Кровь Империи

Глава 1 "Пролог"

Обед, солнце палит высоко на небе, а в городе плотное движение, люди толпятся на площади в ожидании выступления с новостями. Парень не мог пройти сквозь эту толпу и столкнулся с каким-то другим парнем.

[Э] - Слушай, ты знаешь что тут? Так народу много.

[С] - а ты не знаешь? Должен признать аристократ Чарли с какими-то важными новостями, по-моему что-то про турнир.

[Э] - Турнир? Не слышал, тебя как звать то?

[С] - Я Сай Колин. Но меня часто зовут Сайко, людям так удобнее. А ты?

[Э] - Элден. Просто Элден. 

Парни пожали руки и в сопровождении небольших разговоров стояли в ожидании, как вдруг стража раздвигала народ, к стойке вышел аристократ из своей кореты в сопровождении охраны, и заговорил: - "Уважаемые граждане, я знаю все этого ждали, все готовились, так вот я пришел объявить, Великая Империя объявила ежегодный турнир воинов!"Люди заапладировали и стали выкрикивать радостные вести, а Сай рассказал Элдену о том, что это за турнир и то, что он тоже собирается участвовать. Чиновник закончил свою речь положением в городе и тем, что турнир будет через 2 месяца. Люди начали потихоньку расходиться.

[Э] - Слушай Сай, а я могу поучаствовать?

[С] - тебе придется пройти отбор который будет у нас тут, вроде как через месяц, или поменьше, но нам тоже объявят. Проходят 3 человека с каждой страны, я так хочу увидеть лучших магов с Аркании, повелителей морей с Азурии, искусных самураев из сёгуната, непоколебимых северян и кучу всех остальных.

[Э] - какой приз?

[С] - Хах, ты так говоришь будто точно выиграешь уже. В этом году сказали секрет, но Император дарует что-то очень ценное. Надо готовиться. А я пожалуй пойду, увидимся завтра. Желательно в поединке на тренировке.

Элден попрощался с новым другом и ушел домой, весь день размышляя о том, что за турнир.

По дороге домой Элден много думал об объявлении чиновника. Слова Сайко о турнире, об императорской награде, о лучших воинах со всего света — всё это смешалось у него в голове. Поужинав у себя дома, он в спешке собрался и направился на одну из заброшенных площадок. Это было идеальное место, чтобы провести тренировку без посторонних глаз. Он взял в руки свой деревянный меч. Взмах. Ещё взмах. Тысячи ударов по невидимому врагу. Элден пытался представить сильного воина из другого королевства, но его разум никак не мог сосредоточиться. Он почувствовал, как что-то капает ему на голову. Посмотрев вверх, он увидел тёмные тучи, которые так и норовили затопить всё вокруг водой.

[Э] - Значит, уже пора домой.

Как только Элден собирался уйти, он услышал позади шаги. Быстро обернувшись, парень принял боевую стойку и приготовился к бою.

[Н] - Ты находишься в своей Республике, но всё равно принимаешь боевую стойку при малейшем шорохе. Как же сильно ты не доверяешь этому королевству.

Это был статный мужчина в костюме и с зонтом. Его волосы были белоснежного цвета.

[Н] - Тренировка только началась, а ты уже направляешься домой. Как ты собираешься выиграть турнир с такой техникой?

[Э] - Кто ты такой и что тебе нужно? Это заброшенное место, сюда никто не приходил уже несколько лет.

[А] - От этого оно не становится безызвестным. Меня зовут Аурон. Я проходил мимо, увидел тебя и решил подойти поздороваться.

Элден насторожился. Незнакомец не был похож на воина, при нём не было оружия. Что же он забыл здесь на самом деле?

[А] - В твоей технике есть маленькие пробелы. Не против, если мы продолжим тренировку вместе?

Элден немного успокоился и согласился. Он встал в стойку и приготовился. Незнакомец не менял своей позы и просто стоял с зонтом. Элден не понимал, что тот задумал, но всё равно напал первым. Он сделал шаг вперёд и нанёс рубящий удар сверху вниз — тот самый, который отрабатывал сегодня бесчисленное количество раз. В голове уже прокручивалась комбинация: удар, разворот, ещё один удар. Но мужчина просто шагнул влево, легко уклонился и выставил ногу. Элден упал. Быстро поднявшись, он снова бросился в атаку, нанося серию беспорядочных ударов. Он рубил слева, справа, пытаясь загнать противника в угол. Но ни одна атака не достигла цели. Вновь выставив подножку, незнакомец отправил Элдена на землю.

[Э] - Невозможно. Ты уклонился от каждой моей атаки, даже не глядя в мою сторону. Ты... Ты на совсем другом уровне, хоть и не выглядишь так.

[Н] - Внешность порой обманчива. Тебе не стоит вешать нос из-за одного лёгкого спарринга. Я могу лишь указать тебе на ошибки.

Несколько часов незнакомец показывал парню, как лучше атаковать и защищаться. Решив, что сделал достаточно, он собрался уходить. Элден был рад, что кто-то смог его обучить хоть чему-то. Он крикнул уходящему наставнику:

Аурон лишь улыбнулся ему вслед. Все последующие дни Элден тренировался намного эффективнее. Теперь он мог представить своего противника и сражаться с ним каждый раз. В бою с тенью он видел перед собой Аурона. Проведя сотни и тысячи поединков, Элден так и не смог его победить...

Глава 2 "Отборы"

Время отборочного этапа в Республике подходило, за неделю до начала объявили о регламенте. От страны проходило 9 участников, которые затем будут соревноваться в финальной стадии турнира. Участвовать могли почти все, перед началом проверяют вашу физическую подготовку и магический потенциал. Если вы соответствуете минимальными требованиям, вас допускают до участия в отборе. Всего в Республиканской столице на отбор прошли 87 человек, рекордное количество. Элден так же без проблем прошёл проверку. Пары сформируют случайно, кому-то в первом и может в последующих этапах никто не достанется. И так до 8 лучших. Иногда даже проигравшего могут пропустить вперёд, если он покажет достойный бой. Так же без единого боя никого не пропустят.

Элден стоял на площади, вместе с ещё 86 претендентами, им объясняли правила. Оружие не смертельное, магию так же использовать необходимо аккуратно, для этого будет представлена специальная броня, которая слегка снижает урон от магических атак, привезли специально из Империи. Убийство или попытка убить – дисквалификация и заточение под стражу, с последующим судом.

Затем началась жеребьёвка. Элдену достался мужик по имени Огель, местный оружейник, в прошлом стражник. Он чуть выше Элдена, лысый, массивный, но заметно медленнее.

Элден наблюдал за боями. Все они заканчивались довольно быстро, ведь разница в силах обычно была слишком высока. Пару оборванцев показывали равный бой, но зрелищности в нём не было. Затем на арене появилось знакомое лицо. Сай, он тоже прошёл проверку, хотя неожиданным это не было. Его бой тоже был короткий. Сай пару раз уклонился от неуклюжих атак противника, затем ответный удар в живот клинком и после удар в подбородок, противник рухнул. Элден направился к арене, навстречу шёл Сай.

[Э] – Неплохо.

[С] – О, Элден, тоже здесь. Твой бой следующий?

[Э] – Да, верно.

[С] – Ну, удачи, хотя результат предсказуем, да?

[Э] – Возможно.

Элдену дали выбрать оружие, он взял обычный меч. Проверив оружие, Элден сразу заметил, что лезвие затуплено, а сам материал был необычным металлом, он был более хрупким и упругим, хотя вес схож с настоящим. Затем надели нагрудник, тот самый, который должен защищать от магии. На деле это старый образец, давно уже не использующийся армией, он защищает, но довольно слабо. Сдаётся Империя просто продала не нужное барахло, умудряются ещё и на этом заработать.

И вот, на одном краю арены Элден, на другом Огель. Он себе взял двуручный топор, и был так же в это нелепой броне. Сигнал от судьи и бой начался. Оба медленно подходили друг к другу, когда дистанция стала достаточной для его топора, Огель нанёс удар сверху вниз, Элден рывком вперёд сблизился, топор рухнул сзади. Замах мечом и удар Элдена приходится в голову, от чего Огель падает.

"Бой окончен." – Объявил судья.

Бой Элдена выдался не сложным, он ушел в зал ожидания и заговорился со своим другом Саем.

[С] - Ты был хорош, надейся что мы не встретимся в финале.Отшутился Сай [Э] - Хах, ну да. Только вот проходят 9 человек, а не двое. Так что надеюсь увидеть тебя рядом с собой.

Пока парни говорили настало время второго боя Элдена, там его ждал бывший воин армии Тауроса - Рудольф, который был передан в республику как пленник за дезертирство и недавно освобожденный за счёт исправительных работ. Он выглядел сурово. Элдена это насторожило.

После гонга о начале поединка элден встал в стойку и медленно стал ходить кругом не сближаясь со своим соперником, он ждал атаки соперники, но тот так же терпеливо двигался, у Рудольфа было два одноручных меча, терпение мужчины не выдержало и он рванул в сторону парня нанося серию ударов, Элден парировал все атаки и в моменте двинулся в сторону выставив ногу, мужчина упал и элден напал сзади пытаясь ударить по затылку. Рудольф резким движением развернулся и отбил удар Элдена, он вскочил и оттолкнув парня кинул один из мечей ему прямо в голову, небольшое оглушение озадачило парня и когда Рудольф слишком сблизился он ударил его мечом, Элден успел уклониться от этого удара, но буквально через секунду последовал мощный удар по лицу кулаком. Элден отлетел на пару метров и с носа пошла кровь. Рудольфа это не смутило и он как бешеный бык рванул на парня попутно подобрав свой второй меч. Элден быстро сконцентрировался и идеально париров атаку мужчины ударил его в горло, тот начал задыхаться и после этого получил сильный удар с разворота ногой, Рудольф рухнул бессильно, медики вынесли его, у него был выбит зуб и поврежден кадык, парень одержал победу.

Турнир уже близился к концу, Оставалось мало участников, у Элдена оставался финальный бой в котором определялось попадет ли он на турнир в Империю или же нет. Он ушел в место ожидания смыть кровь и молча уставился на свое отражение, вера в свою победу уже была немного подкошена.

Финальный бой дался Элдену тяжелее, чем он ожидал. Его соперником оказался молодой воин с соседнего города – быстрый и хитрый, который почти не оставлял времени на реакцию. У него были неплохие шансы пройти отбор. Элден выиграл, но ценой полного истощения. Когда судья поднял его руку, он едва стоял на ногах.

[С] – Ты прошёл отбор, но твоё состояние выглядит довольно хреново.

Сай помог парню добраться до лазарета. Элден усмехнулся, морщась от боли. Атмосфера резко сменилась. Они оба знали, что турнир в империи проходит не для детских забав. Там не будет пощады от соперников. Придётся выложиться сверх своих возможностей.

Через день, когда Элден восстановился, его вызвали в главный зал собраний. Вместе с ним туда пришли ещё восемь победителей отборочного этапа. Им объявили, что уже завтра на рассвете они отплывают в Империю. Именно там пройдет финальный этап отбора. Ещё никому неизвестно, какой будет награда победителя, но все знают, что король в этом государстве всегда щедро награждал сильнейшего воина турнира.

[Н] – Вы будете представлять Республику, — сказал советник, глядя на них. — И самое главное – не ввязывайтесь в местные разборки. В Империи свои законы, и вам там отведена роль гостей, а не героев.

Корабль оказался небольшим, но быстрым, который ждал их в порту. Элден впервые видел море так близко. Он ещё никогда не покидал свободную республику. Сай стоял рядом и молчал, что было на него не похоже.

[Э] – Боишься?

[С] – Нет. Просто думаю, успеем ли мы там отдохнуть, если нам хоть дадут это сделать.

[Э] – Советник говорил, что у нас будет пять дней для полного восстановления сил, также можем немного расслабиться и изучить государство.

Когда берег Республики скрылся за туманом, и только крик чаек напоминал о доме, Элден встал у кормы, глядя на закат. Сай ушёл вниз проверять свои клинки. Остальные победители разбрелись по кораблю: кто-то уже спал, кто-то тихо переговаривался у штурвала. Море было спокойным, но где-то впереди, за линией воды, уже чувствовалось присутствие чужой земли. Он не знал, как выглядит Империя. Ветер стих, и наступила неестественная тишина. Обычно такая бывает только перед бурей. Элден выдохнул и, развернувшись, направился в трюм. Осталось три дня. И он собирался провести их с толком.

Глава 3 "Прибытие"

Долгий морской путь утомил всех кто был на корабле, но вот Элден проснулся после тяжёлой и почти бессонной ночи в плавании. Он вышел с палубы и перед ним встала картина, корабль уже приближался к порту. Перед его глазами виднелась огромная боевая стена, гигантский порт, прекрасная погода и огромное множество жителей, корабль причалил в порт и все стали постепенно сходить с корабля. Сай встал рядом с другом и начал.

[С] - Капец тут красиво, дамочки тоже ничего.

[Э] - Мы только спустились с корабля, а ты уже успел кого-то разглядеть?

Парни стали медленно идти в сторону города через порт, подойдя к стражникам их сопровождающие показали письмо подписанное в столице Республики и после небольшого разговора стража пустила их вовнутрь.

[С] - До столицы 67 километров, нас ждёт долгая поездка. Рано расслабляться.

Проболтал их сопровождающий и повел прямой дорогой, они прошли вглубь приморского города и вошли в небольшую Таверну, все расселись по столам, Сай сел рядом с другом и их обслужила вкусной едой молодая дочь хозяина таверны.

[Э] - Слышь Сай, как ты думаешь, какая награда будет чемпиону турнира? Я слышал краем уха небольшую сказку о награде за турнир этого года.

Лениво проболтал Элден крутя в руке кружку с вкусным элем.

[С] - ну это смотря какую сказку ты слышал.

[Э] - О горе золота и дочке министра в жены.

[С] - Врут.

[Э] - Тогда почетный титул?

[С] - Тоже.

[Э] - Земли?

[С] - нет.

[Э] - Тебе то самому откуда знать, так или нет. Вдруг реально просто золото?

[С] - Король империи человек щедрый и очень непредсказуемый, такого очевидного точно не будет.

[Э] - Если император скрывает её до последнего, значит, она того стоит. Или же просто любит смотреть, как тысячи идиотов готовы рискнуть жизнью ради неизвестно чего.

[С] - Это тоже вариант.

Сай сделал глоток эля.

[С] - Как думаешь, у нас есть шанс?

[Э] - Есть.

[С] - Настолько уверен?

[Э] - Нет.

[С] - Тогда почему сказал "есть"?

Элден спокойно посмотрел на него и сказал.

[Э] - Потому что шанс есть, пока ты не проиграл.

Сай фыркнул.

[С] - Очень вдохновляюще.

[Э] - Я не вдохновляю. Я отвечаю на вопросы.

Парни с небольшим смехом доели и вышли из таверны направляясь к своей повозке. Сев на пассажирские места компания из 9 людей с отбора, двух сопровождающих и водителя сидя в повозке поехали в дальний путь. Дорога была долгой, они развлекали себя как могли.

[Э] - Вот ты, парень, ты же победил того жиробаса на отборе, ты когда его в живот бил, меч не пружинил?

Полтора суток они ехали до столицы, но спустя долгую дорогу всё таки прибыли. Первым же делом после прибытия и заселения в гостиницу все легли спать проспав вторую половину дня.

На утро Элден встал уже в хорошем состоянии, тело было отдохнувшим после неудобной повозки, он разделял комнату с Саем. Когда его друг встал они вместе вышли изучать улицы столицы, там было безумно красиво, большие здания, множество узоров на извилистых и продолговатых стенах особняков, оружейные с опрятными стойками и красивым оружием из чистой стали. И самое красивое как считал Сай, это женщины.

Парни шли по красивым улицам города и в один момент наткнулись на необычную картину. Перед ними стояла девушка, у нее была полностью белая одежда, обувь с открытой пяткой и пальцами, белые волосы, огромные белые штаны, она вся была белой. Единственное что сильно отличалось, это огромная кисть на спине с черным концом.

[С] - А ну-ка пойдем, она на местную не похожа.

Эта девушка спорила со стражей.

[Стр] - девушка, я не могу вас пропустить, это закрытое помещение.

[А] - Да ты знаешь кто я, я дочь Сириуса из 9 лунных башен, участника совета Архимагов, Одна из лучших магов столичной Академии Арканиума!

[Стр] - Это не даёт вам право, уйдите или я применяю силу.

[А] - Щас я затолкаю твое копьё тебе в задницу и посмотрим какая у тебя сила.

После этих слов Сай оттащил девушку чтоб ей не прилетело от стражи.

[С] - Здравствуйте уважаемая, вы я так понимаю приезжая? Я на самом деле тоже, но не советую вам спорить с местной стражей, тут закон суровый.

[А] - Пусть радуется что ты ему помог, иначе я бы ему там...

[С] - я извиняюсь, а вас как звать? Лично я Сай Колин, Для вас просто Сай. Это мой друг Элден, мы приехали на турнир. Теперь ваш черед, Вы?...

[А] - Айко. Айко дочь Сириуса из 9 лунных башен, участника совета Архимагов, одна из лучш...

Сай перебил девушку.

[С] - Да, я понял. Ты с Арканиума, а тут с какой целью?

[А] - А, точно, я тоже приехала для победы в турнире. Отец сказал без 3 места и выше не возвращаться, и вот я тут.

Сай, Айко и Элден разговорились и направились и тропе обсуждая турнир и город.

[Э] - Айко ведь, да? Ты не знаешь какая награду за чемпионство в турнире?

[А] - Не знаю, мне плевать, я хочу лишь получить признание отца и стать одной из магов 9 лунных башен. Больше мне ничего не надо.

[С] - Ну цели у тебя чёткие, похвально. Мы пожалуй просто ради турнира.

Они долгой дорогой прошлись по столице, уже стемнело. Ребята распрощались и разошлись по своим гостиницам.

[С] - Что скажешь о ней?

[Э] - Она турнир не выиграет.

[С] - Думаешь?

[Э] - Очень много болтает и слишком уверена в себе.

[С] - Есть момент. Ты прав. Хотя кто знает какие у нее умения. Надеюсь я не буду против мага сражаться, никогда с ними не сражался, черт его знает что от них можно ожидать.

[Э] - Пожалуй соглашусь.

На этой фразе друзья разошлись и легли в свои кровати. Третий день подошёл к концу, до начала турнира, двое суток.

Глава 4 "Открытие"

Начало турнира приближалось.

Элден и Сай всё время проводили вместе. Имперская столица крупнейший город мира, потому они сразу решили держаться вместе. Они вместе тренировались, вместе ели, только в туалет ходили раздельно.

Перед началом турнира должна была пройти церемония открытия и личная встреча с Императором. Пройти встреча должна была уже завтра.

Сай и Элден валялись на своих кроватях, уже сонные и переговаривались. На улице уже было темно, в их комнате между двумя кроватями, на тумбочке, спокойно догорала свеча, тускло освещая комнату.

[С] – Завтра мы встретимся с Императором, чувствуешь что-нибудь особенное?

[Э] – Конечно, всё таки это наверное самый могущественный человек на планете.

[С] – Это да, но его называют мягким, слишком мягким для правителя, говорят что он не может принимать решительные действия...

[Э] – Нам не стоит обсуждать это. – Перебил Сая Элден.

[С] – Да, ты прав. Ладно, завтра важный день, пора спать.

Сай, потянувшись вперёд, задул свечу.

Утром они, собравшись, они вместе с другими представителями республики отправились во дворец. Императорский дворец поражал с первого взгляда. Он выглядел словно крепость и храм одновременно. Фасады украшали колонны из почти чёрного камня, между которыми тянулись рельефы сражений и коронаций. Высокие арочные окна светились изнутри мягким золотистым светом.

Главные ворота — двустворчатые, кованые, высотой с трёхэтажный дом — были открыты, но охранялись сразу двумя рядами стражи в парадных серебристых доспехах. За воротами открывался внутренний двор с идеально подстриженными тёмно-зелёными деревьями и фонтаном, в центре которого стояла статуя первого императора династии Валорион.

Сам дворец внутри казался ещё больше. Широкие коридоры с высокими потолками, покрытыми фресками, расходились в разные стороны. Пол был выложен плитами из белого и тёмного мрамора, которые отражали свет так, что шаги звучали особенно отчётливо. Воздух пах дорогим деревом, воском и едва уловимым металлом — будто где-то рядом постоянно точили оружие.

Здесь же были представители других стран, выглядевшие грозно. Сразу было заметно различие, маги арканиума в своих мантиях, среди них была и Айко, воины с юга, из Миража в своих лёгких одеждах, привыкшие жить в пустыне, представители Азурии уже выглядели изящнее, их заморская броня и оружие выдавали их предрасположенность к флоту. Но а представители Тауроса не сильно отличались от них самих, такой же сброд наёмников.

Они направились дальше. Тронный зал был огромным и почти пустым. Высокий потолок терялся в полумраке, а вдоль стен стояли колонны, обмотанные тёмно-синими знамёнами с золотым гербом Валорионов. В дальнем конце зала на возвышении стоял трон — простой на первый взгляд, но вырезанный из цельного куска чёрного камня. Свет падал только из узких высоких окон под самым потолком, оставляя большую часть зала в тени. Это было сделано намеренно: стоящий у трона всегда видел вошедшего лучше, чем тот мог видеть его.

Император был на троне, вокруг него стража в элитной броне, перед ним представители Империи, вот они уже создавали ощущение превосходства, самые дорогие доспехи, оружие – сама империя их воспитала. Встав перед императором все преклонились, что Сай, что Элден уткнулись в землю, не поднимая взгляд.

[ИмЭ] – Поднимите головы. Я, Император Валькорн, Валоривн Эдвард второй, рад вас приветствовать. Вы все удостоились чести принять участие на турнире, но заслужили это право сами, благодаря собственным способностям. Для меня честь принять вас, вы почётные гости Империи и Валькорн обещает вам защиту и достойное обращение, пока вы соблюдаете правила. Сейчас вас отведут на арену, проведут экскурсию и расскажут о правилах.

Один из стражников, видимо старший по званию повёл всех за собой.

[С] – Правду о нём говорят видимо.

[Э] – Тихо.

Арена Империи была огромной круглой чашей из тёмно-серого камня, врезанной прямо в землю. Высокие стены поднимались почти на тридцать метров, а ряды сидений уходили вверх крутыми ярусами, вмещая десятки тысяч зрителей. Пол арены был покрыт плотно утрамбованным песком светло-рыжего цвета, который хорошо впитывал кровь и не давал бойцам поскальзываться. Над ареной не было крыши — только открытое небо и несколько массивных каменных арок, соединяющих противоположные стороны.

К ним подошли ответственные за организацию турнира, пока участники осматривали будущую арену.

[Н] – Мы рады вас приветствовать, сейчас мы объясним вам правила турнира и его регламент.

Турнир начинается со стадии 1/32, бои на вылет. В этот раз разрешено использование собственного сражения, преднамеренное убийство так же запрещено. Судья может остановить бой и дать победу участнику с преимуществом. Здесь же провели жеребьёвку 1/32. Ну и после всех отпустили.

Сай и Элден делились впечатлениями и ожиданиями.

[С] – Ну и как тебе твой соперник? Пройдёшь дальше?

[Э] – Лёгких боёв не будет.

[С] – Это точно, одного взгляда на других представителей было достаточно, чтобы понять, что это настоящие бойцы. Завтра церемония открытия и первые бои, я дерусь завтра, а ты послезавтра, да?

[Э] – Верно, ты там не облажайся.

Посмеявшись, они вернулись в номер и провели остаток дня там. День открытия турнира настал. На арену вывели всех участников, и начали представлять их усиленным голосом. Трибуны были забиты полностью, желающих поглазеть было тысячи. Называли имя участника, прозвище, и какую страну он представляет.

[Н] – Элден, представитель Вольной Республики Талир.

[Н] – Сай Колин, представитель Вольной Республики Талир.

Пафоса это не внушало, но эти двое были под большим впечатлением от масштаба арены, и даже не обратили внимание. Они оглядывались вокруг, пока продолжали представлять участников...

[Н] – Айко, дочь Сириуса их 9 лунных башен, представительница Арканиума.

Девушка уже открыла рот, будто бы хотела добавить что-то, но один из соратников Айко быстро прикрыл её ладонью. После последовала публичная речь императора:

[ИмЭ] – Граждане Империи. Гости из дальних земель. Воины, что стоят сегодня на этом песке. Каждый год эта арена принимает тех, кто считает себя достойным. Каждый год тысячи глаз смотрят вниз, ожидая крови, силы и славы. И каждый год я смотрю на вас и задаю себе один вопрос…

Император сделал небольшую паузу, обводя взглядом участников.

[ИмЭ] – Сколько из вас пришло сюда ради золота? Сколько — ради славы? А сколько — просто потому, что не смогли остаться в стороне? В этом году награда будет иной. Она не лежит в сундуках. Её нельзя купить, нельзя выпросить и нельзя украсть. Тот, кто заберёт её, изменит не только свою судьбу, но и судьбу тех, кто стоит рядом с ним. Возможно, даже судьбу целых земель. Поэтому слушайте внимательно. Вы будете сражаться честно. Вы будете сражаться до конца. Вы не будете просить пощады у судьи и не станете искать её у меня. Здесь нет места слабым. Здесь нет места тем, кто пришёл поиграть. Правила вам уже известны. Нарушивший их не просто покинет арену — он ответит по законам Империи. А теперь…

Император поднял руку.

[ИмЭ] –Пусть начнётся Турнир Валорионов!

Глава 5 "Первые бои"

Толпа взорвалась ревом. Тысячи глоток слились в единый гул. Император медленно опустил руку и, развернувшись, покинул трибуну в сопровождении элитной стражи. Сай выдохнул, сам не заметив, что задерживал дыхание. Элден стоял рядом и тоже испытывал безумное волнение от предстоящей битвы.

[C] – Ну что, – Сай повернул голову к товарищу, – впечатляет?

[Э] – Император умеет говорить. – Элден не сводил глаз с арены, – Смотри, наши будущие противники. Как думаешь, насколько они сильны?

[С] – На арене мы это и узнаем. – Сказал он ухмыльнувшись.

Элден вместе с Саем поднялись на трибуны. Судья называл имя, прозвище и кого он представляет. Они вместе смотрели за боями и пытались изучить своих соперников. После нескольких боев выкрикнули имя Сая и он начал спускаться на арену. Парень был готов начать бой. Он дышал глубоко и ровно, насильно заставляя лёгкие работать, чтобы унять дрожь. Его оппонент ожидал его в стойке и готовился к началу битву от судьи.

Сай скользнул в атаку с правой стороны, обозначая атаку в корпус. Противник отразил его своим мечом. В тот же момент парень быстро сделал шаг в другую сторону и снова нацелился в корпус, а затем сделал рубящий удар сверху вниз. Его клинок попал точно в цель. Оппонент несколько секунд стоял на ногах, следом он рухнул на землю без сознания. Судья объявил о победе Сая. Выдохнув с облегчением он покинул арену и направился на трибуны к Элдену.

[Э] – Хорошо постарался, особенно над последним ударом.

[С] – Спасибо. Из-за него я потратил все свои силы, тело так и ломит.

[Э] – Давай я помогу тебе дойти до лазарета.

Как только они собирались уходить, судья выкрикнул имя Элдена и его соперника вызывая их на арену.

[Э] – Похоже моя очередь выходить сражаться.

Элден спустился, а Сай решил подождать окончания поединка. Не хотелось пропускать бой своего друга. Ему было интересно кто одержит победу.

Соперник был с Тауроса, его звали Валар. Они оба спустились к арене и приготовились к битве. Элден нервничал перед поединком. Рука, держащая меч, была тяжелой, будто налитой свинцом, но готовой к движению. Объявили о начале боя. Валар мгновенно набросился на него и начал наносить шквал рубящих ударов. Элден отразил каждую его атаку. Ему вспоминались тренировки с Ауроном.

[Э] – (Интересно, где он сейчас? Хотелось провести ещё парочку тренировок с ним... Нет, надо сосредоточиться на поединке. Его тяжёлые удары слишком сильно давят на меня. Надо что-то придумать.)

Валар начал всё больше и больше оттеснять его. Но кажется у Элдена был план. После последней атаки соперника он увернулся, зашёл за спину и хотел нанести удар сверху вниз. Но Валар знал, что он использует это.

[В] – Слишком очевидно, болван.

[Э] – Да ну? Я это и сам знаю.

Элден изменил траекторию, развернулся и нанёс удар навершием меча прямо по челюсти. Это выглядело зрелищно. Противник пал и судья объявил об окончании. Трибуны ликовали, пока Элден направлялся к своему другу.

[С] – Не могу поверить своим глазам. Что я только что увидел?

[Э] – Я рад, что мои тренировки увенчались успехом.

[С] – Кто же тебя таким приёмам научил? Только не говорим что сам.

[Э] – В первый день об объявлении о турнире я пошёл на заброшенное поле и начал там тренироваться, пока ко мне не подошёл один мужчина. Его звали Аурон, он меня научил этому. Знаешь его?

[С] – Аурон? Извини, но нет. Впервые слышу о нём. Ну ладно, пошли уже в лазарет. Мои раны так и кричат о себе.

[Э] – (Аурон, кто же ты на самом деле).

Парни пошли залечивать свои раны. С Элденом всё было в порядке, а Саю досталось больше. Ему придётся отлежаться здесь несколько часов, пока он полностью не восстановится.

[С] – Элден, можешь пока пойти расслабиться, а я здесь полежу.

[Э] – Хорошо, буду ждать тебя.

Попрощавшись Элден покинул лазарет. Он направился в постоялый двор, чтобы отдохнуть. Тут уже находилось несколько бойцов с его королевства. Зайдя в свою комнату, Элден лёг на кровать и почти сразу же заснул. Отдых продолжался пока Сай не разбудил его.

[С] – Вставай уже, а то пропустишь свой бой. Ты и так весь проспал

Нехотя Элден встал, оделся и уже вместе снова направились на турнир. Заняв свои места они, рассматривая бои возможных противников, ждали пока судья вызовет их на арену.

Глава 6 "Горечь поражений"

Турнир шёл своим чередом. После побед в 1/32 у Элдена и Сая появилось немного времени, чтобы перевести дух. Они сидели на тех же трибунах, что и раньше, наблюдая за чужими боями. Воздух над ареной уже пропитался пылью, потом и железом.

[С] — Слушай… А если я проиграю в следующем бою?

[Э] — Тогда буду мстить за тебя до конца турнира.

[С] — Хах. Утешил, спасибо.

Сай пытался шутить, но пальцы его нервно стучали по рукояти меча. Элден это заметил, но ничего не сказал. Сам он тоже чувствовал, как внутри всё сжалось. Уровень участников заметно вырос. Вскоре судья вызвал Сая. Его противником оказался высокий воин из Миража — худой, быстрый, с двумя изогнутыми клинками. Бой начался резко. Сай сразу пошёл вперёд, стараясь не дать сопернику использовать скорость. Несколько раз ему удалось пробить защиту и оставить неглубокие порезы. Толпа даже начала скандировать его имя.

Но длилось это недолго. Воин из Миража внезапно изменил ритм. Он начал двигать клинками хаотично, сбивая Сая с толку. Один из ударов прошёл по плечу, второй — по боку. Сай ещё держался, стиснув зубы, и даже смог ответить резким выпадом, который заставил противника отступить. На секунду показалось, что он может переломить ход боя. Сай начал беспрерывно атаковать, он потерял бдительность из-за множеств своих безрассудных атак.

А потом всё закончилось. Противник сделал обманный замах, Сай клюнул на него — и сразу получил мощный удар рукоятью в висок, а следом точный разрез по ноге. Парень рухнул на песок. Судья отсчитал и поднял руку победителя.

Сай проиграл. Элден молча смотрел, как медики уносят друга. В груди неприятно тянуло. Когда он спустился в лазарет, Сай уже сидел на кушетке с перевязанной головой и ногой.

[С] — Даже не начинай. Я знаю, что облажался.

[Э] — Ты нормально дрался. Просто тот был быстрее.

[С] — Ага. И умнее. И злее. Короче, лучше. Иди уже. Твой бой скоро. Не просри его из-за меня.

Элден кивнул и ушёл. Его собственный бой в 1/16 оказался тяжелее, чем хотелось бы. Противником был плотный северянин выступающий за Империю с огромным двуручным молотом. Удары были тяжёлыми, каждый блок отдавался болью в руках. Элден несколько раз едва успевал уходить. В какой-то момент молот задел его по рёбрам — дыхание перехватило.

Но он вспомнил слова Аурона, сменил дистанцию и в итоге смог зайти за спину и ударом навершия вырубить противника. Победа. Но уже не такая лёгкая, как раньше. Когда судья поднял его руку, Элден чувствовал только усталость и глухую тревогу.

Жеребьёвка 1/8 прошла быстро. Когда объявили пару «Элден из Вольной Республики Талир — Мия Калтесс из Азурии», на трибунах пробежал шёпот. Элден заметил это и с удивлением оглядывался, впереди сутки отдыха, а после бой. Он вернулся к другу в лазарет.

[Э] — Как ты? Чемпион турнира.

[С] — Смешно тебе, как жеребьевка лучше скажи, кто твой соперник?

[Э] — Какая-то Мия из Азурии.

[С] — Подожди, Мия? Кажется я ее знаю.

[Э] — Знаешь?

[С] — У ее семьи был большой скандал, ее старший брат в прошлом году отрубил голову сопернику прямо на турнире, после чего отрубил уже мертвецу ногу и протолкал ее в голову показывая всем на трибунах. Он был заключён под стражу и вскоре убит в тюрьме во время конфликта с кем-то из других заключённых. Что насчёт самой Мии, она как я знаю из достаточно бедной, но боевой семьи, будь осторожен.

[Э] — Звучит опасно, но я думаю что справлюсь, а ты отдыхай, я пойду тоже готовиться.

Элден оставил друга и покинул лазарет, он ушел в более спокойное место, в столице было небольшое поле со стороны лесопилки, там многие солдаты тренируются днём, но уже был вечер и Элден молча сидел на траве смотря на звёзды.

[А] — Ты чё тут разлёгся?

Его спокойствие прервала неповторимая дочь Архимага из 9 лунных башен. Элден тяжело вздохнул и завел диалог.

[Э] — Ты ещё не вылетела с турнира?

[А] — Я и не вылечу, это мой турнир. Мои оба боя были легкие, тупой копейщик из Империи рассчитывал на свою физическую силу и был разгромлен, а второй был какой-то придурок с вашей республики.

[Э] — Твоя уверенность рано или поздно тебя погубит, уж поверь мне. Мне так говорил мой отец.

[А] — Твой отец? Мой почти со мной не разговаривает, он вечно в работе, у Архимагов лунных башен не бывает свободного времени.

[Э] — Мой отец был воином, стражником престола нашей республики. Они сейчас с матерью в Тауросе, занимаются торговлей или чем-то таким, присылают мне деньги, у нас всегда было тяжёлое финансовое положение, поэтому постоянно в делах.

[А] — В этом я тебя понимаю.

Диалог их быстро закончился так как сильно стемнело, они разошлись по гостиницам и Айко вслед Элдену пожелала удачи и улыбнулась.

- Всё таки не такая уж она и стерва -

Подумал Элден.

Настал следующий день, Элден был готов побеждать, он был уверен в себе, быстро собравшись и вернувшись на арену уже близилось время его поединка, он одел броню, взял меч в руки и сжал рукоять в руке так крепко, что казалось она лопнет.

Сай не смотря на достаточно тяжёлые раны после боя был на трибунах рядом с Айко, они смотрели на Элдена. Взглядом желая тому удачи и верили в его победу. И вот настал момент истины. Судья объявил участников.

[Судья] — Мия Калтисс из Азурии и Элден из свободной республики Талир.

Элден впервые толком рассмотрел свою соперницу, когда она вышла на арену. Тёмные волосы, собранные в два высоких пучка, голубо-бирюзовая одежда с развевающимися лентами, длинное копьё, которое она держала так легко, будто оно ничего не весило. У ног уже собирались тонкие струйки воды, будто сами собой. Она посмотрела на него и слегка наклонила голову. Улыбка была вежливой, почти дружелюбной.

[М] — Удачи. Правда. Ты неплохо дрался в прошлом бою.

Голос спокойный, мягкий. Элден нахмурился. Что-то в этой улыбке показалось ему фальшивым, но сказать ничего не успел — прозвучал сигнал к началу. Мия двинулась первой. Она не бросилась в атаку. Просто сделала шаг, и вода под её ногами вспыхнула, превратившись в тонкие, но очень быстрые потоки. Копьё вспыхнуло бирюзовым светом.

Элден едва успел подставить меч — удар оказался тяжелее, чем выглядел. Руки обожгло отдачей. Он попытался сократить дистанцию, как учил Аурон. Мия даже не посмотрела в его сторону по-настоящему. Она будто заранее знала, куда он шагнёт. Копьё скользнуло снизу вверх, зацепив его по боку. Вода из раны вдруг стала густой и тяжёлой, на секунду лишив Элдена нормального движения.

[М] — Ты слишком наивно атакуешь.

Она сказала это почти ласково. И в этот же миг маска исчезла. Глаза стали холодными. Улыбка пропала. Копьё описало короткий круг, и сразу несколько водных лезвий ударили с разных сторон. Элден отбил два, третье полоснуло по плечу, четвёртое заставило его споткнуться. Он ещё пытался подняться, когда Мия оказалась рядом. Удар древком копья пришёлся точно под дых. Воздух вышел из лёгких. Следом — точный, почти ленивый толчок в грудь.

Элден упал на спину. Песок впился в лопатки. Он попытался встать, но тело не слушалось. Вода будто обволакивала его, мешая нормально дышать. Мия стояла над ним, глядя сверху вниз. В её глазах не было ни злости, ни азарта. Только спокойный расчёт.

[М] — Всё. Можешь больше не вставать. Я и так победила.

Элден попытался встать изо всех сил, девушку это словно оскорбило. Последовал сильный размах копьём и она пробила руку парня в районе бицепса насквозь, сильная боль и громкое шипение издал он, а после абсолютно бессильно бросил попытки встать. Судья уже объявил победителя. Бой продлился меньше минуты. Толпа сначала замолчала, а потом взорвалась. Кто-то кричал от восторга, кто-то разочарованно свистел. Элден лежал и смотрел в яркое небо над ареной.

В ушах шумело. Всё тело страшно болело, но сильнее всего было другое ощущение — полное, почти обидное бессилие. Его подняли медики. Пока несли в лазарет, он краем глаза увидел, как Мия спокойно шла прочь с арены, уже снова с той же вежливой полу-улыбкой на лице. Словно только что не размазала его за несколько движений. В лазарете уже ждал Сай. Увидев состояние друга, он только тихо выругался.

[С] — …Жесть. Она что, вообще тебя не заметила?

[Э] — Ты что идиот? по мне не видно что было? Я ещё слишком слаб.

[С] — И что теперь?

[Э] — Теперь… буду лечиться. А после тренироваться. Я буду на этом турнире в следующем году. Мне руку насквозь пробили, не скоро ещё смогу сражаться, только если к лекарям магическим идти, придется много денег выложить.

Сай ничего не ответил. Просто кивнул и сел рядом. Элден закрыл глаза. Перед внутренним взором снова встала фигура Мии — спокойная, холодная, с копьём, вокруг которого танцевала вода. И та быстрая смена выражения лица, когда маска упала. Элден лёжа на кушетке в бинтах представлял этот бой в голове ещё несколько раз, раз за разом он проигрывал сам у себя в голове потому что понимал что он пока очень слаб, и лишь в одном сценарии он победил. Парень понял что без магии далеко не уедешь. В голове парня крутилось всё, ещё совсем недавно он был обычным парнем из республики, а щас у него новые друзья, неизвестный Аурон который словно зная о турнире помог ему в подготовке, ещё и эта из семьи гребанного убийцы. Элден решил что рядом с ней надо быть осторожным. Ему захотелось поговорить с этой девушкой как восстановится, Элдену было что спросить.

Глава 7 "Перед финалом"

Участников турнира держали в отдельном крыле лазарета и имели к себе особое отношение. Они по указу Эдварда считались гостями Империи, поэтому их пребывание должно было быть максимально комфортным, в лазарете тоже. Сай и Элден находились рядом, одна из работниц принесла им поесть.

[С] – Спасибо большое. – Поблагодарил её Сай. – Обидно на самом деле, что мы побитые валяемся здесь, пока другие сражаются под лучами славы. Но мы ведь неплохо выступили, да?

[Э] – Могли лучше.

[С] – Могли, но плохим выступление от этого не становится.

[Э] – Всё могло закончиться хотя бы не так унизительно.

[С] – Знаешь, меня всю жизнь учили тому, что пока ты жив, всё хорошо. Не важно, что произойдёт, если ты способен дышать, то всё можно исправить, довести до победного. Это лишь небольшой этап в нашей жизни.

[Э] – Я понимаю, но легче не становится. Слушай, Сай, ты ведь не рассказывал о своём прошлом ни разу, почему?

[С] – Не люблю трепаться о минувших днях. Но если интересно... Мой отец был кузнецом, мать умерла при родах. Как-то с отцом мы были в дороге, перевозили товар, он был упрямым и жадным, поэтому шли без охраны. Мне было лет 8. На нас напали гоблины, отец почти сразу получил стрелу и умер. Я прятался в телеге, когда услышал звуки боя. Меня нашли какие-то наёмники, их лидер сжалился и взял меня с собой, его звали Роджер. Рос я с ними, учился их быту, с ними занимался не самыми лучшими делами. Но когда мне стукнуло 14, на нас вышли стражники, Роджер сбежал раньше, бросив всех. Я же попав в плен рассказал всю правду, меня пощадили, лишь запрягли принудительными работами. А спустя год я увидел Роджера на виселице. С тех пор я занялся охотой и встретил тебя. Вот так вот, ничего интересного.

За окном темнело, Сай уже спал, а Элден решил пройтись. Коридоры лазарета были широкими и высокими. Светлые каменные стены отражали свет множества масляных ламп, расставленных в железных держателях. Пол был вымощен гладкими плитами, которые регулярно мыли, хотя полностью избавиться от тёмных пятен так и не удавалось. Воздух пах сухими травами, спиртом и воском. По обеим сторонам коридора шли двери в палаты — некоторые приоткрыты. Время от времени мимо проходили лекари в светлых халатах, а за ними — ученики с подносами, на которых звенели склянки и хирургические ножи. Несмотря на порядок, тишина здесь была тяжёлой. Даже шаги звучали приглушённо, будто само пространство требовало говорить шёпотом.

Элден шёл дальше, пока впереди не услышал лязг металла. Звук тяжёлых шагов усиливался, пока впереди не появились две фигуры. Первым был Эдвард II Валориан. Император выглядел как мужчина средних лет, хотя насколько было известно Элдену, возраст правителя 47 лет. Короткие борода и усы русого цвета, и волосы до плеч того же цвета и спокойный , добрый взгляд выдавали в нём какую-то обыкновенность, однако корона на голове и дорогие золотые одежды всё ставили на свои места. Позади него был личный телохранитель, полностью закованный в дорогие доспехи, постоянно державший одну руку на мече в ножнах.

[Э] – Ваше величество. – Элден поклонился из всех сил.

[ИмЭ] – Не стоит, поднимайся. Тебя зовут Элден, верно? Ты из Вольной Республики.

[Э] – Верно, ваша величество. – Элден не мог скрыть свой удивленный взгляд.

[ИмЭ] – Не хочешь пройтись со мной?

[Э] – Почту за честь.

Эдвард указал на место рядом с собой, Элден занял позицию слева.

[ИмЭ] – Этот турнир в Империи проводится вот уже 107 лет, мои предки таким образом прославляли государство, развлекались сами, а спустя года это стало традицией. Если честно, я выступаю за мирное решение проблем, зачем лишний раз проливать кровь, верно?

[Э] – С этим сложно поспорить. – Ответил Элден, Император усмехнулся.

[ИмЭ] – Но ведь есть те, кто могут с этим поспорить. Считают, что мы должны забрать себе вообще всё, исключительно силой, поскольку у нас есть такая возможность. Но при этом я уважаю традиции, и отказываться от проведения этих турниров не буду.

Императора называли слабым и мягкотелым, однако Элден подобрал бы другое слово – разумный. Он возможно единственный правитель в истории империи не стремящийся подмять всё под себя. За что его и критикует собственное же окружение.

[ИмЭ] – Спасибо, что поучаствовал в турнире, надеюсь пребывание здесь вам понравилось. Империя будет рада вам всегда, пока я жив.

[Э] – Спасибо вам, ваше величество.

Император пошёл дальше, а Элден вернулся в комнату и улёгся спать. Днём его разбудил Сай и потащил на арену, смотреть бои. Делать больше то и не чего было. Бои 1/4 получились очень горячие, уровень который показали участники был таким, что Сай и Элден могли лишь наблюдать с открытым ртом на это. Последним боем 1/4 стало противостояние Айко и Мии.

[С] – Вот это будет интереснее.

С воодушевлением произнёс Сай. Элден же молча наблюдал, но интерес внутри кипел и у него. Айко вышла на песок первой. В руках у неё была длинная кисть с чёрным концом. Она крутанула кисть в руке и дерзко улыбнулась.

[А] — Сегодня не твой день крошка.

Мия вышла спокойно. Копьё лежало на плече, голубые ленты почти не шевелились. На лице была та же вежливая полуулыбка.

[М] — Удачи.

Сигнал.

Айко начала первой. Кисть резко вспыхнула, и в воздухе возникли сразу три чёрных символа. Один вспыхнул ослепительным светом, второй ударил плотной оглушающей волной, третий рассыпался мелкими каплями чернил, которые должны были вызвать резкую слабость. Мия даже не прищурилась. Вода вокруг её ног вспыхнула тонкой плёнкой, погасив вспышку. Оглушающую волну она просто разрезала копьём, а вода погасила звук. Чернильные капли она сбила коротким взмахом, и те упали на песок безобидными кляксами.

[М] — (Она двигается неплохо, но мне пока не совсем ясна концепция ее атак).

Айко нахмурилась и пошла в настоящую атаку. Кисть заплясала. В воздухе один за другим появлялись очерки — то острые чернильные клинки, то длинные щупальца, то внезапные стены. Она стреляла сгустками чернил, как снарядами, заставляя Мию постоянно двигаться. Мия больше не улыбалась. Она скользила по арене, оставляя за собой мокрые следы. Копьё работало коротко и точно: каждый удар либо разрезал чернильную конструкцию, либо заставлял Айко отскакивать. Вода под её контролем становилась то щитом, то лезвием, то внезапной ловушкой под ногами. Айко удалось зацепить. Один из символов сработал с задержкой — яркая вспышка ударила Мие прямо в лицо, а следом чернильная плеть хлестнула по плечу, оставляя тёмную горящую полосу.

Мия впервые попятилась, и трибуны взревели. Айко не дала передышки. Она вывела большой сложный символ обеими руками, вложив в него много сил. Мия в недоумении осматривалась и вокруг обеих девушек стала появляться чернильная линия, она закрутилась в огромную спираль на пол арены и в один момент спираль распалась на тысячи черных и маленьких острых углов, они все полетели в Мию. Она уворачивалась как могла, но углы оставили пару небольших порезов, в том числе и немаленькую рану на щеке. Она остановилась когда чернила кончились, Айко смотрела недоумевая, и вдруг вода вокруг Мии взвилась высоким столбом, В ту же секунду Мия рванула вперёд. Айко едва успела выставить кисть. Копьё Мии прошло в сантиметре от её шеи, а вода ударила снизу, выбивая опору. Айко кувыркнулась, выставила символ-щит — Мия просто проткнула его копьём насквозь и ударом древка отправила девушку в песок. Айко коснулась пальцами кончика кисти, рука была в чернилах и она резко рукой вывела символ пока Мия бежала на нее. Одно мгновенье и Айко телепортировалась, за спину, а копьё Мии попало в песок.

[А] — Я выиграю этот бой, можете не сомневаться.

Айко начала рисовать какой-то символ, а Мия стояла смиренно не двигаясь, как вдруг вокруг хлыстнула вода, арена начала окутываться волнами словно не настоящая, Айко потеряла Мию из виду и ее глаза словно были залиты водой. Буквально через секунду Мия стояла уже позади Айко. Юный маг была окутана водяной ниткой с ног до головы и как только мия опустила копьё, на теле Айко образовались тысячи порезов, кровь хлынула из нее как из фонтана и та бессильно упала.

Мия подошла к ней хотя судьей уже был объявлен победитель, она подняла ее кисть и подбросив её разрубила на пополам. А после медленно начала покидать арену.

[М] — Хороший бой.

Это было последнее что услышала Айко перед потерей сознания.

Парни наконец-то пришли в себя, до конца не осознавая, что произошло. Бой получился действительно зрелищным.

[Э] – А Айко хороша. Не только на словах.

[С] – Ну в отличие от тебя она продержалась больше минуты. – Сай рассмеялся.

[Э] – Очень смешно. Ладно, пойдём, уже пора.

[С] – Как скажешь, капитан.

Оба ещё находились под впечатлением от боёв, и им не терпелось увидеть продолжение. Однако впереди ждал день отдыха для бойцов, потому Саю и Элдену нужно было себя чем-то занять. Тренироваться они не могут из-за увечий, полученных ранее, потому раздосадованные вернулись в лазарет. Остаток этого дня и весь следующий провели там.

Пришло время полуфинальных боёв. Парни уже заняли места на трибунах, в ожидании схваток.

Первая полуфинальная пара – Мия Калтисс из Арканиума против Сира Рейндольда из Империи. Рейнольд был одним из рыцарей империи, был одет в лёгкие золотые доспехи высокого качества, а в бою использовал магический лук и меч.

[Р] – Я не могу позволить сестре мерзкого убийцы дойти до финала. Тебе и так слишком везло до этого.

Впервые на лице не было улыбки, спокойствия – только стеклянный взгляд. Она ничего не сказала.

Бой оказался не долгим. Мия, явно разгневанная словами Рейндольда, атаковала с такой скоростью и напором, что времени на атаку у Рейндольда не было. Его лук был бесполезен, ведь выстрелить он не успевал, а даже если и получалось, то стрелы разрушались об водные барьеры. Бой шёл, Рейнольд был весь в порезах, создавалось ощущение, что Мия специально растягивала схватку, чтобы Рейнольд испытывал больше боли, но в конце концов тот потерял сознание и упал от потери крови.

Первым финалистом стала Мия.

Второй бой. Один представитель Империи, Вальмонд – ещё один рыцарь, вооруженный двуручным мечом. Напротив него был Сафир, из Царства Миража. Высокий, жилистый, с тёмной кожей, которая выдаёт происхождение из жарких земель Аурелии, южного континента. Белые, почти серебряные волосы постоянно взъерошены, будто их треплет холодный ветер. Глаза светло-голубые, необычные для жителей пустыни. Носит тёмную чешуйчатую броню с меховыми вставками и синими акцентами. За спиной развивается длинный чёрный плащ, похожий на звериную шкуру. Вооружен двумя короткими клинками, с голубыми лезвиями из особого металла пустыни.

[С] – Сафир – правая рука наследного принца Царства Миража. – Заговорил Сай, указывая на самого принца в специальной зоне для особых гостей.

Принц Кайрос – стройный, изящный юноша с бледной для жителя пустыни кожей и короткими тёмными волосами, которые всегда слегка растрёпаны. Глаза глубокого тёмно-карего цвета, взгляд спокойный, но очень внимательный. Он наблюдал за всеми боями и считался особым гостем.

Так же за боем наблюдала королевская семья, а именно Император и два его сына. Старший выделялся, светлые волосы, высокий, красивый – настоящий принц.

[С] – Все бои Сафира длились не больше двух минут. Боюсь и этот не затянется.

Сигнал судьи и бой стартовал.

Вальмонд двинулся первым, нанёс удар, Сафир рывком назад уклонился. Он спокойно оценивал противника. Рыцарь же использовал магию, его меч засиял и начал наносить удары по площади, дальние режущие атаки дугой, что имели дистанцию почти по всей арене. Но Сафир с лёгкостью уклонялся. Устав это терпеть, Вальмонд сблизился и нанёс удар сверху вниз, воин из Миража скрестив клинки остановил меч противника, затем одним движением выбил его из рук. Мгновение и клинок уже у горла Вальмонда, тот сглотнув, всё-таки сдался.

[С] – Кажется сейчас он использовал ещё меньше сил, чем в прошлых раундах.

[Э] – Удивительно. Кажется победитель турнира ясен.

Вскоре наступил и день финала. Все заняли места, финалисты стояли напротив друг друга.

Император стоял на своём балконе и должен был дать речь. Как над ареной гремит яркая вспышка, она ослепила всех, продолжая гореть какое-то время. Вместе с ней в небе появился какой-то объект, Элден сообразил, что это было копьё. Император закрывал лицо от вспышки, как в мгновение это копьё вонзилось ему в живот и с силой прибило его к стене позади. Кровь потекла фонтаном, из раны и рта. Телохранитель пытался закрыть императора, однако не успел. Никто не заметил откуда было копьё. На арене началась паника, люди разбежались. Сафир уже был рядом с Кайросом, чтобы увести принца как можно скорее. Все участники турнира вернулись на места, кто-то в комнаты, кто-то обратно в лазарет.

Отходя от шока, Сай и Элден нервно обсуждали происходящее.

[С] – Кто-то убил... Императора, ты понимаешь?! Императора! Теперь покинуть столицу будет невозможно.

[Э] – Да успокойся ты. Мы же в этом не виноваты. Всё хорошо будет.

В дверь постучали. Но ждать, пока откроют не стали, в комнату вошли стражники.

[Н] – По приказу принца мы должны привести вас во дворец, вы задержаны до выяснения обстоятельств.

Сай и Элден переглядывались, но сопротивляться не стали.

Ранее

Позади трибун, в тени массивных каменных арок, где почти не доставал свет, стояли двоя. Они не смешивались с толпой зрителей, не кричали и не размахивали руками, как остальные. Их присутствие оставалось незамеченным для тысяч глаз, прикованных к арене, – и это было частью замысла.

[А] – У тебя что-то есть ко мне?

Из тени вышла девушка. Серебряные волосы, струящиеся, словно лунный свет. В изысканном наряде, под стать ночному детективу или лорду ушедшей эпохи, она казалась иномирной, хрупкой и в то же время пугающе опасной – мираж, материализовавшийся из дождя и теней.

[Н] – Пока что ничего, просто я тоже решила посмотреть на турнир, – её улыбка была легкой, почти невинной. – Ну что, есть ли среди них хоть кто-то, кто стоит нашего внимания?

[А] – Та девушка из Азурии. Маг. Она сильна, но главное – в ней нет ни капли жалости

[Н] – Она – сестра убийцы, чего ты хотел? А мне приглянулся Сафир с Миража. Мускулистый парень и воин принца. Думаешь кто одержит победу?

[А] – Мне безразлично, чья кровь прольется последней.

[Н] – Скучный ты человек, Аурон, — выдохнула она с укоризной. – Мы прибыли в империю для одной цели. Скоро нам придется приступить к делу. Так что позволь себе хотя бы каплю удовольствия, пока есть возможность.

Повисла пауза. Аурон смотрел, как азурийка сбивает с ног своего противника, и в его глазах не дрогнуло ни единого мускула.

[Н] – Ты поэтому смотришь на неё? Потому что она — сестра убийцы? Ты ищешь в ней сходство с тем, кого мы… навестим сегодня?

[А] – Я смотрю на неё, чтобы понять, насколько глубоко они готовят своих бойцов. Если она так же жестока, как её брат, нам стоит быть осторожнее. Скоро мы перестанем быть зрителями.

[Н] – Уверена, что тебе не пришлось бы и с места сдвинуться, чтобы лишить её жизни. Ах, если бы ты не был таким принципиальным... Знаешь, что бы я сделала на твоём месте?

[А] – Знаю. – Аурон перевел взгляд на неё. – Поэтому мы с тобой оба здесь.

[Н] – Хорошо, — сказала она уже из темноты, и голос её звучал глухо, как из-под воды. — Не опаздывай, Аурон. Ты знаешь, я не люблю ужинать одна.

Аурон просто молчал. Она ушла так же бесшумно, как и появилась. Сириель всегда уходила перед бурей.

Глава 8 "Путь к свободе"

В комнате повисла тяжёлая тишина. Сай и Элден переглянулись. В глазах друга читалась паника, которую он пытался подавить. Элден знал: они ничего не делали, а значит, бояться нечего. По крайней мере, он пытался себя в этом убедить.

В комнату вошли стражники в серебристых доспехах.

[Н] – По приказу его высочества принца Леон Валькорн, вы задержаны для выяснения обстоятельств покушения на императора Эдварда II , — произнес старший стражник, выделяющийся нашивками на плечах. – Следуйте за нами, сопротивление бесполезно.

Сай хотел возразить, но Элден остановил его. Спорить сейчас было бессмысленно. Они видели, что творится на арене, и понимали, что паника и гнев правящей семьи могут обрушиться на любого, кто окажется под рукой.

Их разделили и привели в небольшие комнаты без окон, с высоким потолком. В центре стоял тяжёлый деревянный стол, за которым сидел офицер для допроса. При виде Элдена он только указал на стул напротив себя.

[Н] – Присаживайся. Я – капитан стражи Эдвин Торн. Мне поручено провести предварительную беседу со всеми участниками турнира. Я понимаю, что вы все сейчас в шоке. Произошло ужасное событие. Но нам нужно выяснить обстоятельства. Поэтому я буду задавать вопросы, а вы – отвечать честно и подробно. Надеюсь на ваше сотрудничество.

Элден просто кивнул. Он сам ничего не понял, голова была кругом, но сейчас самое главное это выяснить кто стоит за убийством императора.

[Т] – Элден, представитель Вольной Республики Талир. Скажите, где вы находились непосредственно перед покушением на Его Величество?

[Э] – Мы были на трибунах. Вместе со всеми. Смотрели, как Мия Калтисс и Сафир готовятся к финалу. А потом внезапная вспышка, и…

[Т] – Ваши места на трибунах. Кто сидел рядом с вами?

Элден напрягся, пытаясь вспомнить. Он был сосредоточен лишь на арене и бойцах, что находились там. Он покачал головой.

[Э] – Извините, я не запомнил никого поблизости. Лишь мой друг Сай Колин был рядом.

[Т] – Имя Сафир вам о чём-нибудь говорит?

[Э] – Сафир? Воин из Миража, правая рука принца Кайроса. Это ж он собирался драться в финале Мией.

[Т] – Вы общались с ним раньше? Видели его вне арены?

[Э] – Нет. Мы только смотрели его бои. Он очень силён, это видно. Но лично мы с ним не знакомы.

Капитан Торн на мгновение задержал на нём взгляд. У него был опыт за плечами, он умел отличать враньё от правды. И пока он слышал правду.

[Э] – А как же девушка? Мия? Она ведь была прямо на арене, когда всё случилось. Может, кто-то из её людей…

[Т] – Все участники, включая финалистов, уже задержаны и ждут допроса в соседних комнатах. Этим займутся мои коллеги.

Офицер задал еще несколько вопросов о том, кто приходил в их комнату, видел ли он что-то подозрительное, знал ли кого-то из участников лично. Допрос продолжался недолго. В комнату влетел один из стражников, весь запыхавшийся.

[Н] – Капитан, горожане устроили мятеж!!! Они уже прорвались во дворец! Принц Эйран Валькорн возглавил оборону замка дворца!

[Т] – А что насчёт принца Леона Валькорна?

[Н] – Он сказал, что у него важная встреча и приказал никому не следовать за ним.

[Т] – Что ещё за встреча посреди бунта!? – Взбешенно ответил Торн.

[Н] – Я не знаю, сэр. Он не сообщал нам об этом.

Капитан Эдвин на мгновение замер, переваривая услышанное. Затем он надел на себя шлем, взял свой меч, направился к выходу и повелел одному из стражников стеречь Элдена и не выпускать его ни при каких обстоятельствах.

В комнате повисла тишина. Тяжелая, давящая, пропитанная запахом воска и старого дерева. Шаги капитана Торна затихли где-то в коридоре, смешавшись с отдаленными криками и лязгом металла. Элден остался один на один со стражником. Стражник был массивен. Его доспехи были из хорошей стали, без видимых потертостей, а на поясе висел тяжелый палаш в простых кожаных ножнах. Он смотрел на Элдена без злобы, но и без капли сочувствия — как смотрит надзиратель на заключенного, который уже однажды пытался бежать.

[Н] – Сиди смирно, парень. Капитан скоро вернется.

Элден опустил голову, делая вид, что полностью смирился с ситуацией. Пальцы его сжались в кулаки под столом. Где-то вдалеке снова раздался глухой взрыв, и стены дрогнули. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Элден медленно поднялся со стула, стараясь не делать резких движений.

[Э] – Я просто хочу понять одну вещь. –он сделал шаг вперед, разводя руки, показывая, что безоружен. –Мой друг, Сай Колин... вы знаете, где он? Мы приехали вместе. Я хочу знать где он.

Стражник слегка расслабился. Видимо, решил, что Элден просто потерянный парень, который ищет своего товарища.

[Э] – Я понял... – он уже начал опускаться обратно на стул, как вдруг резко выбросил руку в сторону. – А это что там?

Стражник рефлекторно повернул голову, следуя за жестом. На долю секунды его внимание рассеялось, и этого мгновения оказалось достаточно. Элден рванул вперед, сокращая дистанцию до минимума, и в прыжке нанес удар ребром ладони в незащищенное горло. Не полный, но достаточно точный, чтобы ударная волна прошла по трахее и сбила дыхание.

Стражник захрипел, схватившись за шею рукой, и стал заваливаться назад. Элден не дал ему опомниться. Он схватил керамическую чернильницу, стоящую на столе капитана, и с размаху ударил ею по виску стража. Тяжелая вещь раскололась с глухим звуком, по лицу стражника потекла смесь чернил и крови. Он рухнул на пол, роняя палаш, который с лязгом ударился о каменные плиты. Грудь стражника еще вздымалась, но глаза закатились. Он был жив, но без сознания.

[Э] – Извини, но я не собираюсь ждать здесь, пока меня обвинят в убийстве, которого я не совершал.

Элден выскользнул в коридор. За дверью его ждал хаос. Где-то справа слышались крики, звон оружия и топот множества ног. Сая, скорее всего, увели в одну из соседних комнат на этом же этаже.

За поворотом он услышал голоса. Двое стражников о чём-то спорили, стоя у такой же массивной двери. Элден затаился в нише. Дверь за их спинами – скорее всего, та самая. Он сосредоточился, прислушиваясь к звукам изнутри. Сквозь дерево доносился сдавленный голос – Сая он узнал бы из тысячи. Элден оценил обстановку. Двое. Один с подносом, другой с алебардой. Короткий коридор, нет укрытий, кроме его ниши. Время не ждёт.

[Э] – Капитан Торн послал меня. Он приказал перевести пленника в другую комнату –здесь слишком близко от бунтовщиков.

Оба стражника уставились на него. Тот, что с подносом, нахмурился:

[Н] – Кто ты такой? Я тебя не знаю.

Стражники переглянулись. Сомнение промелькнуло на их лицах. Тот, что с алебардой, опустил оружие на пару дюймов – и этого хватило. Элден прыгнул. В одно мгновение он оказался между ними, выбил поднос из рук одного, а вторым движением толкнул второго в стену. Удар затылком о камень, и стражник с алебардой сполз вниз, выронив оружие с грохотом.

Второй опомнился быстрее — потянулся к мечу, но Элден уже был рядом. Перехват руки, рывок, и стражник влетел лицом в дверь. Элден не стал тратить время. Он выхватил ключи из кармана первого стражника и отпер дверь. Она распахнулась, и внутри сидел Сай.

[С] – Элден?! Ты... ты как выбрался?!

[Э] – Потом расскажу. Снаружи бунт. Нам нужно убираться отсюда.

[С] – Куда? Дворец кишит стражей, а ворота, скорее всего, уже заблокированы.

[Э] – Я не знаю. В любом случае нам здесь не место, иначе нас казнят на месте.

Они выскользнули в коридор. Вокруг царил настоящий ад. Элден и Сай двигались быстро, стараясь держаться теней и обходить патрули. Им удалось пройти почти половину пути, как вдруг впереди послышались приглушенные голоса. Элден прижался к стене, жестом приказывая Саю замереть. Они завернули за угол и замерли. В небольшом внутреннем дворике, куда выходили окна королевских покоев, стояли трое.

Высокий статный мужчина в костюме – это был Аурон. Рядом с ним, чуть позади, стояла Сириель с бесстрастным лицом. А перед ними, повернувшись к ним спиной, стоял молодой человек в изящном, но практичном дорожном костюме – принц Леон Валькорн.

Элден затаил дыхание. Сай замер рядом. Голоса доносились до них сквозь шум ветра и далекие крики мятежников.

[Л] – Вы выбрали странное время для прогулок по дворцу, лорд Аурон. И вы, леди Сириель. Бунт за стенами, мой отец мертв, а вы беседуете в тени, как заговорщики.

Сириель сделала шаг вперед, ее голос был мягким, как шелк, но каждое слово было отточено.

[С] – Мы пришли не для заговоров, ваше высочество. Мы пришли предложить вам то, в чем вы сейчас нуждаетесь больше всего. Помощь.

[Л] – Помощь? От кого? От таинственного советника без прошлого и его прекрасной спутницы? Вы даже не назвали мне своего истинного имени.

Аурон, до этого момента стоявший неподвижно, словно статуя, слегка повернул голову. Его голос был низким, с легкой хрипотцой, и в нем не было ни капли подобострастия.

[А] – Имя – это всего лишь звук, ваше высочество. Важна суть. А суть в том, что империя, которую вы унаследовали, сейчас похожа на дом, у которого выбили несущую стену. Ваш отец был... сдержан в своих амбициях. Этим пользовались многие. Теперь они увидят слабость и захотят откусить свой кусок.

[С] – Именно. Слабость императора породила хаос. Он пытался удержать мир в кулаке, но не имел сил его сжать. Империя должна расширяться, чтобы выжить. Разве вы не видите, что соседи уже точат зубы на ее земли? Что они лишь ждут момента, чтобы вонзить клинок в спину?

[Л] – Легко говорить об объединении. – бросил он, в его голосе послышалась острая сталь. – Завоевания – это кровь. Это гнев соседей, это бесконечные восстания. Почему я должен верить вам? Что вы получите от этого, кроме удовлетворения?

[С] – Мы получим стабильность. И место, где наши знания и сила будут служить порядку, а не разрозненным королевствам, грызущим друг друга за клочок земли. Ваша империя может стать осью, вокруг которой выстроится новый мир. А мы готовы помочь вам построить этот порядок.

[А] – Вопрос не в том, хотите ли вы этого. Вопрос в том, готовы ли вы взять это в свои руки. Пока другие будут сомневаться, вы должны действовать. Пока другие будут искать виновных, вы должны править.

Он понял, что эти двое предлагают ему не просто поддержку, а союз, который может дать ему то, чего он жаждал – власть. Настоящую, абсолютную власть, свободную от оков старых традиций и доброты отца. В словах Аурона и Сириель он чувствовал силу, которую можно было обратить в свою пользу. Он убил отца, чтобы получить этот шанс, и теперь не собирался его упускать.

[Л] – Хорошо. – сказал он наконец, и в его голосе появилась уверенность, которой раньше не было. – Мы еще поговорим. Но помните, леди Сириель, и вы, Аурон... я не ваша пешка. Я – император. Если вы попытаетесь мной управлять, я вас уничтожу.

Сириель снова поклонилась, сохраняя на лице бесстрастную маску.

[С] – Никто и не сомневается в вашей силе, Ваше Высочество.

Аурон лишь едва заметно качнул головой, его взгляд на мгновение задержался на том углу, где прятались Элден и Сай, но он не подал виду. Принц, приняв их слова за согласие, развернулся и быстрым шагом направился вглубь дворца, оставляя Аурона и Сириель одних. Когда шаги затихли, Сириель тихо, почти про себя, произнесла:

[С] – Он думает, что сам принимает решения. Как это трогательно.

Аурон не ответил. Он лишь еще раз мельком глянул в сторону, где затаились друзья, и, не проронив ни слова, развернулся и исчез в противоположном направлении, словно тень. Сириель последовала за ним, и их силуэты растворились в сумраке дворцовых переходов. Над империей нависла новая, еще более темная и опасная эпоха.

Элден, наконец, выдохнул, чувствуя, как от напряжения дрожит все тело. Сай стоял рядом, широко раскрыв глаза.

[С] – Ты это слышал? Они собираются захватить весь мир? А этот принц, он совсем не похож на скорбящего сына.

[Э] – Тихо. – прошептал Элден, все еще не веря в то, что они только что стали свидетелями. – Нам нужно убираться отсюда. И как можно быстрее. Пока нас не заметили те, кого мы не должны были видеть.

Коридоры дворца превратились в лабиринт. Элден и Сай бежали, стараясь не смотреть по сторонам.

[С] – Мы же кружим по одному и тому же месту! Чёрт, эти коридоры все одинаковые!

[Э] – Нам нужно найти выход к задним воротам, я слышал, что они ведут в старый сад, а оттуда уже можно добраться до портовой части города.

Они вылетели в небольшой коридор, который заканчивался массивными деревянными дверьми. Судя по всему, за ними был выход наружу. Но прямо перед дверью стояли четверо стражников. Все в полной броне, с мечами наголо. Они не суетились и не паниковали — в отличие от остальных, эти, видимо, получили чёткий приказ охранять этот проход.

[Н] – Стоять! – рявкнул старший, делая шаг вперёд. – По приказу принца, никому не покидать дворец. Вы нарушаете комендантский час и будете задержаны!

В груди похолодело. Даже если бы они были свежи и полны сил, шансы были бы призрачными. А сейчас, вымотанные, без нормального оружия, они были обречены. Сай оглянулся. Пустой коридор. Никаких путей к отступлению, только одна дверь – и она за спинами этих солдат. Времени на раздумья не было.

[Н] – Последнее предупреждение! Бросайте оружие и сдавайтесь!

[Э] – Слушайте, мы не заговорщики, мы участники турнира! Мы ничего не делали, нас задержали по ошибке!

[Н] – Нам приказали задерживать всех, кто не имеет разрешения. Вы не имеете разрешения. Приказ есть приказ.

И тут в конце коридора раздался звук — лёгкий, почти невесомый, словно кто-то ступал по каменному полу босыми ногами. Стражники на мгновение замерли, обернувшись на звук. Из тени вышла Айко...

Глава 9 «Тяжёлый путь»

Четверо стражников стояли плотной стеной. Мечи уже были обнажены. Коридор за спиной Элдена и Сая был пуст — пути назад больше не существовало.

[Н] — Последний раз говорю. На пол. Руки за голову.

Элден сжал зубы. Сил почти не осталось, рана на руке саднила, Сай дышал тяжело. Четыре против двух. Шансов не было.

И тогда из дальнего конца коридора раздались тихие шаги.

Стража обернулась и увидела выходящую из тени Айко. Потрёпанную, в ссадинах и ранах, она выглядела далеко не в лучшей форме.

[Э] — (Она так быстро восстановилась? Сама заживляет раны или ей помог сильный лекарь?)

Стражники наставили оружие на девушку, стоя к ней полубоком, чтобы не терять из виду Сая и Элдена. Старший из них произнёс:

[Н] — Поднимай руки вверх — тогда удостоитесь пощады. В ином случае за неповиновение будете убиты. Ни у кого из нас даже рука не дрогнет, когда мы будем рубить вам головы.

В руках у Айко была маленькая чернильница, которую она взяла из комнаты допроса. Девушка макнула палец в чернила. Стража насторожилась, но не поняла, что она делает.

Резкий взмах — Айко брызнула чернилами, и капля превратилась в острую чернильную иглу, которая насквозь пронзила лоб одного из стражников. Тот сразу упал замертво.

Остальные воины Империи мгновенно бросились в атаку. Старший и один из подчинённых рванули к Айко, третий пошёл на Сая и Элдена.

Солдат начал рубить мечом, но парням хватило сил уклоняться. Они разошлись в разные стороны и стали кружить вокруг него, не давая сфокусироваться.

Внезапная одновременная атака. Солдат замахнулся на Сая и полоснул его по ноге — разрез прошёл вдоль бедра до самого колена. Сай от боли упал и кувырком оказался у ног противника. Из последних сил он ударил второй ногой в подколенный сгиб, и нога стражника подломилась.

Элден не упустил момент. Он прыгнул вперёд, схватил стражника за голову и резко вывернул шею. Хрустнуло. Солдат обмяк. Элден подхватил меч и, стоя над раненым другом, направил клинок на двух оставшихся, что дрались с Айко.

[Э] — Держись, Сай. Сейчас разберёмся с ними, и я тебя подлатаю. Главное — терпи.

Сай сжимал зубы от острой боли. Он и без того был сильно измотан, а тяжёлый удар по ноге стал почти добивающим. Он лишь молча кивнул и продолжал лежать, прижимая раненую ногу.

Элден рванул к Айко. Теперь они вдвоём сражались с оставшимися стражниками. Капитана Айко взяла на себя. Ей приходилось брать чернила буквально по капле, чтобы создавать заклинания — кисти у неё больше не было.

Элден бился со вторым стражем, отбивая удары, но с каждым разом это давалось всё тяжелее. Тело ныло, а противник был полон сил. Один особенно сильный удар выбил меч из рук парня, и Элден бессильно рухнул на пол. Стражник уже замахнулся для добивания, как вдруг получил точный удар в бок — Сай из последних сил поднялся и на полной скорости пронзил солдата мечом. Тот скрючился. Сай от бессилия потерял сознание.

В это же время Айко сражалась с капитаном, материализовав себе чернильный меч. Его преимуществом была прочность, но удары капитана были гораздо сильнее. Девушка уклонилась от последнего удара и изо всех сил вонзила ему в горло маленький чернильный кунай. Капитан схватился за горло и, истекая кровью, рухнул на пол.

Солдаты были побеждены.

Айко подошла к Элдену. Вместе они подняли Сая, взвалили его на плечи и понесли к выходу.

[Э] — Что делать дальше? Граница с Республикой наверняка перекрыта. Идти некуда.

[А] — Я и не собиралась в Республику. Я направляюсь домой — в Арканиум. Знаю человека, который может помочь. Отец просил её приглядеть за мной.

[Э] — Тогда наши пути здесь, скорее всего, расходятся. Нам не нужно в Арканиум.

[А] — Включи голову. Вам нужно хоть куда-нибудь. Здесь вас убьют за побег, а вы вдобавок перебили королевскую стражу — вас тем более казнят. В лучшем случае мучительно повесят на площади. Думаешь, сможете сбежать? В вашем состоянии вы и километра не пройдёте. Пойдёмте со мной в Арканиум. Вместе добраться будет проще. Оттуда попадёте в Республику, когда восстановитесь. Если сейчас откажешься — быстро пожалеешь. Вы вдвоём не справитесь. А я дома не последний человек. Мы вам поможем.

[Э] — Спасибо. Ты нас выручила.

[А] — Благодарить будешь, если живыми доберёмся. А пока нам просто нужно выжить. Надо попасть в соседний регион, к небольшому лесу. Там она нас будет ждать.

[Э] — А «она» — это кто?

[А] — Селеста Вальдхар. Одна из сильнейших магов рода Вальдхар. Воевала вместе с моим отцом, они хорошо общаются. Сейчас она в столице, так что в Арканиум мы поедем вместе с ней.

Герои добрались до небольшой таверны. Уже был вечер, и светиться им было нельзя. Таверна оказалась закрыта. Подобравшись с заднего двора, они через окно перелезли в главный зал. Айко уложила Сая у догорающего камина — видимо, хозяин ушёл недавно, потому что угли ещё тлели. Элден отправился на кухню искать остатки еды.

Сай пришёл в себя. Айко сразу посвятила его в дальнейшие планы.

[С] — Ты предлагаешь тащиться через полконтинента, пока за нами, скорее всего, уже открыта охота?

[А] — Я предлагаю не сдохнуть в ближайшие две недели. Чувствуешь разницу?

В этот момент подошёл Элден с буханкой хлеба и кивнул Саю — мол, Айко права, выбора нет.

[С] — Вы оба больные. Ладно. Арканиум так Арканиум. Но если нас там тоже попытаются убить — я лично тебя придушу.

После небольшой паузы он добавил:

[С] — После того как я тебя повстречал, мы постоянно в полной заднице. С тобой не соскучишься.

Айко усмехнулась и тут же схватилась за живот — состояние у всех было настолько тяжёлым, что даже смех вызывал боль.

Они с трудом уснули, доев хлеб. Ночь выдалась холодной, но слабое пламя и ещё тёплые дрова не дали замёрзнуть. Проснулись ранним утром. Элдена рядом не было.

Сай и Айко поднялись — и вдруг перед ними возник крупный бородатый мужчина, который недовольно смотрел на них.

[Н] — Вы кто, чёрт вас побери, такие? Что делаете в моей таверне? Погодите-ка… Вы же участники турнира! А почему не под стражей?! Я сейчас же сообщу стра—

Не успел он договорить, как ему прилетело стулом по затылку. Хозяин потерял сознание и с грохотом рухнул на пол.

[Э] — Валим, пока к этому мужику никто не заглянул.

[С] — Ты где был вообще?

[Э] — Еду в дорогу искал. Немного нашёл. Валим.

Айко с Саем кивнули. Придерживая друг друга, они направились к выходу.

Покинув таверну, троица двинулась в соседний район, к лесу. Дорога шла по окраине, стражи почти не было. Им удалось пробраться относительно легко. Единственное, что их сопровождало — тишина.

Дойдя до леса, они ненадолго остановились у дерева, перевели дух и углубились в чащу.

Сай первым нарушил молчание.

[С] — Слушайте… А вам не кажется, что мы только что стали очень опасными и разыскиваемыми людьми в Империи? Ну, типа, официально.

[А] — Кажется. И что?

[С] — Да ничего. Просто интересно. Вот убили императора. Потом мы убили пару стражников. Потом ещё вырубили хозяина таверны и украли полбуханки с вяленым мясом. Это уже как будто… карьера какая-то.

Элден тихо хмыкнул.

[Э] — Ты только что перечислил преступления по возрастающей?

[С] — Ага. Начали с малого — просто оказались рядом с трупом императора. Закончили грабежом таверны. Красивая динамика, не находите?

Айко не обернулась.

[А] — Хозяин таверны сам виноват. Кто в такое время оставляет дверь на крючок и орёт «мама!» при виде трёх людей в крови.

[С] — Он орёт не «мама», а «стража». Это разные вещи.

[А] — Мне всё равно.

Повисла короткая пауза. Где-то в чаще ухнула сова.

[С] — А вот интересно. Эта Селеста Вальдхар… Она реально такая сильная, как ты говоришь? Или ты просто надеешься, что она нас не сдаст первой же страже?

Айко остановилась и посмотрела на него через плечо.

[А] — Она одна из сильнейших магов Арканиума. Если захочет — сдаст. Если захочет — сотрёт нас в порошок и к утру забудет. Но она меня терпит. Это уже что-то.

[Э] — «Терпит» — это лучшее, на что мы можем рассчитывать?

[А] — В нашей ситуации — да. Абсолютно.

Сай почесал затылок.

[С] — Ну… ободряюще. Прям тепло на душе. Особенно после того, как мы почти сутки не спали, дерёмся с людьми в доспехах и едим краденое мясо руками.

[Э] — Ты можешь хотя бы минуту помолчать?

[С] — Могу. Но не хочу. Когда я молчу — начинаю думать. Когда думаю — становится страшно. А когда страшно — начинаю говорить ещё больше. Это замкнутый круг, Элден. Поддержи разговор, будь человеком.

Айко фыркнула, но уголок губ всё-таки дрогнул.

[А] — Вы двое — ходячий цирк. Как вы вообще до турнира дожили?

[С] — Очень просто. До этого момента мы ещё ни разу не убивали императоров и не сбегали из дворцов. Оказывается, это сильно усложняет жизнь.

Элден покачал головой, но уже почти улыбался.

[Э] — Просто идите. И оба заткнитесь хотя бы до тех пор, пока мы не найдём эту вашу Селесту. А то я начну надеяться, что нас всё-таки поймают. Хотя бы ради тишины.

Сай поднял руки.

[С] — Хорошо-хорошо. Замолкаю. На сколько минут, примерно?

Айко, не обернувшись, ответила:

[А] — На всю оставшуюся жизнь было бы идеально.

Они углубились в лес. Где-то впереди среди тёмных стволов уже угадывался слабый холодный свет.

[А] — Пришли.

Они вышли на небольшую поляну. Перед ними стояла хижина с тусклой висящей лампой, вокруг которой кружили светлячки. Трава вокруг заросла, а вместо ступенек служили корни старого дерева. Внутри горел огонь.

Неожиданно рядом с Саем и Элденом появилась женщина.

Высокая, изящная, с очень длинными серебристо-белыми волосами, которые развевались, словно живые. Глаза ярко-красные, холодные и пронзительные. Кожа бледная, черты лица острые.

[Сел] — Я ждала вас, миледи. А эти двое кто?

Айко слегка напряглась, но ответила:

[А] — Это мои друзья. Если вы не против, я проведу их с нами в Арканиум. Они нам пригодятся.

[Сел] — Дорога в Арканиум будет длинной. Нам придётся пересечь земли племён орков и пробраться через них к эльфийским лесам. Оттуда уже попадём в Арканиум и направимся к вашему отцу, миледи.

Девушка начала подниматься по корням-ступенькам в дом, взглядом приглашая гостей, но на мгновение остановилась и бросила через плечо:

[Сел] — Особо на мою помощь не рассчитывайте. Особенно ты, Айко. Твоя цель — стать сильным магом. А сильными становятся только через страдания и боль.

Все зашли в дом. Селеста дала им мяса и бульона, после чего вышла на улицу. Друзья остались наедине.

Сай осторожно глянул на дверь и понизил голос:

[С] — Ну и ну… А она ещё жёстче, чем я думал.

Айко, не поднимая глаз от тарелки, тихо фыркнула:

[А] — Я же говорила. Ходит, будто весь Арканиум ей лично принадлежит.

[С] — Волосы эти… Ты видел, как они сами двигались, когда она проходила мимо? Даже без ветра. Жуть какая-то.

Элден спокойно отпил из кружки.

[Э] — Главное, что она нас пока не выгнала и не сдала. Уже хорошо.

[А] — «Пока». Запомни это слово. Такие, как она, никогда ничего не делают просто так. Если пустила в дом и накормила — значит, хочет что-то взамен.

Сай наклонился ближе.

[С] — А ты не боишься, что она сейчас за дверью стоит и всё слышит?

Айко подняла взгляд и слегка ухмыльнулась:

[А] — Если слышит — пусть слушает. Я и в глаза ей то же самое скажу.

Элден тихо поставил кружку на стол.

[Э] — Просто ешьте. И постарайтесь не умереть хотя бы до завтра. Нам ещё с ней до Арканиума добираться.

Сай тяжело вздохнул и снова принялся за еду, уже тише:

[С] — С каждым днём компания у нас всё страннее и страннее…

После ужина они легли спать. Утром их ждала длинная дорога.