Мышиный глаз

Глава 1

— Братец Жучжоу! Братец Жучжоу!

Как это за ней водилось, младшая ученица Лаошу окликнула его еще с противоположного конца двора. Жучжоу, личный ученик мастера Чжаня, досадливо поморщился. По его глубокому убеждению, неумение владеть собой было главной причиной, по которой Лаошу, — единственная из их троицы, — до сих пор оставалась в статусе младшего ученика и носила серый халат вместо белоснежных одежд старших.

— Что там у тебя? — спросил Жучжоу, когда она подбежала к нему, — И хватит бегать: следи за собой. Ты уже не ребенок.

Хотя, конечно, глядя на её рост в четыре с половиной чи, кукольное лицо, большие глаза и вечно капризно насупленные губки, легко было в этом усомниться. Никто и никогда, видя впервые их троицу, не мог поверить, что все трое — ровесники.

Все всегда думали, что он, Жучжоу, — старший не только по статусу, но и по возрасту.

— Я показать хотела, — уже не с таким энтузиазмом сказала Лаошу.

Из широкого рукава девушка достала свернутый бумажный талисман.

— Смотри. Я нашла схему в одной из старых книг. Я попробовала, и…

— Ты опять забегаешь вперед, — прервал её Жучжоу, — Сколько раз тебе повторять? Магия — это не шутки. Ты должна знать свой уровень и на прыгать выше головы. Иначе последствия могут аукнуться не только тебе, но и другим.

В глазах младшей ученицы блеснули слезы, но он подавил укол раскаяния. Это для её же блага. Талисман, который она создала, должен был поглощать и удерживать духов. Однако созданный неумехой, он подвел бы в самый неподходящий момент.

Пусть сначала научится дисциплине и аккуратности, а потом уже берется за то, что может представлять опасность.

— Что я слышу, — насмешливый голос прозвучал откуда-то сверху, — Мне на секунду показалось, что у нас появился второй наставник.

Одним ловким прыжком среброволосый Маомао приземлился рядом с Лаошу и не заботясь о приличиях, приобнял её за плечи. Застыла и напряглась девушка, не решаясь сбросить с себя руки соученика, не соблюдающего дистанцию.

Жучжоу же ответил хмуро:

— Это безрассудство. Кто-то должен был на это указать. Этот талисман — не нашего уровня. Ни ты, ни даже я не смогли бы сделать его надежным. Что говорить о младшей ученице?

Маомао хмыкнул:

— Ну, я бы сказал что-нибудь вроде «как интересно, давай посмотрим, как его улучшить, чтобы не подвел в решающий момент».

Жучжоу готов был возразить, но в этот момент огонек-посланник от мастера Чжаня спустился к ним.

— Я жду вас обоих в Зале Земли, — голосом наставника сообщил он и не дожидаясь реакции, растаял.

И от этой короткой фразы Лаошу как будто поникла.

— Ты иди, — сказал Маомао, обнимая её чуть крепче, — Я догоню.

— Если наставник зовет, — возразил Жучжоу, — Ты должен прибыть тут же.

— Если я обгоню личного ученика, будет плохо, — ответствовал среброволосый, — А я тебя обгоню. И вообще, когда ты стал пренебрегать призывом наставника ради споров со мной?

Ворча что-то себе под нос, Жучжоу направился к Залу Земли.

Лаошу же, едва он отошел, поспешила вырваться из объятий.

— Сколько раз я говорила не трогать меня без разрешения! — возмутилась она.

— Прости, — не препятствуя ей, повинился Маомао, — Больше не буду.

— Будешь, — вздохнула девушка.

Младшая ученица отвернулась, — и среброволосый наглядно подтвердил её правоту, положив руку ей на плечо.

— Не переживай, — сказал он, — Я верю, что скоро ты тоже поднимешь свой уровень совершенствования. Не сдавайся.

— Разве тебя не ждет наставник? — огрызнулась она.

— Подождет, — пожал плечами Маомао, — И если что, мое предложение всегда в силе.

Лаошу фыркнула:

— Спасибо, но я прекрасно понимаю, что ты вкладываешь в понятие «парные практики».

— Они необязательно включают «эту» составляющую, — возразил среброволосый.

— Веры в это не больше, чем в то, что ты не будешь меня трогать, — проворчала девушка.

Подумав, Маомао все-таки убрал руку с её плеча.

— Но как минимум, мы можем вместе посмотреть твой талисман, — заметил он, — Я заметил прерывания на втором и четвертом меридиане. И…

— Я знаю, — прервала его Лаошу, — Я допустила их специально. Хотела, чтобы братец Жучжоу помог мне его исправить. А ты… ты все испортил.

Зеленые глаза Маомао сверкнули, но он сдержал резкие слова.

— Ла-эр… Я всегда готов помочь тебе. Ты же знаешь.

Промолчала Лаошу. То ли не знала она, что ответить, то ли боялась, что её ответ лишь причинит другу лишнюю боль.

— Тебя ждет наставник, — сказала она наконец, — Он ждет вас обоих.

В отличие от Зала Неба, куда допускались лишь посвященные, Зал Земли служил для встреч мастера Чжаня с просителями из числа простых людей. Посему не удивились ученики, когда войдя, увидели незнакомую женщину в добротных, но потрепанных долгой дорогой одеждах.

Невозмутимо поклонился Жучжоу. Стрельнул глазами Маомао — и тут же стушевался под суровым взглядом наставника. Как бы невзначай пригладил он волосы, будто пытался прикрыть шпильку в виде лилии; элемент роскоши, не подходивший к аскетичным одеяниям заклинателей.

— Молодая госпожа Нин, — холодно сказал мастер Чжань, — Дочь моего покойного друга. Она прибыла в нашу обитель, чтобы просить о помощи.

Женщина кивнула:

— Моя мать помнит, как тридцать лет назад вы помогли моему отцу запечатать под землей древнего духа, что сеял хаос в наших землях. Тридцать лет наша провинция жила в мире. Однако в последние месяцы начало происходить что-то странное. Говорят, что овощи из последнего урожая получились ядовитыми. Те, кто ест их, с ума сходит. Матушка полагает, что…

Она запнулась.

— Что дух, заточенный под землей, может быть к этому причастен, — закончил за неё мастер Чжань.

Ученики переглянулись.

— Учитель, — первым спросил Маомао, — Это возможно? Могли ли вы…

Он замолчал под предостерегающим взглядом старшего соученика, но мастер Чжань лишь рассмеялся:

— Мог ли я допустить ошибку, запечатав его под землей? Мог, мальчик мой, несомненно мог. В те годы я был горяч и самоуверен, как и ты… и пренебрегал многими из наук. Я запечатал его в земле не потому что это было лучшее решение; я запечатал его, потому что это было единственное решение, доступное мне в ту пору.

Он перевел взгляд на женщину.

— Молодая госпожа Нин. Я отправлюсь с вами сегодня же. Мои ученики, Жучжоу и Маомао, также отправятся со мной. Я надеюсь, старшая госпожа Нин сможет предоставить место для проживания всем троим?

— В нынешнее время поместье Нин переживает не лучшие времена, — ответила она, — Там не живет столько людей, как в былые годы. Поэтому места хватит на всех троих. Благодарю мастера за внимание к нашим бедам.

— Молодая госпожа, — вновь подал голос Маомао, — А хватит ли в поместье места для проживания четверых? Учитель…

Он поклонился.

— Недостойный ученик высказывает предложение взять также младшую ученицу Лаошу. Хотя ей недостает усидчивости, у неё пытливый ум. Возможно, наблюдение за вашими действиями поможет ей продвинуться в совершенствовании.

Поклонился и Жучжоу:

— Я против. Сестра Лаошу слаба в обращении с энергиями. Если дух вырвется на свободу и атакует, она не сможет защититься и скорее всего погибнет. Либо же учителю придется отвлекаться на её защиту во время боя.

Мастер Чжань слушал их, прикрыв глаза. Помолчав немного, наставник вынес свой вердикт:

— Верность другу делает тебе честь. Но суждение Жучжоу взвешеннее. Со мной отправитесь вы двое. И этого будет достаточно.

— Повинуемся воле учителя.

С тех самых пор, как он достиг стадии Формирования Духа, мастер Чжань вовсе не нуждался в человеческой пище. По этой причине, едва прибыв в поместье Нин, он не стал задерживаться для трапезы и немедленно удалился отдыхать в выделенную ему комнату.

Ученикам его, в свою очередь, до этой стадии было еще далеко, и они охотно приняли гостеприимство хозяев дома. За ужином двое красавцев-заклинателей безраздельно завладели вниманием молодой госпожи Нин. И улучив момент, когда она удалилась, Жучжоу сказал:

— Младший брат, я предупреждаю тебя: в отсутствие наставника моя ответственность — следить за сохранением лица секты. Если ты позволишь себе уронить нашу репутацию неподобающими действиями в адрес молодой госпожи…

Но лишь рассмеялся в ответ Маомао:

— Дорогой старший брат, ты можешь быть спокоен на этот счет. Не потому что я боюсь твоих угроз или уважаю твой статус. А потому что лишь самая глупая кошка погонится за двумя мышами одновременно.

Когда ужин закончился, среброволосый прошел в выделенную ему комнату. Сбросил одежды и тщательно запер дверь.

А затем, вернувшись к сложенному халату, резко выхватил ловко спрятанный в складках смятый бумажный талисман.

Ойкнула от боли и удивления Лаошу, растянувшись на полу. Усмехнулся слегка Маомао, оглядывая добычу.

— Я вижу, мышка сама прокралась в кошачье логово, — торжествующе провозгласил он.

— Как ты заметил? — спросила девушка, потирая ушибленный зад.

— Когда мы покидали обитель, ты крепко обняла меня на прощание, — откликнулся Маомао, — Сама. Первой. Притом, что обычно, когда я тебя обнимаю, бесишься. Нет, сперва я, конечно, обрадовался. Но потом решил проверить свою одежду. Кстати, почему ты не закрепила талисман на одежде брата Жучжоу?

— Я хотела, — призналась Лаошу, поднимаясь на ноги и принимая из его рук припасенную с ужина булочку-баоци, — Но он не дал мне себя обнять. Даже на прощание!

— Как много он упустил, — хмыкнул соученик.

Несколько секунд младшая ученица молча поедала булочку.

— Кстати, — сказала она вдруг, — Если ты догадался еще тогда. Зачем стал раздеваться, прежде чем вышвырнуть меня из талисмана?

— Как зачем? — невинно хлопнул глазами среброволосый, — Чтобы ты полюбовалась, конечно. Но если ты хочешь восстановить справедливость и вернуть долг…

— Размечтался, — фыркнула девушка, — Я сегодня буду спать полностью одетой. И положу меч посередине кровати.

— Ты младшая ученица, — напомнил Маомао, — У тебя пока нет права на духовное оружие.

— Я положу между нами ТВОЙ меч.

Ранним утром мастер Чжань в сопровождении двух своих учеников выступил в дорогу. Хотя утреннее солнце светило ярко, напряженные взгляды крестьян на полях создавали мрачную, похоронную атмосферу.

— Почему я чувствую себя так, будто на меня сейчас упадет что-то тяжелое? — шепотом спросил Маомао.

— Сохраняй кристальную ясность, младший, — так же шепотом посоветовал Жучжоу.

Но видно было, что и ему откровенно не по себе.

Мастер Чжань шел вперед, не оглядываясь. Ориентируясь по одному ему известным приметам, он отдалился от крестьянских пашен. Отсчитал несколько шагов.

И остановился.

— Это здесь, — сообщил наставник, — Жучжоу, Маомао. Копайте.

В четыре руки заклинатели довольно быстро разрыли слой земли, скрывавший массивную каменную плиту с нанесенным на неё символом.

— Не трогать, — торопливо предупредил мастер Чжань, — Наблюдайте со стороны.

Он осторожно провел рукой над символом, и энергии формации отозвались на его ауру. Линии осветились голубоватым светом.

— Печать в порядке, — сосредоточенно водя ладонью, сообщил наставник, — Дух все еще под землей. В своей темнице.

— Значит, это не он сводит с ума местных жителей? — спросил Маомао.

— Значит, ему было бы сложно это сделать…

Лицо наставник посветлело.

— Но если он нашел под землей духовную жилу, то за тридцать лет мог прямо оттуда дотянуться до корней в земле. И если так…

Он вдруг вздрогнул и закричал:

— Прочь! Это ловушка!

Одним прыжком Маомао взвился на ближайшее дерево, — а вот Жучжоу отступил от плиты как раз в тот момент, когда земля вокруг пошла трещинами. Попытался он удержать равновесие, — но подобно зыбучим пескам, расступившаяся земля потянула его вниз.

И мастер Чжань прыгнул следом.

Кажется, без сознания Жучжоу пробыл совсем недолго, — не больше пары минут. Очнувшись, он обнаружит, что находится в пещере, напоминающей гигантскую кротовую нору. Пропускавшие лучи солнца трещины в потолке сходились вокруг запечатывавшего нору плоского камня. Снизу же нора плавно заворачивала, и из-за поворота пробивался потусторонний зеленоватый свет.

Широко расставив ноги, над лежащим Жучжоу стоял мастер Чжань, — а напротив него высокий рыжеволосый мужчина. Горели зеленым его глаза, выдавая происхождение растительного духа, а на губах играла недобрая ухмылка.

— Надо же, — вещал он, — Я был уверен, что после эпидемии безумия они пригласят заклинателя, и я смогу использовать его духовное ядро, чтобы освободиться. Но я не ожидал, что это окажешься именно ты.

— Я тоже рад тебя видеть, — отвечал ему мастер Чжань, — Воспоминание о том, как слаб и унижен ты был тогда, наполняет мое сердце удовлетворением.

Рыжеволосый расхохотался:

— Прошло тридцать лет, старик. Прошло тридцать лет, а ты так и не достиг статуса Бессмертного. Годы все еще ослабляют тебя. Мне, тысячелетнему духу, ты на один укус!

Наставник пожал плечами:

— Ты можешь казаться грозным. Но я-то помню, что ты всего лишь обретшая человеческое обличье репа. Ты не ровня мне.

Он выбросил руку вперед, пытаясь вытянуть духовную сущность врага, но против ожидания заклинание подействовало слабо, и тысячелетний дух репы едва покачнулся.

— Не ожидал? — ухмылялся он, — Ты сделал эту печать, сориентировав формацию на пещеру. Поэтому сейчас она ослабляет тебя так же, как и меня. Вот только… На моей стороне сила духовной жилы.

Казалось, лишь на мгновение моргнул Жучжоу, а в следующий момент увесистый посох врезался в грудь наставника. Отлетев назад, мастер Чжань спиной впечатался в стену и рухнув на колени, закашлялся кровью.

— Ты возгордился, старик, — сообщил дух репы, — Твой статус сделал тебя слепым.

— Пес Бездны, — прошептал Жучжоу, — Вперед.

В следующее мгновение призрачная фигура пса укрепила его тело, почти что выбросив его между врагом и наставником. Духовный меч столкнулся с посохом, — но не перерубил его, как сделал бы это с простой деревяшкой.

— Как интересно, — ухмылялся дух, — Ученик желает умереть за учителя? Похвальная преданность.

И с этими словами он обрушил на Жучжоу град ударов посохом, сыпавшихся, казалось, со всех сторон. Старший ученик защищался и клинком, и духовным барьером, — но несмотря на это, постепенно отступал.

— Лет через двадцать мы могли бы сразиться, — вынес вердикт тысячелетний дух.

И проломив защитные чары, быстрым ударом подсек его ноги.

Наступив на запястье поверженного заклинателя, дух репы занес посох для смертельного удара, — но в следующее мгновение вдруг резко развернулся, выпуская накопленную мощь зеленоватой волной энергии.

Когда же она схлынула, первым, что увидел Жучжоу, оказалась призрачная кошачья лапа. Сила младшего тотема, Ночного Кота, помогла Маомао сохранить жизнь, — но не остаться невредимым.

Однако несколько ран не могли стереть его раздражающую ухмылку.

— Последнее Видение — Вихрь Розовых Лепестков!

Сильнейшее заклинание в его арсенале могло быть опасно в обычных условиях. Но ослабленное печатью, оно нанесло духу репы лишь пару царапин. Тот даже не поморщился.

Лишь впитал в свой посох новую порцию энергии из духовной жилы за спиной Маомао.

— Смело. Но глупо.

Тысячелетний дух атаковал, и уступавший старшему ученику в фехтовании, Маомао пропустил уже третий удар. Превозмогая боль в раненых ногах, Жучжоу поднялся и бросился ему навстречу.

Действуя бок о бок, заклинатели могли сравняться с противником в частоте ударов. Вращая посох и так, и эдак, тысячелетний дух отражал удары двух клинков, — однако каждый его ответный удар был заряжен зеленоватой энергией, и даже один против двоих, он продолжал сохранять преимущество.

— Перекройте канал духовной жилы, — прохрипел мастер Чжань, не пытаясь подняться.

Как будто под собственной печатью годы резко стали брать свое.

Отступив назад из-под удара посоха, Жучжоу взметнул ладонь, формируя колдовской барьер.

— Формация Тройного Единения, — коротко скомандовал Маомао.

Руки заклинателей соединились, вливая энергию в объединенное заклинание. Полупрозрачный купол барьера слегка дрогнул, принимая на себя сокрушительный удар тысячелетнего духа, — но устоял.

— Почему тройного?!

С запозданием обнаружив ошибку, Жучжоу похолодел от ужаса. В первый момент он действовал не задумываясь: не было времени думать.

Теперь же понимал, что привычка соученика погубит их обоих.

— Держи формацию, — процедил Маомао, сосредоточенно нахмурившись.

Уже на четвертом ударе там, где в формацию должен был вливаться третий поток, барьер пошел трещинами. Увидев это, тысячелетний дух репы усмехнулся — и сосредоточил свой натиск на слабом месте.

— Сейчас он восстановит поток, — предупредил Жучжоу, отчаянно силясь придумать, что можно сделать.

С болезненной ясностью понимая, что делать что-либо поздно.

И в этот момент побелевшие от напряжения руки заклинателей накрыла крошечная девичья ладонь.

— Брат! — воскликнула Лаошу, — Я зарядила его!

Жучжоу не видел, как она подошла: все его внимание было сосредоточено на противнике, тогда как младшая ученица пришла откуда-то сзади, со стороны духовной жилы.

Однако враз окреп барьер, получив недостающий третий поток. Зарычав от ярости, тысячелетний дух репы удвоил натиск, силясь пробить брешь, не дав трещинам закрыться.

Лаошу не была настолько сильна.

— Отпускаем по моей команде, — сказал Маомао, — Ты вниз, ты влево, я сверху.

— Что ты… — начал было Жучжоу, но соученик прервал его:

— Давай!

Взметнулся в воздух среброволосый, занося для удара призрачную кошачью лапу. Прильнула к земле младшая ученица. Бросился влево старший, призывая остатки сил Пса Бездны для решающего удара. Но дух репы не боялся. Потоком хлынула в его тело энергия духовной жилы, достаточная, чтобы одним заклятьем покончить со всеми троими.

Вот только не заметил он, как вместе с потоком к нему устремился легкий бумажный талисман. Лишь когда тот коснулся его груди, тысячелетний дух обратил свое внимание — и попытался сорвать его, но было уже поздно.

Наполненный той же энергией, которую без всякой меры впитывал в себя дух репы, талисман втягивал его сущность с тем большей силой, чем больше энергии пускал он на попытки вырваться. Всего шесть секунд продлилась борьба.

А затем талисман опустился на землю.

Тем же днем, уже в поместье Нин, младшая ученица стояла на коленях перед наставником, признаваясь в обмане.

— Ученица Лаошу! — грозно вещал мастер Чжань, — Ты нарушила мой приказ. Без дозволения покинула обитель. Тайно проникла в спальню соученика. Изучала опасные заклинания выше своего уровня. И… спасла всех нас.

Лаошу, с трудом сдерживавшая слезы, удивленно подняла на него глаза.

— Твоя отвага и гибкий ум переломили ситуацию, что угрожала жизням твоих соучеников… и моей жизни тоже.

Последнее мастер Чжань добавил с явной неохотой.

— Кроме того, хоть тебе все еще не хватает концетрации для работы с энергией, ты смогла создать талисман, способный удержать тысячелетнего духа.

— Братец Маомао помог мне его доработать, — призналась девушка.

Мастер Чжань покосился на потупившегося среброволосого и коротко бросил:

— За то, что покрывал обман своего наставника, по возвращении в обитель получишь наказание.

— Да, Учитель, — вздохнул Маомао.

А тот уже продолжал:

— Что до тебя, по возвращении в обитель получишь белые одеяния полноправной ученицы. Духовное оружие ты создать пока не сможешь, но мы начнем подготовку к этому. И еще согласуем план твоего обучения: тебе стоит развивать талант к работе с талисманами.

Лаошу просияла.

— Спасибо, Учитель!

— Талисман я оставлю при себе. Ты пока что недостаточно сильна, чтобы контролировать тысячелетнего духа. А сейчас — свободны!

Резко развернувшись, мастер Чжань направился в свою комнату. Подскочив к девушке, Маомао помог ей подняться, и она приняла его руку.

Жучжоу поколебался, но не стал уходить.

— Сестра Лаошу! — подал голос он, — Я хотел, чтобы ты знала… Я горжусь тобой. Теперь ты полноправная ученица мастера Чжаня. Знай, если тебе когда-нибудь понадобится помощь в обучении, я всегда готов позаниматься с тобой.

Лаошу посмотрела на него, и ей вдруг показалось, что он стал ниже ростом.

Или, быть может, что стала выше она.

— Братец Жучжоу! — откликнулась девушка, и в её голосе как будто отразились нотки самой Царицы-Мыши, — Позволь мне сказать тебе кое-что. Я скажу это только один раз.

Она глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду.

И выдала:

— Ты смотрел на меня свысока! Когда я была бесталанной младшей ученицей, ты пренебрегал мной и ни во что не ставил! Зато теперь, когда наставник признал меня за равную тебе, ты вдруг решил, что готов до меня снизойти?! Что я доросла до твоих стандартов?!

Лаошу мотнула головой.

— Мы выросли вместе, братец Жучжоу. И знай, ты нравился мне. Ты был для меня почти небожителем. Когда я была забитой маленькой девочкой.

И с этими словами она перевела взгляд на соученика, все еще поддерживавшего её под руку.

— Братец Маомао. Научи меня парным практикам.