебарду.

Лишь какие-то доли секунд воители собирали на себе недоумённые взгляды. После чего быстро двинулись вперёд, к своим жертвам.

- Держимся вместе! - крикнула Зияра, - Так у нас больше шансов.

- Мы с вами, - подтвердила Нойма, выставив перед собой копьё, - Ну что, проверим, насколько крепка их броня?

Им достался тот, что с секирой. Он передвигался грузно, будто бы стесняемый собственным доспехом. Но такое впечатление оказалось в корне неверным, стоило ему взмахнуть своим оружием.

- В сторону!

Огромное лезвие пронеслось совсем рядом, на десяток сантиметров вгрызаясь в пол. Откатившись, Сати тут же вскочила на ноги и, сосредоточенно оглядывая противника, стала обходить его по дуге.

Броня слишком крепка. Пытаться пробить такую не имеет смысла. А значит, нужно искать слабые места. Подойдёт любой незащищённый стык.

Видно, Нойма подумала о том же. Коротким перекатом она оказалось под самым коленом гиганта и не задумываясь выбросила вперёд своё копьё. Однако противник оказался гораздо расторопнее, чем ожидалось. Резко развернувшись, он ногой отбил в сторону летящее в него остриё. И девушка кубарем покатилась по полу. Лишь вовремя подоспевший Гори спас её от нового взмаха секиры.

- Что это было? - изумлённо уставилась на него воительница, - Я не чувствую рук!

- Ещё бы! После такого удара.

- Нет, ты не понял...

Вот оно! Когда гигант повернулся спиной, Сати обнаружила место, где доспех немного отходит от тела. Внизу, у самой поясницы. Дотянуться не будет проблемой.

Не теряя времени, она устремилась вперёд. Противник мог бы среагировать, отбросив её точно так же, как и Нойму. Или же вовсе прихлопнуть как какую-то букашку. Но сейчас всё его внимание было обращено к Заяре, что очень грамотно отвлекала крепыша своими уворотами. Молодец, подруга! Продолжай в том же духе. Вот он, шанс!

Самое главное, что нужно знать о любом враге, это его слабые места. И когда ты обнаружил таковое - бей сразу, не раздумывая. Всё, как ты и учил, дядюшка.

Катана коротко блеснула в свете факелов, а после - погрузилась в плоть...

- Ааа!

Сати не поняла, что случилось. Единственное, что она почувствовала, это боль, наполнившая её ладони. Немыслимая. Первородная. И лишь секунду спустя, бороздя спиной по холодному полу, она осознала, что это был её крик.

Секира понеслась сверху. В каком-то полузабытье девушка успела откатиться в сторону, пропуская смертоносное лезвие мимо. Руки всё ещё не слушались.

- Отцепись от неё!

Маг проделал рукой непонятный пасс и кинул в сторону обидчика небольшой огненный шар. Вреда гиганту он не причинил, однако сработал как надо - от воительницы тот отвлёкся.

Но и сам Горсендий скривился, будто от неописуемой боли. Схватившись за голову, он присел на колено.

- Да что же это?!

Широкий взмах секирой. И последнее, что Сати видела, как теперь уже Нойма пытается помочь компаньону спастись.

- Подруга... подруга, ты жива? - подскочила к ней Зияра.

- Да... кажется...

- Что это было?

- Не знаю... единственное, что помню, лишь боль...

- Встать можешь?

- Кажется...

Оказавшись на ногах, девушка обнаружила, что остальные пока тоже целы. К их сражению подключился ещё кто-то из клановцев и теперь отвлекал противника на себя.

- Ну, ранить ты его сумела, - проследила за её взглядом Зи, - Но ему, похоже, до лампочки.

По залу уже вовсю разлетались крики. Крики жертв, которым повезло значительно меньше.

Обритая наголо девица, пытаясь увернуться от взмаха алебарды, оступилась... А в следующий миг огромное лезвие, ткнувшись ей в спину, прошло насквозь. Расцветая в груди устрашающим обагрённым кровью навершием.

Гигант взмахнул рукой, откидывая бездыханное тело в сторону ближайшей стены.

Вокруг другого - того, что с мечом - образовалась целая толпа людей. Молодой парень, улучив момент, попытался броситься ему на спину. Но мечник, резко развернувшись, перехватил руку бедолаги ещё в полёте.

Он не применял оружия - он просто сжал его будто бы в крепких дружеских объятьях. И парень принялся истошно вопить, в то время, как его кожа буквально на глазах начала вспениваться и дымиться. Уже секунду спустя на пол осыпалась кучка пепла, из которой проглядывала лишь пара уцелевших костей.

- Вот жуть...

Похоже, пагубное воздействие распространялось лишь на живое. Поскольку меч, который Сати вонзила в спину гиганта, всё так же оставался торчать там совершенно целый. Однако от этого легче не становилось.

- Как сражаться с противником, до которого даже дотронуться не можешь? - будто бы самой себе проговорила девушка.

- Всем вместе, - отозвался маг, внезапно оказавший поблизости, - Скорее, сюда. Есть план...

Гигант наступал на неё, явно удовлетворённый сложившимися обстоятельствами. Желая наконец отомстить за коварный удар в спину.

Стена позади всё близилась. Ещё пару шагов, и ей уже будет не уйти. Зажавшись в углу, не спастись от такого противника.

- Надеюсь, сработает, - проговорила девушка, в очередной раз проигрывая у себя в голове слова Горсендия, - Пора!

Удар секирой последовал в тот самый момент, когда она быстро кувыркнулась вперёд. Огромное лезвие, разминувшись с жертвой лишь на какие-то миллиметры, с грохотом вонзилось в пол. По камню побежали многочисленные жирные трещины.

- Давай!

Зияра и Нойма обошли с двух сторон, перекинув оружие через вытянутую руку гиганта. Копьё и цепь потянули рукоять секиры книзу, не давая противнику вытащить её обратно.

Крепыш запыхтел. Усилия людишек были явно недостаточны, чтобы удержать его надолго. Но того и не требовалось...

Появившись будто из воздуха, маг взмахнул искрящимся синим клинком и опустил его на кисть страшного противника. Доспех не выдержал, рассыпаясь будто стеклянный. А следом и рука гиганта никчёмным обрубком повалилась на пол.

- Сработало! Хех, покромсаем его по частям!

- Неприятно, конечно, - хмыкнула Зияра, дёрнув плечом, - Но терпимо! - и вновь заняла боевую стойку.

Однако гигант не спешил атаковать. Он коротко глянул на отрубленную конечность, а затем, будто насмехаясь, вытянул руку перед собой. На мгновение она окуталась уже хорошо знакомой дымкой - а после сжалась в совершенно новенький кулак.

- Зараза!

Мощный рывок - и секира с треском вышла из пола, вернувшись в руки своего обладателя.

- Мы делаем что-то не так, - вымолвила Сати, панически озираясь, - Совсем не так...

Только теперь она увидела у стены небольшую выемку, от которой трещиной откололся кусочек. Она бросилась туда и на своё удивление обнаружила слегка выпирающее под углом зеркало, за которым явно что-то было. Короткий удар - и груда осколков осыпалась на пол.

По ту сторону оказалась небольшая ниша, в которой, скрючившись, сидел болванчик. Такой же, как те, что принесли им браслеты. Времени на раздумья не было - грустно выдохнув, девушка вонзила ему в голову меч.

Гигант попятился. А после его тело начало распадаться, разбрызгивая в стороны миллионы красочных искр. Единственный звонкий хлопок - и всё кончено.

- Ниши в стене! - не слыша себя, закричала Сати, - В них те, кто управляет ими!

К ней подоспели Гори и Зи.

- Что это было? Фантомы?

- Фантомы не отзываются болью на касание, - покачал головой маг, - Похоже на проекцию... Я о таком слышал, но лично никогда не встречал.

- Мог бы чуть раньше вспомнить!

Бой завершился. Теперь их решил почтить своим визитом сам Настоятель. Лично.

- Что ж, из семнадцати заявленных осталось двенадцать. Неплохо, в прошлом году было хуже, - он с усмешкой обвёл взглядом недовольные перепачканные лица, - Ну что вы? Взбодритесь! Теперь вы официально приняты. Тех, кому нужно, проводят в лазарет. И до завтра можете отдыхать. То ли ещё будет...

Год. Целый год, проведённый в чистилище. Иначе это место было не назвать. Постоянные тренировки, сражения, раны... благо последние залечивались достаточно быстро. Местные целители работали настолько хорошо, что даже шрамов не оставалось.

Однако они оставались внутри - где-то в душе, что от всего этого буквально трещала по швам. Сохранит ли она её, когда наконец выйдет отсюда? Или на месте того, что когда-то было важно, останется лишь сухой пепел...

Потери. Пожалуй, это всё, что наполняло их жизнь в Бастионе. Потеря себя. Потеря других. К концу года их осталось всего пятеро. Пять хмурых лиц, что застыли на небольшом холме где-то на задворках твердыни.

Их первый выход наружу за всё это время. Однако даже теперь солнце не спешило показываться. Небо было затянуто тучами. Такими же, как в самый первый день её пребывания здесь.

Зияра, Нойма, Горсендий... они все выжили, наверно, лишь потому, что держались вместе. И совсем не удивительно, что Риаза тоже уцелела. Уж она-то, с её характером, переступит через кого угодно.

- Ну вот и всё, мои дорогие, - Настоятель явился к ним как всегда внезапно, - Минул один год с момента вашего появления здесь. И наконец пришло время вашего Последнего испытания. Там, на горе, - он указал пальцем ввысь, - находится тот единственный ключ, который сможет снять ваш браслет и дать вам долгожданную свободу. И ваш самый главный враг, с которым предстоит сразиться. Добудьте ключ - и можете считать школу Бастиона Гремора оконченной. А те, кто не справится... что ж, вы прекрасно знаете, какая участь вас ждёт.

Вперёд. Больше команд не требовалось. Как и всегда. Наверх вела всего одна дорога, по которой они впятером и устремились.

Впереди что-то щёлкнуло.

- В укрытие, живо!

Они нырнули за небольшую груду камней в тот самый момент, когда по ней ударило сразу три пулемётные очереди. С грохотом, треском. Откалывая от валунов всё новые кусочки гравия.

- Турели. Обойти не получится, - заключил Гори.

- Значит будем прорываться, - Сати с усмешкой глянула на свою подругу, - Вместе.

Они одновременно выскочили наружу. Плечом к плечу. Выставив перед собой энергетический купол. Рядом Гори и Нойма проделали тоже.

Пулемёты не заставили себя долго ждать. С завидным упорством их нескончаемые пули стали вгрызаться в магическую преграду. Но это был уже не тот жалкий барьер, что когда-то давно не мог сдержать простых дождевых капель. Теперь это была настоящая стена, что пусть и недолго, но была способна устоять даже перед самым небывалым натиском.

Удар ногой - и первая турель, хрустнув крепежами, повалилась в пропасть. За ней последовали ещё две. А воспитанники Бастиона, не сбавляя темп, уже стремились дальше, по скользким деревянным доскам.

Длинный навесной мост, петляя по горным отвесам, уходил далеко вверх, к самой вершине. Осталось всего немного. Цель неимоверно близка...

Взрыв!

Сати ощутила, как и без того ненадёжный пол вдруг резко ушёл у неё из-под ног. Она попыталась схватиться за ближайший уступ - но тщетно. Увесистый камень продолжил её падение, больно саданув по руке.

Мимо пронёсся крик Ноймы. Затем грохот и треск. В лицо ударил столп пыли, а рядом - в каких-то сантиметрах - проскользил кусок давешнего моста. Хлоп...

Сати ощутила под собой твёрдую поверхность. Сложно было сказать, сколько она падала. Однако ощущение лёгкой боли в спине возвестило о том, что она всё ещё жива. Это хорошо...

Девушка оказалась на небольшом широком уступе. Сквозь его край проглядывала лишь затянутая туманом бездна.

Неподалёку в груде камней, смешанных с обломками досок, послышалось какое-то шевеление.

- Ной! - воительница устремилась туда, разгребая в стороны тяжёлый хлам.

- Боюсь разочаровать тебя, - раздался голос Риазы, чьё лицо вдруг выглянуло из-под завала, - Но она скорее всего мертва. Хотя и мне, по сути, осталось недолго...

- Не дрейфь! - ободряюще откликнулась Сати, продолжая освобождать её конечности из каменного плена, - Мы выберемся!

- Нет, - очередная усмешка, теперь уже совсем горькая, - Кровотечение меня убьёт.

- О чём ты? Ты цела. Крови совсем нет...

- Зато я отлично чувствую её во рту, - её улыбка вдруг сменилась диким кашлем, - Ты ведь понимаешь, что мне уже не помочь?

- Но...

Сати смотрела на былую соперницу неверящим взором. Почему-то ей казалось, что их противостояние никогда не кончится. И вот...

- Знаешь, может это даже хорошо. Ты доказала, что достойна. А я вот ошибалась на твой счёт. Во многом ошибалась... - и снова кашель. Лишь капельки крови неуверенно слетали с её губ, - Так что иди уже.

- Но...

- И да, возьми вот, - дрожащей рукой Риаза протянула ей небольшой клинок, - Будет напоминать обо мне. Да и, кто знает, может выручит когда-нибудь?

Сати благодарно приняла дар - и быстро спрятала его куда-то за пазуху.

- Всё, иди... Поспеши, Чернушка.

Очередной кашель оказался последним. В её глазах не было ни страха, ни сожаления. Риаза просто сплюнула струйку крови на пол - а после блаженно затихла. Покой наконец настиг её...

Отвернувшись, Сати всмотрелась в горную твердь. Высоковато, но вскарабкаться можно. Разве отвесные скалы когда-либо были для неё серьёзным препятствием? Разве что в прошлой жизни. Ещё до Гремора.

Заклятие поддержки работало превосходно. Да и многочисленные уступы казались теперь не такими уж далёкими. Моста больше не было - так что теперь только так. Лишь бы успеть...

Преодолев последние метры, она наконец выбралась на ровную поверхность. Немного отдышавшись, девушка поднялась на ноги. Вершина напоминала собой небольшую округлую площадку с единственным каменным постаментом в самом центре. На нём виднелась крохотная деревянная шкатулка. Обещанный приз...

По другую сторону из-за края горной тропы показалась фигура Зияры. Перепачканная, запыхавшаяся - но живая. Хоть это радует...

Странно, но больше никого на вершине не было. Остальные, видимо, не дошли, однако совсем не они её беспокоили. Где же обещанный враг?

Сати с тревогой посмотрела на свою подругу.

- Ты ведь тоже всё поняла? - с болью проговорила Зияра, уже раскручивая в руках всё удлинявшуюся цепь.

- Зи...

- Единственный ключ. Иначе никак.

- Я не хочу сражаться с тобой.

- Мы можем этого избежать! - глаза воительницы загорелись, а голос стал совершенно безумным, - Уступи, отдай его мне. Да, ты останешься здесь, будешь служить Бастиону... Но будешь жива!

- Я не могу пойти на это.

- Как всегда упряма. Иного я не ждала...

Зияра напала стремительно. Стальной наконечник пронёсся перед самым лицом, а следом в воздухе сверкнул меч. Сати приняла его на эфес, уходя в сторону. Но поздно - шип неприятно полоснул её по щеке.

- А помнишь тот день, когда мы встретились? Я спасла тебя! Если бы не я...

- Мы спасли друг друга.

Сати быстро шагнула вперёд. Катана отвела в сторону ожидаемую атаку. Другая - уже была готова нанести завершающий удар. Но это лицо... Меч дрогнул, не в силах закончить начатое. Будто бы не решаясь пролить чужую кровь. Её кровь...

Зияра прытко отпрянула и, не давая девушке опомниться, накинула цепь на её клинки. Резкий рывок - и катаны вырвались из рук. А затем с тоскливым звоном исчезли по ту сторону обрыва.

Удар ногой в грудь - и теперь уже сама Сати находится на самом краю.

- Для чего? - былая подруга теперь смотрела на неё совершенно бешено, - Для чего тебе это? Твой чёртов клан? Ты сама говорила, что уже не видишь в этом никакого смысла!

Сати подняла на неё совершенно спокойный взгляд.

- Я должна.

- Дура!

Цепь снова устремилась в полёт. Готовая впиться своей жертве в самое сердце. И не дожидаясь, пока воительница предпримет очередную попытку увернуться, Зияра уже бросилась вперёд, занеся над головой меч.

Но Сати больше не собиралась убегать. Выхватив из-за спины небольшой нож - подарок былой соперницы - она метнула его в сторону близящейся угрозы. Наконечник со звоном отскочил в сторону.

Клинок Зияры уже опускался вниз, со свистом вспарывая обезумевший воздух. Пригнувшись, Сати перехватила его за эфес. Затем всего один короткий шажок - и бросок. Всё.

Крика не было. Как впрочем и хруста бьющегося о скалы тела. Слишком высоко, чтобы расслышать хоть что-то. Разве что гул ветра, что едва ощутимо бил по ушам.

Один год. Один короткий год, что превратился в целую жизнь. И всего одно неуслышанное "Прощай".

С тяжёлым вздохом Сати в последний раз глянула в пропасть - и резко отвернулась.

Весь красный от слёз и пота на вершину взбирался Горсендий. Тоже при оружии. Девушка замерла, неуверенно глядя на него. Нет, только ни снова...

- И ты? - хрипло проговорила она, безуспешно пытаясь нащупать у пояса верные рукояти.

Маг бросил короткий взгляд на неё, затем на пропасть за её спиной - и просто покачал головой. Другого ответа не требовалось.

- Хорошо.

Сати прошла мимо, всё ещё опасаясь удара в спину. Его не последовало. Кодекс чести - похоже, всё, что осталось у каждого из них.

Она подошла к каменному постаменту. Вот и всё. Финал. Стоило ли оно того?

Будто в нерешительности девушка подняла крышку шкатулки и заглянула внутрь...

В лицо лил яркий солнечный свет. Даже вековые кроны, что в своё время устояли перед небывалым ливнем, были не в силах сдержать его натиск. Или может, так всё и задумано?

Сати застыла на небольшом взгорке, всматриваясь в небо, что лишь едва проглядывало среди многочисленных колких ветвей. Как же оно прекрасно! Как хорошо видеть над собой это диво и понимать, что всё наконец-то закончилось. Хорошо...

В голове будто назойливое жужжание всплыли прощальные слова Настоятеля:

"Поздравляю, названная СатАной Версет. Ты доказала, что достойна. И теперь по праву можешь именоваться первой мечницей Гремора. Во всяком случае данного выпуска..."

Достойна... Девушка будто попробовала слово на вкус. Так ли это? Является ли то, что произошло там, на вершине, действительно достойным?

Будто ободряя, катаны напомнили о себе приятной тяжестью у бедра. Они всегда были способны согреть ей душу...

"Поскольку твоё оружие оказалось утеряно во время последней битвы, Бастион решил сделать тебе небольшой подарок. Лезвия из эмбиринской стали, особая руническая окантовка. Такими можно сразить любого врага. Прими эти катаны и носи их с гордостью. Я знаю, что они не смогут всецело заменить собой ту память, что оставила тебе мать. Но возможно, для тебя послужит утешением знание того, что когда-то свои мечи Найзара тоже получила здесь..."

Девушка крепко сдавила рукоять. Мама... Гордилась бы ты мной?

- Что, всё грустишь? - крепкая мужская рука легла на плечо.

Сати с усмешкой оглянулась на Горсендия.

- Нет. Просто любуюсь видом.

- Да, а вид и правда неплох! - маг застыл рядом с ней, подняв голову к небу, - Солнце... раньше его свет мне доводилось видеть лишь из крохотных бойниц. Странно, вроде всего год, а такое ощущение...

- Что вся жизнь... Понимаю.

Он ещё какое-то время постоял, а после аккуратно ткнул её локтём.

- Ну что? И куда ты теперь?

- В клан, - отозвалась она не задумываясь, - Пришла моя пора стать Верховным стражем.

- Да, ты своего точно добьёшься...

- А ты?

- А что я? - улыбнулся маг, - Пойду исполнять свою мечту. Стану элитным наёмником... или кто знает, может просто отправлюсь в странствие? Повидаю мир...

- Удачи тебе, Гори.

- И тебе, мечница из клана Тарвати. Прощай. Даст Проведение - ещё свидимся.

- Обязательно свидимся.

Он ушёл. А она ещё какое-то время стояла, всматриваясь вдаль. Сжимая в левой руке предмет, что теперь, похоже, навсегда станет символом её бремени. Небольшую связку из пяти крохотных ключей.

Настоятель не лгал. Ключ от браслета действительно был единственный - и для каждого свой.

Там на горе их, и правда, ждал самый главный противник. Но то был не какой-то неведомый враг. И уж тем более не близкие соратники. Противником себе были они сами. Их собственный страх...

Страх поражения. Страх не оправдать ожиданий. Страх потерять себя...

Теперь она поняла. Жаль, что слишком поздно. Но больше она не забудет - и не совершит ту же ошибку.

Ведь это, Сати была уверена, только начало её пути. А он обещает быть ещё очень долгим.

Конец

23.01.2020