Лепреконы

ВВЕДЕНИЕ

Перед тем, как рассказать эту историю, расскажу-ка я вам про тот мир, а, если быть точным, Вселенную, где она и случилась. Боюсь, в противном случаем вы можете некоторые моменты не понять.

Итак...

Вселенная та, пусть и похожа на эту, однако, имеет различия. Начнём о них по-порядку.

Душа

Это - самое главное в той вселенной и ей обладает любое живое существо. Она - первоначальна, она - главнее всего, она - состоит из особой материи, самой главной материи.

На вашу Душу можете повлиять лишь вы - и больше никто другой.

Вы не сможете её передать - да это и логично, ведь Душа - это вы, ваше "я", ваша личность. Как передать кому-то личность?

Душа может находиться в каком-либо мире (и лишь в нём), только в, так сказать, особой "униформе". Т.е., в теле.

Да, тело там - это лишь оболочка. Очередной этап жизни - не более того. Умрёт одно тело и тебя, непременно, переместит в другой мир, где ты уже будешь в другом.

И, раз Д первична над Т, а не наоборот, как, увы, это тут, у вас, то и управлять многими процессами в Т можете лишь вы сами.

Например, решать - стоит ли ускорить выздоровление данной раны или же нет. Либо её вообще не лечить.

Но зачем? Быть может, вы захотели уйти в другой мир раньше времени?

Так и это тут не проблема - просто выйдите из текущего тела и уйдите в другие "кляксы", т.е, миры, которые увидите - этому вам никто помешать тут не в силах.

Или, быть может, вам и вовсе надоело жить, ведь вы побывали в тысячах разных миров, всё испробовали, всё увидели, вам стало скучно и вы твёрдо - очень твёрдо! - решили, что с вас уже хватит. Что делать тогда?

Ответ прост - "нажать" на чёрную точку. Что это за ЧТ такая?

Это то, что вы можете увидеть и помимо "клякс", выйдя из оболочки. Однако - однако! - применить этот метод можно лишь тогда, когда ты сам, искренне, этого хочешь. Просто так - интереса ради - "тыкать" на ЧТ бессмысленно - это ничего не даст.

ЧТ - единственный способ тут уйти окончательно. По-другому Душу свою убить ты не сможешь. И, уж тем более, это не смогут делать другие, ведь Душу свою сможешь увидеть лишь ты, как и взаимодействовать с ней.

Ты можешь взаимодействовать лишь с Т других, но никак не их Д (по крайней мере, если другой сам не захочет). Само собой, работает это по отношению к тебе для других.

Миры

Миров тут много и все они - очень разные, однако, одновременно с этим, и очень похожие.

Если В ваша состоит лишь из звёздных систем и галактик, то эта - уже из разных миров. Их можно сравнить с "мыльными" пузырями, что, время от времени, умирают и появляются новые.

Одни миры отличаются, другие - очень похожи.

Иногда такие вот "пузыри" содержаться в ещё одном - более крупном, и тогда говорят, что в данный мир соединён с некоторыми другими. И тогда между ними можно перемещаться либо при помощи технологий, либо - заклинаниями. Иными словами: в текущей жизни.

Во все же другие миры ты можешь попасть лишь после кончины текущей твоей "униформы". И никак - никак! - иначе! И магия, и технологии, и, чтобы другое то ни было, тут бесполезно. Лишь - самому. Лишь - выйдя из тела!

При этом, выйдя из Т, ты можешь увидеть лишь свой, особый, набор "клякс", что зависит от твоего типа личности. Ты не сможешь увидеть те, какие видит, допустим, твой друг. Как и он не сможет попасть, либо узнать в какой мир ты отправишься после.

Иногда, если сам живой такому не против, ты можешь, так сказать, притянуть нужную Д в мир, где ты находишься в данный момент. Но для этого нужно вместилище для неё - своя "униформа".

Эти вот миры-пузыри не очень большие. Редко они превышают размером звёздную систему. Однако, как уже было сказано, они очень и очень различны (но и похожи!). В таком вот мире может и вовсе не быть космического пространства, а быть, например, вместо него поля и леса. Они могут расширяться, когда кто-то подходит к краю, создавая новые у него на пути, а могут и нет - отправлять пришедшего обратно. Они могут состоять из плоского мира или квадратных планет. Мир может быть магическим, может технологическим, либо же - и тем, и другим. Он может быть не сопособным перешагнуть рубеж бронзового века, может состоять из мощных заклинаний или же космических кораблей (опять же, крупной звёдной империи ты тут не увидишь; как и истиного киберпанка - этого не допустят законы Вселенной; однако, есть и доступные альтернативы), может и вовсе не содержать живых существ. Их может быть в одном мире много, либо же мало. Где-то живые могут жить в космосе - в открытом пространстве! - где-то ютится на планетоидах размером с маленькие острова. Много миров, очень много. И теории по этому поводу тут самые разные: одни говорят, что на деле этих миров не так уж и много - просто они создаются по запросу каждого живого существа лишь для него одного. В таком случае живут они сперва в одном временом потоке, после - в другом (объясню чуть позже). Другие же, напротив, твердят, что такого - и не надо, что миров тут так много, что хватит каждому, всем. Как бы там ни было - это просто теории, а мы идём с вами дальше.

Такие вот отдельные миры-пузыри живут не слишком уж много - редко максимальный возраст превышает аж 100 тысяч лет. Когда приходит тому время - мир схлопывается. Очень похоже на пузырь в воде - правда?

Существа и Эволюция

Ясное дело, что в подобных условиях эволюция - в том её смысле, в каком понимают у вас - тут быть не может. Ну какие 100 тысяч лет?! Да за это время даже обезьяна толком не эволюционирует!

А вот тут - вполне себе может.

А может и не эволюционировать - может тут этого и вовсе не нужно, а все живые существа просто появляются в том виде, в каком они и будут существовать в дальнейшем. Скажем, человеческие младенцы из капусты начнут выползать. Вы-то думали, что это такие шутки, а вот тут - как бы не так. Или же и вовсе, при помощи магии, появится тело с первичными повадками, скажем, какой-нибудь голем, который, затем, начнёт развиваться. И в какой-то момент у него возникнет Душа, т.е., он станет живым. Потом, в свою очередь, он начнёт жить, строить дома, как и другие ожившие големы - иными словами, делать город. А потом, когда придёт время - уйдёт в другой мир. Там он уже может не быть големом, а, скажем, каким-нибудь трёх-руким йетти-колдуном и будет проижвать уже новую жизнь.

Однако, он не сможет быть тем же йетти, но уже тысячеруким (либо, тысячаглавым). Он не сможет стать чем-то чуждым в том понимании, в каком это видится нам. Например, каким-нибудь безэмоциональных, холодным ИИ.

Чуждых существ в той Вселенной вам не найти - все они, так или иначе, живут по привычной нам логике - еда, эмоции, сон, развлечения и тому подобные вещи.

По этой же причине, и всяких там титанических существ в той Вселенной ты не увидишь. Например, плоскую планету - запросто, а вот такую же, но уже стоящую на спинах черепах, которые, в свою очередь, стоят на слоне - уже нет.

Как они будут питаться? Как спать? Ради чего будут жить? Ведь у таких обязательно должны быть привычные нам желания и эмоции там.

А вот увидеть динозавра, но размером уже не с планету, а остров - вполне пожалуйста. Спина у того будет покрыта деревьями, словно обычной шерстью, однако же, ночью он будет спать, а днём искать себе еду. Либо же заниматься привычными нам вещами - привлекать внимания самок, играть или что-то ещё.

Само собой, всяких там пожирателей миров, каких их обычно рисуют в комиксах быть не может. Мир не позволит.

Еда и Вода

Каждому живому существу тут необходимо пить и есть.

Не то, чтобы вашей Душе это было необходимо. Скажу по секрету (который тут таким не является) - ей, вообще-то, как-то плевать - и на еду, и на воду.

Это необходимо лишь для того, чтобы Д смогла удержаться в данном конкретном мире.

Для этого ей необходимо поглощать из него же энергию. Будешь голодать - связь с миром ослабнет и тебя унесёт в следующий - в другое тело. Будешь каким-нибудь гуманоидным козлом-переростком с голубыми глазами. Но - уже сытым опять! До некоторого времени...

Поэтому, и кушать тут нужно, причём, кушать вдумчиво, давая особый "приказ" Д. Иначе, энергию получит лишь "униформа" и голод никуда не уйдёт. Само собой, во сне человека так не накормишь.

Сон

А ещё вашей Д необходим и сон.

Правда, нужен он уже именно ей, следовательно, "умерев" в одном мире сонным, сонным ты в другом и останешься.

Не будешь спать дальше и тебя просто вырубит.

Так, что, нужно быть осторожным находясь слишком усталым в людном месте - мало ли. Рекорд без сна тут поставить не выйдет.

Сны, также, могут быть самыми разными: они могут состоять, как из простого подсознания, так и содержать в себе фрагменты реальных миров. Или же - и то, и другое. Они могут быть осознанными, либо обычными. Снам можно, также, и обучиться.

Старость

Так же тут есть, увы, и старость.

Само собой, она не касается самой Д - сколько прожить ей решаете исключительно вы.

Само собой, старость тут не влияет на разум.

Она лишь предрекает, сколько вы сможете продержаться в данном конкретном мире максимум.

Когда ваше время придёт - вас просто выкинет из "униформы" и засосёт в другой мир, где вам, ясное дело, тоже будет отмерен некий определённый срок.

Местные исследователи связывают это с некой "усталостью Д от данного мира". Честно, я не очень вникал, но факт тут такой: ваше время в мире - предрешено. Его можно, как увеличить, так и уменьшить.

Способы этого разнятся от мира - к другому.

Например, где-то вы "проживёте" в два раза больше, если будете собирать каждую полночь цветы, а, в ином месте, "срок жизни" способен продлить и банальный вам спорт.

А вот грусть и депрессия способны этот срок жизни снизить. Якобы, так ваше собственное подсознание намекает, что в данном мире вам как-то не очень. Нужно бы его сменить.

Психология

Психология всех живых существ тут, как я уже упомянул, не сильно отличается от знакомой вам: еда, эмоции, развлечения, долг.

Однако, психических проблем в том виде, в каком они известны вам, тут не увидишь.

Само собой, увы, они есть и тут, но в ослабленном виде.

Как и зависимости.

Ты можешь любить очень вкусно (и много!) покушать, каждый день обещать себе сесть на диету, ведь день ото дня толстеешь сильнее (а может и нет - если мир не позволяет, если тело особое), но не делать этого, однако, сломанной из-за наркотиков личностью ты тут не станешь. Из-за неспособности оболочки ощутить что-то такое, что бы свело с ума.

Безумия в этом мире нет.

Опять же, в вашем понимании этого слова.

А вот галлюцинации увидеть можно: они бывают либо тогда, когда связь с текущим миром ослабла (оболочка повреждена), либо же, если ты долго горюешь, если тебе грустно и плохо. Тогда можно увидеть фрагменты других миров, части собственного подсознания и фрагменты сна. Они могут быть, как бессмысленные и короткие, так и долгие - со связанные сюжетом.

Поэтому часто бывает, что такие вот "галюцинатчики" творят странные вещи, не видя, где реальность, а где же тут сон.

Само собой, вылечить, при желании, тут можно и это. Обычно таких вот "опасных" субъектов помещают в особые дома для душевнобольных. А может и нет, опять же, если культура в том мире другая.

Боли тут тоже нет, хотя, ощущения чувствуются привычные вам. Потрогал стакан с чаем - тепло, пощупал лицо - щетина покалывает.

Сунул руку в кипящее масло - как-то слишком горячевато, дискомфортно, однако, терпимо. А вот за испорченную руку обидно. Придётся теперь так ходить!

Или же нет, если в мире законы такие, что позволяют вырастить новую руку спустя пять минут (или быстрее, или медленнее).

Да, некоторые психологические проблемы тут есть.

И, что тогда делать, если у тебя такая?

Ответ прост: обратиться к особым техникам.

Поскольку, в некотором роде, ты способен влиять на свою Д, то можешь входить в мир собственного подсознания; можешь и материализовать мысль "во-вне". Техника может быть и другой, но смысл тот же - при помощи неё, ты сможешь эту свою неприятность убрать, изменить какую-либо черту характера, которая тебе не очень по-нраву, либо же, напротив, привить себе новую.

Не любишь учиться, а нужно - тогда ты берёшь и осваиваешь особую технику.

И уже потом, при помощи неё, становишься таким, каким тебе так хочется быть.

При помощи таких вот техник можно и память себе увеличить, и - даже! - интеллект.

И - вот удивительно-то! - привить себе определённый талант.

Не получается вот у тебя музыку сочинять, а очень хочешь - и история та же. Берёшь технику, пыжишься, стараешься каждый день, прикладываешь усилия, много усилий и - вуаля! Ты - отличный музыкант. Или физик. Или - маг. Да, кто угодно! Очень удобно, правда же?

Однако же, увы, но настоящих гениев мало и тут.

Дело в том, что местные жители, как и у вас, зачастую, очень ленивы. Они думают так: зачем мне долго стараться и чего-то там делать - это ведь так скучно. К тому же, миров впереди у меня будет ещё целая куча. Первые три я, пожалуй, посвящу развлечениям, а уж там разгонюсь по-полной. Гением стану! Настоящим! Великим!

Или же так они думают: "Здесь физика как-то слишком сложна, а изучать особые техники мне лень! Пожалуй, я лучше тут отдохну, а потом выберу себе такой мир, где законы физики будут предельно просты".

А ещё таких техник может просто в текущем мире не быть.

Не стоит забывать, что цивилизации встречаются разные.

Вот и выходит, что люди в той Вселенной часто такими техниками пренебрегают.

Время

Временем там управлять невозможно.

Нельзя вернуться в прошлое, всё исправить и вернуться назад, как в фильме "Назад в Будущее". Однако, иногда, можно попасть в параллельный мир, очень похожий на тот, какой был когда-то и тут.

Но вот управлять самим временем - точно нет.

Каждый мир живёт по особому время-потоку.

Где-то он быстрее (по отношению к вам), где-то медленнее.

Иногда у вашего тела есть способность подключиться к ВП другому и тогда мир вокруг вас, будто бы, замирает. Либо же, напротив, всё становится слишком поспешным. Как вредная муха, как снайперская пуля.

Один мир, бывает, меняет один ВП на другой в течении жизни.

Отсюда и возникла теория, что Вселенная способна создавать миры по мысленному заказу. Якобы тогда в таком ВП очень и очень быстрый (опять же, в сравнении с вами), а потом становится таким же, какой он у вас.

Магия и Технология

Как я уже говорил, во многих мирах могут быть магии, а могу и технологии.

Может не быть ни того, ни другого.

Где-то могут быть бластеры и рунный пушки, а где-то - обычные стрелы и копья.

У Д там есть свойство выплёскивать свои мысли в окружающий мир. Где-то магия строится лишь на этом, где-то - и на дополнительный формулах, зельях, или же, ритуалах.

Также ты можешь направить такую вот "выплюнутую" мысль на другого человека, а, вернее, на его текущую оболочку. Обычно ничего не происходит, однако же, если такой человек очень хочет эту мысль принять - он примет её.

Такая вот, своего рода, урезанная телепатия получается.

Где-то есть миры, где существа общаются между собой лишь так.

Религия

Из-за особого свойства Вселенной религия там, ясное дело, имеет ряд ключевых отличий от вашей. Впрочем, религией по-настоящему она и не является, а, скорее, фольклором, сказками.

***

Вот, впрочем, и всё, что я хотел рассказать.

Ух, ну и много же получилось, правда?

Зато, теперь вы, если, конечно, не промотали до этого места, не будете задавать лишних вопросов в процессе чтения.

Вот и сам мой рассказ.

ЗЕЛЁНОЕ НЕБО

Я увидел зелёное небо.

И очень сильно удивился этому факту. Оно было всё какое-то плотное, ядовитое, вращалось вокруг эпицентра далеко впереди. Эпицентр напоминал зловещее "око".

Люди тоже заметили странность.

Они тыкали пальцами, вытащили телефоны.

Кто-то крикнул: "Смотрите!". И показал пальцем туда, где совсем недавно ярко сверкнуло, а, следом, донёсся и грохот, вызывая дребезжание стёкол и трель сигнализации оставленных во дворах машин.

Люди запаниковали.

В Теоне, да и вообще, на Зароге, планете, где я тогда жил, такое было не в привычку. Небо там имело такой же оттенок, что и у вас - голубой, если нет облаков, свинцово-серый, если скоро гроза и красный - когда наступает закат (либо рассвет). Но вот зелёный...

Грохнуло во второй раз.

Поднялся сильнейший ветер.

Я чуть выглянул из машины, приглядевшись получше. Тут же мне по затылку что-то ударило - какая-то банка - и я поспешно закрылся обратно.

По радио играла музыка. "Кошки" от Браво, бодренькая мелодия. Музыку я обычно любил, но тогда мне было не до неё.

- Ну его нахрен! - сказал я, когда увидел самый настоящий - зелёный! - смерч. Кажется, он двигался куда-то сюда.

Я резко сдал назад, отчего машину тряхнуло после удара. Выехал на тротуар, чуток кого-то задев (тот выругался и снова, во все глаза, уставился вперёд - потом побежал), съехал обратно и помчался во двор. Во дворе я поспешно закрыл машину и поспешил под защиту крепких бетонных стен.

Но, увы, не успел.

Сверкнуло, грохотнуло, однако, уже сильнее и я увидел тело со стороны, ощутил невесомость. Звуки вокруг несколько приглушились, однако, не из-за того, что уши у меня теперь были душевные, а из-за шума "клякс", что летали вокруг. Каждая такая шумела чем-то особенным - железными дорогами, шумом деревьев, морским прибоем, криком чаек и горных орлов; а ещё источала определённый запах - слышались оттуда и мистические заклинания.

Чуть дальше, прячась за ними, "порхала" подобно выжидающей бабочке ЧТ.

Я поглядел на тело - было оно в состоянии жалком. Кожу много, где покрывала белая плёнка, одежда обгорела. Пахло гарью даже сейчас, когда я был в виде Души и больше нюхал, если можно так выразиться, другие миры, нежели свой.

А ещё Плашка Здоровья полностью мигала жёлтым светом, частично переходящим в оранжевый, что говорило о серьёзности повреждений.

Однако, расстраиваться я не спешил.

Судя по тому, что тело ещё имело сияние - оно было живо. Я влетел в него, тут же подскочил, как ужаленный и бросился к подъезду; пальцы стали торопливо "бегать" по стёртым кнопкам замка.

ДОМА

Аня, моя, увы, девушка, встречала меня с любопытным лицом. Она была во влажном халате, ведь совсем недавно принимала душ.

- Дима! - сказала она. - Я только, что слышала грохот! Что было?!

- Аня! - ошарашенно ответил я. - Ты не поверишь - в меня сейчас молния ударила...

- Что? - не поняла она. - Какая ещё молния?

- Зелёная! Мистическая! А ещё - там был смерч!

Она поморщилась от неприятного запаха, когда я вошёл в коридор.

Я закрыл за собой дверь.

- Какая ещё молния? - переспросила она. - Какая мистика? Ты зачем мне, вообще, врёшь сейчас?!

Она скрестила руки на груди.

Я не согласился с ней - сказал, что всё это - правда, что была молния, что смерч тоже был, и, что выглядело всё это очень по-мистически. Как в фэнтезийных книжках!

- То есть, тебя не волнует, что сегодня с утра на небе - ни облачка?

- Ах так?! Вот иди и посмотри! Там - темень кругом. Зелёное небо!

- А я и посмотрю...

Аня дошла до окна и раздвинула занавески.

Посмотрела в него и повернулась ко мне с лицом, полным злобы и чувства собственного превосходства.

- Ну и?!

- Ничего не понимаю, - сказал я, ведь небо было... как утром. Никаких зелёных туч, никаких молний, никакого смерча. Одна сплошная голубизна... Как так?!

- Зато, я, кажется, всё понимаю, - с вызовом сказала она. - Ты это всё выдумал. Единственное, что мне непонятно, - добавила, - так это то, почему ты выбрал такую глупую ложь. Ну, какое ещё такое зелёное небо?

- Да я правду тебе говорю! - вызверился я.

- Ну, ну, - сказала она.

Она мне не верила - у нас началась ссора. Впрочем, в последнее время - ничего удивительного.

Спустя пять минут я спросил:

- Зачем мне вообще тебе врать?

- Всё очень и очень логично, - пояснила она. - Просто ты мне изменяешь!

И обиженно хмыкнула.

- Бред...

- Ты задержался.

- Потому, что я попал в пробку, дура!

- Ага, ага, как скажешь...

Она села за стол, закрыла лицо руками и всхлипнула. Я подумал: "Притворяется - как и обычно".

Была у Ани одна такая раздражающая меня черта - очень уж она любила симулировать ругань. Должно быть, это придавало ей особых внутренних сил. Энергетический вампиризм - вот, как такое называется.

Спустя десять минут, когда я сидел в интернете, мне пришло сообщение от Паши - моего лучшего друга. Пришло на телефон. Я взял его, прочитал его и выкрикнул: "Бинго!".

Паша прислал ссылку, которая вела на одно видео.

- Вот! - сказал я Ане. - Видишь?! Не врал я тебе!

Она посмотрела его и на лице её возникло искреннее недоумение. "Ого!", - сказала она. Потом поглядела и видео. Лицо её опять стало высокомерным, притворно-обиженным, она сказала:

- И всё же - ты мне наврал...

И покачала ещё головой.

- Да с чего ты так решила?! - не выдержал я. - Вот же видео! Видишь?!

- Вижу. Зелёный смерч вижу. А молния...

- Так вот же! - я перемотал на начальным момент. - Вот она!

- Она далеко, - покачала она головой. - Как бы такая в тебя ударила? Как бы она дотянулась? Врёшь! - прошипела, как ядовитая гадюка.

В общем, я так с ней и не помирился.

Лишь к глубокой ночи, когда мы с ней легли в кровать, Аня вдруг подобрела, придвинулась поближе и начала водить рукой мне по груди. Намёк был предельно ясен, однако... Не было настроения.

- Ань, - сказал я. - Давай спать.

И засыпала она с очень сердитым сопением. Утром, когда я проснулся, она так и лежала - с закрытыми глазами и очень сердитая. Мне тогда ещё показалось, что, должно быть, сниться ей не очень хороший сон.

Затем я умылся, позавтракал скучной овсянкой, выпил растворимый кофе, который на вкус был словно смесь сахара и золы. Оделся - уже в новую одежду, ведь старая сгорела.

На работе мы с коллегами обсудили происходящее.

Андрей всё высказывал мнение о том, что случившееся - суть есть, погодное оружие. Особое. Созданное Кафом для скорой войны. Степа же с ним не соглашался. Он то и дело поправлял дужки (такие носили всякие умники, чтобы подчеркнуть свой интеллект) и высказывался уже о том, что, скорее всего, случившееся - обычная аномалия.

Кстати, ту бурю к этому моменту уже так и обозвали - Аномальной.

Андрей не соглашался с ним, Стёпа стоял на своём - у них то и дело возникали всякие споры. Я тоже в тот день плохо работал. Была, во-первых, пятница, когда я уставший, а, во-вторых, ещё и такое случилось.

На обеде, когда мы спустились вниз и зашли в кафешку - я сидел с очень хмурым лицом. Всё никак не мог прийти к какому-то выводу, касаемо молнии. Поели - я "уничтожил" три куска пиццы Барбекю; моей любимой. И вернулись обратно - работать с компьютерами и обеспечением к ним.

Потом наступила суббота.

В СУББОТУ

В субботу мы с Аней опять поругались.

На этот раз темой была не моя гипотетическая случившееся измена, а предопределённая в будущем.

И, нет, будущее предсказать было нельзя.

Просто я ехал к Паше на дачу.

Для Ани это значило два главных момента. Во-первых, я обязательно "нахлестаюсь вдрызг". Возможно даже стеклоомывайкой. Во-вторых, мы вызовем проституток. Я же подумал, что со вторым она не угадала. Куда бы я их там вызвал - вокруг дачи одни. Шутка, конечно - не собирался я ей изменять.

А вот шашлыки есть - очень даже!

Утром, едва запели сонные воробьи и закаркали вороны, я вышел во двор, где подошёл к своему бежевому джипу. Загрузил в него необходимое. Завёл мотор.

Послышался крик.

Аня распахнула окно и всё кричала про то, что уедет к маме, а я буду жить один.

Покривился из-за того, что мне очень стыдно перед всеми соседями. Ей ничего не ответил. Завёл мотор. Поехал - выехал со двора - крик Ани стих.

ТРОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ

В какой-то момент я уже ехал и за городом. Мимо мелькали деревеньки, леса, поля, трактора и вышки ЛЭП. По радио играла музыка. More Than a Feeling - В. На душе было спокойно, спокойно. Не смотря на недавнюю ссору.

Я держал руль и смотрел на дорогу.

Один раз приметил зайца на поле, проводил его взглядом. Потом далеко впереди появились три точки. К тому моменту, когда я приблизился к ним - точки сформировались в фигуры.

Заиграл Король и Шут.

Я вздрогнул, подумал: "Как символично, блин!".

Людьми они явно не были. Сперва я подумал по-поводу клоунов, но, какой разумный человек будет их сюда приглашать. Нет, точно нет! Это не люди - это черти какие-то! Прямо, как в детских сказках!

Первый был самый мелкий, ростом с ребёнка, он имел серую шерсть, хитро-злобные глазки и острый крысиный носик с усиками, которым, то и дело, водил по-сторонам. Одет он тоже был очень странно - в какой-то старинный гусарский костюм - с кафтаном, повешенным на плече; с кучей "кобурок" по бокам; из каждой что-то торчало.

Второй был очень высокий, никогда не видел столь высоких людей, он имел, единственный, человеческое лицо, но хмурое, злое, очень похожее на маску хання. Одет в тяжёлый шерстяной плащ с кучей трубочек на боку - газырей - и меховым воротником - черкеска, на голове - папаха.

Тянет руку к одному из газырей при виде меня.

Последний - самый жуткий - он широкий, имеет бугрящиеся от каждого движения мышцы, бронзовые, будто смазанные специальным маслом. Лицо довольное, добродушное. Одна проблема - головы нет и это лицо, если можно так выразиться, находится на груди - змеиный глаз - один и огромный - и огромный же рот - человеческий - под ним. Носик маленький, острый, как у Буратино, между ними. Пузо пивное, мохнатое. Губы пухлые, есть змеиный длинный язык.

Одет в шерстяную накидку.

При виде машины он облизнулся.

Мелкий выскочил на дорогу, выставил руки вперёд, встал в позу "вратарь ловит мяч".

Закричал:

- Дядя, мужик! Постой, остановись! Извозчик, тормози своего железного коня! Нас нужно подбросить!

Ясное дело, тормозить не стал.

И не потому, что злой, не из-за того, что никогда никого не подвожу. Просто, в машину бы они не поместитилсь. Зачем лишний раз давать пустую надежду.

Я вдавил педаль в пол, закричал, корпус дёрнуло.

- Разве можно жить, как я, такому в мире человеку?! - спросили по радио. Я подумал нельзя.

Мелкий выкрикнул, подлетел.

Машина рванулась вперёд, меня вжало в кресло, послышалась вспышка. Машина тоже подлетела.

Я поглядел в зеркало заднего вида. Увидел высокого. Он стоял, вытянув вперёд руку с зажатой в неё синей палкой - она светилась на кончике. Мелкий упал на неё и свечение исчезло.

Ощутив под собой опору, машина взвизгнула от страха колёсами и помчалась. Я крепко держался за руль, старался не улететь с дороги. Дорога тут была плохая, а скоро очень высокая.

НА ДАЧЕ

В какой-то момент я свернул на обочину и сразу поглядел в зеркало - весь бледный, глаза широкие, руки трясутся. Не человек - вылитый призрак. Дух зловещего места. И всё мне казалось, что они бегут за мной.

По радио орал Manowar. Меня это успокаивало. Я постоял немного, свернул на дорогу опять и поехал дальше.

Увидев старую вывеску с надписью: "Садовое товарищество №13" - проехал под ней и в какой-то момент затормозил возле нужного дома.

Выключил радио, вышел, затем осмотрел машину. Бампера нет, капот смяло, лобовое стекло треснуло, обросло "паутинкой". Сзади тоже не всё в порядке. Однако, быстро вспомнил, что это смялось ещё тогда.

Скрипнула калитка - вышел Паша.

Осмотрел машину, выпучил глаза.

- Ого, - сказал он. - Дима, ты, где это так умудрился?

- Паша! - сказал я со взглядом безумца. - Ты не поверишь! Я сейчас такое увидел!

- Да? И, что же?

- Я видел монстров! Чертей! Оборотней каких-то! Мутантов - точно мутантов. Их, должно быть, в пробирках вырастили, но они сбежали. Уроды теперь по местным дорогам бродят!

- Ого, - он улыбнулся. - Уже успел познакомиться с "гайцами" местными? Понимаю? Такие не только машину отберут вместе с правами, но и сожрут - точно тебе говорю!

- Да я серьёзно, блин! Я одного из них сбил!

Он ещё раз оглядел меня - более внимательно, нахмурился. Скрипнул ещё раз, сказал идти. Я пошёл. Мы дошли до его дома.

Он зашёл внутрь, велев подождать, а потом вышел и протянул мне руку.

- Пей! - сказал он.

Я поморщился, выпил.

- Полегчало? - спросил.

- Нет, - я мотнул головой.

- На ещё... А теперь?!

- Снова нет.

- Да, что-ж ты! На ещё! Грибов ещё возьми - сам мариновал... Ну, как?

- Опять нет. Я всё равно их всех видел.

- Да, что же ты хочешь-то, сволочь?! - не выдержал он.

Я решил не злить Пашу - всё равно он мне не поверит. Сказал лишь, что пошутил, чтобы он выпить налил и мы пошли жарить, как и договорились, шашлыки.

Ветер, очень вредный ветер, бросал дым в глаза. Мы морщились, обсуждали различное. Паша всё жаловался на вредных соседей.

- И вот, понимаешь-ка ты, - говорил он, - теперь мне мусор подбрасывают. Уроды! Причём, утром всё делают - ссут, сволочи. И правильно делают - узнал бы я, кто это делает и по мордасам бы так надавал! Бабку-то они ту, которая тут раньше жила, любили, мол, хорошая была женщина, а меня вот возненавидели. Будто бы я не купил у неё этот дом, а убил и силой его отобрал.

Добавлю, что слово "бабка" было обращено к Владе Петровне - женщине возраста 78 лет, которая, однако, выглядела словно студентка первого курса. Это в том мире, где я тогда проживал, были такие законы - тело постареть не могло.

Я слушал Пашу, кивал, пил и ел. Пачкал жиром от шашлыка губы, как и он, тянул руку к самовару, стоящему рядом, крутил вентиль, отгонял от себя шмелей. Сам рассказывал истории - про то, как увидел бурю, пожаловался на Аню.

СТАРОСТА

Я поглядел над Пашиной головой - там заскрипели доски. Он обернулся.

Доски покрылись странным сиянием и вдруг подлетели - неведомая сила выдрала из из земли.

Высокий махнул рукой и они улетели в высокую траву за ним.

Он вошёл. Следом за ним - широкий и мелкий. Когда входили - выдрали куст малины, откуда мы недавно взяли по-ягодке-другой.

- О, Гриша, говорил же - мясом пахнет! А, раз пахнет - точно кто-то есть, - мелкий поглядел на высокого. Тот лишь покачал головой.

- О, а вот и сами шашлыки! - показал накаченным пальцем толщиной с моё запястье широкий; он пошёл на нас. Мы с пашей вскрикнули и попятились.

- О, Людоед, и меня подожди! Я тоже попробую! Мяско-то свежее, совсем молодое!

Я запнулся, потянул за собой друга - он тоже упал.

Два упыря подошли... к столу с шашлыками, начав громко чавкать и пачкаться в жире. Широкий одной рукой схватил самовар, другой оторвал навершие и стал жадно пить. Мелкий поморщился - сказал оставить и ему.

- Это они, - шепнул я другу. - Я тебе про них говорил.

- Да ну нахрен!

- Бежим отсюда...

Мы развернулись. В этот момент позади рыкнули: "Стоять!" и нас обоих приподняло над землёй, возникло ощущение невесомости.

Нас развернули обратно. Высокий держал всю ту же синюю палку. Мелкий же с любопытством смотрел на нас.

- Эй, вы! - махнул он нам. - Идите-ка вы сюда.

- Что? - Паша.

- Зачем? - я.

Мелкий нахмурился, обозлился.

- Что это значит - "зачем"?! - рявкнул он. - Раз я сказал - вы так и делайте! Идите!

На негнущихся ногах мы подошли.

- Главный у вас тут кто? - спросил он, отбрасывая кость.

И я сразу же сообщил:

- Главный тут - Паша. Он - рядом со мной.

За, что заработал полный злобы взгляд друга.

- Так, значит, ты тут за всех решения принимаешь, да? - мелкий поглядел на него.

Широкий жевал. Высокий тоже жевал, чавкал, качал головой, будто осуждая кого-то - вероятно, всех нас; а ещё хмурился и не спускал с нас взгляда. Мне показалось, что, по какой-то причине, он нас сразу же невзлюбил.

- Решения? - удивился друг. - Нет. Просто этот участок, где вы находитесь - принадлежит мне. Главный тут староста!

- Староста? - в крысиных глазках блеснула заинтересованность.

Паша выдал, как на духу:

- Именно! Пётр Степанович. Он живёт в другом доме. Любит собирать грибы - Степаныч - он заядлый грибник. А ещё, слухи такие ходят, что он бывший бандит.

- Бандит говоришь? Бандит - это хорошо. С бандитами всегда договориться легче. Людоед, Гриша, готовьтесь, мы выступаем. А ты, - посмотрел на Пашу. - Веди! Оба ведите!

- Ладно, - я.

- Хорошо, - друг.

Мы медленно пошли до калитки. У меня потели ладоши. Паша открыл и пригласил всех пройти.

Затем мы пошли было дальше, как вдруг донеслось за спиной.

- Смотри! Это же та!

Я обернулся и обомлел - все трое осматривали мою машину. Широкий - с весельем, высокий - со злобой. Мелкий бегал вокруг неё и всё обнюхивал. Затем залез на капот и прислонился лбом к стеклу. Слез обратно. Заключил:

- Сомнений нет - это она. До сих пор эта трещина перед глазами стоит.

Он повернулся к нам.

- Ну и, что, уроды, признавайтесь давайте. Кто?!

Паша икнул, я опять вздрогнул.

Мы оба молчали.

- Ах вот, как?!

Мелкий подскочил к нам, на ходу доставая из "кобурки" красную палочку, направлял её поочерёдно то на меня, то на Пашу.

- Кто?! - рявкнул он.

- Это всё Дима, - сказал Паша и опустил голову.

Я оправдаться даже не успел - сверкнуло, возникла невесомость и зашумели "кляксы".

"Ну вот и конец", - подумал я, осмотрев их. Какую бы выбрать? Однако, затягивать пока никуда не стало.

Я поглядел вниз, увидев тело. Оно было всё так же подсвечено, но только...

Только теперь оно уже было не совсем человеческим... Да, чего тут скрывать! Оно было чёрным, козлиным, с длинными витыми рогами. Когда я вернулся в него, то не сразу разобрался, как стоять на ногах, как ходить...

- Теперь ты будешь жить в этом теле, - покачал головой мелкий. - Это тебе - в наказание.

Я попытался его умолять, я извинялся, говорил такую классику, как "больше не буду" - ничего не работало.

Он развернулся и зашагал прочь.

Людоед хохотал держась за живот (подбородок?), высокий, Гриша, хмуро смотрел, он тоже качал головой, но не так ярко выражено, как мелкий, а, так, чуть-чуть.

Мы пошли дальше - Паша всё тянул меня за рог, он был смущён. Я показательно его игнорировал. Иногда, как бы случайно, я "оступался" и тогда Паша падал.

Люди при виде нас разбегались - их я винить не смел. Сам бы с радостью так поступил.

Проходя мимо дома, я вдруг увидал какое-то мельтешние и резко затормозил.

Паша упал, стал опять извиняться - он ощущал за собой вину. Я же не слушал его, однако, не потому, что обижен (хотя, и поэтому), а из-за двустволки, направленной в нашу сторону.

Вышел какой-то мужик, весь небритый, неухоженный, хоть, на вид ему и было лет двадцать. Он водил стволом то к мелкому уроду, то к высокому, то к широкому и говорил, что чуди лесной тут места нет.

- Лучше бы вам свалить отсюдава, - говорил он. - Что, легко людей безоружных распугивать? Теперь уже не так весело, да?! Ну я вас сейчас тут всех постреляю, каналья!

Пока он говорил, Паша шепнул мне, что это - Борис - заядлый охотник. Я не выдержал, огрызнулся.

- Да, что же у вас тут все заядлые то! - крикнул я. - То бандиты, то охотники! - и добавил значительно тише. - То упыри всякие по дорогам гуляют.

- Обычно у нас всё спокойно, - смущённо сказал Паша.

Ружьё сразу же поглядело и на меня. Вид говорящего козла Бориса очень уж впечатлил.

Потом он навёл его и на Пашу, признав в нём "местного". Вот только Борис стал называть его - городским ублюдком, что их всех погубил. По его мнению именно Паша и призвал сюда этих жутких чертей. Паша же, в свою очередь, всё отрицал.

Я согласился. Сказал:

- Мы сами тут жертвы!

- А ты вообще молчи, козлина нечистый, урод. Рогатый придурок! Сейчас я их застрелю (кивок в упырей), потом Пашу этого, этого урода городского, нелюдя, полудурка, а следом - тебя. Шашлык из тебя сделаю, каналья.

- Из козлов не делают шашлыки, - сказал я.

- А я вот сделаю, - сообщил Борис. - И с удовольствием съем. А шкуру твою в прихожей повешу. Ухх, козлина! Ух, выродки драные! Всех постреляю! Каналья!

- Зря ты это затеял, дядя, - с весельем в глазах отвечал ему мелкий. - Не нужно было тебе выходить. Нужно было и дальше в своей берложке сидеть. Сейчас тебе, дядя, худо будет. Ты уж готовься!

Борис не слушал его, направил стволы уже на него.

Мелкий покрылся какой-то плёнкой. Как и все остальные. Само собой, кроме меня, Бориса и Паши.

Потом выстрел - уши аж заложило. Я вскрикнул. Мелкий заржал, щёлкнул по куполу, сказал:

- Ещё раз попробуешь!

Борис опять стрельнул. Пуля соскользнула с магического щита и ударила в гравий, подняв струйку пыли.

Широкий заржал, как конь, высокий вытащил красную палку.

- Я сам! - сказал ему мелкий. Грише же пожал плечами и согласно кивнул.

Борис пучил глаза, пятился; переломил дула, вытащил стреляное, полез за новыми.

Мелкий навёл на него свою палку. Сорвалась вспышка. И на том месте, где до того охотник стоял - образовалась куча одежда. Следом, из неё выскочил ворон - потерянный, ругающийся матом вперемешку с карканьем. Просящий "вернуть всё, как было".

Людоед предложил его тогда съесть, он улыбался, ему было весело. Мелкий всё качал головой.

- Ты, Людоед, уже, поди, забыл, но я напомню, - сказал он. - Нельзя в этом мире разумных кушать - отравиться можно и очень легко. Такой в этом мире закон.

Потом мы все пошли дальше и, наконец, дошли до дома ПС. Староста здесь явно не бедствовал. Красивый двухэтажный дом из кирпича, покатая зелёная крыша, высокая рабица, ухоженный сад, явно не дешёвая машина - чёрный джип. Я подумал, что, похоже, слова про бандита имели под собой основания.

Стоило только нам подойти, как залаяла сторожевая псина. Цепь, что держала её, натянулась.

- Зови его, - сказал мелкий.

Паша кивнул, торопливо подбежал и нажал на звонок. Двадцать секунд спустя обернулся - весь бледный, сказал:

- Никто не подходит.

Мелкий поморщился. Он всё смотрел на собаку. Следом - поглядел на Гришу, сказал:

- Прошу тебя, сделай потише.

Тот кивнул, в один прыжок преодолел трёх метровое препятствие, оказался на той стороне. Собака жалобно заскулила, прижала уши.

"Бедняга, - подумал я. - Ей предстоит сражаться с таким великаном".

Впрочем, руки Гриша не использовал, хотя, вполне, мог бы ими порвать и медведя. Вместо этого высокий рванул из "газыря" красную палку, навёл её и сорвалась красная вспышка. Собака с хлопком превратилась в серую мышь. Ошейник сразу опал - его больше ничего не держало. Мышь пискнула и убежала в траву.

- Так, я не понял! - возмутился мелкий. - Гриша, это, что, какой-то упрёк.

Тот ничего не сказал - чуток улыбнулся (я тогда думал, что он так не умеет) и качнул головой. Подошёл к калитке и вырал её будто бумажную - согнул и бросил под ноги.

Мы все прошли.

- Давай, зови!

Паша в пару мгновений достиг железной двери. Стучал он, как сумасшедший, словно безумец, будто тот, кого мучают серьёзные галлюцинации, иногда применял ноги, кричал:

- Пётр Степаныч! Миленький! Тут к вам пришли! Откройте, пожалуйста, дверку!

Однако, никто не открывал.

- Он, видимо, в лесу, - стал оправдываться друг. - Как я вам говорил: С - заядлый грибник.

Мелкий поморщился. Выглядел он недовольным, но, однако, быстро "остыл".

- Раз в лесу - значит ладно, - сказал он. - Тогда мы сами войдём. Хороший хозяин не будет заставлять гостей на улице ждать. Гриша! - повернулся к нему и махнул лапой (рукой?). - В этот раз я сам...

На этот раз мелкий достал палочку чёрную. Направил её на железную крепкую дверь, вспышка, ту окутало каким-то, будто, мазутом, а потом она прямо на моих глазах растворилась. Чуть в стороне грохнуло - я повернулся и увидел ту же самую дверь, но лежащую под тенью раскидистой груши. Этим шумом она вспугнула скворцов.

- Магия тени, - понимающе покивал широкий.

- Она самая, - согласился мелкий.

- Трудно ведь в солнечный день-то, - прогрохотал высокий.

- Ага. Но я справился - вот, какой я у вас молодец! Сам ведь артефакт этот делал.

Они зашли внутрь, позвали за собой Пашу. Я тоже пошёл, но на пороге мелкий меня остановил.

- Козлам в доме не место, - нагло улыбнулся он мне. - Жди снаружи, животное. Приличия нужно соблюдать.

Я подавил в себе первый порыв его, как следует, боднуть. Не факт, что сработает, а если, даже, получится, то потом обязательно выйдет Гриша. Или же Людоед!

- Но и оставить я тебя тут так просто не могу, козлина, - сказал он, спустившись на землю. Достал красную палку, чем заставил меня напрячься, направил её на землю - там палка лежала - вспышка и вместо неё теперь - ошейник.

Потом, привязав меня, он снова ушёл.

Я стоял, смотрел на витые рога и отгонял взмахом головы стайки слизевичков. Это такие вредные существа, живущие много, где на Зароге, которые так и норовят всюду залезть, а ещё они умеют летать. И кусаются - кровь, тоже, пьют. В общем, вредные гадины. Вот и отгонял их - по мере сил.

Грохот в доме стоял два часа.

Прекратился он лишь тогда, когда староста, ПС, наконец, соизволил явиться. Дело это происходило весьма напряжённо. Сперва со стороны калитки - бывшей калитки - послышалась ругань. Затем на участок вошёл полноватый мужчина, одетый в красный спортивный костюм, весь загорелый, видать, много времени проводил в лесу (впрочем, Паша тоже был загорелым). Послышался осторожный шаг - он крался к будке, заглянул в неё, посвистел, сказал: "Тузик. Малыш... Ты тут?". Не дождавшись ответа, распрямился и огляделся по сторонам.

Увидел меня - удивился.

Перевёл взгляд чуть выше - к Паше.

К этому моменту друг нервно стоял.

Лицо ПС покраснело, рука до хруста дерева сжала нож. Грибное лукошко, что было в руке он небрежно отбросил.

Уверенно пошёл в сторону друга.

- Ну, сука! - сказал он. - Обнести меня решил, уродец!.. Ба, да это же ты - городской! Ну, сука!.. А ведь знал же - знал, что от тебя будут проблемы; не будет нормальный мужик из города в это болото переезжать, не будет - если причина на то нет. Ну, сука! Ну, вор! Я убью тебя - зарежу на месте! Ты думаешь тебя в этом лесу, кто найдёт? Ну, думай, думай. Это же надо! И откуда только про деньги узнал? Кто надоумил тебя, будущий труп?!

Возле дома он взглянул на меня и добавил:

- Ещё и козла своего сюда притащил. Ну ничего, ничего. Тебя убью, его тоже убью. Шашлык из него потом сделаю.

"Да, чего вы опять со своим шашлыком?!", - внутренне заныл я, "бекнул", попятился, ошейник натянулся.

- Вы не так всё поняли, - сказал. - Мы - лишь жертвы - не более того.

Нож звякнул о камень.

ПС вылупился на меня. Потом взгляд его метнулся в дом, где на полу валялись толстые стопки денег. Мелкий заначку умудрился найти.

Лицо ПС побагровело с новой силой. Казалось, про меня он и вовсе забыл. Он взвыл, схватил нож, рывком разогнулся.

Паша вдруг завопил:

- Это он! Он тут! Староста здесь! Тот, кого вы все и искали!

ПС изобразил недоумение. Потом панику, шок - в коридор вошли торе. Мелкий подбрасывал драгоценные камни, найденные в шкатулке, широкий жевал очередной бутерброд, облизывая змеиным языком пухлые губы, высокий... этот просто хмуро молчал - как и обычно.

- Что за шум, а драки нет? - спросил мелкий и добавил: - Почему драки до сих пор нет?

Широких хохотнул, в один глоток доел бутерброд из целого батона хлеба.

- Это он, - сказал Паша. - Староста. ПС.

- Тот, который бандит?

- Кто бандит? - "искренне" изумился ПС. - Я? Вы что-то путаете.

- Ты лучше сейчас помолчи, - прогрохотал Гриша.

- Да, - кивнул Паша. - Это он.

- Как интересно.

- Вы, должно быть, что-то путаете, - ПС попятился, однако, увидев предостерегающий кивок высокого - перестал.

- Да ну?! - пискнул мелкий. - А вот он, - кивок на друга, - сказал, что главный тут - именно ты.

- Да, - подтвердил Паша. - Он - староста. Я говорил.

- Кто староста?! Я?! - притворно вылупил глаза ПС. - Это Павел Николаевич, прошу прощения, вам так заявил. Должно быть, он что-то сильно напутал, должно быть, он над вами так пошутил. Я не староста - я тут грибник! Я по лесам хожу! Да и не живу я тут - тут ПН живёт, а не я.

- Да? - изогнул шерсть над глазками мелкий. - Тогда зачем ты пришёл сюда, - и добавил угрожающе, - дядя?

- Так, чтобы грибы отдать. Староста наш родной, наш ПН, попросил - как тут ему откажешь, - нашёлся ПС, поглядел на друга, сказал:

- ПН, я там вам и белых набрал. Супчик потом сварите - просто объедение. Ну... раз я вам тут больше не нужен... Всем пока!

Она развернулся, застучали спортивные кеды по камню и послышались быстро удаляющиеся шаги.

Паша выглядел белее мела.

Мелкий с неясным выражением поглядел на него. Паша вздрогнул и вдруг разразился истерикой: он кричал, что ПС их всех обманул, что староста тут - именно он, что Паша живёт не тут, далеко не тут, что их обманули, их оболгали. Да и вообще - они ведь сами видели его, Пашу, в другом месте! Вот там он и живёт, а не тут!

Мелкий от его крика всё морщился.

- А ну тихо! - рявкнул он и повисла звенящая тишина.

Потом посмотрел на высокого.

- Гриша... Будь так добр.

Гриша кивнул, в один прыжок оказался в саду и умчался. Очень скоро он вернулся обратно с подвешенным чарами человеком - очень испуганным и, одновременно, злым, дрыгающим руками, ногами, обещающим кары и деньги.

- Вы даже не понимаете с кем связались! - всё вопил он. - За мной такие люди стоят, такие люди. Вам и не снилось! - и тут же добавлял. - Я обогатить вас могу!

- Подождите тут, - сказал с каким-то злым предвкушением мелкий, когда закрывал перед нашими лицами дверь.

Некоторое время крики ещё доносились, потом раздался хлопок и послышался всхлип. После него голос ПС звучал куда тише и наполнился к собеседникам почтением.

Паша очень диким взглядом посмотрел на меня.

- Дима! Нам нужно бежать!

Я "бекнул", замотал головой.

- Нас же поймают, - сказал я.

- С нами точно что-нибудь сделают, если мы тут останемся, - сказал Паша, потом кивнул в сторону дома. - Да ты их разговоры послушай!

Я прислушался. Мелкий распалялся, толкал тираду и говорил, что ПС может поучаствовать какому-то великому делу. Он говорил, что у него теперь два пути. Либо отправиться в другой мир, где начать всё с начала, либо же помочь им и тогда его сделают таким же сильным и обучат Великой Магии. Причём, последнее он явно выделил, прямо так, с большой буквы.

- Нам всего-то и нужно, чтобы ты собрал всех людей на какой-нибудь главной площади, - говорил он. - В одном месте! И уж тогда! Ох, что же будет тогда!

Последнее он явно говорил с предвкушением, причём, каким-то недобрым.

- Ну? - спросил Паша. - Ты убедился?

Я кивнул - этого мне было достаточно.

- Тогда идём, блин, отсюда. Да - побыстрее!

Мы дошли до калитки, очень медленно, осторожно, миновали зелёную рабицу, после - разогнулись и припустили. Бежал я сперва неуверенно, привыкая к копытам, затем привык и перегнал друга.

Возле машины он рявкнул:

- Ключи где?!

Ключи были в старой одежде. Она осталась где-то в траве, когда меня обратили. Паша бросился туда, стал искать и, спустя пару секунд, крикнул: "Да!".

После - помог мне забраться на заднее место.

Машина дёрнулась, зашумела. Торопливо потянулась дорога.

- Лишь бы ворота оказались открыты! - всё повторял и повторял он. Когда же увидел, что они, действительно, открыты - выдохнул.

После - вскрикнул и резко дёрнул руль.

Машина свернула.

От удара меня бросило вперёд - на приборную панель. И я увидел крышу машины внизу, ощутил невесомость, увидел слабенькое свечение. Услышал шум "клякс", приметил чёрную точку. А ещё посмотрел чуть дальше капота и обомлел.

Приближался широкий.

Шёл он вразвалочку, явно довольный собой, выставил бугрящиеся мускулами руки в стороны и улыбался. Смотрел вперёд - на наши тела, ведь Д видеть не мог - и рассказывал:

- А тебя, длинноволосый, я превращу в змею и выпущу в лес. И будешь ты там ползать - будешь корешки подъедать. Ха-ха!

Я вернулся, поглядел на Пашу - у него был до кости рассечён лоб, - на широкого, вылупил глаза сильнее. Стояла статуя - держала красную палку. Подул ветер и она начала осыпаться песком.

- Я... не знаю! - недоумевал и Паша. - Когда я вернулся, он уже был таким.

Статуя рассыпалась окончательно.

За ней стоял улыбчивый карлик.

Он махал нам посохом в правой руке, затем обернулся назад - туда, где угасал портал. Обернулся снова, отряхнулся и пошёл к нам, что-то насвистывая, весело покручивая посохом.

ШУБЕРТ

- Ну привет всем, - сказал он. - Меня зовут Шуберт, а вас?

- Дима, - я.

- Паша, - кивнул друг.

- Приятно познакомиться, Дима и Паша, - кивнул и он. - Ну и повезло же вам, что я добрался до вас раньше этих. А не то превратили бы они вас двоих в каких-нибудь уродов, - тут его взгляд втретился с моим и он смущённо пожал плечами. Добавил: - Хотя, видно, я не совсем успел.

- Ты совсем не успел, - согласился с ним я.

Я оглядел его: был он одет в зелёный кафтан, очень старомодный, напоминающий стрелецкий, зелёные шаровары, такого же цвета сапоги и лодочкой с пером шапку. Волосы были рыжими, усов не было, а глаза отливали радужным блеском.

- Ты, я смотрю, сильно ударился, - сказал он Паше, посмотрел на меня, добавил: - Ты тоже.

Я поглядел в зеркало, принимая его слова за истину - в левом глазу торчал осколок стекла. Теперь, если смотреть лишь им, зрение было несколько иным, ведь его фукнкцию взяла на себя Д.

"Это не важно, - подумал я. - Если выберусь отсюда - всё пройдёт дня за два".

Карлик, тем временем, направил посох на друга. На лице Паши возникла обеспокоенность. Он, однако, его успокоил, сказав, что не враг.

- С недавнего времени, на нас свалилась куча бед, - заметил я. - Мы встретились со странными существами - злыми существами. И ты для нас, Шуберт, уж извини - тоже довольно-таки странный тип. Поэтому, мы не можем тебе верить на слово.

- Понимаю. Поэтому и собираюсь доказать всё на деле. Хотел бы я вас прикончить и сделал бы это за пару секунд.

С посоха сорвалась зелёная вспышка. Она попала другу на лоб, впиталась и начали происходить изменения. Кожа прямо на моих глазах заросла. Паша посмотрел на моё вытянутое лицо и спросил:

- Что там? Мне как-то щекотно.

- Всё прошло, - только и сказал я.

- Ну ещё бы, - фыркнул Шуберт. - Я обещал - я сделал. Теперь, - это уже мне, - твоя очередь, козлик. Не успел ещё к облику своему привыкнуть.

- Делай уже давай, шутник, - поморщился я.

Однако, рыжий меня и сейчас удивил.

Он не стал создавать никакую вспышку, не стал читать заклинания, как можно было ожидать.

Вместо этого он подпрыгнул на пять метров в воздух, сделал тройное сальто-мортале и приземлился обратно уже окутанный щитом.

"Что это ещё за ритуал чудной?", - подумал я.

МАГИЧЕСКИЙ БОЙ

- А-а-а!!! - раздался крик мелкого. - Гриша! Гриша! Он Людоеда убил! А-а-а!!!

Потом тряхнуло - на капоте стоял мелкий и серый. Объятый щитом.

Тряхнуло снова - он спрыгнул на землю.

Сказал:

- Что тут вообще делает распроклятущий магийский Лепрекон, сука?! - и добавил. - Мелкий уродец!

- Ты это мне говоришь?! - изумился Шуберт, усмехнулся и сказал: - Лови!

Щит крысомордого сверкнул и красная вспышка соскользнула в капот. Он обратился в стеклянные шарики.

- Ах "лови"?! - возмутился тот. - Получай!

И кинул сам красную вспышку. Шуберт увернулся; там же, где он совсем недавно стоял, в земле, образовался небольшой кратер. В нём лежал шар для боулинга.

- Гриша! - крикнул мелкий. - Убей его!

Полы тяжёлой черкески взлетели в стороны, появилась ещё одна пара рук, которую, судя по всему, высокий всё это время прятал. Массивные ладони рванули из газырей по волшебной палочке.

- Ого, высокий! У тебя четыре руки? И чем удивишь? - спросил Шуберт.

Гриша угрожающе улыбнулся и начал махать руками, посылая атаку за атакой в рыжего. Впору, было подумать, что ему сейчас будет тяжело, однако, рыжий легко от них уклонялся и сразу же контратаковал.

Не стоял в стороне и крысомордый.

Временами у карлика расплывались зелёным глаза, чем он заставлял явно нервничать двух остальных.

- А без подключения к другому потоку слабо?! - рявкнул Гриша, посылая две вспышки - красную и синюю; когда они летели рядом, то напомнили полицейскую мигалку.

- Я с такими тварями честно сражаться не намерен - уж точно.

- Ах ты, мелкий уродец! Получай!

- Получил. Лови, мелкий уродец!

По голове мне что-то ударило. Посмотрев вверх, я увидел, что крыша стала вдруг холодцом.

Паша не выдержал, открыл дверь и выбежал. Я прыгнул было за ним, но, увы, не успел - машину обмотали какие-то искрящие ленты.

Однако, не даром у меня были рога!

Резко изменив направление, чтобы с ними не соприкасаться, я изменил направление, пробив остатки стекла; оказался на капоте и прыгнул в канаву. Выбрался чуть дальше - к высокой траве и спрятался в ней.

Паша так и остался лежать под машиной, не рискуя попадать под страшные вспышки. Вот одна из них попала в машину и её - мой бежевый джип, мою ласточку! - превратило в кучку серого пепла.

Ёкнуло в сердце.

Впрочем, очень скоро, когда Паша выбрался из неё - весь грязный, чумазый, с растрёпаными волосами и большими глазищами - выдохнул, отлегло.

Он бросился, пригибаясь, ко мне, упал и примял траву. Поглядел на меня, выругался, грязно, похлеще прожжённого моряка. Сплюнул.

Я опять посмотрел на машину, скривился лицом. Подумал, что Аня, всё же, вот новость то!, оказалась права, что не нужно мне было ехать на эту проклятую дачу, что сидел бы я сейчас дома, лазил в интернете и пил чай, а не прятался в траве от опасных заклинаний в виде чёрного козла. Который, к тому же, не факт, вообще, что уцелеет.

Мелкий вдруг вскрикнул.

Я посмотрел на него и решил, что крысомордым, пожалуй, его теперь не назовёшь... А вот безголовым...

- Офигеть! - выдохнул Паша. - Смотри! Он ещё жив!

Я покивал, ошарашенный тоже.

Мелкий шёл, нелепо тянул руки вперёд, падал, вставал, шёл снова. Движения его были неаккуратны. Удерживать Д в таком повреждённом вместилище - чертовски сложная задачка. Меня бы давно утянуло.

Глаза рыжего опять засверкали, силуэт размылся, полетело что-то волшебное, острое. Мелкий дёрнул руками ещё более нелепо, как споткнувшийся балерун, он упал. Торс теперь лежал отдельно, ноги - отдельно. Однако, он всё ещё дёргался, шевелился, чем заставлял мысленно ему восхититься.

Потом я вспомнил, что, вообще-то, он меня хочет убить - этот мелкий - и сразу же налился праведным негодованием. Подумал: "Да вали ты уже в другой мир, сволочь! Хватит барахтаться, тварь!".

Потом опять сверкнуло, однако, не заклинанием, а со стороны мелкого. Я пригляделся. Голова, правая рука и ноги были теперь другие - будто бы энергетические. Он встал, пошатнулся, чуть не упал. Огни на месте глаз жутко сверкнули. Он заорал:

- Гриша! Беги! Скажи нашим! Скажи, что Лепреконы тут! Больше не могу... тянет отсюда... сука...

Упал.

Затих.

Я посмотрел на Гришу.

Подумал: "А он уже не сбежит".

В данный момент карлик его крепко зажал. Он то и дело расплывался от скорости, наносил связки ударов. Гриша только и мог, что удерживать щит. Если он его уберёт на мгновение - точно труп.

Но и щит держать ему уже тяжело - две оставшиеся руки трясутся, как у алкоголика, лицо страдальческое, кожа бледная. Под глазами круги. Папахи нет - потерял.

- Да сдыхай ты уже! - выплюнул Паша, глядя на это.

Словно только бы и ждал команды, высокий с хлопком обратился в огромную восковую свечу. Щит распался на искры.

Шуберт некоторое время постоял с напряжённым лицом, водя посохом по-сторонам. После поглядел на небо, поморщился - оно было зелёным. Достал трубку из кармана на груди, набил табаком, закурил прямо с посоха. Попускал дымные кольца. Только потом он вспомнил про нас.

Обернулся.

Поискал нас взглядом.

Нашёл, выдохнул, убрал трубку. Опять помахал. И пошёл к нам. При этом, он сильно хромал и опирался на посох - у него не хватало части ступни.

ПЬЯНКА-ОБЖОРКА

За столом мы сидели трое.

На самом столе стоял ящик водки - его принёс Паша. Он соблазнял нам своими видами.

Я взглянул в окно, заметив, что зелень с неба ещё не прошла. Но меня привлекло не столь это, а слива.

До этого обычное деревце, ничем себе не примечательное, вдруг стало каким-то, будто бы пластиковым, игрушечным, однако, с тем же прежним размером. А плоды его стали кристаллами.

Заметив мой недоумевающий взгляд, Шуберт пояснил:

- ЭИИ.

- Что, прости?

- ЭИИ, - повторил он. - Эффект Инерционного Изменения.

- Ого, - сказал Паша. - И, что он делает?

- Из названия ясно, - ответил Шуберт, но, однако, добавил: - Этот мир очень охотно изменяется под действием мысли разумных, но, после прекращения магии, изменяться прекращает не сразу.

- Ну и... - я вновь поглядел в окно. - Когда это пройдёт?

- Не могу сказать. Может через сорок минут, может - через час. Но ясно одно - этот продлиться не так уж и долго.

- Ого, - Паша. - И, как же вы тогда колдуете?

- Очень осторожно колдуем. В этом деле, самое главное, делать всё не агрессивно и степенно. Тогда и ЭИИ будет почти не заметен.

- А войны? - заинтересовался я. - Воюете вы тоже аккуратно?

- А мы и не воюем... - Шуберт стал мрачным. - Вернее, не воевали. Несколько лет назад между нами случилась первая война. Она же - и последняя. Её, кстати, прозвали Бесполезной. Это так изменился мир, - кивок в окно, - при колдовстве лишь четырёх разумных. Теперь же представьте, что будет, если одновременно, быстро и агрессивно, колдовать будут пятьсот. А тысяча! Десять тысяч!

- Ого! - вновь Паша.

- Жуткая штука, - я.

- Вот именно, - кивок рыжего. - Штука - очень и очень жуткая. Наши планеты после такого преобразились кардинально - стали сами на себя не похожи. Если бы не умение колдовать - точно бы был голод. Как пить дать. И пить бы, кстати, некому было дать.

- Так, подожди, - Паша. - Если войн между вами нет, а та единственная, что была - прошла, то зачем ты на тех троих напал? Нас решил защитить?! Да и, вообще... Что они тут делали? Что ты тут делаешь, Шуберт?! Насколько я понял, ты ведь из другого мира!

Я закончил, наконец, растирать щёки - человеческие щёки! - и рассматривать пальцы - привычные, не копыта, и их пять! - и тоже спросил:

- Мне ещё такой факт неясен, Шуберт. Насколько я помню, попасть в другой мир можно лишь после кончины оболочки... Как же тогда ты сюда пришёл с сохранением способностей своего тела?!

Он усмехнулся, почесал подбородок, покачал головой.

- Я в другой мир и не уходил, - сказал он, чем удивил нас обоих. - Маго и Артефона - планеты, где мы и живём - находятся в одном мире. Как и ваш Зарог тоже.

- Но... - Паша.

- В небе не видно других планет - ни ночью, ни днём, - я. - Лишь газоразряды сверкают. Были бы они тут - их бы заметили.

- Вы немного не так себе это представляете, - улыбнулся он. - Нужно думать, что под "одним миром" я понимаю несколько, но совмещённых.

Ни я, ни мой друг такого не поняли и тогда рыжий привёл нам пример: мыльный пузырь. "Это - мир, - сказал он тогда. - Однако, если в этом мыльном пузыре есть ещё пузыри - более мелкие, то и тогда он миром быть не перестанет".

Это показалось мне логичным. Я кивнул.

Паша тоже.

Мы всё поняли.

Шуберт хлопнул в ладоши, растёр их, сказал:

- Ну хватит, пока, разговоров. Я голоден, я устал, я хочу есть. Ну и, само собой, пить.

Он попросил Пашу убрать со стола ящик. Паша, хоть и удивился просьбе - убрал.

Шуберт снова хлопнул в ладоши, взял посох, направил на стол - красная вспышка - и мы двое сидим с вытянутыми лицами.

Весь стол уставлен едой. Теперь он напоминал не обычный деревенский столик, а настоящий царский банкет.

Курица с золотистой корочкой, блестящая от жира, блинчики, вазочки с паштетами и икрой, - красной, чёрной, какой-то ещё, - кувшины с морсом и разными соками, стейки, исходящие паром и запахом специй, ромовая баба, эклеры, рулеты и прочее - стол, казалось, может сломаться в любой момент.

- Ух ты! - выдал Паша.

Я кивнул - у меня обильно текли слюни.

Потом друг нахмурился, сказал:

- Погодите-ка... Выходит, водку можно было не доставать?!

- Можно было и не доставать, - рыжий смущённо улыбнулся, добавил: - Однако... Раз достал - всё равно выпьем!

Так и начался у нас грандиозный пир.

Но перед ним случилось и ещё кое, что: прямо на моих глазах Шуберт вырастил себе посохом за пару секунд новую ступню.

А потом - и новую обувь к ней; всё те же зелёные сапоги.

ДРУГОЙ ДЕНЬ

На другой день, в воскресенье, рано утром мы были на площади. Выглядели оба - очень неважно. Я поглядел в фонтан и увидел какого-то зомби.

Я Паше так и сказал:

- Друг, смотри, в фонтене плавает зомби.

Паша подошёл глянуть и зомби стало двое.

Впрочем, мысленно я отметил, что друг, всё же, выглядит лучше, чем я. "Он, хотя бы, в своей прежней одежде, а не в этих дурацких шмотках", - подумалось вдруг.

И действительно!

Так уже вышло, что одет я был в какой-то серый старинный мундир, похожий на тот, в каком бегали во время Великого Бунта. Прошлую мою одежду, увы, испортил проклятый ЭИИ.

Я так и сказал Паше.

Он же заметил:

- Ты выглядишь, как псих, страдающий от тяжёлых галлюцинаций, который неделю бродил по болотам, потом нарвался на город, где ограбил музей старины и теперь думаешь, что ты - солдат времён ВБ.

Я согласился, покивал, согнулся и начал блевать.

Друг тоже меня "поддержал".

Блевали мы оба.

ПЗ мигала жёлтым. Больше всего свечения было в желудке. "Пищевое отравление", - понял я.

- Круто он нас развёл - этот наглый, проклятый карлик; этот рыжий упырь! - сказал Паша, когда мы шли к остановке.

Так уж вышло, что совсем недавно меня разбудил вой полицейских сирен.

Вереницей, они ехали по деревенской дорожке, часто останавливались, из них выходили люди в форме и стучали в двери. Постучали и в дом Паши. Тогда там стоял жуткий бардак - бутылки валяются (ясно, пустые), тарелки, осколки, стол перевёрнут - так вчера мы все погуляли.

С полицией же говорить желания не было. И тогда Шуберт любезно открыл нам портал в центр города. Сперва мы, конечно, просили его открыть его в наши дворы, однако, для сотворения портала необходимо ясно представлять себе место. Если в нём не был - в нужном месте - ничего не получится. Однако, можно ограничиться и общими признаками, отличающими его от других. Шуберт тогда нам сказал, что сканирующая мысль будет искать такие по всему городу. Увы и ах - наши дворы особых примет не имели. В отличии от площади, где был установлен памятник Доброму Коту.

И вот - мы сейчас тут!

Было рано - пять тридцать утра (или, всё же, пока, ночи?). Воскресенье. Людей нигде нет. Лишь мы двое, таких идиотов, идём. Солнце выглянуло лишь самый чуток. Однако, царят пока сумерки.

Паша всё топал со злобным лицом и жаловался на Шуберта - карлик наглый и рыжий, он нас развёл.

- Ты бы поосторожнее со словами, - сказал ему я. - Шуберт - хоть и карлик, но карлик не обычным - магический. Может и услышать.

Это подействовало. Теперь Паша говорил про него в более почтительном ключе. Однако, со всё тем же злым лицом.

- Это же надо так, а! - ругался. - Развести нас на подписание какого-то там контракта.

- Причём не обычного контракта, а - Контракта. Вот так - с большой буквы. Т.е., магического.

- Вот-вот!

- Теперь нам придётся менять всю нашу жизнь.

- Именно!

- С другой стороны, нас будут обучать магии и волшебству... Подумать только!

Паша задумался.

Похоже, с такого ракурса он на "беду" не смотрел. Теперь же беда становилась благом.

- С другой же стороны, - начал я. - Рано или поздно, как они и сказал, нам придётся встретиться с этими упырями... как он их там назвал, - я щёлкал пальцами.

- Артефонцами. Так он тогда говорил. Они прилетели сюда с Артефоны. А Шуберт - с Маго и себя называл магийцем.

- Именно! - кивнул. - Артефонцы, спасибо. И да - не прилетели, а пришли порталом. Но неважно. Важно то, что нам придётся с ними сражаться! Как он тогда говорил? Что он будет "лепить" из нас Лепреконов. И мы будем помогать ему бороться со "злом".

Шуберт и сам был Лепреконом. На груди его имелась медная табличка, где маленькими буквами было выгравировано: "Легенда Пресечения Колдовства Негативного". Его же зелёный мундир, которым он, то и дело, хвастался вчера за "ужином" был ничем иным, как униформой этих самых Лепреконов, т.е. Легенд.

Дома я с удовольствием обнаружил, что Ани дома, всё-таки, нет. И выдохнул. Ведь была бы она дома и не миновал бы скандал - всё же я пришёл пьяный, грязный, обблёваный и в очень странном костюме; а ещё я потерял машину. Иными словами, если судить по её странной логике - спустил всё на шлюх. Поучаствовал в ролевых играх, набухался и проиграл. Я бы не смог объясниться при всём желании.

А сейчас мне больше всего на свете было необходимо побыть в тишине.

Я умылся и убрал в стирку новый "костюм". Сперва и вовсе хотел его выбросить, но решил отложить - мало ли. Пригодится ещё.

После ванны я заварил себе чай.

Сел с ним перед компьютером. Сперва прочитал новости, однако, увы, про Ст-13 так ничего пока не написали.

Поэтому я полез в электронную читалку в которой потратил пару часов.

После - написал Паше.

Мы пообщались на нейтральные темы.

Полез опять в новости.

Про Ст-13 уже писали, но, однако, писали подозрительно сухо. В стиле: "Случились беспорядки, но сейчас всё налажено". Ясно было, что власти случившееся явно скрывали. Видимо, не хотели сеять серди населения панику.

Аня не вернулась и к глубокому вечеру.

Лёг спать я в позднем часу - до этого либо читал и пил чай, либо смотрел видео, либо, иногда, писал что-нибудь другу.

Сны мне снились тогда очень яркие. То я был в каком-то лабиринте, где, почему-то, убегал от Людоеда. То я гулял по яркому городу со зданиями, пропитанными могучей энергией. То шёл по какой-то библиотеке, а она была большая-большая, с огромным количеством разных книг. В какой-то момент из-за полки появился улыбающийся Людоед и пошёл на меня. Однако, я не растерялся и запустил в него сгустком энергии, про который нашёл в одной из них, превратившим урода в садового гномика.

ПОНЕДЕЛЬНИК

Утро понедельника выдалось хмурым. Впрочем, разве может быть иначе? Я поглядел в окно, увидев "свинцовую тяжесть". Покачал головой, подумав, что, ладно, хотя бы, оно не зелёное. После - позавтракал омлетом и выпил чашечку крепкого чёрного чая.

Вышел во двор.

Зашагал к остановке.

А автобусе было много людей - пришлось толпиться у турникета. Пока ехали, начал накрапывать дождик. Он оставлял косые линии на стекле.

Я вставил наушники, включил. Заиграл трек "Heroes" - DB.

Когда прозвучала нужная остановка, играл другой. I Need Some Sleep.

На останове я встретил и Пашу, подумав, что всё, случившееся недавно, мне не привиделось. Пожали руки.

- Ну, пошли что-ли... - он не очень уверенно махнул рукой.

Затем мы очень долго бродили, оба начали нервничать. Нам нужно было явиться на место в девять тридцать утра - сейчас же часы показывали уже девять двадцать восемь.

- Как думаешь, - всё спрашивал Паша. - Нас и вправду обратит в песок, если мы не придём?!

- Не нас - лишь тела, - говорил ему я, впрочем, в первую очередь, так успокаивая себя. - Сами мы уйдём в другие миры.

- Не очень-то это успокаивает. Я планировал ещё в этом пожить, - сказал он.

Я согласно кивнул. Пусть я и знал, что после, так называемой "кончины", лишь попаду в другой мир - в новое тело, однако, я потратил на этот уже 30 лет. И всё вот так бросать впопыхах не хотелось.

Район этот был незнаком.

Дома тут - преимущественно пятиэтажки - выстроили в каком-то явном подобии лабирина. Нам нужен был дом под №19. Пы подошли к одному - было написано 18.

"Уже скоро", - подумалось мне.

На другом же стояла цифра 14.

Где тут связь? Я её не нашёл.

Так мы и бродили, все мокрые от капель, злые, но больше - напуганные, пока Паша, вконец отчаявшийся, не крикнул:

- Смотри! Собачья будка!

- Где?! - тут же развернулся к нему я.

И впрямь. Будка была - всё, как и указал Шуберт в Контракте.

Проблема заключалась в том, что наглый рыжий карлик забыл указать одну важную вещь - будка оказалась явно игрушечной.

Она была розовая, пластиковая. Высотой сантиметров двадцать.

- И, как мы туда пролезем? - почесал "репу" я.

После - решил всё же попробовать.

Я нагнулся к ней, приблизил лицо. Будка вдруг стала больше.

Паша за спиной поражённо воскликнул:

- Дима! Ты стал каким-то гномом!

Голос его звучал раскатисто - подобно грому. Повернувшись, я увидел перед собой великана. Покивал, подумал: "Ну ещё бы! Это ведь магия!".

Зашёл в вихрящуюся плёнку портала.

Оказался в каком-то классе.

Очень скоро рядом появился и Паша.

- Ну наконец-то! - воскликнул Шуберт. - Вы пришли самыми последними. Я уж думал идти вас на улице встречать, думал, не догадаетесь.

- Ну и наворотил же ты вчера, - с неодобрением покачал головой я. - Ещё будка эта дурацкая. Хрен найдёшь...

- Уж как получилось, - карлик смущённо развёл руками.

Я огляделся. Подумал: "Да, точно класс".

Помимо нас тут было и ещё двое людей - те, в кого ударила зелёная молния (факт того, что она попала и в Пашу удивил меня сильнее, чем возможность магии в данном мире).

Первый, стоящий рядом с рыжий и что-то спрашивающий у него с горящими глазами, был высоким и слишком уж молодо выглядящем. Я сразу признал в нём десятиклассника.

Выглядел он как-то нескладно - сутулится, говорит неуверенно, пусть и восхищённо. Руки постоянно в карманах - знак неуверенности в себе.

Второй же, напротив, выглядел слишком напыщенным и уверенным в себе. Я бы даже сказал: самоуверенным. Стоило мне только появиться в классе, как он смерил меня высокомерным взглядом, фыркнул и отвернулся. Был он пухлым, в неопрятной одежде. Даже отсюда от него пахло жареными семечками и неприятностями. Глазки маленькие, хитрые. Похожие были и у того крысомордого.

Он мне не понравился с первого взгляда.

Я сразу подумал, что с таким стоит держать ухо в остро.

УЧЁБА, УЧЁБА И ЕЩЁ РАЗ УЧЁБА

- Ну-с, приступим! - Шуберт хлопнул в ладоши.

Мы с Пашей, как и другие, сидели на свободных местах.

- Многие из вас уже знают, но я объясню, - сказал он. - Вашей планете угрожает опасность. При помощи особого портала сюда проникли радикалы с Артефоны, которые резко против мира, подписанного двумя планетами. Их цель - провести особый ритуал, Великий Ритуал, его следует называть с большой буквы, который превратит всех людей тут в таких же упырей, что и они.

- Простите, - Влад (подросток) поднял руку. - Но почему упырей?

- Видно, они просто гниды, - фыркнул Кеша (наглый и пухлый).

Я сразу понял, что, похоже, из всех них именно нам "повезло" повстречаться с артефонцами.

Шуберт сказал:

- Внешний вид одного артефонца редко, когда походит на другого. Часто, внешне они все - уроды. Вот поэтому и упыри, - он кивнул на нас. - Паша с Димой их уже видели - они вам потом расскажут. Сейчас же я скажу, что моя цель - обучить вас магии, чтобы вы помогли мне прогнать отсюда всех радикалов. И не допустить превращения Зарога в филиал Артефоны. Ведь тогда у тех появится не затронутый ЭИИ плацдарм для возобновления войны с Маго. Ну и, само собой, огромное численное преимущество.

Влад опять поднял руку.

- Почему бы тогда, раз всё так серьёзно, сюда не позвать ещё этих, как вы, Шуберт, назвали их ранее... Лепреконов, а не обучать магии нас? Нет, я конечно же, рад, что нас будут учить, но, по-мне, как-то это всё нелогично, - сказал он.

Кеша фыркнул:

- Ботаник...

И нагло, с вызовом, посмотрел на него.

Шуберт ответил:

- Сюда смог попасть только я. Никакого подкрепления с Маго ждать не следует. Дело в том, что портал, ведущий сюда, был открыт артефонцами. Следовательно - он у них под полным контролем. Уже одно большое чудо то, что меня не заметили тогда, когда я, под маскировкой, пробирался сюда.

- Тогда почему бы тебе самому их не перебить? - это Паша. - Вроде, тогда ты отлично справлялся.

- Мне тогда просто повезло, - он покачал головой и сел на стол, отчего тот прогнулся. - Стандартная тактика всех Лепреконов - брать врага числом. Одни перегружают щиты, в то время, как другие готовятся атаковать в нужный момент.

- То есть, крысить, - сказал Кеша.

Я подумал: "Не тебе с такими глазами так говорить".

Шуберт сказал:

- Называйте это, как хотите. Это работает - вот, что главное. Да, я могу пойти и один, но, однако, рано или поздно (скорее всего, рано), враги объединяться и тогда-то мне несдобровать. К тому же, врагов нужно успеть ликвидировать, как можно быстрее. В противном случае, они, опять же, что-то заметят и ускорят приготовление к ВР... Нет! Тут нужно действовать по всё той же тактике - собрать отряд, проследить за всеми и начать уничтожать их в короткие сроки. Чтобы не успели опомниться! Одному мне такое, увы, не под силам.

- Простите, - опять поднятая рука подростка. - Нам, что-же... Придётся кого-то... как вы сказали... ликвидировать?.. Это - уже чересчур, как по мне!

- Иначе никак, - Шуберт пожал плечами. - В противном случае, война начнётся опять и погибнет гораздо больше. К тому же, после этого, ЭИИ испортит и вашу планету.

Дальше Шуберт начал вести лекцию.

Он рассказал нам про Магическую Энергию, которая, якобы, течёт внутри нас.

Он нарисовал на доске мелом схему. Я удивился тому, что подобное используется и там, где царствует магия. "Вот она - сила Великой Привычки!", - подумал я.

Следующие несколько часов нас учили чувствовать и направлять.

Затем Шуберт куда-то ушёл и пришёл обратно, левитируя посохи.

- Это - ваши новые лучшие друзья. Ваши - боевые товарищи! Храните их и оберегайте, как ока зеницу. Хотя, нет - даже лучше! Ведь, око вырастит новое, если его повредить, а эти посохи, увы - нет. Вот они - ваши МУП-5.

Он пролевитировал посохи каждому.

Я взял свой. Он был, как и другие, из дерева, имел форму задней ноги лося и красный камень в навершии.

- МУП-5? - спросил Влад.

- Магический Универсальный Посох. Версии пять. Сейчас я выдам для него и чехлы.

Когда наступил полдень, а именно, двенадцать часов и двадцать минут, Шуберт нас отпустил. Но не домой, как можно было подумать - в столовую.

Это встретило среди нас бурное оживление.

- Вот это я одобряю! - сказал Кеша. - Это по-нашему.

Нас довели стены, в которой, тот же час, проявилась дверь. Мы вошли. Я увидел любопытное помещение. В первую очередь, тем, что оно расположилось в маленькой будке.

Столовой оказалось просторное величественное помещение со стенами из голубого камня, сводчатым потолком - его подпирали колонны - вдоль стен стояли жуткие горгульи, а в центре его - красивый стол.

Пол тоже был выложен из камня.

Мы прошли по нему за Шубертом - "тук-тук-тук", - раздавались наши шаги. И остановились возле деревянного шкафика со стеклянными стенками.

- Это - магический буфет. А вот тут лежат меню. В них указано, что вы можете заказать.

- Ого, - Влад. - И, как заказывать?

- Голосовым управлением, - ответил он и ушёл.

Мы же остались изучать выданные меню.

- Ого! - удивился Кеша. - Тут даже пиво есть! - и добавил. - Причём, самое разное! Вот, слухайте: светлое нефильтрованное, тёмное, холодное, горячее, безалкогольное... Серьёзно?! Какому такому извращуге может понадобиться пить горячее безалкогольное пиво?

Он посмотрел на Влада. Сказал:

- Разве, что только тебе, ботаник.

На подколку тот никак не отреагировал, сказав:

- Нет. Я вообще пиво не пью. И не пил. Я газировку больше люблю. Или сок, или морс.

- Ну вот, - Кеша фыркнул и покачал головой. Потом как-то хищно оглядел подростка - тот аж весь сжался - сказал: - Значит, сегодня ты и попробуешь.

К столу я вернулся с набитым подносом, сев рядом с Пашей. Я себе взял толстую стопку мягких вафель, которую обильно полил клиновым сиропом (никогда подобный не пробовал), шампур шашлыка, три куска пиццы - моей любимой - Барбекю, здоровенный бургер с толстой котлетой, блестящей от жира, с сыром. Из питья взял два больших стакана крепкого чая - очень сладкого.

- Ты лопнуть не боишься? - поглядел на меня Паша.

- Кто бы говорил, - парировал я.

Паша себе взял не меньше. Три порции бараньего шашлыка с кетчупом к нему, два куска - довольно таки крупных - шоколадного брауни, тоже бургер, картошку фри; два высоких бокала пива - светлого и тёмного, с высокой шапкой.

Мы начали жадно есть.

Со стороны доносились жалобные фразы. Кеша всё пытался споить Влада, но тот отказывался.

Шуберт вернулся спустя ещё пол часа.

Он улыбнулся, когда оглядел нас, хлопнул в ладоши и велел идти обратно. Мы вышли в класс. И я, и Паша, держались за животы со страдальческим видом. Я ощущал себя воздушным шариком. Влад икал, лицо его было наполнено виной. Кеша его всё же споил. Сам пухлый выглядел донельзя довольным - он не только напился пива, но и наелся красных раков и креветок. Неоднократно от говорил: "Халявная жрачка - самая лучшая".

- Теперь, полагаю, вы готовы к самому главному, - как-то не очень хорошо улыбнулся он, взявшись за посох. - Энергии в вас теперь много.

- Шуберт, - Влад с зелёным лицом икнул. - Что... ты имеешь в виду?

- Вот ваша новая одежда, - сказал он, взмахивая посохом.

К нам, из мешка, стоящего на столе, подлетели какие-то тряпки.

Я взял свою, развернул, осмотрел.

- Они нам слишком малы, - сказал Паша рядом.

- Ну это пока. Это - только пока! - натянул до ушей лыбу он. - Сейчас, видите-ли какое дело, вы - лишь неогранёные камни. Да, бриллианты, но, что толку, если в них нет карат? Вы мне сами говорили, что МЭ ощущаете, но она даётся вам трудно. И я сейчас скажу почему. Дело-то всё в том, что вы пока не прошли нужную для колдовства процедуру.

- И, что это за процедура? - вздёрнул бровь Влад.

- Чтобы научиться по-настоящему колдовать, вам нужно сделать одну вещь из двух. Либо стать магийцем - как я. Либо же - артефонцев. Т.е, уродом, который будет всех вокруг распугивать взглядом и умеет колдовать лишь при помощи артефактов. Или же - зелий!

- Шуберт, но ты ведь сам для колдовства пользуешься посохом, - заметил он.

- Да. Я для колдовства пользуюсь им. Попрошу заметить: для любого колдовства я пользуюсь именно им. А артефонцам же, для каждого отдельного заклинания, необходимо брать отдельный артефакт, созданный лишь для нужной печати. Магийцы - гораздо искуснее в магической науке, чем они. Нам нужен лишь один артефакт. Лишь один, - повторил он и добавил: - Наш посох, наш МУП-5.

- Ох, ну и вкусное же было пиво, - продолжал витать в облаках Кеша. - Ну, а раки-то! Раки! М-м-м... Просто объедение!.. А вот креветки - не очень. Переоценили их знатоки...

Потом Шуберт попросил заметить наше внимание на одежды. Они были сплошь красными, состояли из шаровар, сапог, тюрбана и кафтана-дэли.

- Посмотрите, что написано на медных табличках, - говорил он. - Добрые Мобильные Волшебные Йоги.

Кеша хохотнул, сказав, ну и бред.

Влад посмотрел на рыжего.

Он сообщил:

- Получается, Домовой.

- Верно! - Шуберт улыбнулся. - До Лепреконов вам пока рано - побудете в образе Домовых. Это - ваши новые униформы.

Я подумал о том, что вот она - моя первая в жизни униформа. Никогда до этого я таких не носил.

- Это не отменяет того факта, что она нам мала. Мы её не натянем - только порвём, - Паша.

- Это очень просто исправить, - Шуберт.

Он махнул посохом и нас всех окутала красная вспышка.

***

На улице я распрощался с Пашей и пошёл домой. Паша всё звал меня с собой - на остановку, но я решил пройтись пешком. Уж слишком многое нужно было обдумать.

"Если Аня сейчас будет дома - её будет ждать огромный сюрприз", - подумал я.

"Хотя, нет, - решил я спустя ещё пару секунд. - Сюрприз, как-раз-таки, очень маленький. Как бы не раздавила!".

В ушах были наушники.

Я поставил себе классическую музыку, чтобы успокоиться.

Люди провожали меня разными взглядами - насмешливыми, удивлёнными, где-то было сочувствие. Встреча с настоящим карликом редко кого оставляет не впечатлёным.

Увы, но без приключений до дома добраться не получилось.

В одном дворе ко мне прицепилась стайка злобных подростков. Они шли за мной хвостиком, отпуская всякие шутки. Я игнорировал их. Хоть и чуствовал злобу. Однако же, понимал - попробую полезть в драку и, скорее всего, мне попадёт. Я теперь не тот - среднего роста юноша, не очень спортивный, не очень красивый, но, однако, способный наглым подросткам ответить. Теперь я был для других карликом.

А карлика - слабые создания.

Вот и приходилось идти и терпеть.

После слов ребята решили приступить к делу. Похоже, им надоело что их насмешки остаются без внимания. Один из них, заводила, подошёл ко мне, попытавшись сорвать тюрбан. Я разозлился - вцепился тому в одежду. Другие тут же подхватили, начали, как кони, ржать.

- Да у нас тут, похоже, не гном, а самый настоящий боевой дворф! - крикнул весело кто-то.

Я разозлился, толкнул заводилу. Тот подлетел над землёй, прочертив параболу длиной, так, метров десять. Упал на машину, стекло треснуло, корпус качнуло, капот помяло; завыла сигнализация.

- Это чё это... - сказал другой.

Они развернулись и побежали.

Побежал и я.

Но не за ними.

От возможного хозяина машины.

Впрочем, наглые (но теперь уже не такие) подростки думали совсем о другом. Сперва они просто кричали, чтобы я их не трогал, а позже, когда увидели, что я нагоняю, будто бы сговорившись - свернули в разные стороны. Я же кометой промчался дальше и остановился только дома.

Так я и узнал, что стал не только меньше, но ещё - сильней и выносливей.

***

Всю следующую неделю я приходил домой жутко уставшим. Однако, довольным. Ани всё ещё не было - трубки она, кстати, тоже не брала. Меня обучали удивительной магии. Утром я умывался, хлипко завтракал (экономил место для обеда), читал в телефоне новости - и уходил. В классе я, как и другие, пожалуй, кроме Кеши, внимательно слушали рыжего мелкого - и даже записывали. Шубер давал нам схемы печатей, которые, по его мнению, очень нам пригодятся в будущем. Впрочем, в какой-то момент записывал и Кеша - рыжий его умудрился прищучить.

На вторую неделю меня больше не преследовали удивлённые взгляды и насмешки - Шуберт обучил нас печатью маскировки.

- А ты раньше так не мог сделать? - возмутился Кеша. - Шуберт, братан, что за дела?!

Я покивал.

Паша тоже.

Влад же, на удивление, остался пассивен.

- А почему я должен был раньше что-то делать? - в свою очередь, "удивился" тот. - Вы - люди самостоятельные. Хотя, теперь уже вернее сказать: магийцы. К тому же - будущие Лепреконы! Текущие Домовые... Вы должны, в первую очередь, учиться думать головой, а не посохом. Недостаточно просто кидать заклинания во врага - в первую очередь нужно решить, что именно кинуть, куда и зачем! Если вы знали, что ваш текущий облик вызовет проблемы, то почему раньше мне не сказали?! Могли бы заранее попросить нужную печать, либо же сделать, как Влад. Вот он - молодец!

Мы поглядели на смущённого похвалой подростка.

Шуберт продолжил:

- Он, в отличии от вас, тупиц, меня попросил решить его проблему ещё в первый день. Когда я вас только обратил.

На третью неделю - в конце августа, я, наконец, научился делать Заклинание №2. Иными словами - Печать Обращения. Если вы не поняли - это та красная вспышка. И теперь я не зависел от тех денег, что каждый день копировал для нас Шуберт. Я мог создавать себе все необходимое буквально сконцентрировавшись на этом!

Кстати, под Заклинанием №1, шёл Универсальный Щит. Без него любому уважающему себя Лепрекону (т.е., живому) - никуда.

А под №3 - телекинез.

№4 - это невидимость, а №5 - способность проходить сквозь стены.

Есть ещё и №6 - Печать обезоруживания. Если такая попадёт во врага, то лишит оружия. Для артефонца это может означать то, что он больше не сможет колдовать. Впрочем, как и магийцы.

А ещё есть заклинание №6-2 - это тоже обезоруживание, но оружие не вырывает, а телепортирует в сторону.

Было и ещё №6-3 - оружие превращает в злую змею.

А вот заклинание №6-13 - уже запрещённое. Шуберт его нам не давал, но я умудрился подсмотреть. Оно тоже телепортирует оружие. Но не спрашивайте меня куда.

Так я и учился.

Я ощущал себя опять несмышлёным студентом. И пусть теории нам давали мало - да её и не нужно было много, знай себе - печати заучи и всё, - однако практики было много.

Заклинания нужно было не просто уметь применять, а делать это крайне поспешно.

- За доли секунды, - сказал нам однажды Шуберт.

В какой-то момент лето кончилась и наступила осень. Листья на деревьях пожелтели, некоторые стали красными. Солнце часто пряталось за плотными свинцовыми облаками и часто шёл противный холодный дождь, создавая на улицах лужи и оставляя линии на стёклах домов и машин.

После первой недели осени, однако, небо вновь прояснилось, солнце выглянуло, решило показать, что его пока рано списывать со счетов.

Гулять стало очень приятно. Обычно такое время года называют осенью "Золотой". Очень уж оно к нему подходит. И запах стоит вокруг особенный - прелой листвы, влаги и, одновременно, не ушедшего ещё тёплого лета.

Я часто гулял.

Правда, предпочитал я обычно для этого лес.

В Теоне, с недавних пор, гулять стало не очень приятно. Всё впечатление портили частые проверки документов и патрули. Артефонцы, явно, мутили воду. И если первое время они ещё хоть как-то скрывались, то со временем маскировки становилось всё меньше и меньше.

Мы всей компанией понимали, что близится тот самый день. День, когда предстоит дать первый бой.

На удивление, это уже не так волновало. Если в первые дни мне частенько снились всякие волнительные магические битвы против превосходящего числом жуткого врага, вперемешку, с яркими красочными мирами, в которые так и тянуло, - побочный эффект частого стресса, - то со временем сны стали совершенно обычными.

Я научился относиться к жизни, как к... Да тому же сну! Чего быть - того не миновать! Не получится? Убьют? Ну, и, что? Значит другим миром выберу тут, где всё гораздо спокойнее, где никто не хочет превратить тела всех жителей планеты в жутких чудовищ.

Наступило 15 сентября.

Я хорошо запомнил тот день.

РОКОВАЯ ВСТРЕЧА

Я был в магазине. Не для того, чтобы что-то купить, а, чтобы снять копии. Еду можно делать и так, но, если опыта нет (а у меня его не было), то она получается ужасной на вкус. Пусть и съедобной.

Другое дело - сделать копию.

Я ходит от одной полки к другой и обратно. Брал в руки то одно, то другое, щурился, читал мелкий текст. Будет очень обидно, если скопирую тухлый товар.

В наушниках играла музыка. "Evil Woman" - elo.

Сейчас, плеер у меня был свой собственный - иными словами, самодельный. Я сделал его при помощи артефакторной магии. Шуберт был прав - она действительно оказалась очень проста. Пожалуй, её мог освоить даже ребёнок.

Когда я подошёл к стойке с йогуртами - на меня странно взглянула какая-то девушка. Или женщина - тут не поймёшь. Я пожал плечами, не обратил внимания. Мало ли, что, показалось ей...

Возле стеллажа с выпечкой я уже напрягся.

Теперь на меня поглядел и парень в красной рубахе. Причём, точно на меня - не рядом, не на товар. Он взглянул мне в лицо и ухмыльнулся. Так, будто увидел перед собой забавного карлика в красных одеждах и с тюрбаном.

А я удивился.

В самом деле, у меня же иллюзия...

На кассе все эти вопросы мигом пропали. Я проталкивался сквозь людей с корзинами, ловил разные взгляды и вдруг сам выпучился на одного человека - девушку с каштановыми волосами и очень - очень! - знакомым лицом.

Сказал:

- Аня...

Она посмотрела на меня сперва непонимающе. Затем - чуть насмешливо.

- Простите, - сказала она. - Мы знакомы?

Потом, не дожидаясь ответа, наклонилась к уху какого-то парня и что-то ему прошептала. Он тоже поглядел на меня - заулыбался. Нагло так.

Парень тот сразу мне не понравился.

Он был бородатый, в опрятной одежде. Держал в руках не последнюю модель телефона. Теперь они разглядывали меня вместе - Аня и он; и шептались друг с другом и улыбались.

- Аня, - сказал я, ощутив, как замерло внутри сердце. - У тебя, между прочим, парень есть. Дима...

От слова на букву "Д" Аня поморщилась, как от лимона.

Вновь спросила - знакомы ли мы. Я сперва помолчал, после - ответил. Сказал, что да, что я - Димин друг.

- Дима? - с улыбкой спросил бородатый-опрятный.

- Это мой бывший - я тебе про него говорила, - прошептала она. - Тот ещё раздолбай.

- Бывший значит... - вырвалось у меня.

- Аня, он тебя напрягает, - сказал парень. - Хочешь я этого гнома выставлю.

- А силёнок хватит?! - с вызовом спросил я.

- Цирк уехал - клоуны остались, - улыбнулся он и спросил: - Ты, где такую шмотку себе откопал, мальчик? И, где родители твои? Неужели на кассе одного оставили - какой ужас.

Засмеялись оба - он и она.

Я уже хотел было что-то ответить - что-то, без сомнений, обидное, но в этот момент влезло третье действующее лицо.

- Эй, мелкий! - крикнули мне. - Очередь не задерживай, чудик! Уши надеру - болеть долго будут. Сука.

Обернулся.

Поглядел.

Стоял какой-то неопрятный мужик с корзиной. В ней лежало три "сиськи" пива. Я подумал: "Ну тут - всё понятно. Типичный алкаш".

Потом сжал руки в кулаки, посмотрел алкашу в глаза - долго, сердито. Он фыркнул, чем напомнил мне Кешу. Я разозлился сильнее.

- На улице меня подожди, - кивнул на дверь он. - Сейчас я тут закончу и потом к тебе выйду. Пообщаемся, гном-камикадзе.

Аня и парень снова посмеялись.

Я обернулся с вызовом сперва к ним, после - к наглому алкашу. Потом не выдержал.

Сжал посох. Направил его на второго. "Нарисовал" Заклинание №3. Синяя вспышка попала в него и алкаш повис в воздухе, закричал. Люди в очереди "забурлили".

Кассирша вскочила, крикнула: "Ой, мамочки!".

Я махнул рукой, запустив наглеца в стойку с овощами - оттуда послышался грохот и стук: "тук-тук-тук" - это скакали по полу яблоки.

Повернулся к двоим.

Сейчас и Аня и её, похоже на то, новый парень, уже не выглядели такими весёлыми. Я подумал: "А вот это правильно!".

После - применил №2.

Печать Обращения.

Я тогда ещё толком не умел этого делать - я мог преобразовывать лишь небольшие предметы. И потому у неё и него изменились лишь лица - обросли клыками, змеиными глазами и пятаками.

Ясное дело - не навсегда. На недельку.

С другой стороны, гнев тогда так был силён, что я, были бы умения, сделал бы и навсегда.

После развернулся, бросился к выходу. При моём приближении люди расступались, подобно волнам, ударившим в волнолом.

Дома я всё ходил из стороны в сторону - то и дело подходил к окну - нет ли кого? - и думал: "Зря, зря я так! Ой, зря! Не вытерпел, не сдержался... Теперь будут проблемы".

Я пил крепкий чай, заедал его кучей профитролей. Рядом "гремел" тяжёлым роком телефон. Так я боролся со стрессом. И всё ждал, ждал, когда же на это обратят внимания.

И не ошибся!

Очень скоро от Шуберта пришло магическое сообщение. Выглядел тот сердитым, качал головой, тёр переносицу. В общем, изображал очень недовольного и уставшего на жизнь человека.

Он сказал:

- И какие же вы все у меня - идиоты!

Опять покачал головой, я не спорил, слушал.

- Это же надо так, а?! И, ведь, что самое главное - в один день всё. Твари! Я маскировке кого учил?! Вы же мне сами её прекрасно сдавали! Уроды! Ой, блин, уроды!

Он ругался, я слушал и, постепенно, терял сюжетную нить.

- Шуберт... - начал было я.

- Заткнись! - перебил он. - Я завтра всё вам троим выскажу. Ты тоже не думай, что тебя обойду. А сейчас - просто вали отсюда куда подальше, ясно?! Да побыстрее!

Сообщение прекратилось.

Я сидел - ничего не понимал.

Чуть позже стало понятно, что именно Шуберт имел в виду.

Я лазил по интернету и наткнулся на одну интересную новость. Заголовок гласил: "Цирковые карлики-чародеи украли банкомат".

Прочитал его - и ничего не понял.

Какие ещё карлики? Какой банкомат? Я ведь один был. А банкомата никакого точно не было... Вот прямо точно!

Нажал, зашёл - и всё стало понятно.

Было видео. На нём два знакомых мне человека - вернее, будет сказать: магийца - стояли у магазина. Один был пухлым и вёл себя вызывающе - нагло смотрел в объектив, показывал средние пальцы, фыркал, хмыкал, пил пиво, плевался.

Другой вёл себя скромно, испугано. Он кривил спину, всё намеревался уйти. Пухлый ему не давал. Затем он что-то сказал и неуверенный уменьшил магией банкомат. Пухлый взял его, словно игрушечный, подбросил в руках, напоследок, ухмыльнулся в камеру ещё более нагло, сплюнул, положил банкомат в карман и они ушли.

Комментарии негодовали.

Сейчас неверующих в мистику в Теоне было мало. Многие подозревали (и были правы) АБ, что случилась ещё летом.

Многие веселились, другие злились, кто-то писал оскорбления.

Один скинул ссылку - она привела на видео №2.

На нём Влад и Кеша забегают в подворотню и очень скоро перед ней появляется куча спецназа. Они целятся, что-то кричат - речь не разобрать - после - доносятся рваные стуки. Стреляют.

Из подворотни прилетает несколько красных вспышек, превращая пять спецназовцев в оживших плюшевых игрушек - очень напуганных, ничего не понимающих и растерянных. Опять грохочет, потом раздаются крики.

Выбегает Кеша, окутанный полем, раскидывает всех подряд. В том числе, и плюшевых.

Кричит:

- Ну, как вам такое, волки позорные! Ха-ха-ха!

Улетает. Я опознал в применённом №2.

После неуверенно выходит Влад с несчастным лицом, посоха нет, он поднимает вверх руки, по щекам текут слёзы - ему очень стыдно, он напуган... Сдался. Его упаковали и загрузили.

- Ну и ну, - сказал я, закончив смотреть. - Ну и страсти же творятся в нашем Теоне. Ну и события!

Спустя какое-то время - стук.

Даже не стучали - долбили в дверь. Вроде бы, даже, не ногой - кувалдой. Я насторожился, прислушался. "Откройте, полиция!", - и стук стал сильнее.

Зря они так, решил я. Теперь точно не открою.

Очень скоро завыла болгарка. После недавних событий в Теоне полиция не церемонилась с гражданскими правами. В какой-то момент специфический запах проник и в коридор.

Я припал лбом к стеклу - полицейских машин было много. Один из сотрудников - он курил на капоте - поднял взгляд и ткнул в меня пальцем, что-то крича.

Я тут же отпрянул.

Дверь почти допилили.

Голоса в подъезде стали громче, разборчивее.

Мне предложили выйти и сдаться. Ясное дело, что я отказал.

"Что же делать, что же делать?", - доносилось в моей голове.

После - осенило.

Выскочил из главной комнаты в коридор, добежал до спальни. Там прильнул к окну - нет никого, вдохнул. Окно щёлкнуло. Я вдохнул свежий воздух.

После, поступил так же, как это сделал и Кеша - наложил на себя №2. Взлетел.

Честно сказать, до этого я летать не пробовал. На тело накатила невесомость - не такая, как при выходе Д, а другая. Более материальная. Более устрашающая.

Я поднялся выше и у меня перехватило дух.

Изо всех сил я сконцентрировал разум и МЭ внутри на поддержание телекинеза. Взлетел на крышу, развеяв печать. Тут же уткнулся руками в гудрон - ноги подломились, дрожали. Я глубоко дышал.

Со стороны двора с другой стороны слышались выкрики.

- Он ушёл! - крикнул кто-то и добавил: - Твою мать! Карлик-колдун!

"Они могут подняться и сюда", - подумал я и, усилием воли, поднял себя... но не над землёй - пока просто на ноги. А спустя минуту я уже снова летел.

Ветер бил мне в лицо, швырял в меня капли, я весь промок, приходилось прикладывать усилие, чтобы не вскрикнуть. Мимо проносились перепуганные стрижи, не понимающие того, как карлик научился летать. Где-то каркали удивлённые вороны. Волосы растрепало.

Была уже осень, 15 сентября.

Пусть день и выдался солнечным, но сейчас был вечер, наползли тучи и стало холодновато.

Впрочем, я отметил, что так бы оно было - холодновато - останься я обычным человеком. Но сейчас ПЗ никак не мигала, не предупреждала о переохлождении организма. Подобно тому, как артефонцы выносливее магийцев, так и вторые - выносливее людей.

В какой-то момент я закончил летать, призмилившись в одном из дворов. Ноги уже не дрожали, дышал я не так глубоко - привык.

Было темно - гуляли сумерки. Из-за недавних событий людей в этом время почти не встречалось, в отличии, от диких собак, чей лай сейчас доносились откуда-то.

В одном из дворов я материализовал себе немного еды, чуток пива и горячего чая. Поужинал. Но перед этим - наложил невидимость.

Ещё чуть позже я нашёл себе и новый... скажем так, "дом". Он был заброшеный, заросший. Внутри воняло плесенью, однако, Сканер показывал, что живых поблизости нет.

Я привёл его в порядок при помощи магии и лёг спать - было слишком темно, нервно. Помню, я всё держал под рукой посох, на случай неожиданных неприятностей. Случись чего - и №1 то, можно надеяться, я применить успею.

Утром я был крайне не выспавшимся, хмурым, как погода на улице - с кругами под глазами, осунувшимся лицом. Всё мне снилась Аня. Она была ведьмой - имела длинные клыки и острые когти. Она хохотала и гоняла меня по-углам. А ещё я видел яркие миры.

Утром я прочитал в телефоне новость: "Пойманный при ограблении банкомата волшебный карлик-циркач таинственным образом пропал из КПЗ".

Подумал: "Должно быть, виной тому Шуберт".

Чуть позже, когда я пришёл в класс и увидел Влада, то понял, что прав.

День тогда для нас всех выдался трудным. Пожалуй, тогда только Паша легко отделался. Как единственный, кто не учавствовал ни в чём подобном.

Нам же влетело по первое число!

Шуберт корчил злобную морду, очень похожую на маску хання, плевал слюной, повышал на нас голос, махал руками. Меня и Влада это проняло. Кешу - не очень.

А вот, когда Шуберт превратил его в летучую мышь - очень даже!

- Шуберт, братан, да ладно тебе уже! - говорил он. - Ну прости ты нас, идиотов. Зуб даю - больше не повториться... Шуберт, братан, ты мне тело верни! Умоляю! Так - как-то не очень...

- Идиоты, - сказал злобный и рыжий карлик, расхаживая взад-вперёд и засунув левую руку за спину - там он сильно сжимал кулак. Правую - с посохом - он всё направлял на нас.

Мы жмурились.

Он продолжал:

- Кретины позорные. Так всех нас подставить! У нас и так задача была не из лёгких, так теперь будет труднее! Уроды... Раньше-то хотя бы просто пальцами у висков крутили, а сейчас будут руки крутить. Само собой, ничего у них не выйдет - уж я постараюсь, но - каково, а?! - решить спереть банкомат! Зачем он вам вообще нужен, а?! На кой - мать вашу! - толк?!

Кеша смущённо-испуганно попискивал и отвечал:

- Само как-то вышло, не знаю... Всегда мечтал такое попробовать, а тут, вот, возможность возникла.

Попало тогда слабее лишь Владу. Всё же, пухлый его, можно сказать, принудил.

Меня тоже не обошли стороной. Шуберт называл меня "магазинным тараном", "безумным швырялой", "превращателем-недоучкой". Да кем он меня только не называл!

В полдень, когда наступил обед, лекции кончились и мы все встали, Шуберт перегородил нам путь.

- А вы это куда собрались? - с сердитой усмешкой спросил он.

Паша недоуменно на него посмотрел. Он повернулся к нему, разрешив идти дальше. Паша пожал плечами и пошёл, дверь открылась перед его лицом, хлопнула, когда закрылась опять.

Я проводил его долгим взглядом.

- Как это куда? - возмутился Кеша. - Мы жрать хотим. Я сейчас так с преобразованием намучился, что просто - лютый кошмар!

- Ну значит помучаешься ещё, - с невинной улыбкой сказал Шуберт. - И кошмаром для тебя, а уж тем более - лютым, пока и не пахнет. Ты уж поверь!

- Но мы есть хотим, - возмутился я, понимая, к чему всё идёт.

- Шуберт, братан, да ладно тебе... - начал Кеша.

- Заклинание под №65, - прервал он. - Книга: "Чары на основе магии жизни" за авторством Бенигнуса Бека. Страница 125.

Из нас троих ответ знал только Влад.

- Питательная жижа, - сказал он с несчастным лицом.

- Молодец, - улыбнулся Шуберт. - Видать, не совсем потерян ещё.

- И, что это значит? - поглядел ему в глаза я.

Он пожал плечами:

- Лишь то, что теперь вам доступно из питания лишь это. Из питья же - лишь обычная вода. Это послужит вам хорошим уроком, чего делать можно, а чего - нельзя.

- Но пиво!..

Шуберт нахмурился и посмотрел на Кешу:

- О пиве своём и думать забудьте. Как и о газировках, чаях, коктейлях и прочем. Лишь жижа и вода - вот ваши лучшие друзья на ближайшее время.

- И... - Влад. - Долго оно продлится? Это "ближайшее время".

- До тех пор, пока я сам не решу, что вы искупили свою вину.

Он развернулся было, но потом кое, что вспомнил. Сказал:

- Ах, да! И, чтобы у вас не возникало лишнего соблазна... - и очень недобро так улыбнулся. - Пожалуй, изменим-ка мы ваш Контракт!

Так и начались для нас троих "весёлые" деньки.

Шуберт стал с нас в разы больше спрашивать. В столовую он нас не пускал. А каждый раз, когда я создавал себе эклеры с чаем - их испаряло. Это было самое настоящее проклятье!

Учитывая то, что жижа была - на вкус, как картон.

А ещё, чуть позже, я узнал, что в нашем городе задержали всех карликов. Но это уже - совсем другая история.

НАСТОЯЩАЯ ПРАКТИКА

В начале октября Шуберт собрал нас всех на поляне. В последние дни небо всё чаще и чаще покрывалось "жидким свинцом". Поляну обрамляла вялая желтизна окрестных деревьев. Всюду лежали листья, однако, они не хрустели, когда на них наступаешь, ведь были влажными.

Мы стояли на поляне, одетые в красные кафтаны-дэли, шаровары, сапоги, с тюрбанами на головах. Должно быть, представляли мы тогда смешное зрелище для других.

Однако, людей вокруг не было.

Шуберт сказал:

- Поздравляю вас с успешной сдачей теории.

- Теории? - не понял Влад. - Но...

Он хотел было возразить, но рыжий не дал. Сообщил:

- То, чем вы занимались до этого - практикой никак не назвать.

- Но...

- Да, вы здорово подросли в умении магичить и колдовать, - кивнул он. - Теперь вас уже не спутаешь с теми щеглами, какими вы были в тот, первый, день. Пожалуй, вы теперь сможете забороть и настоящего артефонца.

Он выдержал паузу, добавил:

- Но лишь одного. И, если нападёте все разом. А ещё - он будет достаточно сильно ранен. Ну и, само собой, если вам будет помогать чудо. Настоящая боевая практика - вот, чего вам не хватает! Что толку с того, что вы научились применять заклинания за доли секунды? В реальном бою вы, сто пудов, растеряетесь и забудете всё, чему я учил.

Он пустил табачное кольцо в небо, пока мы все были напуганы и молчали.

Последил за ним, хмыкнул, сказал:

- Именно потому вы и тут.

- Шуберт, простите... прости, - поправился Влад. - Ты хочешь сказать, что... мы... будем сражаться с настоящими артефонцами??

После этого вопроса повисла тишина.

У меня на спине кожа покрылась мурашками и, кажется, зашевелилась. Рука крепче сжала посох.

Паша выглядел ничуть не лучше.

Даже Кеша слегка побледнел.

Шуберт хмыкнул, выпустил очередное кольцо.

- Само собой - будете, - сказал он, поглядел на наши лица и улыбнулся: - Но не сейчас! Всему свою время. Хотя и отмечу, что до этого момента осталось недолго. Всё же наши враги не стоят на месте. До окончания ВР осталось месяца два - мы же должны одолеть их всех сильно раньше. Рано вам пока с ними сражаться. Вам нужен опыт, практика - как я и сказал. Поэтому!

Он махнул посохом.

Рядом с ним возникла фигура.

Влад вскрикнул и вскинул свой посох.

- Спокойнее! - рыжий улыбнулся. - Он не тронет! Это - иллюзия. Пусть и умеющая колдовать.

Мы все осмотрели появившегося врага. Был он среднего роста (однако, выше нас), имел птичью голову, вроде, дрозда, был одет в нелепый серый костюм, в шляпу лодочкой и с пером. Он имел две руки и держал в одной красную палку.

Шуберт махнул ещё и ещё.

Появились ещё двое.

Второй был высокий, с лиловой шерстью, напоминающий йетти и четырёхрукий. Без одежды, но тоже с артефактом. Чёрные копыта на ногах.

Третий же напоминал нелепое гуманоидное желе, чуть синеватое, одетое, в широкой красной ливрее и штанах, которые, казалось, с трудом сдерживают массивную частично-жидкую тушу и вот-вот лопнут по швам. На голове чёрная шапка.

Стоило ему появиться, как желе пошло волнами от тряски.

- Знакомьтесь, ваши новые противники: Валера, Октай и Максуд. Теперь вашими, так сказать, учителями будут они.

- И, что они умеют? - настороженно спросил Кеша.

- Сейчас я вам покажу, - Шуберт повернулся к птицеголовому. - Валера, продемонстрируй!

Красная вспышка попала в пухлого. Это случилось так быстро, что тот и очухаться не успел. Лишь вскрикнул... и стал скользкой жабой. Выругался.

Шуберт вернул ему прежнее тело. Выглядел рыжий, при этом, разочарованно. Сказал:

- Хоть бы щит умудрился поставить. Эх ты, вояка хренов!

Повернулся к "слизню":

- Максуд!

И кивнул на меня.

Вспышка и я вижу тело со стороны.

Очень уж я тогда удивился - думал, Шуберт на Кеше и закончит, а тут вон оно, как...

- Мдааа... - совсем загрустил он, возвращая мне прежний облик. - Опыт, - он хмыкнул. - Да тут полноценную "учебку" нужно устроить - в какой, в своё время, дрючили и меня. И, чтобы дрючили вас каждое мгновение точно так же. Опыт... Тоже мне, вояки... Идите давайте в лес... Сейчас в вашем отряде Влад - главный!

Сам же он материализовал себе красивое кресло, сел на него и стал курить с грустным лицом.

Взгляд его всё "бегал" по тучам. Видно, он и сам себя в тот момент воображал такой вот тучей. Хмурой, задумчивой и печальной.

Мы пошли, наступая на камешки, шишки, опавшие листья и сосновые иглы. Земля под ногами хлюпала. Ветер трепал тюрбаны.

В лесу, скрывшись за зарослями, Кеша остановился и сел на корень. Он направил посох на ветку - спустя секунду там появилась бутылка пива.

Наказание, к тому моменту, Шуберт снял.

- Кеша, нам нужно идти, - недовольно нахмурился Влад. - Шуберт сказал, что...

- Шуберт сказал, Шуберт сказал, - передразнил его пухлый. - Пошёл он - этот твой Шуберт. Вам надо по лесам скакать - вы и скачите. А я тут посижу - пивко попью.

Влад растерялся. Шуберт назначил его главным и это значило, что командовать должен он. Но сейчас он столкнулся с неповиновением.

За последнее время подросток стал заметно увереннее в себе, однако, неуверенность на "нет" не сошла. И сейчас это было видно, как нельзя лучше.

Мы с Пашей стояли - смотрели на всё это дело. Мне тоже хотелось домой. Учить заклинания - одно, а вот боевая практика - совсем другое.

- Кеша, вставай! - "твёрдо" сказал подросток.

- Да отвали ты, - махнул рукой тот.

Сделал очередной глоток - зажмурился от удовольствия.

- Но ведь Шуберт сказал...

Кеша нагло поглядел на него, усмехнулся.

Потом поднял шишку с земли и сказал:

- На вот, ботаник, поймай.

Кинул. Влад успел выставить щит. Кеша сперва удивился, потом опять эта усмешка.

- Ишь ты, ловкий какой.

- Кеша, я...

- А вот эту поймай!

- Хватит! - сказал Влад, когда увернулся от этой.

Кеша вдруг развеселился и кинул бутылку. Подросток растерялся и не успел. Та звонко ударила по лбу.

Кеша громко заржал.

Подросток вызверился. Никогда нам не доводилось видеть его таким злым. Мне почему-то совершенно спокойно подумалось: "Ну, что сейчас будет...".

И не ошибся!

Влад выругался, сказал, что Кеша его задолбал, что он - раздолбай, что подлый он человек. Потом выругался совсем уж грубо. Пухлого это развеселило сильнее... Однако, когда кристалл посоха поглядел ему в грудь, вдруг встал и настороженно спросил:

- Эй, ботаник, ты чего это вздумал? - и сердито добавил: - Окстись, сука! Опомнись, тварь!

При этом он отступал назад, подняв ладони.

Влад рявкнул: "Хватит меня так называть!" и влил в кристалл МЭ. Судя по красному цвету получившегося стало понятно - это №2.

Миг - и Кеша стал ожившей пивной бутылкой.

Точно такой же, какую недавно кинул во Влада.

Маленькой, нелепенькой, со смешными ручками и ножками.

Она забавно бегала по земле, пискляво ругалась, махала поднятым камешком и обещала всем кары.

Я не смог сдержать улыбки. Кеша мне и самому очень не нравился.

Потом услышал за спиной какой-то шорох. Обернулся.

Увидел явно изумлённого Пашу.

Друга удивило не то, что Влад, наконец-то, дал Кеше отпор, а то, что из-за кустов внезапно выпрыгнул... Йетти Октай!

Фиолетовый йетти очень нехорошо улыбнулся, направил на друга красную палку с заложенным в неё №2, сказал: "Минус один" и Паша стал жабой.

Когда вспышка летела в меня я услышал уже: "Минус два" и раскатистый хохот.

***

Чуть позже мы стояли на той же поляне с опущенными головами, а Шуберт ходил, как генерал, взад-вперёд со злобным лицом.

Он всё говорил:

- Это же надо! Нет, это же надо, а! Вот ведь уроды! Разборки устроить! Так позорно продуть! Да вы ведь ни одного - Понимаете?! Ни одного! - врага не одолели! А ведь иллюзии всегда заметно слабее настоящих магов! Сволочи! Уроды! И, как же вы будете?!

И он ходил, говорил всё это, а лицо у него было красным, как помидор. Как некоторые листья деревьев вдали. Как наши костюмы.

Иногда, когда он оказывался в определённо месте, то и лицо его казалось продолжением дерева.

После Шуберт опустил нас домой, обещав собрать тут же через два часа.

Я, временно, попрощался с Пашей и остальными - Кеша выглядел сердитым, злым, но, однако, задумчивым - и переместился домой.

Перемещался порталом.

Увы, подобное мне применять в бою было рано. Заклинание №45 имело весьма трудный вид печати и я мог "начертить" его не быстрее пяти минут. Ясное дело, что для боя такой промежуток - излишний.

Жил я теперь не в заброшенном доме, а в землянке, построенной лично. Помимо прочего, на неё было наложено множество чар - от стационарных щитов и иллюзий, благодаря которым обычные люди видели тут сплошной кустарник, до сканеров и отгонялки вредных лесных слизней, которых в лесу было много. Это такие очень вредные, настойчивые и мелкие существа - они умеют летать и любят на вас садиться.

Да и обычной землянкой это чудо назвать бы язык не повернулся.

Представьте себе аккуратную земляную насыпь с травой, в которой установлена красивая круглая дверь. Не кривая и полная заноз и заусенец, на которую можно подумать, а гладко отполированная, полная красивых узоров, с блестящим на солнце медным кольцом.

Над дверью - тоже резной козырёк, тоже деревянный - его подпирают витые колоны.

Перед входом - аккуратное кресло, а перед ним - стол с самоваром.

Внутри всё тоже чисто, опрятно. Пол деревянный, лакированный. Стены отделаны белым камнем, к ним прислонены множество деревянных тонких колонок, соприкасающихся с противоположными на полу-окружности потолка. Есть тут и камин - снаружи можно увидеть трубу из чугуна. Камин - признак успешной жизни, как я думал тогда.

Есть столы, диван, резные стулья и кресла.

Есть и красный ковёр.

Есть тут и шкафики, а, так же, буфет. Тоже волшебный - ох и намучился же я, в своё время, с ним.

А ещё есть коллекция посохов.

В общем, очень уютное и красивое место.

Оказавшись тут, я любил сидеть перед входом и пить чай, слушая музыку. Днём к окрестным видам очень походила классика. А вечером, когда темнело и, в противоположной стороне, загорались огни города, очень атмосферно было слушать "ретровейв".

Не раз я приглашал сюда в свободное время и Пашу. Тогда мы играли с ним в различные онлайн-игры. Либо же в карты. Либо просто ели и выпивали.

Сейчас, когда Шуберт отпустил, я оказался тут один. Паша ушёл к себе. Жил он теперь не то, чтобы далеко - тоже в лесу; город Паша не очень любил. Но дом его выглядел чуть иначе.

Это был небольшой особнячок, окружённый высоким кованым забором, заросшим плющом, а во дворе особнячка был уютный сад, где росли всякие цветы, груши, сливы и яблони.

Также, помимо всего, в нём был красивый фонтан, а чуть дальше, перед домом, статуя Паши с гордо поднятой головой. Однако, не карлика, каким мы все были сейчас, а того, прежнего. Но я всегда считал, что это уже - перебор.

А ещё перед домом у него стояли гаргульи. Я думал, что горгульи - хорошая идея. А ведь ещё их можно зачаровать. Поэтому в какой-то момент решил и себе такие поставить. Вот только всё откладывал - либо времени не было, либо желания.

В буфете я себе взял кувшин брусничного морса и тарелку щупалец в кляре. Сел за компьютер. Мне удалось его перенести сюда вместе с интернетом.

Стал смотреть видео, есть.

Почитал одну интересную книжку.

Два часа пролетели достаточно быстро.

Собравшись все на поляне, мы переглянулись. Что нам устроят на этот раз?

И Шуберт нас не подвёл - всё то же самое.

Он поморщился и сказал:

- Только попробуйте облажаться и сейчас, уроды. Я вам тогда устрою. Пошли вон!

Выглядел он уже не таким злым, как был раньше. Сказал так скорее для вида, чем исходя из реальных чувств. Перед этим он успел толкнуть нам речь - Ещё один раз! Уже, должно быть, тысячный за всё время! - про то, что судьба планеты в опасности, что только мы можем справиться. Что одному ему столько врагов не потянуть.

Потом, добавил, что, скорее всего, с такими-то помощниками, обречена эта планетка - как пить дать. Поморщился под конец. Махнул нам рукой.

Опять сел в кресло, навёл посох на трубку, задымил.

К небу полетели пышные зыбкие кольца, теряясь в дали. Они тоже, как мне показалось, смотрели на нас с неким осуждением. Всё хлопали дырами-"ртами", пытаясь нас укорить, однако не могли. Были так сильно возмущены, что слов не находили.

Мы пошли - красные и напряжённые, как деревья вокруг.

Мы шли по лесу, напрягали изо всех сил уши, прислушивались, присматривались, принюхивались и крепко сжимали посохи. Если что-то подозрительно шуршало - тут же направляли МУП-5 на "врагов". Однако, пока всё было чисто.

Один раз Влад не выдержал и швырнул красную вспышку в кусты.

Они затряслись и оттуда вылетела птица.

- Это... кукушка. Вроде бы... - потеряно сказал он.

Кеша фыркнул, однако, не обидно, как раньше, а скорее ради привычки. На Влада он теперь косился с опаской.

Мы пошли дальше.

Кусты сбоку зашумели - я отпрыгнул в сторону и направил посох. Тут же с него сорвалась вспышка, но, увы, попала лишь в щит.

- Теперь моя очередь! - очень нехорошо улыбнулся Максуд.

Вот только... Атаковать он так и не успел.

В ту же секунду Паша, Кеша и Влад стали послылать в него различные заклинания. Их было так много, что "слизень" не успевал убрать щит для атаки своей. В какой-то момент щит и вовсе распался на искры и его превратило в бутылку пива.

"Скорее всего, №2 принадлежало Кеше", - расстроено подумал я.

Мы пошли дальше.

Зашуршали шишками, листьями, играми и травой.

Теперь уже воодушевлённые и с верой в себя.

Вторым противником был всё тот же фиолетовый йетти, который подловил нас в первый раз. Тут всё, в общем-то, прошло примерно так же - не дать нанести ущерб врагу, постоянно двигаться и атаковать самим, сломать щит, обезвредить. Не давать опомниться - как и говорил Шуберт. И мы отлично со всем справились! Мы были теми ещё молодцами!

А вот с третьим пришлось повозиться!

Птицеголовый засел в заброшенном доме и грамотно использовал стены. Впрочем от №2 они долго не стояли и очень скоро дом просто рухнул.

Однако, и Кешу с Пашей, увы, "потеряли".

Их превратило в болотных лягушек.

Обратно мы с Владом возвращались довольные собой, с гордо поднятыми подбородками. Кеша тоже шёл довольный - он всё хвастался, говорил, что именно из-за него мы и победили врага, а вот Паша грустил из-за последней оплошности. Он запнулся об корень и случайно убрал щит - и теперь это его, порядком так, гложило.

На поляне Шуберт сказал:

- Поздравляю! Вы молодцы! Вы справились, пусть и с потерями.

Он "пыхнул" зыбким кольцом.

Продолжил:

- Вот только почему никто из вас не использовал Сканер? С ним вам бы не пришлось бесцельно блуждать по лесу такое время.

- А ведь действительно! - поразился нашей глупости Влад. - Не догадались!

И он забавно, даже комично, хлопнул себя ладонью по лбу - чуть не сбил тюрбан.

- Ну и ну... - Шуберт убрал трубку. - Ну ничего, ничего. Время освоиться будет. А теперь, думаю, вам можно идти домой.

И действительно. К этому моменту уже потемнело. Над лесом летали громкие вороны - искали место для сна. Накрапывал дождик, мелкий, но очень противный. От него промокла одежда. Увы, она были не зачарованная. Я подумал, что нужно будет заняться и этим.

- Однако! - добавил Шуберт, когда мы все развернулись. - Завтра приходите в восемь утра на это же самое место. Мы будем развивать ваш успех.

Мы же, в свою очередь, недовольно зароптали.

Нас теперь заставляли приходить куда раньше, чем было - ведь мы все, волей-неволей, освоили порталы.

ЛЕПРЕКОНЫ

В середине октября нас опять собрали на той же поляне, впрочем, как и обычно, - Шуберт велел нам приходить сюда каждое утро, - однако, на этот раз всё выглядело иначе. И я сейчас говорю не про робкое солнце, которое всё-таки пробилось сквозь толщу туч. Его холодные слабые лучи неуверенно освещали наши фигуры.

Мы стояли, оглядывались вокруг и не совсем понимали, что нас ждёт дальше. Одно ясно - что-то другое, отличное от того, что было прежде.

- Ну-с! - Шуберт хлопнул в ладоши. - Что тут можно сказать? Поздравляю, выпускники! Сегодня вы стали настоящими Лепреконами!

Мы непонимающе зароптали.

Шуберт указал рукой в сторону леса. Там, на поляне, стоял стол - он был уставлен едой.

Над столом была вывеска: "ПИР МОЛОДЫХ ЛЕПРЕКОНОВ!". А ещё она была украшена мишурой.

Шуберт вскинул руку с посохом ввысь и случился хлопок - в небе "расцвёл" подобно яркому цветку фейерверк. Я поглядел на это и подумал, что он - выпендрёжник.

- Так это... - неверяще начал Кеша, указывая на стол. - Это всё нам что-то?.. А в чём подвох? - и он ответил: - А, я понял! Ты нас сейчас резко атакуешь, да?! - и прищурился, напрягся, стал чем-то похож на мопса, которому вдруг резко приспичило. Забавное зрелище.

- Нет, нет и нет - ты можешь расслабиться, - рыжий в знак "мира" поднял руки, повесив посох в крепление на боку. - На этот раз никаких подвохов. Должны же вы, хоть иногда, отдыхать. В последнее время, я вас много гонял. Да, очень много...

Он помолчал, почесал подбородок, усмехнулся чему-то своему и опять оглядел всех. Сказал, показывая рукой на стол на поляне:

- Да, это всё вам. Поздравляю, заслужили. За последний месяц вы доказали, что что-то, но можете. Пора уже вас в бой пускать! Я теперь верю - не пропадёте! Сейчас вы уже не такие хлюпики, это уж точно... Впрочем, - добавил, - и не профессионалы. Не нужно раньше времени расслабляться. Теперь всё будет сильно труднее! Игры закончились!

От этих слов у меня лишь пошли лёгкие мурашки - от них, будто повеяло холодком. Однако, усилием воли я их легко подавил. За последнее время я уже относился ко всему несколько легкомысленно. Уже привык к своему безумному ритму жизни и тому факту, что, вполне возможно, "уйду" раньше времени... Сильно раньше...

Да и постоянные практики воспринимал уже не, как наказание, а, как этакую игру. Такой вот магический пейнтбол!

- Ешьте! - повторил Шуберт. - Жрите! Набирайтесь сил!

И снова пустил салют.

Дважды нас упрашивать не пришлось - тут же мы бросились к столу и начали сильно чавкать. А ещё - прихлёбывать! Когда добрались и до питья. Сперва я схватил блестящую жиром куриную ногу, после - бараний шашлык, затем - штрудель с вишней - он был присыпан сахарной пудрой; пил чай, сладкий, квас. Кеша пил пиво, жрал копчёную рыбу. Влад налегал на газировку и сладкое, Паша отдавал предпочтение мясному, но иногда брал и фасфуд. Пил либо чай, либо же пиво, либо же соки. Смотря на него, складывалось ощущение, будто он хочет быть похожим на всех нас сразу.

Значительно позже, дома, во второй половине дня, я лежал и держался за живот, рыгал.

Тело сейчас ощущалось чужим.

Голова сильно кружилась.

Тошнило.

В этот день, в честь "выпускного", Шуберт нас отпустил.

Со стороны кресла послышался шорох. Я с большой неохотой оттолкнулся руками и ногами, оказавшись на другом боку. Посмотрел. На всякий случай рука сжала посох.

Сидел синий скелет. В чёрном фраке, высоком цилиндре; с тростью. Он смотрел на меня, качал головой, улыбался.

Я подумал: "Как странно: скелет, а улыбаться может...".

- Не бережёшь ты себя, Дима, - сказал он.

Я согласно кивнул - не берегу.

- Сам же себе обещал больше не нажираться. И не напиваться, - добавил и опять покачал синей черепушкой, добавил: - Не бережёшь, не бережёшь.

- Чего тебе надо, - сказал я, поморщившись. Помолчал. Добавил: - Уйди. Тупая галлюцинация...

- Плашка-то мигает, - заметил он.

- Мигает, - вздохнул я, сморщил нос и лёг щекой на подушку. Сдержал позыв рвоты.

- А заклинание применять не пробовал? - он наклонился в кресле, внимательно смотря на меня и оперевшись, частично, на трость.

- Заклинание? - я изогнул бровь, догадываясь.

- "Чары на основе магии жизни". Бенигнус Бек. Страница 25. Печать Лечения, - ответило подсознание.

И растворилось.

Я хлопнул себя по лбу, взял посох и создал зелёную вспышку. Я ведь и такое уже изучил!

ВЕДЬМА

На другой день я вышел подышать свежим воздухом. Сел на кресло возле фасада. Рядом стоял стол. На столе - самовар. Солнце опять светило и на его "медовой" поверхности забавно играли блики; а ещё там отражались редкие облака и часть дома; моё лицо... Должно быть, они, эти "летние" облака, эти солнечные блики, чувствовали, что скоро уйдут на покой и всё не могли наиграться.

Деревья почти опали.

На их ослабших, поникших ветвях остались лишь самые стойкие листья. Впрочем, сейчас по их виду такого не скажешь, ведь напоминали они, скорее, скорченных рыжих сморчков. От их прежней силы осталась лишь тень...

Трава была жухлой, тоже вялой. Жёлтой от кучи опавшей листвы - менее стойкой и теперь уже "мёртвой".

Дул неприятный ветер.

Он подхватывал струйки пара, летающие над кружкой и уносил куда-то вдаль. Должно быть, на юг.

Я отпил ещё один глоток - пил чай с малиновым вареньем, очень подходящий этому времени года; улыбался при этом, вдыхал чистый воздух. Взял со стола пряник. И в этот момент послышался посторонний шум.

Волноваться не стал - понял, что это Шуберт. Рыжий ещё вчера обещал прислать сообщение.

- Собирайтесь в классе, - только и сказал он.

Я пожал плечами, доел пряник, допил чай.

Встал, отряхнул руки от крошек, вытер губы тыльной стороной ладони и пошёл открывать портал. Теперь мне это удалось сделать меньше, чем за минуту.

***

Очень скоро в классе все собрались.

Все выглядели поникшими, вялыми. Такими, будто решили закосплеить деревья. Но не от пьянки - Печать Лечения освоил к этому моменту все, даже Кеша, а из-за нехороших предчувствий.

- Берите ваши новые костюмы, одевайтесь, - сказал Шуберт и улыбнулся, добавил: - Лепреконы.

Я взял свой, осмотрел его. Такой же зелёный, как у других. Кафтан, шаровары, сапоги, шапка лодочкой. Ощупал перо - щекотно. Надел это всё. Подвигал руками, ногами, повертел головой. Походил. Вроде, сидит свободно - нигде не мешает.

"Вот только фасон совсем не подходит осени, - зачем-то подумал я. - Красный был бы сейчас больше к лицу".

Но, однако, не смотря на подобные мысли - я был рад. Я был горд! Я поднял подбородок.

Впрочем, как и все остальные.

Даже Влад, казалось, преисполнился самоуверенности. Разогнул спину, держал осанку...

Покрутил в пальцах табличку, медную, прочитал: "Легенда Пресечения Колдовства Негативного". Хмыкнул, сказал:

- Лепрекон...

Шуберт оглядел нас всех, опять улыбнулся, хлопнул в ладоши и стал вмиг серьёзным.

- Сейчас вам предстоит сражаться с вашим первым противником.

Я не особо запаниковал - лишь пожал плечами. Что-то подобное я и ожидал.

Кеша же не понял.

- В смысле, Шуберт? - посмотрел на главного он. - Опять с иллюзиями твоими махаться пойдём?

- На этот раз всё по-настоящему. Хватит уже ходить вокруг да около - пора уже разобраться с уродами. Уж слишком эти артефонцы вольготно себя тут чувствуют! Пора бы их всех приструнить! И сразу скажу - действовать нужно быстро, поспешно. До завершения их Ритуала, по моим подсчётам осталось где-то около месяца. Вот за это время мы и должны их всех победить.

- А сколько их вообще? - спросил Паша.

Влад тут же кивнул. Выглядел он бледным - словно листок бумаги. Иногда его потряхивало, будто от сильного ветра - в этом я тоже обнаружил похожее.

- Сейчас артефонцев примерно около 58, - сказал Шуберт и я обомлел. Как-то это... слишком уж много. Я ожидал цифру куда скромнее...

Влад согласился со мной - но озвучил всё в слух. А ещё опять вздрогнул.

Шуберт добавил:

- Критическое же число ритуала - 25.

Это не требовало пояснений. КЧ - это то, сколько участников требуется для проведения ритуала минимум. Мысленные подсчёты сказали: для завершения миссии нам нужно уничтожить МИНИМУМ 34 противника. Очень много - ничего не скажешь...

Скорее всего, нас всех так и убьют.

- Идите за мной! - велел Шуберт.

Он открыл портал.

Мы вошли в него, оказавшись в каком-то дворе.

- Что сейчас нужно сделать?! - осмотрел нас он взглядом разочарованного преподавателя.

Мы тут же активировали Сканеры для поиска невидимого. Сейчас мы стояли в каком-то дворе - явно заброшенном, заросшем. Состоящем из старых бараков. Стены их давно сгнили, таблички с номерами заржавели настолько, что нельзя было разобрать ни номера, ни названия улицы, а ещё покрылись мхом, плющом и трутовиками. Пахло тут тоже по-особенному - заброшенной стариной. Одно ясно - это точно не центр.

На дороге, очень сильно заросшей дороге, стоит ржавый драндулет, вернее его корпус. Выпустили его, вероятно, лет так пятьдесят назад.

- Один дом отличается от других, - сказал Влад.

- Именно! - кивнул рыжий.

Один барак выглядел так, будто его сперва снесли, а после - построили новое здание. Впрочем, теперь это был и не барак, а вполне себе опрятный особнячок, пусть и деревянный.

А ещё его окружал огромный купол, отливающий разными оттенками. Обычные люди его видеть не могли - лишь мы. При помощи С.

- Осторожней! - сказал Шуберт. - Держитесь за мной. Щиты держите на готове, но лишний раз энергию на них не тратьте. Будьте готовы к атаке в любой момент.

Мы шли к деревянному особнячку.

Когда до него оставалось около тридцати метров и мы пересекли поле, - оно чуть дёрнулось, расплылось, - дверь распахнулась и выглянула... Ну очень страшная женщина!

Она была толстая, массивная. Не накаченная, а именно - жирная. Шеи не было видно - её скрывали пять подбородков. Рот был большим, глаза - выпученными, как у жабы, волосы растрёпанными, стоявшими острыми кольями. Пухлые губы, грязное цветочное платье, которым можно было обернуть, пожалуй автомобиль.

Сперва её лицо было злым - похоже, ощутила вторженцев и вышла их наказать, но потом, увидев нас, она изумлённо воскликнула:

- Лепреконы?!

Кеша выругался.

Влад "ойкнул" и кинул красную вспышку.

Толстуха, однако, успела забежать назад и вспышка попала в стену рядом, тут же обратив немалую её часть в стеклянные шарики.

Со звонким стуком они падали на дерево и сталкивались друг с другом. "Дзынь-дзынь". "Тук-тук-тук-тук".

- Щиты! - рявкнул Шуберт; когда мы повиновались, сказал: - За мной...

Медленно и аккуратно, под защитой №1, мы вошли внутрь, оказавшись в достаточно узком коридорчике.

Сбоку было множество комнат.

Я брёл вслед за Владом и заглядывал то в одну, то в другую. Обычно они пустовали, но в некоторых виднелись всяческие колбы, реторты и прочее. Ещё были банки со светящейся жидкостью, в которых плавали палки - будущие артефакты, которыми, потом, будут колдовать.

В воздухе пахло напряжением и терпкими травами для будущих зелий.

Где-то наверху что-то грохнуло и мы затормозили, напряглись.

Влад снова "ойкнул".

Шуберт махнул рукой, призывая - мы пошли дальше.

Все продолжали держать щиты, вцепились в посохи.

Я всё думал о том, что Толстуха эта может порвать нас всех голыми руками на тысячи мелких кусочков не напрягаясь. Она - гораздо сильнее. Он - уж точно не человек!

Впрочем, как и я сам, думал я... Теперь нет. Теперь я сам стал сильнее, выносливее.

Потом я успокаивал себя тем, что мысленно воспроизводил в голове лекции Шуберта, где он говорил, что физическая сила в магическом поединке - значения не имеет. Какая разница, что ты можешь автомобиль голыми руками поднять, что с того, что ты переживёшь отрубание головы? Одна красная вспышка №2 - и ты стал веткой. Ну, либо шишкой.

Либо бутылкой, либо шаром для боулинга...

У меня в руках - очень страшное оружие! Магический Универсальный Посох - бояться тут следует не мне - только ей!

Грохнуло, захохотало и всё вокруг покрыл густой красный дым. Затряслось.

- Щиты! - рявкнул рыжий. Хоть, это были и не нужно - все и так держали защиту.

- Зря вы сюда пришли, Лепрекончики! - захохотали откуда-то сверху. - Вы всё равно не успеете предотвратить Ритуал. Уже слишком поздно! Ха-ха-ха!

Я, между тем, почти ничего не видел, однако, явно, что-то делалось, что-то творилось, происходило - всё шумело и тряслось. Чудо уже то, что я вообще разобрал слова Толстухи.

Я видел лишь часть пола, где стоял, свой зелёный мундир, посох и щит, тогда, как за ним - сплошь красный туман.

Потом щит мигнул и руку мне будто бы прострелило - явный знак того, что он испытал нагрузку. Трясти стало сильнее. Загрохотало так, будто дом обвалился.

Где-то воскликнул жалобно Влад, выругались Паша и Кеша.

Шуберт продолжал кричать про то, чтобы мы не убирали защиту.

Я решил послушать его, сосредоточившиьс именно на этом - на МЭ, посохе и щите; его печати.

В какой-то момент, когда по щиту опять что-то ударило, туман вдруг рассеялся.

Зрелище открылось просто ужасное - всё вокруг превратилось из одного в другое. Где-то впереди донёсся голос Шуберта:

- Все целы?!

И нестройный ряд голосов.

Уже в какой раз порадовавшись тому, что я обладаю такой полезной способностью, как №2, я огляделся чуть лучше и подумал: "Не "будто"... Он и впрямь обвалился. Всё это время по щиту били остатки стен и обвалившийся потолок".

Особнячок перестал существовать.

Мы стояли на безумной смеси его развалин и всевозможных предметов - от резиновых утоек и стеклянных шаров и до жестяных банок кофе, вперемешку с вонючей слизью, и оглядывались с выпученными глазами.

- Она применила Зелье Хаотического Обращения, - пояснил Шуберт, успокоенный тем, что все уцелели. - Не снимайте щиты, будьте готовы. Она ещё где-то тут. Зелья обычно не действуют негативно на тех, кто их сварил, а, чтобы её прибило домом - для этого она уж слишком живучая тварь.

Я тут же напрягся, сконцентрировался на посохе и щите сильнее. МЭ внутри словно взбурлила.

Мы медленно прошли дальше, хрустя каменной крошкой, стеклом и пластиком, ища взглядом противника.

Мимо ещё продолжал гулять редкий красный туман, очень слабый. Однако, даже такой, нет-нет, а, всё ещё, умудрялся изменять вещи вокруг. Так, на моих глазах остатки порога превратились в корягу...

- Осторожнее! - рявкнул Шуберт, когда в него полетела синяя вспышка. Щит главного Лепрекона успешно её отклонил.

- Совместная атака!

Тут же мы рассредоточились на руинах, начав отчаянно атаковать. Самым страшным тут был лишь первый момент - когда убирал щит. Потом на смену ему, страху, пришёл азарт и я начал, как и все, посылать чару за чарой. Толстуха ушла в глубокую защиту. Что-то кричала, руки её тряслись. Я кидал заклинание за заклинанием и всё думал: "Так тебе тварь! Будешь знать, как в страшных снах сниться! Будете все знать, упыри грёбаные! Больше вам меня не напугать!".

Она же держала щит, кричала ругательства и кривила лицо, а мы атаковали и атаковали.

И в какой-то момент щит лопнул, распался на искры, а Толстуху сперва подняло в воздух, затем обмотало лентами, вырвало все артефакты из рук, раскидало их в разные стороны, а сама она вдруг раздулась, превратившись в гигантский воздушный шар. Он явно был наполнен гелием или чем-то ещё. А может был просто магический - кто знает. Как бы там ни было, шар взлетел, набрал высоту и уменьшился.

- Это я постарался! - с гордостью поднял посох Паша.

- Молодец, - сказал ему Шуберт, оглядел нас всех и улыбнулся. - Вы все - молодцы! Ух, как вы её! Ничего не скажешь - настоящие Лепреконы! С такими мы быстро всех их порвём!

Потом мы долго стояли и смотрели вверх - глядя на то, как шар удаляется. И всё слушали похвалу Шуберта, улыбались и сами. Внутри меня разрослось воодушевление. Я всё думал: "Ну вот. А ты боялся. Не такие уж они и страшные - эти упыри". Судя по лицам остальных - они думали приблизительно также.

- Впрочем, - добавил Шуберт в какой-то момент. - Расслабляться не нужно. Я бы даже по-другому сказал - расслабляться опасно! Да, вы сейчас справились и благодаря своим навыкам. Однако, вместе с тем, считайте, что вам - повезло. А может и не повезти. И тогда вы станете щепкой, уйдя в другой мир. Держите это в виду - всегда держите! - когда вступите в ещё один бой. И даже не думайте расслабляться!

ВСТРЕЧА В БОЛЬНИЦЕ

Чуть позже мы были в столовой и делились разными впечатлениями от первого реального боя с магической тварью.

- Она такая жуткая была! - говорил Влад. - Такая толстуха - ужас просто! Я вообще думал, что она нас сожрёт. А потом оказалось, что не такая уж она и страшная, вовсе. С одной красной вспышки в тот шар обратилась. Прав был Шуберт - ничего живучесть тут не решает - лишь ловкость, умения и опыт. Вот так!

А Кеша говорил так:

- Ну вы видели, как я её прищучил?! Видели?! Это я, между прочим, щит ей "подрезал". После моей вспышечки-то, он лопнул. После моего заклинания!

- Ага, - поддакнул ему Паша. - А после я превратил её в тот шар. Ну и легкотня вышла, на самом деле.

После он повернулся ко мне.

Сказал:

- Попадись нам те трое, как в тот раз, сейчас, - и добавил, чем выpвал улыбки других, - которые тебя ещё в козла превратили. И мы бы их с тобой так нахлобучили бы! Мы бы им таких люлей прописали! Они бы после нас сами к Шуберту побежали сдаваться. Ха-ха!

Я кивал ему - сильный азарт охватил и меня. Взял с тарелки блин, обмакнул в сметану, прожевал его с довольным лицом. Схвати стакан, наполненный шоколадным коктейлем, выпил.

В ушах у меня были наушники. Из них бодро играл фолк-рок с Зелёных Островов.

После блинов я принялся за свою любимую пиццу Барбекю, слушая, как Паша и другие продолжают бахвалиться.

Спустя два часа Шуберт вновь нас собрал.

На этот раз, выйдя через портал, мы оказались в местной больнице.

Мы "начертили" Сканеры, но не увидели никаких волшебных полей и прочего. Однако, на условной схеме больницы мы обратили внимание на одну интересную яркую точку.

- Это кто-то, имеющий пропитанное магией тело, - сказал рыжий.

- То есть, артефонцы, - посмотрел на него Влад.

- Именно. Но правильнее было бы сказать: артефонец - ведь точка одна. Впрочем, не расслабляйтесь! Идите за мной и помните: щиты наготове.

В больнице на нас, ясное дело, внимания не обращали - не видели. Однако, тот факт, что придётся сражаться в людном месте уверенности не прибавлял. Было сильно не по себе. Не хотелось ни в кого шальным заклинанием случайно попасть. Не хотелось случайных жертв.

Мы нашли лестницу и спустились вниз. Ведь, судя по схеме, враг был там.

Мы петляли по узким коридорам, миновали разные двери.

В какой-то момент освещение стало значительно хуже, стены грязнее, обстановка - мрачнее, а людей нам вообще не встречалось, отчего я лишь выдохнул.

Впереди, над дверью с матовым стеклом, висела табличка: "МОРГ".

Над ней с жужжанием моргала люминесцентная лампа.

- Осторожней! - напомнил Шуберт и первым вошёл, но перед этим нацепил №1. Щит.

Мы, в свою очередь, тоже.

Оказались в продолжительном помещении.

Сбоку стояли металлические столы.

Некоторые из них были заняты - там лежали пустые оболочки без Д - накрытые так, что лишь пятки торчат, на пальцах ног - бирки, тела эти уже ни к чему не годные; лишь на кремацию. Так сказать, отношенные "униформы". Сейчас Души, их относившие, давно резвились в других мирах.

Шуберт резко повернулся влево, затем - вправо. Повернулся к нам, помотал головой. Кивнул в сторону дальней двери, металлической.

- Он там... - шепнул он и повторил уже, должно быть, раз в тысячный быть готовыми.

Мы медленно шли, мы крались.

Освещение и тут было не лучше.

Некоторые лампы дребезжали, моргали. И от этого обстановка вокруг напоминала декорацию к хоррор фильму.

"А монстров завезут вот прямо сейчас", - подумал я, когда Шуберт открыл противоположные двойные двери. Ну, как тоже открыл... Он не использовал ни рук, ни ног. Просто направил посох и выпустил волшебный импульс.

Двери смялись словно бумажные и влетели вовнутрь, снеся оборудование и воткнувшись в стену.

Шуберт тут же выпустил ещё парочку вспышек - №2 и №3 (телекинез).

Затем подождал, напрягся.

Постоял ещё - вошёл.

Обернулся к нам с видом человека, ничего не понимающего.

Сказал:

- Тут его нет. Странно...

Я повернулся, несколько напряжённый. Начал искать взглядом по помещению со столами и уродливой белой плиткочкой на стенах. И разве нельзя было сделать всё не таким депрессивным? Какая разница, что это - морг?

В этот момент деревянная дверь с грохотом открылась и вошёл артефонец с сорочьей головой. Был он низенький - с нас, где-то, ростом, носил чёрный расшитый белыми узорами берет, таких же расцветок пышный дублет, плащ и широкие штаны, а ещё - чёрные же сапоги. Он имел взмыленный вид. Он был сердит.

Он говорил:

- Нет это же надо так, а?! Это же надо?! Перстень защиты где-то забыл! А голову я дома не забыл? Лучше бы её дома забыл...

Он вдруг замолчал и уставился на нас. Вид его очень забавно перешёл из злобненького в напуганный.

Он развернулся и побежал, хлопнув дверью.

- Ну, чего вы стоите, уроды?! - рявкнул Шуберт. - За ним!

Сам он вслед пустил №2.

Увы, артефонец успел быстрее - заклинание ударило в закрывшуюся дверь, превратил ту в множество стеклянных шариков - они звонко покатились по полу.

Я увидел удаляющуюся чёрно-белую спину и бросился за ним, перепрыгнув их. Следом на мной - и другие.

Однако, повезло только мне. За мной бежал Влад, который умудрился подскользнуться. Упал. На него налетели другие - началась давка, толкучка, ругань.

Я кинул красную вспышку, но, как и Шуберт, без толку. Она лишь бесполезно преобразила стену напротив. Сам же артефонец успел свернуть в самый последний момент.

"Везучий засранец!", - выругался я.

Добежав до поворота, я резко свернул, однако, как выяснилось, подлый упырь не стал убегать дальше, а поджидал меня. Он как раз готовил атаку на основе магии материи...

Уже не знаю, как я тогда умудрился, но у меня получилось впервые. До этого Шуберт нам только рассказывал о возможности перехода на иной поток восприятия. Он говорил, что подобным в этом мире обладают лишь те, чьи тела достаточно напитались магией. Несколько раз он просил нам так сделать, но никто не смог. В том числе, и я. Это не было заклинанием, оно не требовало печати - скорее, таким вот свойством магического тела.

Никогда ещё у меня не получалось...

Но теперь...

Мир будто замедлился.

Я увидел, как с кончика палки слетает красное и резко, изо всех сил, скорчив жутко напряжённое лицо, прыгнул назад, пролетев где-то метров пять. Затем ударился спиной об бетон на полу и всё вернулось, как прежде.

Красная вспышка ударила в стену слева, превратив - да не важно во, что. Каждый раз что-то новенькое. Всё зависит лишь от того, что себе представлял первым.

- Ну и ну! - воскликнул Паша, который был рядом. - Друг, ты будто в воздухе расплылся, - сказал он.

- Вот, вот, - поддакнул Кеша. - Капец, ты быстрый был.

Тут я увидел злобное лицо Шуберта.

- Потом об этом поговорите! - рявкнул рыжий. - За ним!

И они побежали дальше.

Я тоже поднялся, последовав их примеру.

Птицеголового мы подловили в тот момент, когда он только-только тянулся к ручке двери, ведущей на лестницу. Тут уж Паша не сплоховал - сделал из него, в прямом смысле, жаркое. Видимо, голоден был.

"Вот только я бы такое не стал есть даже будучи очень голодным", - покачал головой я.

Шуберт выдохнул, осмотрел еду, ухмыльнулся и пнул тарелку ногой. Оглядел нас и похвалил. Опять.

А потом и меня. За то, что я освоил, как он выразился, Форсаж. Сказал, что это - великое дело.

И всё то время, когда мы шли к выходу, весело друг с другом общаясь, с моего лице не сходила гордость. "Вот он я! - всё думалось мне. - Какой молодец! И противника одолел, и Форсаж освоил! Ну и ну! Гений! Глыба! Титан! Ай, да я - ай, да молодец...".

Я вытащил наушники, вставил в уши и включил трек - мне захотелось послушать Eye Of The Tiger.

Гордо выпятил грудь.

Смотрел на других людей с вызовом.

Пускай, они и не могли этого видеть.

Стоит ли говорить, что после ещё одной удачи мы, несмотря на все заверения Шуберта так не делать, расслабились. Артефонцы теперь виделись нам не великими врагами, а какими-то нелепыми детьми. Стоит ли бояться детей?

ЗАСАДА

Очередной вызов случился на следующий день. Было раннее утро. Шёл дождь. Не сильный, не ливень, но и не слабый. Обычный такой осенний средненький дождь. Однако, от этого - не менее противный.

С другой стороны, за такой погодой хорошо наблюдать, когда сидишь дома и пьёшь чай - с вареньем. Тёплый, исходящий паром, образующим у потолка маленькие облака. И ещё смотришь какую-нибудь интересную передачу - или же, видео.

Но я был вне дома и потому такая погода мне не нравилась.

В лужах отражались свинцовые облака. Деревья окончательно полысели. Они явно готовились к армии.

Шутка.

Знаю - не смешная.

Но тогда у меня не было настроения шутить смешно.

На этот раз мы вышли из портала, оказавшись в месте, полном деревянных домиков, вперемешку с нелепыми - но явно дорогими! - особнячками. В них было много лишней лепнины, роскоши и позолоты.

- О, да это же Цыганский Посёлок, - узнал место Кеша. - Где-то здесь у меня кореш живёт. Урод тот ещё, но человек хороший. Зайду потом - когда мы тех гадов прищучим.

- Не расслабляйся раньше времени, - дал наставление рыжий. - Артефонцы могут быть довольно опасны. В прошлые раз вам - лишь повезло!

- Да понял я, понял, - лишь отмахнулся он.

У меня снова были наушники.

Я шёл за Пашей и разглядывал всё тут вокруг.

На одной из разбитых машин, под навесом, сидел смуглый парень, читая газету. Когда мы проходили рядом, я увидел на главной заголовок: "Карлики-колдуны сражаются с жуткими монстрами! Кто они: герои или злодеи?".

Хмыкнул, указал на заголовок и Паше - друг покивал. Тоже улыбнулся.

Мы пошли дальше.

В какой-то момент улочка кончилась и Шуберт остановился, сверяясь со С.

Я повертел головой - слева увидел колонку, а справа турник и боксёрскую грушу из покрышек. Ни там, ни так людей не наблюдалось. Правильно, дождь. Вздохнул, смахнул капли с лица.

- Идите за мной, - махнул рыжий и мы дошли до высоченной (особенно для карликов!) крапивы. Впрочем, из-за волшебных щитов, вовремя включенных, она не нанесла нам особого дискомфорта. Словно "огромные" ледоколы мы "протаранили" её и, утрамбовывая её ногами, пошли дальше - углубились в лесок.

Остановились возле овражка.

Тут всё вокруг поросло разной травой - какими-то травами, напоминающими маленькие ёлочки, белыми цветочками в виде маленьких тополей, жёлтыми цветочками, колючими "булавами", рёпьём, крапивой, чертополохом, камикм-то "язычками"; иными словами - всем тем, что обычно растёт в сосновом лесу. Летом.

Сейчас была осень.

Трава выглядела свежо - зелёная, пахнет душисто. Стебли наполнены "спелой" энергией.

Как летом...

Шуберт сказал:

- Не расслабляться.

Овраг был шириной в три метра. Однако, мы легко перепрыгнули его и без применения чар.

Шуберт взял курс чуть вправо - мы пошли за ним.

Очень скоро "лето" закончилось и виды стали привычными - вялыми, жухлыми. Голые ветви и жёлтые листья. Запах тоже сменился - стал влажным, землистым, где-то, грибным.

- Видно, они туда какое-то зелье слили. На основе магии жизни, - сказал Шуберт, на мой вопрос.

Иногда рыжий останавливался и водил глазами по воздуху - смотрел волшебную мини-карту. После - шёл дальше. Мы, ясное дело, тоже. Временами он - поднимал руку и останавливался. Мы повторяли.

Затем мы вышли на давно заросшую колею. Похоже по ней не ездили автомобили уже не первый десяток лет.

Не останавливаясь, рыжий пошёл прямо по ней.

Мы - тоже.

Под ногами то и дело хлюпала размокшая грязь.

Спустя десять минут деревья расступились, открывая вид на запущенный - и, уж точно, заброшенный - особняк.

Перед ним стоял заросший мхом и травой фонтан. Само собой, не работающий.

Проходя мимо него, каждый из нас "одел" магический щит.

- Осторожней, - уже привычно шепнул нам рыжий, когда мы медленно добирались до почему-то целой двери.

"А ещё, - подумал я, - этот особняк почему-то никто не восстановил, хотя, с чарами это сделать легко. Только дверь... Странно".

Дверь распахнулась.

Резко, уверенно. Она громко хлопнула.

Влад вскрикнул и послал красную вспышку.

Увы, щит её задержал.

Худая ведьма с длинными руками и ногами, сперва усмехнулась, сказала: "Попался!", а потом оглядела нас и лицо её стало шокированным. Я, в этот момент, торопливо её осмотрел - когти на руках длинные (именно когти!), пальцев четыре - они тоже худые, тоже длинные, похожие на карандаши. Коленки красные, ноги напоминают коряги.

Послышались хлопки, пришёл медный запах - знак применённых заклинаний; донёсся стук - будто что-то большое, тяжёлое, упало на землю. После - недоумевающие вопросы, ругань. Растерянность...

Я обернулся и лишь покачал головой.

Да! Как я и думал! Мы попали в засаду!

Влад обернулся, выкрикнул, стал несчастен лицом. Про ведьму за спиной он и вовсе позабыл - водил посохом то к одному, то к другому. Не лучшим образом выглядели и остальные.

Среди нас лишь Шуберт умудрился сохранить боевитый настрой.

- Нагай, что происходит?! - с паникой в голосе спросила другая - низкая и волосатая; волосы были такими длинными, что закрывали всё тело - не видно было ни рук, не ног, ни лица. - Почему он тут не один?!

- Не знаю, Подмышка! - растеряно ответил красный, хвостатый, горбатый, с когтями. - Он должен был прийти один. Какого хрена их тут пятеро?!

Красный напряжённо оглядел нас.

"Они нас тоже бояться, - подумал я. - Как бы там ни было - легко не будет. Это уж точно. Вероятнее всего, сегодня я (да и мы все) уйдём в другой мир".

Вокруг всех артефонцев сверкали щиты. Ладони сжимали разные артефакты. Кто-то попал сюда, выпрыгнув из окна, кто-то переместился блинком.

- Должно быть, - печально сказал толстая "рыба-капля", - магийцы нас всех обманули.

- Олег, это исключено, - покачал головой красный красно-рогато-горбатый Нагай. - У нас с ними были вполне себе ясные договорённости. Они подписали с нами Контракт.

На последнем слове все понимающе закивали, задумались.

Шуберт стоял, слушал их и ничего не понимал.

Мы - тем более.

- Про, что вы такое говорите, уроды?! - громко спросил он. - Какой ещё, нахрен, контракт?! Что это значит?!

Подмышка вдруг перестала быть напряжённой и хохотнула.

- Ой, вы посмотрите-ка, - сказала маленькая волосатая ведьма. - Да наш мелкий карлик-то не в курсе всего происходящего, да?

- Это не отменяет того факта, он не один, - хмуро сказал гуманоид с серой кожей, острыми зубками и лицом летучей мыши. И, ясное дело, когтями. - Их тут пятеро! - добавил он.

- Упырь, да расслабься ты, - сказал с прояснившимся взглядом красный. - Этих он где-то тут набрал. Если бы Кроль Маго нарушил Контракт, то умер бы в тот же миг. А он - жив!

- Но...

- Жайна! Они - новички! Наш уговор по-прежнему в силе!

- Что за уговор?! - рявкнул Шуберт. - Отвечайте!

- И зачем же это знать вам - будущим мертвецам? - нагло улыбнулась волосатая-низкая.

- Подмышка, всё равно нужно ответить, - с улыбкой поглядел на неё Нагай. - Всё таки, и про вежливость забывать не нужно. И какая разница, что они все сейчас умрут? Зато, подумают об этом в следующей жизни. Будут рассуждать о том, в какую яму их всех загнали. Может, что-то и извлекут.

Он повернулся к рыжему.

К этому моменту все остальные артефонцы уже не выглядели подавленными. Новость о том, что им предстоит сражаться не с опытными Лепреконами, а обычными новичками в виде нас, явно, воодушевляла.

А вот мы же, напротив, видя боевой настрой врага - погрустнели.

"И куда же ты завёл нас, Шуберт", - всё думал я.

Нагай спросил:

- Этих, - он с пренебрежением окинул нас взглядом, - ты же где-то тут откопал да? Но магов тут нет... Значит! Во время открытия перехода они силы получили, да? Это звучит очень логично...

- Это не твоё дело, - огрызнулся Шуберт. - Даже такие новички, как они, легко вас порвут. Уж будь уверен - я их отлично поднатаскал!

- Не сомневаюсь, - с сомнением покачал головой тот.

Подмышка хихикнула.

- Что ты имел в виду, говоря про договорённости?! - спросил рыжий. - Что ещё за Контракт? Ответь мне!

- Ладно, раз уж всё равно вам сейчас умирать... - он оглядел нас. - Я скажу. Видишь ли, дело в том, что Маго с недавнего времени заключила с Артефоной один очень интересный договор. И, согласно ему, мы поделим эту планету поровну.

- Бред! - уверенно заявил Шуберт и добавил: - Наглая ложь.

- Он не знает, он не знает! - начала хохотать, подпрыгивать и тыкать пальцем мелкая и волосатая. - Нагай, скажи ему!

- Король Маго и Артефонская Клика подписали Контракт.

- Быть того не может, - Шуберт сплюнул - харчок сполз по щиту. - Меня сюда с особой целью отправили. Лично Поверенный Короля.

- И он подставил тебя! - нервно рассмеялась Подмышка, тыкая в его сторону артефактом. - Подписал на смерть! А ты - и не понял! Ха-ха-ха!

- Подмышка, - укоризненно посмотрел на ней красный-рогатый. Та замолчала, однако, нагло лыбиться не прекратила.

Он повернулся к Шуберту. Сказал:

- Видишь-ли, какое тут дело. Тебя сюда отправили не для того, чтобы ты останавливал нас.

- Бред... - повторил Шуберт, впрочем, уже не так уверенно.

Мы напряглись, видя в нём перемены.

Влад, кажется, и вовсе стал хныкать.

Однако, посох не отпустил.

- И не бред! И не бред!

- Подмышка!.. Так вот. Тебя сюда отправили не затем, чтобы останавливать нас. А затем, чтобы тебя тут убили... Спросишь зачем?! - он посмотрел на рыжего, усмехнулся. - Да всё очень просто - ты - это откуп. Кому? Палате Войны, которая в последнее время набрала популярность и, само собой, много участников. Королю приходится с ними считаться.

- Не верю...

- И, таким образом, его Поверенный и отправил тебя сюда. Якобы, можно отправить лишь одного. Якобы, портал находится под нашим полным контролем.

- Как же так...

- Якобы, если послать сюда больше людей - они заметят и Ритуал ускорят. Тогда мы можем проиграть, - продолжал он. - Ведь тогда артефонцы наберут огромную численность и, что ещё более важно, уцелевший от воздействия ЭИИ, плацдарм.

- И магийцы из ПВ это съели! - весело воскликнула Подмышка. - Они поверили в этот бред! И послали тебя на смерть! А ты думал, что с особым заданием! Ха-ха-ха!

Сейчас веселились и все остальные.

Само собой, кроме нас пятерых.

Подмышка заливисто (и очень противно!) хохотала, держась за живот, худая высокая ведьма по имени Жайна тоже. Их писклявые голоски били по нервам и перепонкам. Нагай самоуверенно говорил, рассказывал дальше, нас всех обманули, они-на коне, а мы в пиз...

Кхм, не важно.

Гуманоид, похожий на летучую мышь, Упырь, радостно скалился, крутил между когтями чёрную палку магии тьмы. Даже "рыба-капля", которую звали забавно - Олег - и тот выдавил из себя скупую улыбку.

Почему-то он всё это время смотрел на меня. И это, скажу я вам, напрягало изрядно.

Нагай покачал головой и подвёл итог:

- Как бы там ни было - ты обречён. Мы тебя - да и вас всех - сейчас тут убьём... Если же, вдруг, случится какое-то чудо и ты, пусть это и невозможно, победишь, то... - он развёл руками. - Возвращаться тебе, опять же, будет нельзя - ведь ты, в таком случае, пойдёшь против Короля. Вот ведь задачка-то, да?! - он усмехнулся.

Шуберт долго молчал, хмурил лоб.

Он выглядел осунувшимся и задумчивым.

Временами лоб то разглаживался, то линии на нём вновь появлялись.

Враги, хоть и непонятно почему, просто ждали. Должно быть, им было весело наблюдать за тем, в каком моральном терзании сейчас пребывал их заклятый враг - проклятый Лепрекон.

Мы крепко сжимали посохи.

Каждый из нас понимал, что драки - не избежать.

И странно, что этого не осознавали враги.

Наконец, Шуберт поднял взгляд с земли, переведя его на наглую красно-рогатую рожу Нагая. Сообщил:

- Списали со счетов меня, значит? Не ждут обратно?! Плевать! Знаете, что? - он угрожающе усмехнулся. - Я, пожалуй, сделаю вид, что не слышал сейчас этого разговора.

Затем твёрдо крикнул:

- Меня сюда послали с одной целью - уничтожить всех вас. Не дать провести Ритуал! И я это сделаю! Мы, - он оглядел нас, поправившись, - это сделаем.

- Это ничего не решит...

- Это решит всё! Убью всех вас - и вернусь обратно героем. ПВ примет меня с распростёртыми объятьями. Что же до Короля... Плевать! Я тут с одной целью - я её и завершу. Планету захотели они поделить - да хрен вам! Не будет тут артефонцев - уж точно!

Затем он посмотрел на нас и рявкнул: "В атаку!".

"Понеслось!", - подумал я.

Дальше события завертелись. Каждый из нас выбрал противника. Мне досталась "печальная рыба".

В какой-то момент я применил Печать №5 - нематериальность - и оказался на втором этаже особняка.

Однако, много времени выиграть не удалось. На полу расползлось чёрное, будто нефтяное, словно машинное масло пролили - пятно и оттуда вылезла злобная рожа Олега.

Щита пока не было.

Я резко бросил огненный шар, попав прямо в лицо. Попал удачно! Олег схватился за него, завыл, однако, тут же выставил щит и очень быстро оранжевые "языки" ослабли и затухли - пламя ушло. На меня взглянули злобные бусинки-глазки, окружённые копьотю.

- Очень плохая попытка! - пророкотал он, хлопая огромным ртом, так похожим на ухо. - Подумать только, а ведь могло и получиться.

Я поморщился.

Сам уже понял, что облажался. Нужно было №2 его приложить. Просто огненный шар имел более простую структуру, вот я, в попыхах, и выбрал...

- Моя очередь!

"Рыба-капля" Олег, взмахнул палочкой, впрочем, я успел создать щит. Синеватое сияние охватило комнату, дом затрясся и в воздух взлетели камешки и сгнившее дерево.

Стены дрогнули, затрещали.

Щит засверкал, руку тряхнуло, Олег ухмыльнулся.

Я резко прыгнул назад, решившись рискнуть, убрал щит - тело тут же дико сдавило - так, что ПЗ покрылась вся жёлтым, руки и ноги изломало, будто у куклы, всё это было - с противным звуком, впрочем, я умудрился послать №2. Не во врага - куда-то рядом. Но хватило и этого.

Олег явно занервничал и восстановил щит.

Заклинание на основе телекинеза прекратилось.

"Это мой шанс! - решил я. - Пока он не атакует!".

Взяв под контроль изломанные руки и ноги, я тут же разразился давно заученной связкой, так называемой "дуэльной троечкой", как называл её Шуберт - 6, 6 и 2.

Вражеский щит вспыхнул, Олег поморщился, однако же, удержал.

После - резко убрал его, атаковав всё тем же телекинезом.

На этот раз я щит ставить не стал. Вместо него вновь стал призрачным, вылетев на крышу. Поморщился, ведь успел ощутить отголоски вражеской атаки и так. Увы, призрачная форма защищала не от всего.

Чуть не запнулся - установил равновесие. Крыша оказалась в этом месте сильно покатой.

На этот раз Олег не стал использовать магию тьмы, как я того ожидал, поостерёгся, и воспользовался своей физической силой. Он запрыгнул на крашу так - оттолкнувшись от подоконика.

Я не ожидал такого - дёрнулся назад и, всё же, увы, запнулся и покатился вниз под его язвительный комментарий.

От удара о землю из тела чуть не выбило дух. К счастью, тела магийцев были довольно живучи. .

Тут же восстановил щит - по нему попала вспышка.

Не Олега, шальная.

Я торопливо огляделся, установив, что другим до меня дела нет - все разбираются со своими противниками. Везде звучат крики, хлопки и грохот.

Небо опять зелёное - привет ЭИИ.

Всё вокруг жутко вспахано.

Много необычных вещей.

Какие-то змеи железные ползают...

Особняк вот-вот упадёт.

- Хреново он вас что-то тренировал, - "рыба-капля" с грацией носорога приземлился рядом, отставил яму, тут же, разогнулся. Мне по лицо попала земля.

Я резко атаковал - он успел выставить щит.

Затем атаковал он - защищаться пришлось мне, руку дёрнуло. Покривился. Возникло раздражение. Неужели реальные противника так сильно превосходят иллюзии?!

"Так я ничего не добьюсь", - решил я в какой-то момент. Наша драка явно затягивалась.

Сделав вид, что собираюсь вновь атаковать, чем заставил врага ставить щит - сам я резко дёрнулся вправо, влетев в дом. В фасадной стене, к этому времени, было много различных дыр - от них, к другим, тянулись тещины. Они увеличивались с каждой новой шальной вспышкой атаки, попавшей случайно от битвы вокруг.

Я скрылся в наиболее уцелевшей комнате.

Олег, ясное дело - побежал следом за мной.

Временно спрятавшись от артефонца за стенами, я тут же принялся их уничтожать. Как и учил Шуберт, я использовал №2, но не просто, чтобы швырнуть, а мысленно сосредоточился на том, чтобы вспышка стала длиннее, похожей не на пятно, а на змею. Таким образом площадь воздействия осталась бы та же, однако, она форма - уже нет.

Это, с усилием, но вышло. Действие было для меня - непривычным.

Затем - направил её точно в стены.

Она хлопнула и "поползла" куда нужно. За секунду красная "змея" обежала комнату, превращая часть бетона - в стеклянные шары. Дом тряхнуло - с потолка посыпалась пыль.

Шары зазвенели.

Они сталкивались друг с другом и катились по крошеву камня.

В проём вбежал артефонец. Весь взмыленный, злой. Однако, вместе с тем, - предвкушающий скорую победу.

Он не рискнул использовать тень, помня о своей первой промашке (и моей неудаче, которую сейчас я легко мог исправить!).

Я снова поморщился, вспомнив про это. Если бы не оплошность, я бы уже помогал другим! Мотнул головой, отгоняя вредные мысли - сейчас они сделают только хуже.

Затем применил №5, вылетел обратно на улицу.

Услышал:

- Куда ты собрался, трус?! Хватит бегать, урод!

Подумал: "Кто тут из нас ещё больший урод, ты, жирная слизь?!".

Потолок треснул сильнее, подломился. Грохот, пыль.

Я приземлился на землю, всмотревшись - умер, нет? Поморщился, когда понял - нет.

Пыль ещё не улеглась, но я уже видел характерное свечение. А ещё - слышал ругань.

Стоять не стал - тут же начал атаковать.

Шесть, шесть, два. Шесть, шесть, два.

Связки магической тройки слетали с посоха одна за другой. Руку трясло от чрезмерного употребления магии. МЭ бурлила подобно супу в котле. Волосы стояли торчком. Очень воняло медью.

Небо светилось сильнее - ЭИИ уже вовсю "резвился" в окрестном лесу.

Я подумал: "Вот, очень скоро, будет "весело" местным жителям. Им предстоит увидеть столько невероятного!".

Хлопок и искры. Это значит, что щит разбит. К счастью, вражеский.

Множество чар рассеяли пыль и теперь я видел Олега - какого-то грустного, осознавшего, что произошло. Теперь он его лицо принимало такой вид, какой должно. Где это видано, чтобы унылая рыба-капля хохотала и улыбалась.

"Правильно, - решил я. - Так и грусти".

Он потянулся магией к перстню, в надежде восстановить защиту, однако, в таких случаях, когда щит резко лопнул, на это всегда время нужно какое-то время - чтобы "успокоить" МЭ внутри.

И он не успел!

Уж я постарался над этим! Отлично постарался!

Я превратил его в... такой же воздушный шарик, как и Паша ту ведьму. Не знаю почему - в тот момент, что-то вспомнилось вдруг. Первым пришло в голову. А в таких случаях всегда первая возникшая визуализация попадает в чары.

Усмехнулся, подумал: "Какой же я молодец!", крутанул посохом, опёрся об него.

Услышал грохот, вспомнил, что битва ещё не окончена - далеко нет! - обернулся.

К этому моменту осталось не так много врагов. К счастью, среди наших все были целы - я выдохнул.

После - приметил взглядом Подмышку. Помнится, тогда меня очень раздражал её смех. Сейчас же волосатая мелкая дрянь что-то пискляво кричала, уворачивалась то от одной вспышки, то от другой. То подпрыгивала, то принимала на щит. Сама атаковала.

Она опять хохотала - нагло, надрывно.

Складывалось ощущение, что от боя она испытывает не напряжение, как должно, а наслаждается им. А ещё - у неё иногда светились зелёным глаза. Как и у Шуберта. Как у меня в той больнице.

Хорошая новость: похоже, Подмышке давалось это весьма тяжело. Делала она это редко и после всегда морщилась - начинала глубже дышать. Похоже, что освоила она подобное тоже не так давно.

Однако, даже так она заставляла противника знатно нервничать. Временами, совершать ошибки. К счастью, пусть пока не летальные.

Против неё сражался Паша.

Судя по напряжению на лице - друг не совсем понимал, что нужно делать.

Я решил помочь ему.

Надел на себя чары №4 - невидимость. В гуще такого боя заметить их магическим существам будет несколько сложновато. Не-магические их совсем не увидят, но это на важно.

Став невидимым, я тут же подкрался в сторону боя. В какой-то момент мне пришлось отпрыгивать в сторону - заклинание, брошенное Пашей, чуть не прибило.

Когда я понял, что, отсюда точно попаду - затаился, стал ждать.

- Ну давай! - кричала Подмышка. - Удиви меня, чувачок! Чем ещё порадуешь, маленький Лепрекон?!

- Пошла ты! - огрызнулся друг. - Сама ты маленькая!

- Пойдёшь ты! - усмехнулась она и добавила: - В другой мир. А, вернее - в него полетишь... И очень скоро - прямо сейчас... Лови!

Она сняла щит и я мгновенно атаковал. Красное попало ей прямо в спину. Где у Подмышки спина, а где нет - различить было трудно. Я это понял по тому месту, откуда у неё шёл звук.

С победным хлопком она испарилась, став синим облачком. Полетела на небо. Вернее, тело её полетело, ведь Душа не могла находиться в неодушевлённом объекте. Поэтому, сама Подмышка сделала то, что пророчила Паше - ушла в мир иной.

- Ух ты! Спасибо! - сказал Паша мне. - Ну она и прыткая тварь. А ещё - очень грубая. А грубость нужно наказывать... Ух, - он отдышался.

Я в этот момент осмотрелся опять и понял, что мы - победили.

***

Когда последнего артефонца добили, Шуберт собрал нас всех и осмотрел. Увидев, что все целы - выдохнул. Я бы сказал, что здоровы, но, оглядев других (да и себя), язык так не повернулся сказать.

У меня изогнуты руки и ноги, ПЗ "говорит", что поломаны; у Влада не хватает глаза, руки. У Шуберта нет трёх пальцев на левой руке, у Кеши и вовсе теперь растёт конский хвост.

- Хм, а может оставить? - спросил он, помахав перед нами. Добавил: - Шикарная штука. Бабы такое любят.

Когда мы все привели себя в порядок, Шуберт велел идти по-домам.

- Отлично! Я тогда к корешу пойду, - сказал, несколько погрустневший из-за исчезнувшего хвоста, Кеша. - Как я уже говорил, он тут неподалёку живёт.

- Ты с ума что-ли сошёл?! - шикнул Шуберт. - Тут сейчас такие свистопляски стояли - точно ваши стражи порядка придут! Быстрее уходим!

- Шуберт, - спросил я, когда мы шли сквозь лес, в другом направлении, треская ногами ветки, давя шишки, раздвигая руками голые кусты, смотря на зелёное небо, проглядывающее из крон, и вдыхая осенние ароматы, вперемешку, с медью. - Что нам делать теперь?

- В смысле? - он поглядел на меня.

- Я сейчас о том, что сказали эти уроды.

Он поморщился - ему было неприятно вспомнить тот разговор. Он махнул рукой и сказал:

- Прежние планы в силе. Будем делать то, на, что я вас и подписал в первый раз. Не дать Ритуалу свершиться.

***

Чуть позже Паша спросил, не хочу ли я сходить в бар - развеяться. С ним собирались идти Кеша и (вот новость-то!) Влад. Сейчас подросток смотрел на всех нас уверенно - он был не тем человеком, попавшим в класс Шуберта в первый день.

Я отказался. Мне хотелось побыть одному.

Я открыл портал до дома, поглядел на самовар у входа, - в нём отражались хмурые облака, - вошёл внутрь, разулся, снял зелёный мундир, кинул его смятым на кресло и пошёл спать.

По пусти мазнул взглядом по коллекции посохов над креслом. В их навершиях отражалось уставшее лицо карлика со светлыми спутанными волосами, очень грязное лицо, очень чумазое. Всё в поту и земле. Глаза - сонные.

КОНЕЦ

Заснул я быстро.

Сны опять снились яркие - какие-то люди, да и не только, города, миры. Горы, леса. Я летал. Было рыжее апельсиновое море, пахло цитрусовыми, ярко светило жёлтое солнце. Тепло, хорошо.

В себя меня привёл странный звук. Он шёл из соседней комнаты.

Я напрягся, взял посох и покрался туда.

Было темно. Была уже ночь. Из круглого окошечка над головой я увидел газоразряды, похожие на пропитанные электричеством бусины. Понял, что эта ночь выдалась ясная.

Пахло прелой листвой и хвоей - этот запах пришёл с улицы. Тут он смешивался с ароматом лакированного дерева, ткани, пота (я ведь так и не привёл себя в порядок) и душистой травы. На стене такая висела. А ещё пахло сушёными грибами, ведь были тут и они - подвешенные на ниточке. Не для еды - скорее, для вида; для аромата.

А ещё, помимо прочего, летало в воздухе... что-то ещё. Какое-то волнение, напряжение...

Перед входом в комнату я "нарисовал" №1.

Включил свет (артефакторные светильники, работающие от мысли), вошёл, осмотрелся, поводил посохом.

Выдохнул.

Это было очередное сообщение. Ясное дело - от Шуберта.

Рыжий выглядел каким-то грустным, осунувшимся. Он просил прийти в класс.

Когда я был на улице (уже в зелёном мундире) и открывал портал - загудело. Это выли городские сирены.

Волнительно закаркали вороны, разбуженные... Но не этим. Небом, которое снова стало зелёным. Оно светилось - сияло! - так, будто облака накачали чем-то ядовитым, зелёным, а потом вставили в них огромное светило.

Воздух вокруг будто бы загудел - он напоминал провода ЛЭП.

Сейчас это было не, как тогда - при АБ.

На этот раз сияние было раз этак в десять сильнее. Тьму разогнало в одно мгновение. Ощущение было такое, что резко наступил странный день.

Я уже тогда понял, что произошло.

Выйдя через портал по присланной метке, я оказался в знакомо уже, чем то ставшем родным, дворе, где стояла розовая будка. Тут стоял бледный Шуберт. Очень скоро появились и Паша, Кеша и Влад. Все навеселе, ничего не понимают. Он всех - пахнет пивом, не до конца ушедшим весельем, однако, на смену которому постепенно приходит волнение.

Шуберт сказал:

- Они провели Ритуал.

И это подействовало похлеще Печати Лечения. Мы стояли, молчали, обдумывали и очень пронзительно гудела сирена.

Окна в домах зажигались.

Небо всё так же светилось.

Вокруг явно сгущалась паника...

- Н-но... как же? - начал Влад. - Шуберт... ведь ты г-говорил?..

Он вмиг побледнел, осунулся, вновь начал сутулиться, как собака. Выглядели не лучше и мы.

- Я говорил примерный срок на основе того, что они будут действовать скрытно. Сейчас же, как выяснилось, скрываться им было не нужно. Они уже приготовили Ритуал. Вот его эффект. Он сейчас происходит вокруг вас.

Где-то заскрипели тормозные колодки и послышался грохот - это машина влетела в дерево.

Дверь подъезда распахнулась.

Оттуда выскочил лохматый чёрт.

Он шлёпал глазами, зигзагами куда-то бежал, и орал:

- Машка, сука! Отравила! Палёнки подлила, тварь, уродина! Что же ты со мной сделала, падла?! Убью!

Он добежал до соседнего подъезда и тут же вырвал руками дверь. Она отлетела в сторону, смяв бок какой-то машине. Завыла сигнализация. Впрочем, её легко перекрикивало гудение сирен.

- Мдааа уж... - протянул Паша.

Мы согласно кивнули.

Сирена тоже, кажется, прогудела согласием.

Чуть позже из того же подъезда опять вышли.

Лохматый чёрт извивался, кричал, но звучал он не грозно, а извиняющеся. Его держала в вытянутой руке какая-то ведьма, которая весила килограмм так 300 - не меньше.

Проходя через оставшийся проём, металлический, явно стальной, она вынесла на плечах и даже, кажется, не заметила этого.

Дошла до поворота дома и скрылась за углом.

- Мдааа... - повторил Паша. Схватился за голову и сел на бордюр.

Шуберт достал трубку, смотря на всё это - закурил. Стал пускать дымные кольца.

Влад всхлипнул, Кеша наколдовал пиво.

Сел и стал хмуро пить.

Сел рядом с ним и я.

Мы сидели, смотрели на это, а я всё думал о том, что моя первая жизнь, эта жизнь, всё-же вышло довольно весёлой. Кто бы мог подумать?!

Вот так думал я.