Нечестивый гримуар

Глава 1

- Доброе утро, остроухая! - трактирщик расплылся в широкой улыбке вошедшей в трактир эльфийке.

На ней был выцветший от долгой дороги плащ, совершенно не подходящей ее благородному лицу. Она легонько улыбнулась в ответ и подошла к стойке. Высокая и статная, женщина привлекала к себе внимание.

- Приветствую, Йорг. Давно не виделись, - эльфийка как бы невзначай поправила тонкой работы золотую диадему, обрамляющую ниспадающие на плечи серебряные волосы.

Это были условные сигналы и кодовые слова. В трактире было мало народа, но все должно выглядеть как простая встреча старых знакомых. Никогда не знаешь, кто может тебя слушать.

- Мне нужно жилье на пару дней. И пошли кого-нибудь присмотреть за моим конем. Отдохну немного, а там и караван с пушниной придет. Сделка намечается хорошая.

- Конечно, Аэлинн , комната на втором этаж, первая справа, - сказал Йорг, протянув ключ.

Они для вида еще немного поболтали о торговле, обменялись незначительными сплетнями и эльфийка двинулась наверх. На втором этаже было несколько комнат. Она прошла мимо первой двери, остановилась у следующей. Некоторое время прислушивалась, а затем постучала. Три раза, затем короткий интервал, и еще три раза. Очередной условный сигнал. Не дожидаясь ответа, вошла. Единственное окно было плотно занавешено, тусклая свеча на столе не могла разогнать полутьму комнаты. У дальней стены на кровати сидел человек. Когда он подался чуть вперед, стало видно лежащий у него на коленях заряженный арбалет. Не говоря ни слова Аэлинн закрыла за собой дверь и прошла к столу, удобно усевшись на скрипучий старый стул. Лишь тогда она решила нарушить молчание.

- Приветствую, Эйрик.

Мужчина не спеша отложил арбалет в сторону, достал из нагрудного кармана клочок бумаги и молча протянул эльфийке. В неясном свете свечи Аэлинн рассмотрела сигил, грубо начерченный от руки. Именно то, что искала она и подобные ей. Торжествующая улыбка озарила ее лицо.

Много лет назад одним из людских королевств стал править талантливый, но безжалостный волшебник, ради знаний заключивший договор с силами, противоестественными всему живому. Впоследствии его прозвали Великим Некромантом. Глубокие познания в темной магии позволили ему захватить и удерживать престол. Соседние государства стали его данниками. Некромантия становилась повсеместной, росло количество адептов как среди знати, так и простолюдинов. Казалось, весь континент добровольно падет под власть колдуна. Но из Древних Лесов пришли армии эльфов. Гордые и высокомерные - “дети Света”, как они себя называли - не позволили людям и дальше заигрывать с непреложным циклом жизни и смерти. Великий Некромант был низвергнут, его армии рассеяны. Вернувшись в Леса, они отправили самых ловких и хитрых представителей своего народа жить среди людей с тайной миссией - предотвратить возвращение Некроманта и охотиться на всех последователей его учения, коих было великое множество. В этом им также помогали друзья эльфов - люди, разделяющие идеи борьбы со злом.

- Этот знак был на книге, да? - спросила эльфийка.

- Да, - кивнул Эйрик, - Каждые два дня несколько человек собираются в старом здании рядом с доками. Всегда глубокой ночью. Кто это, выяснить не удалось. Смог только книжку подглядеть. Да звуки подслушать, от которых мурашки по спине. Любопытная деталь - именно в эти ночи городская стража перестает патрулировать этот район. Может быть замешан кто-то из знати.

- Сегодня именно такая ночь?

- Да, ты как раз вовремя.

- Сколько с тобой людей?

- Только Свен. Он опытный наёмник, с мечом хорошо управляется.

Аэлинн покачала головой.

- Не густо. А то, что ты сказал про стражу, действительно интересно. Начинаю понимать, почему меня так долго не хотели пускать за городские ворота. Ладно! Мне нужен небольшой отдых, пришлось скакать всю ночь. Возьми Свена и ждите меня у таверны после полуночи.

Мужчина кивнул и вышел из комнаты. Эльфийка же рухнула на кровать и забылась глубоким сном.

Как и было условлено, они ждали ее возле таверны. Свен был рослый и сильный, на голову выше Эйрика. Создавалось впечатление, что он даже выше Аэлинн. К докам шли молча. На темных и опустевших улочках было ни души. Уже на подходе к нужному зданию эльфийку начали посещать странные ощущения. Как будто улочки начинают заворачиваться, закручиваться, подобно спирали. Однако в реальности ничего не происходило - они шли по твердой брусчатке мимо прямо стоящих зданий. Давящая тишина перемежалась эхом какой-то далекой музыки. Ее спутники же ничего, кроме нарастающего ощущения беспокойства, не чувствовали.

И вот они остановились перед входом в обветшалое двухэтажное здание. В окнах было темно, дом казался заброшенным. И между тем, ощущалась исходящая от него опасность. Как ни пытались они вслушиваться, кроме равномерного плеска воды из доков не было слышно ни звука.

- Эйрик, - шепотом спросила Аэлинн, - это единственный вход?

- Нет, их два, другой за домом

- Свен пусть идет к заднему входу, ты останься здесь. Смотрите, чтобы никто не ускользнул. Я войду одна.

Все трое вытащили мечи. Аэлинн подошла к двери и, дав время Свену занять позицию, коснулась ее пальцами левой руки. Ночную тишину разорвал оглушительный грохот и дверь разлетелась в щепки. В ту же секунду эльфийка влетела внутрь. Коридор был хорошо освещен, плотно забитые досками окна не пропускали свет наружу что и создавало иллюзию пустующего дома. На полу барахтался человек в черном плаще с капюшоном - он был оглушен. Увидев женщину он попытался встать, но был мгновенно сражен ударом меча. Эльфы не щадили слуг тёмных сил. Не теряя темпа она забежала в главный зал. Расчерченный линиями и окружностями пол. Свечи стоят в определенной последовательности. Все готово к ритуалу призыва. Двое людей. Ближайший уже держал оружие наготове. По молниеносному выпаду стало понятно, что перед ней опытный мечник. Эльфийка парировала, столкнувшиеся клинки издали протяжный звон. Заблокировать ответный удар мужчина не успел и упал, пораженный в висок. Оставшийся противник выкрикнул заклинание и бросился бежать в заднюю комнату - в руках у него была книга. С тем самым сигилом на обложке. Из темных углов помещения вышли существа. Они напоминали людей лишь отдаленно. Скрюченные, склизкие, рот заполненный рядами острых зубов и совершенно белесые глаза. Они кинулись на Аэлинн с места, без предупреждения. В последний момент, с воплем, наполненным праведного гнева, она успела воздеть меч над головой. Гром, как от удара молнии, сотряс помещение и погасил все свечи. Клинок превратился в источник чистейшего белого света, под обжигающими лучами которого, с шипением и визгом, отродья гибли один за другим. Через какое-то время свет потускнел и зал погрузился во тьму.

Аэлинн увидела звезды. Чем больше глаза привыкали к темноте, тем яснее проступал небосвод, украшенный созвездиями и туманностями. Опустив меч, она огляделась. Все вокруг было окутано холодом. И снегом. Белое поле, ровное, как стол, простиралось до самого горизонта. Если постараться, то на этих бесконечных полях можно было заметить людей. Множество бесплотных теней, едва различимых, медленно бредущих в одном направлении, куда-то вдаль. Обманутых тьмой, что обещала власть, знания, богатства. А теперь ставших ее рабами. Аэлинн заметила движение в небе. Подняв голову, она увидела их. Очертания колоссальных существ, плывущих, подобно левиафанам, в пустоте бесконечного космоса. Извечных врагов этого мира. Лишь один их вид, противоестественный и ужасный толкал разум к спасительному безумию. Они смотрели на нее. От парализующего взгляда этих древних чудовищ перехватывало дыхание. Она услышала низкий гул; с каждым мгновением он усиливался, перерастая в страшный рев, от которого некуда было спрятаться. Наступила тьма. И оглушающая тишина.

Торопливые шаги. В комнату вошел Эйрик с факелом в руке, осветив линии на полу, потухшие свечи, неподвижно лежащих существ вокруг эльфийки. Она снова была в месте ритуала. Вид монстров заставил мужчину поморщиться.

- Аэлинн, надо уходить, сюда идет стража, - он торопливо поджег гобелен на стене и закинул факел в коридор.

Взгляд эльфийки ничего не выражал.

- Приди в себя! - он несколько раз потряс ее за плечо.

Мало-помалу к Аэлинн вернулась способность к осмысленным действиям.

- Да, Эйрик, что случилось?

- Весь город на ушах, нужно срочно уходить отсюда!

- Ясно. Идем через другой вход.

Задняя дверь была распахнута. На улице в луже крови лежал человек, в руках он сжимал книгу. Над ним возвышался Свен.

- Пытался удрать, - пояснил наемник.

Айлинн кивнула. Ночь уже не была тихой. Повсюду слышался шум и гам, а приближающийся топот латных сапог намекал на то, что времени в обрез.

- Подождите, мне нужна эта книга.

Мертвец крепко сжимал гримуар, понадобилось несколько мгновений, прежде чем эльфийка им завладела. Когда они нырнули в узкие переулки, дом уже полыхал вовсю.

- Расскажи про книгу, - как бы невзначай попросил Эйрик.

Они снова были в комнате на втором этаже трактира. Свен ушел отсыпаться к себе домой. Уже рассвело и было слышно, как внизу прибывали гости - посудачить о ночных событиях за кружкой пива.

- Это копия одного древнего текста. Содержит описание различных темных заклинаний и ритуалов. Опасна для людей.

- Посмотреть можно?

- Только если ты хочешь сойти с ума. Видишь ли, Эйрик, даже этот грубый черновик несет на себе проклятие оригинала. Каждый человек, кто хоть раз в нее заглянет, навсегда потеряет покой. Его начнут преследовать кошмары и видения, а нарастающее безумие будет затягивать во тьму. Она опасна, даже если ее не открывать. Только эльфы могут сопротивляться ее влиянию. Не все, конечно.

- Почему бы тогда ее не сжечь?

- Как и оригинал, копия неуничтожима в этой реальности. Если мы ее сожжем, она появится где-то еще. Поэтому наша задача собрать их все. И найти исходный текст. Если даже мы не сможем уничтожить эти нечестивые труды, то хотя бы оградим от них человечество.

- А что мешает какому-нибудь колдуну написать ее с нуля? - Не унимался Эйрик.

- Для этого нужен кто-то вроде Великого Некроманта, - вздохнула Аэлинн, - а мы как раз и заняты тем, чтобы такого не случилось.

- Понятно, - Мужчина направился к выходу, - ну я пошел. Будет что, напишу весточку.

- Удачи, Эйрик!

Аэлинн осталась одна, сидя на диване и размышляя. Сейчас нужно было собираться в дорогу, в Древние Леса. Там гримуар надежно запечатают, а ей снова придется продолжить охоту. Когда-нибудь она сможет вернуться домой навсегда. А до тех пор неустанный поиск, кодовые слова, поиск знаков в слухах и сплетнях. Внезапно она обнаружила у себя на коленях колдовскую книгу. Эльфийке это показалось странным, ведь она положила ее в сумку. Бывает. Сейчас ее мысли занимали космические гиганты плывущие в пустоте и темные тайны, что они скрывают. Но зачем об этом думать? За столетия охоты за злом, такое с ней впервые. Неужели она слишком долго соприкасалась с тьмой и ее разум ослаб? Не может быть. Она снова услышала тихую музыку, что доносилась из глубин подсознания. Время перестало ощущаться, оно заворачивалось и выпрямлялось, спешило и опаздывало. Уже не было комнаты, лишь звездная пустота, туманности и галактики. Музыка становилась все громче, струилась как весенний ручеек. Убаюканная этой спокойной безбрежностью, Аэлинн захотела открыть книгу...