Огонь и Пепел

Глава 1

Стояла глубокая ночь. Дым от сгоревшего поселения заполнял воздух. Живых не было. Только неподвижные тела, лежащие на земле. Заколотые мечами, пронзённые стрелами. Они не были готовы к бою, да и на воинов они не были похожи. Одетые в крестьянскую одежду, с топорами и вилами в руках. Среди тел мужчин и женщины разных возрастов, лежали дети. Не щадили никого.

Солдаты королевской армии осматривали тлеющие дома. Они искали выживших. На чёрном коне сидел человек в командирском доспехе. Ему было около сорока пяти лет. Лицо, покрытое морщинами, седые волосы и безучастный взгляд. Всё это давно для него стало рутиной. Смерть людей, даже самых невинных, не вызывало у него никаких эмоций.

К командиру подошел молодой солдат:

- Отец, мы не нашли здесь следов мятежников. Здесь только эти крестьяне.

Голос солдата был неуверенным. Он смотрел на то что они натворили и не мог этого осознать. Командир отвечал, не опуская головы:

- Не нашли мятежников? А это кто по-твоему?

Он махнул головой в сторону, где лежали тела.

- Если они не мятежники, почему они пытались отбиваться? - Мы не оставили им выбора. - сказал молодой солдат. - Не доверяй тому что видишь. Проявишь слабость, и она убьёт тебя. А теперь осмотрите все дома до единого. Никто не должен скрыться.

Парень посмотрел на своего отца и стиснув зубы ушёл.

Из тлеющей хибары двое солдат вытащили кого-то наружу. Это была девочка двенадцати лет в лохмотьях и в саже. Солдаты тянули её в разные стороны, каждый пытаясь забрать себе, как трофей. Она молчала. Её лицо было каменным, а глаза опущены вниз.

Командир взглянул в их сторону. Он не собирался вмешиваться. Для него она уже была мертва. Но вдруг девочка подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Этот взгляд что-то разбудил в душе этого черствого человека. В этом взгляде не было жалости, скорее, какая-то загадка, секрет, который породил в жестоком командире сильное любопытство.

- Стоять! - крикнул он солдатам.

Солдаты замерли. Командир спешился и медленно подошёл к ним.

- Ты не кричишь, не просишь о пощаде. Почему? - обратился он к девочке. - Вы не пощадили никого, даже младенцев, которые кричали в горящих домах. С чего вам оставлять меня в живых? - И ты не боишься? - Пугает неизвестность, а вам меня нечем удивить.

Девочка вела себя странно. Её речь была ей не по годам. Командир подошел к ней вплотную и сказал:

- А умереть ты не боишься? - Я часто думаю о смерти, а ты?

Командир пристально смотрел на девочку. Она продолжала:

- Ты ходишь, говоришь, ешь и пьешь, но в тебе нет жизни. Я вижу это. Не знаю даже, что лучше, умереть человеком, или жить мертвецом.

Солдаты переглянулись. Командир ухмыльнулся.

- Не дерзи мне, девчонка, а то я велю выпороть тебя, перед казнью. - сказал командир.

Девочка тоже ухмыльнулась и сказала:

- Легко быть таким смелым, когда угрожаешь маленькой девочке у её сгоревшего дома. А что ты скажешь, когда сам умоешься чёрным пеплом?

Все застыли в тишине. В словах девочки было что-то жуткое, что пугало солдат, хотя она и была всего лишь ребёнком.

- Отведите её ко мне в шатер. - сказал командир. - Но как же. - возмутился один из солдат. - Сейчас! - строго ответил командир.

Он развернулся, сел на коня и направился в себе.

У шатра стояло два стражника. При виде командира они напряглись. Одно неправильное слово или действие могло им дорогого стоить.

Командир зашел в шатер и снял с себя доспех. Налил в бокал вина и сел на большой мягкий стул. Он начал пить вино, но его потревожили.

- Господин, к вам ваш сын. - сказал стражник, заглянув внутрь. - Пусть войдет, - ответил командир.

Молодой парень вошёл. Он прятал свой взгляд во все углы шатра, не решаясь сказать, что его гложет. Командир допил вино и с силой поставил стакан на стол.

- Ну говори, сын! Что тебя беспокоит? Или ты опять собрался читать мне проповеди? - Я больше так не могу, отец. - Не можешь? Что же тебя смущает? - с недовольством сказал командир. - Это неправильно. Мы уже два месяца то и делаем что убиваем бедных крестьян. Я думал мы боремся с изменниками, ищем эльментров и их мятежников. Но никого похожего на них так и не нашли.

Голос сына дрожал. Он был на гране нервного срыва. Командир встал с кресла и подошёл к нему.

- А как по-твоему они выглядят? Ты хоть раз видел эльментров живьём? - Нет...не видел. Я знаю, что они похожи на людей. - Да, похожи, совсем как люди. Только им подвластны силы стихий. Они могут не боятся огня или холода, могут перемещаться быстрее ветра и убивают раньше, чем ты узнаешь кто они. Ты понимаешь о чём я? - Да, отец, я понимаю. Они опасные враги. Но как это связано с тем что мы истребляем целые деревни? - Потому что у нас нет права на ошибку. Эти крестьяне прячут их. Они знают, что тем, кто укрывает эльментров грозит смертная казнь на месте. Поэтому они готовы сражаться с нами даже топорами и вилами. У них просто нет выбора.

Командир вернулся к столу, налил вина и выпил.

- Но зачем им укрывать их? - спросил сын. - Как ты правильно сказал, эльментры почти такие же люди. У них есть семьи, дети. Многие из них не были рождены элементами, но если ты вступил с ними в союз, то обратной дороги нет.

Командир допил стакан вина и налил ещё один. Молодой солдат немного пришёл в себя и сказал:

- Я видел, ты говорил с той девчонкой, ты думаешь она одна из них? - Возможно, она вела себя странно. Не страха, ни злости. Ей было не впервой видеть смерть. - И что ты с ней собираешься делать? - Для начала поговорю, - сказал командир, подойдя и подав бокал сыну. - А ты не боишься? Что если она обладает силой и нападёт? - Она ещё ребёнок, в таком возрасте эльментры не опасны.

Вошёл стражник:

- Господин, привели девчонку. - Хорошо, пусть зайдет.

Девочка осторожно вошла в шатер. Она подняла голову и начала осматриваться. Она смотрела очень внимательно, будто хотела запомнить всё что было внутри.

- Иди умойся, вон таз с водой. - сказал командир девочке, указывая направление.

Она молча пошла куда ей было велено.

- Не волнуйся, сын. - сказал командир мягким тоном, - Скоро это всё закончится и мы вернёмся домой. А пока иди, выпей со своими товарищами.

Он похлопал по плечу сына и выпроводил из шатра. Девочка умыла лицо и волосы, которые были все в саже. Теперь можно было разглядеть их настоящий цвет, он был рыжим. Командир внимательно осматривал её.

- Можно мне что-нибудь съесть? - спросила девочка.

Командир взял лепешку со стола и быстро швырнул девочке, словно проверяя ее реакцию. Лепешка пролетела мимо и упала на пол. Девочка невозмутимо подняла ее, сдула пыль и начала есть. Командир ухмыльнулся, расслабился и сел на свой стул.

- Так что ты делала в этой деревне? - Я жила там, пока вы ее не сожгли, - не отрываясь от лепешки ответила девочка. - А тебя это не сильно волнует, не так ли? - А что волноваться, теперь ничего не изменишь, - отвечала она, опустив взгляд вниз. - И где твои родители? - Остались там, среди остальных бедняк. - Знаешь, что я думаю? - тон командира стал более строгим, - Я думаю что ты не та за кого себя выдаешь.

Девочка остановилась, но не поднимала глаз. Командир, сделал несколько глотков вина с бутылки и продолжил:

- Я думаю, что там не было твоих родителей. Да и ты не из той деревни. А ещё я думаю, что ты не простая девочка, понимаешь меня?

Девочка молчала, смотря в пол. Командир встал и начал ходить из стороны в сторону, держа руки за спиной.

- Я думаю, что твои родители вместе со своей шайкой прячутся где-то неподалеку. Ждут удобного момента, чтобы пробраться в лагерь и забрать тебя, когда все уснут.

Командир подошёл к девочке в плотную. Он взял в руки прядь её рыжих волос и сжал в кулаке так, что девочка поморщилась от боли.

- Какой твой элемент? - спросил командир, - Погоди, дай угадаю. Девчонка с милым личиком и рыжими волосами. Наверное, огонь.

Девочка посмотрела на него сердитым взглядом.

- Ну что, - сказал он, сжимая сильнее ее волосы, - Ручки уже нагрелись?

Девочка замахнулась рукой, но командир поймал её. Ладонь девочки была красной как раскаленная плита.

- Еще раз поднимешь на меня руки, и я отрублю их! - со злостью сказал командир и швырнул девочку от себя.

Она влетела в таз с водой и вместе с ним упала на пол. Услышав шум, стражники забежали внутрь.

- На что уставились. - сказал подвыпившим голосом командир, - Думаете я с девчонкой справиться не смогу? А ну пошли прочь!

Стражники переглянулись и вышли из шатра. Командир посмотрел на девочку, которая лежала, не поднимая головы и пошёл к столу, чтобы выпить еще вина. Он продолжал:

- Ну раз мы всё выяснили, я предлагаю тебе два варианта. Либо ты мне говоришь где прячутся твои сородичи и я позволю тебе сбежать. Либо мы подождём пока они придут за тобой и тогда уже никто отсюда не уйдёт. Я понимаю, что там твоя семья и это тяжелый выбор, ну что поделать… другого у тебя нет.

Он взял бутылку и начал жадно глотать содержимое. Вино текло по его лицу и одежде. Он был так поглощен этим процессом, что не сразу заметил тихий жужжащий звук за спиной. Звук начал нарастать, и командир узнал его. От этого у него расширились глаза и участилось сердцебиение. Его охватил страх.

Он резко отпрыгнул от стола в сторону и упал на пол. Стол вспыхнул кроваво-красным пламенем и за доли секунды превратился в черный пепел. Командир повернулся к девочке. Она стояла на одном колене с вытянутыми руками. Он не мог поверить, что ребёнок в столь юном возрасте мог владеть такой силой.

Девочка начала рисовать круги в воздухе. Командир бросился на нее. Его лицо было искажено от паники. Это был его последний шанс.

Он сбил повалил её на пол, но искры, что уже начали летать в воздухе, попали на его одежду и она загорелась. Командир схватил девочку за шею и начал душить. Девочка пыталась достать своими раскаленными руками до его лица, но он изворачивался. Она резко повернулась на бок и ей всё же удалось дотянуться рукой до его шеи. От боли командир отскочил назад. Он валялся по полу и корчился, но обгоревшее горло не позволило ему закричать. Его одежда всё больше покрывалась огнём.

Стражники слышали шум внутри шатра, но не решались войти. Сын командира, в это время, сидел у костра и допивал вино с отцовского бокала. Он думал об их разговоре. Всё, что произошло за последнее время висело тяжёлым грузом на его душе и он не знал, как поступить. В конце концов он решил уехать и пошёл к отцу чтобы сказать об этом.

Командир пытался потушить одежду валяясь по полу. Девочка встала и, развивая воздух руками, медленно подошла к нему. Она начала говорить, но её голос изменился. Он стал зловещим:

- Жалкий кусок плоти. Это твой смертный час, но последние слова ты сказать не сможешь.

Сын командира подошел к шатру, но стражники остановили его:

- Господин не в духе. Он не хочет никого видет. - сказал стражник.

Парень собрался уходить, но заметил ярко-красное свечение внутри шатра. Он почувствовал что-то недоброе и ворвался внутрь. Девочка стояла над командиром, а в руках ее было красное пламя. Парень достал меч и ринулся к ней. Девочка повернулась и швырнула пламя прямо в него.

Черное облако пепла прошло сквозь девочку и осыпало лежащего на полу командира. Стражники забежали в шатер с криками:

- Тревога! Тревога!

Девочка быстро побежала в сторону, касаясь до всего, что было под рукой. От её касания вещи сразу воспламенялись. Она прожгла дыру в шатре и выбежала наружу. Шатры стояли очень близко к друг другу. Девочка бежала сквозь лагерь, поджигая их.

Стражники бросились к командиру. Один из них схватил ткань, лежащую на полу и стал тушить его. Второй погнался за девчонкой. Огонь в шатре командира всё усиливался.

- Нужно выбираться отсюда. - сказал стражник, помогая встать командиру.

Они выбежали на улицу. В лагере был переполох. Солдаты пытались потушить горящие шатры и искали поджигателей. Но было уже поздно. Девочка скрылась.

Стражник придерживал стоящего на ногах командира. Его боль отражалась на его лице, но ярость давала силы стоять на ногах. Немой, обгоревший, лицо, покрытое чёрным пеплом. Пеплом, что минуту назад был его сыном.

Трудно было представить, что чувствовал этот человек. Он всегда был непоколебим. И сейчас он пытался бороться со своими чувствами, но не мог. Злость в лице постепенно сменилась отчаянием. Он упал на землю и зарыдал. То, что наполняло его жизнь хоть каким-то смыслом теперь исчезло. Этого его лишила девочка, с милым личиком и рыжими волосами.