По Тропе Из Цветущего Картофеля - Вступление

Глава 1

Лес близ горного Перевала Кари, Королевство Мерк.

По ночному лесу шумно бежали четыре громоздкие тени и лишь редкий блеск их зелёных глаз с вертикальными зрачками мелькал в тёмных рощах, словно крохотные изумруды отсвечивали при свете Луны.

Внезапно одна из них глухо крикнула и упала, озадачив остальных. Те быстро остановились и стал слышен звук клинков, достающихся из ножен - силуэты были готовы к любой опасности.

Вдруг из-за одного из деревьев с криком выбежала фигура, освещая грядущее поле битвы светом от руки.

С появлением света стал виден истинный облик теней. Ими оказались громоздкие орки, с огромными, шириной с бедро взрослого мужчины, тесаками. Бронёй им служили хорошо обработанные шкуры монстров, обеспечивающие неплохую от защиту от обычного оружия и некоторых низкоуровневых заклинаний.

При виде столь безрассудного поведения врага, отбросившего свой единственный козырь - эффект неожиданности, орки кровожадно ухмыльнулись. Один из них, носящий странный головной убор и более лучшие доспехи, почувствовал что что-то не так, но не успел остановить двух других. Они уже опускали свои огромные тесаки с намерением уничтожить излишне самоуверенного врага.

Но при соприкосновении мачете с человеком орки не почувствовали так хорошо знакомое чувство пронзания лезвием живой плоти, а вместо этого им показалось, словно они ударили воздух. Тут же тело человека распалось на тысячу невероятно ярких частиц света, ослепив двух орков. Третий же из них заблаговременным рывком ушёл от своих сородичей и занял оборону у толстого дубового ствола, закрыв глаза при первом же появлении света и обострив оставшиеся органы восприятия.

За долю мгновения после взрыва света можно было услышать два лёгких хлопка, после которых орки упали замертво, заливая землю тёмной кровью, текущей из их лбов.

Если бы в это время кто-то стоял в стороне и наблюдал за развернувшейся битвой, то он бы заметил, что после взрыва частичек света перед ослеплёнными орками словно из ниоткуда появился мужчина лет 30 в смешанных доспехах, с запутанными волосами иссиня-чёрного цвета длиной до плеч. Через его плечо был перекинут лук с колчаном, а в ножнах виднелся короткий меч. В его взгляде была холодная расчётливость. При помощи копья, которое было в его руках, он быстро поразил лбы обоих орков и вновь исчез. Весь процесс, от взрыва иллюзии до исчезновения мужчины, занял менее трёх секунд.

Орк-предводитель все ещё был на стороже, стоя у огромного дуба, в лесу, который вновь полностью поглотила тьма. Он молчал и пытался почувствовать окружение. Страх медленно подступал к нему, ведь по одним только звукам он уже определил, что оба его подчинённых мертвы. Причём убиты моментально, из чего он сделал вывод, что его враг очень силён и скрытен. До такой степени, что даже он не может обнаружить его, обострив свои чувства до предела.

Лес был...тихим. Пугающе тихим. Насекомые не стрекотали, совы не ухали... даже ветер не дул. Масштабное заклинание Тишины - внезапно осознал орк. Он ещё больше сосредоточился но своём окружении, на малейших изменениях в потоках воздуха и убийственном намерении, возникающем у каждого живого существа перед убийством.

Вдруг слева от себя он почувствовал как что-то крупное рассекает воздух и летит в его сторону, а справа от него вновь появившаяся фигура мужчины замахнулась своим коротким мечом.

Быстрым и отточенным движение орк отбил приближающееся копьё и использовал оставшийся импульс чтобы ударить перед собой.

За долю секунды раздалось два звона. Первый был вызван отражением летящего копья, а второй - клином с появившимся из ниоткуда мужчиной. Теперь в его руках был обычного вида короткий меч, слегка светящийся синим светом. Фигура же справа от орка после своего неосязаемого удара просто исчезла.

Лица обоих оппонентов были предельно серьёзны и сосредоточены. Мужчина быстрым рывком с сторону вышел из клина. Соревноваться в силе с элитным орком без усиливающих заклинаний - не самая лучшая идея.

Мужчина встал на расстоянии трёх метров, медленно двигаясь из стороны в сторону с клинком наготове. Орк же, опасаясь новых трюков врага, тоже не бросался в безрассудную атаку.

Пауза длилась не более пяти секунд. Мужчина, судя по всему решив закончить сражение как можно быстрее, быстро сократил дистанцию и начал наносить шквал ударов. Орк быстро встал в защитную стойку, блокируя своим широким мачете все уколы и удары короткого меча и делая мощные горизонтальные удары по возможности. Руки орка стали достаточно быстро неметь от количества и силы получаемых ударов, повергнув его в шок. Из чего сделан этот клинок?! Он чувствовал, что каждый отражённый им удар не имел какой-либо инерции. Весь импульс словно поглощался коротким клинком, позволяя мужчине без каких-либо проблем обмениваться ударами с высшим орком.

Чем дольше это сражение будет длиться, тем вероятней что эта битва станет для меня последней.

Осознав ситуацию, в которую он попал, орк решил рискнуть и подставил под один из ударов своё левое бедро, облачённое в хорошую шкуру.

Черноволосый мужчина не упустил этой возможности и его короткий меч ловко прорезал броню и плоть, остановившись лишь о плотные кости орка, вызвав тем секундную заминку у мужчины-мечника.

Этой секунды хватило, чтобы орк, находящийся под действием своего расового навыка, моментально нанёс вертикальный удар своим мачете, невзирая на боль, распространяющуюся из его бедра.

Но мечник ожидал этого и подставил внешнюю сторону своего предплечья под удар. Орк почти кричал от радости. Самонадеянно! Даже молодой дракон пострадает от такого удара, не говоря уже о простом человеке! Так как мужчина не произносил никакие дополнительные заклинания, а удар мачете наносил дополнительные повреждения проклятой тёмной магией, то даже странный металл, из которого изготовлен его меч, и, скорее всего, части доспеха, не мог спасти мужчину в случае попадания.

Выводы орка были верны. Пластина для предплечья была сделана из такого же металла, но его размер и форма совершенно не позволяли поглотить столь огромную силу удара. Раздался глухой треск - левая рука мужчины была сломана.

Орк, уже готовясь нанести следующий удар по отвлечённому из-за боли мужчине внезапно остановился, почувствовав недомогание в своей шее.

Не опуская голову чтобы посмотреть что случилось, он попытался нанести удар, но силы начали быстро покидать его, из-за чего он выронил тесак из рук. Перед смертью он искренне проклинал этого мужчину и все его девять поколений, ведь тот не только полностью проигнорировал боль от сломанной руки, но и смог нанести нанести какой-то невообразимый удар по сонной артерии!

Таким образом, прославленный в своём клане орк-полководец погиб с сильнейшим негодованием в мыслях.

Мужчина, держащий в правой руке расплывающийся нож странной формы, быстро взмахнул им и тот исчез. Бегло осмотрев поле боя, мужчина вернул короткий меч в ножны, подобрал копьё и мелькнул в сторону одного из кустов, быстро исчезнув во тьме.

...

Примерно через 10 минут с верхушки большого дуба тихо раздался твёрдый голос.

"Среднее Восстановление."

За этим заклинанием последовало ещё одно.

"Ясновидение".

Пару мгновений спустя с дерева спрыгнул мужчина, слегка потирающий левое предплечье. Он подошёл к элитному орку-предводителю и стал его осматривать. Его взгляд быстро зацепился за татуировку на его шее.

"Племя Железной Крови? Что орки с Южной Границы забыли в Центральной Таэде? Тск. Заказ будет труднее, чем ожидалось."

Прекратив осматривать татуировку, мужчина начал ловко обыскивать трупы орков, отыскав по итогу немного золотых монет, магическое кольцо с пальца лидера и запечатанное письмо. Печать на сургуче выглядела очень зловеще - череп, разломанный по центру на две части.

"Знак Некромантов Сви'Ла? Любопытно...и раздражающе. Если орка-полководца, способного в одиночку одолеть любого драконида, отправляют посыльным - ничего хорошего от заказа ждать не стоит. Особенно если тут замешан культ, считающийся почти уничтоженным. Блять."

Без проблем взломав печать магией, мужчина начал читать письмо, написанное на орочьем языке. Его высокие брови начали хмуриться.

Дочитав письмо, мужчина обратил его в пепел с помощью маленького пламени, появившегося из руки. После он сел на громоздкую тушу орка и начал размышлять вслух, краем глаза и восприятия следя за своим окружением.

"Сумасшедшие. Расы Извергов с Южного Предела решили объединиться с Культом Сви'Ла ради завоевания Центральной Таэды. Неужели Война Мёртвых, случившаяся четыре века назад, уже забылась?..."

Мужчина тяжело вздохнул.

"Без разницы. Моё задание - выяснить причину подозрительной активности близ Перевала Кари, а не остановить этих безумных извергов и культистов. Над возможной войной же пускай думают политики Альянса."

Просидев так ещё немного, фигура мужчины забралась на самую верхушку высокого дуба за пару проворных движений, вглядываясь в рельеф местности и шепча себе под нос.

Доставить в пещеру Мрачной Луны, что спрятана под огромным деревом в хвойной лощине. Следуйте за Тенью Луны.

"Придётся наведаться туда."

Мягко приземлившись на землю, мужчина кинул всё маломальски ценное в свой крохотный вещевой мешок, который по каким-то странным причинам смог вместить в себя все ценности. После этого он сжёг трупы магическим пламенем и подчистил следы битвы.

Когда от трупов остался только пепел, быстро разнесённый по лесу ночным ветром, фигура мужчины быстро юркнула в кусты и исчезла, оставив за собой лишь витающий в воздухе запах крови.

***

Хвойная лощина у самых Гор Кари.

Лес продолжал жить своей ночной жизнью, несмотря на недавнюю битву.

В глубине лощины был вход в пещеру, сильно похожий на полумесяц. Он словно был высечен в камне, но даже беглый взгляд на него вызывал необъяснимую тревогу.

По обе стороны от него виднелись тусклые огни хорошо замаскированного магией лагеря. Если об этом месте не знать или целенаправленно его не искать - то даже будь ты любимцем Богини Удачи, найти его не вышло бы.

На сосне близ лагеря из воздуха внезапно появилась хорошо сложенная фигура со спутанными волосами чёрного цвета. Герой недавнего сражения. Он встал на толстую ветку и стал осматривать лагерь, готовясь скрыться при любой опасности.

Свет луны отлично освещал окрестности, позволяя точнее разглядеть одеяние и оборудование мужчины.

Через его плечо всё также был перекинут рекурсивный лук из чёрного дерева с тетивой, сделанной из упругих сухожилий. На левом боку виднелись ножны с коротким мечом, а на правом - маленький мешочек и предмет, похожий на удлинённую стрелу, около полуметра в длину. Но наконечник этой "стрелы" был куда больше обычного, подходящий скорее для копья, нежели для стрелы.

Большая часть тела была покрыта тёмным плащом, из под которого виднелись добротные войлочные сапоги, надёжного вида кожаный нагрудник и крепкий пояс, поблёскивающий на свету.

Обычного вида худое лицо с немного впалыми фиолетовыми глазами и высокими, гордыми бровями, вглядывалось в глубину лагеря.

Лагерь был невероятно тих, и лишь редкие фигуры с факелами обходили периметр круг за кругом с коротким промежутком. Лагерь был небольшим, не более сорока палаток, похожих на те, что используют кочевники в пустынях и степях.

Некоторые из фигур были одеты в тёмные мантии с изображением черепа на спине.

Некроманты.

Нахмурившись, мужчина спрыгнул с ветки, таинственно исчезнув в воздухе. Заклинание "Хамелеон", позволяющее динамично маскироваться под окружающую среду. На ветке остался странного вида маленький фиолетовый узор, похожий на запутанную карту какого-то лабиринта.

Спустя пару минут он оказался у входа в пещеру, спокойно пройдя мимо всех патрулей. Посмотрев вглубь этой тёмной пещеры, выглядящей словно пасть хищного и древнего зверя, он вошёл в неё, постоянно находясь настороже.

Внутреннее убранство являло собой примитивную мебель, но чем глубже он заходил, тем яснее становилось присутствие здесь некротической ауры. Интерьер же сменился на разнообразные скелетные алтари и трупы, заляпанные свернувшейся кровью.

Пройдя ещё немного дальше он наткнулся на спуск, сделанный из грубо выдолбленного камня. По обе стороны от него стояли два существа, напоминающие гигантские глаза с щупальцами, слегка левитирующие над землёй. При их виде мужчина сразу нырнул обратно за угол.

Злобоглазы.

Опасные существа, призываемые при помощи оккультизма. Видят сразу в нескольких измерениях и способны парализовать лазером из глаз. Сильнейшие из них способны создавать зону "антимагии" одним лишь своим взглядом. Существа, которых очень часто призывают в качестве привратников разнообразные колдуны и чернокнижники.

"Тск. Раздражает."

С этими словами он закрыл глаза и начал анализировать окружение. Спустя минуту он открыл глаза, прошептал какое-то заклинание, приготовился к рывку и на резком выдохе побежал в сторону злобоглазов с такой скоростью, что в тусклом свете факелов виднелась лишь размытое тёмное пятно.

Преодолев за две секунды более дюжины метров, он пронзил одного из злобоглазов коротким мечом, а второго ударил появившимся из ниоткуда полупрозрачным ножом. Злобоглазы, почти успев среагировать на внезапную атаку, всё-таки погибли в мгновение ока.

Быстро убрав своё оружие с тяжёлым дыханием, мужчина быстро спустился вниз, таща собой бехолдеров за щупальца и пытаясь игнорировать горящие лёгкие. Пройдя метров десять вниз, он резко остановился и начал выравнивать своё тяжелое дыхание. Спустя полминуты он распрямился, слил какую-то жидкость из огромных глаз во взявшийся из ниоткуда фиал и сжёг трупы маленьким пламенем, рассеяв прах лёгким мановением руки.

После он бегло проверил своё снаряжение, вновь прочитал заклинание "Хамелеон" и продолжил свой спуск, опираясь на правую стену и дейсвуя крайне осторожно. Пройдя таким образом метров сто под землю, он вышел в большую и ярко освещённую кристаллами подземную комнату.

В самом её центре стоял гигантский прямоугольный алтарь из чёрного обсидиана, который со всех сторон окружили гигантские костяные шипы, словно какая-то гигантская пасть пыталась проглотить его. На четырёх его сторонах виднелись ступени из идентичного материала.

Одно лишь нахождение в этой комнате вызывало неприятные чувства бессилия и отчаяния, а по мере приближения к алтарю эти чувства усиливались.

В центре алтаря стояла маленькая группа культистов в мантиях, готовящих какой-то ритуал. Их мрачный шёпот тихим эхом откликался от огромных стен комнаты, а алтарь становился всё более и более зловещим.

"Обман жизни".

Осторожно прошептал заклинание мужчина и начала двигаться к постройке.

Медленно подойдя к алтарю и поднявшись по ступеням, мужчина под маскировкой стал осматривать культистов, силой воли подавляя растущие тёмные эмоции. На платформе по центру четверо из них тихо шептали заклинания, а последний, одетый в более богатую мантию, молчал с закрытыми глазами. Благодаря узорам на его мантии мужчина узнал в нём Тёмного Епископа Лэмдона - одного из трёх епископов культа Сви'Ла. Но он выглядел странно бледным и ослабленным, даже для некроманта.

Во взгляде авантюриста появилась настороженность. И не зря, ведь Лэмдон был признан мёртвым декаду лет назад. Глава отряда паладинов, сразивших его, даже стал восходящей звездой своей Церкви.

Откинув бесполезные мысли, авантюрист начал тихо подкрадываться и остановился примерно в десяти метрах от Тёмного Епископа, ожидая развития событий и удобного момента для атаки.

Дюжину минут спустя культисты у алтаря закончили читать заклинания, а Лэмдон открыл свои глаза. Атмосфера в подземной зале стала ещё более удушающей.

Лэмдон посмотрел на своих подчинённых и мрачно улыбнулся: "Отлично, отлично! Ещё несколько таких ритуалов и туннель будет окончательно стабилизирован. Даже костяные драконы и старшие личи смогут пройти через него!"

Подчинённые слегка дрожали, явно ослабленные после проведения ритуала. Но несмотря на усталость они не могли сдержать фанатичной радости в своих глазах и начали восклицать от удовлетворения.

"Мрачный Посредник..." - когда авантюрист услышал это имя, его глаза опасно сверкнули и он начал двигаться. "...возложил на нас большую ответственность! Когда мы с ней справимся - культ Сви'Ла обретёт величие, превосходящее даже то, что было у некромантов времён Войны Мёртвых!"

Культисты тоже начали восклицать вслед за Лэмдоном.

Внезапно двое из них с криками бросились на своих союзников, а из груди Тёмного Епископа показалось остриё короткого меча.

Всё произошло слишком быстро и внезапно. Культисты, неготовые к неожиданному предательству и обессиленные из-за ритуала, не смогли отразить атаки и быстро погибли от тёмной магии бывших союзников. Сошедшие же с ума культисты продолжили атаковать уже друг друга, сжигая собственную жизненную силу для использования заклинаний.

Епископ же в это время схватил руку мужчины, пронзившую его спину коротким мечом и безумно улыбнулся. Все чувства наёмника затвердили об опасности. Поэтому он, не колеблясь, отсёк руку Лэмдона взявшимся из ниоткуда полупрозрачным клинком и как можно быстрее отступил, оставив меч в спине. Через мгновение тело Епископа взорвалось потоком крови и ошмётками плоти, с настолько большой энергией, что вся подземная комната задрожала.

Отсечённая рука, мёртвой хваткой вцепившаяся в предплечье мужчины, взорвалась вместе с телом, скрывая происходящее в огромном кровавом тумане.

Когда последствия взрыва утихли, виду предстал неповреждённый алтарь, полностью покрытый кровью, внутренностями и уцелевшими конечностями некромантов. В одном из его углов в сидячем положении тяжело дышал и кашлял Тёмный Епископ, кожа которого теперь была ещё более бледной и иссохшей чем раньше.

Откашлявшись кровью, он с трудом встал и медленно поплёлся к эпицентру взрыва, который был в полном хаосе, бормоча про себя: "Какого хрена? Что тут забыл ублюдок подобного уровня, да ещё и подкравшийся незаметно?! Если бы не марионетка, которую я подготовил после встречи с теми ублюдками из Церкви, то быть мне сейчас на поклоне у Короля Ямы." Он сплюнул.

Подойдя к эпицентру взрыва, он начал осматриваться. Метрах в пяти от себя он заметил окровавленную фигуру в дырявом плаще, проткнутую своим же коротким мечом. На его губах появилась уродливая улыбка.

"Ха-ха! Даже с моими травмами, ты мне не ровня. Хм-м, как же мне тебя использовать...может превратить в гуля? Или использовать в качестве основы для немёртвой химеры? Или..."

Его бормотание становилось всё более безумным, но внезапно его отвлекли кричащие об опасности инстинкты и звук рассекаемого воздуха.

*свист*

Хм? Почему этот ублюдок за моей спиной? Он же секунду назад валялся на полу! Стоп, а почему я не могу...НЕТ! НЕЕЕЕТ!

Сознание Тёмного Епископа потухло и исчезло, а его безголовое тело упало на чернильную поверхность. Мужчина в дырявом плаще упал на колени и отхаркал кровью. Большая часть его левой руки исчезла, а по всему телу были видны ожоги и открытые раны, всё ещё истекающие кровью.

Прокашлявшись, воин медленно встал и подошёл к трупу Лэмдона с намерением обыскать его, упорно игнорируя короткий меч, насквозь проткнувший его грудь. У конца спуска уже слышались голоса насторожившихся из-за землетрясения орков и культистов.

Быстро и ловко обыскав труп Епископа на наличие ценных предметов или документов, он взял с него распечатанное письмо с печатью в виде черепа, разломанного на две части и большой драгоценный камень мягкого розового цвета, похожий на кристаллизированную небесную росу.

Несмотря на высокую скорость, с которой он обыскивал труп, к тому моменту как он закончил он уже был в окружении орков и культистов, в самом центре обсидианового алтаря. Окружение совсем не имело прорех, заставдяя любого, попавшего в него, испытывать только отчаяние от невозможности побега.

Орки, переглянувшись друг с другом, без особых раздумий помчались на ослабленного авантюриста, а культисты стали готовить свои проклятья. И вот, перед столкновением со всей мощью этой толпы, мужчина...исчез, растворившись в воздухе. Культисты, догадываясь о магии невидимости вторженца, прочитали свои заклинания ясновидения и обнаружения невидимого, но даже так ничего не обнаружили. Человек, убивший их лидера и его ближайших помощников, словно исчез из самого этого мира.

***

В это время на сосне близ лагеря засветился странный и таинственный фиолетовый знак, мгновенно исчезнувший после этого. На его месте появилась фигура в крови, одетая в лохмотья и не имеющая одной руки. Авантюрист, только что убивший одного из Трёх Епископов.

Сразу после появления мужчина началападать, но успел замедлить своё падения хватаясь за ветки. Упав на землю с глухим стуком, мужчина сжал зубы и с тихим стоном резко достал меч из груди, провоцируя серьёзно кровотечение. Он отбросил меч и из его руки внезапно появился золотой свет, начавший обволакивать всё его тело. Самые серьёзные из его ран быстро затянулись и мужчина, слегка покачиваясь, встал на ноги, подобрал клинок и побежал в обратную от лагеря сторону. Спустя 20 минут беспрерывного бега мужчина из последних сил прочитал "Хамелеона" и свалился в ближайший овраг уже без сознания.

***

По прошествии долгого время убийца начал просыпаться от солнечного света, бьюшего прямо в лицо.

*вдох*

Он начал прислушиваться к окружению вокруг на протяжении пары минут - ничего необычного или примечательного.

*выдох*

"Сука, как больно. Безумные ублюдки." - он прокашлялся кровью. "Надеюсь, оно того стоило. Если этот Мрачный Посредник тот, о котором я думаю..." - он снова сильно закашлялся. "Для начала надо подлечить себя. Великое Восстановление."

Всё его тело залил яркий свет. Когда он потух, большая часть его сожённой кожи и травм исчезли, оставив за собой покраснения и белые шрамы соответственно, а на месте отсутсвующей руки выросла новая, розовая, как у младенца. Снова сильно выдохнув, он опёрся на пригорок оврага и достал письмо из конверта, приступив к чтению.

С каждой прочтённой строкой его невыразительное лицо хмурилось всё больше, став совершенно свирепым к концу письма. Его глаза горели жаждой крови. Он в ярости разорвал письмо на куски и сжёг их, но не маленьким пламенем, как обычно делал до этого, а огромной волной огня, быстро начавшей пожирать сухую траву в лесу и перебираясь на хвойные деревья. Огромный лесной пожар начал распространяться во все стороны, словно голодный огненный зверь, желающий съесть всё на своём пути.

"..."

Перед глазами авантюриста начало проноситься его прошлое и особенно сильно отдавались крики боли из его детства, все ещё слышимые им во снах.

"Я тебя нашёл!"

Несмотря на слова, тон его голоса и выражение лица были совершенно не радостными.

"Ублюдок, укравший мою жизнь. Клянусь, я, Гвиндолин, заберу у тебя то, что ты забрал у меня!"

Его отчаянный выкрик затерялся в треске горящего пламени и падающих деревьев.