Мастер - Возрождение

Глава 1

Кирсан выпрыгнул с балкона второго этажа заброшенного дома, ловко перекувыркнулся и побежал в сад. Он споткнулся и упал на сырую землю, а над его головой с шипением пролетел голубой магический шар и тут же скрылся в листве. Кирсан на долю секунды замер, и‚ оглядевшись, пополз в темноте. Парню показалось, что густой кустарник так и норовит его остановить, вцепиться в черную одежду, сбросить черную маску с лица. На какое-то время Кирсан притих, ожидая погони, и даже задержал дыхание, но сердце предательски громко стучало в груди. Вокруг было тихо, и молодой человек прокрался к ограде, через которую забрался на запретную территорию. Он был собой доволен, ведь все так удачно складывалось!

Внезапно луна зашла за черную тучу‚ и все потемнело. Листья перестали колыхаться на ветру, деревья замерли. Кирсан коснулся амулета на шее, украденного в этом самом доме. Из-за него было убито так много людей в городе! Молодой человек попытался встать, чтобы сбежать поскорее из проклятого места, как что-то холодное и склизкое схватило его за запястье. Вор только крепче стиснул зубы, подскочил и резко выдернул руку. Из-за небольшого деревца вышла шатающаяся фигура в черных лохмотьях, посмотрела на Кирсана огненно-синими глазами и‚ издав тихий гортанный звук‚ поплелась к нему.

«Мертвецы?!» — лихорадочно пронеслось в голове молодого человека․ Холодок пробежал по его телу. На бегу он вынул кинжал из ножен и метнул в фигуру․ Та зарычала и отпрянула, зацепившись рукой за дерево. Этого хватило Кирсану, чтобы пробежать мимо и прыгнуть на забор. Краем глаза парень увидел с десяток таких фигур с горящими глазами, тихо двигавшихся в его сторону. «Неужели некромант в городе?!» — ужаснулся он и перепрыгнул за ограду на улицу.

Подул ветер, и луна тут же вынырнула из-за туч, осветив мостовую. Кирсан заметил, как несколько инквизиторов и стражников в латных доспехах шли в его направлении и громко спорили друг с другом. Парень снял маску с лица, быстро пересек узкую дорожку и прислонился к стене, тяжело дыша. Он бросил взгляд на каменный забор, откуда только что сбежал.

— Стой! — совсем рядом послышался грубый голос․ — Инквизиция Ар-Салейма!

За две недели до этого

— Это твой шанс, Кирсан! — выкрикнул Болт, склонившись над кружкой пива.

Таверна была полна гостей․ Хозяин ходил между столов, зажигал светильники на ветхих стенах. К вечеру посетителей стало так много, что в общем гомоне невозможно было разобрать ни словечка.

— Отличный шанс: быть на побегушках у Топора? — потирая бороду, спросил Кирсан у своего друга детства.

Вдвоем они всегда попадали в различные передряги, и только гибкий ум Кирсана выручал их в сложных ситуациях. Парень посмотрел на Болта и улыбнулся.

— Ты что опять смеешься?

— Да вспомнил, как мы залезли к герцогу!

Болт вскинул руку и воскликнул:

— Опять ты за свое‚ Кирсан? Хватит‚ брось это!

— А ты ночной горшок Графини стащил! — Кирсан заливисто засмеялся‚ Болт нервно заерзал на стуле. — Смотри, а то подцепишь занозу, как тогда, помнишь, когда развлекался с дочерью торговца?

Молодой человек, оглядев посетителей, добавил:

— Полгорода обежишь, людей напугаешь опять своей дубиной!

Болт насупился, но ерзать на деревянной лавке перестал.

— Я тебе говорю, что ты больше заработаешь с братством, чем один․

Болт отхлебнул пива и с грохотом поставил кружку на старый грязный стол. Потом посмотрел на своего друга и сказал:

— Сейчас заказ пришел, на амулет.

— Ну и что такого в этом амулете? — Кирсан вмиг стал серьезным.

— Не знаю‚ — покачал головой Болт‚ — но за него готовы заплатить мешок золотых монет Ар-Салейма.

— Ты не путаешь? — удивился Кирсан.

Болт помотал головой:

— Нет‚ Кирсан․ Мне Кислый сказал.

— Понятно, ты все еще у них на побегушках, — заключил Кирсан, наблюдая за выпивохами, что сидели за соседним столом.

Болт кивнул и, будто опасаясь, что его услышат посетители шумной таверны, затараторил:

— Это твой шанс‚ Кирсан! Ты всегда хотел попасть к нам на общих основаниях! И тогда ты сможешь зарабатывать большие деньги!

— Да я что-то не вижу, что ты при больших деньгах‚ — усмехнулся Кирсан.

Двое из пьяной компании, за которой следил парень, вскочили на ноги и под одобрительные крики и смех начали бороться. Один из них упал на стол Болта и Кирсана․ Кружки с пивом разлетелись в разные стороны. Кирсан стиснул зубы и посмотрел на друга: Болт‚ не раздумывая‚ поднялся, схватил виновника и отшвырнул от стола (а силы ему было не занимать). Мужчина лет тридцати упал на своих приятелей, опрокинув их стол. Вмиг все стихло. Болт как ни в чем не бывало сел, когда к их столу подошли трое здоровых мужчин.

— Вы что‚ мелюзга‚ совсем обнаглели?! — пробасил самый рослый из них․ — Вы хоть знаете, кто мы такие?

Кирсан посмотрел снизу вверх на них и громко сказал:

— Иди проспись, потом будем знакомиться!

На его плечо легла тяжелая рука‚ и он услышал в свой адрес:

— Свинопас, я сейчас тебя научу, как проявлять уважение…

Не успел он договорить‚ как Кирсан врезал ему в солнечное сплетение и увернулся от второго пропойцы, уже расставившего руки, чтобы его схватить. Болт‚ вскочив с лавки‚ взял третьего за грудки и ударил его головой в переносицу․ Тот с грохотом рухнул на грязный пол. Тотчас же к поверженным друзьям подтянулись остальные, до сих пор лишь наблюдавшие за дракой.

— Бей их! — пьяные мужики словно искали приключений на свою голову, не обращая внимания на крики хозяина таверны, который пытался угомонить толпу.

Кинулись на молодых ребят. Болт‚ неуклюжий на вид парень лет восемнадцати, легко уворачивался от нападавших. Он вырубил одного ударом в челюсть, тот упал‚ словно подкосившееся дерево. Кирсан быстро огляделся: в ход уже пошла утварь и массивные стулья. Первая кровь не заставила долго ждать, послышались визги женщин. В руке Болта сверкнуло лезвие ножа, и он быстро полосовал обидчиков. Кирсан пнул какого-то громилу по ногам и тут же услышал:

— Режь их!

Завязался бой. Женщины пытались выбежать на улицу и звали на помощь стражу. Уже было непонятно‚ кто на чьей стороне. Болт уклонялся от ударов и сам наносил точные удары ножом. Но когда на них вышел здоровый мужик с двумя короткими мечами, Кирсан схватил друга за шиворот и потащил к черному ходу. Раздался крик стражи, затем приказ остановиться.

— Вон туда они побежали, держи их! — кричали им вслед.

Кирсан подумал, что обязательно сожжет эту таверну, когда все уляжется. Друзья выбежали в небольшой дворик, перемахнули через деревянный забор и припустили по ночному городу.

— Кирсан, Кирсан! Напомни‚ ух‚ — сказал запыхавшийся Болт‚ — чтобы мы сюда обязательно вернулись.

Кирсан улыбнулся, кивнул‚ и они рванули в ближайшую подворотню.

Кирсан и Болт, воспользовавшись подземными тоннелями‚ выбрались из Ар-Салейма поздно ночью‚ пришли к Сивому, их старому другу. Всю ночь они дегустировали его новое пойло, от которого во рту стоял противный привкус, и обсуждали события, произошедшие в таверне. Ни Кирсан‚ ни Болт не знали‚ с кем они подрались, но‚ судя по одежде и говору незнакомцев, друзья пришли к выводу, что они были не местные. Кирсан попросил Сивого сходить в город, разузнать что-нибудь о перепалке — торговцам на рынке наверняка уже обо всем известно.

Комната Сивого была грязной и маленькой, заваленной старым хламом. На столе стояло несколько банок и немытая посуда. Кирсан пошарил по столу в поисках съестного и увидел стоящую рядом с ним деревянную кадку. Открыв крышку, он припал губами к жидкости, похожей на воду, и сделал несколько жадных глотков.

— Сивый! Сивый, твою же падшую душу! — крикнул парень что есть мочи. — Это что за дрянь у тебя в кадке?!

В углу зашевелилась куча одежды вперемешку с одеялом․ Из этой кучи на него уставился худой паренек лет двадцати со взъерошенными светлыми волосами․

— Ты чего орешь! Я сон такой видел: как мы с Болтом на единороге по радуге катались‚ — заворчал Сивый․

— Какая радуга! Колотушку тебе в горло! Это что тут у тебя за пойло в кадке вместо воды? — спросил Кирсан.

— Что, что! — Сивый медленно поднялся, взял со стола черпак, аккуратно помешал содержимое кадки, поднес к носу. Сделав глубокий вдох, парень с наслаждением выпил, потом закашлялся и сказал: — Эликсир!

Кирсан удивленно наблюдал за приятелем и‚ окончательно проснувшись‚ взревел:

— Где вода в твоей халупе?!

— Где, где‚ — Сивый махнул куда-то в сторону, опять отпил из черпака и добавил умиротворенно‚ — в колодце!

— Твою мать!

Кирсан дал подзатыльник Сивому (отчего парень уронил черпак в кадку) и потребовал:

— Принеси мне воды, живо!

Сивый быстро скрылся․ Кирсан услышал скрип двери и отборную ругань. Молодой человек вдруг осознал, что от этого эликсира ему действительно полегчало. Он достал из кадки черпак и‚ скривившись, отхлебнул еще немного. Как-то веселее стало у него на душе. Дверь открылась, в нее задом зашел Сивый․ Он кряхтел, волоча по полу корыто, наполненное водой. Остановившись, Сивый выпрямился во весь рост‚ выдохнул, посмотрел на Кирсана и сказал:

— На‚ пей! И выбрось ее обратно, а то я эту гадость не держу дома‚ — и медленно пошел в сторону своей лежанки.

Кирсан с отвращением посмотрел на грязное корыто и крикнул:

— Болт! Болт! Ты где?

Не услышав ответа, парень толкнул дверь и вышел из старого покосившегося дома.

— Там он‚ за домом спит‚ — подал голос Сивый.

Кирсан зашагал по утоптанной дорожке, ведущей на задний двор. Стояла весна, солнце припекало слабо. Всю ночь шел дождь, и Кирсан ругался на чем свет стоит: мол, ему приходится тут отсиживаться после вчерашней драки, а Сивый так и не ушел в город. Дойдя до крутой канавы, он нашел Болта․ Тот лежал у мелкой речушки абсолютно голым. Кирсан его несколько раз громко позвал, но парень только громко храпел. Поскользнувшись на размокшей земле и проехав остаток пути на пятой точке, Кирсан наконец-то спустился на дно канавы, весь перепачканный и рассерженный. Он подошел к лежавшему Болту и удивленно уставился на него: между ног у его старого друга было видавшее виды потертое седло. Недалеко мирно паслась корова. Кирсан легонько пнул Болта по ноге и спросил его:

— Ты где так выгодно одежду на седло поменял-то? Далеко ездил?

Болт медленно повернул голову и застонал:

— Кирсан, где я? — он вытер ладонью лицо, отпихнул от себя седло и встал.

— В канаве‚ — сухо ответил Кирсан․ — На ком скакал всю ночь?

Болт помотал головой‚ как бы приводя мысли в порядок, почесал голову и неуверенно протянул:

— На лошади‚ наверно․

В этот момент корова громко замычала.

— Вот же!.. — спохватился Болт. — Нам ведь к старухе нужно!

Кирсан улыбнулся и подшутил над другом:

— Что‚ не доскакал до нее ночью?

— Да нет же, к ведунье нам нужно! Она нам точно поможет с поиском амулета! — серьезно ответил Болт и принялся выбираться из канавы.

Через два часа они уже стояли у небольшого деревянного домика с ухоженным садом, где росли пестрые цветы, которые очень удивили Кирсана. Он ни разу не видел столько распустившихся цветов ранней весной. Небо было ясное‚ и солнце начало припекать, но Кирсану стало неуютно, и он огляделся. Дом стоял на окраине деревни, вокруг не было ни души.

— Ты только цветы не трогай‚ — предупредил Болт, открыл калитку и пошел вперед.

Кирсан посмотрел на кустарники роз вдоль дорожки и сказал:

— Я что‚ цветов не видел, зачем мне они‚ — и краем глаза заметил, что цветы повернули бутоны в их сторону, словно наблюдая за незваными гостями. — Они что‚ живые?

— Ага‚ — шепнул Болт․ — Я‚ как с ней познакомился, залез яблок натаскать, ну и цветов думал нарвать и продать‚ — он сделал паузу и добавил‚ — чуть не загрызли.

— Я думал, ты свой‚ — усмехнулся Кирсан.

Обернувшись, он увидел‚ как корни цветов заполонили серую дорожку, отрезая дорогу назад, и серьезно добавил:

— Нож решил поточить…

Дверь открылась‚ и из дома вышла старушка лет шестидесяти в серой неказистой одежде․

— А‚ это ты‚ мой лопушок! Зачем пожаловал? Или опять в драку влез? — спросила она‚ улыбаясь․

— Нет, баба Агафья‚ — замялся Болт․

— Друг у меня вот‚ Кирсан‚ — он указал рукой на приятеля․ — Помочь нужно. Вы мне про битву одну рассказывали, говорили, что смогли фамильный меч графу одному найти, заклинание какое-то есть.

— А-а-а! — протянула баба Агафья․ — Помню-помню‚ давненько это было․

Она махнула рукой‚ приглашая гостей в дом:

— Да Вы заходите, заходите, как раз компота наварила!

Болт смело последовал за бабкой․ Кирсан поплелся за ними, место его настораживало. Ему показалось‚ что часть деревьев из глубины сада переместилась ближе к дорожке, по которой они только что прошли.

Дом внутри выглядел просторным и светлым. На кухне стоял стол с белой скатертью, благоухающие алые цветы красовались в глиняном кувшинчике. Пахло ягодами и травами, дурманя голову.

— Так зачем тебе‚ мой миленький, амулет? — спросила Агафья, садясь за стол.

Она перевела взгляд на металлический ковш, стоящий на раскаленных углях, и он вместе с чашками переместился на стол и сам начал разливать горячий напиток. Кирсан удивленно посмотрел на старушку, потом на Болта, который только пожал плечами.

— А откуда Вы знаете, что мы вообще амулет ищем? — начал было Кирсан, но Болт перебил его.

— В братство наше он хочет вступить. Топору нужен этот амулет и‚ если Кирсан его принесет, он сможет быть полноправным членом братства.

Старушка улыбнулась краем губ, глянула на Кирсана и сухо спросила:

— Так значит‚ убийцей хочешь стать?

Кирсан почувствовал, что у него волосы встают на затылке от ее слов и от этого места. Он понял, что сбежать вряд ли удастся. Старуха продемонстрировала часть своей магической силы, и справиться ему с ней не получится. Кирсан отодвинул стул и‚ присаживаясь‚ спокойно сказал:

— Да‚ только рискуя жизнью, в этом городе можно добиться успеха и золота.

Бабка только усмехнулась:

— А если погибнешь? Жизнь гарантий не дает‚ Кирсан, — Агафья смотрела на него с ухмылкой.

— Не погибну! — уверенно ответил Кирсан.

— Послаще любишь? — спросила она‚ и несколько серых комков сахара зависли у его чашки․

Кирсан только кивнул и посмотрел на Болта‚ который молча наблюдал за ними.

— Зачем молодому красивому человеку из семьи барона кровавое золото? — поинтересовалась Агафья и отхлебнула из своей чашки напиток.

— Я видел много людей․ Те‚ кто всю жизнь честно убирают навоз из-под коров, в конце жизни умирают в нищете и страшных болезнях, не имея даже медной монеты на лекаря. Мой отец имеет титул, но мы живем бедно и деньгами не располагаем․ Впрочем‚ как и землями. Я хочу выбраться из этой нищеты во что бы то ни стало!

Кирсан сделал небольшой глоток и поймал пристальный взгляд бабки Агафьи. Голова его закружилась, он почувствовал жар в груди. Парень хотел встать, но ноги не слушались. Тело стало ватным. Он посмотрел на улыбающуюся старушку‚ и в глазах его потемнело.

Когда Кирсан открыл глаза, он обнаружил, что держит в руках щит и меч. Вокруг него шла битва людей с гномами. Звон мечей, крики отчаяния, боли и ярости раздавались со всех сторон. На него напал гном, ударив широким мечом по щиту, и удар болью отозвался в плече парня. Противник был небольшого роста‚ в два раза шире Кирсана, в белых блестящих доспехах которого яркими всполохами отражалось солнце. Кирсан ударил нападавшего мечом, но тот с легкостью парировал и атаковал его снова. Парень споткнулся о тело павшего бойца, и гном с презрительной улыбкой решил напасть, воспользовавшись моментом. Кирсан увернулся, а когда гном вонзил свое оружие в труп, ударил щитом по гному и наотмашь рубанул его мечом по ноге. Гном закричал и припал на одно колено. Кирсан вскочил и отрубил ему голову․ Горячая кровь обагрила его меч и забрызгала лицо.

— Да где же я?! — вслух удивился он․

Но обдумать ему свое положение так и не дали, на него тут же напал другой гном.

Вечерело, шум стихал, люди побеждали, ликующие крики разлетались над полем битвы. Кирсан чувствовал, как силы уходят из него․ Он посмотрел на кроваво-красный закат и на свой меч. На груди убитого им гнома он увидел амулет с красным камнем‚ который горел пульсирующим огнем. Парень сорвал его с трупа и тотчас получил сильный удар по спине. Вскрикнув, он упал на землю и, с трудом повернувшись, увидел перед собой человека в черной мантии‚ с причудливым посохом из белой кости с черепом наверху. Два огромных камня в глазницах блеснули красным светом. Человек протянул руку‚ и амулет вырвался из руки Кирсана. Тогда загадочный незнакомец поднял руку с посохом, высвобождая сине-черную магию, которая вошла в тела убитых. И люди, и гномы зашевелились, медленно встали и пошли на Кирсана. Парень вытянул вперед правую руку и закричал, он почувствовал, как сквозь его тело прошла горячая волна и вырвалась из его руки. Мертвецы бросились к нему и вспыхнули ярким огнем. Тут Кирсан очнулся и блуждающим взглядом осмотрел старушку и Болта.

— Тише, тише! — он услышал успокаивающий голос Агафьи.

Кирсан лежал на кровати, над ним стояли Болт и баба Агафья, которая поднесла чашку с водой к его губам.

— Ну что? Что ты видел? Ты нашел амулет? — спросил с надеждой в голосе Болт.

— Он нашел себя‚ — сказала задумчиво старушка и тихо добавила, положив ладонь Кирсану на лоб‚ — пусть поспит.

И молодой вор провалился в сон.

***

Седобородый старец Конрад, служивший Высшим инквизитором, сидел в своем большом светлом кабинете за массивным столом, заваленным бумагами, и со скучающим видом изучал финансовые отчеты службы инквизиции. На правой руке у него сиял золотой перстень с черным камнем, на котором был выгравирован магический знак. В дверь постучали, и Конрад встрепенулся:

— Войдите!

— Высший инквизитор! — отчеканил его тридцатилетний помощник Фред.

Конрад взял его к себе за высокие показатели в учебе, впоследствии парень хорошо зарекомендовал себя и в работе.

Фред быстро подошел к столу и стал докладывать:

— Я подготовил обзор происшествий за эту неделю, но я не вижу чего-то особенного для Вашего внимания․

Он положил перед Высшим инквизитором документы.

Конрад пристально посмотрел на помощника и усмехнулся:

— А ты ничего и не должен был увидеть, я тебя не для этого брал. Хотя… — он покрутил документы в руках‚ — а ну-ка, докладывай о происшествиях в хронологическом порядке․

И‚ опершись локтями о стол, посмотрел в упор на Фреда.

— В первый день месяца белого дуба было несколько драк в районе рынка — не поделили места торговли․

Конрад кивнул в знак согласия․

— Во второй день стража сообщила о поимке знаменитого разбойника Борова, которого поймали и четвертовали на площади у фонтанов․ Он кричал что-то о демонах․

Фред скрестил пальцы и закрыл глаза, как будто выстраивая в памяти картинки произошедшего․

— Третий день поножовщина в «Хромой кобыле», зачинщики скрылись, но мы напали на их след․ Предположительно‚ они из так называемой «Застенной банды» — мелкие преступники из самых бедных районов города.

— Дальше‚ — прервал объяснения Высший инквизитор.

— Два человека в «Хромой кобыле» скончались от ран, их тела на следующий день были выкрадены из городской лечебницы․ Вскрыть тела так и не успели‚ — продолжал Фред. — Четвертый день на удивление без происшествий, а вот сегодня ночью в день пятого папоротника ограбили дом ростовщика Симона на Цветочной улице.

— Это тот‚ который гном? — резко спросил Конрад, приподняв левую бровь.

Напряжение читалось в его взгляде.

— Да! — быстро ответил Фред․ — Охрана убита, ростовщик замучен до смерти․ Хранилище вскрыли, но ничего не взяли. Нападавшие все мертвы…

— Демоны! — выругался Конрад, вскочил на ноги и стал прохаживаться по кабинету․ — И ты‚ остолоп‚ говоришь, что не произошло ничего важного?!

— Старший инквизитор Норман сказал, что… — начал было оправдываться Фред.

Посох влетел в руку Конрада, и Высший инквизитор ударил им по мраморному полу, открыв портал.

— Здание оцепили?

— Да, — недоумевающе ответил помощник, но Конрад его уже не слушал.

— Гномы! — зло прошипел Высший инквизитор, заходя в портал.

Он знал их мстительный характер, он помнил‚ как много лет тому назад они за одну ночь вырезали небольшую деревню, а головы жителей насадили на колья. Все из-за одного убитого гнома, которого неудачно решила проучить семья барона. Если бы не вовремя подоспевшая инквизиция короля, болтаться бы ему со своей семьей на лужайке перед собственным особняком. Инквизитор посмотрел на двухэтажный дом, оцепленный стражей. Увидев главу инквизиции, они ударили мечами о щиты и расступились, пропустив его и вышедшего из портала Фреда внутрь здания.

— Сколько погибших? — коротко спросил Конрад помощника․

— Семь человек, девять гномов, в том числе и сам Симон, — отчитывался Фред.

Маги-инквизиторы поприветствовали Конрада и тут же вернулись к работе. Высший инквизитор огляделся: трупы еще не убрали — и он облегченно выдохнул. Несколько стражников лежали мертвыми на входе․ Они не успели выхватить мечи и оказать сопротивление.

— Где старший инквизитор? — возмутился Конрад.

— Он в хранилище‚ — отозвался один из магов.

— Никого не впускать и не выпускать! — приказал Конрад, посмотрев на инквизиторов, которые отступили к стене и громко ударили посохами о пол. — До моего особого распоряжения! — громко добавил он.

Конрад потянул магию из посоха, и на полу проявились следы, по которым Высший инквизитор воссоздал картину произошедшего. Ростовщик, видимо, кого-то ждал и поэтому вызвал дополнительную охрану. Те открыли входную дверь и на них сразу же напали. Шесть человек ворвались в дом Симона․ Один из них кинул небольшой магический камушек на пол, который оставил след на пыльном мраморе и покатился к лестнице, ведущей вниз. Двое разбойников встали у входа с оружием наготове, а другие начали взламывать решетку. Когда магия рассеялась, Конрад спустился по лестнице, внимательно смотря под ноги, и на последней ступеньке поднял зачарованный камень.

— Хм, братство? — буркнул себе под нос Высший инквизитор․

Сунул использованный камень в карман и пошел по коридору дальше, где вповалку лежали мертвые гномы-стражники․

— Демоны! — выругался он, вошел в хранилище и резко остановился.

— Боги! — воскликнул Фред из-за спины Конрада․ — Об этом не писали в отчетах!

— И вряд ли напишут‚ — сурово сказал Конрад‚ — если просиживать целый день на заднице!

***

Высший маг Заката Тристан сидел в кабинете своего погибшего учителя в Сумрачном Замке. На столе перед ним лежала большая магическая книга. Тяжелые думы отвлекали его от чтения. Вместе с любимой Джес они остались вдвоем в этом огромном замке, некогда заполненном величайшими мастерами. На арене всегда шли тренировки, где новобранцы оттачивали свои навыки. Но в последнее время все изменилось. Джес ушла на битву с некромантом, и уже давно от нее не было весточки. Вдоль и поперек Тристан обыскал то, что осталось от горы Эльм после взрыва, но так ее и не нашел, а потому отгонял мысли о гибели девушки. Академия магии в Ар-Салейме уже как несколько лет не присылала новых учеников, а маги Заката выполняли контракты по всему свету и не торопились возвращаться. Иногда Тристану казалось, что маги Заката канули в небытие, и их былая слава померкла.

Загоревшийся магическим светом почтовый ящик заставил Тристана отвлечься от дурных мыслей. Маг подошел к нему и на секунду замер․ Смешанные чувства переполняли его. С надеждой в сердце он достал из ящика конверт, на котором золотыми буквами было высечено: «Мастеру Заката от Высшего инквизитора». Конрад срочно требовал явиться в Ар-Салейм на улицу Цветочную в дом ростовщика Симона. Тристан осмотрел письмо со всех сторон и улыбнулся: хоть какая-то работа, которая скрасит мучительное ожидание плохих или хороших новостей! Он немедля направился в оружейную комнату, где подобрал для себя короткие мечи, а оттуда спустился в тренировочный зал.

— Декстер! Декстер! Да где же этот проказник! — проворчал Тристан.

Начинающий маг Заката спал в дальнем углу зала на соломенных матах. Разбудив худощавого мальчишку, Тристан сообщил ему, что уходит по особо важному делу и искать его не нужно. Отказавшись от предложенной Декстером помощи, маг открыл портал и исчез в нем.

— Хорошо, что Вы так быстро явились‚ — произнес Конрад, взглянув на золотой знак мага Заката. — У нас тут необычное происшествие.

Тристан и сам все видел. В хранилище царил беспорядок. Драгоценности и золотые монеты валялись на полу вперемешку с долговыми расписками. К потолку вверх ногами был подвешен гном Симон, причем подвесили его за собственные кишки. Рядом с ним лежала закованная в броню стража. На их лицах застыла гримаса ужаса.

— Драгоценности не тронуты‚ — бойко начал старший инквизитор Норман‚ — что подтверждает мою гипотезу: преступников убили его сородичи‚ — Норман кивнул на Симона․ — И‚ конечно‚ они не стали дожидаться стражи и скрылись.

— Хм, складно у Вас все получается․ Только почему на них нет следов насилия? — спросил Конрад и посмотрел на Нормана с усмешкой․

— Так гномы-маги! — воскликнул Норман.

— Вы видели магов-гномов? — осведомился Конрад․

Норман только потупил взгляд и покачал отрицательно головой․

— Тогда молчали бы по этому поводу!

— Я видел магов-гномов‚ — проговорил Тристан․

Высший инквизитор перевел взгляд на мага Заката‚ который продолжал:

— Но они очень слабы в атакующей магии, тем более в магии игр разума․ Особенно если учесть‚ что убиты сразу шесть здоровых мужчин.

— И кто же‚ по-Вашему‚ это сделал? — спросил Конрад Тристана.

— У меня есть предположение‚ — Тристан серьезно посмотрел на Высшего инквизитора․ — Я слышал, что Вы‚ уважаемый Конрад, обладаете магией следопыта․ Не могли бы Вы ее продемонстрировать?

— С удовольствием, если это как-то прояснит‚ что здесь произошло‚ и‚ если мои подопечные‚ — Конрад посмотрел на Нормана так, словно желал проделать в нем дыру, — тут не наследили, применив магию Рассвета.

Норман не стал спорить. Конрад потянул магию из посоха, и бесплотные призраки заполонили хранилище. Призрак Симона окружила его охрана, ощетинившись топорами и мечами. Входная дверь слетела с петель, и помещение заволокло дымом․ Ростовщик‚ не дожидаясь‚ вытащил магический камень из кармана и‚ потерев о рукав‚ активировал его и бросил на пол, но ничего не произошло‚ и он растерянно смотрел на медленно расползающийся туман. Симон вздрагивал от лязга мечей. Ассасины‚ расправившись со стражей, связали гнома и стали его пытать, а остальные ломали ящики, высыпая на пол золото и драгоценные камни.

— Вот здесь‚ обратите внимание‚ — сказал Конрад Тристану‚ — скорее всего‚ мои тут перестарались, стерли следы.

Тристан пристально посмотрел на ассасинов — те‚ словно замерли‚ и упали замертво. В следующий момент магия следопыта показала, как в помещение зашла вооруженная охрана Ар-Салейма.

— Что можете дополнить‚ высший маг Тристан? — спросил Конрад․

Но маг Заката ударил посохом о пол, превратился в серую тень с горящими синими глазами, подошел к Симону, дотронулся до него‚ и тот заговорил․

— Я уже говорил‚ я не знаю‚ где амулет! — хрипел мертвый гном. — Не знаю! Я его даже не видел! Не убивайте, у меня семь…

Тристан опустил руку‚ и гном замолчал навсегда. Инквизиторы наблюдали за Тристаном, переглядываясь, но молчали, не вмешиваясь в процесс. Маг Заката подошел к ассасину в черной одежде‚ коснулся его, но тот издал только нечленораздельный звук. Тристан сколько ни бился над признанием ассасинов, ничего не смог узнать, будто кто-то стер все их воспоминания.

— Я могу сказать, что здесь произошло‚ — начала тень․

И‚ перевоплотившись в человека, Тристан продолжил:

— Ассасины ищут амулет порядка․ Это очень древний артефакт․

Маг повернулся к Симону и указал на него:

— Ростовщик не только слышал о нем, но и действительно хранил его. Однако несколько дней тому назад амулет у него украли.

— Хм, несколько дней назад‚ — задумчиво произнес Высший инквизитор, глядя на висевшего вниз головой Симона․

— И что же это за амулет такой, что из-за него кто-то готов устроить бойню в центре Ар-Салейма? — спросил Норман.

— Судя по воспоминаниям, которые мне удалось извлечь, этот старинный амулет выковали в городе Первых гномы несколько тысячелетий тому назад для своего короля․ Но он был утерян в битве с людьми. Гномы тогда проиграли Столетнюю войну‚ и им пришлось заключить мирное соглашение не в их пользу, конечно же‚ — отвечал Тристан․ — Амулет обладает способностью нейтрализовать магию.

— Словно купол антимагии? — спросил Конрад․

— Не совсем․ В куполе антимагии вообще затруднена вся магия, а тут носитель амулета может применять магию, против него же она бессильна‚ — ответил Тристан.

В помещении повисло напряженное молчание.

— Демоны! — выругался Высший инквизитор — Это очень скверно!

Конрад повернулся к Норману:

— Знайте‚ Норман, если слухи поползут по городу, Вы ответите головой за это! Чтобы ни одна душа не узнала о произошедшем! Особенно гномы!

Он перевел взгляд на Фреда и буркнул:

— Отчет мне на стол!

— Как прикажете! — отчеканил помощник.

— Есть мысли‚ что с ними произошло? — Конрад указал рукой на тела убийц.

Тристан кивнул:

— Есть, но это только догадки. Их убили существа, но кто именно: вампиры, оборотни, демоны — я не знаю‚ уж очень они филигранно поработали. Он или они‚ скорее всего‚ были здесь до нападения.

Высший инквизитор нахмурился, сделал жест рукой, заставив замолчать мага Заката‚ и приказал всем, кроме Тристана, выйти из хранилища. Дождавшись, когда они останутся наедине, Конрад сказал:

— Если эти твари забрали амулет порядка, нам будет с ними трудно справиться․ И для чего им нужен такой амулет — одним богам известно!

***

Кирсан и Болт шли по пыльной дороге․ Они возвращались к Сивому. Солнце заходило за горизонт, над высокими шпилями города небо озарялось кровавым закатом.

— Кирсан, а что ты видел в доме бабки? — осторожно поинтересовался Болт․ — И почему у тебя на теле было столько ран?

Кирсан посмотрел на своего друга, махнул рукой:

— В бане с девками развлекался.

— Ха, не хотел бы я к таким девахам попасть! — сказал Болт. — Когда я выпил ее пойло, я от дракона бегал․ До сих пор помню: гонится тварь такая черная за мной! Крылья расправил и огнем пышет! А я бегу такой, удираю от него, кое-как в пещеру залез, колени в кровь, и сидел‚ пока не отпустило меня с этого зелья!

— Наверно, обделался со страху? — Кирсан засмеялся․ — Может‚ поменяем тебе кличку на Бегающего Засранца? А что‚ тебе идет! — Кирсан залился смехом․

— Да иди ты‚ Кирсан! — Болт насупился․ — Ты бы видел эту тварь! Может‚ и тебе кличку другую бы дали!

Друзья некоторое время шли молча, потом Кирсан остановился и серьезно посмотрел на Болта․

— На поле боя я был․ Я такой битвы не то что не видел, в книгах не читал‚ — произнес с дрожью в голосе Кирсан․ — Наших тьма и гномов столько же․ Было как всерьез. Руки болят от щита и меча․ Сколько я тогда этих мерзких гномов убил и не сосчитать․ Только одного завалю — другой подскакивает. Рядом воины умирают, кричат от боли, конечности валяются, ползут, а их добивают… — он замолчал.

Болт понимающе кивнул и сказал:

— Прямо по-настоящему, как у меня.

— Да‚ только я не убегал‚ — в голосе Кирсана появились металлические нотки․

— Ага, некуда было! Пещеры рядом не было!

Кирсан задумчиво посмотрел на друга, кивнул головой, не став спорить с упрямцем. Зайдя в покосившийся домик, Болт сразу направился к деревянной кадке и‚ зачерпнув из нее, жадно стал пить.

— Как ты можешь это пить? — поморщившись, спросил Кирсан.

В этот момент в дверях появился запыхавшийся Сивый ․ Растолкав приятелей, вырвал черпак у Болта, выпил залпом его содержимое, потом выдохнул, повернулся к друзьям и затараторил:

— Черного положили при грабеже со всеми его друзьями․ Тело не отдают инквизиторы, расследуют убийство. Они грабануть хотели Кривоногого, а там‚ поговаривают‚ еще кто-то был, залетные вроде․ Но‚ самое интересное‚ у этого гнома ничего не забрали, все осталось в его хранилище‚ — закончив речь, Сивый выпил еще один черпак.

— Кривоногий — это тот, что Симон? — сухо спросил Кирсан․

— Ага‚ — Сивый кивнул.

— Так у него охрана была гномов пятнадцать, все отборные воины подземелья‚ — удивился Кирсан․ — Зачем братству нападать и тем более грабить гномов? Сейчас этих коротконогих в город набежит — тьма․ Лучше им не попадаться на глаза.

— Всех положили и шестерых из братства․ Говорят‚ дикое зрелище․

Сивый погрузил голову в кадку, всматриваясь, не осталось ли еще живительной влаги.

— А их-то кто положил? Какие залетные? — недоумевал Кирсан․

Но Сивый был слишком занят, чтобы ответить.

— Да ты еще края оближи! Может‚ заноз нахватаешь, как Болт! — пошутил Кирсан․ — Тогда‚ может‚ научишься говорить нормально.

— Да и с друзьями научишься делиться! — сказал Болт. — Все вылакал, водяной! — с обидой добавил он.

— Не все! — вскрикнул Сивый, высунувшись из кадки․ Быстро откинул крышку погреба, достал огромную бутылку с белой мутной жидкостью: — Вот‚ припас на крайний случай, а сегодня именно такой!

Они сидели за грязным столом и разливали крепкую брагу по чаркам.

— Кто рассказал тебе про Кривоногого? — выпытывал у приятеля Кирсан․

— Так весь рынок гудит․ Говорят‚ маг Заката в город прибыл, а он-то охотится на оборотней и всяких вурдалаков! Существа могли всех завалить в этом гномьем доме. Хотя‚ что маг Заката сможет сделать этим вурдалакам один? — торопливо говорил Сивый․

— Может‚ русалки? — спросил подвыпивший Болт․ — Они‚ говорят‚ злые твари!

— Какие русалки на суше? — Сивый засмеялся, потом мотнул головой․ — Никто не знает, поэтому маг и бродит по городу, весь такой в новенькой броне из белого металла.

— Денег‚ небось‚ стоит, как карета! Вот бы ограбить его! — мечтательно сказал Болт․

— Ты вон у бабки Агафьи яблоки украсть не смог, а тут с боевого мага броню снять‚ — усмехнулся Кирсан.

— Да‚ старуха… — Болт испуганно огляделся и быстро поправился‚ — баба Агафья, легко этого мага завалит! Вот богинями лун клянусь! Был бы у меня амулет какой-нибудь от магии, тотчас завалил бы мага Заката и броньку снял бы.

— Точно! — воскликнул Сивый, наливая себе из бутылки. — Точно!

— Что точно? Что точно? — нервно передразнил Кирсан, переведя взгляд на грязную одежду Сивого․ — А я вот точно могу сказать, что платье, которое Болт выкрал на прошлой неделе у графини, тебе пойдет больше, чем лохмотья‚ в которых ты ходишь!

Болт хихикнул.

— Инквизиторы амулет искали‚ — обиженно отозвался Сивый.

Кирсан стал вдруг серьезным.

— Постой‚ Сивый, сразу бы так сказал‚ — произнес он, глядя на стол․ — Значит‚ братство нашло амулет!

Кирсан посмотрел на поникшего Болта, который так надеялся получить золото из обещанного мешка․ И‚ как Кирсан понял по унылому виду друга, тот уже мысленно потратил свою долю.

— Черный убил Кривоногого‚ забрал у него амулет, но не успел скрыться, там их и убили.

Болт удивленно посмотрел на Кирсана, затем на Сивого.

— Ну и заварушка‚ чую‚ будет‚ — скривился Болт‚ почесав затылок․ Потом замолчал, поймав на себе суровые взгляды друзей: — Что-то мне перехотелось искать этот амулет.

***

Тристан бродил по вечернему городу, любуясь его красотами и наблюдая, как маги Рассвета зажигают фонари на мостовых. Целый день он искал ответы на свои вопросы, иногда незаметно вторгаясь в сознания горожан, просматривая новости и сплетни за последнюю неделю. В городе все было относительно тихо․ Война с некромантом закончилась пять лет тому назад‚ и люди о ней даже не вспоминали, понемногу забывая врагов и своих героев. Маг Заката, приостановившись на секунду, помассировал виски, чтобы снять головную боль от проникновения в чужие мысли и воспоминания.

— Тупик‚ — размышлял маг․ — Эх‚ Джес, как ты мне нужна, как бы твои знания мага-следопыта мне сейчас пригодились‚ — вздохнул он, глядя на широкую реку, вдоль берега которой он шел.

Поиски на рынках ничего не дали. Следствие зашло в тупик․ Братство ассасинов залегло на дно и прервало выполнение всех контрактов. Тристан выискивал хоть кого-то, кто мог сообщить их местонахождение. Инквизиторы, встречающиеся на пути мага, прочесывали город вместе с вооруженной городской стражей и на вопросы Тристана только разводили руками. В воздухе витала опасность, как будто с минуты на минуту должно произойти что-то ужасное.

Высший инквизитор ждал Тристана с вестями на следующий день, и маг Заката уповал на то, что в Академии магии смогут пролить свет на произошедшее. Над городом пробежала небольшая рябь․ Купол антимагии исказил ночное небо. Тристан развернулся и побрел в Академию, где для него выделили комнату.

— Я еще не сталкивался с существами, которые могут так глубоко стирать память․ Или‚ может‚ я ошибаюсь? — размышлял Тристан․ — Может‚ это был маг? Некромант? Нужно запросить в библиотеке Академии, вдруг они встречали нечто подобное․

Он пнул мелкий камешек, и тот покатился по мостовой. Тристан‚ перепрыгнув лужу, зашел в переулок, откуда выскочила черная кошка и исчезла, сверкнув зелеными глазами. Маг про себя выругался, чуть приостановился и пошел дальше, громко стуча посохом по камню. Вдалеке загорелся свет, и Тристан направился туда, проклиная этот переулок. Маг наступил на что-то склизкое и посмотрел под ноги. Было очень плохо видно, магия под куполом не работала. Тристан наклонился, всматриваясь в темное пятно на каменной дорожке. Амулеты зазвенели в теле, маг выпрямился, перехватил посох двумя руками и стал медленно оглядываться в кромешной тьме. Что-то быстро промелькнуло у него перед глазами.

— Я Тристан‚ маг Заката! Выходи на свет и назовись! — громко сказал он и тут же отбил атаку бесшумного противника. Выкинув руку с посохом вперед, маг попал в пустоту.

— Проклятый купол антимагии! — сетовал Тристан, прислушиваясь․ Но слышал он только далекий шум карет и лай собак.

Маг стал перебирать в памяти существ‚ способных двигаться бесшумно․ На ум пришли только вампиры, а потому он покрепче перехватил посох. На него опять напали, но теперь сбоку, и попали в доспех под мантией. Тристан ударил посохом наотмашь, задев невидимого противника․ Тот застонал и упал. Маг увидел, как черная тень резко рванула в сторону. Тристан бросил в тень магическую бомбу, раздался громкий хлопок, и зарычавшее существо озарилось блеском. Маг воспользовался ситуацией и в несколько прыжков нагнал противника. В доме неподалеку зажегся свет, и Тристан услышал недовольный крик из окна:

— Вы что там‚ ополоумели совсем! Стража! Стража!

В других окнах тоже загорелся свет и осветил нападавшего. Это была зеленоглазая кошка. Вмиг она перевоплотилась в девушку с черными длинными волосами и‚ всхлипнув‚ тихо пропищала:

— Не убивай меня, он сам виноват! Он избивал меня! Я не могла больше это терпеть!

Тристан удивленно посмотрел на девушку и крикнул, чтобы успокоить горожан:

— Стража уже здесь! Я маг Заката Тристан! Всем по домам!

В ответ он услышал ворчание и брань:

— Я тебя не убью, но с одним условием‚ — сказал он девушке-оборотню․

И та молча кивнула.

***

Кирсан проснулся в поту․ После встречи с бабкой Агафьей он видел странные сны, которые всегда заканчивались его смертью. Он был все на том же поле боя․ Вокруг лежали павшие воины: люди и гномы․ В руках он держал два странных клинка․ Напротив него стоял маг в черном одеянии со странным посохом. Кирсан дрался с этим магом за амулет‚ который в последний момент отнимал человек в черном․ В тот же момент на него с разных сторон нападали мертвецы, хватали его своими костлявыми руками и разрывали на части. Молодой человек медленно встал, выругавшись про себя‚ и оделся.

— Кирсан, ты куда? — раздался сонный голос Болта из дальнего угла темной комнаты.

— Дело есть‚ — ответил парень и добавил‚ — скоро буду.

Кирсан вышел на улицу и глубоко вдохнул свежий прохладный воздух․ Две луны ярко горели на ночном небе, усыпанном звездами․ Одна из них пролетела по небу и исчезла, оставив еле заметный шлейф. Подойдя к дому бабки Агафьи, парень с удивлением обнаружил, что она ждет его у калитки.

— Ну что‚ пришел? — спросила она, усмехаясь. — Повелитель ассасинов.

— У меня есть вопросы, и я хочу получить на них ответы‚ — хмуро начал Кирсан․

Он услышал, как скрипнула калитка․ Из-под нее выполз цветок, который прильнул‚ как верный пес‚ к руке Агафьи.

— Я отвечу с одним условием‚ — ответила она‚ поглаживая розу.

Кирсан молча развернулся и пошел прочь․ Он разозлился, ведь условия всегда заканчивались долгом, а кому-то должным быть он не хотел. Парень поймал себя на мысли, что все вокруг стало красным: и пыльная дорога‚ по которой он шел, и лес вдалеке. Он остановился и обернулся: старушка стояла на том же месте и гладила цветок․

— Ты что со мной сделала?

— То, что ты просил: открыла дверь‚ — бабка пожала плечами и поковыляла к дому, за ней последовал цветок.

Кирсан увидел‚ как за ними тянется красный шлейф.

— Почему я это вижу? И что это за красная дрянь тянется за тобой? — грубо спросил он.

— Это след жизни, который мы оставляем․ Он скоро развеется․

Старушка кивнула головой и добавила:

— Значит‚ следопыт, ну что же‚ тебе в твоем деле это поможет. Пойдем в дом, посмотрим твои сны.

— Что за условие? И в чем я тебе должен буду помочь?

Кирсан пошел за ней․ Он оглядывался‚ и красные всполохи, которые он замечал везде, стали его нервировать.

— Это уже не имеет значения, ученик‚ — сказала Агафья задумчиво.

Входная дверь распахнулась сама собой, и магические огоньки повисли под потолком.

***

Тристан сидел в кабинете Высшего инквизитора. Было раннее утро․ Конрад‚ сидевший напротив в роскошном кресле, внимательно смотрел на мага Заката․

— Да, Тристан, что-то ты не договариваешь‚ — протянул он․ — Труп‚ который ты нашел на улице Леса, с перерезанной шеей… Судя по отчету младшего инквизитора‚ это сделал не человек․

Тристан опустил взгляд на свою перевязанную руку и прикрыл ее ладонью. Конрад улыбнулся и добавил:

— Играешь ты с огнем, маг Заката!

— Мне нужен доступ в хранилище․ Я должен туда снова попасть‚ один, без сопровождения‚ — спокойно сказал Тристан․

— А что за клятва у тебя на руке? — спросил Конрад, глядя на тонкую синюю змейку на руке мага.

— Я расскажу позднее‚ — сухо ответил Тристан, — после расследования․ Если сейчас расскажу‚ я умру.

— Хм, — Конрад покачал головой․ — Фред! — позвал он своего помощника.

В дверях показался маг‚ который учтиво поклонился․

— Отправьте с магом Заката людей, пусть сопроводят его до банка‚ — приказал Конрад․ — Пока родственнички Симона не сбежались.

— Да, господин Высший инквизитор! — быстро отчеканил помощник и скрылся за дверью.

— Тристан, не геройствуй! — посоветовал Высший инквизитор. — Чувствую‚ дело это будет опасным! Стража с ворот сообщает, что гномы съезжаются в город․

— Я могу идти? — спросил Тристан.

Конрад только кивнул в ответ и погрузился в чтение бумаг. Когда Тристан закрыл за собой дверь, Высший инквизитор тихо выругался. В отчете говорилось: на шее жертвы найдены следы от когтей, предположительно оборотня.

— Демоны! Нужно теперь следить за этим магом!

Конрад повернулся к лунному календарю и, отсчитывая дни, нервно забарабанил по стене костяшками пальцев.

Тристан вошел в дом ростовщика․ За ним осторожно ступала Хейла, напавшая на него ночью. Теперь она не представляла угрозы, ведь клятва моментально убьет девушку, если та попытается причинить магу вред.

В хранилище все осталось, как и при первом его посещении.

— И чего ты хочешь от меня‚ маг? — бросила девушка, оглядывая помещение․ — Если только не озолотить?

— Хейла‚ — замялся маг, посмотрев в ее зеленые глаза‚ — я знаю‚ что тут были существа, и странная смерть людей из братства тому подтверждение․ Я хочу‚ чтобы ты по запаху определила‚ кто они.

— Я что‚ на собаку похожа? — уперев руки в бока, девушка насупилась․

— У нас с тобой договоренность‚ — ответил Тристан‚ — и я тебе сохраняю жизнь․

— Лучше бы ты меня убил на месте, а не делал из меня собаку‚ — съязвила Хейла и сбросила теплый плащ, в который была облачена.

Тристан отвернулся от обнаженной девушки и вскоре послышался ее кокетливый голос:

— Можешь смотреть.

Тристан обернулся: абсолютно черная кошка стояла перед ним, и только зеленые глаза ярко выделялись на черной морде.

— Ты вкусно пахнешь‚ Тристанчик․ Тебе кто-нибудь об этом говорил?

Хейла бесшумно прошлась по хранилищу на четырех лапах и запрыгнула на огромный шкаф. Маг удивленно за ней наблюдал․ Однажды он слышал от своего учителя мастера Митро об этих редких созданиях.

— Почему ты его убила‚ Хейла? — спросил ее Тристан.

Кошка резко обернулась, пушистый хвост ее дернулся и шерсть встала дыбом.

— Демоны! — выругалась она.

— Ты не ответила на вопрос, — не унимался маг.

Хейла спрыгнула со шкафа, на двух ногах подошла к магу, вдохнула его запах и превратилась обратно в девушку, растрепанные волосы падали ей на грудь. Тристан немного смутился, поднял плащ и накрыл хрупкое тело.

— Демоны‚ — повторила Хейла.

— Что‚ демоны? — удивился Тристан.

— Тут были демоны. Когда ты меня отпустишь‚ маг? — она села на пол и стала разглядывать свои короткие ногти на руках.

— Когда расследуем это убийство и найдем преступников‚ — сказал Тристан. — Почему ты думаешь, что здесь были демоны?

— Я, конечно, не пес, но можешь мне поверить‚ — она сверкнула глазами в его сторону․ — Я этот запах не забуду.

— Ты должна помочь мне их найти, Хейла, и я отпущу тебя!

— Кто она? — спросила девушка, склонив голову набок.

Маг в недоумении на нее посмотрел, и она продолжила:

— Я вижу‚ ты по ней скучаешь․ Кто она‚ Тристан‚ и почему вы не вместе?

Маг Заката понял, о ком речь‚ и опустил взгляд:

— Моя Джес․ Я ее ищу.

***

Тоннели созданы были для отвода сточных вод․ Сюда не ступала нога человека, много ходило баек и сплетен о всякой нечисти, которая там живет․ Темные тролли, охотящиеся стаями, огромные рыбы-людоеды, ходячие мертвецы, утопленники — жертвы русалок. Кирсан и Болт шли по темному тоннелю на встречу с братством. Ассасины спрятались, затаились в связи с последними событиями, оборвав все связи с городом. Только здесь их не могла достать инквизиция и назойливые гномы, которые после смерти Симона разыскивали всех, кто был хоть как-то связан с сообществом убийц.

Болт выполнял мелкие поручения для братства и сообщил одному из членов, что есть некая связь между Кирсаном и амулетом. Этим заинтересовался глава братства Топор․ Он-то и пригласил его на встречу в одной из веток тоннеля. Кирсан всегда мечтал вступить в это огромное сообщество, которое когда-то распространяло свое влияние на все города Пяти Сестер и приводило в ужас даже королей. Молодой вор и сам еще не понимал‚ как он сможет помочь с поиском амулета․ Агафья занималась его обучением, но об артефакте ничего не говорила.

— Загадки, загадки! — пробормотал Кирсан, обдумывая предстоящую встречу.

Он задержался у Агафьи, и сейчас ребята торопились. Болт то и дело спотыкался в темноте и тихо ругался․

— Как же ты видишь в этой темноте? — спросил Болт, в очередной раз чуть не упав.

— Да тише ты! — цыкнул на него Кирсан․ — Что-то мне не нравится эта тишина.

— Ты что‚ к Агафье опять ходил?

Кирсан кивнул. Он только сейчас осознал, что только после нескольких дней обучения он смог нормально выспаться. Старуха его изменила․ Она учила ставить энергетические щиты, видеть в темноте, выхватывать уже стершиеся людские следы. Агафья показывала ему слабо различимые потоки, которые исходили из недр земли или космоса. Он даже пытался ими управлять! Конечно, Кирсан был уже взрослым для обучения, и Агафья ругалась на его нерасторопность, потому что магия Земли не желала ему поддаваться. Однако парень провел несколько дней у Агафьи и научился подсвечивать следы разных животных. На вопросы‚ связанные с магией: почему каждый человек не может освоить магические способности, откуда берется магия и почему для многих она закрыта, — Агафья только улыбалась или отвечала загадками, на которые Кирсан должен был сам найти ответ.

На очередной развилке он остановился‚ и Болт врезался ему в спину.

— Тихо ты! Хрипишь‚ как кабан… — шикнул Кирсан.

— Ты что остановился-то? — шепотом спросил Болт и, увидев горящие впереди факелы, продолжил: — Смотри‚ условный знак, все нормально, два факела горит.

— Стой‚ мне не нравится эта тишина, будь наготове‚ — Кирсан вынул из ножен длинный кинжал и пошел вперед․

Болт последовал его примеру. Они вышли на освещенную площадку и увидели мертвые тела.

— Боги! Это же Плешивый с...

— Люди из братства! — прервал его Кирсан и сморщился, увидев раны на телах.

— Кто их так? — удивился Болт․

— Не знаю‚ — буркнул Кирсан‚ оглядываясь․

Он вдохнул‚ как его учила Агафья, и магия Земли осветила следы битвы.

Обрывки событий то появлялись‚ то исчезали… Люди из братства дрались с черными тенями, которые были стремительны и безжалостны. Кирсан подошел к развилке и показал рукой в темноту:

— За ними следили из этого тоннеля, наблюдали и‚ когда поняли, что они бесполезны, их всех убили.

— Это тебя бабка Агафья так научила? — спросил Болт. — А почему она тебе посох не дала? Между прочим‚ мой прадед…

— Я знаю! Тоже голышом от дракона бегал!

— Ведуном был‚ — буркнул Болт и махнул рукой на друга․ — У него хоть посох был, в отличие от тебя! — Он еще раз взглянул на тела убитых: — Десять человек убиты․ Кто мог так легко с ними разделаться? Все они были не из робкого десятка и отлично владели оружием. Да еще их убили на своей территории, которую они знали с детства.

Кирсан подошел к рукаву тоннеля, куда не попадал свет от факела‚ и увидел следы‚ кивнул другу, и они шагнули во мрак.

— Ты что видишь? — полюбопытствовал Болт.

Кирсан развернулся и зашипел на него:

— Еще слово‚ Болт, и я тебя заткну! Понял?

Тот кивнул и отступил, зная вспыльчивость своего друга. Следы петляли, перепрыгивали через канавы с грязной водой. Их обладатель торопился, убегал от преследователей. У Кирсана начала болеть голова от перенапряжения. Он видел, как преследуемый пытался вырваться на поверхность и наследил около массивной деревянной двери, обитой ржавым металлом․ Но она не поддалась‚ и ему пришлось бежать дальше. Кирсан понял‚ что если бы они не опоздали на встречу, то были бы мертвы. Следы становились все четче и четче. «Может быть‚ кто-то остался жив», — подумал парень и перешел на бег. Болт позади тихо бранился. Впереди Кирсан увидел тусклый свет и стоявшую над человеком фигуру, которая, блеснув синими глазами‚ быстро скрылась в темноте. Молодой человек крепче взялся за кинжал.

Мастер ассасин‚ Топор‚ был ранен․ Рядом с ним лежал горящий факел и два мертвых черных тела демонов с маленькими рожками на голове․

— Мы опоздали! — воскликнул Болт․

— Демоны! Я думал‚ это ты их привел‚ — сказал зло Топор․ В руках он держал кинжалы, которые пульсировали красным и синим огнем․ — Я уже хотел вас убить!

Кирсан никогда не видел демонов, они подсвечивались слабым синим светом. Порыв ветра задул факел, и наступила темнота. Раздался хриплый смех, и тут же на них напали. Кирсан ощутил страх, сковывающий его движения․ Три демона убили десять человек‚ и единственный ассасин, который смог дать отпор‚ лежит и умирает у его ног. Парень попробовал отыскать во мраке противника и отругал себя, что не остался с ведуньей еще на пару дней, как она требовала.

— Где ты? Выходи‚ свинья! — закричал Болт․

— Они отлично видят в темноте! — услышали ребята слабый голос смертельно раненого Топора.

Кирсан мысленно воззвал ко всем богам материка Пяти Сестер и принялся лихорадочно вспоминать‚ что ему рассказывала о магии Агафья. В последний момент молодой человек увернулся и увидел черный оскал демона, который своим ударом выбил сноп искр из энергетического щита, выросшего перед Кирсаном в последний момент. Щит не выдержал‚ и парень почувствовал резкую боль в правом плече. Он бросил свой кинжал в противника и увидел‚ как тот отскочил от брони демона и звонко упал где-то в стороне. Болт с криком прыгнул на защиту своего друга, но получил удар по голове и упал без сознания. Кирсан отполз назад и наконец-то увидел противника․ Магия следопыта сработала и подсветила его темно-синим светом. Мелкая черная чешуя покрывала все его тело, с длинных когтей капала кровь его друга. Кирсана обуяла злость так же, как на поле битвы с гномами․ Он так же выставил руку вперед и закричал․ Мощная волна прошла через его тело и красной волной влилась в демона. Тот отлетел на несколько метров, ударился о стену и затих.

— Никто не говорил, что ты маг‚ Кирсан, — тихо проговорил Топор.

— Что тут произошло‚ Топор? — спросил Кирсан, потом глянул на стонущего Болта, который приподнялся, держась за голову․ — Ты жив?

— Да, вроде․ Где эта тварь? — отозвался Болт.

Кирсан повернулся, и мастер протянул ему два кинжала.

— Кирсан, братство сейчас в трудном положении․ Я вручаю тебе эти кинжалы, как когда-то мне вручил их предыдущий мастер․ В трудный момент они тебе помогут. По ним тебя узнают и примут.

Кирсан принял кинжалы, в его руках они загорелись красным огнем, будто хотели крови и мести. Парень посмотрел на ассасина, но тот был уже мертв. Кинжалы ликовали в голове у Кирсана, в нем словно проснулись неведомые силы․ Демон зарычал в темноте и‚ вскочив на ноги‚ устремился к Кирсану․ Молодой человек прыгнул навстречу ему, схватил тварь за голову и ловким движением перерезал ей горло.

***

— Да не бойся ты‚ — Хейла улыбнулась, глядя на Тристана.

Он оторвал взгляд от шрама на руке и удивленно спросил:

— А чего мне бояться?

— Не заражу я тебя‚ — она закатилась заливистым смехом․ — А то‚ смотрю, хмурый ходишь, места себе не находишь․ Забавно за тобой наблюдать.

Она прильнула к столу с пустыми тарелками и хитро на него посмотрела.

Тристан пожал плечами:

— А я и не боюсь․ Просто думаю, как тебя в Академию магии протащить, на опыты сдать‚ — теперь его пришла очередь засмеяться. — Таких‚ как ты‚ они не видели.

Девушка сконфуженно надула губки:

— Эх‚ Тристанчик, неблагодарный ты‚ — она откинулась на спинку деревянного стула и с обиженным видом отвернулась, посмотрев в тусклое грязное окно небольшой таверны. — И что‚ так сложно попасть в Академию?

— Попасть-то легко, а вот таким‚ как ты‚ — он многозначительно помолчал и добавил‚ — оттуда уже не выбраться․ Хранители строго защищают Академию от существ․ Ты мне лучше расскажи‚ почему ты своего парня‚ — он провел большим пальцем по горлу‚ — отправила на встречу с предками?

Хейла посмотрела на него, лицо ее стало серьезным․

— Не парень он мне․ Узнал‚ кто я такая есть, и стал шантажировать. Говорил, что сдаст меня магам-инквизиторам, заставлял воровать․ А потом он проиграл целое состояние в карты и в тот день пришел сообщить мне, что я теперь не его собственность‚ — ее глаза сверкнули злобой‚ — словно я вещь какая-то, которую можно просто так проиграть! — Она налила в чашку вина, и залпом его выпила: — Из одного дерьма выкарабкалась, в другое вляпалась.

Тристан громко рассмеялся, покачал головой.

— Скажешь тоже! Мы‚ маги Заката‚ помогаем людям от всяких демонов и…

— Оборотней! Да‚ знаю‚ кто Вы такие․ Сначала сносите головы, а потом разбираетесь, что произошло․ И хорошо бы к Вам попасть мертвой‚ — Хейла тряхнула головой‚ — а не оказаться на столе для опытов с вскрытым брюхом․

Она снова отвернулась от мага.

— Я поклялся, что не наврежу тебе‚ — тихо сказал Тристан․

— Да, а это тогда зачем? — она показала ему свою руку, на которой красовалась красная полоска магического заклинания.

— Это на случай, если ты мне попытаешься горло перерезать, ну или перегрызть‚ — ответил Тристан.

Девушка состроила гримасу:

— А думай‚ что хочешь‚ маг․ Поскорее бы с тобой расквитаться да убраться из этого города подальше.

В этот момент в таверну зашли несколько магов в белых балахонах, ударили посохами по полу и громко позвали Тристана:

— Высший маг Заката, Вас вызывает Высший инквизитор!

При этих словах посетители вздрогнули и стали переглядываться.

Тристан поднялся, к нему подошел маг и представился:

— Инквизитор Владлен! Девушка с Вами?

— Да, это Хейла, моя ученица.

— Высший вызывает на место происшествия‚ — тихо сказал инквизитор и‚ не говоря больше ничего‚ открыл портал, осветив белым светом удивленных посетителей.

Тристан громко вздохнул‚ посмотрел на Хейлу и кивком указал на портал․ Она улыбнулась и с сарказмом сказала:

— Да, учитель!

Они очутились в грязном тоннеле, где уже копошились маги․ Над телом ассасина стоял Высший инквизитор․ Увидев Тристана, он рукой подозвал его.

— Где мы? — спросил Тристан у Владлена.

— Мы в тоннелях под городом, — ответил тот и показал в сторону, где ярко горел свет‚ и маги инквизиторы осматривали тела убитых.

— Это Топор, глава братства ассасинов‚ — ответил на немой вопрос Тристана Конрад. — А это кто с Вами? — спросил он‚ осматривая Хейлу.

— Моя ученица‚ — соврал‚ не моргнув глазом‚ Тристан․

Переступил через тело демона, повернулся к Высшему инквизитору и охнул:

— Демоны?! Что тут произошло? Они преследуют братство?

— Я как раз позвал Вас для того, чтобы выяснить.

Конрад легонько ударил посохом о грязный пол․ Маги-инквизиторы расступились, прижавшись к стене, чтобы не мешать своему руководителю творить магию следопыта. Сначала появился красный призрак Топора․ Он, выхватив кинжалы‚ атаковал демонов. Один из них упал сразу. Двое других старались напасть со спины. Демон небольшого роста вцепился в мастера и тут же был поражен точными ударами клинков ассасина. Этого оказалось достаточно, чтобы второй воспользовался ситуацией и атаковал Топора со спины несколько раз, полоснув его по спине и шее короткими когтями. Ассасин развернулся, взмахнул кинжалом, отгоняя демона, а другой рукой схватился за шею, прислонился спиной к стене, оставляя на ней красный шлейф крови, и медленно сел на пол. Демон ушел в темноту, из которой выбежало два парня лет двадцати.

— Итак, что вы скажете, Тристан? — спросил Высший инквизитор, как только видение рассеялось, и перевел взгляд на клятвенную полоску на руке Хейлы. — Может‚ Вы‚ юная ученица, добавите?

Хейла‚ покачав головой‚ ответила:

— Наверняка моему учителю есть что добавить.

Тристан кивнул:

— Да․ Это единственные трупы, которые Вы нашли здесь?

— Вы совершенно правы, мы нашли еще несколько трупов. Я еще не видел, чтобы демоны объединялись в стаю и открыто выступали против людей. Что может ими руководить?

—Демоны всегда одиночки. То‚ что мы сейчас видим, не поддается объяснению.

Следуя за Конрадом, Тристан и Хейла вышли на освещенную площадку‚ где лежало несколько мертвых тел.

— Здесь все гораздо интереснее‚ — с этими словами Конрад ударил посохом о каменный пол‚ и все словно ожило.

Ассасины что-то оживленно обсуждали между собой, когда на них с разных сторон напали демоны. Больше всего Тристана интересовал Топор, который ослепил существ световой бомбой и скрылся в ближайшем тоннеле.

— Я так понимаю, здесь все и началось‚ — произнес Тристан․ — Хотел бы я взглянуть на эти кинжалы.

— Не советую‚ — серьезно ответил Конрад‚ — это очень древние клинки․ Поговаривают‚ что они ковались еще богами, и в них заточены души самых кровожадных демонов. Каким образом они попали в руки братства‚ я не знаю, но они порабощают владельца‚ вселившись в него. Им нужно только одно‚ — он многозначительно помолчал‚ — жажда крови. И если владелец не соответствует их принципам, они сами убивают его.

— Что-то многовато старинных артефактов, Вы не находите? Амулет порядка, блокирующий магию․ Теперь клинки демонов. И все дорожки ведут к братству! Теперь остается понять, что движет демонами и куда делся последний раненый?

Инквизитор кивнул, потом повернулся к своему помощнику и громко сказал:

— Фред, разошли слепок ауры последних двух беглецов всем магам-инквизиторам․ Взять их только живыми, понятно?! Пока до них не добрался еще кто-нибудь.

***

— Господин! — воскликнул седовласый мужчина худощавого телосложения в темной одежде.

— Что случилось‚ Ольбер?

— К вам пришел посланник, которого Вы так ждали, — дворецкий почтительно склонил голову.

— Пусть проходит!

В кабинет вошел мужчина с соколиным носом и жестким взглядом, он высокомерно смотрел на графа․

— Граф, у меня к Вам послание‚ — сухо сказал посетитель.

Граф Арнульф Джохен указал на кресло и предложил:

— Присаживайтесь, я слушаю.

Посетитель покачал головой:

— Некогда․ Я должен сообщить, что Ваши слуги сильно наследили в Ар-Салейме, и мой господин обеспокоен пристальным вниманием не только со стороны инквизиции, но и Академии магии․ Помимо этого‚ в городе появился маг Заката из Сумрачного Замка, а‚ как Вы понимаете‚ это может затруднить поиски необходимого для нас артефакта.

— Успокойте своего господина‚ — перебил граф‚ — у меня все под контролем․ Амулет мои слуги нашли․ Сейчас он находится у надежного человека․ И‚ как вы правильно сказали‚ его ищут не только инквизиторы Ар-Салейма․ Мы не ожидали‚ что вы наймете еще и братство ассасинов․ Это затруднило нашу работу.

— Мне об этом ничего неизвестно‚ — резко оборвал посетитель․

— Хорошо‚ — задумчиво согласился граф‚ — нам нужно время‚ чтобы все улеглось.

— У моего господина времени предостаточно, в отличие от Вас‚ граф. Сколько Вам необходимо времени, чтобы амулет доставили сюда?

— Амулет — могущественный артефакт, и он оставляет след в пространстве․ Если его ищут следопыты, то его легко выследит инквизиция… — начал оправдываться граф․

— Это проблемы не моего господина․ Вы сами назначили сумму и половину уже получили.

— Не смей лезть в мой разум, маг!

Внезапно граф перевоплотился в демона, глаза его горели синим огнем, огромные когти лязгнули по столу‚ оставив глубокие отметины. Тут же в кабинет вошли еще три демона и окружили посетителя, который только усмехнулся.

— Не стоит играть с нами․ Если я не получу артефакт завтра к вечеру, я возьму все в свои руки․

— Он будет у Вас послезавтра с утра, господин посыльный‚ — проговорил граф-демон. — Я буду ждать Вас в этом же кабинете с оставшейся суммой. И передайте господину, мы держим свое слово.

Посыльный, из носа которого тонкой струйкой потекла кровь, быстро развернулся, растолкал демонов и вышел.

— Повелитель‚ — сказал демон в одежде дворецкого‚ — но Вы сами говорили, что амулет могут отследить маги, если мы сейчас заберем его из тайника.

Граф принял человеческий облик, подошел к окну и посмотрел на посыльного.

— Вы стерли воспоминание Топору? — спросил он.

— Да, повелитель, но у нас потери․ Погос, Фатос и Сатур погибли‚ — отчитывался Ольбер.

— Хм‚ Вы узнали‚ кто нанял ассасинов?

— Нет‚ господин, мы практически уничтожили этот сброд, если бы не клинки‚ — сказал Ольбер‚ склонив голову․

— Проклятые клинки․ Сколько наших еще падет‚ пока мы их не переплавим и не освободим души наших предков‚ — граф повернулся к дворецкому и спросил: — Кто новый их хозяин, вы смогли выяснить?

— Шант знает‚ где они.

Граф взглянул на сородича исподлобья:

— Так достаньте мне их любой ценой.

Граф повернулся к окну и задумался․ Он с таким трудом искал своих сородичей по всему материку, а теперь они погибали у него на глазах. Арнульфу все давалось тяжело и упорным трудом, но рано или поздно он добивался своего.

***

Стояла ночь, луна тускло светила в грязное окно. Хейла посмотрела на спящего в другой части комнаты Тристана, затем на клятву на руке. Шел дождь, и девушке не хотелось выходить, но чувство долга было сильнее. Предстоящая встреча могла хоть как-то разъяснить ту ситуацию, в которую она попала. Весь город гудел от сплетен и небылиц. Страх и ужас заполонили улицы․ Люди пересказывали истории про демонов, приукрашивая и преувеличивая. Особенно Хейлу возмутили слухи о том, что существа стали похищать девушек и детей.

— Эх‚ эти люди напридумывают․ Потом не то что в существах, но и в каждом человеке видят опасность‚ — подумала она.

Нахлынувшие из соседних государств гномы тоже вносили смуту и раздор в некогда спокойный город. Инквизиция не пускала их в город, но они все равно умудрились попасть на похороны Симона․ Даже стража не мешала им бесчинствовать.

Перевоплотившись в черную кошку, Хейла практически стала невидимой․ Только зеленые глаза вспыхивали в темноте. Она наблюдала за магом уже несколько дней и знала, что спит он крепко. Девушка прошла по комнатке, прислушиваясь к шумам и храпу, отодвинула засов и бесшумно проскользнула в коридор․ Оттуда спустилась на первый этаж и‚ открыв окно‚ выбралась на улицу. Двадцать пять лет она прожила в этом городе, а потому знала, где можно выйти из города, чтобы остаться незамеченной. Хейла спешила в деревню, где находится человек, который должен был ответить на ее вопросы.

Пробравшись мимо охраны, она поймала себя на мысли, что хочет выкрасть кошельки у этих увальней. Как же она соскучилась по своему ремеслу, без крови и криков, лишней суеты и беготни! Она фыркнула, капли слетели с ее длинных черных усов. Хейла перепрыгивала через огромные лужи, ее задние лапы скользили на поворотах, но она продолжала бежать. Наконец‚ показалась деревня. Остановившись около покосившегося домика, девушка-оборотень заглянула в заляпанное окно. По запаху она поняла, что тот, кого она искала, был здесь сегодня, но недавно ушел. Перепрыгнув забор легким движением, она вновь сорвалась с места и побежала на запах. Он привел ее к дому на окраине.

— Да‚ он точно здесь‚ — про себя подумала Хейла․

Но что-то ее настораживало, что-то незримое. Она громко фыркнула, стряхнув капли дождя с морды, и позвала:

— Кирсан! Кирсан!

Ответа не было. Кошка крутилась у калитки, не смея прыгнуть. Она видела, как деревья ожили за забором и медленно поползли в ее сторону. Хейла прижалась к земле и зарычала․

— Хейла‚ ты что ли? — послышался тихий сонный голос за калиткой․

— Да, я‚ — как можно тише сказала она.

Калитка открылась, и девушка-оборотень увидела перед собой Кирсана, он держал над головой плащ.

— Ты что тут делаешь? — спросил удивленно молодой человек.

— Кирсан, ты в опасности‚ — быстро проговорила Хейла и, заметив на его лице удивление, продолжила‚ — тебе нельзя в город, убегай‚ за тобой началась охота․

— Где твой… — Кирсан запнулся‚ подбирая слова․

—Хозяин? Я ему перегрызла шею, он меня продал за тысячу золотых!

— Демоны! — воскликнул он․ — Теперь ты вне закона! За тобой будут охотиться!

— Кирсан, беги! Я догадываюсь‚ во что ты вляпался, но не могу тебе всего рассказать․ Забирай Болта и уходите. Инквизиция Ар-Салейма за тобой охотится, а мне надо возвращаться.

— Да что происходит? Ответь! — потребовал Кирсан.

Хейла вдруг замерла, почувствовав тонкий запах.

— Я не предавала тебя‚ Кирсан, клянусь! — испуганно прошептала она.

— Здравствуй‚ Кирсан! — раздался басовитый голос․

Недалеко от них стояла фигура в черном капюшоне.

— Ах ты ж, дура! Хвост притащила‚ — выругался Кирсан, отбросил плащ в сторону‚ и обратился к таинственному незнакомцу: — Назовись‚ кто ты?

— Я высший маг Заката Тристан!

Кирсан вытащил клинки из ножен‚ и они загорелись красным огнем, завладев разумом молодого ассасина.

— Стой! Кирсан! — крикнул маг, но тот его не слышал, клинки настаивали на крови.

Хейла‚ увидев перемены в своем друге и клинки, зашипела.

— Стой‚ Хейла‚ и не вмешивайся, иначе умрешь‚ — приказал голос в ее голове.

Хейла обернулась к Тристану, но увидела вместо него серую тень. Она знала, каков Тристан в бою․ Он был опасным противником, но не таким быстрым, каким стал Кирсан сейчас. Девушка поняла, что клинки послужили причиной его ловкости. Но Тристан ему не уступал․ В его призрачных руках вырос красный щит и меч. Мастерство боевого мага схлестнулось с демоническими клинками․ Никто не желал уступить в кровавой схватке.

— Стойте! — потребовал женский голос.

Магические шары света всплыли над Кирсаном и Тристаном․ Стоявшая у калитки Агафья возвела руки с посохом к небу. Маг Заката откинул щитом наседавшего на него Кирсана‚ и между ними выросла стена из могучих лиан.

— Стойте! Вы что‚ хотите‚ чтобы инквизиторы и демоны со всей страны слетелись к Вам?!

Глаза Тристана вспыхнули синим огнем‚ и он вошел в сознание молодого ассасина. Они стояли на арене Сумрачного Замка друг напротив друга. Рядом с Кирсаном пылали красным и синим огнем два демона.

— Стой‚ Кирсан! — приказал Тристан․ — Хватит! Прикажи им остановиться! Нам надо с тобой поговорить!

Демоны напали одновременно, и маг приготовился к схватке. Тристан принял одного демона на щит, а другого ударил мечом в чешуйчатый живот. Хоть и кровь обагрила меч Тристана, но демоны не чувствовали боли ․ Краем глаза он заметил движение и отпрыгнул. Оба его противника‚ зарычав‚ медленно начали обходить мага Заката. Тристан осознавал, что только смерть молодого ассасина может покончить со всем этим. Яркая вспышка ударила по глазам мага и его вырвало из сознания Кирсана.

Тристан увидел, что между ним и Кирсаном, который со стоном поднялся на локти, лежала побледневшая Хейла и держалась за окровавленное плечо. Из калитки выползли растения, которые обвили тело девушки и‚ подняв его над землей‚ понесли в сторону дома.

— Клинки получили свою порцию крови и души‚ — Агафья выругалась и‚ проходя мимо Кирсана, прошипела: — Убери с глаз моих эти зубочистки, пока мы тут все не померли.

Тристан медленно встал и с недоверием посмотрел на молодого человека, который тоже поднялся и‚ вложив потухшие клинки в ножны‚ побрел за Агафьей. Маг прошел по ухоженной дорожке, оглядел зеленый сад, деревья зашумели листвой, наблюдая за ним‚ и словно переговаривались друг с другом. Зайдя в дом и стряхнув капли дождя с одежды, он спросил Агафью:

— Что в этих краях делает заклинатель Леса?

Агафья усмехнулась, укладывая Хейлу на постель. Огонь вспыхнул в небольшом очаге, нагревая ковш с водой. Растения выползли из дома и закрыли за собой дверь, оставив мокрые следы на полу․

— А где мне, как не здесь‚ быть? Вдали от города, от шума и суеты‚ — она с улыбкой посмотрела на Тристана, копошась в мешке, а найдя необходимые травы, принялась их толочь в ступке: — А ты что тут делаешь‚ Серый? Какое дело привело тебя сюда?

— Я не люблю, когда меня называют Серым‚ — хмуро ответил Тристан.

— А какой ты? Белый? Только вы‚ маги Заката, пользуетесь обоими магическими потоками‚ — усмехнулась старуха. — Поэтому Вас так боятся и презирают маги Земли и некроманты.

— Я расследую преступление‚ — сухо сказал Тристан‚ не обращая внимания на слова Агафьи, присел на стул и бросил взгляд на Кирсана, который понуро стоял у стены․ — За ним охотятся инквизиторы Ар-Салейма․

— Хм, они сейчас за многими охотятся․ Да‚ Академия нынче не та, что была раньше‚ — протянула Агафья, обрабатывая рану Хейлы. — Помоги мне лучше с девушкой․ Она уходит․ Эти клинки отнимают не только жизнь, но и душу․ Бедное дитя!

— Что нужно делать? — оживился Тристан, подойдя к кровати․

Его посох глухо ударился о деревянный пол.

— Создай барьер некроманта, иначе потеряем ее!

Агафья посмотрела на него, и магу показалась, что она заглянула ему в душу․

— Ее душу нужно спасти! — прошептала она.

Тристан замер и удивленно посмотрел на заклинательницу․

— Ну что уставился, ты же обладаешь этими способностями, Серый.

— Это запрещено․ Маги Ар-Салейма…

— Они тебя не увидят, работай!

Она залила в рот Хейлы снадобье‚ и аура девушки вспыхнула зеленым светом. Тристан потянул магию Космоса из посоха, она холодом резанула мага по руке. Над телом Хейлы появился голубой мерцающий купол.

— Еще! Еще! Сильнее‚ Серый! — требовала Агафья.

Тристан перехватил двумя руками посох и обессиленно повис на нем. Он видел‚ как душа девушки-кошки рвалась наружу, как она яростно билась о купол․ Каждый удар болью отзывался в его теле. Агафья читала заклинание, взяв в руку изогнутый деревянный посох, озаривший лицо Хейлы зеленым. Когда сияние погасло, Агафья отбросила артефакт в сторону, отчего Кирсан вздрогнул и посмотрел на старушку.

— Она будет жить? — спросил он.

— Все! Мы‚ что могли‚ сделали․ Теперь очередь за ней.

Тристан услышал, как хлопнула входная дверь.

— Он под твоим покровительством? — спросил Тристан‚ мотнув головой в сторону ушедшего Кирсана.

Агафья улыбнулась:

— Он под покровительством лунных богинь. И его час еще не настал.

— А мой?

— Скоро‚ Тристан, уже скоро‚ — ответила заклинательница Леса.

Ковш слетел с огня, наполнил кружку в руках Агафьи и вернулся на свое место.

— Прими правильную сторону‚ Серый․ От этого зависит не только твоя судьба, но и судьба этого королевства, — услышал Тристан, открывая дверь․

Он молча кивнул головой и вышел.

***

Город просыпался, утреннее солнце играло бликами на лужах, в небе кружили ласточки. Инквизиторы в белоснежных мантиях окружили двухэтажный дом‚ выжидая распоряжения. Словно по сигналу, они накинули на себя защитные барьеры‚ и тяжелая магия накрыла дом, подавляя волю к сопротивлению. Еще пять магов, облаченных в кольчуги из белого горного металла, не дающего проникать в сознание, направились ко входу. Входная дверь под мощным заклинанием слетела с петель.

— Инквизиция Ар-Салейма! Сопротивление бессмысленно! — крикнул инквизитор, замыкающий строй.

Первый попавшийся им человек уже лежал на полу и стонал от заклинания подавления‚ не в силах пошевелиться. Маги двигались вперед, освещая темные уголки комнат шарами света. Проверив первый этаж, они поднялись на второй. Заметив убегающего мужчину, один из них закричал:

— Стой! Инквизиция! — и бросил огненный шар, который с шипением врезался в стену, оставив черный след.

Инквизиторы поторопились наверх, но внезапно лидер группы с криком схватился за голову, кровь хлынула у него носом, он упал и забился в конвульсиях․

— Существо! На него не действует магия подавления! — закричали маги-инквизиторы, рассредоточившись на втором этаже и отправив несколько огромных огненных шаров в сторону противника.

Дом зашатался под тяжелой магией Рассвета․ Мощные лианы‚ пробив пол‚ схватили темноволосого мужчину крепкого телосложения за руки и ноги и‚ оторвав от пола‚ подняли в воздух. Пленник закричал и превратился в демона. Один из инквизиторов‚ словно в унисон‚ закричал от боли и упал.

— Ах ты‚ тварь! — воскликнул маг‚ ударил посохом по полу, создав над демоном купол безмолвия.

Высший инквизитор поспешно зашел в дом․ Рядом выстроилась стража Ар-Салейма. Он поднялся на второй этаж, за ним семенил его помощник. Инквизиторы‚ штурмовавшие дом, громко переговаривались, косясь на плененного демона, вокруг которого была наспех нарисована магическая пентаграмма‚ светившаяся красным светом изнутри.

— Где Тристан? — сухо спросил Конрад помощника.

— Мы послали уже за ним,– сказал Фред, отрывая взгляд от демона.

Высший инквизитор кивнул и громко выругался:

— Где его опять носят демоны!

Послышались быстрые шаги по деревянной лестнице‚ и в комнату вошел запыхавшийся Тристан с расцарапанным лицом.

— Это кто Вас так? — удивился Конрад и добавил‚ чуть усмехнувшись: — Опять!

Маг Заката только отмахнулся:

— С кровати упал․ Очень‚ я Вам скажу‚ неудобные они‚ — Тристан улыбнулся․ — Не советую Вам останавливаться в этой таверне.

— Хм‚ — усмехнулся Конрад‚ — а где свою помощницу забыли? Или она тоже с кровати упала, за компанию?

Фред хихикнул за спиной Конрада, но Тристан пропустил мимо ушей шутку и спросил с укором:

— Почему меня не подождали? Возможно‚ и не было бы этих смертей․

Конрад только пожал плечами:

— Не хотели Вас отвлекать, ведь вы вечно откуда-то падаете. Выясните‚ что он тут делал и связан ли он с амулетом.

Тристан кивнул, подошел к пентаграмме и ногой стер один из ее элементов․ Защитный купол‚ в котором был заключен демон‚ исчез. Маг тут же ментально атаковал демона и вошел в его сознание.

Было темно и холодно. Тристан падал в черную бездну.

—Ты ощутил гнев клинков на своей шкуре! — слышал он голос. — Но у тебя их нет и ты жив.

Маг набросил на себя энергетический барьер и‚ замедлив падение‚ создал зеленый островок. Сотни магических огоньков осветили черную пустоту.

— Ты знаешь‚ зачем я тут․ Где амулет? — спросил Тристан․

Он ощущал, что противник силен и коварен, раз не желает сражаться открыто.

— А что с того, что я знаю? Хотя мне уже нечего терять! Мы выполняли контракт‚ и‚ как выяснилось‚ не мы его одни искали, нас подставили‚ — голос словно исходил отовсюду․

Тристан медленно оборачивался, ожидая нападение с любой стороны.

— Но я теперь знаю‚ где клинки‚ ха‚ — усмехнулся демон․ — А вот ты так к своей цели и не приблизился.

Тристан почувствовал себя заточенной в банке бабочкой, за которой наблюдал демон. Маг потянул из посоха остатки энергии, его тело выросло и разорвало ловушку. В него потекла по крупицам интересующая его информация.

Перед ним стоял демон Шант. Тристан сделал выпад, точным ударом посоха попал по клыкастой морде демона и тут же увернулся от контратаки. Шант начал кружить вокруг мага, но напасть на него не решался.

— Так где амулет‚ Шант? И кто вас нанял? — спросил спокойно Тристан, чувствуя, как демон запаниковал.

Неожиданно Шант бросился на Тристана, пытаясь задеть его когтями.

— Да кто же ты такой‚ маг?! — зарычал демон.

— Я высший маг Заката! — ответил маг.

— Нет! Ты ничего не узнаешь от меня! — закричал Шант‚ чувствуя‚ как маг читает его‚ словно открытую книгу, схватился за шею и перерезал когтями себе горло.

Тристана выбросило из сознания погибшего демона, но он успел увидеть, кого так яростно защищал Шант.

— Что произошло? — первое‚ что услышал Тристан от Высшего инквизитора.

Мага Заката поддерживали за руку и приводили в чувство. Тристан отмахнулся, голова болела и кружилась․

— Воды! — услышал он чей-то голос рядом.

— Да все нормально! — пролепетал Тристан.

Магу вложили в руку кружку, и он жадно припал к ней.

— Ну так что произошло? — снова спросил Конрад.

Тристан посмотрел на демона с разодранной в клочья глоткой.

— Амулет у графа‚ — Тристан передал телепатическую картинку Высшему.

Конрад улыбнулся‚ похлопал Тристана по плечу:

— Хорошая работа‚ маг! Отдыхайте!

Конрад повернулся к Фреду и приказал:

— Собирайте людей, мы идем на штурм поместья графа Арнульфа!

— Я иду с Вами‚ — твердо сказал Тристан, отдавая пустую кружку.

***

Кирсан шел по мрачным закоулкам великого города Ар-Салейма․ Быстро темнело‚ и звезды на небе выстроились в причудливые созвездия. Агафья прекратила его обучение до тех пор, пока не выздоровеет Хейла, за которую несколько дней она вела борьбу со смертью. «Если бы не она, я был бы уже мертв» ‚ — размышлял он.

Клинки произвели неизгладимое впечатление на Кирсана․ Они высасывали душу даже у раненого человека или существа. Клинки передавали не только ловкость и силу их хозяину в обычном бою, но они вставали на его защиту и в ментальном. Что-то происходило с парнем, когда он брал клинки в руки, они будто нашептывали ему что-то. Кирсан видел‚ с какой осторожностью Тристан отнесся к нему и больше не пытался забрать у него клинки, только с опаской смотрел на них. Кирсан вспомнил‚ как они стояли на крыльце дома Агафьи․ Маг был осторожным‚ но и твердым одновременно. Между ними не было причин для вражды․ Но в то же время Кирсан не стал бы помогать магу в поисках заказчика убийства Симона. Из разговора с магом выяснилось‚ что заказчик ищет амулет, и этот человек нанял не только ассасинов, но и демонов, которые наводнили город, подняв на уши инквизиторов Ар-Салейма. Братство ассасинов быстро пало․ Инквизиция выжгла магией и мечом их подземное убежище и всех причастных к смерти ростовщика. Расследование зашло в тупик.

Кирсан оторвался от раздумий, завидев стражников, и быстро‚ не привлекая внимания‚ скрылся в ближайшей подворотне․ Он вырос хоть и в небольшом поместье далеко за городом, но Ар-Салейм знал как пять пальцев. Что-то его тянуло на окраину, что-то подсказывало‚ что нужно идти именно туда, в богатые районы, в которых так часто промышляли воровством они с Болтом. Несколько раз он брал заказы и на убийство знатных особ, и‚ как правило, ему хорошо платили за это. Смотря жертве в глаза, он задавал один и тот же вопрос: за что их приговаривали к смерти? Но все сводилось к одному и тому же: деньги‚ дарующие власть! Деньги‚ которых так всем не хватало.

Кирсан изучал своих жертв, следил за ними, составлял маршруты‚ нередко пользовался услугами мелких воришек, которые загоняли жертву в тупик․ И там с Болтом они быстро над ней расправлялись. Но самый первый заказ он запомнил на всю жизнь․ Нужно было убрать графскую любовницу, которая захотела поиграть в шантажистку. Кирсан уже и забыл имя чопорного старика-заказчика․ А вот молодую девушку Аннис он не забудет никогда. Осознав, что скоро ее молодая жизнь оборвется, она стала предлагать себя, деньги, но Кирсан был непоколебим. Конечно‚ деньги имели большое значение, но честь и кодекс убийцы для него значили больше.

Он приостановился, огляделся и увидел слабые очертания призрачной фигуры, за которой тянулся красный безжизненный след․ Что-то подсказывало ему‚ что здесь был человек с амулетом. Он вдохнул прохладный весенний воздух, пропуская по всему телу магию. Кирсан выставил вперед дрожащую от перенапряжения руку и увидел поблекшую красную фигуру мужчины. Высокую и худощавую фигуру. В его наплечной сумке лежал амулет. Кирсан пошел по призрачному следу.

Знатные господа жили за высокими заборами. За одним из таких заборов и скрылась призрачная фигура. Выбрав место подальше от центральных ворот, Кирсан с легкостью перемахнул через ограду и притаился, прислушиваясь к шуму. Небольшая рощица скрывала дом от посторонних глаз․ Парень тихо пробрался сквозь кусты к заброшенному дому и быстро взобрался на балкон. Кирсан проскользнул внутрь темного помещения, где вся мебель была накрыта простынями. Судя по слою пыли на полу, сюда давно не ступала нога человека.

Выйдя в коридор, парень применил магию следопыта‚ и спустился на первый этаж, где опять появилась знакомая фигура призрака. Проследовав за ней, Кирсан спустился в подвал, заваленный хламом. Там он нашел‚ что искал. В дальнем углу‚ куда забрел призрак, он обнаружил шкатулку и достал из нее амулет․ Камень на золотой массивной цепочке засветился в его руках. Надев его на шею и спрятав под одежду‚ Кирсан поспешил выбраться наружу. Поднявшись на второй этаж, он услышал, как входная дверь громко хлопнула‚ и кто-то зашел внутрь. Раздались торопливые шаги, скрипнула дверь‚ ведущая в подвал, и в этот момент Кирсан устремился к ближайшему окну.

***

Маги Рассвета штурмовали поместье графа Арнульфа Джохена, накрыв его защитным куполом.

— Конрад, я могу помочь‚ — уговаривал Тристан Высшего инквизитора, глядя на то, как группа из десяти магов вошла внутрь здания.

— Вы еще слабы‚ Тристан, наблюдайте лучше со стороны‚ как работают инквизиторы Ар-Салейма‚ — усмехнувшись‚ ответил Конрад.

— Я боевой маг!

— Тристан‚ — мягко начал Высший инквизитор‚ — мои ребята и не с таким справлялись, они привыкли работать в команде․ Ты только помешаешь. Отдохни․ Вон можешь присесть на травку. Или ты так жаждешь славы, а Серый?

Тристан удивленно посмотрел на Конрада, и‚ больше не сказав ни слова‚ отошел в сторону. Магия Земли горячей волной прошлась по его телу․ Он посмотрел в сторону поместья и увидел, как красные тени магов рассредоточивались по первому этажу, готовые применить магию пленения на противнике.

— Может‚ они сбежали? — Тристан услышал голос Фреда․ Но тот только фыркнул и твердо сказал: — Нет, они там, я это чувствую.

Тристан перевел взгляд на группу магов․ Они поднимались на второй этаж. Маг Заката обратил внимание на одинокую фигуру, стоящую на третьем этаже, и громко произнес:

— Конрад, на третьем этаже я вижу женскую фигуру, это человек.

— Взгляд следопыта? — усмехнулся Конрад․ — Ты не перестаешь удивлять меня, Тристан․ Тебя хорошо обучали, но поверь…

Не успел он договорить, как из окна второго этажа, выбив стекло, упал маг․ Он с глухим шлепком упал на землю и забился в конвульсиях. В оконном проеме появился демон․ Он сверкнул синими глазами и исчез. Воины‚ стоявшие рядом с магами‚ ощетинились мечами и‚ прикрывшись щитами, с недоверием озирались вокруг․

— Стоим! Держим строй! — послышались крики десятников․

— Демоны! Да что там произошло! — выругался Конрад и посмотрел на начальника стражи.

— Вы хотите отправить против них моих солдат? — спросил громогласно тот, крепко сжав рукоять меча.

Конрад не ответил, а только повернулся к своему помощнику и отдал приказ:

— Формируйте вторую группу магов и дайте им стражников в помощь․ Выполняйте!

Фред кивнул и побежал в сторону магов. Через десять минут вторая группа вбежала в дом. Тристан магическим зрением наблюдал‚ как маги и воины прорывались с боем сквозь инквизиторов первой группы․ Он понял‚ что их умами завладевали демоны. Маг Заката видел‚ как от группы обороняющихся отделилась фигура‚ она подошла к окну и высокомерно посмотрела на Высшего инквизитора.

— Конрад, Вы умный человек… — начал было Тристан․

Но Высший инквизитор прервал его:

— Вы говорите‚ там‚ на третьем этаже‚ всего один человек‚ Тристан?

Тристан молча кивнул головой․ Высший инквизитор решительно пошел к магам, держащим купол. Они с неподдельным испугом взглянули на него.

— Сожгите это проклятое здание! — зашипел на них Конрад. — Все спалите дотла! Никого не выпускайте. Никого!

Когда в здание полетели огненные шары, лучники начальника стражи приготовились стрелять.

— Я могу помочь! — не унимался Тристан․

— Идиот! — закричал на него Конрад․ — Здесь уже некому помогать!

Поместье начало полыхать, освещая все вокруг. Тристан услышал наверху визг женщины и вскочил, но Высший инквизитор приказал не дергаться. Тогда маг открыл портал и прыгнул в него.

Тристан очутился на чердаке, и ему в нос сразу ударил запах гари. Женщина потеряла сознание и уже лежала на полу. Едва маг подошел к ней, как сзади бесшумно на него напал демон. Сильная ментальная атака сбила Тристана с ног, он зажмурил глаза и упал на четвереньки. Боль прошла․ Маг Заката стоял на арене Сумрачного Замка напротив шестерых демонов. Тристан яростно закричал и превратился в тень с горящими синим огнем глазами. В его руках был щит из чистой магической энергии и такой же меч. Сбив ближайшего демона с ног, маг воткнул меч ему в горло и отпрыгнул к краю арены, над которой вспыхнуло зарево. Один из демонов вдруг закричал, вспыхнул‚ как свеча‚ и упал.

— Ты умрешь тут с нами‚ маг! — зарычали существа.

Тристан крепче сжал меч‚ и четыре демона одновременно набросились на него. Маг чувствовал жар, языки пламени быстро приближались, оставляя все меньше и меньше места для сражения.

— Упрямый маг‚ — проворчал Конрад․

Он магическим зрением отследил демонов и застывшую фигуру Тристана, темным пятном выделявшуюся на фоне огня. У одной из тварей голова слетела с плеч и‚ покатившись по полу‚ скрылась в огне.

— Живой еще‚ — усмехнулся про себя Высший инквизитор.

Конрад видел‚ как пожар грозил поглотить не только демонов, но и самого мага Заката․

— Щиты на меня! — прокричал он, открыл портал и прыгнул в него.

На чердаке бушевало пламя, в дверном проеме застыл демон, глаза его остекленели и слабо светились синим огоньком. Конрад понял‚ что зря не послушался мага Заката․ Он сбил демона с ног магией ударной волны‚ и тот упал в огонь. Высший инквизитор поднял тело женщины и втолкнул Тристана в портал.

— Оказать им помощь! Лекаря срочно! — крикнул он магам.

Вильям‚ начальник стражи‚ протиснулся между людьми и с удивлением посмотрел на седую женщину:

— Да это же полоумная жена графа, она утверждала‚ что муж у нее демон.

— Найдите тех, кто занимался ее лечением, и вздерни на ближайшем дереве! — сурово приказал Высший инквизитор.

***

Кирсана стража нашла сидящим около высокого забора. Двое вооруженных мужчин и двое магов в белых мантиях с серебряными значками на груди окружили его. Высокий широкоплечий стражник навис над Кирсаном и удовлетворенно хмыкнул:

— А тут кто у нас? — и ласково добавил: — Что воруем? Кого ждем?

Один из магов покрепче схватил посох и магические огоньки осветили улицу․

— Постойте, а не его разыскивают инквизиторы? — спросил маг помоложе.

При этих словах у Кирсана пробежал холодок по спине․ Он хотел было ответить, но огромный стражник громогласно гаркнул․

— С чего ты это взял, Крыс? — спросил он, не отворачиваясь от Кирсана.

— Я Крис, а не Крыс․ И еще одна шутка в мою сторону, и ты станешь мамонтом! — со злостью ответил молодой маг․ — И не только из-за того, что ты толстый и лохматый, Тим.

— Чего ты сказал? — взревел Тим․

Повернулся к магу и тут же осекся․ Вокруг них стояли пошатывающиеся грязные и оборванные фигуры с горящими синими глазами.

Стражник мотнул головой, прогоняя наваждение․ Но тщетно‚ мертвецы подошли достаточно близко. Тим занервничал и что-то невнятно забормотал, лихорадочно дергая свой меч, который будто застрял в ножнах.

— Не смешно, я на твои шуточки больше не куплюсь! — зло сказал Крис и тут же закричал․

Мертвец схватил его за плечо и повалил на землю. Стражник‚ наконец‚ вытащил меч и рубанул по одному из мертвецов, который увернулся и попытался вцепиться в него․ Но второй удар все же пришелся в цель. Второй маг применил ударную волну на нежити и‚ открыв портал‚ с криками: — Я за подмогой! — исчез в нем.

— Тварь! Вернись‚ — закричал Тим, увидев, как второго его напарника повалили на землю и как тротуарная плитка обагрилась кровью.

Кирсан вскочил и достал кинжалы․ Он почувствовал, как они возликовали в его руках, требовали крови. Глаза парня вспыхнули красным и синим, разум затуманился, и он уже не понимал‚ что делает․ Он чувствовал‚ как его телом завладели демоны. Кирсан играючи воткнул в спину кинжал стражнику Тиму, резко развернулся и прыгнул в толпу мертвецов․ Точными ударами он резал их, и те молча падали на землю и затихали. Неподалеку от него только что убитые стражники дернулись и неуклюже встали․ Тело Кирсана подчинилось демонам клинков и‚ не зная усталости, отрубило им головы. В голове парень слышал ликующие возгласы: «Да, наконец-то еда!»

Внезапно открылся портал‚ откуда‚ оглядываясь‚ вышли инквизиторы. На их глазах молодой человек убил последнего мага.

— Инквизиция Ар-Салейма! Сдавайся!

На Кирсана обрушилась мощная магия замедления․ Маги попытались скрутить убийцу. Амулет на шее парня засветился красным светом, обжигая тело, блокируя всяческое воздействие…

В эту ночь демоны клинков, завладев телом Кирсана, получили огромное количество душ.

Конрад и Тристан осматривали место преступления, обезображенные тела стражников, магов‚ лежавших в лужах крови, и гражданских, убитых несколько месяцев назад.

— Тут поработал некромант‚ — пробормотал Тристан‚ разглядывая глубокие раны на их телах.

— Некроманты! Только разобрались с братством и демонами, так теперь полоумный ассасин с магическими клинками и некромантами в придачу!

Фред любезно открыл перед ними резную дверь, и Конрад ударил посохом о плитку, усиливая действие магии следопыта. Все тот же Кирсан! Только на этот раз его разум поработили демоны клинков.

— Случайности не случайны‚ — пробормотал Конрад.

— Вы что-то сказали? — спросил Фред․

Но Высший инквизитор пропустил его слова мимо ушей.

— Амулет‚ действительно‚ настолько силен, что Кирсан смог выдержать магию инквизиторов! — наконец произнес он. — Тристан?! Где ты опять застрял? — Конрад посмотрел на мага Заката, который залез в кустарник, и перевел взгляд на призрачную фигуру Кирсана, которая, убив последнего мертвеца перед домом, открыла дверь и зашла внутрь.

— Иду, Конрад‚ — отозвался Тристан, и подошел к Высшему инквизитору. — Я так понимаю, это уже не Кирсан, его полностью поработили клинки.

— Что еще заметили?

— Такое ощущение‚ что это была ловушка‚ — Тристан пожал плечами․ — Но вот для кого, я не понимаю.

— Хм, ну тогда пройдемте в дом‚ покажу Вам хозяина этого склепа․ Его и расспросите.

— Значит, Кирсан как-то выследил амулет некроманта и пришел за ним?

— Вы опять что-то не договариваете‚ Тристан? — мрачно спросил Конрад․

— Нет‚ Конрад․ Я знаю‚ что он маг-самоучка․ Мне довелось с ним встречаться в бою.

— Значит‚ он вас пощадил‚ — Конрад ухмыльнулся.

В доме, посреди холла‚ лежал труп мужчины с исказившимся от ужаса лицом.

— А вот его не пощадил! — добавил Высший инквизитор. — А‚ между прочим, это и есть наш некромант, который так упорно искал амулет, благодаря кому весь Ар-Салейм пережил весь этот ужас с братством, гномами, демонами.

— У него не было ученицы․

Конрад посмотрел на мага с недоумением, и Тристан объяснил:

— Хейлы. Мне повезло‚ она сейчас у ведуньи․ Я ее чуть не потерял, а Кирсан сбежал.

— Теперь можно и дело закрыть‚ — сказал Конрад и обратился к Фреду: — Передай Норману, пусть перевернет весь город, но найдет Кирсана! Пусть найдет всех его подельников в городе и за его пределами․ Можно никого не жалеть.

Фред кивнул головой и быстро покинул дом.

— Вы думаете это все, Конрад? — удивился Тристан․

— Да‚ Тристан, я Вас отпускаю․ Сейчас мне уже все ясно. Он‚ — Конрад кивнул на убитого‚ — нанял ассасинов‚ чтобы они выкрали амулет у гномов․

— А зачем понадобилось нанимать демонов? — удивился Тристан․

— Он все просчитал наперед‚ — Конрад усмехнулся‚ — и все сделал правильно․ Не только мы быстро вышли бы на главу клана Топора, но и гномы. Вы видели‚ сколько их приехало на погребение Симона?

— Да, видел․ Много.

— Сотни․ Они приехали учинить самосуд над ассасинами, и Топор прибежал бы к нам в поисках защиты. Вот для этого некромант и нанял демонов: убить всех причастных и стереть им память․ Очень хитро, очень. А здесь он собирался пересидеть несколько дней, схоронив амулет и‚ если бы не Кирсан, он бы так и сделал. Судя по трупам, этот… — Конрад кивком указал на труп некроманта‚ — готовился долго. Сколько вы насчитали мертвецов?

— Двадцать три.

— Некроманту нужно найти такую жертву в городе‚ чтобы ее сразу не хватились․ Конечно‚ нам еще предстоит проверить, кем они все были‚ и мы этим обязательно займемся. А сейчас нам предстоит найти Кирсана. Может‚ Вы знаете‚ куда он мог бы податься?

— Нет, но я могу поискать, — с готовностью ответил Тристан.

— Не утруждайтесь‚ — Высший инквизитор махнул рукой‚ — мы сами его найдем․ Тем более его часто видели люди в небольшой деревне за стенами.

— Как вам будет угодно‚ — маг Заката кивнул головой․

Он хотел было уйти, как Конрад жестом остановил его.

— Да кстати, — произнес Высший инквизитор с таким видом, будто вспомнил что-то важное, — Вас хотел видеть архимаг.

***

Порабощенное тело Кирсана сделало резкий выпад и вонзило кинжал в горло мага-инквизитора, который‚ захлебываясь‚ упал в грязь. Второй маг, пытаясь избежать смерти, закричал и быстро побежал по тоннелю. Над ним весело плясал огонек магического света. Кирсан выбросил руку в сторону беглеца, и маг‚ вскрикнув‚ упал․ Кинжал‚ пульсирующий красным светом‚ влетел обратно в ладонь убийцы. Парень отчаянно сопротивлялся демонам, но те лишь смеялись над его жалкими попытками.

— Нет! — закричал Кирсан.

— Слаб‚ — сказал демон.

— Слаб‚ — поддержал второй.

Тело Кирсана повернулось, сделало шаг и остановилось․

— Я не слаб! — зарычал Кирсан — Я заберу свое тело!

Вспышка озарила его сознание, парень стоял в лесу, верхушки сосен качались от летнего ветра, стебли папоротника пригнулись к самой земле.

— Где я? — удивился Кирсан․

В ответ он услышал лишь тихий смех, который отозвался звонким эхом. Только сейчас парень увидел у ног кинжал, пульсирующий красным светом.

— Ну уж нет! Вы мне так осточертели! — вскипел Кирсан.

Он был зол, его обдало жаром‚ и по всему телу разлилась магия. Кирсан поднял руку вверх, языки пламени лизнули кинжал‚ и тут же деревья вспыхнули огнем․ Дрогнула иллюзия и исчезла. Теперь перед ним стоял демон, глаза которого удивленно светились красным светом. Кирсан резко вскинул правую руку‚ и огненный шар влетел в грудь существа. Картина сменилась‚ он очутился в горах, дул холодный ветер, снег застилал глаза. У ног Кирсана лежал синий кинжал.

— Так вот оно что‚ — усмехнулся молодой человек и поднял руку․

Магия заструилась по его телу, он почувствовал, как холод сменяется теплом:

— Выходи‚ синий! Это мой мир‚ мое сознание, и Вам не подвластен я!

—Ты так думаешь?! — ответ зазвучал отовсюду.

Молодой человек сосредоточился на своих ощущениях, как его учила баба Агафья․ Его била крупная дрожь от перенапряжения. Кирсан переправил магию на кинжал‚ лежащий у ног, и снова мир дрогнул. На этот раз на парня напал демон. Кирсан увернулся от когтей и тут же ударил его в челюсть. Все исчезло, темнота накрыла Кирсана‚ и только голоса демонов перешептывались вокруг․

— Он слаб?

—Да‚ он слаб!

— Но он нас победил?! Как он может быть слабым?

— Ему повезло, мы его закроем, он больше нас не потревожит.

— Да‚ заточим, закроем его!

Кирсан почувствовал, как его погружают в тягучую трясину.

— Я победитель! Я рожден быть победителем! Во мне течет кровь великих предков! — он четко проговаривал каждое слово.

Магия, словно огромная река, поднималась из глубин его души. Тяжелая, мощная‚ она заполняла его сознание и тело.

— Я сын барона из древнего рода! — закричал Кирсан․

— Он не так слаб‚ — услышал он удивленные голоса демонов.

Кирсан стоял на высокой горе, куда его отводил отец. Оттуда открывался вид на их зеленые леса, поля и поместье. Парня охватила энергия магии, переплетала его тело, в руках он держал два клинка‚ пульсирующие синим и красным светом. Перед ним на коленях‚ склонив головы‚ не смея посмотреть на него, стояли два демона․

— Мы слушаем тебя‚ господин‚ — хором говорили они․ — Мы будем служить тебе, господин.

В нос ударил зловонный запах сточных вод, и Кирсан открыл глаза. В руках пульсировали кинжалы. Стояла тишина, парень удивился, что демоны в его голове не требовали ничего, а молча ждали приказа. Оглядевшись‚ он обнаружил, что стоит в грязном тоннеле у трупов магов-инквизиторов․

— Нас преследуют, господин‚ — он услышал голос в голове․ —Их всего двое. Мы их можем убить, только прикажи нам.

— Нет, мы не будем привлекать к себе внимание‚ — ответил Кирсан и тут же добавил: — Итак из-за вас инквизиция за мной охотится.

— Как прикажешь, господин‚ — безвольно подчинились голоса.

Кирсан увидел приближающие силуэты двух магов, освещаемых огоньками магического света, и скрылся в тоннеле.

— Он был тут недавно‚ — услышал он молодой голос.

— Да‚ тела еще теплые, но души их потеряны‚ — ответил другой, постарше. — Говорят‚ кинжалы порабощают своих владельцев и делают их безвольными․ Если бы он был рядом, он напал бы на нас.

— Надо срочно доложить следователю, чтобы прислали мага Заката․ Пусть он прочесывает все эти тоннели.

— Ха, мага Заката пригласили в Академию!

— И что?

— А то‚ что оттуда просто так не возвращаются, да и поговаривают‚ оборотня он скрывает от нас.

— Ух ты! Вот гадина!

— Да, так что самим придется искать его. Сегодня взяли старуху с ее живыми деревьями, — раздался звук плевка‚ — много полегло наших. Пойдем отсюда. Жутко тут, как будто кто-то наблюдает за нами.

— Пойдем! — согласился молодой голос․ — Что-то всякой нечисти развелось в последнее время!

Кирсан напряженно вслушивался в каждое слово, он мог бы их убить быстро, они бы даже не поняли, что произошло, но то, что он услышал‚ оказалось куда полезнее, чем мертвые тела.

***

— Господин архимаг!

Шесть магов сидели за большим круглым столом, но взгляд Тристана устремился на чернобородого мужчину в кипенно-белой мантии, стоящего у окна.

— Заходите‚ Тристан, мы как раз Вас ждали‚ — громко сказал архимаг Артур Ботаскович, поправив очки.

Высшие маги Рассвета кивком головы поприветствовали Тристана.

— Вы желали видеть меня? — спросил маг Заката, проходя по белому мягкому ковру к столу, на котором была изображена карта материка.

— Да, Тристан. Как проходит расследование?

— Высший инквизитор сообщил мне, что расследование закрыто‚ — ответил Тристан‚ сев на свободный стул.

— А Вы что думаете по этому поводу?

— Я считаю, оно должно быть закрыто только при поимке Кирсана․ Он завладел двумя могущественными артефактами и‚ судя по последним убийствам‚ они завладели его разумом.

— Да, мы согласны‚ –Артур Ботаскович кивнул и‚ подняв тяжелый взгляд на мага Заката‚ продолжил: — Совет магов Ар-Салейма считает, что эти артефакты понадобились повелителю некромантов — Араку. С помощью амулета порядка он сможет противостоять нам и изменить баланс силы на материке. И помощь магов Заката будет очень своевременна.

— Вы думаете будет война? — удивился Тристан. — Король Ар-Салейма…

— Нет, Тристан, Арак намного хитрее уничтоженного нами пять лет назад некроманта в горах Эльм․ Он коварен и хитер. Он подчинит всех своей воле и будет править королевствами. Мы не знаем‚ где он скрывается, нам это неведомо.

— Но, господин архимаг‚ — произнесла светловолосая девушка‚ — к Конраду, попал труп некроманта‚ помощника Арака‚ и‚ возможно‚ через него, через его воспоминания мы сможем выяснить‚ где Арак может находиться․ Ведь амулет порядка предназначался именно ему.

— Так-то оно так‚ Ева‚ — Артур Ботаскович кивнул‚ — но я слышал, что труп сильно поврежден․ Вдобавок к этому некроманты‚ даже мертвые‚ обладают сильным ментальным порогом‚ и я боюсь‚ что Тристан‚ — архимаг многозначительно посмотрел на мага Заката‚ — не сможет проникнуть в его память и выведать тайны.

— А что‚ если его оживить? — спросил грузный мужчина.

— Сразу видно‚ мой дорогой Петр‚ — улыбаясь‚ ответил архимаг‚ — Вы не сталкивались с трудами некромантов․ В этих трудах говорится, что при оживлении некромант помещает в мертвое тело заблудшую душу, а она может наложить свой отпечаток воспоминаний и разобрать‚ где правда‚ а где ложь будет затруднительно. И еще‚ — архимаг в упор посмотрел на Петра, который под его взглядом заерзал на стуле‚ — кто будет оживлять этот труп? Кто может управлять магическим потоком Космоса?

— Магам Заката подвластна магия временного оживления трупов‚ — осторожно начал Тристан․ — Я могу на короткое время оживлять для допроса тела, но я слышал, что некроманты каким-то образом блокируют все воспоминания после смерти и нужна огромная магическая энергия для снятия этого блока.

— Ну это проблему мы с Вами точно решим с помощью Ока Дракона! — Тристан кивнул головой, заметив артефакт в деревянной коробке на столе․

Даже отсюда маг Заката чувствовал его мощь.

— Жаль, Джес не будет рядом с нами, — Тристан тяжело вздохнул.

— Да‚ Тристан, она была отличным магом․ Это огромная утрата для всех нас.

— Вы мне можете показать‚ как она погибла? — маг Заката умоляюще посмотрел на Артура Ботасковича, но тот только покачал головой․

— Прости‚ Тристан, но я не видел, как она умирала. Я понимаю‚ насколько тяжело тебе потерять соратника и… друга, но нам нужна твоя помощь․ Если мы не остановим Арака, мы потеряем намного больше — мы потерям мир Пяти Сестер.

***

Солнце косыми лучами пробивалось через кроны деревьев. Кирсан бродил по пепелищу, где не так давно стоял дом бабки Агафьи, в поисках живого. Он поймал себя на мысли, что даже птицы смолкли, боясь потревожить это место. Обгоревшие деревья упали на каменную дорожку, будто желая защитить свою хозяйку от непрошеных гостей. Парень дотронулся ногой до корня‚ одного из них, и тот рассыпался, подняв в воздух белые частицы пепла.

— Не успел‚ — с сожалением произнес Кирсан вслух и прикрыл глаза․

Магия заструилась по его телу, показывая события, произошедшие несколько часов назад.

…Бабка Агафья стояла на крыльце и напряженно смотрела в ночную даль.

— Что‚ проснулась? — не поворачиваясь‚ спросила она закутанную в плед Хейлу.

— Что-то случилось‚ бабушка?

— Неспокойно мне.

Агафья осмотрела сад, ее глаза вспыхнули зеленым огнем. Деревья сбрасывали листья, и зеленая свежая листва дрожала‚ словно на сильном ветру. Розы желтыми и красными пятнами застыли около заборчика, опутанного виноградником.

— Что-то с Тристаном? — забеспокоилась Хейла.

— Нет, но он сыграет еще свою роль․

— Какую роль‚ бабушка Агафья?

За забором открылись белые порталы, и Хейла увидела белые фигуры инквизиторов.

— Уходи‚ — тихо приказала Агафья девушке, — девочка моя․ Беги‚ они тебя не пожалеют! Но помни свое предназначение!

— А как же ты? — испуганно зашептала Хейла․ — Я тебя здесь не брошу!

— Они пришли за мной․ Беги.

Агафья оттолкнула девушку‚ и Хейла обернулась черной пантерой․ Она прыгнула на крышу дома и, сверкнув зелеными глазами, бесшумно скрылась в темноте.

— Инквизиция Ар-Салейма! Сопротивление бесполезно!

Калитка слетела под натиском магического заклинания‚ и маги в белом наводнили дворик, откинув посохами живые цветы. Остановившись перед Агафьей, они расступились‚ пропуская мага с золотым значком.

— Старший инквизитор Алекс! — громогласно произнес мужчина с длинной черной бородой.

— Какими ветрами сюда занесло инквизиторов? — улыбаясь‚ поинтересовалась Агафья․

— Я хотел бы спросить то же самое, что здесь делает дитя Леса?! — надменно спросил Алекс, ударив посохом о землю․ — Обыскать дом, найти оборотня!

Несколько магов с шумом ворвались в дом.

— Нет там никого‚ — ухмыльнувшись‚ сказала Агафья․ — Никого Вы здесь не найдете.

— Мы уже нашли‚ — ответил Алекс․ — Ты‚ старуха‚ знаешь, что оживление предметов запрещено на материке Пяти Сестер, а также помощь оборотням, которые угрожают жителям нашей страны!

— Цветы всегда были живыми! И ты об этом знаешь!

— Молчать! — закричал инквизитор‚ и старушка закричала от боли․

Вокруг ее головы вспыхнул огненный обруч, оплавляя ее косынку и седые волосы. Алекс засмеялся, но тут же вскрикнул от удивления: его и нескольких магов обвили корни деревьев и подняли в воздух․

— Ах ты‚ ведьма! — вскрикнул он․ — Сжечь‚ сжечь, все вокруг!

Глаза Агафьи вспыхнули зеленым светом, магия волной прошла по ее телу‚ и обруч, горящий красным светом на ее голове, потух. Она вскинула руки, корни деревьев разорвали магов на куски․ Инквизиторы‚ сверкнув серебристыми щитами‚ обрушили на убийц огненную магию. Входная дверь захлопнулась, и дом обратился в раскидистое дерево с белыми листьями. Оно закряхтело, в утробе у него послышались крики вошедших в дом магов и быстро замолкли. Оставшиеся за забором огненным дождем осыпали двор заклинательницы Леса. Старуха накрылась магическим щитом, но он не выдержал натиска инквизиторов, замерцал и исчез. Агафья закричала, пламя поглотило ее. Корни деревьев‚ разрывая землю, быстро ползли в сторону инквизиторов Ар-Салейма, над которыми большими гирляндами висел магический свет.

— Жгите их! — кричал один из магов, с ужасом наблюдая‚ как его напарника корни схватили за ноги и утащили в пламя.

Кирсан видел смерть Агафьи, видел‚ как деревья сгорали‚ объятые пламенем, как маги‚ обессилев‚ вызывали огненные шары.

— Кирсан? Это ты? — он услышал тихий женский голос и обернулся.

Позади него стояла Хейла․ Она была перепачкана сажей и грязью. Девушка прижалась к нему и разрыдалась․

— Я не могла ей ничем помочь.

Он погладил ее по голове‚ пытаясь успокоить, но она все сильнее и сильнее всхлипывала, потом посмотрела в его глаза и сказала:

— Я струсила, я просто струсила, я сбежала.

Кирсан молча держал девушку в своих крепких объятиях, на миг ему стало на душе так тепло и спокойно, что его сердце предательски застучало в груди.

***

— Архимаг! Что это значит? — Конрад вошел в кабинет главы Академии со свитой из двух инквизиторов.

Артур Ботаскович сидел за столом и что-то писал золотым пером.

— А‚ мой дорогой друг! Заходите‚ присаживайтесь поудобнее! — архимаг улыбнулся широкой улыбкой.

— У меня люди гибнут! А Вы вмешиваетесь в дела государственной важности! — Конрад облокотился на край огромного деревянного стола и пристально посмотрел на архимага.

— Я Вас понимаю, мой дорогой друг! — Артур Ботаскович отложил перо, и поправил очки․ — Мы все делаем одно и то же дело, и сейчас всем очень трудно․ Зло…

— Зло?! — вспылил Конрад․ — Какое такое зло?! Я вижу, что Вы не только вмешиваетесь в мои дела‚ забирая у меня свидетелей, подозреваемых, труп некроманта! Вы подослали ко мне шпионов! Вы все вынюхиваете, прикрываясь благородными целями!

Архимаг молча поднялся․ Посох‚ стоящий с противоположной стороны стола‚ влетел в его руку. Он тяжело ударил им о мраморный пол, открыв белый портал.

— Пройдемте‚ Конрад․ Вы как член королевского совета должны все увидеть своими глазами‚— Артур Ботаскович жестом указал на портал‚ — и Вы сможете сами убедиться в наших благородных целях.

Конрад жестом приказал своей свите пройти первыми в портал и проследовал за ними․ Архимаг зашел последним.

Помещение‚ куда они попали‚ было огромным․ Магические шары‚ словно звезды‚ мерцали под сводом. Вдоль стен стояли стеклянные кубы, на них были написаны огнем старинные руны. Конрад‚ подойдя к одной из них‚ воскликнул:

— Да что здесь происходит!

Высший инквизитор посмотрел на сидящую к нему спиной маленькую девочку. Она повернулась, сверкнув синими глазами, попыталась наброситься на незнакомца и‚ ударившись о стекло, замерла. Лицо ее было обезображено, выдран клок волос. Конрад вздрогнул‚ и вокруг него образовался мощный щит.

— Вот об этом зле я говорил, господин Высший инквизитор‚ — сухим голосом сказал архимаг․ — Некромантия! Это бич нашего времени! — они проходили мимо клеток, забитых нежитью. — Мы‚ маги Ар-Салейма, находим их в последнее время в крупных городах по всему материку: в заброшенных домах, трущобах. Они глаза и уши некромантов․ С их помощью те за нами наблюдают, выслеживают, выжидают.

— Но некроманты видят и слышат через своих рабов! А Вы в центре Ар-Салейма собрали целую армию!

— Пройдемте‚ Конрад‚ я вам все покажу!

Архимаг пошел в дальнюю комнату, где стояли столы, и маги работали с лежавшими на них мертвыми телами․

— Я нашел древнее и могущественное заклинание, блокирующее магию некроманта, связь их со своими рабами.

— Руны? — с осторожностью спросил Конрад․

— Да, руны‚ — архимаг кивнул․ — Я нашел древние фолианты, в которых прописано‚ как блокировать некроманта‚ вторгающегося в чужое сознание. Для этого мне и понадобился маг Заката․ Он сейчас в дальнем углу экспериментирует с телами.

— А если Вы ошибетесь‚ и кто-нибудь напишет руны неправильно?․․

— Да, всегда есть вероятность, что он узнает о нас․

— И кто он? Это как-то связано с последними событиями? — спросил Конрад

— Мы сейчас этим и занимаемся.

Они проходили мимо столов‚ и Конрад узнал в мертвых недавно павших инквизиторов․ На их лбах были выжжены руны.

— И да‚ я понимаю, насколько Вам трудно видеть Ваших людей‚ — добавил архимаг․

— Да‚ это просто неслыханно! — вскрикнул Конрад.

— Я поэтому и сказал Вам в кабинете, что наступают времена, когда становится совсем невмоготу! И только великая благая цель — как далекая горящая звезда на небе, которая манит к себе, будоражит, требует, не дает нам остановиться! Она заставляет нас продолжать свою тяжелую работу!

— Я доложу королю обо всем‚ — сурово сказал Конрад․

— Конечно, я сам хотел Вас просить именно об этом․ Мы на одной стороне с Вами‚ Высший инквизитор‚ — согласился с ним архимаг․ — Я всего лишь хочу напомнить, что наша Академия магии всегда боролась с некромантией‚ и только мы можем ее остановить!

— Архимаг! — к ним подошел Тристан․

Он выглядел уставшим, глаза впали, лицо осунулось․

— Высший инквизитор! — поздоровался маг Заката․ Потом повернулся к Артуру Ботасковичу и сообщил: — Вам нужно на это посмотреть․ Мне кажется‚ я что-то нашел․

Маг повернулся и быстро направился к столу, на котором лежал труп человека.

— Его зовут Амон․ Это его убил Кирсан.

Конрад посмотрел на мертвого некроманта, тело которого покрывал витиеватый узор.

— Его мозг сильно поврежден, — продолжал Тристан‚ — но мне удалось найти воспоминание․ Давайте я его покажу.

Амон стоял, склонив голову перед черным троном, на котором восседал седой старик с длинной бородой.

— Повелитель, амулет порядка в Ар-Салейме․ Он тщательно охраняется гномами․ Я купил через подставных лиц небольшой дом на окраине.

— Хорошо‚ Амон‚ — ответил старик скрипучим голосом и задумчиво погладил рукой бороду․

— Отец‚ — из-за трона вышел мужчина в черном одеянии‚ — я знаю этот город прекрасно, а также знаю, что в его восточной части живет граф Джохен․ Он не тот, за кого себя выдает, а потому может помочь нам.

— Ты слышал моего сына! Ступай, дай графу работу, а потом избавься от него, пусть все подозрения падут на братство ассасинов‚ — проскрежетал старик․

— Да‚ повелитель, будет сделано!

Тристана отвлек крик мага, и он прервал воспоминание. Он увидел, как из клеток‚ пошатываясь‚ выходили мертвецы.

— Вы все умрете! — хрипели они в унисон.

Заструилось зыбкое марево, и рядом с Конрадом встала серая тень мага Заката, в руках которой заискрились меч со щитом, сотканные из чистой магической энергии. Тень ринулась на мертвецов. Вдалеке Конрад увидел человека в белом одеянии, вытянувшего руку вперед․ Нежить беспрекословно подчинилась его жесту и направилась к магам. Те пытались остановить мертвецов огнем. Послышались первые крики павших магов, они тут же поднимались и‚ с горящими синими глазами‚ нападали на собратьев. Конрад посмотрел на архимага и выругался:

— Это и есть Ваша хваленая секретность? Да мы из-за Вас все здесь умрем!

Архимаг только усмехнулся и громко крикнул:

— Усилить щиты! — и положил руку на грудь, где висел глаз дракона.

Зал накрыла мощная огненная магия, мертвецы вспыхнули‚ как свечи. Тотчас же резко похолодало‚ и нежить остановилась, застыла в ледяных формах. Наступила тишина, маги пригнулись от ужаса. В другом конце зала открылся синий портал‚ и женская фигура быстро исчезла в нем.

— Найти ее! Она не должна уйти! — закричал архимаг.

Поначалу никто не двинулся с места, но потом пара бойких магов бросилась в конец зала‚ расталкивая ледяные фигуры, которые с шумом разбивались о каменный пол. Конрад перевел взгляд на обгоревший труп некроманта Амона.

— Вы из него сможете выбить признание? — спросил Конрад Тристана.

Маг Заката отрицательно помотал головой‚ задумчиво всматриваясь в застывшего мертвеца.

***

Пьяный менестрель ходил между столами таверны и напевал песню:

Старинный город Ар-Салейм․ Во мне он будит пламя!

А в небе синем боги за нами наблюдают․

Одним дают любовь, другим дают удачу‚

А мне даруют славный бой, и смерть я одурачу!

Горожане подняли кружки и хором затянули припев:

Во мне бушует шторм, во мне бушует пламя‚

и кровь вокруг рекой, надежда умирает!

И рвусь я снова в бой, в бою я оживаю․

Мой город — Ар-Салейм․ Его я защищаю․

Кирсан сверлил уставшим взглядом кружку с кислым молодым вином․ Напротив него сидела Хейла и нервно оглядывалась. Менестрель остановился около их стола, запевая второй куплет․ Рядом с ним топталась девочка лет семи с протянутой рукой, в которой была помятая миска для монеток.

Старинный Ар-Салейм․ Он всем врагам преграда․

Предательство и ложь найдут в крови награду․

Холодный ветер стих, грядут пожары юга!

А нам дарует щит и меч свободу друг для друга!

Хейла бросила одну медную монетку в миску, и толпа снова завела припев. Кирсан махнул рукой в попытке прогнать надоедливого менестреля с его песней.

— Зря ты здесь назначил ему встречу‚ Кирсан‚ — сказала Хейла.

Парень только пожал плечами и отпил вино. В таверну зашло четверо здоровых мужчин, которые огляделись и тут же направились к ним. Менестрель‚ посмотрев на вошедших‚ затих и увел девчушку в сторону.

— Подвинься‚ девочка‚ — сказал Хейле мужчина с небольшой бородкой, сверкнув белыми зубами, его лицо было испещрено мелкими морщинами. — Ну что‚ молокосос, наделал ты шуму в моем городе.

Кирсан фыркнул:

— С каких это пор он твой‚ Крест?

— С тех пор, как Топор ушел странствовать с богами, теперь это мой город‚ — мужчина облокотился на стол․ — Ты знаешь‚ что за тебя назначена награда?

— Десять золотых? Для тебя слишком мало, чтобы марать руки.

— Да маловато, но мне это позволит…

— Поцеловать зад инквизиции?

Люди Креста было схватились за кинжалы‚ висящие на поясах, но Крест остановил их рукой.

— Может‚ они помогут подмять другие распоясавшиеся банды, — продолжил Кирсан․ — Ведь братство нужно не только им․ Кто-то же должен убирать мусор с улиц.

— Ты начинаешь мне нравиться‚ Кирсан‚ — кивнул Крест․ — Пожалуй‚ ты мне еще послужишь․ А для начала скажи, где амулет?

— А кто сказал, что я буду служить тебе, а не ты мне?

Кирсан засмеялся во весь голос. Крест резко перегнулся через стол‚ схватил парня за грудки и замер. Глаза Кирсана вспыхнули красным и синим. Крест удивленно убрал руки и сел обратно.

— Я вижу‚ ты вспомнил наши законы‚ Крест‚ — спокойно сказал Кирсан, глаза его потухли․ — Перед смертью Топор мне отдал клинки. Согласно нашим законам‚ самый сильный выиграет в этой битве!

— Я никогда не забывал наших законов, мальчик‚ — задумчиво проговорил Крест․ — А вот знаешь ли ты их?

— Зови меня Кирсан‚ — отрезал молодой человек․ — Я бросаю тебе вызов и любому ассасину из братства, тот‚ кто претендует на пост главы. Ты вправе выбрать место и время!

— В пещере место первой стоянки‚ — рявкнул Крест и добавил‚ — а ты очень самоуверен‚ Кирсан.

Кирсан кивнул, встал, растолкал людей Креста и пошел к выходу․ За ним засеменила Хейла.

— Ты что‚ ополоумел? — тихо спросила она его, оглядываясь по сторонам․

Но Кирсан ее не слышал․ Демоны в его голове просили крови.

***

Высший инквизитор сидел в своем кабинете и листал огромный фолиант, когда к нему зашел Фред:

— Я принес Вам послание от короля и отчет по ночным событиям․

Помощник протянул несколько листов, Конрад быстро пробежался по ним глазами и погладил бороду.

— Опять почерк Кирсана. Да‚ этот молодой человек, чувствую‚ будет той еще занозой.

Фред легко кивнул, соглашаясь с Высшим.

— Пять трупов и у всех перерезано горло.

— Наш мальчик растет, становится жестоким. Либо он подчинился клинкам, либо они ему.

— Вы не посмотрели на письмо короля!

— Он ждет меня во дворце, — задумчиво ответил Конрад.

— Но Вы его даже не открыли‚ — удивился Фред․

— На письме стоит гербовая печать с защитными чарами, что говорит о его важности․

Он открыл письмо и внимательно прочитал.

— Я к Его Величеству Даймонду Первому.

Высший инквизитор взял посох‚ легонько ударил им о пол и хотел было скрыться в открывшемся портале, как его помощник торопливо сказал:

— Вам передали еще одно письмо.

— Почему сразу не сообщил? Остолоп!

— Но я думал‚ Вас не заинтересует письмо от попрошайки.

— Думал! Кто тебя просил за меня думать? Где письмо? — строго спросил Конрад.

— Вот‚ — Фред передал сверток․

Высший инквизитор сделал магический пас и‚ удостоверившись в том, что письмо не несет опасности, открыл его и быстро прочитал.

— Какое поручение Вы мне дадите? — учтиво осведомился Фред.

— Идти работать! — буркнул Конрад․ — И докладывать обо всем! Если будешь думать за меня, сошлю в горы! К графу Фитджеймсу!

Фред вытянулся по струнке и выскочил из кабинета, а Конрад вошел в портал на встречу к королю.

***

— Это точно ловушка․ У меня волосы встают дыбом‚ Кирсан! — прошептала Хейла, оглядывая пещеру, освещенную одним-единственным факелом на стене.

Ассасины когда-то сюда приходили для решения важных вопросов, но потом убежище обнаружили инквизиторы, вынудив братство найти более безопасное место. В эту пещеру и позвал Кирсан сразу четырех главарей банд, которые после смерти Топора начали войну.

— Может‚ это не волосы, а шерсть? — пошутил Кирсан․ — Сними свою курточку, я посмотрю․

— Смешно‚ — Хейла скривилась․ — Я думаю‚ после вчерашнего никто не явится с тобой разговаривать, не то что драться на клинках!

— Ты хотела, чтобы нас просто прирезали в подворотне?

— Те, кого они вчера подослали, были курицы‚ — девушка нервно потерла нос․ — А сейчас против нас все братство!

— Нет братства! — отрезал Кирсан — Топор был единственным человеком, который мог их сдерживать, но он погиб! И я займу его место!

— Да? И как? Все-таки какой же ты наивный ар-салеймский мальчик! — фыркнула Хейла.

— А ты… Бешеная кошка!

— Ну и пусть, зато я не хочу быть мертвой кошкой!

Девушка охнула и попятилась, заметив, как из темноты вышел человек в белой мантии.

— Я тут проходил мимо‚ — усмехнулся человек‚ — и меня Ваш разговор очень заинтриговал․

— Кто ты? — сурово спросил Кирсан․

— Я?

— Инквизитор! — зло прошипела Хейла, увидев‚ как блеснул платиновый значок на груди незнакомца․ — Все-таки сдали, суки! — ощерилась она и превратилась в пантеру.

Кирсан вытащил клинки‚ и два глаза вспыхнули в темноте разными цветами. Из-за спины Высшего инквизитора вышли рыцари в тяжелых доспехах.

***

Конрад склонил голову, приветствуя короля, и архимаг последовал его примеру.

— Ваше Величество! Инквизиция выполнила Ваше требование, мы наказали виновного в беспорядках. А также в знак доказательства смерти разбойника Кирсана я передаю Вам артефакты, которые имеют огромную магическую силу.

Два инквизитора поднесли шкатулки из драгоценных пород дерева к трону короля. Конрад открыл их, в них лежали клинки демонов и амулет порядка.

— Я прошу Ваше величество запечатать их в самом надежном хранилище и не допускать ни единой живой души к этим предметам. Они могут не только нанести вред их хозяину, но и уничтожить великий город Ар-Салейм. Я пригласил главу Академии магии и мага Заката‚ чтобы они смогли подтвердить их подлинность.

Архимаг дождался кивка короля, подошел к артефактам и вытянул над ними руки.

— Я подтверждаю‚ что это те самые предметы, которыми владел Кирсан. Ваше Величество, я думаю‚ всем будет очень интересно посмотреть воспоминание о казни этого разбойника. — Он обратился к Высшему инквизитору: — Вы бы очень помогли всему магическому сообществу, поделившись своим опытом.

— Я согласен с архимагом․ Конрад‚ покажите, как Вы сумели победить такого сильного противника‚ — согласился король и подался вперед всем телом.

— Конечно, Ваше величество․

Конрад повернулся к архимагу и спросил:

— Вы обладаете способностями извлечения воспоминаний, Артур Ботаскович?

— Нет, что Вы‚ Ваше величество․ Позвольте магу Заката Тристану извлечь воспоминание‚ — архимаг указал на Тристана, который стоял все это время рядом с ними и внимательно слушал.

Шел сильный дождь, луна слабо освещала небольшую пещеру, которую местные жители окрестили «могилой» и старались ее обходить стороной. С Конрадом было двадцать человек в латных доспехах, преданных своему делу рыцарей.

— Какие будут указания? — спросил один из них.

— Ждите условного сигнала‚ — сказал Конрад и тихо вошел в чернеющую пасть пещеры.

В пещере спорили двое, мужчина и женщина. Конрад поднял вверх ладонь и с нее слетел тусклый огонек, который стремительно улетел к воинам. Навстречу Высшему инквизитору вышла девушка и резко остановилась.

— Я тут проходил мимо‚ — усмехнулся Конрад‚ — и меня Ваш разговор очень заинтриговал․

— Кто ты? — сурово спросил мужчина, стоявший позади нее.

Это и был Кирсан.

— Я? — Конрад отбросил капюшон и улыбнулся․

— Инквизитор! — зло прошипела девушка. — Все-таки сдали, суки! — воскликнула она и превратилась в пантеру, выгнула спину и приготовилась к прыжку.

Кирсан вытащил клинки, а к Конраду подбежали рыцари.

— Сдавайтесь, это облегчит Ваши страдания.

Девушка-оборотень зарычала и напала первой.

— Хейла‚ стой! — крикнул Кирсан, но она его не слышала, лишь царапала щиты когтями.

Стрела прошила ей плечо, копье впилось в шею, девушка взвизгнула, захрипела и упала на землю замертво. Кирсан вступил в схватку одновременно с пятью соперниками. Конрад ослепил Кирсана вспышкой магического света․ Парень закрыл глаза и закричал, копье попало ему в голень. Второе копье с хрустом вошло в его грудь. Кинжал выпал из рук, глаза Кирсана безжизненно потухли. Конрад‚ растолкав рыцарей, сорвал амулет с шеи молодого ассасина‚ ударил посохом о пол‚ и тело повелителя клинков вспыхнуло ярким огнем‚ осветив пещеру.

— Славно поработали‚ Конрад! — похвалил король, пригладив черную бороду. — Выделяю из казны двадцать тысяч золотом для людей Высшего инквизитора. Артефакты будут заперты в самом надежном хранилище!

— Благодарю, Ваше Величество‚ — сказал Конрад и склонил голову.

Глава 2

***

Крест любил отдыхать в термах. Дела последние две недели шли отлично, и сейчас он мог насладиться теплыми водами, от которых поднимался легкий пар, и девушками, массирующими его тело. Лежа на софе, Крест лениво разглядывал горожан․ Рядом с ним стоял графин с вином и ваза со спелыми фруктами. Он проводил взглядом девушку в полупрозрачной тунике и облизнул губы.

— Милый‚ тебе меня не хватает? — возмутилась брюнетка, растиравшая его ноги.

Крест только ухмыльнулся в ответ․

— Крест! — позвал мужчина со шрамом на пол-лица и быстро подошел к нему.

— Чего тебе‚ Шрам? — вяло ответил Крест․ — Не видишь‚ я сегодня отдыхаю!

— У нас проблемы‚ — Шрам понизил голос и‚ наклонившись к уху Креста‚ быстро проговорил‚ — кто-то напал на наших ребят у торговца Стасия.

— И что? Нашли этого кого-то? — спросил спокойно Крест․

— Нет, они забрали все деньги и словно в воду канули.

— Как забрали деньги? Сколько они забрали? — Крест одним движением сбросил с колен девушку, и та обиженно надула пухлые губки. — Не до тебя сейчас!

— Наши ребята завершали обход торговцев и уже должны были прийти ко мне․ Торговец‚ которого я допрашивал‚ клянется всеми богами, что он не виноват‚ — тараторил Шрам.

Крест взял его за грудки и встряхнул:

— Мне плевать на торговца, на молокососов‚ которых убили․ Сколько денег я потерял?

— Около тысячи серебром, Крест.

— Найду‚ убью эту сволочь! — выругался Крест и швырнул Шрама в бассейн.

Крест быстро оделся и в сопровождении двух самых преданных людей отправился туда, где пропали его деньги․ Шрам‚ весь мокрый‚ плелся позади. Погода была теплая, солнце садилось где-то за шпилями высоких башен‚ и небо окрасилось в кроваво-красный цвет. Они остановились около моста, по которому проезжали повозки.

— Их убили на глазах у прохожих? — спросил Крест у Шрама․

Тот только кивнул в сторону рабочих, которые смывали кровь с брусчатки, и инквизиторов, опрашивающих зевак.

— Да‚ он был последний‚ у кого наши собирали деньги‚ — сказал Шрам, еле поспевая за Крестом, который шел к лавке Стасия.

Крест резко открыл дверь‚ и над ним раздался звон колокольчика. Торговец, темноволосый улыбчивый мужчина‚ разговаривал с пожилой парой и‚ повернувшись к двери‚ поприветствовал новых посетителей.

— Стасий‚ — громко позвал Крест‚ — разговор есть!

Торговец любезно улыбнулся паре и подошел к Кресту:

— Что Вы здесь делаете? Вы мне всех покупателей распугаете!

Крест грубо схватил торговца за шею и приставил нож к глазу․

— Мне плевать на твоих покупателей! — зарычал он․ — Где мои деньги? И что с моими людьми?

Стасий задрожал, ноги его подкосились.

— Я отдал им сегодня недельную выручку! — запричитал он․ — Они ушли часа два назад!

— Так их кто-то завалил сразу после тебя! — зарычал Крест.

— Я слышал об убийстве на мосту, но у меня торговля‚ — лепетал торговец․ — Я клянусь богами‚ я не причастен к этому.

— Я не получил свои деньги!

Пожилая пара испуганно вышла из лавки, набитой различными диковинными вещицами.

— Крест! Нужно уходить, эти старики пожаловались инквизиторам‚ — сказал Шрам, вглядываясь в мутное стекло.

— Я все выплачу, только не убивай меня‚ — умолял Стасий․

— Конечно‚ выплатишь! — кивнул Крест.

Стасий немного расслабился, поняв, что его не убьют, но Крест потряс его за шею и спросил:

— Что еще слышал?

— Кричали что-то про мастера‚ — заикаясь ответил торговец․

— Кто кричал?

— Я не знаю, больше ничего не знаю‚ — захрипел Стасий․

— Так‚ значит‚ ты видел, как моих людей убивали? — взревел Крест‚ сжимая руку на шее торговца․

— Один из них кричал, звал на помощь! Нападающих никто не видел. Я не воин! Я закрыл магазин и спрятался за стойкой. Я все вам рассказал‚ не убивайте․ У меня семья, дочь маленькая.

Крест отпустил, похлопал по плечу закашлявшегося торговца․

— Ладно-ладно‚ верю․ Узнаешь что‚ сразу докладывай․ Иначе язык вырву. На следующей неделе пришлю людей за деньгами‚ — сурово сказал Крест‚ — ты ведь знаешь‚ кто тебя защищает.

— Да, хорошо, конечно․ Спасибо‚ господин‚ — согласился Стасий.

Крест и его подельники прошли мимо него и скрылись через черный ход.

— Крест, что случилось? — спросил Шрам‚ равняясь с ним․

— Зови Мясника, братьев Шумных и Монаха‚ — Крест остановился и одарил тяжелым взглядом Шрама․ — Поговорить с ними надобно, как обычно в доме лесника. И этот кто-то должен пожалеть о содеянном.

***

Крест с людьми подошли к домику лесника, окруженному голубыми высокими елями. Домик стоял недалеко от города, но был спрятан от посторонних глаз. Было уже темно, где-то залаяла собака, и Крест остановился, напряженно вслушиваясь в лес. Убедившись, что за ним никто не следил, он открыл калитку и быстро прошел по двору. Зайдя в дом, он оставил своих людей снаружи.

— Да благоволит тебе бог Арун, Крест! — сказал мужчина в черной рясе․

Он наливал себе вино из глиняного кувшина․

— Вино будешь?

— Ты опять бога сменил‚ Монах? — усмехнулся Крест, выхватив у Монаха кувшин.

— Зачем мне менять бога? Я всех богов люблю! Особенно того, кто мне помогает заработать! — засмеялся Монах․ — Вчера я молил тысячеокого бога мудрости, чтобы он мне помог с одним дельцем, и он помог․

С этими словами он бросил на стол кошелек, полный монет:

— Твоя доля‚ Крест․ А сегодня молюсь о смерти наших врагов.

Дверь с шумом отворилась‚ и в дом зашли здоровые близнецы с хмурыми лицами, за ними прошел Шрам.

— А где Мясник? — поинтересовался Крест, садясь на лавку.

— Неудачный ты наряд сегодня выбрал‚ Монах‚ — сухо сказал один из братьев․ — Мертв Мясник.

— А кто за него? — спросил, улыбаясь‚ Монах.

— Никого! Их всех положили‚ — сообщил Шрам.

— В «Славном доме»‚ — уточнил второй брат.

— От кого узнали‚ что произошло? — Монах прищурил один глаз.

Шрам сел за стол и налил себе вина.

— Я пришел позвать Мясника, — заговорил он․ — Он часто по вечерам отдыхает с девками. Дверь была открыта, на входе никого нет, что мне показалось странным. Я нашел охрану с перерезанными глотками, а потом и Мясника‚ — он помолчал немного и добавил‚ — там была бойня․

— Девчонки там милые‚ — как ни в чем не бывало сладко протянул Монах и мечтательно улыбнулся.

— Всех убили, никого не пожалели‚ — Шрам покачал головой.

Монах удивленно посмотрел на Шрама и налил вина себе и Кресту.

— Меня ничем не удивить: ни отрубленными головами, ни людьми, подвешенными за кишки к потолку, — сказал он.

— Кто-то нам мстит, я уверен, — продолжил Шрам.

Крест бросил свою чарку‚ и она‚ пролетев над головой Шрама, с треском разбилась о деревянную стену, оставив влажный подтек красного цвета.

— Сколько было нападающих? — спросил Крест․

— Не знаю․ Десять, пятнадцать․․․ — Шрам покачал головой․

— А что ты знаешь?

— Я не следопыт! Я сомневаюсь, что и ты бы в этом случае ходил по соседям и расспрашивал о случившемся! Или ты думаешь, что это я всех там?

— Ладно‚ Крест! Сейчас не время ссориться‚ — сказал один из близнецов․ — Мутно тут все․ Мне Шрам сказал, что деньги вчера подрезал кто-то. Теперь не удивительно‚ что ты нас позвал.

Он почесал затылок и посмотрел на сидящих за столом:

— Знать бы‚ кто это․ А так‚ резать всех придется — враги кругом.

— Ты разузнал‚ кто такой Мастер? Что твои информаторы говорят? — Крест перевел взгляд на Монаха․

Тот перевернул пустой кувшин и посмотрел в него:

— А так все хорошо начиналось. Нет, нет такого. Ну не мог же Топор воскреснуть! — он возвел глаза к потолку, где жужжала муха, застрявшая в паутине. — Хотя на все воля богов!

— Довольно‚ и так тошно! — прервал его Крест. — Раз никто не знает, кто нас заказал, встречусь с одним человеком․ Он должен нам помочь․ Ждите весточку и затаитесь на время.

***

— Стен-брат! — тихо позвал близнец брата.

— Что‚ Малой?

Братья ехали верхом по ночному лесу. Две луны освещали еле заметную тропинку, где-то недалеко ухнула сова.

— Знаешь‚ брат, может ну его этот Ар-Салейм? Давай скроемся в Золотых Ветрах, денег нам хватит, чтобы начать новую жизнь‚ — тихо говорил Малой.

— Ты что‚ сдрейфил? Тут сейчас самое интересное начнется! — хмыкнул Стен․ Потом обернулся и добавил: — Да и денег много не бывает․ Они всегда кончаются в неподходящий момент.

Услышав о нападении на мосту, смерть Мясника, Малой испугался․ Все его нутро бунтовало, требовало сбежать подальше от этого города, хотя про него никто и никогда не говорил‚ что он трус.

— Я не из робкого десятка, брат! — Малой встрепенулся․ — Но‚ брат, чую бросать нужно это все.

Они выехали на развилку и остановились. Стен повернулся к своим людям, скачущим позади, и‚ усмехнувшись‚ спросил:

— А вы что молчите? Даже ты‚ Тощий, где твои шутки?

— Да, что-то шутки кончились‚ — ответил худощавый мужчина‚ закутанный в плащ․ — Охота на нас идет, тут не до шуток.

— Что думаете‚ гиблое дело?

— Ничего мы не думаем․ Сегодня выспимся, а завтра пройдемся по городу, выпытаем у зеленых‚ что да как, может‚ они что знают.

— Это правильно! — кивнул одобряюще Стен․ — Ну тогда в город!

Не успел он это сказать, как Малой захрипел и схватился за шею:

– Брат! Брат! Что с тобой? — закричал Стен.

Луна осветила кровавый наконечник стрелы, торчащий из шеи Малого. Испуганная лошадь встала на дыбы‚ сбросив с себя седока‚ и ускакала в лес. Рядом со Стеном вскрикнул мужчина в капюшоне‚ в него влетело несколько стрел, и он мешком свалился на землю. Стен спрыгнул с коня и‚ закрывшись щитом‚ закричал:

— А ну выходи! Трус! Выходи!

Из темноты показался человек в черном капюшоне. Стен где-то его видел, но не мог припомнить где. Незнакомец ловко поднырнул под меч ассасина и вонзил ему в основание черепа длинный кинжал. Последним Стен видел своего брата, лежащего на земле.

***

Высший инквизитор сидел в своем роскошном кабинете в удобном кресле и смотрел через окно в небо, по которому плыли перистые облака. Его руки и ноги затекли, он всю ночь изучал отчеты. В последнее время донесений было хоть отбавляй. После смерти Топора братство раскололось на пять мощных группировок. Быстрый передел сфер влияний уносил много жизней. Конрад наблюдал за интересным главарем банды Крестом, и сколько он ни пытался внедрить к нему человека, тот не только ускользал, но и расправлялся со шпионом. Высший инквизитор глубоко вздохнул, потянулся, медленно встал и прошелся по кабинету. В голову приходила только одна мысль: кто-то есть у Креста в структуре инквизиторов, и этот кто-то очень много знает.

Конрад подошел к столу взял отчет младших инквизиторов, которые расследовали убийство людей Креста на мосту. На них напали в толпе и прирезали со спины, забрав всю выручку. Один из убийц выкрикнул имя Мастер.

Раздался стук в дверь, Конрад отвлекся от своих мыслей:

– Да! Входи․

В кабинет вошел Фред:

— Вы просили докладывать обо всех происшествиях!

— Ну и? — строго спросил Конрад, глядя на помощника.

— Неизвестные убили подельника Креста‚ — отчитывался Фред.

Конрад отбросил доклад об убийстве на мостовой, поднял тяжелый взгляд на Фреда:

— И кто на этот раз?

— Мясник‚ правая рука Креста․ Его уже опознали.

— Когда это произошло?

— Сегодня ночью! — отчеканил Фред․ — Была бойня, убили всех, даже женщин.

— Женщин?! — удивился Конрад․ — Есть отпечатки мыслеформ инквизиторов?

— Да, вот.

Фред передал Высшему инквизитору кипу бумаг․ Как только Конрад стал их пролистывать, изображения на листах стали двигаться, показывая, как были найдены тела бандитов. Посох прыгнул в руку Конраду‚ и он без слов открыл портал и прыгнул в него․ Помощник быстро последовал за ним.

Оказавшись в публичном доме под названием «Славный дом», Конрад внимательно осмотрелся․ Кровь была повсюду: на полу, стенах и потолке, где изображены были полуобнаженные боги.

— Да․․․ — протянул задумчиво Высший инквизитор․ — Богам явно не нравилось смотреть на то, что здесь происходило․

— Вы о чем? — поинтересовался любопытный помощник․

— Обо всем! — отрезал Конрад. — Где тела?

— Тут очень жарко и…

— Понятно‚ — перебил Фреда Конрад и крепче сжал белый посох.

Все улики были затоптаны, и он не смог воспользоваться магией следопыта. Призрачные фигуры, вызванные им, наслаивались друг на друга, не давая нужного результата. Конрад навис над своим помощником и произнес:

— Запомни! — в его испепеляющем взгляде легко читалась ярость и злость․ — Я больше повторять не буду! Докладывать мне о таких происшествиях незамедлительно! И ничего не трогать до моего появления! Понятно?

С этими словами он быстро вошел в портал, оставив растерянного Фреда одного.

***

Крест сидел в пещере, рядом с ним стояли его соратники. Шрам озирался по сторонам и всматривался в пляшущие тени от факелов. Внезапно открылся белый портал‚ и из него вышли маги․ Над ними сразу повисли магические шары света.

— Так вот где ты прячешься‚ Крест?! — усмехнулась девушка с длинными черными волосами․ — По пещерам‚ словно крысы‚ разбежались․

При этих словах разбойники схватились за рукоятки мечей, висевшие на поясе․ Крест сделал жест им успокоиться.

— Это и есть твой человек‚ Крест? — зашипел удивленный Шрам.

Крест только от него отмахнулся‚ как от ворчливой бабки на базаре.

— Крыс здесь нет․ Только вольный народ и тот, который верно Вам служил и помогал в трудные для Академии времена.

— Верно говоришь‚ — согласилась девушка․

Четыре мага при этих словах обхватили посох обеими руками․

— Так что же случилось с грозой ассасинов? Что заставило тебя и твоих людей прятаться в этих норах?

— За нами охотятся, нас убивают! — зло проговорил Крест․ — Я за три дня потерял сорок самых лучших бойцов․ И я хочу знать‚ кто это сделал, я хочу мести. Вы обещали мне помочь стать главой ассасинов!

Девушка изогнула изящную бровь.

— И чем же я мешаю тебе в достижении такой благородной цели? — улыбаясь‚ спросила она.

— Помогите мне найти этих тварей.

— Дело в том, Крест, что ни я, ни мой брат не знаем‚ кто вас убивает‚ — улыбнулась она, и у Шрама от ее улыбки холодок пробежал по спине‚ — но я Вам помогу!

— Благодарю, госпожа Ануш‚ — кивая‚ сказал Крест.

— И вы нам еще сослужите службу.

Ануш кивнула, и Крест с его дружками замерли не в силах пошевелиться.

— Да, я помогу вам․ Я вас убью‚ — продолжала девушка, и глаза Креста расширились от удивления․ — Ну что вы, право! Не переживайте так сильно, это будет совершенно не больно.

Ассасины вскрикнули от боли, и Ануш тут же подчинила их своей воле․ Пролистнула воспоминания нескольких дней и‚ не найдя для себя ничего интересного, покинула их подчиненный разум.

— Ну вот, теперь вы готовы сослужить мне последнюю службу‚ — она улыбнулась.

— Ты! — властно приказала Ануш‚ указывая посохом на Шрама․

Тот вышел молча вперед․

— Возьмешь с собой этих рабов! Пройдешься по рынкам, по тавернам и распустишь слух, что Крест находится в доме лесника, и он готовится сбежать из города.

Шрам‚ подчиненный воле своей новой госпожи, поклонился и вышел․ За ним последовали его братья по оружию․

— А ты‚ Крест! — при этих словах ассасин сделал шаг навстречу к девушке․ — Тебе больше твое тело не понадобится, прощайся с ним․

С этими словами Ануш потянула ледяную магию Космоса‚ отделила часть своего сознания и поместила его в тело Креста. Крест дернулся и поник, потом открыл глаза и Ануш улыбнулась, увидев себя его глазами.

***

В покосившийся дом зашел коренастый мужчина с короткой черной бородой в неброской одежде, на поясе у него висел огромный нож. За ним‚ аккуратно закрыв дверь‚ вошел второй с блестящей лысиной.

— Ну что‚ взяли Шрама? — спросил первый, спускаясь в погреб.

— Да, Зеленый, но мороки с ним было! — ответил Лысый.

В погребе, в самом углу, на большом стуле сидела седая старушка․ Она что-то вязала. Ее взгляд пробежался по мужчинам, но она, не сказав ни слова, вернулась к рукоделию. Зеленый сморщился от запаха паленого мяса и посмотрел на привязанного у стены обезображенного Шрама, который‚ как в трансе, бормотал неразборчивые слова․ Рядом с ним стоял запачканный кровью столик с инструментами пыток.

— И что он рассказал? — спросил Зеленый Лысого.

— Да одно и то же: что Крест в доме лесника у голубых елей‚ — он посмотрел на Зеленого и‚ взяв его за локоть‚ добавил‚ — он странный какой-то.

— А что с ним не так?

— Говори‚ сука! Я сейчас тебе пальцы отрезать, тварь‚ буду‚ — зарычал палач, возвышавшийся над пленником․

Но Шрам не отреагировал на требование, а только‚ качаясь взад и вперед‚ бормотал:

— В лесу он, в лесу, у голубых елей.

— Когда мы его брали, он троих наших людей замочил‚ — шепнул Лысый․ — Я слышал, он боец что надо, но не знал, что настолько. Борова голыми руками задушил․ Мы его еле оттащили, по голове дубиной били, пока не отключился.

— Борова?..

Палач отрезал Шраму последний палец на ноге, но Шрам даже не закричал. Смотря в лицо пленника, палач прижег ему ногу. Запах паленой кожи усилился в погребе.

— Я таких упрямых еще не видел․ Я ему все пальцы на ногах отрезал и на руках, а еще уши и нос‚ — недоумевал Палач․ И повернулся к бормочущему Шраму: — Ты мне все скажешь! Все! — закричал он в ярости.

— Как будто он не живой‚ — сказал Лысый, сморщившись от запаха.

— Пусть бабка его посмотрит‚ — сухо сказал Зеленый, внутренне удивляясь стойкости пленника.

Обычно после пыток все начинали петь как соловьи, спасая свою никчемную жизнь.

Со стула, шатаясь, поднялась старуха. Зеленый указал кивком на Шрама, облизнул высохшие губы․

— Что с ним не так, бабушка?

— Посмотрим, посмотрим‚ — прошамкала старушка, подошла к привязанному человеку, закрыла глаза и положила ему на голову руку. Шрам вдруг замолк и поднял на нее тяжелый взгляд․

— Ведьма‚ прочь из моей головы! — прохрипел он.

— Ха, сейчас она его заставит говорить‚ — с довольным видом произнес Лысый, но старушка вдруг затряслась и взвыла пронзительно и тонко, ее тело затряслось мелкой дрожью, потом она стала подпрыгивать, крича все громче и громче.

— Не лезь‚ старуха‚ не в свое дело! — сказал Шрам утробным голосом.

Зеленый схватил старушку за руку, но она рухнула на пол, выплевывая пену изо рта․ Тем временем Шрам разорвал путы, схватил Палача за шею и поднял его грузное тело к потолку. Палач закричал от страха․ Пытаясь сопротивляться, он бил Шрама по лицу. Лысый рванул к Палачу, чтобы помочь, но не успел. Шея Палача хрустнула, и он упал. Зеленый с большим ножом в руках шагнул к пленнику и ловким движением отрезал ему голову. Голова, покатившись по полу‚ забормотала:

— Он в лесу, около голубых елей, он в лесу.

Лысый уставился на обезображенную голову Шрама, которая наконец-то утихла․ В подвале повисла гробовая тишина.

— Это колдовство! — с ужасом сказал Лысый — Колдовство! Я туда не пойду, что хочешь со мной делай‚ Зеленый! И тебе не советую!

***

Невзрачный домик стоял окруженный деревянным забором, вокруг которого росли могучие голубые ели. Крест в одних коротких штанах рубил нападавших, не зная усталости, не обращая внимания на раны, в отличие от его соратников. Двор был уже усеян трупами и ранеными․ Кто-то кричал от боли, кто-то просил пощады, но их добивали отточенными движениями. Крест резко уклонился от удара и‚ контратаковав, отрубил руку с оружием, а следом за ней слетела и голова. Таким его еще никто не видел, будто тысяча демонов в него вселились и требовали крови.

— Крест! — запыхавшись‚ сказал рыжий детина, притащив за ноги к Кресту бездыханное тело․ — Это Музыкант․ А он-то что здесь делает?

— Это не тот! — как будто не своим голосом проговорил Крест․ — Скидывай их всех в яму!

Люди‚ не переча главарю, таскали тела в яму за домом.

— А как узнать, кто тот? — спросил Рыжий, но Крест не ответил․

— Скоро их складывать будет некуда! — пожаловался Тощий и тут же смолк под суровым взглядом главаря.

— Все по местам! — прошипел Крест․

И небольшая горстка людей спряталась, схватив арбалеты, в ямы, которые сверху закрыли деревянными щитами․

Глаза Креста светились голубым светом. Он метался по двору‚ словно загнанный зверь, останавливаясь и прислушиваясь к каждому шороху. Внезапно он выпрямился и громко сказал:

— Я знаю, что вы здесь, я чувствую ваш смрад, шакалы.

Что-то блеснуло в свете луны․ Крест сомкнул мечи на груди и отбил стрелу. С криками ломая забор, на него бежали люди в черной одежде с желтыми повязками на руках․

— Давай! — крикнул Крест․

И тут же Тощий с товарищами сбросили деревянные щиты и выпустили в нападающих болты из арбалетов и‚ побросав их‚ кинулись к главарю на помощь.

Раздался звон металла․ Две луны тускло освещали поле битвы…

Светало, солнце окрасило небо в ярко-желтый цвет. В дворике осталось двое. Крест осматривал трупы и что-то бормотал себе под нос. Тощий перевернул тело Рыжего и посмотрел в стеклянные глаза друга.

— Как воин сражался, как воин пал‚ — печально произнес он и повернулся к Кресту: — Мы остались вдвоем‚ Крест․ Уходить нужно!

Тощий закрыл глаза другу и‚ шатаясь от усталости‚ побрел в сторону сломанных ворот.

— Ты идешь‚ Крест? — спросил, обернувшись‚ Тощий․

И ему показалось‚ как глаза главаря снова вспыхнули синим светом.

— Никуда Крест уже не пойдет, как и ты!

Крест резко развернулся и сделал несколько угрожающих шагов в сторону разбойника.

— Ты что‚ Крест‚ ополоумел? — крикнул Тощий‚ выставив перед собой оружие.

Внезапно двор осветился магическим светом, Тощий обернулся на шум, и увидел шесть магов Ар-Салейма во главе с архимагом.

— Маги Ар-Салейма! — прокричал Артур Ботаскович, высоко подняв руку․ — Остановитесь!

— Вы ничего здесь не найдете, кроме смерти! — пробасил Крест, увидев магов.

Он поднял мечи над головой и кинулся на магов. Архимаг вскинул посох и применил магию ударной волны по нападающему․ Крест отлетел назад и попытался встать‚ но тут же загорелся как свеча. Тощий‚ видя‚ как его обезумевший главарь упал замертво, бросил оружие на землю и поднял руки․

— Осмотреть все здесь и сжечь дотла! Некромант рядом! — скомандовал архимаг․ Потом посмотрел на Тощего и улыбаясь сказал: — А ты пойдешь с нами․ А перед этим на колени‚ червь! И умоляй оставить твою никчемную жизнь!

Посреди двора неожиданно для магов открылись порталы, из них поспешно выбежали инквизиторы в белых одеяниях с золотыми поясами. Из портала вышел и Высший инквизитор. Опершись на свой посох и завидев архимага, Конрад развел руками и воскликнул:

— Господин архимаг! Я почему-то знал, что Вас здесь обязательно увижу! Какими судьбами?

Архимаг бросил взгляд на тело Креста, потом на Конрада.

— Высший инквизитор! Мы почувствовали здесь использование запрещенной магии.

Конрад улыбнулся белозубой улыбкой:

— Этот еретик и убийца по кличке Тощий проследует с нами․ Вы же не собираетесь нам препятствовать, господин архимаг?

— Нет, господин Высший инквизитор, не собираемся․ Мы с Вами на одной стороне‚ — архимаг натянуто улыбнулся в ответ.

Конрад связал магией Тощего, и инквизиторы исчезли в порталах. Архимаг сурово посмотрел на место, где только что стоял Высший инквизитор, и тяжело вздохнул.

***

— Господин архимаг! — в кабинет Артура Ботасковича зашел улыбающийся Тристан.

— О, наконец-то ты вернулся‚ Тристан! — воскликнул архимаг․ — Ну заходи, заходи․ Поведай‚ как прошло твое путешествие.

— Вы правы‚ господин архимаг‚ насчет некромантов на острове Забвения․ Я обыскал в северных широтах небольшие острова и нашел.

— Тристан, ты маг Заката, в тебе текут два магических потока, и ты один из тех немногих‚ — архимаг подчеркнул последнее слово‚ — которые могут показывать свои воспоминания!

Тристан кивнул, потянул магию из посоха и впустил в свое сознание архимага.

Остров Забвения находился далеко на севере — там, где не таяли снега, дули холодные ветра. Небо всполохами озарялось синим, красным, желтым. Вдалеке возвышалась гора, пряча вершину в облаках. Тристан‚ боясь быть замеченным‚ обернулся невидимкой и медленно побрел к горе по магически отвердевшему снегу.

Под горой он увидел силуэты людей, которые стояли и качались в разные стороны, словно на ветру. Глаза их в ночи горели синим огнем.

— Далеко забрался‚ — начал первым архимаг, покинув воспоминание Тристана․

— Теперь, господин архимаг, заручившись поддержкой короля, мы можем убить этого проклятого некроманта!

— Тристан, королю безразличен некромант с далекого острова. Туда не то что корабли не ходят, туда и порталы сложно открыть без особой подготовки‚ — спокойно ответил архимаг․ — Вот если он нападет на нас со своим войском, тогда короли соизволят обратить на него внимание.

— И что‚ мы так это все и оставим? А то, что они устроили в Ар-Салейме? — удивился Тристан.

— Ар-Салейму некромант сейчас не угрожает․ Он искал амулет порядка‚ и сейчас артефакт находится в хранилище короля.

— А то, что он проник в подземелье Академии и напал на нас? — не унимался Тристан.

— Да‚ — Артур Ботаскович кивнул‚ — пока ты отсутствовал‚ мы не только усилили охрану в городе, но и разослали предупреждения в школы магических наук. Сейчас мы более не сможем ничего сделать до волеизъявления королей‚ либо‚ — он поднял палец вверх, — нападения войска некроманта на наше государство.

Архимаг вызвал магов совета и отдал распоряжение выставить дозор в академии.

— А сейчас‚ — он повысил немного голос‚ — у нас есть другая проблема. В городе творятся интересные вещи. Главу братства ассасинов‚ Топора, убили․ А он, между прочим, выполнял очень важную работу для государства.

— Важную работу?! — переспросил Тристан.

— Да, он‚ в некотором смысле как волк‚ убивал больных, очищая лес от немощных и заразных.

Архимаг поправил очки на переносице․

— Братство шпионит для короны․ Убивают неугодных, но так ‚чтобы подозрения не пали на корону. Да‚ Тристан, должность палача очень непрестижная, хотя и дорого оплачиваемая.

Тристан понимающе кивнул.

— Разразилась война между отбросами и убийцами․ Они готовы перегрызть друг другу глотки․ Страдают мирные жители․ И‚ пока мы не вмешаемся, боюсь‚ это будет продолжаться очень долго.

— Но, господин архимаг! — взяла слово женщина-маг․

Ее седые волосы густой копной рассыпались по ее хрупким плечам.

Архимаг перевел взгляд на нее:

— Да‚ Имма?

— Нам запрещено вмешиваться во внутреннюю политику государства․ Этими занимаются инквизиторы, и если они узнают…

— Никто и не собирается мешать инквизиторам‚ — перебил ее архимаг․ — Инквизиторы сохраняют порядок в королевстве и чтут его законы.

— Мне кажется, что инквизиторы что-то замышляют‚ — сказал высший маг Петр, задумчиво барабаня толстыми пальцами по столу.

— Что ты хочешь этим сказать‚ Петр‚ — архимаг уставился на мага․

— В городе поговаривают о появлении ассасина Мастера.

— Это я знаю․ И?

— Господин! Он подминает под себя всех воров, убийц․ Он запретил трогать жителей города․ И кто его ослушался, тот уже мертв. Жители восхищаются им, особенно заговорили о нем после той ночной расправы над Крестом․ Это говорит о его незаурядном уме.

Архимаг слушал Петра и становился все мрачнее и мрачнее.

— Всем известно, кто над ним расправился․ Этого Мастера даже близко там не было! — сухо сказал архимаг․ — Это сделала Академия магии! Я это сделал!

— Да, но влияние этого Мастера растет! — быстро подхватила разговор Ева. — Он грабит только разбойников.

— Прямо святой бандит, какой-то! — усмехнулся маг‚ сидящий рядом с Тристаном․

Его черная борода касалась стола.

— Поясните мне‚ в чем тогда угроза для нас, для Академии? — спросил Тристан.

— Тристан, он не нападает на нас только потому, что он еще слаб‚ — усмехнулся архимаг․ — Вот когда у него будет достаточно соратников, тогда он ударит по всем нам․ Если он сможет подкупить стражников и инквизиторов‚ тогда он сможет обладать реальной властью‚ — он замолчал, снял очки с переносицы․ — Но я подозреваю, что он чья-то карманная игрушка, и только остается надеяться, что его не создали в противовес Академии магии.

В кабинете воцарилась гробовая тишина, только скрипнуло кресло под одним из высших магов Рассвета.

— Может‚ тут причастны некроманты? — напряженно спросил Тристан․

— Все могут быть свободны․ А Вы‚ Тристан‚ останьтесь! — строго сказал архимаг․ И‚ дождавшись‚ пока они остались наедине, продолжил: — Да, Тристан, вполне возможно это игра некроманта. А почему ты подумал на некромантов, Тристан?

— Господин архимаг, я воин․ Мы‚ маги Заката‚ слабы в придворных интригах․ Но все некроманты очень умны, они могут подчинять волю людей‚ и те будут действовать в их интересах. Вы помните воспоминания‚ которые я показал Вам и Высшему инквизитору Конраду в подвале? Они использовали главу ассасинов и подставили братство․ Я вполне допускаю, что некроманты могут быть заинтересованы в назначении своего человека на главу ассасинов.

— Мастер точно не человек некромантов‚ — покачал головой архимаг и потер усталые глаза.

— Почему? — удивился Тристан․

— Не было бы такой резни в городе. И Вы правильно подметили‚ они подчиняют людей своей воле. Это кто-то другой.

— Я могу этим заняться‚ — тихо предложил Тристан․ — Дайте мне неделю, и я найду этого Мастера.

Артур Ботаскович сложил руки под подбородком, пристально взглянул на Тристана и согласно кивнул.

— Хорошо.

***

Тристан смотрел на водную гладь. На противоположном берегу реки величественно возвышался замок короля Ар-Салейма, и маг Заката пришел сюда собраться с мыслями. Вечерело, легкий ветерок ласкал его волосы. За последние пять дней люди в городе изменились, постоянные взрывы сделали их озлобленными․ Любые расспросы о Мастере заканчивались проклятиями и попыткой подраться с Тристаном. Мастер не жалел никого․ Он как будто воевал против всего города․ Он и его подельники грабили даже церкви. Одни говорили, что Мастер не убивает людей, другие же рассказывали о его жестоких убийствах.

— Приятно увидеть Вас в здравии‚ — знакомый голос отвлек Тристана от его мыслей․

Маг Заката повернулся и увидел перед собой Высшего инквизитора Конрада.

— Господин Высший инквизитор? — удивился Тристан — Вы! И без охраны?

— Я человек маленький, мне охрана ни к чему․ Да и Вы сами видите‚ город опустел‚ — усмехнулся Конрад и добавил: — Как идет работа по поиску логова некромантов?

Он посмотрел на птиц, которые весело щебетали у воды.

— Спасибо, все хорошо. Я доложил о нем архимагу․ Теперь это его головная боль, и‚ что он будет с этим делать, я пока не знаю‚ — честно признался Тристан.

Рядом с ними открылся портал‚ и из него вышел Фред․

— Вы просили сообщать о необычных событиях․ Только что совершено убийство графа Олана Криса.

— Веди! — приказал Конрад помощнику․

— Это связано с Мастером? — встрепенулся Тристан.

Конрад задумчиво посмотрел на него, Фред кивнул.

— Позвольте с вами? — попросил Тристан.

Фред открыл портал, Конрад пригласил внутрь мага Заката.

Дом был огромен, его заполонили инквизиторы. Фред вел гостей по светлому коридору.

— Кто ведет расследование? — сухо спросил Конрад помощника․

— Старший инквизитор Никон, – отчеканил Фред.

Зайдя в столовую, они увидели нескольких инквизиторов, окруживших тело убитого. Женщина лет тридцати плакала, сидя на стуле, и вытирала слезы белым платком. Увидев Никона, Конрад быстро подошел к нему.

— Господин Высший инквизитор… — начал Никон․

Потом замолчал и покосился на мага Заката в сером одеянии.

— Продолжайте, он со мной‚ — потребовал Конрад‚ нависая над старшим инквизитором.

— В разгар обеда ворвались люди…

Магия следопыта, вызванная Высшим инквизитором, мягко накрыла столовую․ Призрачные люди, сотканные из магии, сидели за столом, а призрачные слуги обслуживали хозяев, графа, графиню и их двух маленьких сыновей. С двух разных входов в столовую ворвались вооруженные люди, слуга хотел было убежать, но тут же получил удар ножом․ Один из нападавших кинул маленький предмет на пол‚ и семья графа замерла.

— Магический камень пленения‚ — прошептал Тристан.

Конрад кивнул.

Графа выволокли из-за стола, сбили с ног и‚ накинув путы‚ потащили куда-то. Конрад проследовал за призраками.

— Люди‚ судя по походке, бывшие солдаты‚ — проговорил Никон.

Конрад внимательно следил за каждым движением нападавших, которые вели его в кабинет. Инквизиторы нашли графа привязанным к стулу․ Горло его было перерезано. Рядом со столом был открыт пустой тайник. Магические призраки обыскивали кабинет, а еще двое пытали Олана Криса.

— Что скажете‚ Тристан? — напряженно спросил Конрад.

— Мастер не нападает на горожан, особенно на людей короля‚ — Тристан кивком головы указал на герб‚ висящий на стене․ — Король будет в ярости, если узнает, что Мастер убил графа.

— Почему Вы думаете, что один из нападавших — Мастер? — усмехнулся Конрад.

— По городу ходят слухи, что люди Мастера уничтожили всех конкурентов․ Все люди — его бывшие солдаты, — ответил Тристан․

— И кто же из них он? Может, тот, кто рыщет в шкафу? Или один из тех‚ кто пытает графа?

— Я затрудняюсь ответить! Все воспоминания, которые я просматривал‚ противоречат друг другу․ Я так и не смог обнаружить Мастера․ Но…

Тристан подошел к убитому графу, положил руку на тело и закрыл глаза․ Магия Космоса легко зашла в окоченевший труп, но‚ кроме булькающих звуков‚ он ничего не издал. Тристан открыл мертвому графу рот и увидел, что язык отрезан.

— Что‚ Тристан, Вас удивляет отсутствие языка? — усмехнулся Конрад․ — Словно кто-то не хочет, чтобы мертвые заговорили? А что рассказывают его воспоминания?

Тристан только развел руками:

— Они очень смазаны․ Практически показывают то же‚ что и магия следопыта․ Но фигуры очень размыты.

Высший инквизитор ударил посохом о пол. Магия заискрилась и покрыла инеем всю комнату. В дальнем углу Конрад увидел два небольших следа, потом появился образ женской фигуры.

— А вот и убийца, Тристан‚ — Конрад посмотрел на изумленного мага Заката․ — Никого не напоминает?

— Некромант, который напал в подземелье‚ — выдохнул Тристан.

— Да․ И еще ее следы я нашел в доме лесника‚ около голубых елей, где архимаг убил Креста.

— Я не понимаю‚ о чем Вы говорите, Конрад‚ — удивился Тристан.

— Что же она искала? И зачем ей прикрываться именем Мастера?

— Выходит‚ это дело не рук Мастера? — сконфуженно спросил Никон и тут же смолк под тяжелым взглядом Конрада.

— Срочно передайте образ магам-ищейкам‚ пусть ищут ее․ Переверните весь город, она где-то рядом․ Но не вздумайте брать ее без меня․ И… — высший маг посмотрел на Тристана‚ — Вы нам на этот раз понадобитесь, Тристан․ Для мага Заката есть работа‚ если Вас отпустит архимаг.

— Отпустит‚ — кивнул Тристан. — Мне как раз поручили разобраться с этим делом.

***

В воздухе‚ чуть касаясь земли‚ открылись порталы, из которых на зеленую поляну выбежали свыше трех десятков инквизиторов. Шли последние приготовления перед штурмом дома герцога Бернарда Адельмана. Вечерело, тянуло прохладой от воды после жаркого дня.

— Конрад‚ как Вы узнали о нападении? — удивился Тристан, глядя на вымуштрованную королевскую стражу.

— У каждого свои осведомители‚ Тристан‚ — напряженно ответил Высший инквизитор и повернулся к Никону: — Начинаем штурм.

— А как же граф? — спросил Фред.

Конрад только одарил его ухмылкой и сказал:

— Графа не должно быть в поместье, в доме только прислуга․ Если будут создавать проблемы‚ не бойтесь применять магию‚ подавляющую волю, но не более. Мы не знаем‚ что там, но‚ если пойдет все не по плану, сохраните людей! И еще, важно взять некроманта живым, понятно?

Никон только кивнул, приготовившись ворваться в особняк первым через центральный вход. Конрад посмотрел на помощника и тихо сказал:

— Остаешься здесь, никого не впускать и не выпускать!

— Да! — отозвался Фред.

— Тристан‚ за мной! — скомандовал Конрад‚ и его тело обволокло защитным заклинанием.

Две группы инквизиторов молча и тихо проникли с разных сторон в трехэтажный серо-желтый особняк. В доме стояла тишина, и только напряженное дыхание инквизиторов слышал рядом с собой Тристан. Маги быстро проследовали по коридору первого этажа, попутно обыскивая комнаты. Не встретив никого из слуг, они встретились со вторым отрядом. Пройдя мимо статуй рыцарей, они быстро двинулись по белой мраморной лестнице‚ ведущей на второй этаж.

Скудный свет магических шаров осветил следы недавней битвы на втором этаже․ Несколько охранников‚ одетых в герцогские цвета‚ лежали на полу в лужах крови. Никон быстро подошел к одному из тел и дотронулся до него.

— Демоны! Они еще теплые! — тихо выругался Никон.

— Идем дальше! — прошептал Конрад․

И‚ махнув рукой Никону‚ дал условный знак его группе продвигаться по коридорам второго этажа.

Группа Высшего инквизитора с Тристаном шла по витиеватым мраморным лестницам на третий этаж.

— Тут никого нет! — отчеканил молодой маг‚ закрыв очередную комнату.

Где-то снизу раздался крик․ Группа Конрада замерла‚ прислушавшись․ Крик перерос в стон и плач. Послышался шум боя, здание сотрясло от сильной магии‚ и все внезапно смолкло так же быстро‚ как и началось.

— Это на втором этаже, я пойду проверю! — сухо сказал Тристан‚ перевоплощаясь в серую тень с горящими синим глазами․

В руках его вспыхнули красным огнем меч и щит.

— Нет! Не расходимся‚ пока не проверим этот этаж‚ — ответил Конрад, на лице его не дрогнул ни один мускул․ — Работаем!

— Там что-то есть! — воскликнул маг из отряда и зашел в спальню герцога․

За ним громко захлопнулась дверь․

— Стой! — крикнул Конрад․

Но было поздно, они услышали крик мага за закрытой дверью, и звон разбившегося стекла․

— Идиоты! Вам что‚ жить надоело?! — выругался Конрад.

От магии ударной волны дверь слетела с петель. В комнате уже никого не было, только раскачивались занавески от ветра‚ и пятна крови уходили в сторону разбитого окна.

— Ловушка! — зло процедил Тристан, ударив мечом о щит‚ высекая красные искры․

— Ты-то постой‚ Тристан, иначе мы все тут ляжем! — прошептал Конрад.

Они пересеклись взглядами‚ понимая‚ что первая группа быстро умерла. Инквизитор‚ стоявший рядом с Тристаном‚ схватился за голову‚ из носа его хлынула кровь‚ и он упал на пол, забившись в конвульсиях. Глаза его вспыхнули синим светом. Вскочив, он накинулся на мага Заката․ Тристан принял его щитом, откинул от себя и разрубил огненным мечом. Магические шары взлетели под потолок․ Удивленные инквизиторы оглядывали темные коридоры в ожидании нападения, сжимая в руках посохи. Двери распахнулись‚ и на них волной бросились мертвецы. Тристан видел на них одежду слуг, стражников и инквизиторов. Маг Заката взревел, разрубая мертвеца-инквизитора в белом. Инквизиторы, встав в круговую оборону‚ выбросили энергию из посохов в толпу мертвецов и принялись сжигать их огненной магией.

— Это первая группа магов! — прошипел Конрад, подивившись мастерству некроманта․

— Они все мертвы! — сказал Тристан.

Конрад ярко осветил магическим светом третий этаж. Тристан в виде серой тени с горящими глазами легко расправлялся с поредевшими рядами мертвецов. У него в голове появилась мысль: некромант‚ словно отозвала свою армию, поняв, что мертвецам не справиться, либо что-то другое ее отвлекло.

— Двигаемся дальше! — приказал Конрад․ — Теперь мы точно знаем, что она здесь!

Оставшиеся шесть человек спина к спине шли по этажу, осматривая каждый угол.

— Она не на этом этаже‚ — тихо сказал Тристан․ — Она где-то внизу, надо спускаться․

— Может‚ она ушла? — спросил молодой инквизитор, в голосе которого промелькнули нотки надежды на спасение.

Они спустились по лестнице‚ и тут же раздался звон разбитого стекла. Новая волна мертвецов полезла в окна, сверкая синим огнем в глазах. Тристан улыбался, чувствуя вкус битвы, глядя на то, как нежить погибает под натиском инквизиторов. На одного из них с потолка упал мертвец и впился ему в артерию. Оба упали на окровавленный пол. Конрад сбил мертвеца с инквизитора и поджег магией.

— Некромант пытается сломать наше сознание! — крикнул Конрад․ — Нужно быстрее найти его!

Тристан откинул очередного мертвеца щитом и легко разрубил его напополам. Огонь уже охватил часть третьего этажа и перекинулся на второй. Оглянув оставшихся троих магов, маг Заката крикнул:

— Уходите‚ Конрад! Я сам найду некроманта! Меня ей не подчинить!

— У меня высокий ментальный порог․ Я с тобой!

Конрад повернулся к оставшимся инквизиторам и приказал:

— Уходите, сообщите Фреду, пусть пришлет подкрепление!

Светловолосый маг в запачканной сажей мантии помотал головой и твердо сказал:

— Я без Вас не уйду! Нам нужно отступить и…

— И дать ей уйти?

Конрад ударил о пол посохом‚ открыл портал и‚ указав на него рукой‚ твердо приказал:

— А ну за подмогой, тащи всех!

— Да! — отрапортовал инквизитор и скрылся в портале с двумя ранеными товарищами.

В доме все стихло, только пламя разгоралось с треском.

— Хм! — удивился Тристан‚ вслушиваясь в тишину․ — Как будто этого она и ждала!

— Надо обыскать первые этажи, тут должен быть подвал‚ — сказал Конрад, вытирая со лба пот рукавом.

— Я чувствую присутствие некроманта‚ — сказал Тристан, перевоплощаясь в тень, — и чье-то еще.

— Пойдем‚ Тристан! Нам надо еще убить эту собаку! — ответил Конрад.

Спустившись по лестнице, Тристан услышал звон стали.

— Нужно торопиться! — встревоженно сказал Конрад.

Тристан увидел темноволосого человека, который убил последнего мертвеца в белой мантии. Он повернулся‚ и глаза его сверкнули красным и синим светом. Тристан в удивлении отпрянул.

— Кирсан? Но как?

Кирсан кивнул Высшему инквизитору, который вынырнул из-за спины мага Заката и‚ хлопнув по плечу Тристана‚ сказал:

— Некогда болтать, мы потеряли хороших бойцов‚ и они сейчас продолжают погибать․ Нам нельзя‚ чтобы она ушла!

— Так Вы его скрывали? Вы ему указали дорогу‚ пока мы расчищали этажи! Мы были просто приманкой… — возмутился Тристан.

— Да, но все немного пошло не так.

Тристан отмахнулся, понимая‚ что Высший инквизитор всегда делает все по-своему и не прислушивается к советам.

— За мной! — скомандовал Кирсан и побежал по темным коридорам.

— Надо торопиться! У нее в городе есть сильный союзник! — сказал Конрад.

Втроем они спустились в подвальное помещение, где стояли остывшие печи, и увидели‚ как Хейла в обличье черной пантеры отбивается от нескольких рыцарей в латных доспехах.

— Она их поработила! — кричала Хейла.

В темном углу стояла худощавая девушка в черном․ Она облокотилась на посох с набалдашником-черепом, в глазницах которого сверкнули драгоценные камни. Два огромных воина с горящими синим огнем глазами ждали команды от своей хозяйки. Кирсан‚ не раздумывая‚ бросился на помощь Хейле․ Она уступила ассасину дорогу.

Тристан отбросил в сторону посох, вытащил из ножен меч и ринулся в бой. Отбив атаку мертвого рыцаря‚ он отсек ему руку. Один из охранников девушки-некроманта пошел на мага с оружием. Тристан отбил удар меча и отсек рыцарю голову.

— Я рада тебя видеть снова, маг! — сказала Хейла-пантера․

Лапы ее были окровавлены, а на морде читалась злая ухмылка победителя.

— Она сейчас уйдет! — крикнул Конрад, указывая посохом в сторону девушки-некроманта, открывшей кротовую нору-портал, дающий возможность телепортироваться, несмотря на купол антимагии.

Тристан нырнул под руку телохранителя некроманта, резким движением меча ударил его по ноге, а пантера ловким движением сломала ему шею. Кирсан проскользнул между ног очередного рыцаря и в последний момент прыгнул в портал за девушкой в черном.

— А-а-а-а‚ — взревела Хейла звериным рыком и, прыгнув на грудь последнего рыцаря‚ вцепилась в его глотку. — Ускользнула‚ тварь! Столько ее гоняли, столько людей полегло!

— Мастер ее не упустит! — спокойно ответил Конрад, опершись на свой белый посох.

Тристан почувствовал, как щит антимагии слетел с поместья и превратился в серую тень. Когда меч красным огнем заполыхал в его руке, маг увидел в углу бездыханное изуродованное тело.

— Боги! Это герцог Адельман! — воскликнул Тристан‚ заметив золотой герб на груди погибшего.

Конрад взглянул на труп и тихо выдохнул:

— Королю это не понравится!

— Что не понравится, господин Высший инквизитор? — произнес с усмешкой знакомый голос.

Обернувшись, они увидели архимага со свитой, позади которой стоял Фред.

— Взять ее! — приказал архимаг‚ указав на Хейлу․

При этих словах она взглянула на Конрада и тут же обмякла под подавляющей магией и‚ зарычав‚ упала на окровавленный пол.

— Немедленно отпустите ее! — взревел Конрад и сделал шаг, но тотчас замер․

Архимаг держал руку на могущественном артефакте, который висел у него на шее.

— Архимаг, некромант… — начал было Тристан․

Но архимаг сурово посмотрел на мага и жестко его осадил:

— Довольно‚ Тристан․ Мы схватили некроманта․ Она не смогла уйти далеко! А вот Вас использовали! И мы поговорим об этом, но позже!

Потом перевел взгляд на Конрада и продолжил:

— И я так понимаю‚ Вы‚ Конрад‚ совершенно заигрались со своими ручными убийцами‚ Мастером и оборотнями․ Они лишили жизни невинных горожан, людей короля!

— Ты врешь‚ архимаг! — сурово воскликнул Конрад․ — Ты ответишь перед королем за клевету! Отпустите меня! Фред‚ взять под стражу архимага!

Но Фред только покачал головой и дрогнувшим от волнения голосом сказал:

— Конрад, Вы обвиняетесь в краже могущественных артефактов из королевского хранилища и передаче их Мастеру, убийце и вору.

Тристан удивленно посмотрел на Конрада, которого окутала красная дымка.

— Это Вы ответите‚ Конрад, перед королем! — закричал архимаг․ — Ваши деяния привели к смерти герцога Бернарда Адельмана, брата короля! Вы повинны в предательстве перед короной, и никакие заслуги теперь Вам не помогут! Я все сделаю‚ чтобы Вы понесли самое суровое наказание!

***

Кирсан очутился в темноте, в нос ударил зловонный запах разлагающихся трупов, демоны отозвались в его руках․

— Ловушка‚ господин! — сказал синий демон․

— Всюду ходячие трупы, только она одна, как королева‚ восседает на троне вокруг мертвых душ‚ — тихо шепнул красный.

Глаза Кирсана вспыхнули разным цветом, и он увидел ее следы. Она была в этой пещере, но чуть дальше․ Она его ждала. Парень легко прошел мимо оживших с помощью черной магии трупов, ведь подчинившиеся демоны давали ему огромную силу взамен на души людей, которых он убивал для них каждый день. Кирсан знал свою цель․ Он был уверен‚ что архимаг был причастен к смерти его друзей, а некромантша ловко заметала следы архимаговских деяний.

— Где ты‚ Мастер? — раздался шепот в темноте.

Кирсан огляделся, рядом стоящий мертвец шептал ему:

— Мастер! Я тебя жду! Приди ко мне! Я знаю, ты тут, не бойся…

Кирсан огляделся, увидел четкие следы, улыбнулся и про себя сказал:

— Иду я, иду!

— Налево! — сказал синий демон в его голове.

— Убьем ее, воткнем в сердце наш клинок‚ — проговорил красный демон.

Кирсан бесшумно поднялся по крутой насыпи и‚ протиснувшись между камней, вышел на широкий выступ. Сверху‚ высоко‚ через отверстие в пещере‚ струился дневной свет․ Он освещал каменный трон‚ на котором сидела девушка с черными волнистыми волосами, а вокруг нее стояли воины, покорные рабы, одетые в латы из белого металла.

— Я знаю‚ что ты здесь‚ Мастер․ Мой брат сказал, что ты опасен! — тихо она говорила через своих рабов․ — Выходи, я здесь․

Кирсан ухмыльнулся, достал из-под плаща складной арбалет, поставил отравленную стрелу и‚ прицелившись‚ выстрелил․ Стрела влетела ей прямо в лоб. Она даже не успела вскрикнуть от боли․ Рядом стоящие ее слуги осунулись и замерли, словно уснули. Кирсан тихо спрыгнул и посмотрел на смуглую девушку с большими карими глазами. Убить ее оказалось так просто!

Усмехнувшись, Кирсан повернулся, чтобы уйти из этой смрадной пещеры, но его вдруг схватили за одежду. Он вздрогнул и резко развернулся. Не девушка, старуха схватила его скользкой рукой и хрипло засмеялась! Кирсан выхватил кинжал, и отрубил ей сначала руку‚ которой она его держала, а потом воткнул клинок в грудь․ Но скрипучий голос продолжал звучать отовсюду. Слуги смотрели на парня синими яркими глазами, они смеялись, раскрыв рты. Кирсан прыгнул с клинками на воинов, но тотчас в его сознание вторгся чужой холодный разум.

Кирсан стоял на горе․ Где-то внизу расстилались поля‚ и вдалеке виднелся отчий дом․ Он медленно развернулся и увидел перед собой молодую темноволосую девушку.

— Ну здравствуй‚ Мастер! — усмехнулась она․

Вокруг нее стояли латные воины-мертвецы с горящими синим глазами․

— Я Ануш! Некромант в пятнадцатом поколении древней династии Сверда! И я бросаю тебе вызов! Демоны кинжалов не смогут тебе помочь в честном бою! Да‚ мой брат рассказал о твоих ножах!

Она вытянула руку с посохом, и синяя молния ударила в тело Кирсана․ Амулет, висевший на груди молодого ассасина‚ поглотил луч. Ануш на секунду замялась, ее лицо исказило легкое удивление.

— Но брат тебе‚ видимо‚ не рассказал об амулете порядка.

Ануш скривила губы и крикнула:

— Убить его!

Мертвецы‚ подняв огромные мечи‚ ринулись на него. Кирсан осознал, что солнце‚ уходящее за горизонт, ровное поле с небольшими валунами — все это напоминало ему ту битву, которую он видел то ли во сне‚ то ли наяву. Он посмотрел на свои руки, в которых горело два клинка демонов․ Они пульсировали и звали его, но сны на поле боя с некромантом всегда кончались для него гибелью. Семь рыцарей медленно обступали его со всех сторон, но он только улыбнулся и крепче перехватил кинжалы․ Теперь он понимал, что‚ обладая амулетом порядка, на него не действовала никакая магия‚ и бой выиграет тот‚ кто обладал мастерством владения клинками. Отбив несколько мощных ударов, он быстро расправлялся с ее рабами․ И с каждым новым убитым в ее глазах сильнее разгорался ужас. Кирсан‚ будто чувствовал, как ее посох отдавал на поддержание этих воинов последние капли магии. Парень резко увернулся от меча мертвого воина и кинжал рассек его броню.

— Ты вторглась в мое сознание‚ — сказал Кирсан спокойно и выбил из ее рук посох.

Она удивленно посмотрела на Кирсана и‚ сделав магические пасы‚ отступила․

Ее тело окутало магическим барьером․

— Ты будешь в моей власти! — прошипела она․ — Ты будешь страдать, как страдали они․

Она разрезала ножом ладонь и окропила кровью тела падших воинов.

— Ты встанешь рядом с ними и будешь так же преданно служить мне!

Рядом с ней выросли черные души, которые‚ закричав‚ атаковали Кирсана․ Он выставил руку вперед‚ как во сне‚ и магическая волна прошлась по полю, откинув и оглушив души рыцарей. Он тут же контратаковал их, отбив их слабые попытки защититься․ Он легко пронзал их бестелесные тела‚ и они распадались‚ словно прах на ветру․

— Я давно познал эту игру разумов, Ануш‚ — сказал он․ — Я не обещаю тебе быстрой смерти. Она Ваша․ Забирайте ее душу! Я выиграл честно этот поединок!

Рядом с ним появились два демона․ Они улыбались своими безобразными рожами․ Переглянувшись‚ они сказали:

— Господин выиграл этот поединок без нашей помощи! Теперь ты наша!

— Теперь они будут пожирать твою душу медленно и с наслаждением‚ — произнес Кирсан, глядя на растерянную Ануш.

Солнце закрыли черные тучи и шквальный ветер обрушился на Ануш․ Два демона стремительно приблизились к ней и схватили ее за шею. Она закричала…

Кирсан очнулся возле трона․ Мертвецы кричали от боли․ На их почерневших лицах читались ужас и боль, которые испытывала сейчас Ануш. Парень убрал потухшие кинжалы в ножны и отправился на поиски выхода из пещеры. Его ждали неотложные дела в Ар-Салейме. Высший инквизитор Конрад должен знать, что в городе есть целая семья могущественных некромантов!

***

— Господин архимаг! — в кабинет Артура Ботасковича вошел Фред․

— Как я рад Вас видеть‚ господин Высший инквизитор! — заулыбался архимаг‚ принимая гостя в своем роскошном кабинете.

Из открытого окна слышно было веселое щебетание птиц.

— Я вижу, Вы получили одобрение короля‚ — порадовался архимаг‚ видя платиновый знак на груди Фреда.

— Да‚ господин архимаг, не без Вашего участия. Вы разоблачили Конрада, который обманул короля, сообщив об убийстве Кирсана. Вы выбрали подходящий момент․ Король после убийства своего брата герцога Бернарда Адельмана не мог простить предательства! — новоиспеченный Высший инквизитор сел напротив архимага и поставил рядом с собой посох․ — Маг Заката Тристан выполнил свою работу превосходно, извлекая воспоминания из головы Конрада.

Артур Ботаскович улыбнулся, смотря на своего посетителя сверх очков․

— Ну‚ во-первых‚ без вашего предательства‚ — усмехнулся он, глядя на напрягшегося Фреда‚ — честно говоря‚ это сделать было бы невозможно! Во-вторых․․․

— Мне не дали выбора‚ — начал оправдываться Фред․

Но архимаг откинулся в своем кресле и продолжил, не обращая внимание на Фреда:

— А во-вторых‚ я убил Вашу жену и ребенка!

— Что? Да как Вы…

Фред запнулся, магия сковывания охватила его тело. Архимаг держал руку на глазе дракона, который дал ему столько магической энергии, что можно было уничтожить несколько этажей академии. Архимаг ворвался в сознание Фреда и подчинил его себе.

— Я‚ Барсег Араксаргис, некромант в пятнадцатом поколении! И теперь ты будешь служить мне! Ты мой раб! И только мне будешь служить и выполнять мои приказания! Знай‚ твоя жизнь теперь в моих руках․ И она оборвется так же быстро, как и жизнь твоего сына! Перед тем‚ как отдать королю Конрада, я не только подавил его сознание, но и навязал ему свои воспоминания․ Он признал бы любые обвинения‚ выдвинутые мною! А маг Заката слишком слаб в играх разума․ Он и не заметил бы ложных воспоминаний, смешанных с частичкой правды! Трудно не поверить правде, приправленной ложью‚ — архимаг засмеялся и вышел из сознания порабощенного Фреда.

— Ступай и докладывай обо всем‚ что происходит‚ — строго сказал архимаг.

— Да‚ господин! — отрешенно ответил Фред․

— Иди прочь, пока я не прикажу тебе ко мне явиться‚ — сказав это‚ архимаг подошел к окну и‚ не оборачиваясь‚ добавил‚ — и вытри кровь на лице.

Фред кивнул и быстро вышел из кабинета, где под вымышленным именем «Артур Ботаскович» находился сын могущественного некроманта Арака из рода Сверда.

Сколько времени он этого ждал и как ему мешал Конрад — неподкупный, принципиальный! Выйти на помощника Конрада подсказала сестра Ануш․ Это она выкрала его жену и сына, помогла сломить его волю и заставила докладывать обо всех передвижениях хитрого и умного Конрада. И сейчас, когда один из его противников пал‚ архимаг чувствовал опустошенность. Конечно, ему было чем заняться․ Мастер этот‚ молодой выскочка‚ куда-то исчез․ Маг Заката свое отработал․ А его нездоровый интерес к оборотню, заточенному в темнице, архимага начинал нервировать․ Да и от любимой сестры Ануш давно не было вестей.

В дверь постучали и‚ не спрашивая разрешения‚ в кабинет вбежал высший маг круглого стола Петр․ Он был встревожен и крепко держал в руке посох из белого дуба:

— Господин архимаг!

— Чего тебе‚ Петр?! — не отрываясь от окна‚ спросил архимаг.

Петр был одним из первых‚ кто по своей воле преклонил колени перед могущественным некромантом и помог свергнуть архимага-предшественника.

— Мы нашли Вашу сестру‚ — напряженно ответил маг.

— И? Почему она сама не явилась ко мне? — архимаг развернулся и сурово посмотрел на темноволосого мага․

— Ее убил Мастер, повелитель! — склонив голову‚ произнес Петр.

***

Легкий ветерок ласкал лицо․ После жаркого дня. Кирсан остановился у каменной стены, на которой висело изображение человека очень похожего на него, с надписью: «Разыскивается опасный преступник Мастер․ Вознаграждение — пятьдесят тысяч золотом». Ловушка, расставленная для него Ануш, оказалась не так далеко от города. Торговцы на рынке обсуждали одно: Высший инквизитор не только обезумел‚ но и совершил предательство‚ из-за которого погиб брат короля герцог Бернард Адельман. На площади Кирсан услышал, что Высший инквизитор выкрал артефакты из хранилища короля и передал убийце Мастеру, который‚ получив их‚ грабил и убивал невинных горожан. И только приход архимага Артура Ботасковича с его свитой спас положение․ Он пленил Инквизитора и отдал его на милость короля.

Еще поговаривали, что маг Заката Тристан взял в плен девушку-оборотня․ Народ требовал публичной казни этой твари, но ее охраняли маги Академии. Ходили слухи, что они ее четвертуют на площади. Кирсан сжал кулаки от злости․ Хейла ему нравилась, но она никого не желала видеть, кроме Тристана․ Она бредила им, она следила за ним, высматривала, готова была жизнь отдать ради него. И эта сволочь пленила ее! Теперь ее хотят публично казнить! Из-за него!

Кирсан сорвал свой портрет, привлекая внимание стоящих в стороне наемников.

— Господин стал более знаменитым, чем городские менестрели‚ — послышался в голове голос синего демона.

Кирсан скомкал портрет и‚ кинув мимолетный взгляд на наемников, которые посмеивались над будущими жертвами‚ пошел в грязную подворотню, где мальчуганы в большой грязной луже пускали кораблики из коры деревьев. Кирсан был зол, зол на весь мир. Он желал возродить братство ассасинов, не ведающее страха перед врагами, вездесущее и карающее за предательство и ложь.

— Стой! — крикнул кто-то сзади․ — Стой‚ Мастер!

Кирсан медленно повернулся и увидел наемников.

— Я же сказал, что это он! — засмеялся самый толстый из них, обнажив гнилые зубы. — Пятьдесят тысяч золотом за такого хлюпика․ Столько не платят в Золотых Ветрах․

Кирсан посмотрел на детей, которые перестали играть и разбежались кто куда.

— Лучше проваливай да забирай своих дружков туда ‚откуда пришли, а то найдете приключения на свои задницы! — угрюмо сказал Кирсан․

Демоны в его голове возликовали:

— Еда, еда, мясо!

Маг-наемник с длинной черной бородой ухмыльнулся, перехватив отполированный посох поудобнее, и рванул к парню с ревом, но Кирсан быстро зашел ему за спину и воткнул в задницу кинжал.

— Ах ты ж гадина! — выругался второй маг и‚ ударив посохом по земле‚ применил магию подавления на Кирсане․

Но тот только улыбнулся и бросил в мага кинжал.

Третий наемник стукнул по щиту мечом․ Кирсан удивленно посмотрел‚ и глаза у него вспыхнули красно-синим цветом. Увидев это, наемник развернулся и побежал прочь.

— Убить его надо‚ — сказал красный демон․ — Расскажет инквизиторам, сволочь!

— Да и зачем еде пропадать‚ — согласился синий демон․ — Хотя господин прав!

Кирсан молча пошел к одному старому знакомому, который задолжал ему кругленькую сумму.

Смуглый худощавый мужчина лет тридцати поднял глаза от прилавка и вздрогнул:

— Мастер?! — он быстро вышел из-за прилавка‚ выглянул на улицу, убеждаясь, что никто не видел его посетителя. — Ты знаешь‚ сколько за твою голову назначено? — заговорил мужчина шепотом․ — Все наемники стекаются в Ар-Салейм, чтобы тебя убить!

— Знаю, Томас‚ — отрезал Кирсан сухо․ — С одними я уже встретился․ Кормят мух на улице скобяных изделий.

— И чем я могу тебе помочь? — спросил Томас — Ты, конечно, можешь у меня пожить․

— У меня дело к твоему брату Роберту.

— Ты что‚ хочешь внешность сменить? — удивился Томас․

Но потом кивнул, соглашаясь‚ под пристальным взглядом Кирсана․

— Ну конечно! Ты кому дорогу перешел, что за тебя назначили пятьдесят тысяч?

Кирсан достал из ножен кинжал, который вспыхнул синим светом и стал разглядывать лезвие․

— Ты что‚ еще здесь?

Томас прошел в соседнюю комнату, и оттуда выскочил мальчуган лет девяти, который‚ покосившись на Кирсана‚ быстро выбежал из лавки. Кирсан убрал кинжал и принялся изучать товар Томаса.

— Мастер желает… — начал Томас․

Но Кирсан его перебил:

— Что в городе слышно?

— Да что‚ что‚ — пожал плечами Томас‚ — охота за тобой идет, тебе бы отсидеться․

— Что-нибудь про Хейлу слышно? — опять отрезал Кирсан․

— Так она оказалась оборотнем! — закивал Томас․ — Тварью, которая могла заразить кого-нибудь!

— Она оборотень-кошка‚ — сухо поправил Кирсан.

Томас испуганно посмотрел на Кирсана и попятился:

— Нет, я не оборотень, не беспокойся. Да и она не ест людей, поэтому это не заразно․

— А что она ест? — спросил Томас․

— Я ей в живот не заглядывал․ Так что слышно‚ куда ее поместили?

— В Академию магии․ Говорят‚ архимаг сам ею занимается. Мастер‚ в Академию магии просто так не пройти․ Нужен допуск.

В лавку зашел Роберт, брат-близнец Томаса․ Увидев Кирсана‚ он остановился у двери и спросил:

— Зачем ты тут‚ Мастер?

— За тобой должок‚ Роберт! И ты помнишь‚ из какого дерьма я тебя вытащил с Болтом․ Если бы не я‚ кормить тебе рыб на дне реки. Но я готов забыть все долги и еще оплатить твои услуги при одном условии‚ — Кирсан вытащил из кармана кошелек с монетами и бросил его на стол․ — Мне нужна другая внешность․ И срочно!

— Приходи завтра‚ Мастер‚ — кивнул Роберт․ — Я соберу травы и настойки, необходимые для работы.

Кирсан стремительно подошел к Роберту, глаза его вспыхнули разными огнями.

— Нет, сейчас! — воскликнул он и протянул небольшой пузырек с красной жидкостью.

Роберт взял его‚ посмотрел на свет и перевел взгляд на Мастера․

— Но ты можешь умереть! — удивлено сказал Роберт․

— Делай! — твердо ответил Кирсан.

Замявшийся Роберт посмотрел на своего брата и неуверенно кивнул. Томас быстро отодвинул шкаф, и все трое прошли в потайную комнату, заставленную банками с сушеными травами и кореньями. Посреди комнаты стоял деревянный стол․ Рядом с ним стояли столики поменьше‚ на которых аккуратно лежали инструменты, отдаленно напоминавшие Кирсану орудия пыток․ Он немного замешкался и лег на стол. Взялся за свои кинжалы и глубоко вдохнул.

— Они Вам не понадобятся‚ Мастер‚ — успокаивающим голосом сказал Роберт․

— Я надеюсь‚ — хмуро ответил Кирсан.

— Может‚ все-таки погрузить вас в сон? — спросил Томас.

— Нет, я хочу видеть, что Вы со мной делаете‚ — ухмыльнулся Мастер․

И братья удивленно переглянулись.

***

— Они сюда зашли‚ — молодой наемник Хью кивнул головой в сторону лавки под названием «Братья Том и Роб». — Он очень опасен! Он убил моего дядю Генри и моего друга мага‚ — добавил наемник, вспоминая как Мастер убивал их в подворотне.

— Оставайтесь здесь и не вмешайтесь․ Если Ваши слова подтвердятся, Вы получите обещанное денежное вознаграждение‚ — сказал Старший инквизитор с золотым поясом․ Потом кивнул стоящим рядом инквизиторам: — Работаем!

Блеснули магические щиты, магия подавления накрыла дом, в доме послышался звон разбившейся посуды. Инквизиторы ворвались в лавку, оставив небольшой отряд снаружи. У витрины они нашли братьев․ Они лежали без сознания, связанные магией․ Золотые монеты были рассыпаны на полу. Инквизиторы‚ переглянувшись‚ подошли к отодвинутому шкафу и медленно спустились по лестнице в потайную комнату. Грузный маг посмотрел на своего товарища и‚ отправив пару магических шаров света‚ медленно двинулся вперед. Половицы предательски скрипнули, заставив его остановиться на мгновение․ Свет озарил небольшое помещение с большим столом посередине. На полу валялись обрывки кровавых тряпок.

— Они изменили ему не только внешность‚ но и ауру! — старший инквизитор понюхал небольшую склянку и приказал: — Тащите этих предателей․ Нужно скорее взять отпечаток их мозга и разослать инквизиторам новую внешность мастера и отпечаток ауры․

Один из магов‚ подойдя к выходу‚ крикнул тем, кто стоял на страже:

— Ведите пленников!

Никто не отреагировал.

— Вы что там, окаменели?

Старший инквизитор замер на секунду:

— Все в круг! Он еще здесь!

Маг около выхода вскрикнул, согнулся пополам и упал на пол.

— Нужна помощь! — закричал инквизитор.

— Мы его не видим․ Как такое возможно?!— закричала женщина маг․ — На него не действует магия подавления!

Старший инквизитор что-то увидел в воздухе․ Он резко выкинул руку вперед и применил магию ударной волны․ Стол сдвинулся и ударился в невидимою фигуру. Перед инквизиторами появилась фигура в черной одежде с перебинтованным лицом. На повязках маги увидели свежие следы крови. Маги‚ выставив посохи перед собой‚ словно копья‚ применили огненную магию․ В помещении вспыхнуло пламя.

— У него иммунитет к магии! — ужаснулась женщина маг, видя‚ как Мастер вынырнул из пламени и набросился с кинжалами на инквизиторов.

— Что там происходит?! — забеспокоился начальник охраны․ — И где инквизиторы?

Молодой наемник Хью отпрянул от лавки, ему на секунду показалось‚ что он увидел в окне демона‚ лицо которого неестественно перекосилось от злобы. Стражники преградили ему дорогу․

— Куда?! — гаркнули они․ — А как же награда?

— Мы все умрем! — запричитал молодой человек, бешено вращая глазами.

Стражники по сигналу своего начальника, вытащив мечи, ворвались в горящую лавку и наткнулись на мертвые тела магов-инквизиторов, в безжизненных глазах которых читался страх.

— Будь проклят этот Мастер! — зло выругался начальник стражи и поспешил выйти на улицу. — А где хлюпик этот? Он же тут был!

Толпа зевак смотрела‚ как инквизиторы тушат горящий дом магическим ливнем.

— Он просто упал! А что с ним? — послышались возгласы.

Растолкав людей‚ начальник стражи увидел мертвого наемника Хью с выпученными глазами․

— Его задушили! — вскрикнула женщина. — Боги! Он только что стоял тут рядом со мной!

— Это Мастер! Мастер убил их всех!

Начальник стражи положил руку в латной перчатке на рукоять меча․ Холодок пробежал по его спине․ Он знал‚ Мастер за ними наблюдает.

***

Капли дождя‚ словно наперегонки‚ быстро скатывались по стеклу в кабинете архимага. За большим круглым столом сидел архимаг в удобном кресле и слушал высшего инквизитора Фреда. Артур Ботаскович был доволен․ Теперь он обладал той властью, которая давала возможность влиять не только на Академию магов, но и на королевский совет. Однако эффективность инквизиторов резко упала и приходилось больше уделять времени новоиспеченному Высшему инквизитору, который никак не мог поймать этого молодого выскочку Мастера.

— Что там с Мастером? — спросил он Фреда, который стоял‚ как первокурсник магической академии, потупив взор в пол.

При вопросе о Мастере он встрепенулся, поднял глаза и ответил:

— Начальник стражи сообщил, что он сбежал․ Убив инквизиторов‚ скрылся․ Мы не знаем‚ где он․ Но есть подозрения‚ что он воспользовался старинной магией по смене ауры.

— Пусть бежит эта крыса! Его удел городские канализации! Хотя и это ненадолго‚ — махнул рукой архимаг‚ — я знаю заклинание, при котором аура меняется на несколько месяцев․ Но я сомневаюсь, что он ею воспользовался․ Скорее всего‚ это зелье золотого папоротника․ Через неделю мы его поймаем․

— А ты что‚ Тристан‚ такой задумчивый? — архимаг обратился к магу Заката, который задумчиво сидел за столом и смотрел в окно.

— Господин архимаг, если он воспользовался сменой ауры, это может поставить под угрозу безопасность Академии‚ — Тристан перевел взгляд на остров Забвения, изображенный на огромной карте на столе.

— Тристан, я знаю‚ ты озабочен некромантами на острове Забвения․ Я тоже. Но я хотел бы напомнить тебе, что в Академии есть дела важнее, чем кучка жалких некромантов. Как только мы найдем Мастера и уберем его с этой карты мира‚ — архимаг ткнул пальцем в стол‚ — мы сможем помочь нашему королю отстроить мир во всем мире Пяти Сестер, помочь его подданным восстановить жизнь после войны с некромантом․ Для этого и существует Академия магии. Мы‚ кстати‚ нашли некроманта Ануш․ Я наткнулся в ее пещере на очень интересную находку‚ — он продемонстрировал всем старинный кинжал, в котором Тристан узнал оружие своей любимой девушки.

— Где вы нашли этот кинжал? — спросил Тристан.

— Мы сейчас к этому вернемся‚ — серьезно ответил архимаг и обратился к магам, сидящим за столом: — Если больше нет вопросов‚ все свободны!

Маги шумно встали со своих мест и стали расходиться. Тристан, Петр и Ева остались.

— Петр и Ева помогут нам разобраться с находкой‚ — архимаг встал, взял могучий посох и открыл портал.

Он пригласил Тристана пройти первым, тот молча покорился.

— Чертов Мастер! — архимаг громко выругался и, пропустив вперед магов, покинул кабинет последним.

— Я чувствую присутствие мертвецов! — прошептал Тристан, выйдя из портала.

— Не может быть! — сурово сказал архимаг и быстро зашагал по темной пещере․ — Мы их всех уничтожили!

Он ударил посохом о камень, осветив пещеру ярким светом. На них смотрели мертвецы․ Их глаза горели синим светом․ Они молча бросились на незваных гостей. Тристан‚ превратившись в серую тень с мечами в руках‚ прорубал себе дорогу и упрямо двигался вперед. Маги сжигали мертвые тела, следуя за ним. В конце концов они пришли к черному каменному трону, на котором сидела хрупкая девушка. При виде магов она резко встала и‚ вытянув руку вперед, бросила на них мертвецов.

— Она моя! — воскликнул Тристан‚ предвкушая быструю расправу‚ и ринулся к ней навстречу․

Он видел ее синие яростные глаза и на поясе у нее висел второй кинжал Джес, которую он любил больше жизни. Архимаг дотронулся до могущественного артефакта, висевшего у него на шее, град камней обрушился на хозяйку пещеры и Тристана. Заискрился щит мага Заката и погас.

— Повелитель! Нужно уходить! — закричала Ева․

А когда Артур Ботаскович открыл портал, и маги вышли из него в кабинете архимага, она спросила:

— Почему вы Тристана не убили раньше‚ повелитель?

Артур Ботаскович махнул рукой‚ требуя покинуть его кабинет‚ и стал смотреть в окно, по которому хлестал дождь. Он услышал, как тихо маги вышли из кабинета, и так же тихо закрыли дверь. В мыслях он шел по пещере, в которой они договорились с Ануш сделать ловушку для Мастера. Он видел обезумевшие души в мертвых телах, озлобленные без своей хозяйки, готовые накинуться на любого, кто нарушил покой этого склепа. И только мощь глаза дракона заново подчинила их. Тело Ануш его младшей сестры он нашел около трона․ Она была бледная и прекрасная․ Он упал на колени, поднял ее тело и прижал к груди. Ее густые волосы черной волной упали на его руку․ Он посмотрел в ее открытые глаза, скупая слеза пробежала по щеке жестокого некроманта.

— Я смыл твое поражение кровью нашего древнего врага․ Пусть я и не выполнил наказ отца привести Тристана ему живым‚ — тихо сказал архимаг, глядя в окно․

В небе мелькнула молния, осветив золотые шпили королевского замка․

— Я принесу голову Мастера на твою могилу, клянусь!

***

Тристан, очнулся от того, что его звал знакомый женский голос, ласково‚ по-матерински.

— Вставай‚ Тристан! Вставай! — говорил ему голос․ — Твое время еще не пришло!

Он возвращался в сознание, тело болело․ Тринадцать сущностей‚ помогающие в бою‚ болезненно отзывались в его теле. Маг закричал от боли․ Он не чувствовал ни рук, ни ног и не мог ими пошевелить. Последнее‚ что он помнил: как схватил некромантшу за шею, как на него посыпались камни, превращая пещеру в могилу.

— Вставай, открой глаза‚ Тристан! — твердил голос․

Теперь он вспомнил‚ чей он:

— Агафья! Старая зеленая ведьма! Отстань от меня! — мысленно прошептал Тристан.

— Нет‚ Тристан, сын кузнеца! — ответила старуха․ — Вставай! Пришло время вмешаться в ход событий! В противном случае мир рухнет! Тот‚ который вы‚ маги Заката‚ так защищаете!

Тристан разлепил глаза, но кроме кромешной тьмы ничего не увидел. Сущность послушно отозвалась, перестраивая его зрение. Он удивленно посмотрел на свою сломанную руку, оставшуюся на шее девушки-некроманта, и удивился — она светились зеленой аурой.

— Я отдаю тебе остатки своей силы, силы живой природы‚ — говорил успокаивающий голос в его голове.

Тристан закрыл глаза и очнулся на арене Сумрачного Замка. Агафья стояла в зеленой мантии и‚ опершись на массивный сук, смотрела на него с улыбкой.

— Что случилось, Агафья? — спросил Тристан․

— Ну что же‚ можно и поговорить, Серый! Ты сделал свой выбор, хоть и ошибочный․ Я тебя предупреждала‚ — сказала она․

— О чем ты? — спросил он․

— О том‚ почему ты здесь‚ погребенный под камнями. И сейчас те‚ кому ты должен был помочь, находятся при смерти‚– говорила призрачная фигура Агафьи.

— Конрад‚ — Тристан потупил взор, ему вдруг стало стыдно.

— Да‚ Серый, теперь ты понимаешь‚ — усмехнулась она․

— Я смогу все исправить? — спросил Тристан.

— Да‚ сможешь, хотя уже не так легко․ Но‚ видимо‚ на все воля богов. Тристан‚ я ухожу, мое тело давно мертво, а сейчас я трачу остатки магии своей души, залечивая твои раны. Тебе надо отправиться в Академию и принять там бой! Защитить две души‚ которые ты там встретишь! Отправь их на остров Забвения, где они должны встретиться...

— С кем я должен там встретиться? — спросил он․

— Ты их узнаешь, помоги им‚ — сказала Агафья‚ — ты им должен помочь в борьбе.

— С некромантом! Я им помогу!

— Да, с семьей некромантов‚ — кивнула старушка․ — В противном случае королевства падут перед их натиском! Мне пора․ Помни‚ маг, они должны вырваться из лап архимага!

— Кто он? И почему он меня тут оставил умирать? Он некромант?! — удивился своей догадке маг и посмотрел на старушку, которая уже превратилась в прозрачную еле уловимую фигуру.

Тристан открыл глаз․ Он почувствовал, как его обхватили упругие ветви и создали вокруг него кокон. Дерево росло, защищая мага сильными зелеными листьями от камней. Откуда-то сверху лился свет. Тристан прищурил глаза. Он оказался на могучем дереве, которое словно вздохнуло, выбравшись из-под завалов. Дерево задрожало мелкой дрожью и распустилось, покрывшись большими розовыми цветами, которые стали медленно опадать. Перед Тристаном появился портал, он переливался зеленым светом․

— Иди‚ Тристан, выполни свое предназначение! — услышал он в шелесте ветра, и‚ не колеблясь‚ вошел в портал навстречу своей судьбе.

***

Хейла услышала скрип замка. Вошедший в темницу маг стал сбрасывать кандалы с ее рук. Девушка была слаба и плохо видела его лицо.

— Тристан, тебе нельзя этого делать, тебя убьют‚ — прошептала она.

— Это я — Кирсан.

— Кирсан? Но я тебя не узнаю!

Он освободил ее от оков, и изможденная Хейла упала в его руки и застонала.

— Я поменял внешность и меня теперь трудно узнать.

— А где Тристан? Что с ним? — она посмотрела на человека, который не был похож на ее старого друга․

Лишь твердый и решительный взгляд у него был от Кирсана.

— Да, это ты‚ Кирсан, — девушка повисла на его сильных руках.

— Пойдем, у нас мало времени, Хейла, они скоро придут за нами.

В коридоре зазвенели ключами, кто-то громко выругался. Кирсан скривился:

— Они нашли мага, которого я убил. Неужели они перенесли казнь?!

Дверь в темницу открылась‚ и женщина-маг‚ увидев их, закричала:

— Они здесь․ Зовите архимага!

Она тут же набросила на себя магические щиты, которые тускло засветились вокруг ее тела․

— Взять их! — скомандовала она и пропустила вперед воинов, которые выставили огромные щиты перед собой и мечи.

Кирсан взревел‚ выхватил свои проклятые клинки․ Хейла соскочила с его рук и‚ зарычав‚ превратилась в огромную кошку.

— Я лучше умру здесь, чем на эшафоте! — крикнула она.

Кирсан увернулся от одного рыцаря, ударил наотмашь второго. В коридоре что-то громыхнуло, послышались крики, стоны и ругань. Один из стражников удивленно обернулся на звуки, но этого было достаточно, чтобы Кирсан воткнул ему кинжал в глаз.

— Остановите его! — кричали встревоженные голоса в коридоре․ — Держите строй! Где архимаг?

Выбив меч у последнего стражника, Хейла впилась клыками ему в шею и почувствовала вкус крови. Охранник завизжал и тут же смолк от точного удара кинжала Кирсана. В темницу спиной‚ отбиваясь от воинов‚ вошла тень Тристана․ Она сверкнула синими глазами и пробасила:

— В Золотых Ветрах живет мой друг — маг Заката Кузнец! Найдете его, он в небольшом городке Северная Трясина! Передайте ему‚ что на острове Забвения…

Маг Заката применил ударную волну на приближавшихся стражников, и они повалились друг на друга.

В коридоре открылся новый портал, факелы на стенах встрепенулись‚ словно живые‚ и тут же погасли от порыва ветра, взявшегося из ниоткуда.

— Архимаг! — сквозь зубы прошептал Тристан и вызвал магию огня.

Архимаг шел по огненному коридору․ Он держал руку на могущественном артефакте, и его фигура была охвачена защитным барьером. Тристану на долю секунды показалось‚ что глаза архимага вспыхнули синим светом․ Маг Заката открыл портал, потом посмотрел на Кирсана и твердо сказал:

— Убейте некромантов, спасите Ар-Салейм!

Они услышали шипение в коридоре, пламя погасло․ Тристан снова применил магию огня, но уже в маленькой темнице. Кирсан и Хейла в последний момент прыгнули в портал и исчезли в нем.

***

— Мы уже несколько недель торчим в этих Золотых Ветрах‚ — буркнула Хейла․ — Я уже ноги истоптала в кровь․ И где нам искать этого Кузнеца?

Они сидели в грязной таверне на отшибе маленького городка, вечерело‚ и хозяин зажигал почерневшие светильники. Стоял шум, посетители требовали выпивки.

— Не нравится мне это место‚ — продолжала ворчать Хейла․

Она отхлебнула из глиняной чашки вино и скривила личико.

— Мороз по коже‚ — добавила она‚ — чую‚ убираться нужно из этого места.

Кирсан‚ сидевший напротив, смотрел на хозяина таверны — грузного мужчину лет пятидесяти с залысиной․ Потом перевел взгляд на ворчливую спутницу и сказал:

— Ну у тебя, в отличие от меня, есть шерсть!

— Что у меня есть? — переспросила она удивленно․

— Шерсть! — невозмутимо повторил Кирсан․ — Ты в любой момент можешь согреться!

— Очень смешно! Еще скажи, что я лохматое чудовище! — вспылила девушка и выпила еще вина.

В дверях появился мужчина сорока лет․ Он кое-как протиснулся в проем и зацепился огромным молотом за дверной косяк․

— Ну наделают дверей! Нормальным людям только ползком сюда заходить! — он отцепил молот с крепления и поставил его на пол.

Хейле показалось‚ что при этом подпрыгнуло полтаверны, и посетители посмотрели в сторону громилы, перешептываясь между собой. Посетитель был коротко стрижен, имел на лице небольшую щетину․ Он легко перекинул молот на спину и направился к хозяину таверны․

— Не ел я несколько дней! — гаркнул он. — Тут‚ по горам‚ я за всяким сбродом охотился, проголодался‚ как бык!

— Пойдем отсюда‚ Кирсан! — шепнула Хейла Кирсану, смотря‚ как на поясе толстяка болтаются отрубленные головы мужчины и женщины с высунутыми языками.

Кирсан спокойно улыбнулся и махнул ей рукой, чтобы она не беспокоилась.

— Мест нет! — грубо ответил хозяин таверны. — Вы и сами видите.

— Так‚ может, кто уже поел‚ — сказал громко посетитель‚ — и захочет уступить свое насиженное тепленькое местечко уставшему путнику?

— Шел бы ты‚ толстяк‚ дальше своей дорогой‚ — кто-то крикнул ему под одобрительный ропот‚ — да в горы!

— Да я бы пошел! — ответил мужчина и пожал плечами․ — Так дело у меня тут!

— Ну делай свое дело и проваливай‚ пока стражу не позвал! — сказал важно хозяин таверны.

— Как скажете! — с этими словами толстяк опустил свою кувалду на пол.

Хейла‚ умоляюще посмотрела на Кирсана‚ и кивком головы указала на выход, но тот только сложил руки на груди и принялся наблюдать за происходящим. Посетитель спокойно снял с плеча небольшую сумку и начал в ней шарить, что-то выискивая, достал из нее склянку с какой-то темной жидкостью, открыл‚ понюхал ее, скривил лицо и‚ зажав левой рукой нос, вылил содержимое на пол.

— Эй, эй! Ты что делаешь?!— закричал зло хозяин таверны․ — А ну прочь отсюда!

Дурманящий запах пошел по таверне. Несколько человек зарычали и обратились в серые безобразные существа, разрывая на себе одежду. Голова хозяина покрылась черной шерстью, и толстяк, обратившись серой тенью, молниеносно снес ее с плеч. Люди в ужасе выбегали на улицу. Вампиры лезли на мага с разных сторон, но тот справился с ними за несколько секунд. Тень осмотрелась и‚ не найдя больше никого‚ молча пошла к Кирсану и Хейле. Парень вышел навстречу тени и положил руки на рукоятки кинжалов․ Глаза его вспыхнули красным и синим огнем.

— Не тронь ее! — угрожающе предупредил ассасин.

— А зачем мне трогать друзей Тристана? — усмехнулась тень беззубой улыбкой и тут же перевоплотилась в человека.

— Вы Кузнец? — удивленно спросила девушка, осматривая растерзанные тела вампиров.

— И как Вы узнали, что мы от Тристана? — осведомился Кирсан․

— Тристан на вашей ауре поставил отметку, — Кузнец посмотрел на пустой стол и воскликнул: — Ну кто так знакомится!

Он перешагнул через убитого хозяина таверны и взял с соседнего стола бочонок вина и чашку.

— Итак‚ будем знакомы! — воскликнул он, разливая напиток всем троим. — Я Кузнец! А Вы‚ милая девушка? — маг посмотрел на нее‚ подняв чашку.

— Хейла‚ — сказала она.

— Ага, оборотень‚ — констатировал Кузнец, наливая себе очередную чарку. — А Вы‚ молодой человек с задатками магии следопыта, ищете приключений на свою пятую точку?

— Мое имя‚ — задумался Кирсан и‚ посмотрев в упор на мага‚ представился‚ — Мастер․ И что это такое вообще тут было?

— Мастер?! — удивился маг. — Прямо как глава ассасинов!

— Кирсаном его зовут‚ — вставила Хейла, и поймала на себе укоризненный взгляд молодого человека․ — Может быть‚ Вы нам объясните, что это было?

— Работа! — пожал плечами Кузнец и с грустью сказал: — Изнуряющая, неоплачиваемая работа!

Он встал и похлопал Кирсана по плечу:

— Пойдемте, а то стражники скоро набегут, а мне с ними знакомиться не охота.

С этими словами он отрезал у ближайшего вампира голову и вышел из таверны. Деревянная мебель вспыхнула огнем‚ и пламя быстро стало пожирать все вокруг.

— А это зачем? — удивленно спросила Хейла․

— Это трофей! — Кузнец поднял голову вампира.

— Нет, зачем подожгли трактир?

— Даже такие твари‚ как вампиры, заслуживают быть похороненными с почестями! — серьезно ответил Кузнец․ — И Вы вообще молодцы, что выбрали такое замечательное место для знакомства!

Он кинул голову подальше в кусты, запел веселую песню и быстро пошел по пыльной дороге.

Хейла посмотрела удивленно на Кирсана, но тот только покрутил у виска пальцем. Некоторое время они шли за толстяком и услышали громкий взрыв.

— Где талисман? — спохватился Кирсан, обнаружив пропажу․

Но Кузнец даже не обратил внимания на его слова, как и на огромный взрыв позади, а шел и горланил на всю округу грустную песню.

Хейла открыла глаза, ей показалось что кто-то подкрадывается к их небольшой комнате‚ в которой они спали с Кирсаном․ Чуткий слух ее не подвел. Она увидела‚ как Кузнец тихо открыл дверь и лукаво подмигнул ей. В руках он держал деревянное ведро. Хитро улыбаясь, он подошел к месту‚ где спал Кирсан‚ и опрокинул ведро с водой на молодого человека. Дикий вопль раздался в комнате.

— Ах ты ж‚ толстяк! — заорал Кирсан․

В руках его сверкнули два кинжала.

Он выскочил из комнаты в попытках догнать Кузнеца, сноровке которого позавидовала Хейла. Когда разразился второй вопль Кирсана, она уже полностью проснулась и‚ выйдя в коридор‚ застала Кирсана у входной двери․ Рядом на веревке болталось огромное деревянное ведро. С парня стекала вода, и Хейла почувствовала, что Кирсан озверел.

— Я убью тебя‚ толстяк! — с этими криками он вылетел во двор.

Хейла‚ давясь от смеха‚ бесшумно выскользнула за ним. На импровизированной арене, окруженной энергетическим барьером, бились двое: огромная серая тень и Кирсан. Они двигались настолько быстро‚ что Хейла не всегда поспевала за их движениями․ Она увидела, как вокруг барьера начали открываться порталы. Девушка насчитала десять порталов, из которых вышли десять магов‚ облаченных в серые мантии. Они кричали на всю округу, поддерживая то одного‚ то другого бойца. Кирсан и Кузнец остановились и уставились друг на друга, понимая, что невозможно одолеть соперника без магических способностей.

***

В доме Кузнеца стояла тишина․ Слышно было‚ как муха бьется в мутное стекло, пытаясь вырваться на свободу. Одиннадцать магов Заката, не перебивая, выслушали рассказ Кирсана и Хейлы.

— Так Вы спасете Тристана из плена архимага? — спросила Хейла, нарушив тишину.

Кузнец‚ сидевший во главе стола, громко вздохнул, окинул взором всех присутствующих и сказал:

— Хейла, мы — маги Заката․ Наша основная цель — уничтожать существ и некромантов.

— И мы вне политики‚ — подхватила худощавая женщина с вздернутым носиком․ — То‚ во что вмешался Тристан, нас не интересует‚ и‚ судя из Вашего рассказа‚ он стал одним из магов круглого стола․ А какие цели он преследовал, заняв эту должность‚ известно только богам.

— Поддерживаю, Агнес‚ — сухо согласился высокий седой маг․ — Он потерял свою возлюбленную Джес. Вполне возможно‚ он захотел найти ее, воспользовавшись мощью Академии.

Маги Заката переглянулись, соглашаясь с его словами.

— Это не правда! — воскликнула Хейла․ — Я знаю‚ что он влюблен в Джес, но он никогда бы не стал злоупотреблять своим положением!

— Допустим! — Кузнец кивнул․ — Мы все знаем очень хорошо Тристана, но мы не будем вызволять его из плена, не будем вмешиваться и в Ваши отношения с архимагом, Мастер‚ — сказал Кузнец, глядя на Кирсана․ — Братство ассасинов всегда было инструментом в руках не только Академии и инквизиторов, но и королей! Вы всего лишь подтвердили то, что мы и так знали․ Вы вмешались в игру, не зная ее правил! И вам просто повезло остаться в живых․ Благодарите Тристана за то, что он Вас спас. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы Вы нам смогли сообщить о старом враге на острове Забвения.

— Да‚ Кузнец! — согласилась Агнес․ — Есть‚ конечно‚ подозрения, что Академия в курсе о некромантах на острове.

— Академия всегда недолюбливала нас‚ — произнес седой маг‚ — и Тристан‚ скорее‚ всего понял, что ни Академия, ни король не будут заниматься некромантом на этом забытом всеми богами острове. И ему пришлось передать нам весточку.

— Ты полагаешь, Саймон, что это ловушка? — спросил Кузнец.

— Не удивлюсь. В какую игру играет архимаг‚ мы не знаем и даже не в силах догадаться․ Но при текущих обстоятельствах он будет в выигрыше в любом случае‚ — Саймон указал на Хейлу и Кирсана․ — Наши гости еще раз подтверждают слухи о том, что к власти пришел амбициозный и очень хитрый архимаг.

— Да, — задумчиво протянул Кузнец‚ — политические интриги — это не наш конек!

— Да что Вы‚ как старые бабки на базаре! — взревела Хейла, вскочив на ноги․ — Ваш брат‚ соратник в беде! А Вы думаете о том, как не вляпаться в политические игры!

— А что ты предлагаешь‚ Хейла? — сухо спросила Агнес․ — Ворваться в Академию, где живут сотни магов и потребовать вернуть Тристана? Нас тут же всех арестуют, а Вас вздернут на ближайшем дереве!

Хейла посмотрела на нее исподлобья, черные волосы упали ей на глаза. Слезы душили девушку.

— Нас‚ магов Заката‚ объявят вне закона‚ — сказал Саймон‚ — обвинив в предательстве и будут истреблять‚ как...

— Вампиров и оборотней! — воскликнула Хейла и добавила: — Трусы!

Она выбежала из дома, громко хлопнув дверью.

Светило солнце, дул легкий ветерок․ Молодой маг нашел Хейлу под яблоней․ Яблоки наливались красным цветом, и ветви опустились под их тяжестью, закрывая ее лицо.

— Хейла‚ — начал он мягко‚ — магов Заката осталось очень мало․ Все они сейчас собрались за тем столом, они Вас внимательно выслушали.

Девушка фыркнула, но маг поднял руку и попросил:

— Хейла‚ пожалуйста‚ дай договорить. Нас Академия никогда не поддерживала, мы изгои! Но‚ поверь‚ все мы внутри поддерживаем твой настрой‚ — он сжал в руках посох, так что побелели костяшки‚ — а если бы была моя воля‚ мы уже сейчас бы бросились Тристану на помощь. Агнес, Саймон и Кузнец — почитаемые воины и мудрецы․ Им нужно подумать, они должны принять правильное решение.

Девушка вздохнула и ничего не ответила. Маги Заката выходили из дома и‚ открывая порталы, молча исчезали в нем.

— Эй! — крикнул Кузнец молодому магу․ — Пойдешь с Агнес, ей нужна помощь. Хейла‚ пойдем‚ есть разговор.

***

— Господин архимаг! — воскликнул Петр и поклонился.

Архимаг отложил книгу‚ поправил очки на носу:

— Да, Петр‚ заходи.

— Господин архимаг, мы потеряли след беглецов․ Мы подозреваем‚ что они были убиты в таверне в Золотых Ветрах, в небольшой деревне под Северной Трясиной. По словам очевидцев‚ в таверну ворвались вампиры. Была бойня, прибежавшая стража окружила таверну и подожгла ее. С девушкой‚ похожей на Хейлу, видели молодого человека, но‚ говорят, их убили вампиры. Я только сегодня вернулся с пепелища.

Архимаг откинулся на стуле, дотронулся до глаза дракона, потянул магическую энергию и вошел в память Петра. Он видел то, что осталось от таверны, видел и свидетелей, которые‚ запинаясь от ужаса, рассказывали о произошедшем. На небольшой площади была воткнута пика с головой вампира. Архимаг вышел из воспоминания Петра и посмотрел в окно, из которого был виден замок короля.

— Прекрасная новость‚ Петр! — Артур Ботаскович заложил руки за спину и еще раз повторил․ — Прекрасная новость! Жаль‚ что это сделал не я! Вы нашли клинки?

— Нет‚ господин, я бы Вам сообщил.

Архимаг кивнул.

— Прекрасные были бы трофеи‚ — пробормотал он‚ глядя на закат.

— Есть ли другие пожелания, господин? — спросил Петр.

Архимаг только покачал головой и‚ махнув рукой‚ закончил разговор. Ему нужно было решить еще одну проблему, после чего он мог бы заняться королем.

***

Стоял солнечный день․ Неделя прошла с того момента, как маги Заката покинули дом Кузнеца. Хейла смотрела‚ как на небольшой арене тренировались Кузнец с Кирсаном. Кирсан под руководством мага Заката овладевал основами магии и умело пользовался энергетическими щитами. Кузнец же категорически отказывался с ним драться на клинках демонов․ Любая царапина для мага Заката могла оказаться смертельной. Хейла‚ как завороженная‚ смотрела на огромный молот мага. Ее отвлек портал, из которого вышел Саймон․ Он махнул рукой Кузнецу.

— Есть хорошие новости‚ — сказал Саймон․ — Благодаря тому‚ что ты уничтожил амулет порядка‚ в Академии считают, что Кирсан и Хейла погибли.

— Как ты это сделал? — удивленно воскликнул Кирсан.

Кузнец поднял руки и‚ пошевелив пальцами‚ шутливо произнес:

— Вот этими шаловливыми пальчиками, мой юный друг!

— Да ты хоть представляешь‚ какой ты артефакт уничтожил! — Кирсан схватил рукоятки кинжалов, которые вспыхнули красным цветом.

— Кирсан! — отрезал Саймон․ — Ты даже не представляешь, какое он одолжение Вам сделал этим поступком! В эту таверну, вернее‚ в то, что от нее осталось, прибыл высший маг круглого стола Петр — правая рука архимага! Он провел несколько дней, вынюхивая и опрашивая свидетелей, прежде чем убраться в Ар-Салейм!

Кирсан немного успокоился, но‚ покосившись на Кузнеца‚ сказал:

— Ну спасибочки тебе‚ толстый великан! Твой молот тоже нечаянно потеряется! Какой-нибудь бешеный енот утащит его к себе в нору․ И еще неизвестно, что он там с ним сделает!

Открылся еще один портал, и из него вышла Агнес с тем молодым магом, который пытался приободрить Хейлу.

— Тристан был прав! — начала Агнес, но‚ посмотрев на задумчивого Саймона‚ спросила: — Что-нибудь случилось?

— О Тристане ничего не слышно, словно он в воду канул‚ — мрачно сказал Саймон․ — Никто ничего не знает. Я отправил Арсения проведать страну Великого Солнца. А вот и он легок на помине!

К магам подошел мужчина тридцати лет, одетый в походную одежду. Его светлые волосы спускались до плеч․

— Арсений, нашел Тристана?

— Нет, Саймон‚ — покачал Арсений головой‚ — я все это время находился в Ар-Салейме․ Не было ни казней, ни слухов, ничего. Времена меняются‚ в Ар-Салейме все боятся власти архимага. Инквизиция и Совет короля на его стороне. Люди поговаривают‚ что появился новый глава ассасинов, жесткий и беспринципный, но боится архимага.

Хейла и Кирсан посмотрели друг на друга, они понимали, что возвращаться в родной город им нельзя.

— Но Тристан был совершенно прав насчет некромантов на острове Забвения‚ — проговорила Агнес․ — Мы провели разведку. На острове есть высокая гора, в ее пещерах стоят мертвецы. Судя по магическим энергиям‚ исходящим из этого места, — она сделала паузу, — там живет повелитель Арак со своим семейством!

В воздухе повисло гробовое молчание. Кирсан удивленно посмотрел на застывших магов.

— Кто этот повелитель Арак? — тихо спросила Хейла.

Кузнец обвел взглядом своих соратников, посмотрел на Хейлу.

— Арак — великий некромант и очень старая душа․ Он научился с помощью черной магии продлевать жизнь. Это его во снах видел Кирсан, это с ним он дрался за амулет. И этот амулет, сколько мы маги Заката помним, всегда был при нем! Для продления его жизни нужен маг Заката.

— Тристан! — вскрикнула Хейла․ — А что, если он у него!

— Не исключено‚ — кивнул Кузнец‚ — я не удивлюсь‚ если архимаг заключил сделку с Араком․ Магов Заката и без некромантов всегда пытались уничтожить‚ — он пожал плечами․ — Но от Арака погибло больше всего!

Агнес взяла Кузнеца за руку и покачала головой, шепнув:

— Им не следует это знать.

— Хм, они итак видят, что нас всего одиннадцать!

— А при чем тут мой сон? — спросил Кирсан.

— Та бабка Агафья показала тебе битву, в которой ты был воином в прошлой жизни‚ — подбирая слова медленно говорила Агнес‚ — твоя душа‚ Кирсан‚ не так молода․ Тот бой, который ты видел, шел тысячу лет тому назад․ Тогда амулет впервые попал в руки некроманта. Действительно‚ для поддержания своей жизни некромант использует магов Заката. Почему амулет появился сейчас в Ар-Салейме, мы можем только догадываться.

— Так все-таки это ловушка? — спросил Кирсан‚ посмотрев на магов․

— То, что это ловушка, у нас сомнений нет‚ — пожал плечами Кузнец․ — Вопрос: для кого и для чего?! — он замолчал, и только слышно было пение птиц.

— Мы до этого времени не знали, где он прячется‚ — сухо добавил Саймон․ — Мы исколесили весь мир Пяти Сестер, заглядывали в каждый уголок страны, но не смотрели на северные холодные земли. Как же мы были слепы!

— Нам надо все обдумать без посторонних лиц‚ — сказала тихо Агнес.

Кузнец громко хохотнул:

— Конечно, давайте их убьем‚ — он махнул рукой в сторону Хейлы и Кирсана‚ — и закопаем во дворе! Сожжем этот дом и сбежим в Сумрачный Замок!

— Это очень серьезный вопрос‚ Кузнец‚ — Агнес укоризненно посмотрела на него․ — Если Арак получит душу мага Заката или несколько душ…

Хейла только сейчас осознала отчаянное положение магов․ Они никогда не перевоплотятся в следующей жизни!

— Я готова драться на Вашей стороне! — она резко встала․ — Я не позволю Тристану так погибнуть!

— Это не Ваша война‚ — спокойно сказал Саймон․

— Да, это не наша война‚ — согласился Кирсан․ — Но мне толстяк стал очень дорог! Это он уничтожил мой амулет! Он мне должен, а я не могу отпустить своего должника на верную погибель!

Рядом с Хейлой молодой маг внезапно превратился в серую тень.

— Не надо! — воскликнула Агнес.

— Это мой выбор! — пробасила серая тень.

Один за другим маги Заката превращались в серые тени с горящими глазами.

— Люблю свою семью! — довольно произнес Кузнец, следуя примеру остальных․ — И я жизнь отдам за нее!

— Да будет так! — сказала Агнес и‚ посмотрев на десять серых теней‚ кивнула, и ее глаза вспыхнули синим светом.

***

Архимаг шел по холодным залам мрачного замка, построенного прямо в горе Орин на острове Забвения. Сколько он помнил себя, это был его дом․ Здесь прошло его детство, здесь они с братом и сестрой росли, ставили первые эксперименты. Он отвлекся от воспоминаний, обратив свое внимание на мертвых солдат‚ которые стояли у бойниц и несли дозор․ Они не спали‚ не ели, а только безустанно смотрели в даль, на заснеженные вершины и редкие леса. Глаза воинов горели синим пламенем.

Архимаг предстал перед огромными черными воротами, украшенными костями. Барельефы словно напоминали о том‚ кто за ними сидит. Ворота распахнулись‚ и архимаг зашел в тронный зал повелителя некромантов.

— Заходи‚ Барсег! — раздался голос старика, сидевшего на троне из костей дракона и великих магов Заката.

— Повелитель! — архимаг прошел в середину зала и встал на одно колено․ — Я прибыл по Вашему требованию!

— Барсег, я чувствую‚ ты засиделся со своими обезьянами в этой проклятой Академии магии! — в голосе Арака слышалось нотки сарказма․

— Повелитель, я выполнил Ваш приказ…

— Где твоя сестра‚ Барсег?

Архимага пробил пот․ Не поднимая взгляда, он сказал:

— Она мертва, отец.

— Что ты там бормочешь, Барсег!

— Отец, она мертва․ Ее убил…

— Мертва?! — закричал Арак.

Архимаг ощутил боль в теле и закричал․ Холодная могущественная магия прижала его к полу, не давая возможности вздохнуть.

— Как ты мог потерять свою родную сестру! Мою дочь! — кричал Арак.

Архимаг почувствовал, как в его сознание вторгается повелитель.

— Ты потерял амулет?! — снова он услышал гневный голос․ — Мой амулет! Как ты мог так извратить мой план! Чтобы какой-то мальчишка украл у тебя амулет и убил мою дочь!

Архимага оторвало от пола и тут же прижало к нему․ Магия связала его по рукам и ногам.

— Я для чего тебя учил все эти долгие годы? Я дал тебе амулет и что? — взревел Арак, привстав на своем троне.

Рядом с ним стоял средний сын Гор․ Он опустил взгляд‚ не смея пошевелиться, боясь навлечь на себя гнев отца. Архимаг почувствовал‚ как магическая хватка повелителя ослабла и вымолвил:

— Нужно было привлечь внимание магов Заката, повелитель! Но я поймал…

Его тело снова охватила боль.

— Привлечь внимание! — кричал Арак․

Его голос эхом отзывался в тронном зале, вдоль которого стояли некроманты:

— А ты что устроил?

Барсег молчал‚ понимая‚ что заслужил наказание․ Отец считывал каждую его мысль, и он не смел противиться.

— Ты решил свести счеты с инквизитором, устроив охоту на ассасинов! Ты потерял Амона! — Арак указал на других некромантов, которые покорно склонили головы в знак уважения самому могущественному некроманту в мире Пяти Сестер․ — Ты потерял свою младшую сестру!

— Я раскаиваюсь‚ — выдавил из себя Барсег, его тело била судорога‚ — раскаиваюсь!

— Раскаивается! Мы должны были схватить всех магов Заката․ А теперь они залягут глубоко на дно или спрячутся в своем замке и придется затратить огромные усилия на их поимку. Встань! — крикнул сыну Арак.

Архимаг‚ шатаясь‚ встал․ Он держался рукой за голову, из носа шла кровь, пачкая его белое одеяние.

— Тебе удалось пленить одного из них‚ — сказал Арак строго․ — Ну что ж‚ мне на несколько десятилетий хватит его жизни.

Арак жестом выгнал из тронного зала своих подданных, оставив только сыновей, и тихо произнес:

— С каждым разом мне требуется все больше и больше их магической энергии․

Он посмотрел на Барсега и спросил:

— Ты же помнишь, для чего мы сделали тебя архимагом, сын?

Архимаг на секунду замер, посмотрел на отца, откинувшегося устало на троне, и кивнул.

— Да, повелитель! Я помню!

— Уничтожь Академию, сравняй этот проклятый Ар-Салейм с землей! Пришло время мне открыто править! — сухо сказал Арак, повернулся к Гору и снял перстень с узловатого пальца с огромным красным камнем․ — Гор, возьми! И проследи‚ чтобы твой брат выполнил мой указ!

Гор быстро схватил перстень, поклонился и‚ надев его на палец, направился к архимагу.

— Повелитель! — тут же отозвался Барсег․ — Но хранители его…

— Ты же обманул хранителей‚ Барсег! Проваливай и без победы не возвращайся! Тучи сгущаются над нами‚ Барсег! Я чувствую перемены, и ты в них сыграешь не последнюю роль‚ — глаза Арака сверкнули огнем․ — Сын! Ты же понимаешь‚ насколько важна наша семья?!

Архимаг упал на колени:

— Отец! Я выполню приказ! Я предан тебе и нашему роду!

— Ступай и возьми в помощь брата! — кивнул Арак и отвел взгляд.

Барсег кивнул и бросил короткий взгляд на своего темноволосого брата, одетого в нелепый наряд торговца. Он открыл портал и пригласил жестом Гора зайти первым, но тот только покачал головой:

— После Вас‚ господин архимаг!

Барсег усмехнулся и вошел в портал.

***

Маги Заката более недели готовились к нападению на некроманта, перемещаясь по всему миру Пяти Сестер, собирая своих соратников и друзей на эту битву. Агнес торопила, говорила, что что-то грядет, нужно торопиться․ В противном случае, магический мир падет перед слугами смерти․ От этих слов не только шерсть вставала дыбом у Хейлы, но и Кирсану становилось не по себе.

Кирсан глянул на Кузнеца, который‚ опершись на свой огромный молот‚ смотрел вдаль, ожидая условного знака. Рядом с ними стояли маги, чьи щиты искажали пространство перед ними. Кирсан взялся за рукоятки кинжалов, которые отозвались на тепло его рук․

— Есть хочу‚ — услышал он голос красного демона․

— Есть хотел я неделю назад‚ — проворчал синий‚ — а сейчас я жрать хочу!

— Да, где же ты‚ Саймон‚ — нетерпеливо проворчал Кузнец, переминаясь с ноги на ногу.

— Может‚ их уже схватили? — буркнул Кирсан․

Он был не доволен из-за того, что ему пришлось остаться в стороне․ В то время как маги Заката пробирались по неизведанным пещерам, чтобы поставить артефакты, наполненные разрушительной силой магии. Кирсан посмотрел за спину Кузнеца, на его огромный мешок‚ в котором хранился один из таких каменей, оставленный на случай, если все пойдет не по плану.

— Даже Хейлу взяли‚ — буркнул Кирсан․ — Я-то понимаю‚ почему тебя не взяли․ Пещеры узкие, а ты вон какой толстый․ Застрянешь где-нибудь, придется еще и тебя спасать. А я теперь торчу здесь из-за тебя на морозе․

Кирсан огляделся, солнце тускло светило из-за серых облаков.

Кузнец улыбнулся своей белозубой улыбкой:

— Хватит скрипеть‚ Кирсан, как старая бабка на кровати. Лучше улыбнись‚ погода-то какая прекрасная!

— Мне такая прекрасная погодка противопоказана! — съязвил Кирсан.

Кузнец поднял руку. Перед ними из-под снега начали вылезать тела в покореженных ржавых доспехах и‚ развернувшись к ним спиной‚ сверкнув синими глазами‚ побежали к горе.

— Ну вот‚ видишь‚ — Кузнец повернулся к Кирсану‚ — и мы дождались.

— Чего дождались? — хмуро спросил Кирсан․ — Пока мы тут не околеем от мороза?

— Особого приглашения‚ — Кузнец перехватил молот‚ словно пушинку и добавил: — Началось!

Он побежал вперед․ За ним молча поспешили хмурые маги Рассвета. Кирсан хотел побежать за ними, как тут же провалился по пояс в снег. Кузнец в два прыжка к нему подлетел, схватил его за шиворот и поставил на ноги рядом с собой․

— Вот поэтому тебя и не взяли! Так как снег видишь в первый раз‚ — усмехнулся Кузнец․ — Беги следом за мной и вспомни‚ чему я тебя учил!

Только сейчас Кирсан увидел, как маги применили перед собой магию отвердения на снегу и невидимости.

***

Хейла в образе черной огромной пантеры следовала за Агнес, которая с легкостью обходила молчаливую мертвую стражу, охраняющую здешнюю тишину. Их группа состояла из четырех человек․ Позади Агнес и Хейлы шли маг Заката Стив и молчаливый берсеркер, который нес тяжелый мешок за плечами.

Агнес вдруг остановилась и посмотрела в темноту․ Потом жестом приказала прижаться к стене. Хейла прижалась и прислушалась․ Тухлый запах‚ к которому она практически привыкла, и металлический лязг приближались к ним․ На них надвигалась толпа мертвецов. Хейла взглянула вверх и увидела выступ‚ на который она резко запрыгнула и помогла взобраться своим спутникам. Агнес закрыла глаза, поднесла руку к вискам․

— У нас мало времени‚ Брен‚ — прошептала она‚ посмотрев на берсеркера․ — Теперь нужно действовать быстро․ — И крикнула: — Бежим!

Хейла поняла‚ что одну из пяти групп нашли, и сейчас некромант бросил все силы на поиски остальных. Прыгнув в гущу мертвецов, Агнес применила на них магию ударной волны.

— Мне нужны они живыми! — услышала Хейла приказ хозяина, исходивший из сгнивших уст рабов.

Девушка удивленно посмотрела на Агнес, которая превратилась в серую тень и крутилась между мертвецами с мечами в руках‚ сдерживая их натиск.

— Бегом‚ Брен, не задерживайся‚ — крикнула Агнес․ — Следуй за Стивом! Хейла‚ помоги им, пока я задержу эту падаль!

Стивен‚ угрюмый маг Заката, с нависшими на глаза бровями‚ не сказав ни слова‚ побежал перед берсеркером. Хейла могучей лапой раскроила череп одного из слуг некроманта, но Агнес, не оценив ее поступка, покрылась огненным магическим щитом и крикнула:

— Не мешай‚ Хейла! Уходи!

Хейла каждый раз удивлялась находчивости магов Заката, их боевой смекалке и мастерству. Она поражалась их способности вести бой с превосходящими силами противника. И сейчас она была уверена, что Агнес припрятала для слуг некроманта пару заклинаний. Хейла догнала берсеркера и мага Заката в огромной пещере, в которой растекалось огненное море лавы.

— Это здесь‚ — сказал Стив, указывая на небольшой выступ, из которого выходил поток синего света. — Место силы, где берет свою силу некромант!

Позади они услышали взрыв, который сотряс пещеру‚ и пламя охватило преследующих их мертвецов.

— Агнес! — в ужасе вскрикнула Хейла․

Она перевела взгляд на берсеркера, который вбежал на выступ и‚ сняв с плеча огромный мешок‚ достал тяжелый магический камень, пульсирующий красно-синим огнем.

— Она жива‚ — усмехнулся Стивен‚ — не переживай за нее.

— Активируй его‚ — закричала Агнес‚ внезапно появившаяся из телепорта рядом с Хейлой‚ — они идут! Стивен‚ я потеряла много сил, я не смогу активировать камень!

Маг поставил на камень посох и передал в него всю свою магию. Хейла видела‚ как маг Заката словно потух, потом он превратился в серую тень. Положив руку на камень, Агнес тяжело опустилась на колени. В пещеру вбежали мертвые воины, окружая их небольшой отряд.

— Вы все здесь умрете! Все! — заговорили мертвецы.

Агнес подняла руку с посохом‚ и вокруг них появился защитный магический барьер. В магов полетели копья и стрелы.

— Уходите! Я их задержу! — закричала Агнес.

Берсеркер сорвал со своей шеи амулет, бросил его на пол и раздавил․ На его месте вырос белый телепорт, куда прыгнул он и Стив.

— Агнес‚ я тебя здесь не оставлю‚ — закричала Хейла.

Магический артефакт заполнял ярким светом темную пещеру. Девушка зажмурилась‚ понимая‚ что сейчас произойдет что-то ужасное․ Но в то же время она почувствовала‚ как неведомая сила бросила ее в портал.

Гора вздрогнула и начала оседать, оставляя клубы черной пыли.

— Где Агнес? — спросил Саймон у берсеркера․

Тот молча кивнул в сторону разрушенной горы.

— Где Кирсан? — Хейла, вскочив на четыре лапы отряхнулась от снега и оглядела семь оставшихся воинов-магов.

Девушке на секунду показалось, что в горной пыли расправил свои крылья дракон, а на его голове, будто на троне, восседал человек в черном одеянии.

— А вот и сам Арак‚ — зло проговорил Саймон.

Хейла поняла, что ей не показалось.

— Как мы его победим? — удивленно спросила она мага.

— Защищай наши тела‚ Хейла‚ — сказал он спокойно и добавил․ — Не дай никому к нам добраться!

Он развернулся к магам Заката, которые встали в круг, поставили перед собой посохи и вскинули руки.

***

— Будь проклят тот день, когда я с тобой познакомился! — воскликнул Кирсан и глянул на Кузнеца, но тот не обратил внимания.

Кирсану уже изрядно надоело прыгать с помощью телепорта из одной пещеры в другую в поисках великого некроманта. Выпрыгивая из очередного портала, он быстро огляделся, желая узнать, где на этот раз они оказались․ Но он увидел вместо привычных тоннелей и укрепленных стен замка разрушенную гору. В руках Кирсан крепко сжимал клинки, раскалившиеся докрасна․

— Демоны! И где мы на сей раз?

— Как и обещал! — прокричал Кузнец․ — В незабываемом приключении!

Маг Заката резко развернулся и метнул огромный молот в нежить, которая выпрыгнула из портала вслед за ними. Мертвец рухнул в груду камней и затих.

— Ага! Ты вон сколько уже похоронил магов в этом незабываемом‚ — Кирсан посмотрел на содрогающуюся землю, потом на Кузнеца и договорил‚ — приключении...

Кузнец смотрел на дракона, изрыгающего синее пламя на черного каменного голема с красными глазами.

— Такое точно не забудешь‚ — пробормотал Кирсан.

— Арак! — проговорил Кузнец, не обращая внимание на треп Кирсана.

Он поправил мешок на спине и побежал к дерущимся колоссам, крикнув Кирсану:

— Быстрее, маги Заката не смогут долго держать голема!

— Никак у тебя есть план?

— Да, и тебе он не понравится!

— Может‚ я тебя здесь подожду? — ответил бодро Кирсан․

Клинки горели от переизбытка поглощенных душ.

Вдалеке от них, словно каменные фигуры, застыли маги Заката с поднятыми посохами, и между ними металась Хейла-пантера. На нее двигалась толпа мертвых воинов в блестящей броне.

— Кузнец! — прокричал Кирсан․ — Кузнец, там‚ смотри!

Маг‚ бросив свой молот на землю‚ вытащил из сумки огромный камень и крикнул:

— Не дай им добраться до них!

Перед молодым ассасином неожиданно возник портал. Кирсан влетел в него на ходу и очутился у стоящих кольцом магов Заката. Он видел бегущего Кузнеца, который‚ обхватив поудобнее магический артефакт, пульсирующий красным и синим светом‚ бежал к дерущимся исполинам. Кирсан повернулся к Хейле и посмотрел на нее․

— Где Тристан? — спросила она, голос ее дрогнул․ — Что с ним?

— Мы его не нашли, Хейла․ Мы с Кузнецом все обыскали.

Кирсан‚ услышав лязг металла, вспомнил о надвигающейся опасности и повернулся к нежити. Черная пантера взревела и бросилась в самую гущу мертвецов. Кирсан выбросил руку вперед, и ударная волна опрокинула несколько мертвых тел на землю. Краем глаза он увидел‚ как труп добрался до одного из магов и проткнул его мечом, отчего тот рассыпался на части. Голем припал на колено, дракон тут же атаковал своего врага. Кирсан бросил кинжал в очередного мертвеца, который занес меч над фигурой Саймона, и тот‚ лязгнув доспехами‚ упал на заснеженную землю. Маги Заката медленно проигрывали этот бой.

***

— Куда ты меня на этот раз привел? — удивился Гор, оглядывая пещеру․ Посреди камней росло огромное зеленое дерево. — Где мы? И что ты мне хотел показать, Барсег?

— Знаешь‚ сколько я шел к своей мечте, брат? Годы у меня ушли на то, чтобы устроить ловушку для предыдущего архимага, найти сторонников среди его свиты, и победить его в поединке! Сейчас я обладаю огромной силой!

— Отец сильнее тебя и хитрее.

— Да! Он сильнее․ Он сидит на самом могущественном артефакте всех времен — костяном драконе — который дарует ему огромную магическую силу! Она его пронизывает, подпитывает его жизнь! Но мы сможем его свергнуть! — архимаг подошел вплотную к Гору, но тот отпрянул‚ выставив перед собой руку с перстнем․

— Не подходи‚ Барсег! Еще шаг‚ и я убью тебя! Я не предам отца! Ты знаешь, что это за перстень!

— Отдай мне его‚ Гор․ Пойдем со мной! Отец не поможет тебе в трудную минуту, как когда-то не смог помочь мне‚ — говорил архимаг спокойным голосом․ — Он прирос к этому трону, если ты не заметил‚ — Барсег усмехнулся․

— Он передал мне кольцо, в котором заточена часть твоей души! — жестко произнес Гор․ — И‚ если я захочу‚ ты сгоришь в одну секунду, даже не успев ничего сделать!

Архимаг покачал головой, сделал несколько шагов назад к дереву․

— Знаешь‚ Гор, я тоже так думал! Ты же хотел узнать, что это за место? Здесь‚ под этими камнями, похоронена наша любимая сестра Ануш‚ — он сел на корточки‚ положил руку на камни․ — Ее убила безумная мечта нашего отца!

— Хватит‚ Барсег! Это твои безумные мечты ее убили! Ты ее убил! Она тебя любила и все делала, что бы ты ей ни говорил! — закричал Гор․ — Я не пойду за тобой бездумно‚ как пошла она! Мне придется тебя убить! Пока мы все не погибли из-за тебя! — он поднял руку и посмотрел удивленно на потухший перстень.

— Ну что же‚ ты сам выбрал свой путь, братец‚ — усмехнулся архимаг․

Из темноты к нему вышли Петр и Ева, в руках последней была шкатулка. Барсег открыл шкатулку, извлек из нее глаз дракона и надел его на шею.

— Как видишь, братец, у меня тоже есть‚ чем удивить не только тебя, но и отца.

— Но как? — испуганно спросил Гор‚ глаза его забегали в попытках найти хоть что-то, что смогло бы спасти его жизнь.

— С помощью этого артефакта я незаметно извлек свою частичку души из проклятого перстня․ Этот артефакт я всегда прятал, в дальнем уголке своего сознания‚ куда не мог проникнуть отец‚ — Барсег погладил на груди глаз дракона, который изнутри светился бирюзовым светом․ — Но сейчас‚ вернув себе частичку души, я стал еще могущественнее․ Теперь ни у тебя‚ ни у отца нет надо мной силы! — Барсег засмеялся: — И ты‚ братец, сам выбрал свой путь и свой склеп! — Архимаг кинул взгляд на каменную насыпь и‚ усмехнувшись‚ добавил: — Рядом с сестрой!

— Ах ты‚ предатель! — с этими словами Гор отбросил потухший перстень и схватился за кинжал. Потянув из него магию, он удивленно замер. Магия ему не подчинялась, он не чувствовал энергию и не мог ею воспользоваться.

Гор с криком бросился на архимага, но его отбросило назад ударной волной․ Он попытался встать, но неведомая сила прижала его к земле. Он почувствовал хруст ломающихся костей и вкус крови во рту. Архимаг поставил ногу на его лицо․ Он был доволен собой и улыбался.

— Повелитель? — спросила Ева․ — Маги Заката, как Вы и планировали, нашли остров Забвения․ Там идет битва!

— Да! — архимаг вздохнул полной грудью․ — У нас еще много работы, очень много!

***

Солнце заходило за горизонт и красными всполохами озаряло небо. Дракон стоял над черным каменным големом, готовый нанести сокрушительный удар. Кирсан и Хейла были не в силах помочь магам Заката. Раздался мощный взрыв, осветив холодный материк․ Два старых врага взвыли от боли․ Дракону оторвало задние лапы, и он беспомощно забил крыльями, пытаясь сохранить равновесие. Кирсан вспомнил о Кузнеце с огромным камнем, в который была заточена разрушительная магия․ «Он все-таки добрался до некроманта!» — промелькнула мысль в его голове, когда еще один маг Заката рассыпался в прах. Каменный Голем ударил по дракону‚ переломив ему хребет. Дракон дернулся и выдохнул синее пламя из пасти. Голем упал на землю и придавил своим огромным телом дракона. Глаза черного гиганта сверкнули красным огнем в сумерках.

Сверкнула молния, и рядом с исполинами открылось несколько порталов․ Из одного вышел архимаг Артур Ботаскович․ Он положил руку на могущественный артефакт и вмиг высосал из него всю энергию․ Его обожгло магией․ Его сознание вырвалось из тела‚ и душа воспарила‚ словно птица‚ над местом битвы. Он увидел‚ как одна душа мага Заката, израненная, обессилевшая, готовилась отдать приказ каменному голему и уничтожить Арака. На голове дракона стоял трон его отца, который из последних сил пытался спасти свою жизнь. Оба соперника почувствовали присутствие мага‚ и головы их повернулись в сторону портала. Архимаг высвободил разрушительную магию на каменного голема, огромная молния изрезала небо. Голем зарычал, вытянул руку в сторону дракона, пытаясь достать ненавистного врага‚ и рухнул на землю. Архимаг вернул сознание в тело, его голова закружилась, и он оперся на посох. Последний маг Заката превратился в пыль. Барсег-Арак-Саргис тяжело ударил посохом оземь и вошел в портал․ Он очутился на голове дракона, на которой стоял трон повелителя некромантов Арака․

— Повелитель! — склонил голову архимаг․

Рядом с ним встали пять высших магов Рассвета.

— Сын! — тяжело выдохнул Арак․ Старика пробила крупная дрожь: — Почему тебя так долго не было?

— Я торопился‚ отец‚ — спокойно ответил архимаг.

Арак оглядел спутников сына и сплюнул:

— Зачем привел этих с собой?

— Они мои слуги․

Повернувшись к магам‚ он сказал:

— Там‚ — он указал рукой влево‚ — тела магов Заката․ Проверьте‚ может‚ кто живой остался!

Маги покорно склонили головы:

— Да повелитель! — и исчезли в порталах.

— Почему твои слуги не пали вместе с моими? — закричал повелитель Арак и ударил кулаком по трону․ — И где мой сын Гор?

Архимаг засунул руку в карман, достал оттуда перстень и бросил к ногам отца:

— Он погиб․

— Как? — удивленно спросил Арак․ — Ты! Ты его убил! Это все твоих рук дело‚ Барсег! — он впился пальцами в трон, словно выжимая остатки магической энергии из него.

Архимаг положил руку на глаз дракона, висящий на шее, и блокировал все попытки своего отца на сопротивление. Арак удивленно посмотрел на сына и закричал:

— Ты разрушил мою империю! Ты во всем виноват! Ануш тебя любила!

— Я любил Ануш, а ты не смог ей помочь в трудную минуту․ Все твои обещания — блеф и ложь․ Ты слишком слаб‚ старик! — сказал архимаг․

При этих словах старик схватился за голову руками и застонал․ Стон перешел в крик боли и отчаяния:

— Да, твоя империя пала, рассыпалась, как снежный ком! И скоро от нее не будет и следа!

— Ты дурак! Мы семья Барсег! Семья! Наша сила в единстве!

— Расскажи это своему отцу‚ моему деду! — закричал архимаг․ — Которого ты убил ради этой силы! Да‚ я все это помню! И да, это я все подстроил! Пропажу амулета и то‚ что маги Заката узнали, где ты прячешься․ И смерть Гора — дело моих рук!

Арак затрясся и снова закричал от боли. Огромная магическая энергия вырвалась из посоха архимага и превратила Арака в замерзшую статую. Архимаг подошел к статуе и ударил по ней посохом․ Статуя треснула и рассыпалась на мелкие осколки.

Рядом с ним открылся портал․ Из него вышла Ева, поклонилась архимагу․

— Повелитель! Берсеркер и маги Заката мертвы, но мы обнаружили следы мужчины и женщины-оборотня․ Они скрылись. Мы отправили по их следам инквизицию.

Архимаг легко кивнул головой, посмотрел на кровавый закат, вдохнул полной грудью морозный воздух, открыл портал и скрылся в нем․ Он торопился вернуться к делам, которые требовали его личного присутствия․ Теперь‚ когда он стал повелителем, его взор устремлялся не только на короля Великого Солнца, но и на королевства Пяти Сестер.

***

Солнце вставало над горами Золотых Ветров․ Легкий ветерок трепал длинные волосы Хейлы․ Она смотрела‚ как языки пламени жадно облизывали поленья.

— Хейла‚ — к ней подошел Кирсан и присел рядом на камень․

Она чуть повернула голову в его сторону, не отрывая глаз от огня․

— Пойдем со мной в Ар-Салейм․

Она отрицательно покачала головой, смахнула со щеки слезу.

— Может‚ он еще жив, Хейла‚ — тихо добавил он․ — Мы его сможем спасти.

— Нет‚ Кирсан! Ты же видел слуг архимага․ Они никого не пожалели‚ даже… — она замолчала не в силах подобрать слова.

Она вспомнила, как берсеркер сражался с мертвецами, а когда увидел архимага, открыл портал и толкнул ее и Кирсана в неизвестность.

Кирсан обнял ее, она уронила голову на его плечо и разрыдалась.

— Мы отомстим‚ — твердо сказал Кирсан‚ — за всех отомстим․

Он смотрел на огонь, который потрескивал и согревал его израненную душу. Перед его глазами проносились лица павших друзей.

— Мы все сыграли свою роль в этой битве‚ Кирсан, — услышал он их шепот․ — Заклятый враг Арак пал, души наших братьев свободны. Мы благодарим Вас за помощь миру Пяти Сестер.

— Много друзей наших пало‚ — тихо сказал Кирсан․

— Они все рядом․ Они всегда будут рядом с вами.

Призрачные фигуры магов Заката окружили Кирсана и Хейлу․ Они весело болтали друг с другом, протягивали руки к огню и улыбались․ Они все были счастливы. Хейла вздрогнула, утерла слезы и‚ поглядев на Кирсана‚ воодушевленно произнесла:

— Тристана нет среди мертвых!

Призраки исчезли, а их шепот слился с шелестом листвы на ветру.

— Хейла, нам нужно жить дальше‚ — чуть слышно проговорил Кирсан и поцеловал девушку в макушку. — Нам придется жить дальше, несмотря ни на что.