Однажды в Брелинге

Глава 1

Однажды в Брелинге

Подпрыгивая на ухабах и покачиваясь из стороны в сторону, вереница из запряжённых лошадьми повозок катила по петляющей узкой дороге, окружённой густым и непроходимым лесом, который испокон веков славился редкими деревьями и магическими существами. Именно здесь обитали прекрасные дриады, прятались от любопытных глаз полузмеи – виверны, а также селилось бесчисленное количество маленьких лесных фей, – они без опаски строили в кронах деревьев дома, пели на всю округу свои знаменитые песни и не боялись, что их услышат случайно заплутавшие в лесу маги. Впрочем, зная, какую опасность скрывают коварные леса запада, местные жители старались без повода туда не соваться.

Поглядывая из трясущейся кареты на мелькающие за окном деревья, Агата листала позаимствованную у дяди энциклопедию с движущимися картинками и перебегающими с одной страницы на другую словами – в ней была изложена история городов магического измерения и проживающих в них кланов. Добравшись до главы, посвящённой западным городам, девушка не выдержала и, захлопнув книгу с мельтешащими словами, бросила её на дно походной сумки.

– Даже книги, и те – с придурью!

– А как же, – откликнулась с противоположного сидения Мадлена – скрестив на груди бледные руки, она наблюдала за мучениями наследницы клана Госсамер и, заметив, как она сердится, не смогла сдержать улыбки. – Это тебе не скучный внешний мир.

– Я бы не сказала, что мир людей скучный, – возразила Агата.

– Тебе это только кажется…остановитесь, пожалуйста!

– Тпру! – ничего не понимающий возница натянул поводья и подал знак следующим за ним повозкам остановиться.

– Идём, – приподняв подол своего неизменного платья, Мадлена выскользнула из кареты. Почуяв нежить, лошади громко заржали и, встав на дыбы, попытались сорваться с места, не обращая внимания на сердитые окрики возницы.

– Мы же ещё не доехали, – заглянув в карту магического измерения, с недоумением произнесла Агата и, подняв глаза, столкнулась с холодным взглядом ухмыляющейся ведьмы. – До Брелинга ещё час езды.

– Смотри внимательно, племянница моего дорогого Аркелла, и запоминай: прежде чем врываться в город, тщательно исследуй его окрестности, – подняв вверх указательный палец, изрекла Мадлена. – Вот что ты здесь видишь?

Агата огляделась по сторонам и пожала плечами.

– Дорогу, лес, – чувствуя себя на школьном уроке, неуверенно проговорила она. – А ещё кустарники.

– А это, по–твоему, что?

Проследив за движением ведьминой руки, девушка увидела несколько штук затерявшихся в траве орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами. Шагнув в сторону неожиданной находки, Агата обнаружила несколько петляющих троп, ведущих в глубь леса и, что удивительное – ни одного орешника поблизости! Только колючий шиповник и ползущая по нему ядовитая лиана, готовая в любой момент схватить её за ногу и подвесить на дереве.

Пока Агата раздумывала, откуда в местном лесу взялись орехи и какую роль они могут сыграть в расследовании, Мадлена сгребла их в кучу и ссыпала в бездонный карман своего удивительного платья. В этот момент со стороны лесной чащи раздались торопливые шаги, хруст веток и время от времени – громкие шлепки об упругие, крепкие стебли приставучей лианы. Растение явно хотело схватить кого–то за ноги, но, получив последний, оглушительный удар, обиженно свернулось клубком под кустами и затихло.

На пыльную дорогу вышла невысокая девушка со скрученными на затылке косами и широко распахнутыми карими глазами на округлом, добродушном лице. На ней было длинное, тёмно–серое платье с синим форменным фартуком, на котором пестрела вышитый герб города Брелинга – остроконечный замок на фоне бескрайних лесов и текущими в разные стороны реками. Увидев перед собой внушительную колонну из повозок Королевского двора, она побледнела и попятилась назад.

– Доброго дня! – помахала рукой Мадлена и как можно приветливее улыбнулась незнакомке, скривив рот и обнажив зубы в серых дёснах – девушка в ужасе отпрянула от неё и, запутавшись в подоле платья, неуклюже плюхнулась на землю. О чёрной ведьме, обманувшей смерть и прислуживающей Главнокомандующему, её безграничной жестокости и уме знало всё измерение, – и перепуганная девушка с корзиной в руке не была исключением.

– Пожалуйста, извините! – вмешалась Агата и, протянув руку незнакомке, помогла ей встать на ноги. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Тут мы…это…

– …остановились по нужде, – закончила фразу Мадлена. – Да только лианы у вас малость недружелюбны.

«Ты что несёшь?!» – подумала пунцовая от смущения Агата, но, увидев, как незнакомая девушка подавила улыбку, успокоилась.

– Прошу простить меня, – наконец, произнесла незнакомка и поклонилась. – Меня зовут Анна, я из Брелинга – работаю в местной таверне. Что привело госпожу Госсамер и могущественную ведьму Мадлену в наши края?

– Задание дяд…Главнокомандующего, – смущённо кашлянув в кулак, ответила Агата. Весть о том, что вернувшаяся из внешнего мира наследница клана Госсамер положила конец длительной войне и победила колдуна Даркеста, проникла в самые отдалённые уголки магического измерения, включая и городок на западе.

– Мы расследуем дело о пропаже магов, домашнего скота и воды из ваших мест, – вкрадчивым голосом проговорила Мадлена и, уставившись в круглое лицо девушки с корзинкой, склонила голову набок. – Что вы можете рассказать об этом, дорогая Анна?

– Да что там рассказывать, – с горечью сказала девушка и указала на свою пустую плетёную корзину. – Плохи дела в Брелинге, даже грибы в лесу пропали – их будто кто–то съел!

– О, насчёт провизии не переживайте, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – Королевский двор позаботился о жителях города – в этих повозках полно бочек с водой и корзин с продуктами. На сутки хватит всем с лихвой!

– Благодарю! – заметно оживившись, девушка несколько раз поклонилась и захлопала в ладоши. – Благодарю вас!

– Позвольте довезти вас? Нам в одну сторону.

– Вы так добры!

Пропустив вперёд себя раскрасневшуюся незнакомку, Агата прикрыла дверцу кареты и, понизив голос, спросила у чёрной ведьмы, которая с довольным видом перебирала в руке найденные орехи:

– Мадлена, а почему мы везём так мало провизии – всего на сутки?

– Потому что этого времени нам будет достаточно, чтобы расследовать это дело и уехать обратно, – безапелляционным тоном заявила нежить и, не желая продолжать разговор в присутствии посторонних, отвернулась к окну трясущейся и подпрыгивающей на ухабах кареты.

***

В скором времени колёса королевских повозок с грохотом покатились по узким мощёным улочкам Брелинга, по обеим сторонам которых возвышались дома из тёмного камня с маленькими, похожими на бойницы окошками и круглыми, остроконечными крышами, напоминающими шляпы волшебников. С первого взгляда город напоминал гигантский каменный муравейник с великим множеством тупиков и переулков, в которых время от времени появлялись маги в серых, безликих мантиях и домашний скот, что жил с хозяевами по соседству. На каждом углу горели закопчённые масляные фонари с еле покачивающимся от редкого ветра пламенем – солнечный свет проникал только на верхние ярусы каменного города, где проживала аристократия и заседал наместник от Королевского двора.

«Какой неудобный город», – подумала Агата и, поёжившись от холода каменных стен, заглянула в промелькнувший за окном переулок, в полумраке которого показалась бледная ведьма с измученным лицом, – увидев вереницу грохочущих королевских повозок, она тут же исчезла. – «А вот для обороны – он просто идеален».

– Брелинг и построили для того, чтобы обороняться от врагов, – будто бы подслушав мысли своей подопечной, проговорила Мадлена. – Так как нападать местные никогда не умели.

– Верно, – подтвердила Анна и с грустью посмотрела на угрюмые стены родного города. – Окружённый плодородными землями и ценными лесами, Брелинг не раз становился лакомой добычей чужаков и жертвой поборов… – девушка осеклась и, отвернувшись к окну, коснулась своих волос, в которых поблёскивали золотые заколки с витиеватым узором. Поймав заинтересованный взгляд Агаты, она грустно улыбнулась и пояснила, что это подарок её матушки, погибшей во время войны против Трёх Магов.

В карете повисло неловкое молчание.

– Надо полагать, что в последнее время ваши хвалёные земли не родят ничего путного, – прищурилась Мадлена. – А кто–то всё равно пакостит…какая досада!

– Да, – тихо сказала Анна и сжала ручки своей плетёной корзины.

На верхних ярусах каменного города ярко светило солнце, освещая плотно стоящие друг к другу дома с остроконечными крышами, вековые деревья с раскидистыми кронами и весело бегущий по выступающим булыжникам ручей с прозрачной водой. Завидев развевающиеся флаги с городским гербом, Анна поблагодарила попутчиц и, указав на вывеску местной таверны, радушно пригласила их к себе пропустить стаканчик эля.

У городского правления их встретил невысокий воин в чёрной форме Королевской армии с редкими, зачёсанными назад волосами, выпирающим животом и маленькими, бегающими глазками на некрасивом одутловатом лице. Наместник Гектор приложил к груди крепко сжатый кулак правой руки и, отдав честь наследнице клана Госсамер, приветливо кивнул Мадлене, которая неслышно спрыгнула с подножки кареты и, как ни в чём не бывало пошла к нему навстречу, тогда как Агата, кряхтя и охая, разминала затёкшую спину. Но, увидев перед собой старшего по званию, она тут же выпрямилась и, склонив голову, приложила к груди кулак правой руки – уж что–что, а принятое в Королевской армии приветствие она запомнила сразу, в отличие от путаных заклинаний. Наместник улыбнулся и протянул руку в сторону открытой настежь двери, по обеим сторонам которой стояли такие же, как и в Королевском замке стражники в алых плащах и металлических доспехах.

– Добро пожаловать в Брелинг! – сказал он. – Для вас и вашего отряда мы подготовили комнаты.

«Какого отряда? Кроме возниц, с нами никого не было» – подумала Агата и, оглянувшись назад, обнаружила, что из повозок с провизией и чистой водой один за другим выпрыгивают воины из действующих войск Королевской армии – их серьёзные лица, чёрная униформа и резкие, слаженные движения с головой выдавали их принадлежность к военной элите магического измерения.

– Откуда… – начала было Агата, но тут же смолкла, получив незаметный тумак от Мадлены.

– Мы с удовольствием примем ваше предложение, – ухмыльнулась чёрная ведьма и взмахом руки подозвала к себе отряд.

После сытного ужина с запечённой в пряных травах бараньей ногой и сладким желе из лесных ягод, наместник Гектор очистил заставленный мисками и кубками участок дубового стола и расстелил на нём карту города. Агата и Мадлена склонились над спиралевидным изображением Брелинга с медленно движущимися чёрными точками – магами, красными двоеточиями – животными и затейливыми символами зелёного цвета, обозначающими магических существ: забредших в город крошечных фей и лесовиков.

– Началось всё не так давно, недели две назад, – протерев шёлковым платком взмокшую шею, сказал наместник Гектор и опрокинул в себя остатки ягодной настойки. – Вот в этой части города похитили молодую ведьму и её ребёнка, здесь – целую отару овец, а вот тут – полностью высох ручей и несколько озёр.

Короткий указательный палец с массивным золотым перстнем скользил по карте и, останавливаясь в нужных местах, обводил условные обозначения узких улиц и плотно стоящих друг к другу домов.

– То есть похититель преспокойно появлялся в разных концах города, а по карте вы его так и не отследили? – спросила Агата, пытаясь найти что–то общее между таверной, местным рынком и парой жилых домов.

– Причём с разницей в несколько минут, – заметила Мадлена и, развернув подготовленный наместником отчёт, быстро пробежалась по нему глазами. – Ни улик, ни свидетелей – ни–че–го.

– Карта не видит его, – развёл руками воин. – Как вот вас, госпожа Мадлена.

– Что? – встрепенулась Агата. – Как такое может быть?

– Взгляните, пожалуйста.

– Так, так, – чёрная ведьма немигающим взглядом уставилась на копошащиеся в одном месте точки, среди которых явно не хватало одной, и довольно скривила рот. – Очень интересно!

– Значит, в городе завелась нежить? – упавшим голосом спросила Агата и с ужасом подумала о том, что магическое измерение не выдержит ещё одно опасное существо вроде Мадлены.

– Необязательно, – изрекла чёрная ведьма и, вытащив из кармана найденные в дороге орехи, задумчиво перебрала их руке. – Но, кем бы ни было это существо, ему в этом мире явно не место.

– Как это понимать?

– Он просто не должен был родиться на этот свет. Никогда.

***

Ночь медленно опускалась на Брелинг, заключая его в свои тёмные и холодные объятия. На небе поблёскивало несколько особенно ярких, никогда не гаснущих звёзд, – они со всех сторон обступали бледный полумесяц растущей луны и время от времени прятались вместе с ним за облаками. В маленьких окошках–бойницах загорались огни, а из затейливо изогнутых печных труб поднимались тонкие струйки горьковатого дыма – горожане стряпали ужин из столичной провизии и, складывая ладони, благодарили Королевский двор и господина Главнокомандующего за помощь. И только в одном окне не горел свет, а в маленькой грязной комнатке за неубранным столом сидела сгорбленная фигура и тряслась то ли от беззвучных рыданий, то ли от ненависти и сжирающей душу злости…

***

– Значит, спать мы сегодня не будем, – мрачно проговорила Агата и, не снимая сапог, улеглась на кровать поверх гобеленового покрывала и подложила под голову сцепленные в замок руки.

– Ты не будешь, – хихикнула бессмертная, не нуждающаяся во сне Мадлена и скрутила свои спутанные, торчащие в разные стороны грязно–каштановые волосы в тугой узел.

– И правда…слушай, а тебе не показалось, что этот наместник какой–то…странный? – задумчиво спросила Агата, изучая выбеленный потолок их общей комнаты, на котором чернели следы насекомых.

– Нет, не показалось, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – С чего ты это вообще взяла?

– Суетится, потеет без конца – явно же что–то скрывает.

– Единственное, что он может скрывать ото всех, так это интрижку со своей помощницей, – неслышно ступая по комнате, Мадлена приоткрыла окно и, прижавшись спиной к стене с шёлковыми обоями, осторожно выглянула на улицу – в переулке напротив мелькнула и тут же исчезла какая–то тень. – Так что наместник тут ни при чём, дорогая племянница Аркелла.

– Может быть, – сонно пробормотала девушка и, чувствуя, как у неё постепенно тяжелеют веки, закрыла глаза.

Внезапный шум, возня, сдавленный крик и рычание вырвали задремавшую Агату из цепких лап сна. Она перекатилась на край кровати и, схватив с прикроватной тумбы ножны с рубиновым мечом, выбежала за Мадленой в просторный коридор гостиницы, на стенах которого горели тусклые лампы, а за высокой стойкой дремал седовласый ключник. Обострённый слух Агаты уловил звуки борьбы в комнате, где остановился элитный отряд Королевской армии. Переглянувшись с чёрной ведьмой, девушка отступила на пару шагов и, разбежавшись, обрушилась на крепкую дверь из цельного дерева, – та сорвалась с петель и рухнула на пол, подняв столп серой пыли. Выставив вперёд ладонь с крепко зажатым в ней мечом с рубиновой рукоятью, Агата бегло оглядела комнату: на открытом настежь окне трепетала изодранная занавеска, на тринадцати одинаковых кроватях царил хаос – порванные в клочья одеяла и ватные матрацы, покрытые перьями из растерзанных подушек, цветными комьями лежали на их деревянных каркасах. На стенах, словно флаги, развевались шёлковые обои с зубчатыми, будто бы погрызенными краями. Агата медленно подошла к одной из кроватей и, резко отбросив в сторону изуродованное одеяло, отступила назад. На кровати лежала…деревянная болванка для отработки ближнего боя с пустым, округлым лицом и с переломанными в щепки конечностями.

– Что за… – девушка остриём меча раскидала на оставшихся кроватях тряпичный хлам и, будто о чём–то вспомнив, повернулась к Мадлене. – Иллюзия…так это была иллюзия! На самом деле, никаких воинов с нами не было!

– Понятное дело, – ухмыльнулась чёрная ведьма и, довольно потирая руки, направилась к стенному шкафу с исцарапанными и сломанными в нескольких местах дверцами. – Я бы не стала рисковать, подставляя под удар нашу элиту…

– Так это всё–таки твоих рук дело!

– Не совсем, – оскалилась Мадлена и рывком открыла дверцу шкафа, откуда вывалился перепуганный Марк Магнус – представитель кошачьего племени оборотней, которые испокон веков славились своими правдоподобными, не отличимыми от реальности иллюзиями.

– Марк!

– Миледи! – выпутавшись из скомканных простыней и наволочек, кошачий мальчишка в два прыжка очутился возле своей хозяйки и тут же повис у неё на шее. – Вы живы!

– А что мне станется…погоди! Ты всё–таки поехал с нами?!

– Госпожа чёрная ведьма позволила, – пискнул Марк и с опаской покосился на Мадлену, которая, словно призрак скользила по комнате и изучала изодранные в клочья обои. Проведя пальцем по их зубчатому краю, она повернулась к вздрогнувшему оборотню и спросила:

– Что тут произошло? Ты что–нибудь видел?

– Нет, – признался мальчишка. – Это было похоже на какой–то ураган… я только успел спрятаться, как все мои иллюзии развеялись в прах.

– И тебя никто не тронул, кошачий оборотень? – произнесла чёрная ведьма и, получив утвердительный ответ, повернулась в сторону окна. – Вот и славно! Значит, я была права…

Кипя от негодования, Агата поглаживала трясущиеся плечи Марка и перебирала в уме все известные ей ругательства в адрес дядиной возлюбленной. Но, увидев, как на шум у выбитой двери стали собираться постояльцы, она передумала выяснять отношения и взглянула на истерзанные деревянные болванки.

– В отчёте наместника было указано, что пострадавшие – воины Королевской армии, проходящие службу в Брелинге, а также их семьи. Значит ли это…

– Браво! – хлопнула в ладоши Мадлена. – В верном направлении мыслишь, дорогая племянница Аркелла!

«Значит, кто–то всерьёз настроен против Королевской армии», – подумала Агата и в задумчивости прошлась по комнате. – «Только вот кто?!».

– Миледи, – окликнул её Марк. – Смотрите!

Проследив за указательным пальцем кошачьего мальчишки, девушка нахмурилась и в два прыжка очутилась у оторванного плинтуса под раскрытым настежь окном, где на сыроватых кусках отвалившейся штукатурки и обоев лежало несколько знакомых ей предметов, среди которых поблёскивал крупный золотой перстень с изображением герба клана Госсамер – скрещённые на фоне паутины копьё и меч с рубиновой рукоятью. Обмотав руку лоскутом из наволочки, Агата наклонилась и подняла с пола неожиданную находку, которая могла принадлежать только одному человеку в городе, и показала её Мадлене, – та лишь развела руками и усмехнулась.

***

Часы на городской ратуше пробили три часа ночи и невозмутимо передвинули на круглом циферблате массивные стрелки с причудливым узором. Зевнув несколько раз, Агата поёжилась от ночного холода и застегнула до подбородка форменную куртку, едва не прищемив нос оборотня, который в кошачьем обличии безмятежно спал у неё за пазухой и, намучившись за день, даже не думал просыпаться.

«Натерпелся, бедный…ох, уж эта Мадлена!»,

На верхнем ярусе каменного Брелинга гулял ночной ветер и, прячась в кронах вековых деревьев, со скрипом покачивал вывески местных забегаловок и трактиров, – те открывались с наступлением ночи и работали без перерыва до самого утра, встречая и провожая повеселевших магов, вездесущих ведьм и воинов Королевской армии, прибывших из столицы магического измерения на службу. Туда–то и направилась Агата Госсамер, борясь со сном и желанием завалиться под первый попавшийся куст и закрыть глаза. После ареста наместника Гектора, Мадлена осталась в городском управлении, чтобы связаться с Главнокомандующим, и милостиво разрешила своей подопечной прогуляться по ночному городу в поисках зацепок по их делу.

– Лучше бы спать легла, честное слово, – пробормотала Агата и потянула на себя первую попавшуюся дверь местной таверны, за которой играла весёлая музыка, раздавался смех и топот лихо отплясывающих ног.

Очутившись в тесном, насквозь пропахшем пивом и жареным мясом заведении, девушка пробралась сквозь шумную толпу воинов, колдунов и ведьм и опустилась на высокий стул перед широкой стойкой, за которой раскрасневшаяся девушка в сером платье разливала по деревянным кружкам пенящееся пиво.

– Добро пожаловать! – стараясь перекричать музыку, она нагнулась к Агате и прижала пухлую ладошку к уху. – Что вам налить?

– А…нет, спасибо! Мне ничего не нужно, – не в силах оторвать взгляд от лопающихся пузырьков газа, ответила Агата и, подняв глаза на работницу таверны, воскликнула. – Анна! Вот так встреча!

– Госпожа Госсамер! – всплеснула руками девушка и, растерявшись, неуклюже поклонилась гостье каменного города. – Не признала вас впотьмах, простите! Спасибо, что заглянули! Угощайтесь, пожалуйста, – поставив перед Агатой глиняную миску с закусками, она принялась перекладывать вымытую посуду с места на место, роняя прозрачные капли воды на свой синий фартук.

– Спасибо, – поблагодарила Агата и, вытащив из горы разномастных закусок сморщенный ломтик сушёного мяса, сунула его в рот и невольно скривилась от его островато–солёного вкуса – подобная пища была популярной во внешнем мире и так же, как и здесь, подавалась к пиву.

– Как продвигается ваше расследование? – поинтересовалась Анна, протирая льняным полотенцем только что вымытые кубки.

– Да никак, – отозвалась Агата, перебирая в миске вяленые ягоды, копчёную свиную шкуру и что–то чёрное, отдалённо напоминающее лакричные конфеты. – Всё по–прежнему… – увидев на дне миски целую россыпь круглых орехов с зеленоватыми разводами на плотной скорлупе, она замолчала и кивком головы указала на них. – Что это?

– Где? А, так это плоды магического орешника, – сказала Анна и, подхватив поднос с пивными кружками, отнесла его ведьмам в потрёпанных мантиях за соседний столик. – Они очень вкусные, попробуйте!

– Хм…ни разу не видела таких, – пробормотала Агата.

– Магический орешник растёт только в наших краях, госпожа Госсамер, – объяснила Анна. – Мало кто знает о нём...

– Как я погляжу, вы знаете толк в орехах!

– Конечно… – начала было работница таверны, но тут же осеклась и, кашлянув в кулак, принялась собирать с опустевшего столика грязные тарелки.

– Вот как, – не отрывая взгляд от пухлой, суетящейся фигурки, Агата зевнула и, будто о чём–то вспомнив, указала на уложенные вокруг головы косы своей новой знакомой. – Анна! А где же ваши золотые заколки?

Остановившись у стойки с подносом грязной посуды, девушка с обеспокоенным видом коснулась своих волос и испуганно взглянула на наследницу клана Госсамер, в серых, широко расставленных глазах которой читалось любопытство и участие, граничащие с неизбежным разочарованием в своей новой знакомой.

«Не надо…не смотрите так на меня».

– Ах, заколки! – деланно рассмеявшись, ответила Анна и как можно равнодушнее пожала плечами, всем своим видом выражая безразличие к потерянным вещицам. – Вот незадача: выронила, наверное…

– Жаль, – сказала Агата. – Это же подарок вашей покойной матушки. – пошарив в кармане форменной куртки, она вытащила найденные в изуродованной комнате заколки с несколькими плодами магического орешника и, разжав ладонь, показала их изменившейся в лице девушке. – Только вот они каким–то образом оказались в комнате наших солдат…вы не находите это странным?

– Н–нет…это какое–то недоразумение, – отвернувшись от наследницы клана Госсамер, Анна принялась с грохотом складывать грязную посуду в металлический таз с мыльной пеной.

– Сдавайтесь, – тихо проговорила Агата и медленно встала со стула, положив ладонь на рукоять рубинового меча. – И Королевский двор проявит к вам снисхождение.

Рука Анны замерла с грязным стаканом в воздухе. Медленно повернувшись к наследнице ненавистного ей клана, девушка необычайно тонким голосом переспросила:

– Снисхождение? Королевского двора – ко мне?

– Убийство воинов Королевской армии и их семей, а также разорение принадлежащих им хозяйств карается смертной казнью, – сказала Агата. – А в случае добровольного признания получите срок в Чёрном остроге. И не забывайте: вы украли перстень и попытались подставить доверенное лицо Королевы…выбирайте, Анна.

Немного передохнув и смочив глотки пивом, местные музыканты взмахнули смычками и грянули бодрую польку, от первых звуков которой подвыпившие маги и ведьмы сами собой пустились в пляс. Перехватывая друг друга за согнутые локти, они кружились на месте и, время от времени подпрыгивая, громко хохотали на всю таверну, где только двое не танцевали, не пели, а только молчали, глядя друг другу в глаза.

– Не нужно…

– Что?

– Не нужно мне ваше снисхождение! – крикнула Анна и, размахнувшись, швырнула в наследницу клана Госсамер поднос с остатками грязной посуды.

Агата увернулась от удара и, пригнувшись, бросилась сквозь толпу выплясывающих колдунов за мелькающей между ними спиной в сером платье.

– Стой!

Не оглядываясь, Анна ворвалась в маленькую, заваленную кастрюлями и корзинами кухню и, подхватив подол платья, ловко взобралась на стол. Привычным движением руки она подняла оконную раму и, выпрыгнув на мощёную улицу Брелинга, скрылась в первом попавшемся переулке, оставив после себя стойкий запах эля, жареного мяса и орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами.

– Проклятье!

Агата в сердцах ударила кулаком по каменной стене и разбудила безмятежно спавшего у неё за пазухой кота. Зевнув во весь рот, он спрыгнул на землю и потянулся, пытаясь поточить когти о тротуар.

«Где Мадлена, когда она так нужна?!».

Оглянувшись на освещённое масляными фонарями здание городского правления, девушка вновь взглянула в темноту переулка, где исчезла Анна. Из трактиров доносилась приглушённая музыка, смех и звон кубков. Вдоль домов, покачиваясь и держась друг за друга, бродили колдуны и ведьмы, распевая во всё горло гимны. Обратившийся Марк поправил курточку и, пригладив взъерошенную шевелюру, вопросительно посмотрел на хозяйку, заострившийся профиль которой означал лишь одно: принятое в один момент решение – бежать следом за преступницей по бесконечному лабиринту тупиков и улиц.

«Если она не одна, то может привести в город пособников», – подумала девушка и, переглянувшись с отдохнувшим за пазухой оборотнем, вытащила из ножен рубиновый меч и бросилась в темноту переулка.

***

– Подпольная организация?

– Да, они называют себя «Освободителями».

– И от чего же они хотят освободиться?

– От гнёта Королевского двора и его армии.

– Слышал? – Мадлена повернулась к стене с шёлковыми обоями, где едва проглядывало и время от времени пропадало озадаченное лицо Главнокомандующего. Связавшись с западным городом посредством портала, он мог видеть свою возлюбленную нежить и задержанного наместника.

– Слышал, – вздохнул Аркелл Госсамер и, будто о чём–то вспомнив, обвёл глазами кабинет Гектора. – А где Агата?

– Идёт по следу главной зачинщицы, – ухмыльнулась Мадлена и, заметив на лице воина беспокойство, подняла вверх бледные ладони. – Ну, ну, успокойся! Чья была идея проверить её боевые навыки?

– Моя, – признался Главнокомандующий.

– Господин Госсамер, – подал голос Гектор и, выглянув в окно, за которым масляные фонари тускло освещали верхний ярус каменного города, повернулся к своим собеседникам.– По отчётам моих солдат, организация насчитывает не более семи человек – я верю, что ваша племянница расправится с ними в два счёта, но…

– В чём дело? – нахмурился Аркелл.

Пошарив в ящике рабочего стола, наместник вынул потрёпанный огрызок пергамента с небрежным угольным наброском и повернул его в сторону Главнокомандующего, – тот побледнел и только открыл рот, чтобы отдать приказ немедленно бежать за Агатой, как Мадлена запрыгнула на подоконник и, отворив окно, обратилась к помощнице Гектора – худощавой Элине, которая всеми своими магическими силами поддерживала пропадающее изображение на стене:

– Собрание окончено, закрывайте портал.

– Но…

– Я рассчитываю на тебя, Мадлена, – проговорил Аркелл и отключился первым, оставив после себя пустую стену.

– Впрочем, как всегда, – ни разу не улыбнувшись, чёрная ведьма скрылась в ночи, впустив в тесный кабинет наместника ветер – тот выхватил из рук Гектора набросок и, будто играясь, развернул его на письменном столе, показав окровавленный рисунок неведомого существа с драконьим хвостом и короткими, похожими на человеческие, руками.

***

– Шестой! – крикнула Агата и, оттолкнув ногой напавшего мага в серой мантии, пригнулась от удара другого, который возник из очередного переулка. – Да сколько же вас тут?!

Марк опустился на четвереньки и, коснувшись холодной каменной кладки, отпрыгнул на стену соседнего дома и по–кошачьи выгнул спину. На земле тут же возник бледно–зелёный круг с заключённым в нём треугольником и кошачьим глазом внутри, – напавшие маги замерли и под действием иллюзий с рёвом бросились вперёд и, выкрикивая заклинания, принялись наносить друг другу смертельные удары.

– Бежим!

Агата ринулась вниз по петляющей и ведущей на нижние ярусы дороге, не упуская след из тонкого, время от времени исчезающего запаха эля и жареного мяса – перебегая из одного переулка в другой, трактирщица явно пыталась запутать преследователей и обмануть чуткое обоняние наследницы клана Госсамер, видимо, не подозревая о том, что напавшие на след «королевские псы» никогда не упускают свою добычу.

– Миледи, справа! – крикнул Марк и, ловко увернувшись от удара тяжёлого меча, зажатого в руке очередного противника, отпрыгнул в плохо освещённый тупик с единственным фонарём, распространяющим вокруг себя запах горелого масла.

– Поняла!

Агата набросилась со спины на врага и, подпрыгнув, захватила его бычью шею рукой, прижав к ней остриё меча. Тот, недолго думая, резко наклонился вперёд, и девушка, перекувыркнувшись в воздухе, рухнула на дорогу, ударившись затылком о выступающий камень. В глазах потемнело. Сориентировавшись в пространстве, она наугад откатилась в сторону и, услышав лязг меча о каменный тротуар, вскочила на ноги. Увидев валяющийся неподалёку меч с отчаянно блестевшим рубином на рукояти, она бросилась к нему и громко выругалась, когда противник ударом ноги отправил её оружие в один из тёмных переулков города.

– Проклятье! Марк!

– Иллюзии на него не действуют! – с отчаянием прокричал оборотень и вновь прижал содранные в кровь ладони к каменной дороге. – Совсем!

Нащупав в ножнах два коротких кинжала, которыми она так и не научилась пользоваться, Агата вытащила их и, пригнувшись к земле, попыталась сбить с ног и ранить незнакомца. Получив оглушительный удар по голове, девушка вновь упала на мощёную улицу и почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Перед глазами замелькали безрадостные картины из недавнего прошлого: вот она – обычная журналистка и пишет очередную статью для «Н–ского вестника», вот она знакомится с белой ведьмой Вандой Бровко, вот она встречает дядю Аркелла, Мадлену и сражается с Даркестом, а после победы над ним вступает в ряды Королевской армии и один за другим проваливает экзамены и тесты…

«Тупица», – прозвучал в голове низкий голос учителя и пропал в нарастающем рёве противника – зажав в обеих руках меч, он размахнулся и опустил его на лежащую на земле девушку.

– Миледи! – заорал Марк.

«Да чёрта с два!».

В голове сами собой сложились переплетающиеся звенья сложного заклинания, и Агата, скрестив короткие кинжалы, остановила удар вражеского клинка. Упершись ногой в выпирающий живот противника, она изо всех сил толкнула его и отправила в стену напротив. Узкую улицу Брелинга сотряс оглушительный грохот: врезавшись в каменную стену, незнакомец сполз на землю и без чувств повалился на окроплённые кровью камни из обвалившейся стены.

Разыскав своё потерянное в бою оружие, прихрамывая и хватаясь за гудящую голову, Агата добралась до противника и, с брезгливостью отбросив с него капюшон, приставила остриё меча к его горлу.

– Говори…сколько вас? Где остальные?

– Нет…

– Быстро!

– Тебе не добраться до Ваухана, – просипел маг и, собрав последние силы, плюнул в наследницу клана Госсамер. – Королевская псина!

«Ваухан? Это ещё кто?».

Подавив в себе желание прикончить гада на месте и не отрывая взгляд от его перекошенного лица, девушка крикнула:

– Марк! Что там?

– Запах Анны обрывается тут, миледи, – сообщил мальчишка и указал на один из тупиков Брелинга. – Похоже, здесь есть подземный тоннель!

– Отлично! Значит, он нам больше не нужен, – размахнувшись, Агата опустила рукоять меча на висок обездвиженного врага и, поднявшись с земли, бросилась за Марком в темноту.

Незаметная в стене дома дверца, высеченные из камня ступени, запах сырости и бесконечный тоннель с мерно капающей водой не смогли перебить аромата пива, жареного мяса и орехов.

«Она где–то здесь?».

– Миледи! Там выход!

Выбравшись из подземного тоннеля, Агата подтянулась на руках и, очутившись в ночном лесу, огляделась по сторонам, пытаясь определить, в какой стороне магического измерения они очутились.

– Ай!

Следовавший за хозяйкой Марк внезапно повалился на землю и с ужасом почувствовал, как его босую ногу настойчиво оплетает что–то сильное и очень колючее. Не медля ни секунды, Агата подскочила к оборотню и взмахом меча обрубила толстые стебли ползущей лианы, – будто испугавшись разъярённого лица девушки, растение съёжилось и, отпустив добычу, тут же заползло на дерево и чинно устроилось на его ветвях.

– Теперь всё понятно, – мрачно проговорила Агата и, перекинув меч в другую руку, помогла Марку встать с земли. – Идём! Тут должно быть…

Внезапный рык потряс ночной лес и едва не лишил чувств местных жителей. Маленькие феи испуганно забились в кору деревьев, лесовики нырнули в кустарники, а тоскливо распевающие на болотных кочках дриады с тихим всплеском скрылись под его вязкой, маслянистой водой. Раздался оглушительный грохот и треск – кто–то пробирался сквозь лесную чащу, ломая деревья и подвывая на весь лес.

– Что это за чертовщина? – пробормотала Агата и, прикрыв собой перепуганного оборотня, закрутила головой во все стороны.

Откуда? Откуда оно появится?

И что им делать?!

Вскоре в свете бледной луны показалось существо, которое не могло привидеться им даже в самых страшных снах: драконий хвост сметал всё на своём пути, уродливые, похожие на человеческие руки с корнем вырывали попадающиеся на пути деревья. А голова…какая же это была голова! Покрытая струпьями и коростами, с вытянутой волчьей пастью, раздвоенными языком и жёлтыми глазами с вертикальным зрачком, она вызывала отвращение и ужас. Под тяжёлыми, когтистыми лапами чудища дрожала земля и врассыпную бежали прочь лесовики, придерживая шляпы из плетёного хвороста. А рядом с ним вышагивала бледная Анна и время от времени бросала в его разверстую пасть что–то отдалённо напоминающее…орехи?

– Кто это? – сжимая рукоять меча, спросила Агата. – Д…дракон?

– Я…я не знаю, – едва живой от страха, пискнул Марк.

– Выходи! – под одобрительный рёв чудища прокричала Анна и подбросила в воздух очередной орех – змеиный язык тут же подхватил и затянул его в пасть. – Выходи, королевская псина!

«Да ни в жизнь», – подумала Агата и, схватив за шиворот оцепеневшего от страха оборотня, бросилась наугад по первой попавшейся тропинке вглубь леса.

– Тебе не убежать! Не убежать от небесной кары! И от моего Ваухана!

«Так вот он какой – Ваухан».

Запнувшись о колючий куст шиповника, Агата прижала к себе Марка и кубарем покатилась между деревьями, чувствуя, как от страха и паники немеют ноги и совершенно не держат оружие руки.

– Брелинг процветал! – надрывалась Анна, подкидывая в воздух плоды магического орешника. – Пока к власти не пришёл ваш треклятый клан и не принялся грабить нас! Нас – простых колдунов и ведьм, промышляющих торговлей, сельским хозяйством и без причины не использующих магию!

«Плохо дело», – с трудом поднявшись на ноги, Агата потащила за собой обездвиженного и готового превратиться в кота оборотня, не слыша за собой грохот и рёв приближающегося к ним чудовища. – «Мне не победить…».

– …по вашей вине разразилась война Трёх Магов! Из–за вас погибли мои родители! Из–за вашего Свитка бессмертия! Если бы не он…а?

Взглянув на свои руки, Анна обнаружила, что запас орехов для Ваухана внезапно исчез. Не получив очередной порции лакомства, чудище взревело на весь лес и принялось крушить хвостом деревья и кусты, задев и свою хозяйку, – вскрикнув, девушка отлетела в сторону и ударилась о ствол векового дуба, перепугав прячущихся в его корнях лесовиков.

– Как…как же так?!

– Всё, что нужно, я услышала, – и этого хватит, чтобы казнить тебя по законам Королевского двора, дорогая Анна.

В ночном воздухе отчётливо запахло увядшими цветами и сыростью старых могил. Подул холодный, пронизывающий ветер, а месяц на небе страдальчески сморщился и поспешно спрятался за чёрным облаком, зная заранее, что сейчас произойдёт в лесу в часе езды от Брелинга, куда вёл старинный тоннель и где жило самое опасное существо, выведенное из порченого драконьего яйца.

– Нет, – застонала Анна и, пытаясь встать на ноги, принялась ощупывать землю в надежде найти хоть один орешек, способный укротить выращенное ею чудище. – Нет…

– Ты не это случайно ищешь? – над головой девушки раздался липкий, вкрадчивый голос, и она испуганно вскинула голову, встретившись с холодным, ничего не выражающим взглядом чёрной ведьмы Мадлены. О её невероятной силе и уме знал каждый маг, живущий в магическом измерении. И пухленькая трактирщица из Брелинга, попытавшаяся свергнуть власть Королевской армии, не была исключением.

Заметив в бледной руке нежити вожделенную горсть орехов, она бросилась к ним, но тут же отлетела в сторону от удара сильной ноги, спрятанной под подолом чёрного глухого платья.

«Она же её убьёт», – с ужасом подумала Агата, но попытавшись встать на ноги, без сил опустилась на землю, прижав к себе всхлипывающего оборотня. – «Не могу пошевелиться…».

– Ах, как же мне поступить? – гримасничая и кривя рот, Мадлена закатила глаза и, подбрасывая в воздухе орехи, направилась к беснующемуся полудракону. – Фьють, фьють! Смотри, что у меня есть!

– Нет! Не смей! – истошно закричала Анна и впилась ногтями в землю.

Мадлена легко вскочила на круп чудовища и, увернувшись от когтистой лапы, швырнула все орехи в его разверстую пасть и, демонстративно отряхнув руки, указала в сторону его хозяйки с вытянутым от ужаса лицом:

– Кушать подано!

– Мадлена! – из последних сил заорала Агата. – Прошу, не надо! Чёрный острог, обвинение по закону…

– Закон у меня один, – стальным голосом проговорила чёрная ведьма и, прокусив свою ладонь, позволила нескольким каплям своей мёртвой крови впитаться в лесную почву. – Кто против моего дорого Аркелла – тот против меня, и я не позволю этой мерзавке уйти от наказания. Восстаньте, мои верные слуги! Восстаньте!

Прежде чем зажмуриться и уткнуться во вздрагивающее плечо оборотня, Агата успела увидеть, как истошно кричащая Анна исчезает в окровавленной пасти своего любимца, а из земли, хрипя и мотая из стороны в сторону полуразложившимися головами, вылезают умершие и сгинувшие много лет назад колдуны и ведьмы. Вытянув костлявые руки, они со всех сторон набросились на лютующего полудракона и вонзили гнилые зубы в его чешуйчатую и крепкую, как плоды магического орешника, кожу.

***

Подпрыгивая на ухабах и покачиваясь из стороны в сторону, вереница из королевских повозок катила по узкой, петляющей дороге, которая вела их в столицу магического измерения. С каждой милей каменный Брелинг исчезал за горизонтом и, вскоре, обернувшись назад, можно было увидеть лишь бесконечную стену окружающего зелёного леса.

Находясь в приподнятом настроении, Мадлена что–то напевала себе под нос и в такт постукивала бледным пальцем по пухлому свитку с отчётом для Главнокомандующего. Марк в кошачьем обличии дремал на бархатном сидении кареты и, время от времени приоткрывая левый глаз, с беспокойством поглядывал на свою хозяйку, которая с кровавой схватки в лесу до самого утра не проронила ни единого слова. Подперев кулаком подбородок, Агата смотрела на мелькающие за окном деревья и не видела их – перед глазами стояло искажённое от ужаса и боли лицо Анны и её пухлые, окровавленные пальцы, скребущие по чешуйчатой коже своего драконьего питомца. О чём она думала в момент неминуемой гибели? Жалела ли о чём–то?

Карету подбросило на очередном ухабе, и возница с трудом удержал лошадей, натянув поводья. Вернувшись в реальность, наследница клана Госсамер невидящим взглядом посмотрела на чёрную ведьму, которая деловито расправляла на тощих коленях сбившийся подол платья.

– Ты знала, – наконец, вымолвила Агата и потёрла ноющий от недостатка сна затылок. – Ты с самого начала всё знала.

– Конечно, – даже не удивившись, подтвердила Мадлена и многозначительно постучала свитком по своей взъерошенной шевелюре. – Иначе бы как я могла называть себя правой рукой Аркелла?

– Ты могла бы справиться сама.

– И в чём смысл? – прищурилась чёрная ведьма. – Не забывай: со временем ты унаследуешь не только родовой замок, кучку слуг и лошадей, но и титул Главнокомандующей Королевской армии. Чем раньше ты завяжешь со своим малодушием и людскими привычками, тем лучше для тебя, дорогая племянница Аркелла.

– По крайней мере, я попытаюсь избежать лишних жертв, – стиснув зубы, процедила Агата и отвернулась к окну, не в силах больше видеть это бледное, будто обсыпанное мукой лицо нежити с мёртвыми, ничего не выражающими глазами.

– Да, да, – снисходительно отозвалась Мадлена. – Все вы так говорите.

Натужно поскрипывая колёсами и дребезжа на поворотах, королевские повозки свернули на знакомую, усыпанную светлым камнем дорогу и покатили в сторону высоких ворот, опоясывающих столицу магического измерения – Варну.