Культ мёртвой принцессы

Глава 1

Туман расстелился на рассвете. Пегая лошадь со всей дури неслась по полю, втаптывая и без того чахлую траву в сырой грунт. Плащ всадника отчаянно колыхался на ветру, и капюшон был готов вот-вот слететь с головы. Поодаль слышался некий шум, похожий на топот вперемешку с глухим стуком лошадиных копыт.

Всадник неумело дёрнул поводья. Пегая лошадь резко затормозила, буквально зарываясь задними конечностями в землю и раскидывая ошмётки грязи по сторонам, затем сделала разворот, громко фыркнула, и остановилась. Всадник скинул капюшон. Вдруг обнажилось белоснежное худощавое лицо девочки на вид лет тринадцати с буйными локонами темных волос. Она пыталась прислушаться и почувствовать ауру смерти. Вдалеке сквозь туман показалось войско, точнее сказать орда, наполненная странными существами, облик которых с трудом тянул на человеческий. Все эти люди, от макушки до пят грязные, не похожие ни на крестьянина, ни уж тем более на воина, но с мечом и верхом на коне, будто не в доспехах, а в каких-то лохмотьях, напоминали побитое отребье из-под моста. С каждой секундой скопище пребывало и множилось, пока до юной всадницы не оставалось считанных метров. Они стали окружать её плотным кольцом. Девочка уловила пристальное внимание толпы и жестом приказала всем замереть на месте.

— Я здесь, чтобы помочь отцу защитить королевство, которое у нас отбирает тот, кто не достоин сесть на трон! — воинственно прокричала она; войско затопало, зашумело; кони постучали копытом. — Вместе... мы докажем врагу, что я — истинная наследница! — её глаза вдруг засияли багрянцем, и она почувствовала в себе благодатный огонь. — За мной… восставшие из мёртвых! — кинула последний клич девочка, разворачивая пегую лошадь.

Один из оживленных принцессой воинов поспешил передать ей знамя королевства, и с ним она гордо поскакала впереди многотысячной армии живых мертвецов. К закату они поднялись на холм, откуда открывался вид на речку и небольшую деревушку, но любоваться там было нечем: дома, охваченные пламенем, земля, усыпанная телами убитых, брошенные кони, хаотично метавшиеся из стороны в сторону. Всё это время там кипела битва. Королевская армия не надеялась ни на какую помощь и несла значительные потери. Авангард еле сдерживал натиск, и постепенно был оттеснён противником от реки в глубь поселения. Король решил, что нужно срочно отходить за деревню, иначе всех перебьют к чертям собачьим!

Враг не терял ни минуты. Сгруппировав все свои отряды, он ринулся в след за остатками королевского авангарда. Желание занять трон и завладеть королевскими землями рождали в нём немыслимый кураж.

Уцелевшие конницы короля подошли вплотную к холму, и он просто не поверил своим глазам: откуда взялась многотысячная армия, готовая за него сражаться!?

Но Врагу было абсолютно всё равно сколько человек стоит на холме. Он просто построил отряды лучников и отдал приказ «пли!» Град стрел полетел над головами нежити, изрешетив большую часть войска, но никто даже не шелохнулся! С диким воем армия восставших из мёртвых кинулась на врага, словно цепной пёс. В ту же секунду полетели не понятно чьи куски рук и ног, мечи, топоры, крики, вопли… Сколько бы противник не старался порубить нежить в капусту, число её не уменьшалось. Многие воины от страха просто побросали оружие и ринулись наутёк. Принцессе удалось укрыться от обстрела, и пока шла стычка с противником, в лютом хаосе и неразберихе она пыталась отыскать отца. Всё разрешилось только тогда, когда вражеская армия потеряла своего короля. Деморализованная и измотанная, в сумерках, она была атакована с флангов. Её крах был неизбежен. Рыцари кое-как успели подобрать тело своего предводителя и отступить назад к реке, в то время, как над землёй кружили чёрные вороны в ожидании трапезы.

Король блуждал по полю брани в поисках истины, но от увиденного ещё больше впал в недоумение. На земле ему попался воин зарубленный мечом, который торчал у него из груди. Бедняга всё пытался безуспешно его вытыщить, а у него ещё были оттяпаны ноги, и судя по всему, умирать он никак не собирался. В нём король узнал одного из своих военачальников, не менее года назад заболевшего волчьей чумой. Её так называли, потому что жертвы испытывали страшные муки и выли будто волки. Из недавнего послания о состоянии здоровья герцога монарх узнал, что тот уж при смерти, и даже велел назначить пенсию отпрыскам и вдове. Король никак не ожидал встретить его здесь и тут же бросился к нему со словами:

— Герцог, кто вас привёл?

Рыцарь окинул его отчуждённым взглядом и лишь промычал в ответ, продолжая нелепые попытки высвободить меч из собственного тела. Король от такого сделался мрачным.

— Ваше Величество! — вдруг окликнул его голос юной особы. Король, не долго думая, обернулся и увидел девочку на пегой лошади. — Их всех привела я! — уверенным тоном продолжила она. В глазах короля сверкнуло удивление.

— Так кто же ты? Ведьма?

— Я ваша дочь!

— Которая? — слегка побледнел король, — Талиса Ван Гавер? Ты лжёшь! Моя дочь сейчас в королевском замке, ангельски спит в люльке. Ей же не больше года отроду!

— Нет, вы ошибаетесь, я здесь перед вами.

— Объясни как…!? Иначе я велю отрубить тебе голову за ложь перед королем!

— Отец, поверьте… Я родилась такой! Вам явно не сообщили, но матушка умирала от волчьей чумы. Своим появлением на свет, я исцелила её, и кажется, со мной стало что-то не так. Болезнь впиталась в моё тело. Я быстро выросла и обрела магическую силу: воскрешать таких, как этот герцог, падших от волчьей чумы. Правда не надолго.

Король от услышанного чуть оторопел и к этим словам решил отнестись с осторожностью:

— Я потрясён твоим рассказом, но я должен проверить его на подлинность. Хотя победа — полностью твоя заслуга. По возвращении в замок, мы соберем совет, и я послушаю, что скажут остальные.

Напрасны был страхи короля. Все факты подтвердились: девочка на пегой лошади действительно Талиса Ван Гавер, королевская дочь. В государстве, истощенном эпидемией волчьей чумы и продолжительными войнами, весть о победе сразу же встряхнула национальный дух. Будь то знатный вельможа или бедный крестьянин — все испытали гордость за юную наследницу престола, о которой до того толком никто и ничего не знал. Барды на каждом шагу слагали баллады. Впрочем, так же быстро общество разделилось на два лагеря, где одни начали распускать слухи о том, что принцесса умерла при рождении, а её место заняла какая-то ведьма-самозванка, а другие, напротив, воздавали почести, нарекая её избавительницей, призванной Всевышним защитить королевство и его людей от захватчиков. И вторых оказалось гораздо больше. Все они толпами, как заворожённые, потянулись со всего королевства в столицу, чтобы получить благословение богини или рассказать ей о своих проблемах или просто лицезреть вживую. Короля забеспокоило такое внимание к наследнице, поэтому он приставил к ней лучших королевских гвардейцев, возглавляемых рыцарем Конором Брентом.

Талиса Ван Гавер за свою короткую жизнь уже была начитана и прекрасно разбиралась во многих вопросах. Больше всего её интересовала проблема волчьей чумы, которая являлась причиной сотен смертей в королевстве и, как ей казалось, ответом на вопрос о природе таинственной силы, которой она обладала. Талиса рассчитывала рано или поздно узнать о своём предназначении. Она старалась общаться со всеми, кто хоть как-то помогал приблизиться к этому знанию и познакомилась с алхимиком Левифом, который разрабатывал снадобья для лечения больных. Узнав о том, что её тревожит, он предложил принцессе попробовать решить проблему, взамен на то, что переберётся в королевский замок, став придворным советником, и она согласилась. Днём и ночью он копошился в библиотеке и не расставался с пером. Талиса начала чаще видеться с алхимиком и говорить обо всём, как с духовным наставником вплоть до того, что призналась в любви к Конору.

— Такого быть не может! — с плохо скрываемым отвращением воскликнул Левиф.

— Но почему?

— Дитя моё, вам не суждено его любить.

— Он мне не пара?

— Во-первых, да.

— А во-вторых?

— А во-вторых? — Набрав побольше воздуха в грудь, Левиф опустил глаза и прошептал, — простите меня! — из-за спины сверкнул кинжал, которым он смертельно ранил девочку.

На её лице застыло удивление, и она замертво рухнула на пол.

— А во вторых, я должен открыть вам маленький секрет, до которого я сумел докопаться, проводя дни и ночи с фолиантами: вы мертвы.

Алхимику повезло, что личная охрана принцессы ожидала снаружи, и никто не ворвался в покои, чтобы прикончить его прямо на месте преступления. Но буквально через пару минут Талиса очнулась и с жутко недовольным видом закричала на Левифа:

— Совсем ума рехнулся старик!? Я сама тебя сейчас убью этим же кинжалом!

— Эксперимент, Ваше Величество! Эксперимент, вы слышали до того, что я сказал!?

— Что сказал? Как в тумане… Постой, ты сказал, что я мертва.

— Вся магия, которой управляете вы, также управляет вами — это замкнутый круг.

— То есть я не смогу вырасти, как нормальная девочка, влюбиться, выйти замуж за короля, родить наследников, состариться и умереть своей смертью?

— К сожалению, Вам это не дано.

— Вы только что всадили в меня кинжал, выходит, я бессмертна?

— Если вам так больше нравится, то да.

С тех пор Талиса узнала, что обладает не только магической силой, но и каким-то образом зависит от нее.

— Может быть я — вампир? — размышляла она после полудня, сидя в королевском саду и разглядывая собственное отражение в пруду. — Когда Конор узнает, что ты — труп, он не захочет не то что поцеловать тебя, даже откажется защищать! — вторила она себе.

На принцессу стали находить навязчивые мысли о том, что народ тоже её никогда не полюбит, и будет бояться из-за того, что в сознании большинства вампиры представлялись мрачными и жестокими существами. Поэтому о своей тайне она решила никому не говорить.

Вскоре у королевского замка со всей земли собрались фанатичные поклонники принцессы. Узнав об этом, она с радостью согласилась выйти к ним на балкон и помахать. Люди были в восторге. Но на аудиенцию пустили не более двадцати счастливчиков. Многие пришли для того, чтобы прикоснуться к юной деве (хотя бы взглядом), и с молчаливым благоговением понаблюдать, как из распахнутых дверей выпалывает она и занимает трон.

Все будто замерли. Один из них всё же нашёл в себе смелость сделать шаг вперёд и произнести:

— Преклоняюсь перед вами, Ваше Величество!

— Продолжайте, — мягко улыбнулась принцесса.

— Мы, ваши почитатели прибыли не по своей воле, а по воле Всевышнего, который сообщил нам о том, что вы — наша спасительница!

— И каким образом Господь вам сообщил благую весть обо мне?

— Это осознание возникло глубоко в наших сердцах после того, как мы услышали легенды о том, что вы подняли армию мёртвых на борьбу с иноземными захватчиками на Косой реке. Для нас это и был знак. Когда мёртвые несут возмездие живым посреди войны и чумы, мы должны прислушиваться к себе, только в нас есть ответ. И хотя огонь войны уже угасает, исшагав всю землю, мы поняли, что королевство ещё в огне, в огне волчьей чумы…

— Вы правы, — прервала почитателя принцесса. — Война окончена, но люди продолжают умирать… в своих постелях?

— Именно так. Мы пришли в королевский замок в первую очередь для того, чтобы выразить вам своё глубочайшее почтение, и для того, чтобы умолять вас сотворить какое-нибудь чудо!

— Что вы имеете в виду?

— Мы хотим, чтобы вы избавили нашу землю от волчьей чумы.

Талиса почувствовала себя неловко. Ей нечего было предложить этим людям, потому что, по-правде, она не знала, как справиться с болезнью, но Левиф в этом вопросе должен был быть более осведомленным.

— Что мне делать? — шёпотом обратилась она к нему, чтобы никто другой не расслышал.

— Ваше Величество, если вы скажете этим людям, что ничем не можете им помочь, то они потеряют в вас веру, — слова Левифа испугали принцессу, словно летящее копье горную лань. Никак она не могла позволить себе разочаровать людей, которые пришли к ней со всей любовью. Талиса решила выиграть время, поэтому всем гостям пообещала, если не чудо, то скорое избавление от этой проблемы.

Левиф увидел в ситуации свою выгоду. Его давно тяготило бремя придворного слуги. Он мечтал всем тайно управлять. Влюбить в себя принцессу было непосильной задачей из-за потрёпанного вида и немолодого возраста. В отличии от безупречного Конора, спутниками Левифа всегда были кривой нос, рыжая борода и уши торчком, а ещё он обожал строить рожи по утрам в зеркале. Вряд ли кому-то захочется иметь такого кавалера, но просто так манипулировать Талисой Ван Гавер у него не получалось. Да и сама она успела надоесть Левифу: «Конор, Конор, Конор!» Да, будь он проклят! Была бы воля Левифа, он бы этого Конора рогатого первым бы на скотобойню отправил вперёд копытами, а затем и девчонку.

Алхимик, маг, учёный, врачеватель — сколько призваний Левиф успел примерить на себя, но никакого признания. Всем нравилась мёртвая принцесса, обладающая, по его мнению, «бесполезной силой»!

— Так, как бы сделать так, — думал Левиф, — чтобы я обладал подлинной властью?

В его голове возник дерзкий план о создании Ордена Волчицы, который занимался бы исследованием волчьей чумы. Талисе представленная идея очень понравилась, и она сама по простоте душевной предложила Левифу возглавить орден. Желающих вступить в него было хоть отбавляй, и все они боготворили принцессу, но Левиф отбирал лишь тех, кто имел определенные познания в медицине и философии.

Орден Волчицы обосновался в старинном замке на окраине города, почти в лесу. Это место было хорошо тем, что сюда можно было свозить визжащих больных, не беспокоя остальных жителей города. Левиф занялся делом, но не лечением больных, а попыткой извлечь тайную силу из болезни. Орден Волчицы превратился в культ. Его последователи стараниями алхимика скорее ненавидели принцессу и при любой возможности искали способ от неё избавиться. Ночью в катакомбах замка они проводили оккультные обряды над умирающими больными, а днём как ни в чем не бывало возвращались к своим обычным делам. Трупы больных сжигали. Прах смешивали с солью и засыпали в землю. Все без исключения члены культа надевали специальную кремовую мантию, сверху меховую накидку из шкуры и маску в виде волчьей морды, пропитанную соком плодов алого можжевельника, чтобы не подпустить к себе инфекцию. Левиф периодически засылал в город отряд для «чистки», который выискивал тела умерших от болезни и предавал их огню. Всё это помогало создать видимую борьбу с эпидемией, но на самом деле ситуация только ухудшалась. Поползли слухи.

В своих изощренных экспериментах Левиф дошёл до крайности, и об этом ко всему прочему узнали в королевском замке. Король поручил Конору проследить за Орденом Волчицы и выяснить что там происходит. Принцессу держали в блаженном неведении, пока гвардейцы, отправленные Конором на разведку, не пропали.

Он застал Талису за уроком фехтования, где девочка в струящемся синем платье разучивала танец со стилетом. Хотя Конора она чувственно не привлекала, прерывать это красивое действие ему было не удобно.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Есть новости!

— Ах, Конор! Что случилось? — улыбнулась принцесса, не прекращая танца.

— Помните, я давно говорил вам о том, что не доверяю вашему бывшему советнику Левифу?

— Он странный…, но разве не все учёные такие? — рассмеялась она.

— Может быть все, но речь о том, что этот человек, возможно, вас предал.

Принцесса остановилась и жестом позволила преподавателю уйти.

— Что это значит? — в её глазах вспыхнула растерянность.

— В последнее время на Орден Волчицы стали жаловаться люди. Говорят из госпиталя никто живым не возвращается.

— Конор, это обыденно, — не сдержала возмущения Талиса, — Люди, зараженные волчьей чумой, в наше время не выживают! Для того и был создан госпиталь, чтобы им было где умереть, зная, что о них позаботятся! К тому же, Левиф ищет лекарство! Отстаньте уже от него!

— Да, но это не всё. Члены ордена бродят по городу, делают странные вещи. Говорят пропадать юные девы. Ваш отец поручил мне присматривать за орденом, и я отправил на разведку двух парней. Они не вернулись.

Талиса призадумалась. Где-то в глубине души проснулось сомнение. Неужели жалкий старик, которого она вытащила с чердака в королевские палаты, великодушно позволила заниматься любимым делом, мог каким-то образом предать её?

— Седлайте коней! Сэр Конор Брент. Нужно подтвердить или опровергнуть ваши подозрения! — не дожидаясь ответа, принцесса устремилась в королевский замок. В ней заиграло нетерпение. Она желала получить немедленный ответ. Взять за грудки алхимика и потрясти. В конце концов, взглянуть в глаза этому негодяю!

За стенами королевского замка чувствовалось что-то неладное, но было пока ещё тихо. Принцесса, облаченная в кожаные доспехи, на пегой лещади рванула по мостовой с кличем «вперед!», за ней поскакали Конор и отряд гвардейцев. Но на пол пути к госпиталю их внимание привлекли испуганные крестьяне, которые завидев рыцарей, начали бессвязно бормотать и пытаться указать на что-то совсем в другой стороне.

— Почему я не чувствую мёртвых? — прошептала Талиса и невольно развернула лошадь туда, куда указывали крестьяне.

— Ваше Величество, что вы сказали? — переспросил Конор, но ответа не получил. Единственное, что он понял — это нельзя отставать от принцессы.

Через небольшой переулок на лошадях пробирались члены Ордена Волчицы в своём характерном одеянии. Двое из них держали пики с насаженными на них головами гвардейцев. Левиф без маски ехал впереди. Глаза его сияли багрянцем. Руки были чёрными как смоль. Увидев издали принцессу со стражей, загородивших им путь, Левиф нескромно захохотал. Все быстро спешились.

— Объясни мне, что всё это значит? — эхом разнеслось из уст девочки. — Мне сказали ты — предатель! Я не поверила, но выходит, зря?

— Я никогда никого не предавал, потому что был верен только себе, глупышка! — дерзнул Левиф.

— Да, как ты смеешь? Именем короля! За предательство королевской особы, за убийство двух королевских гвардейцев и множества других преступлений, свершённых руками Ордена Волчицы, я приговариваю вас всех к изгнанию!

Приговор принцессы откровенно насмешил и даже расслабил всех членов культа, но гвардейцы были на чеку.

— Жалко на это смотреть. Девчонка думает, что может справиться со мной. А я ведь подготовился: во всём городе ты не сыщешь ни одного мертвеца, которого сможешь оживить! Талиса…! За всё это время я сумел достичь таких высот, которые тебе и не снились. Ах, да, я забыл, ты же не спишь, мёртвая принцесса! Если кратко, я стал настоящим магистром ордена, который сам же создал, а не остался вонючим советником сопливой девки! — адепты поддакивали Левифу возгласами «да!», «точно!». — Ну, всё! Хватит разговоров! Сейчас я высосу из тебя всю магию, и ты превратишься просто в груду кожи да костей, — пообещал он и прогнусавил напоследок, — Прощай, милая!

— Я приговариваю тебя к смерти! — только успела крикнуть принцесса, как начался бой.

Лошади сразу же разбежались в разные стороны. Гвардейцы схватились за мечи и кинулись молотить членов Ордена Волчицы. Девочку прикрывал Конор, одновременно отбивая атаки проворных адептов. Талиса чувствовала свою беспомощность из-за того, что не могла призвать ни одного мертвеца в округе. Тогда она вынула стилет и стала колоть им тех, кто пытался приблизиться к ней. Левифу повезло. Адепты сумели отвлечь Конора и отвести подальше от Талисы. У неё выбили из руки стилет, и она бросилась бежать. Левиф ухватил её за рукав, но она оттолкнула его ударом ноги.

— Ах, ты маленькая тварь, я заберу твою силу! — закричал он в гневе.

Внезапно Талиса начала чувствовать слабый приток магической энергии, не похожий на то, что было раньше. Руки наполнились мощью, и она ощутила молниеносное движение, как будто вселилась в дикую кошку. В голове возникли меняющиеся виды из чужих глаз: крыша, стена, сточная труба, чья-то комната, подвал. Левиф воспользовался моментом и набросился на принцессу, обхватив правой рукой за шею:

— Всё, теперь ты никуда не денешься! — чёрная ручища впилась когтями в её тело.

Выживших гвардейцев осталось мало. Они сплотились в кольцо, прикрывая спины друг друга. Конор увидел, что алхимик высасывает всю магическую силу из Талисы. Он вырвался из круга обороны и тараном пошёл на помощь девочке, но ему помешал один из адептов, пробив мечом в бок. Из-под лат начала просачиваться кровь. Конор споткнулся, упал и обронил меч. В это время отовсюду послышалось мелкое шорканье. Звук нарастал за секунды. Противники не успели опомнится, как с крыш, подвалов и откуда только можно на них повалили толпы мелких зверей: крысы, кошки и хорьки. Сверху налетели птицы, стремясь заклевать адептам головы. Конор почуял отвратительный запах падали, но на подсознании понял, что нашествие зверей ему не сможет навредить. Тогда он попытался встать, чтобы помочь принцессе.

— Что за чёрт? — переглянулись гвардейцы.

— Это трупы зверей, — крикнул им Конор, поднимая оружие, — Они нас не тронут! Бейте орден!

Девочка в лапах Левифа почти теряла сознание, но птицы и крысы то и дело мешали бывшему слуге сконцентрироваться.

— Это твоих рук дело!? — возмущался он, отмахиваясь от них, — Как ты это провернула!?

— Какой же ты недалёкий, — еле дыша, произнесла принцесса, — Ты не понял, животные тоже умирают от чумы.

Конор взмахнул мечом и отсёк Левифу руку. Злодей потерял равновесие, и шатаясь, упал в кишащую кучу падали, которая его буквально сожрала. Остальных адептов постигла та же участь. Орден Волчицы пал.

Конор подхватил принцессу, но её тело казалось безжизненным, потому что наполняющая его магическая энергия иссякла. Девочка так и не открыла глаза. Всё, что оставалось рыцарю — это вернуть её останки в королевский замок.

Как ни странно, через неделю эпидемия начала утихать. Спустя два месяца болезнь совсем отступила и прекратила распространяться. Волчьей чумы больше не было в королевстве. Люди восприняли это, как обещанное принцессой чудо. Бытовало мнение, что она пожертвовала собой ради общего блага. По крайне мере, основоположником этого мнения являлся Конор.