Лиан Ферон – охотница за головами (16+)

Глава 1

Развалившись в кресле пилота, закинув босые ноги на панель управления кораблём, я сёрфила сеть, проецируемую прямо в сознание.

В одной руке у меня был коктейль, наскоро собранный из остатков провизии. Периодически и с больши́м наслаждением, я втягивала его через трубочку. В другой руке была монета. Такие уже никто не выпускает, все расчёты давно идут в «цифре». Эта была, кажется, диранская, времён второго водопада. Я подкидывала её и ловила, даже особо не глядя, как это происходит.

Многие, когда сёрфят, закрывают глаза, всё равно внимания не хватит, чтобы видеть сразу два мира. Я же могла спокойно изучать пси-материалы. Пить коктейль. Подбрасывать и ловить монетку. И при этом видеть, как мигают лампочки в кабине. Как мерцают звёзды, заполнявшие огромный прозрачный купол, отделявший меня от вакуума. И, конечно же, видеть сальные морды «дальнобоев», которые, пролетая мимо на своих гружёных колоссах, пялились на моё обнажённое тело. Особенность моего восприятия - я могу делать всё и сразу.

Как вы могли догадаться, мне нечем было заняться. А что делает охотник за головами, когда ему нечем заняться? Да то же, что и все остальные – занимается всякой фигней. И, может, совсем чуть-чуть, капельку, нарывается на неприятности. Иначе, зачем я остановила свой корабль так, чтобы каждый вылетающий с базы погрузки и разгрузки с высокой долей вероятности мог его заметить? Зачем загорала под светом звёзд и больших индустриальных прожекторов совершенно голой? Зачем раскрасила светоотражающим маркером соски́, пупок, ногти на руках и ногах, да ещё пририсовала себе улыбку? Мне определённо было скучно.

Видимо, весть о странной девушке разлетелась по сети, потому что поток пролетающих мимо кораблей значительно возрос, некоторые морды я видела уже несколько раз, кто-то показывал неприличные жесты, кто-то, на удивление, смущался. Я не обращала на них внимания, продолжая заниматься своими делами. Пусть упиваются похотью, любуются совершенным телом, меня это нисколько не смущало.

К сожалению, дальше взглядов не шло, никто не попытался нарваться. Всего один парень осмелился опубликовать пси-материал со мной в сети, и тот, удалил, стоило треду улететь в топ. Мальчик испугался ответственности за вторжение в личную жизнь хотя любой дорого́й адвокат, да даже искусственный АИ-хлам, отмазали бы его.

Прошло полчаса, а со мной так никто и не связался, никто не зацепил мой корабль лучом или тросом, не вызвал «эскорт» с пиратской базы. И это, притом что такие места считали рассадником криминала! Возможно, точка, которую я выбрала, была слишком близко к станции и они боялись засветиться на камерах. Возможно, все те истории, что ходят про такие вот удалённые форпосты за пределами юрисдикции планетарного контроля лишь преувеличение. Возможно, мой корабль, Касатка, оборудованный плазменными ядрами, высокоточными лазерами, кластером боевых АИ, «кассетками» и, кто знает какой ещё военной автоматикой, слишком отпугивал недоброжелателей. Я склонялась к последней версии. Такой корабль в руках умелого пилота может разнести половину сил обороны периферийной планеты. На таких летали либо убийцы, либо джакудза, либо военные. Забавно, но в своей жизни я успела побывать в каждой из этих ролей, как, впрочем, и во многих других.

Я остро чувствовала, как трачу своё время напрасно. А сколько его у меня ещё осталось? Если эта работа не прибьёт меня раньше. Да, глупая была идея, особенно с маркером, теперь я не так уверена, что он легко смоется. Когда же, наконец, придёт хороший заказ, и мне не придётся довольствоваться объедками.

Я закрыла глаза, свернула сеть, глубоко вдохнула. Ну же, пожалуйста, я так хочу есть!

И вдруг, словно космос внял моим мольбам, врываясь в сознание, завопил коммлинк сети. Это уже что-то! Новый заказ! Наконец-то! Я вписалась, открыла глаза, села, как полагается пилоту, а не наживке для извращенцев и рванула рычаги управления.

Бортанула щитами пролетавший мимо тягач, да так, что он влетел в рекламный баннер. Будет им наука, что такие зрелища не бесплатны. И рванула с ходу в гиперпространство. Передала управление гипермозгу. Пусть лучше гипермозг ищет выход из этого гиперпространства, чем моя психика скажет «гипер», и окончательно долбанётся.

Пришло время одеться и смыть «улыбку» с лица. Как давно я не улыбалась по-настоящему? Быть может, ходить голышом это эротично и даже приятно. Быть может, это, какая-никакая, свобода самовыражения. Но в космосе, когда любой сбой может отправить тебя в небытие, когда проектировщики всегда больше думают о функционале, чем об удобстве (во всяком случае, в военной технике), когда, банально, весь пол в технических отверстиях, и на очередном вираже в гипере, можно остаться без пальцев, наготе я предпочитаю хорошую защиту.

Я, наконец, добралась до нужной системы. По дороге, словно подтверждая собственные мысли, на одном из виражей я умудрилась влететь со всего маха в стену, ну и, конечно, напоролась боком на какую-то железяку, торчавшую там непонятно зачем острым концом. Она вошла сантиметров на пять, судя по всему, зацепила селезёнку. Но это ничего, у меня где-то рядом валялся унигель, он вычистит рану, а регенерация займёт не дольше минуты.

Это был новый корабль, и боги, как же плохо я его знала. Бывшему владельцу он теперь не пригодится, так что я забрала его себе. К сожалению, внутри был полный кавардак. Я понимаю, эта единица на три класса выше моей бывшей «Ласточки», но стоит ли это всё того?

А вот и унигель – теперь всё получится.

Когда я погрузилась в рабочую камеру системы, той са́мой, которая наращивала одежду поверх моего тела, я всё не могла выкинуть из головы лица дальнобойщиков, мелькавшие передо мной недавно. Я так давно нормально не ела, что мысли отказывались подчиняться приказам, а сознание жевало, словно жвачку, одну и ту же тему по кругу.

Почему они так смотрели? Почему кто-то смущался, а кто-то испытывал похоть? Здесь, на периферии, всё так отстало. В метрополии, хочешь, можешь сменить тело и стать хоть девушкой, хоть парнем, хоть литирцем / сорансом / ириканцем / скитом / лиарнормом – да кем угодно просто подставь нужное. Хоть зверойдом, или как теперь правильно называть, аничелом? Хочешь, оголяй грудь, хоть две, хоть три, хоть шесть – у кого сколько. Можешь вообще нагой ходить. Можешь надеть на себя специализированную систему для привлечения партнёра, тебе и слова не скажут. Закон уравнял все расы. Те, которые пользуются одеждой, и те, чьи тела к этому не приспособлены. Те, которые источают феромоны, и у кого нет «встроенной функции». А главное, убрал сексуализированные коннотации, и после смены нескольких поколений, никто уже не обращал на такое внимание. Чем-то напоминало Древнюю Грецию. А здесь, здесь всё так иначе.

Одежда была готова, и я вылезла из рабочего пространства синтеза. Теперь нужно найти, где тут лежат специализированные боевые системы с бронированием, с модулями противодействия, маскировки и прочими наворотами. На корабле такого класса они должны быть.

И я не ошиблась. Я нашла неплохой костюм, отвечающий всем моим строгим стандартам. Даже подобие джетпака было, правда, только для невесомости. Хоть он и был сделан в человеческой зоне Кольца, название у него было труднопроизносимым для землянина, потому я сама дала ему имя: «Персей». Я всегда так поступала, когда с названием возникали сложности, отсюда и взялись «Касатки» и «Ласточки». Пока я одевала и настраивала эту систему, жвачка мусорного потока мыслей не прекращала жеваться.

Наверное, всё дело в возможностях как в тех, что предоставляют деньги, так и в тех, что предоставляют передовые технологии метрополий. И в опыте, следующем из этого. Вряд ли кто из тех «дальнобоев» был способен оплатить себе новое тело. И уж вряд ли бы он стал это делать, чтобы расширить свой куцый и однобокий опыт пребывания в единственном теле. Чтобы задуматься над тем, что есть мы, когда оболочка может быть любая, даже нечеловеческая. Хотя, что я об этом знаю, у меня было лишь это тело. С самого рождения. Или правильнее считать – с тех пор, как я заболела? Я могу только моделировать, какого это, как бы я себя чувствовала, и кем себя считала, как мыслила. Может быть, всё было бы совершенно иначе?

Когда я всё настроила, то отправилась отмывать лицо от «улыбки». Мысли никак не хотели униматься.

Предположим, у них нет денег, чтобы сменить тело. Но ведь есть сеть. То же самое, пока твои глаза закрыты. Куча пси-материалов, стань, кем захочешь. Попадай, в какие захочешь ситуации. Да даже эротика там на любой вкус и достаток. По сравнению с теми материалами у меня просто смотреть не на что. А они продолжают так реагировать. Загадка.

Улыбка так до конца и не смылась, всё равно кожа слишком блестела, впрочем, теперь не так заметно.

Корабль вышел из гипера, и я пошла к кабине. Когда идёшь на дело, всегда следует запастись антикоагулянтами. Во всяком случае, если у вас такое же редкое генетическое заболевание, как и у меня.

Я приземлилась на ближайшей станции «Криотек». Знаю, аптеку можно было найти и на той базе. Но мне нужна была высококлассная медицина. У «Криотек» было то, что мне нужно – «Гемотолинин». Я решила взять с запасом. Литров десять этого антикоагулянта, расфасованные по два кубика, это человек на сто должно хватить на месяц. Да, пожалуй, десяти литров мне хватит.

Мне позволили взять всё это добро в креди́т. Хорошо, когда у тебя платиновый статус. Когда все отгрузили на корабль, а это, всё-таки пара коробок лекарств, мне больше нечего было здесь ловить. Вернувшись, первое, что я сделала, это ввела себе гемоталинин внутривенно. Мне стало чуть лучше, если бы не пробитая ранее селезёнка, я продержалась ещё пару дней. А теперь пришлось использовать лекарства.

Я развалилась в кресле пилота. Пришло время взглянуть на контракт. Всё, что я в прошлый раз увидела, это полагавшаяся сумма. Целое состояние! Столько не платят за простого бандита. У меня слюнки потекли, и я тут же согласилась.

О да, тут целый межзвёздный синдикат, «Атрей». Мафия. Наконец-то эти ребята перешли дорогу кому-то в правительстве Кольца, иначе заказ не пришёл бы по официальной линии и с такой суммой. Разумеется, платили только за главаря, сэра (сэра!) Ли Уэн Ти Палад Гиана (что за уродливое имечко), но лицензию на убийство давали на всех, кто как-либо связан с «Атреем».

Любопытно, этот Гиан всегда лично убивает наёмников, пришедших за его головой. Спорное утверждение, скорей всего большинство гибнет в перестрелках, погонях, взрывах ещё только на подходах к «Его Величеству». Интересно, у него и правда какие-то комплексы, раз он лично убивает охотников? Казалось бы, какая разница, кто убьёт…

Что тут ещё… у них своя луна в системе Эльдрэд, где, предположительно, и находится субъект. Сейчас все мои (самые умные) коллеги туда и двинут, и там будет так жарко, что мне там делать точно нечего. Нужна информация о ком-то из «топов» синдиката, о том, кто наверняка будет знать, где искать нашего «сэра».

Когда тебе нужна информация – найди того, кто ей владеет. В моём случае для начала подойдёт любая лавка синдиката, торгующего, вы не поверите, «лучшими во вселенной кошачьими лакомствами и другими анитоварами». Когда-то весь бизнес «Атрейя» и правда составляла торговля этим барахлом, только тогда оно называлось зоотоварами и кормом. Потом анилюди подали коллективный иск против дискриминации, выиграли суды, компания оказалась на грани банкротства, и её по дешёвке выкупила мафия, сделав прикрытием для своего бизнеса. Теперь, как говорят, они занимались продажей стимуляторов, рабов, нелегальной контрабандой товаров и кто его знает, чем ещё. А мафия всего лишь сделала ребрендинг, наняла хороших адвокатов и дала взятки кому надо. Всё, никаких больше проигранных исков. Впрочем, я слышала, что самые активные антагонисты синдиката, кажется, пропали без вести, а кто-то, говорят, покончил с собой. Конечно же, это всего лишь совпадение.

Снова гипер, снова автопилот. Я же просто закрыла глаза, и начала продумывать тактику. Что я сделаю, как, когда, какие есть варианты. Наконец, моё сознание заработало как надо, перестав жевать жвачку из пустозвонных мыслей. Хороший знак?

***

С моими кругами под глазами я бы легко сыграла наркомана. Однако, когда ты одет в военную систему, тебе, один фиг, не поверят. Так что я даже не стала пытаться. Снесла дверь с ноги, вошла в лавку. Парень дилер так испугался, что подпрыгнул со своего места и стукнулся головой о полку, висевшую над ним. А вот охранный АИ среагировал как надо, пытался поразить меня высокочастотным плазменным разрядом, его ещё называли «молния», хотя он был гораздо убойнее молнии. Система распределила избыток энергии, перехватила контроль над энергосетью АИ, и выжгла ему мозги. Я даже моргнуть не успела. Вот это я понимаю – настоящее военное снаряжение.

Интересно, охранные АИ всегда стоят у них в лавках, или они появились, когда мафия прознала о готовящемся контракте? Впрочем, это был праздный вопрос, гораздо больше меня интересовало то, где этот дилер хранит наркотики.

Продавец и сам выглядел «обдолбанным». Я включила подсистему подавления психики. Мне не нужно было, чтобы у парня расплавились мозги, я только хотела скачать то, что он знает. В сознание полился пси-материал. Всё ясно, можно выключать.

– Хочешь жить, не двигайся – предупредила я. Хотя вряд ли бы он сейчас смог что-либо сделать. После того как тебе залезают в психику, даже устоять на ногах непросто.

Я прошла в подсобные помещения, «дурь» была в защищённом хранилище. Нужен был код, а ещё генетический материал дилера, ну, или лазер высокой мощности, как тот, что у меня в системе. Главное, аккуратно срезать боковину, чтобы не зажарить то, за чем я пришла.

Всё прошло прекрасно, я взяла расфасованный в брикет «товар», помахала им на камеру у выхода, и отправилась на авто в притон на пустыре, в десяти километрах от основных кварталов. Притоном оказался небольшой бар.

Если бы я хакнула их терминал, и слила деньги в чип, чтобы привлечь внимание мафии, скорей всего, за мной бы отправили продажных «копов». Как известно, убивать «копов» это очень плохая идея, даже если они прогнили насквозь. Я бы точно не хотела светить свою ДНК в базе Кольца, а тем более отдавать на глубинное сканирование моё сознание. А этим бы всё и закончилось, если бы я разобралась с «копами». И сдаваться на милость мафии я тоже не планировала. Так что я взяла «дурь».

Забавно, что некоторые методы торговцев стимуляторами восходили ещё к древнему банковскому делу. Например, «товар», лежащий у меня в сумке, был маркирован, и я точно знала, что теперь моё местоположение отслеживается. Когда деньги ещё имели материальный носитель, его часто маркировали, чтобы можно было отследить в случае кражи.

Притон на пустыре подходил мне идеально, поскольку там не было добропорядочных граждан, а, посмотрев на мощность моей боевой системы, мне стало ясно, что она разнесёт пару кварталов, если начнётся заварушка. Пока у меня есть пси-материал с памятью дилера, мне никто не пришьёт убийства пары наркоманов. Дело впишут в заказ, и всё. А вот разнеси я густонаселённые высотки, меня там военные АИ планетарной защиты и прихлопнут, никто даже разговаривать не станет.

В общем, выходи́л идеальный план, оставалось только надеяться, что моя система не прибьёт того, кого я рассчитывала взять живым. Я слишком голодна, чтобы хорошо справляться с ней. Приходилось уповать на случай.

***

С помощью «Персея» я установила наблюдение за окружающим пространством и стала выжидать. Вскоре подлетели два частных авто, перегруженные бойцами синдиката. Вычислить их координатора не составляло труда, именно он отдавал все приказы. Пока они выставляли периметр, я поставила на него «блокер», теперь моя боевая система не станет воспринимать его как врага, даже если он меня ранит. Ещё они с собой пригнали двух «падальщиков». Это такие «занозы в заднице» атмосферного класса с лёгким вооружением. Они быстры и манёвренны, и самая лучшая стратегия против них – удар по площади. Но это в воздушном бою. Эти умельцы явно собирались использовать их в качестве огневой поддержки, и только. Видимо, не стоило светить на камеру боевую систему и её возможности. Я очень надеялась, что они только приблизительно смогли классифицировать модель «Персея». Дело могло и не выгореть. С другой стороны, теперь я была уверена, что они отнеслись ко мне серьёзно, и у этого координатора наверняка неплохой ранг в организации.

Сначала они пришли поговорить. Видимо, притон принадлежал синдикату, и они пока не планировали ровнять его с землёй. Их было трое.

– Ну и чего ты добилась? – обратился ко мне один из наёмников, который, видимо, считался за главного. У него даже не было в руках оружия.

– Что? Ты о чём? – я прикинулась дурочкой.

– Правда, думала, что удастся вот так нас ограбить? Сунувшись в лавку, ты подписала себе приговор. Теперь осталось определиться – какой. Если отдашь мне товар и сдашься, я смогу тебе помочь. Если нет…

– А! Теперь понятно. А ты будешь определять? – мне нужно было немного потянуть время.

– Что? – он, кажется, и правда не понял вопроса.

– Ну, приговор, какой ждёт меня приговор, ты будешь определять?

– Слушай, не играй с нами, а? Тебе это не поможет. Сейчас только я могу тебе помочь. Верни то, что взяла. Сдай оружие. И я обещаю, тебе не причинят вреда. Всё, что ты пока что сделала, это сломала АИ и раскурочила сейф. Психика того «укурыша» никого не волнует. Так что просто отработаешь ущерб. Я уверен, человеку с твоими навыками найдётся достойное место в нашей команде.

– А если я откажусь? – Напряжение росло.

– Знаешь, мы притащили кучу всего с собой, так что твой костюм тебя не спасёт. У нас полсотни профессионалов, постановщик объёмных взрывов, тяжёлая техника. Тебе не выбраться.

– Ладно. Ты прав.

Я встала, достала брикет. Положила на стол. Заметила, как он выдохнул. Он протянул руку, чтобы забрать наркотик.

– Знаешь, я хотела тебя спросить.

– Что? – понимая, что любые вопросы — это не к добру, он напрягся.

– Ты, наверное, считаешь себя хорошим переговорщиком? – он приподнял бровь. – Только ты соврал мне. Нет у вас никакого постановщика объёмных взрывов. И я насчитала только тридцать бойцов. А С15 вообще никак не назовёшь «тяжёлой техникой». Ты знал, что помимо отсутствия бронирования у кабины нет даже самой примитивной защиты от лазера?

Его глаза расширились в ужасе. Руку, протянутую за брикетом, он рванул к кобуре на поясе, но было уже слишком поздно. Отчасти я тянула время, чтобы дать каждому из них лишнюю минуту жизни. Отчасти чтобы система успела произвести расчёты по каждой из целей, а я могла определить, как ей лучше действовать. Вы же помните, что я делаю всё и сразу? Ещё я хотела узнать, чем они будут меня убеждать – если сильно завысят угрозу, значит, неуверены в себе и класс «Персея» им определить не удалось. А если бы удалось, то они привезли ровно столько, чтобы мне хватило. Тогда бы обошлось без вранья.

Я специально села в углу у панорамных окон. Они, конечно, думали, что я здесь как на ладони. Но это они были как на ладони, пусть я и сидела к ним спиной. Всё это время информация с системы лилась мне в сознание. Каждый их шаг. Оба «падальщика» висели в зоне поражения. Когда заработали бесцветные лазеры, для них всё было кончено. Пилотов прошило насквозь и обе машины потеряли управление. Как только, они столкнутся с землёй – расцветут огненными цветами. Лазеры продолжали работать по целям.

У военных систем есть такой параметр, как количество единичных воздействий в секунду – сколько целей они смогут сопроводить и уничтожить за это время. У той, что я носила на себе, он был равен пятнадцати. На практике это означает, что если использовать бесцветные лазеры в качестве первой линии атаки, то, прежде чем до всех дойдёт, что началась заварушка, можно выкосить от 15 до 30 «юнитов». А если дать системе просчитать вектор атаки… М, сейчас узнаем.

Переговорщика, и его ребят я пришила лично с помощью «цепного» жезла. Он тоже стрелял «молнией», но, в отличие от высокочастотного плазменного разряда, был менее прожорлив в плане энергии. Его легко было носить с собой, он мог достать до пяти целей, если каждая новая цель не дальше метра от уже поражённой.

Они и опомниться не успели, как все были мертвы. Я выпрыгнула сквозь окно, выбив щитами «Персея» оплавленные от работы лазеров стекла. И побежала к координатору. Нужно было взять его горячим, пока он не успел опомниться.

Раздался выстрел, звук опоздал на мгновение, уступив в скорости боли. Огнём прожгло руку и грудную клетку слева. Система тут же среагировала, выдав ответный импульс по траектории. Вдали расцветал взрыв. Это был снайпер. Видимо, он прибыл отдельно, и засел вне радиуса сканирования. Вот я его и пропустила.

Он выстрелил кинетическим зарядом из тяжёлого металла. Возможно, использовал рельсовую винтовку. Снаряд прошёл между рукой и грудью по касательной, раздробив мне как минимум два ребра, пробив их осколками лёгкое, задев бицепс. Как ни крути, мне очень повезло. Попади он чуть правее, в кость плеча, рука просто оторвалась бы от такого удара. А если бы он взял влево и попал туда, куда целился – в сердце – у меня красовалась дыра посередине груди. Щиты «Персея» не могли остановить нечто со столь высокой энергией, но очень старались. От этого при прохождении снаряда сквозь них вышла такая ударная волна, словно в меня влетел метеорит. Меня отбросило на три метра, и это притом, что я достаточно быстро бежала.

Кое-как я села. Координатор был всё ещё здесь, и хлопал глазами, глядя на меня. Похоже, он понадеялся, что дело сделано. Я прожгла перед его ногами линию и крикнула:

– Только шевельнись и тебя разрежет пополам! – Он замер.

Я кое-как встала. Прижала разодранную руку к раненому боку. Дышать было больно и тяжело. С меня ручейком бежала кровь. Я была зла.

– У меня не так много крови, чтобы вот так её тратить! – закричала я на координатора.

Примерно в это время я и поняла, что ошиблась. Что слишком полагалась на «Персея». И не проверила всё, что следовало. Боль не утихала, рана не затягивалась. Это значило только одно: модуль регенерации не работает. Потом я узнала, что там просто засох унигель, и система не могла его распылить в зоне раны, и что прошлый владелец вытащил из неё все обезболивающие – видимо, был «торчком». А вот тогда для меня это стало сюрпризом.

Хорошо, что снайпер был только один, и ошибка не стоила мне жизни. Когда я добралась до координатора, то досуха выжала из него всё, что мне требовалось.

***

К моменту, когда я оказалась на «Касатке», раны уже затянулись. Я успела отправить все необходимые пси-материалы в местный контролирующий о́рган, чтобы инцидент прошёл по «упрощенке» и дело сразу закрыли.

Отдельно я занялась кровью, которую потеряла из-за снайпера. Чтобы синдикат не смог определить ДНК, пришлось сбросить на притон плазменное ядро. Предварительно я собрала столько еды, сколько смогла унести – если экономить, то на неделю должно́ было хватить.

Узнав, где скрывается один из «топов» организации, и, направив автопилот к ближайшей планете, я потягивалась в кресле и пила коктейль «Кровавая Мэри». Естественно, ни один бармен не назвал бы так то, что было у меня в бокале. Бо́льшая часть человечества Кольца даже не слышала о Земле, где когда-то этот коктейль был популярен. Но и те, кто знали рецепт, выдали бы подряд не менее десяти ругательств, расскажи я им, как я его готовила.

По моим субъективным оценкам, до конца миссии оставалось буквально два шага. Сначала взять «топа», а потом забрать голову Гиана. Пока всё шло гладко.

***

«Топ» прятался на станции в глубоком космосе. Из-за этого пришлось немного скорректировать план. Во-первых, на планете я арендовала небольшой манёвренный джет, способный к дальним прыжкам, во-вторых, сменила моего «Персея» на лёгкую пассивную броню и энергетическую винтовку. Даже если у станции есть защитные системы, прилети я на мощной «Касатке», её автоматика легко могла задеть и саму станцию, а «топ» нужен был мне живым. В то же время я отличный пилот, на лёгком «Комарике» и так доберусь до шлюзов без каких-либо проблем. Что же касается «Персея», то он был избыточен для такого рода миссии. Его лазер легко может прорезать защитную обшивку и всех угробить. Любая стрельба на космических объектах это риск, а риск должен быть допустимым.

Также я подключила к «Касатке» удалённое управление, чтобы вызвать её, если мне потребуется транспорт. Ну, знаете, вылетишь, случайно, в дыру в обшивке, кто тебя потом искать будет, если об этом заранее не позаботиться?

Станция оказалась частным курортом, что-то вроде огромного парка аттракционов для богачей, всякие казино, бойцовые ямы, элитные проститутки. Проникнуть на неё труда не составило. Я просто приземлилась, поговорила с охраной, показала им свой контракт и то, что ордер выдан на всех, кто сотрудничает с «Атреем», намекнула им, что если они не будут содействовать, то также легко попадут в список ликвидации, и они послушали.

Конечно, я не настолько наивна, чтобы думать, что они не предупредят богатого и влиятельного клиента, за которым пожаловал охотник за головами. Но хотя бы не будут мешаться. К тому же, им пришлось предоставить мне доступ к их системе. Теперь я точно знала, где искать нужного мне человека: целое крыло элитной недвижимости было выкуплено синдикатом через подставные компании.

По камерам я видела, что к моему приходу уже готовятся. Я переключила винтовку в летальный режим и приготовилась действовать.

Всё произошло очень быстро. Я влетела в огромное пространство с бассейном и искусственной звездой размером с кулак под потолком – для равномерного загара – прямо через декоративный стеклянный купол. Охранников было восемь, каждый занял свою позицию так, чтобы хорошо простреливалось пространство единственного входа, и при этом у него было укрытие. Я же влезла на крышу, и спрыгнула прямо в бассейн с противоположной стороны, а значит, все их укрытия оказались бесполезны. Пока летела вниз, успела их перестрелять. Затем со всплеском влетела в воду, и вынырнула у са́мого бортика, чтобы использовать его как укрытие. «Топ» опрокинул стол с закусками и отстреливался. Он был так напуган, что я могла и не прятаться.

– Чего тебе от меня надо?! – орал он.

– Чтобы ты сдал своего босса! – прокричала я в ответ.

– У тебя что мозгов нет? Откуда я могу знать, где он. На него же контракт дали! Он «слился», и никто не знает куда.

– О, я уверена, ты знаешь, как с ним связаться. - Я тоже решила выстрелить. Винтовка разнесла половину стола рядом с «топом». Если словить «пулю» из энергии, она тебя не просто прошьёт насквозь, а отдаст тебе всю свою «кинетику» – разнесёт в клочья. Зато чему-то массивному, вроде корпуса станции, урона вообще не будет – все разойдется по объему. «Топ» завизжал.

Однако через секунду уже дерзко прокричал:

– Я знаю, как ты сможешь его найти! Я лично устрою вам встречу! И он бросил что-то в бассейн.

Это была электроимпульсная граната. Неплохой ход для такого дебила. Мне словно по голове вре́зали, и мир завертелся.

***

Когда я очнулась, то обнаружила себя подвешенной к потолку за руки. Я еле дотягивалась до пола пальцами ног. Меня раздели, следы от маркера, которым я не так давно разрисовала тело, до сих пор не стёрлись. Они не связали мне ноги – о, это было большой ошибкой.

Единственным источником света был прожектор, направленный на меня сверху. Но я, всё же, смогла кое-что рассмотреть. Это была круглая зала, достаточно большая, чтобы походить на арену. Но стены были выполнены из «стерильного» пластика, нет, это не одна из бойцовых ям, что-то другое. И это всё. Своих вещей в поле зрения я не заметила.

Меня не заставили долго ждать. Гиан вышел ко мне практически сразу, как я очнулась. Он был в точности как на пси-материале – мужчина преклонных лет. В руке у него был нож. Что ж, «топ» меня не обманул.

– Говорят, ты хотела меня видеть.

– Хотела, – ответила я, во рту так пересохло, что слова еле давались, а собственный голос звучал незнакомо.

– Ну что ж, вот он я. – Он поклонился. Как галантно. – Позволь спросить, почему такая красотка, как ты, пошла в наемники?

– Даже такой красотке, как я, требуется вертеться, чтобы выжить.

– Ты могла пойти и другими путями.

– Могла, но у меня слишком хорошо получается этот.

Он улыбнулся:

– Пожалуй, не слишком.

– Уверена, я первый наёмник со времён объявления контракта, который оказался к тебе так близко. Остальные наверняка сейчас в системе Эльдред бьются впустую.

– Твоя правда! Однако, ты в не очень-то выгодном положении.

– Я иногда тоже допускаю ошибки. – Я улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.

– Знаешь, врач, который тебя осматривал, сказал мне два любопытных факта.

– И каких же?

– Ну, во-первых, сначала он констатировал, что ты умерла. И если бы ты не стонала в бреду, то все с ним согласились. Во-вторых, осмотр показал, что ты девственница. О, не подумай, что я осуждаю, нет. Просто стало интересно, как же так получилось.

Я могла ему ответить, что недавно сменила тело, что проходила восстанавливающую операцию, что придерживаюсь древних религиозных воззрений, что после каждого соития использую унигель для регенерации. Но всё это было бы ложью. Я промолчала.

Он продолжил:

– Знаешь, был бы я моложе, я, наверное, места себе не находил, рядом с такой девушкой, как ты. Ммм… в молодости было столько наслаждений. Иногда я по ним скучаю.

– Так, почему ты не закажешь себе более молодое тело? Дай угадаю – проблема авторитета. Будь ты молодым, тебя чисто психологически не воспринимали бы главой преступного синдиката.

– Да ты догадлива. Знаешь, так и вижу, как мы болтаем с тобой часы напролёт возле камина. И я бы с радостью отпустил тебя, если бы не был уверен, что ты убьёшь меня сразу после этого. А ты это сделаешь, я по глазам вижу.

Я снова улыбнулась:

– Значит, пришло время прощаться.

– Пришло.

Он подошёл ко мне, чтобы вонзить нож, но как только оказался достаточно близко, я обхватила его ногами, со всей силы привлекла к себе и вцепилась клыками в шею, пробив сонную артерию. Горячая влага с силой ударила мне в рот. Живая, вкусная, она утоляла мою жажду. Он успел несколько раз вонзить нож мне в спину, прежде чем обмяк. Я с лёгкостью разорвала цепь, которая удерживала мои руки, вновь прильнула к Гиану, и допила всё, что смогла. Спина тут же заживала, выталкивая оставленный в ране нож.

Влажная от крови, довольная собой, я оторвала его голову от тела, и, со скоростью призрака пронеслась по коридорам этого странного укрытия. Я убивала каждого, кого встречала. Стерильные комнаты превращались в кладбища и окрашивались кровью. Всего я убила около двухсот человек. Мой план полностью и в точности удался.

«Касатка» уже подлетела к базе, когда я заканчивала. Единственным предметом, который я перенесла на этот корабль со своей «Ласточки», была система консервирования крови. Я потратила на её разработку прорву ресурсов. Зато теперь, используя специальный антикоагулянт, я могла запастись этой необходимой мне жидкостью на годы.

Выкачивание стольких тел всегда утомительно долгий процесс. Но оно того сто́ит. И у меня было время сформировать отчёт для «законников», чтобы дело сразу закрыли. Никто не должен был копаться здесь и собирать улики.

***

Я летела за наградой, оторванная голова Гиана лежала на одной из панелей. Именно с ней я и откровенничала:

– Как ты теперь понимаешь, я вампир. Да, как москит, только большой и совершенный. Почему совершенный? Я могу менять своё тело в определённых пределах. Например, стать выше или ниже. Изменить черты лица. Пропорции. Это небыстро, зато я всегда такая, какой хочу быть. Ещё я быстрее тебя раз в тридцать. И я бессмертна. Нет, вы не бессмертны, вы тормозите процесс старения, но ваши тела всё ещё чертовски уязвимы. Кстати, отвечая на твой вопрос про девственность: моё тело всегда восстанавливается до эталонного состояния. Следов от твоего ножа тоже не осталось.

…

– Сколько я уже такая? Со времён Нижнего царства. Конечно, ты ведь не с Земли, полагаю, прошло уже около шести тысяч лет. Сам считай, сколько это в ваших циклах! Знаешь, за это время моё тело уже само по себе стало артефактом. Я такое умею! А учитывая, сколько жизней я впитала в себя, ты и правда мог говорить со мной часами, если бы отпустил.

…

– Ты неправ, всё не так уж и радужно. Ваше дурацкое Кольцо миров просто фанатично относится к ДНК. Знаешь, сколько усилий я трачу, чтобы нигде не засветиться? Представляешь, что начнётся, если хотя бы один мой волосок случайно найдут на каком-нибудь месте преступления? Да я и сама не очень представляю, может быть, у меня просто паранойя. Может быть, никому я не нужна, с моей уникальной генетикой. Может быть, всё проще, чем я думаю, и никто за мной не будет охотиться. Да, я совершеннее человека, но что, во вселенной мало, что ли, существ, которые вас превосходят? Разве мало богоподобных, способных на невероятные вещи? Я согласна, действительно похоже на паранойю. Но я не хочу проверять, кто прав, в конце концов, люди всегда слишком ревностно относятся к тем, кто очень на них похож, но отличается.

…

– Тебе, наверное, интересно, какой у меня план? О, я рада, что могу с тобой поделиться! Ты знаешь, я чертовски богата. Я, наверное, богаче, чем любое государство с периферии. Моя единственная проблема, это голод. С вашей дурацкой системой я не могу никого убить. Не могу убивать – не могу питаться. Приходится изворачиваться, ждать больших контрактов, таких, как твой. Думаешь, меня интересовали, прежде всего, деньги? Конечно, они мне тоже нужны, к тому же это целое состояние, но всё-таки главное, это сколько я смогу собрать крови с такого вот контракта. Чтобы не перебиваться всякой дрянью, не умирать с голода. Крови твоих подчинённых хватит на пару лет. Почему так много? Технологии! Я потратила десятки лет на исследования и эксперименты, и научилась консервировать, прессовать и эффективно использовать кровь. Конечно, из-за этого я всегда голодна. Мне нужны антикоагулянты. Зато я могу жить, а для меня это главное.

Так вот, я уже накопила на небольшую планету в свободной зоне. Мне не хватало совсем чуть-чуть, а тут так удачно всё сложилось: большой контракт, куча денег, куча крови. О, это мой звёздный час! Как только куплю планету, запрещу там генетические расследования. Да! Такое возможно, тебе нужно было лучше читать законы Кольца. Есть лазейка с религиозным законодательством. Да, прецедентов ещё не было. А я верю, что у меня получится. Я стану свободна.

***

Я попивала «кровавую Мэри» собственной рецептуры, развалившись в кресле пилота. Довольная собой я рассматривала переполненный деньгами счёт. Все мои мечты почти сбылись. Я могла позволить себе собственную планету. А это значит, там я сама буду определять правила игры. Я копила на неё, даже сбилась со счёта, сколько. Пару столетий?

Осталось всё оформить, подбить концы, и я свободна. Приятное чувство. Вот и моя первая, за долгое время искренняя улыбка. Я расслабилась, закрыла глаза, отключилась от всего. И просто наслаждалась, пребывая в гармонии с собственными демонами, с космосом и зовом звёзд.

Вдруг сигнал коммлинка разрезал сознание. Что, опять? Да не может быть! Три года не было крупных заказов, а тут за сутки второй. Ну что, посмотрим, ради интереса, выполнять его мне уже не надо.

– Вот чёрт! – я вскочила с кресла, не веря тому, что вливалось в моё сознание.

Меня заказали. Я разрушила военную базу Кольца. Стратегически важный исследовательский центр. Взять живой. Нет… не может быть! Что этот дурень мог делать в засекреченном военном центре?! Вы издеваетесь?! Если заказ на меня выдали вооружённые силы Кольца – мне конец.

Я чуть не упала в обморок, когда узнала кто заказчик. Одно из трёх центральных ядер Кольца! Это нонсенс! Они не выдают заказы?! Как? Почему мной заинтересовалось сознание звезды? Это было больше, чем провал. Ядра – сверхмассивные сознания, включающие конгломераты божеств, они рулят всеми процессами, именно их вычислительная мощь определяет гегемонию Кольца. Я сползла на кресло. Стакан с коктейлем давно валялся на полу.

Мне конец.

Я видела как поле радара зашумляется красными точками. Это отблески прыжков в систему. Все они пришли за мной, в этом нет никакого сомнения. Рейдеры, корветы, эсминцы, огромные автоматические звёздные системы. Я видела, как мой счёт обнуляется. Я плакала. Всё это время я знала, стоит моей ДНК попасть в незащищённую «демократией» информационную область, и для меня это станет концом. Всё, чего я боялась, всё, чего я столько лет избегала, случилось по какой-то досадной случайности.

Я не могу им сдаться, я должна вырваться, я должна выжить!

Они уже добрались до систем корабля, успели отключить гипермозг. Думали, я не смогу выйти в гипер без него. Не знали, с кем связались. Я влетела в гипер, собственноручно рассчитывая траектории. Только сумасшедший может управляться в этом жутком пространстве, но я могла себе это позволить, я должна была выжить. Я выныривала где попало, и вновь вываливалась за грань.

Охотники за головами, наёмники, военные, даже пираты, я уже ускользнула от них всех, хаотично прыгая сквозь космос. Но по моему следу отправили что-то ещё, что-то страшнее, чем все они, вместе взятые. Все мои инстинкты бились в агонии. «Оно» не было материальным, это существо игралось пространством и временем, вероятностями, словно игрушками. Оно загоняло меня в ловушку. Я была готова биться об заклад, что это одно из самых ужасающих военных достижений известной вселенной. Неужели за мной отправили одного из детей Дракона? Никто не знал, кто это. Никто. Но все их боялись.

Оно выбило меня из гипера на границе атмосферы какой-то планеты. И тут же ударило импульсом колоссальной силы. Куда мне так много? Неужели это был его минимум! Если бы не моя нечеловеческая реакция, я никогда не вывела «Касатку» из-под такого удара. Импульс прошёл по касательной и всей своей массой пришёлся прямо в планету. Её сознание прошило насквозь, оно взорвалось, а сигнал переотразился мириады раз внутри инфосферы. Я просто физически почувствовала, в какой ужас пришло то существо, от осознания разрушения целой планеты. Оно отпрянуло.

Это дало мне шанс, но не было времени позлорадствовать. Широкополосный разряд этой отвратительной силы меня всё же зацепил. Корабль уже входил в атмосферу, но я его больше не контролировала. Кластер заражённых АИ стал раздирать его на части. Я успела рвануть рычаг катапультирования, хоть была и не пристегнута. Меня с болью выбросило в горящую атмосферу, а я только и могла смотреть, как накопленная с таким трудом кровь разлетается во все стороны.

***

От смерти меня спасла защитная система. Щиты не дали сгореть, а потом, видимо, сработали парашюты. Не знаю, сколько я так провалялась, но меня уже покрывал миллиметровый слой пыли. Я была недалеко от города, вернее, того, что от него осталось – разрушенные остовы зданий тонули в дыму пожаров.

Когда я до него добралась, тут же нарвалась на «Крикуна», мерзкую и опасную боевую единицу. Я расправилась с ней за мгновение, но у неё была неприятная особенность – погибая, эта штука детонировала. Пришлось двигаться очень быстро. Когда я разрезала время, перемещаясь сквозь него, рождалась своеобразная темпоральная «ударная волна». Это привлекало излишнее внимание, но выхода не было.

Гриб от взрыва поднимался в десяти кварталах от меня. Где-то недалеко я почувствовала значительный источник Силы. Нужно было узнать, стоит ли мне его бояться.

Когда я нашла точку с хорошим обзором, то сильно удивилась. Какая-то девчонка, и три автономных военных системы неизвестного класса. Неожиданная картина.

Живая кровь самая вкусная, гораздо вкуснее мёртвой крови, а мёртвая кровь вкуснее того концентрата, который я использовала, чтобы питаться. Поэтому не удивительно, что первое, о чём я подумала, увидев её, это какова её кровь на вкус. Но стоило мне так подумать, как боевые машины словно взбесились. Я пыталась выйти из-под обстрела, но они захватили такой радиус, чтобы гарантированно добить меня, несмотря на темпоральные скачки.

Всё рассчитала, сука.

Если бы моё тело не было мертво уже несколько тысяч лет, я бы никогда не пережила такой удар. Но и мёртвая я бы его не пережила. Если бы моя система защиты не выгорела, почти полностью забрав ущерб на себя. Одна беда, она расплавилась прямо на мне. Одежда тоже почти сгорела. Как и мои волосы. Взрывом выжгло лёгкие. Я билась в агонии, задыхалась, но не могла умереть от этого. Так продолжалось целую вечность, но я терпела.

Что ж, эта история начиналась с того, как я лежала обнажённой, разрисованная маркером и маялась от безделья. Неудивительно, что кончается она также: меня обнажили, вместо маркера – ожоги, вместо безделья – невыносимая боль.

Но нет. Это не конец.