Кошка с золотистой шерстью. Книга 3.

Глава 1

На бескрайнюю равнину медленно опускался вечер, окрашивая небо в багровые и золотистые оттенки. Древний лес постепенно наполнялся тревожным рычаньем зверей, готовящихся к ночной охоте, а где-то вдали запели ночные птицы, их трели эхом разносились между высокими деревьями.

Люди в грубо выделанных звериных шкурах тесно сидели у яркого костра, языки пламени которого бросали причудливые тени на их усталые лица. Среди них особенно выделялась юная девушка с необычными розовыми волосами, спадающими волнами на плечи – дочь местного вождя. Первобытные люди, сами того не ведая, грелись у костра, даже не подозревая о надвигающейся опасности, которая таилась в недрах земли.

Но внезапно все изменилось в одно мгновение. Земля страшно заревела, содрогаясь от чудовищной силы, и начала трескаться огромными расселинами возле древних гор. Однако наружу хлынула даже не раскалённая лава, а ослепительные потоки чистого света – яростного красного и холодного синего, смешивающиеся в невероятном танце разрушения.

Все вокруг зашумело от грохота раскалывающейся земли, вековые деревья с треском начали падать один за другим, ломаясь словно хворост. Люди заметались в дикой панике, готовясь принять неминуемую гибель – никогда прежде они не видели ничего подобного, никакие легенды не могли подготовить их к этому ужасу.

Розоволосая девушка схватила тяжёлую каменную дубину, промчалась сквозь падающие деревья через охваченный хаосом лес и выбежала к подножию гор. Её глаза расширились от ужаса и изумления, когда она увидела, как из самых недр земли медленно поднимается нечто невероятное – две гигантские фигуры в облике существ, чья природа была непостижима для смертного разума.

– Я уничтожу вас и защищу своё племя! – отчаянно крикнула девушка, яростно размахивая каменной дубиной над головой, хотя в глубине души понимала всю тщетность своего порыва.

– Не поможет, – внезапно услышала она снизу тихий, почти шёпотный голос, полный древней мудрости.

Девушка опустила взгляд и замерла. У её босых ног грациозно прохаживалась необычная кошка с удивительной золотистой шерстью, которая мягко переливалась в свете заходящего солнца. Её янтарные глаза смотрели прямо в душу.

– Аига? Так ведь тебя зовут? – спросила кошка человеческим голосом, и в её словах не было ни капли насмешки, только печальное понимание. – Твоя жалкая дубинка не уничтожит их. У тебя есть только один вариант, чтобы победить…

Всё утро над крепостью шёл слабый, унылый дождь, но к полудню он заметно ослаб, превратившись в мелкую морось, что висела в воздухе серой пеленой.

На старом кладбище, окружённом высоким каменным забором, столпилось немало людей – в основном аронии в своей характерной чёрно-белой форме. Все они молча, с опущенными головами, смотрели на простой деревянный гроб, в котором покоилась юная девушка с яркими красными волосами, навсегда застывшая в мирном сне.

– Наша генерал Кеа, сильнейшая из нас! Что же нам теперь делать без неё! – надрывно выл кто-то из толпы, не сдерживая слёз.

Вообще уже давно, из-за нехватки места в защищённых крепостях, тела погибших сжигали, превращая в пепел. Но для особо почётных граждан, героев и защитников человечества, всё ещё выделяли драгоценное место на этом небольшом кладбище.

За высокие кованые ворота медленно вошла Ами, её лицо было бледным от усталости и потрясения. Когда она наконец-то вернулась в крепость после всех испытаний, то сразу же хотела поскорей сообщить Аиге о том страшном открытии, что сделала. Но нигде не могла найти свою лучшую подругу. А затем пришла ужасная весть – генерал Кеа героически погибла в неравном бою с могущественным врагом.

– Олеандр? – внезапно узнала Ами стоящего в стороне от толпы знакомого мальчика с кофейными волосами. Её голос дрогнул. – А где Китиока?

– Он… очень сильно устал после последней битвы, поэтому физически не смог прийти попрощаться, – тихо ответил Олеандр, отводя взгляд в сторону. В его словах чувствовалась недосказанность.

– Может быть, ты вернёшься вместе с ним к дому Аиги? – осторожно предложила Ами. – Просто, скорее всего, совсем скоро нам очень понадобится твоя помощь. Серьёзная помощь.

– Что-то опять случилось? – встревоженно спросил Олеандр, всматриваясь в её напряжённое лицо.

– Даже не представляешь, насколько это серьёзно и опасно, – мрачно ответила Ами, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что кто-то может подслушать.

– Постараюсь помочь, чем смогу. Ну так в чём дело? Говори уже.

– Вообще мне очень страшно от того, что происходит, – призналась Ами, и её голос задрожал. – Мелий бесследно пропал, его похитили. Аига тоже исчезла куда-то. С Кеей вот что случилось, – она указала на гроб. – Китиока, как ты говоришь, очень сильно устал и выбыл из строя. Я же тоже на неизвестное время полностью потеряла свои боевые способности. Получается, что остаёшься только ты и Катарина – всего двое активных арониев! Сможем ли мы дальше продолжать держаться против многочисленных врагов? Но это ещё не всё, – она понизила голос почти до шёпота. – Похоже, тебе придётся сражаться как минимум против арония Катарины, её духа и многочисленных хорошо вооружённых охранников. А возможно, ещё и против какой-то неизвестной способности, которая мне пока что неизвестна и непонятна.

– Почему это? – озадаченно нахмурился Олеандр. – При чём здесь Катарина?

– Потому что Эдуард оказался настоящим преступником, – выдохнула Ами. – Именно он стоит за всеми исчезновениями людей. Я выследила его подчинённых и узнала правду. Всё это время мы доверяли монстру.

– Да, будет очень непросто противостоять ему, – мрачно согласился Олеандр. – Но хочешь знать ещё кое-что? Китиока недавно рассказал мне совершенно невероятную вещь – он лично сражался против самого Нуса, главаря преступников! Он действительно победил его в поединке, но теперь находится в критическом упадочном состоянии, едва живой. Однако я уверен, что это явно не конец всей истории. Нус не мог не оставить себе преемника или запасной план. Как нам разбираться с его наследием?

– Я постараюсь как можно скорее вернуть свои утраченные способности, чтобы помочь тебе и всем остальным, – решительно сказала Ами, сжав кулаки. – Хотя сама пока не знаю, как именно это сделать. И как нам теперь жить без Кеи?! Она была нашей опорой, нашим защитником!

– Очень сложный вопрос, на который у меня нет ответа, – печально покачал головой Олеандр. – Но по крайней мере, она героически забрала с собой в могилу опасного врага – сильнейшего подчинённого некой Алексии. Она вроде как приходится родной сестрой их вампирскому королю. Но что, если у этой Алексии таких могущественных подчинённых целая армия? Тогда нам точно не справиться! Хотя, постараться всё равно надо изо всех сил, чтобы защитить этих несчастных простых людей, – Олеандр указал на стоящих вокруг грустных, убитых горем людей, многие из которых тихо плакали.

Ами не сдержалась и горько заплакала, слёзы покатились по её щекам:

– Но почему же мы все настолько слабы?! Почему люди такие хрупкие и беззащитные, что вампиры так легко побеждают нас, либо мы погибаем даже когда побеждаем их?! Не могу я этого так просто оставить! Нам обязательно нужно стать намного сильнее!

– Тихо, не надо так громко кричать здесь, – успокаивающе положил руку ей на плечо Олеандр. – Когда ты сумеешь вернуть свои способности, возможно, именно ты должна будешь занять освободившееся место Кеи в качестве нового генерала.

– Правда? Ты серьёзно так думаешь?

– Ладно, пока забудь об этом. Всё зависит только от тебя самой и твоих будущих поступков.

Простой деревянный гроб медленно пронесли через всё кладбище, направляясь к специальному участку, где традиционно хоронят героев, павших в неравном бою за человечество. Несколько арониев осторожно опустили его в заранее выкопанную глубокую яму.

Ами не смогла больше сдержать рвущихся наружу слёз, когда гроб начали медленно закапывать, бросая на него комья влажной земли. Она закрыла глаза ладонями и беспомощно прижалась к Олеандру – единственному знакомому человеку, который был рядом с ней в этот страшный момент.

Внезапно всё вокруг ослепительно заполыхало ярко-красным светом, словно само солнце упало на землю! Тех арониев, кто закапывал могилу, невидимой силой отбросило далеко в стороны, они с криками упали на соседние могилы. А сам простой деревянный гроб с оглушительным треском разлетелся на тысячи мелких щепок.

Над зияющей ямой, ярко светясь пульсирующим красным светом, медленно поднялась в воздух фигура Кеи. Её глаза горели нечеловеческим огнём, а за спиной развевались огромные чёрные крылья.

– Кеа! Так ты жива! Ты вернулась! – радостно и облегчённо вскрикнула Ами и инстинктивно бросилась к ней с распростёртыми объятиями, но Олеандр резко схватил её за плечи и удержал на месте.

– Стой! Ни в коем случае не подходи ближе, тут что-то совершенно не так! – предупреждающе крикнул он.

В тот же самый миг яркие красные лучи разрушительной энергии беспорядочно замелькали по всему кладбищу, безжалостно разрушая всё на своём пути – памятники рассыпались в пыль, ограды плавились, земля взрывалась фонтанами. Перепуганные люди в панике бросились бежать к выходу, толкая и давя друг друга, но многие с душераздирающими воплями падали замертво, едва смертоносные лучи хотя бы слегка задевали их тела.

Мимо ворот кладбища, через широкую улицу, стремительно промчались двое незнакомцев в аккуратной коричневой военной форме. Первой бежала энергичная девочка лет четырнадцати в короткой юбке, с красивыми малиновыми волосами до плеч, развевающимися на бегу. На её пальце ярко сверкнуло необычное тёмно-фиолетовое кольцо арония. За ней спешил молодой человек лет восемнадцати, поразительно красивый, с необычными чёрно-серыми волосами, кончики которых были окрашены в яркий синий цвет. Его светло-голубые глаза внимательно следили за обстановкой, а на руке блестело бирюзовое кольцо.

– Ригель, ну что ты так настойчиво за мной бегаешь по пятам? – звонким, немного раздражённым голосом спросила девочка, громко стуча по мокрому асфальту ногами в высоких чёрных сапогах.

Они резко остановились возле высокого кованого забора кладбища, из-за которого доносились крики и вспышки зловещего красного света.

– Так значит, нас сюда действительно не зря экстренно послали, – довольно заметила девочка, оценивающе оглядывая ситуацию. – Но ничего страшного, сейчас мы быстро спасём всех этих жалких людишек!

Она с удивительной лёгкостью перепрыгнула через высокий трёхметровый забор, словно он был игрушечным, и приземлилась прямо на одну из старых могил, небрежно попирая её ногами.

– Эй, пошли вон отсюда, жалкие людишки! Убирайтесь, пока я не разозлилась! – властно крикнула она бегущим мимо людям.

– Осторожно! Берегись! – испуганно крикнула ей Ами, с ужасом глядя, как прямо в дерзкую девочку с невероятной скоростью летит смертоносный красный луч разрушительной энергии.

Но та даже и не думала уклоняться или защищаться. Едва яркий луч почти достиг её тела, она небрежно ударила по нему голым кулаком, и он мгновенно рассыпался на тысячи безвредных искр.

– Астрид, пожалуйста, будь хоть немного осторожнее! – обеспокоенно крикнул ей вслед молодой человек, перепрыгнувший следом через забор.

– И без твоих поучений всё прекрасно знаю, Ригель! Не мешай мне работать! – отмахнулась она.

Астрид уверенно побежала вперёд, легко и грациозно перепрыгивая с одной могилы на другую, словно играя в детскую игру, пока не оказалась совсем близко от парящей в воздухе светящейся Кеи. Здесь разрушительных лучей стало особенно много, они летели со всех сторон густым роем, но Астрид спокойно отбивала их голыми руками, даже не удосуживаясь использовать своё оружие арония.

– Да она же сейчас убьёт Кею! Надо срочно остановить её! – испуганно воскликнул Олеандр, инстинктивно делая шаг вперёд.

Он решительно сделал ещё шаг и быстрым движением превратил своё кольцо в длинный темно-зелёный меч.

– Эй, куда это ты так торопишься, приятель? – неожиданно сзади Ригель крепко схватил Олеандра за плечо железной хваткой, остановив его на месте.

– Кто вы вообще такие?! Отпусти меня немедленно!

– Мы? Разве ты не слышал о нас? Мы – «Бурые волки», – с лёгкой улыбкой ответил Ригель.

«Бурые волки»?! Тот самый недавно образовавшийся легендарный сильнейший элитный отряд арониев, о котором ходят невероятные слухи?! Олеандр всегда представлял, что там служат какие-нибудь громадные мускулистые мужики с огромным боевым опытом, настоящие ветераны войны. А тут всего лишь какая-то дерзкая девчонка-подросток и молодой юноша! И чем же сейчас всё это безумие закончится?

– Немедленно пусти меня! – отчаянно крикнул Олеандр, пытаясь вырваться, но Ригель держал его так невероятно крепко, словно стальными тисками, что он не мог даже пошевелиться.

– Ты серьёзно думаешь, что я позволю тебе бездумно помешать малышке Астрид выполнять её работу? – насмешливо спросил Ригель.

– Кого это ты там посмел назвать малышкой, идиот?! – Астрид резко обернулась через плечо, злобно сверкая глазами и глядя на Ригеля. В этот момент особенно мощный концентрированный луч неожиданно сбил её с ног, и она с воем отлетела к дальнему забору, врезавшись в него спиной.

– А-а-а-а! Больно же! Ригель, немедленно помоги мне, слышишь?!

– Какая же ты вечно несамостоятельная, прямо как маленький ребёнок! – с притворным раздражением покачал головой Ригель. – Вот так всегда одно и то же: сначала гордо говоришь, что легко справишься со всем сама, а потом жалобно рыдаешь и отчаянно просишь о помощи. Но я, разумеется, бросать тебя в беде не стану, как обычно.

Ригель пренебрежительно оттолкнул Олеандра в сторону, быстро подошёл к упавшей Астрид и галантно протянул ей руку, помогая подняться:

– Ты немного отдохни и восстанови силы, а я сам тут быстро разберусь с этой проблемой.

– Нет уж, давай лучше вместе! Я ещё не устала! – упрямо возразила она, отряхивая форму.

Но в этот драматический момент Кеа внезапно широко расправила свои огромные чёрные крылья, и стремительно взмыла высоко в серое небо.

– А ну стой, куда полетела?! Я ещё не закончила с тобой! – истерично закричала вдогонку Астрид.

Она стремительно пробежала через всё разрушенное кладбище, резко оттолкнулась от растрескавшейся земли обеими ногами, и невероятным прыжком взлетела высоко в небо, словно у неё самой выросли крылья. Фиолетовое кольцо на её пальце ярко вспыхнуло и мгновенно превратилось в элегантный длинный меч. Она с яростью взмахнула им прямо возле парящей Кеи, целясь в шею, но досадно промахнулась на несколько сантиметров. Тут же, быстро теряя высоту и ускоряясь, Астрид полетела обратно вниз.

Она тяжело упала на твёрдую землю, подняв облако пыли, но хотя высота падения была действительно немаленькая – добрых двадцать метров – совершенно нисколько не пострадала, даже не поцарапалась.

Астрид легко вскочила на ноги и энергично подбежала к терпеливо ожидающему Ригелю:

– Всё, я окончательно устала от этой бесполезной возни! Пойдём лучше в дорогой ресторан, я ужасно проголодалась!

– Ну хорошо, я согласен. Ты заслужила хороший обед, – снисходительно улыбнулся Ригель.

Под абсолютно изумлёнными взглядами оставшихся на кладбище потрясённых людей, эта странная парочка спокойно развернулась и неспешно ушла, словно ничего особенного не произошло.

Пробуждение

Аига медленно проснулась, открывая тяжёлые веки. Голова кружилась, всё тело ломило от усталости.

– Как тебе спалось? Чувствуешь себя лучше? – мягко спросил сидящий рядом Альгард, внимательно всматриваясь в её лицо.

Аига внезапно резко и горько заплакала, слёзы хлынули из глаз потоком.

– Ну что такое случилось? Тебе приснилось что-то очень плохое? – обеспокоенно спросил он, наклоняясь ближе.

– Она вернулась! Она действительно вернулась из мёртвых! – истерично закричала Аига, хватая его за руки. – Я видела это во сне, но это была не просто греза! Это было настоящее видение!

– Что тут вообще происходит? Почему такой шум? – внезапно в просторную комнату решительно вошла незнакомая служанка в тёмных непроницаемых очках, полностью скрывающих глаза.

– Можешь идти отсюда. Ты мне сейчас не нужна, – холодно приказал ей Альгард, даже не удосужившись повернуть голову.

– Хе-хе-хе, ты правда серьёзно думаешь, принц, что мне можно так просто приказывать? – зловеще рассмеялась «служанка», и в её голосе зазвучали совсем другие, угрожающие нотки.

И в тот же самый миг невидимый мощный удар чудовищной силы с грохотом отшвырнул беззащитную Аигу к противоположной каменной стене. Перед тем как полностью закрыть глаза и провалиться в темноту, она успела смутно увидеть, как эта загадочная «служанка» голыми руками легко и небрежно разрывает в клочья знаменитую волшебную чёрную сеть Альгарда, словно это обычная паутина.

Глава 2

Медленно, преодолевая тяжесть, давившую на веки, Аига приоткрыла глаза. Сознание возвращалось постепенно, словно сквозь густой туман. В голове пульсировала одна-единственная мысль: надо немедленно сообщить Альгарду кое-что невероятно важное! Надо сейчас же подняться и бежать, искать то древнее зло, что вернулось из небытия! Но где же находится вторая его часть?

– Альгард! – с трудом позвала Аига, её голос прозвучал хрипло и слабо.

Тишина. Никто не ответил. Тревога холодной волной прокатилась по телу. Тогда Аига, собрав остатки сил, медленно встала на дрожащие ноги. Оказалось, что всё это время она лежала за широкой кроватью, словно её туда швырнули. И тут она невольно вскрикнула от ужаса: Альгард неподвижно лежал на холодном каменном полу в дальнем углу комнаты, весь покрытый многочисленными глубокими ранами, из которых медленно сочилась тёмная кровь.

– Что произошло?! Альгард! – Аига стремительно кинулась к нему и осторожно опустилась рядом на колени, дрожащими руками касаясь его плеча.

– Она была настолько сильна... невероятно сильна, – с трудом выговорил он, морщась от боли.

– Кто? Та странная служанка в тёмных очках?

– Никакая она не обычная служанка, – с горечью произнёс Альгард, пытаясь приподняться. – Это ароний, причём весьма и весьма неслабый... Я даже не ожидал такой силы.

– Но что же мне теперь с тобой делать?! – запаниковала Аига. – К тому же мне срочно надо кое-что очень важное тебе сказать! Это касается всех нас!

В этот напряжённый момент дверь распахнулась, и в просторную комнату стремительно вошла встревоженная Розмари, её золотистые волосы развевались за спиной:

– Альгард! Боже мой, что с тобой случилось?! Кто посмел это сделать?!

Она тут же опустилась рядом с братом и положила обе ладони на его израненную грудь. Альгард мгновенно засветился мягким розоватым целительным светом, и все его многочисленные раны на глазах начали затягиваться и бесследно исчезать.

– Это ты так жестоко его ранила?! – резко спросила Розмари, грозно и подозрительно глядя на Аигу сверху вниз.

– Нет, клянусь, это была совсем другая девушка! – поспешно ответил Альгард, медленно поднимаясь с холодного пола и отряхивая запачканную одежду. – Розмари, надо срочно сказать всем стражникам, чтобы они немедленно начали искать эту опасную женщину по всему дворцу. Вдруг она всё ещё где-то прячется здесь, в наших стенах.

Когда обеспокоенная Розмари поспешно вышла выполнять его поручение, Альгард серьёзно повернулся к Аиге:

– Ну так что ты так отчаянно хотела мне сказать? Говори скорее.

– Она вернулась, – тихо произнесла Аига, и в её голосе звучал настоящий ужас.

– Кто именно вернулся? О ком ты говоришь?

– Её зовут Кеа. Генерал арониев.

– А, это тот самый сильнейший ароний, о котором все говорят?

– Она не просто ароний, Альгард, – Аига покачала головой, и её глаза расширились. – Она – древний демон, существующий тысячи лет! Этот демон состоит из двух отдельных обличий, двух половин одного целого: женщины по имени Кеа и мужчины по имени Мелий. Они пришли из самых глубоких недр земли много веков назад, когда ещё существовало первобытное общество, когда люди только учились разводить огонь. Я лично была там в моей прошлой жизни, видела их восхождение своими глазами! И чтобы победить их обоих и спасти своё племя от полного уничтожения, мне тогда пришлось заключить опасный контракт с загадочной кошкой с золотистой шерстью. Она даровала мне невероятную магическую силу, превосходящую всё человеческое. Но как только я с огромным трудом победила этих демонов в жестокой битве, мне немедленно пришлось заплатить страшную цену – отдать кошке свою собственную жизнь в обмен на спасение людей.

Аига сделала глубокий вдох и продолжила, её слова лились потоком:

– Но на этом всё совсем не закончилось! Поверженные демоны не умерли окончательно – их тела рассыпались на миллионы крошечных осколков, которые со временем стали родоначальниками всех существующих сейчас вампиров! Вот откуда они появились! А я же, напротив, постоянно перерождалась снова и снова через столетия, раз за разом борясь с порождениями того древнего зла. Но каждый раз я неизбежно погибала через какое-то время, не в силах победить всех. Но существует древнее пророчество, записанное на камнях: оно гласит, что пройдут долгие века, и Мелий с Кеей обязательно вернутся в полную силу, набравшись достаточно энергии из убитых ими людей. И вот сейчас это страшное пророчество начало сбываться на наших глазах! – Аига схватила Альгарда за руки. – Ты ведь веришь мне и не думаешь, что я окончательно сошла с ума от пережитого?

– Твоя невероятная история кажется полным бредом сумасшедшего, – честно признался Альгард, внимательно глядя ей в глаза. – Но по какой-то непонятной причине я всё равно согласен поверить в неё. Может быть, потому что слишком многое из того, что происходит сейчас, невозможно объяснить логикой.

– Как ты думаешь, – осторожно спросила Аига, – кем в таком случае может являться та загадочная «служанка» в тёмных очках, что напала на нас?

– Она совершенно точно наш серьёзный враг, это очевидно, – задумчиво произнёс Альгард. – Но вот что меня действительно беспокоит: почему она вообще не тронула тебя, даже пальцем не коснулась? Может быть, это связано с тем, что ты тоже ароний, как и она? Надо обязательно разобраться в этой странной ситуации, выяснить все детали.

В этот момент у Аиги неожиданно громко зазвонил телефон, нарушив тревожную тишину.

– Привет, Ами! – радостно воскликнула Аига, поднеся трубку к уху. – Постой, постой... так ты всё-таки выжила?! Я так боялась за тебя! Это просто чудо!

– Да, к огромному счастью, мне удалось выжить, но я полностью потеряла все свои боевые способности, – устало ответила Ами. – Очень надеюсь, что это не навсегда. А почему ты так долго не отвечала на мои многочисленные звонки? Я уже начала серьёзно волноваться!

– Извини, я всё это время глубоко спала без сознания, восстанавливая силы. Но сейчас я хочу как можно скорее отправиться обратно к тебе в крепость, потому что у меня есть невероятно важное сообщение, которое касается всех нас...

– Поверь мне, не у тебя одной есть важные новости, – перебила её Ами. – Я самостоятельно провела опасное расследование, рискуя жизнью, и наконец-то выяснила, кто именно является главарём всех этих проклятых преступников, похищающих людей! Кроме того, мы недавно проводили траурные похороны Кеи, нашего генерала, и...

– Что?! Так она действительно умерла?! – ахнула Аига.

– Ты меня не дослушала до конца, – в голосе Ами прозвучало напряжение. – Она внезапно ожила прямо во время похорон. Восстала из могилы.

– Да, это я уже знаю из своих видений.

– Откуда ты можешь это знать?! Ты же была далеко!

– Потом всё подробно расскажу, это долгая история. Но говори дальше, что произошло потом.

– Начался полный беспорядок и паника на кладбище, повсюду летали и стреляли смертоносные магические красные лучи, убивая людей направо и налево. Но тут совершенно неожиданно примчались двое незнакомцев в коричневой форме, гордо называвшие себя «бурыми волками» – элитным отрядом. Они отчаянно пытались победить воскресшую Кею, но она просто взлетела высоко в небо на чёрных крыльях и улетела. Однако даже этого короткого боевого эпизода оказалось вполне достаточно, чтобы понять одно: по крайней мере, их девочка-боец невероятно сильна, сильнее многих опытных арониев. Когда же ты наконец вернёшься домой?

– Я уже сейчас отправляюсь в обратный путь, выезжаю немедленно.

– Хорошо, тогда я буду терпеливо тебя ждать. Нам есть о чём серьёзно поговорить.

Астрид проснулась очень поздно, гораздо позже обычного – возможно, потому что ей просто категорически не хотелось вставать и встречать новый день. Она с трудом выбралась из тёплой постели и медленно вышла из своей просторной комнаты, находящейся на тридцатом этаже роскошного современного здания в самом центре крепости. Это здание принадлежало могущественному правителю всей крепости. Астрид сонно направилась на кухню, собираясь наконец-то вкусно позавтракать, но внезапно что-то острое и холодное глубоко воткнулось ей в плечо.

Астрид резко зашаталась от внезапной боли и едва не упала лицом вниз на холодный пол, но всё же в последний момент успела опереться дрожащей рукой о стену, закрыв глаза и тяжело, прерывисто дыша. Да как же это всё надоело! Каждое проклятое утро одно и то же! Каждый раз эта невыносимая боль!

Собрав остатки сил и ярости, Астрид резко схватила со стоящего рядом стола тяжёлую керамическую тарелку и с криком метнула её изо всех сил в противоположную стену. Та разлетелась на сотни очень мелких острых осколков, которые веером разлетелись по всей просторной комнате, звеня на полу.

– Почему ты абсолютно каждый раз швыряешься посудой? – с искренним сочувствием в голосе спросил стоящий в дверях Ригель, осторожно кладя шприц обратно на стол. – У нас уже почти не осталось целых тарелок.

– Потому что мне уже смертельно надоело всё это, и это дико меня злит! – выкрикнула Астрид, сжимая кулаки до побелевших костяшек. – Каждый день одно и то же! Я устала!

Ригель молча протянул ей довольно большую горсть разноцветных таблеток и плитку качественного тёмного шоколада.

Астрид жадно проглотила все таблетки за один раз, даже не запивая водой, словно это был освежающий апельсиновый сок, а затем впилась зубами в сладкий шоколад, кусая его с яростью.

– Ты должна искренне благодарить меня, – тихо заметил Ригель, грустно глядя на неё. – Таблетки стремительно заканчивались, и у меня самого осталась всего лишь одна-единственная таблетка. Все остальные я специально оставил исключительно для тебя, отдал тебе свою долю.

Астрид молча продолжала грызть шоколад, не поднимая взгляда. Она знала, что он прав, но признавать это вслух не хотелось.

– Может быть, пойдём погуляем по городу? – мягко предложил Ригель через минуту. – Сегодня нам, к счастью, пока ничего серьёзного не задали. Можем просто отдохнуть.

Астрид молча кивнула, соглашаясь.

Когда они вышли на свежий воздух и неспешно прогуливались по широким улицам крепости, Ригель отчего-то вдруг вспомнил своё тяжёлое прошлое. Воспоминания нахлынули неожиданной волной, и он невольно погрузился в них. То самое прошлое, из-за которого он оказался в таком безвыходном положении, в этой ловушке.

Ригелю тогда было всего шестнадцать лет. Отец – законченный пьяница, мать давным-давно ушла от них, не выдержав этого кошмара и бросив детей на произвол судьбы. Кроме самого Ригеля, у него была милая младшая сестрёнка Мари – светловолосая девочка с добрым сердцем, которую он любил больше всего на свете. Жили они в далеко не самом благополучном районе города, где по ночам было опасно выходить на улицу. Поэтому старший брат всё время сильно беспокоился о безопасности маленькой сестры и категорически не разрешал ей гулять одной, тем более поздним вечером, когда на улицах появлялись пьяницы и преступники. Но, как оказалось, настоящая страшная опасность пришла совсем с другой, неожиданной стороны – изнутри их собственного дома.

Однажды Ригель очень долго гулял по городу, пытаясь заработать хоть немного денег случайными подработками, и вернулся домой поздно вечером, уже почти ночью. Вот он устало вошёл в их грязную, запущенную квартирку на втором этаже старого дома, и внезапно резко остановился на пороге, замерев от ужаса.

Прямо в тесном тёмном коридоре неподвижно лежала его любимая Мари. Она была мертва – ее избили до смерти. Её маленькое тело было покрыто синяками и ссадинами. А из освещённой кухни громко слышался звон бутылки, отвратительные звуки идиотского видео на телефоне и противный пьяный смех отца, который даже не пытался скрыть то, что сделал.

Это было совершенно непростительно! Ригеля мгновенно наполнила всепоглощающая ярость, застлавшая глаза красной пеленой. Он резко схватил стоящую в коридоре деревянную табуретку, стремительно вбежал на кухню, и изо всех сил швырнул её прямо в голову отца, но промахнулся. Тот пьяно завизжал от неожиданности, но сам тут же набросился на сына с кулаками, и после короткой драки силой запер его в маленькой комнате, заблокировав дверь. За тонкой дверью было отчётливо слышно, как отец с показным возмущением вызывает полицию, изображая из себя жертву.

Всю вину за смерть девочки цинично свалили на невиновного Ригеля. Продажные или просто равнодушные власти безапелляционно заявили, что именно он хладнокровно убил свою родную младшую сестру в приступе ярости, а потом попытался убить собственного отца, чтобы скрыть следы преступления. Шестнадцатилетнего подростка немедленно отправили в мрачную тюрьму для малолетних преступников, жестокие обитатели которой очень сильно и необратимо повлияли на его характер, сломав его изнутри.

А ровно через два долгих года мучений, и избиений к нему в камеру пришёл один загадочный человек в дорогом костюме. Он неожиданно предложил Ригелю немедленно покинуть эту проклятую тюрьму и обрести долгожданную свободу. Но взамен юноша обязательно должен будет стать так называемым «бурым волком» и беспрекословно бороться с многочисленными врагами этого влиятельного человека, выполняя любые его приказы. Соблазн наконец-то вырваться на свободу, а также, как наивно предполагал тогда Ригель, обрести настоящую силу и большие полномочия, заставили его практически сразу согласиться на это предложение, не раздумывая о последствиях.

Однако всё оказалось совсем не так просто и радужно, как он тогда самонадеянно предполагал в своих юношеских мечтах о мести и справедливости...

У Астрид тоже была своя трагическая история, своё проклятое прошлое, которое она пыталась забыть, но оно преследовало её каждую ночь в кошмарах.

Её мать была невероятно богатой успешной бизнес-леди, владевшей несколькими компаниями. А её единственная дочь с самого детства выросла очень избалованной и капризной, привыкшей получать абсолютно всё, что захочет. Маленькая Астрид требовательно просила всё подряд – от дорогих игрушек до ювелирных украшений, и любящая мать ей практически никогда не отказывала, потакая любым прихотям, думая, что делает дочь счастливой.

Но постепенно, год за годом, просьбы и требования Астрид становились всё более и более серьёзными, дорогими и абсурдными. Она требовала всё больше, её аппетиты росли в геометрической прогрессии.

Однажды они вместе пришли в роскошный дорогой ресторан, где подавали изысканные блюда. Прямо посреди зала, не стесняясь других посетителей, двенадцатилетняя Астрид громко и истерично заявила на весь ресторан, что хочет, чтобы мать немедленно купила ей целый небоскрёб в центре города – просто так, для развлечения.

Получив редкий и неожиданный отказ – мать просто физически не могла выполнить это требование – девочка очень сильно разозлилась. Она не смогла совладать с собой и сдержать бушующую внутри ярость. И тогда, совершенно не соображая, что именно делает, она резко схватила со стола нож и швырнула его в мать. И тут же пожалела о том, что сделала, но было уже поздно – мать погибла. Потрясённую Астрид немедленно поместили в закрытую психиатрическую больницу для особо опасных пациентов, где она провела несколько лет за решёткой и толстыми стенами.

После того как она провела там какое-то неопределённое время, теряя остатки рассудка, к ней неожиданно пришёл тот самый загадочный человек в дорогом костюме. Он предложил вытащить её отсюда и сделать «бурым волком», дав ей второй шанс и невероятную силу.

Астрид, отчаявшаяся и сломленная, согласилась, не понимая, на что именно она подписывается...

Глава 3

Астрид и Ригель неспешно прошли по широкой центральной улице крепости, залитой ярким дневным светом. Некоторые прохожие – обычные люди в простой одежде – даже останавливались, чтобы показать на них пальцами, и взволнованно перешёптывались между собой, прикрывая рты ладонями. Ага, значит «бурые волки» уже успели как следует прославиться по всей крепости. Слухи об элитном отряде распространялись быстро.

– Ску-у-у-учно! – протяжно, капризно ныла Астрид, волоча ноги по асфальту и надувая губы. – Хочу настоящих приключений! Хочу врагов! Хочу драки!

– Не волнуйся, обязательно будут тебе твои приключения, – спокойно ответил Ригель, засунув руки в карманы. – А потом будешь жалобно ныть и плакать, как тяжело и сложно победить очередного сильного врага.

– А сам вообще ничего полезного не делаешь! Только ходишь рядом! – обиженно возразила Астрид.

– Неправда. Я постоянно помогаю тебе в бою, прикрываю спину, – терпеливо напомнил Ригель. – Сегодня утром поделился с тобой последними таблетками, хоть их самому совсем мало оставалось. И шоколад дал, свою порцию.

– Ладно, согласна, – буркнула Астрид. – Но куда мы вообще сейчас идём? Ты меня куда тащишь?

– Ты же наверняка хочешь плотно позавтракать в хорошем ресторане, я прав?

– Угу, точно! Но давай обязательно в хороший пойдём, я в каком-нибудь дерьме есть категорически не хочу! – энергично закивала Астрид.

– Где ты только таких грубых слов набралась? – с лёгким укором покачал головой Ригель. – Это же неприлично для девочки.

– Так сказал один мой противник на прошлой неделе, когда я пообещала, что обязательно убью его, – беззаботно пожала плечами Астрид.

– Категорически не советую тебе прислушиваться к их словам и тем более копировать, – нахмурился Ригель. – И вообще, не обязательно каждый раз убивать всех противников подряд. В большинстве случаев нам просто приказывают аккуратно поймать их живыми.

– Но тот конкретный враг наотрез отказывался сдаваться мирно, дрался до конца, и очень сильно рассердил меня своими словами! – оправдывалась Астрид. – И вообще, знаешь что? Я хочу, чтобы мне срочно купили высокий огромный дом! Целое здание! Буду туда специально помещать всех пойманных врагов и весело играть с ними, как с игрушками!

Астрид всю оставшуюся дорогу до ресторана взахлёб, в красках и деталях описывала, как именно и конкретно будет «играть» со своими пленными врагами. Да уж, похоже, она окончательно решила серьёзно злоупотреблять своими широкими полномочиями и безнаказанностью.

Но вот они наконец дошли до весьма приличного, дорогого заведения с мраморными колоннами у входа, на фасаде которого гордо красовалось целых пять золотых звёзд – знак высочайшего качества. Когда они вошли внутрь просторного, элегантно обставленного зала с хрустальными люстрами, им радостно помахал рукой зеленоволосый невысокий мальчик лет четырнадцати, сидевший за одним из столов. Ещё один «бурый волк».

– Привет, Эвклаз, – поздоровался Ригель, подходя к столу. – Как твои дела? Что нового?

– Дела? – хмыкнул зеленоволосый мальчик. – Их у нас, как всегда, полным-полно, навалом. Только что от начальства пришли новые срочные приказы. Сказали, что сейчас надо в первую очередь найти опасное существо в виде девушки с ярко-красными волосами. Её, кажется, Кеа зовут. Генерал арониев, который воскрес из мёртвых. Потом обязательно найти и схватить преступника, по прямой вине которого в соседней крепости массово пропадают обычные люди, особенно дети. Кроме того, Кендра недавно тайно побывала у вампиров, в их столице.

Он небрежно указал на сидящую рядом с ним девушку – ещё одного «бурого волка». У неё были поразительные ярко-лиловые длинные волосы, спадающие до пояса волнами, и холодные фиолетовые глаза. Тёмная куртка на её груди была наполовину расстёгнута, и верхние пуговицы белой рубашки тоже расстегнуты.

– Рада тебя снова видеть, Ригель, – произнесла Кендра, медленно поднимаясь со стула.

Она грациозно встала и прижалась всем телом к Ригелю, обнимая его за шею.

– Эй, пошла на х**! – истерично заорала взбешённая Астрид и уже начала поднимать довольно массивный деревянный стол, чтобы запустить его в Кендру.

– Ещё одно новое грубое слово, которое ты услышала от какого-то врага? – с лёгкой усмешкой спросил Ригель, оставаясь совершенно спокойным.

Эвклаз, слегка ухмыляясь, наблюдал за разворачивающейся сценой.

– Кендра, пожалуйста, немедленно отойди подальше, – твёрдо сказал Ригель. – Иначе Астрид прямо сейчас разнесёт в щепки весь этот дорогой ресторан, и нам придётся за всё платить.

С явным, плохо скрываемым недовольством на красивом лице Кендра нехотя села обратно на своё место, демонстративно отвернувшись.

– Так вот, возвращаясь к делам, – напомнил Эвклаз, – Кендра недавно тайно побывала у вампиров в их столице. Во-первых, она побила их принца Альгарда в честном бою. Интересно, что вместе с ним была какая-то девушка-ароний, причём, по нашим данным, родная дочь могущественного правителя соседней крепости. Похоже, она добровольно перешла на тёмную сторону врага, стала предательницей. А во-вторых, Кендра также тайно побывала в роскошном особняке некой их влиятельной аристократки по имени Алексия. Там, в одной из комнат, она случайно обнаружила юношу с необычными голубыми волосами. Кажется, наш уважаемый господин говорил ранее, что этот парень каким-то образом связан с той самой Кеей, воскресшей из мёртвых. А ещё в подвале её дома была обнаружена какая-то странная секретная лаборатория с колбами и приборами. Скорее всего, эта амбициозная аристократка серьёзно пытается искусственно вывести сверхсильных вампиров, проводит опасные эксперименты. Так что, вполне возможно, в дальнейшем у нас возникнут серьёзные трудности…

– Ненавижу, просто ненавижу всякие трудности! – возмущённо воскликнула Астрид, демонстративно кладя свои ноги в высоких сапогах (которыми она специально нарочно топталась в грязи) прямо на чистую скатерть стола. – Мне нравится, когда врагов побеждать легко и приятно! Раз – и готово!

– Так не бывает, чтобы всё всегда было легко и просто, – философски заметил Ригель, убирая её ноги со стола. – Рано или поздно обязательно появятся настоящие сложности и сильные враги.

Астрид заказала себе такое невероятное количество разнообразной еды – мясо, рыбу, гарниры, десерты – что всё это, наверное, физически не съели бы даже пять здоровенных голодных мужиков. Официант даже переспросил заказ дважды. Счёт в итоге вышел далеко немаленький, солидная сумма, но Ригель молча всё оплатил. Всё-таки «бурые волки» получают действительно немалые деньги за свою опасную работу.

Допив кофе, Ригель серьёзно сказал:

– Значит так. Мы с Астрид сегодня же поедем в соседнюю крепость, будем тщательно расследовать массовые исчезновения людей на месте. А заодно постараемся изловить ту дочь правителя, эту молодую предательницу. Возможно, её влиятельный папаша тоже замешан в этих тёмных делах…

– Ригель, у меня есть одна важная тайна, которую я просто обязана тебе раскрыть, – внезапно тихо, почти шёпотом сказала Кендра, наклоняясь к нему через стол. – Это очень важно.

– Ну, так говори скорей, не тяни, – кивнул Ригель.

– Нет, я хочу доверить эту серьёзную тайну лично именно тебе, только тебе, поэтому давай выйдем на улицу, – настаивала Кендра.

– Никуда вы вдвоём не выйдете! Слышите?! – истерично закричала Астрид, резко отрываясь от своего телефона, где она с увлечением смотрела фильм ужасов, где кто-то кого-то убивает.

– Астрид, пожалуйста, успокойся и веди себя прилично, – устало попросил Ригель. – Возможно, она действительно хочет сказать мне кое-что очень важное для дела. Если не будешь мешать нам и позволишь спокойно поговорить, я обещаю купить тебе целую коробку твоих любимых дорогих шоколадных конфет.

Астрид угрожающе зарычала от злости, сжав кулаки, но всё же кое-как сдержалась. Однако Эвклаз на всякий случай всё же осторожно стал придерживать её за плечи, готовый в любой момент остановить.

– Ну так что ты хотела? – нетерпеливо спросил Ригель, когда они вышли на тихий задний двор ресторана, где стояли мусорные контейнеры.

Что же такое важное хочет сказать ему Кендра? Надо быть морально готовым абсолютно ко всему.

– Я была в доме той влиятельной вампирши Алексии… – начала Кендра, оглядываясь по сторонам.

– И что? Ну и?

– Я тщательно обыскала все комнаты и нашла её личные блокноты с записями, и внимательно поковырялась там, читала, пока её самой не было дома, – призналась Кендра, – и там было кое-что очень необычное и важное. Записи были довольно старыми, пожелтевшими, но там чётко говорилось, что когда-то давно, много лет назад, она была влюблена в человека по имени Эдуард. И у них даже родился сын по имени Олеандр. Ему уже сейчас пятнадцать лет. Наверное, у тебя может возникнуть резонный вопрос: как такое вообще возможно, ведь этой Алексии на вид от силы лет двадцать пять, максимум тридцать? Но дело в том, что одна из уникальных функций её редкой способности заключается именно в том, что она может искусственно делать себя моложе. Так что на самом деле сейчас ей около тридцати пяти лет, а то и больше.

– Это всё, что ты так срочно хотела мне сказать в тайне? – разочарованно спросил Ригель. – Только это?

– Да, именно это.

– Тогда совершенно непонятно, почему ты устроила из этого такую большую тайну и секрет? – вздохнул Ригель. – Астрид теперь будет очень долго и сильно злиться на нас обоих.

Кендра медленно подошла к нему совсем близко, почти вплотную, и крепко обняла, прижавшись. Как хорошо, что Астрид этого сейчас не видит своими глазами.

– Не понимаю, почему ты выбрала для своего внимания именно меня? – искренне недоумевал Ригель, не обнимая её в ответ. – Есть же другие.

– Потому что я так хочу, и всё, – просто ответила Кендра. – Мне нравишься ты.

– Лучше бы ты нашла себе кого-то другого, – покачал головой Ригель. – Ладно, нам давно пора возвращаться внутрь, а то будут проблемы.

Когда они наконец вернулись в зал ресторана, то увидели странную картину: Астрид небрежно сидела прямо на столе, жадно ела сладкий десерт огромной ложкой и одновременно совершенно не отрывалась от экрана телефона, из которого громко раздавались отчаянные крики и злодейский хохот.

– Хватит постоянно смотреть всякую фигню и ужасы, – с осуждением посоветовал ей Эвклаз.

– Заткнись немедленно! – огрызнулась Астрид, не поднимая глаз. – Что хочу, то и смотрю! Не твоё дело!

У неё сейчас явно очень плохое, скверное настроение, и лучше не злить её ещё больше.

– Пожалуй, нам лучше побыстрее уйти отсюда, – тихо сказал Ригель остальным.

Когда они уже вышли на широкую улицу, залитую солнцем, он задумчиво сказал:

– Значит так, план такой: сейчас мы ищем и этого Олеандра тоже, ты ведь именно это хотела сказать мне с самого начала, Кендра?

– Да, совершенно верно.

– Но как конкретно это сделать, если мы даже приблизительно не знаем, как он выглядит внешне? Нет ни фото, ни описания.

– Можно ещё попробовать как следует разобраться с тем голубоволосым пацаном, что сейчас находится в доме Алексии, – предложил Эвклаз. – Может, он что-то знает.

– Слишком много дел сразу! – возмущённо воскликнула Астрид. – Мне это не нравится!

Аига не стала сразу идти к себе домой, потому что Ами срочно отправила ей точные координаты какого-то другого места, в которое она обязательно должна немедленно прийти. Это оказался неприметный старый дом на окраине. Когда Аига поднялась по скрипучей лестнице в нужную небольшую квартиру на третьем этаже, то встретила там ожидающих её Ами и Олеандра. А Китиока неподвижно лежал в узкой кровати у стены, очень тихо дыша, словно едва живой.

Ами взволнованно пересказала глубоко изумлённой Аиге драматичное происшествие на кладбище – как Кеа воскресла из мёртвых прямо во время похорон. Аига же в ответ подробно рассказала о том, как неожиданно познакомилась с принцем вампиров Альгардом, и как на них обоих внезапно напала какая-то загадочная «служанка» в тёмных очках. Но всё же Аига честно признала, что история Ами определённо поинтереснее. После чего она раскрыла страшную тайну о том, кем на самом деле является Кеа – древним демоном из недр земли. Это откровение ещё больше потрясло и удивило Ами с Олеандром, они слушали с открытыми ртами.

Олеандр задумчиво стоял у запылённого окна, глядя на улицу, пока Ами гтовила на кухне ужин.

– Там внизу во дворе идут четверо незнакомых людей в форме, – настороженно сказал он, всматриваясь вниз. – Мне кажется, тут что-то совсем не так. У них какой-то странный вид.

А буквально через несколько напряжённых минут входная дверь в тесную квартиру с оглушительным грохотом слетела с петель, разлетевшись в щепки. И внутрь уверенно вошли четверо в тёмно-коричневой военной форме: зеленоволосый мальчик, малинововолосая девочка, черноволосый юноша и лилововолосая девушка. Олеандр и Ами мгновенно узнали двоих из них – тех, кто был на кладбище.

– Это же «бурые волки»! Элитный отряд! – испуганно вскрикнул Олеандр, инстинктивно отступая назад.

Астрид, зловеще улыбаясь во весь рот и потирая руки, радостно сказала:

– Какой же просто отличный, замечательный сегодня вечер! Мы случайно нашли настоящее логово опасных преступников! Ригель, скажи, что именно будем с ними делать? Можно мне их порвать на куски? Пожалуйста!

– Лучше не надо этого делать, – спокойно ответил Ригель. – А то испачкаешься, потом долго отмываться.

Что же теперь делать в этой безвыходной ситуации? Прямо сейчас эффективно сражаться с этими четырьмя профессиональными бойцами может только Олеандр. Китиока без сознания спит уже много часов подряд после тяжёлого боя с Нусом. Ами и Аига полностью потеряли свою магию арониев. А одному Олеандру точно не выстоять против сильнейших, элитных арониев.

– Искренне советую вам сдаться добровольно и без сопротивления, – холодно сказал Эвклаз, скрещивая руки на груди. – Пока Астрид окончательно не превратила своё желание в реальность.

Ами привычным, отработанным движением быстро сняла с пальца золотое кольцо и высоко подкинула его в воздух, ожидая трансформации. Но оно не превратилось в её серп, а просто упало на пол со звоном. Аига отчаянно попыталась схватить с кухонного стола обычный кухонный нож, но не смогла его удержать дрожащими руками – её ладони всё ещё были серьёзно обожжены после того жестокого боя с великаном, когда вокруг полыхал огонь. Она с последней надеждой посмотрела на неподвижного Китиоку, но он даже не шевельнулся, не открыл глаз.

Со скоростью света, почти мгновенно Астрид прыгнула прямо на Ами и с хрустом сломала ей руку. Кендра же молниеносно напала на Олеандра и била своим длинным мечом по его широкому тёмно-зелёному мечу, которым он отчаянно загораживался от ударов. Она била так невероятно сильно и быстро, что Олеандр просто не выдержал натиска и с криком выронил своё оружие из рук.

– У вас нет ни единого реального шанса против нас, профессионалов, – ледяным тоном сказал Ригель, глядя на них сверху вниз. – Сдавайтесь немедленно. И, Кендра, отпусти этого мальчика, а то он умрёт раньше положенного времени.

Кендра, крепко держащая обессилевшего Олеандра за горло железной хваткой, нехотя выпустила его. Он без сил тяжело упал на твёрдый пол, хватая ртом воздух. Но разве может она отказать просьбе самому Ригелю!

Ригель с поразительной лёгкостью поднял одновременно и Олеандра, и спящего Китиоку – обоих сразу, словно они ничего не весили – и неторопливо пошёл к разбитому выходу.

– Вы двое берите этих девчонок покрепче, и пошли все отсюда, – коротко приказал он Эвклазу и Кендре.

И внезапно весь двор за разбитым окном ослепительно озарил яркий, пульсирующий красный свет, заливающий всё вокруг.

– Кажется, прямо сейчас что-то очень серьёзное будет, – напряжённо прошептала Кендра, инстинктивно сжимая рукоять меча.

– Этот зловещий красный свет я уже видела совсем недавно, на кладбище! – громко воскликнула Астрид, её глаза расширились. – Это она!

В этот момент Ами вдруг поняла с удивлением, что её сломанная рука больше не болит! Она быстро посмотрела – рука полностью восстановилась, кости срослись!

А через несколько секунд толстая кирпичная стена с грохотом проломилась огромной дырой, разлетаясь кусками во все стороны, и в задымлённое помещение медленно вошла Кеа, светясь красным светом.

Глава 4

– Вот она! Наша цель! – громко крикнул Эвклаз, резко указывая дрожащим пальцем на светящуюся красным Кею. – Это наш реальный шанс схватить её! Нас четверо профессионалов, она одна! Давайте атакуем все вместе!

И внезапно кто-то с размаху ударил его тяжёлым кулаком по голове сзади. Эвклаз зашатался, схватившись за ушибленное место.

– Не смейте к ней подходить! – отчаянно прокричала Аига, сжав кулаки и готовясь снова его ударить, одновременно загораживая ему путь своим телом. – Уничтожить её – только моя священная задача, понимаете?! А вы не вмешивайтесь в это! Это моя судьба!

– Аига, ты же прекрасно знаешь, что сейчас не можешь полноценно сражаться! – испуганно схватила её за плечи Ами, пытаясь удержать. – У тебя нет сил! Ты погибнешь!

– Ну и что с того! Я всё равно обязана её победить во что бы то ни стало, точно так же, как и тогда, в прошлой жизни!

И в тот же момент Аига с воплем отлетела в дальний угол комнаты, больно ударившись спиной о стену, потому что её резко и сильно отшвырнула подоспевшая Кендра.

– Не советую тебе вмешиваться в наши дела и мешать нам с Ригелем выполнять задание, – ледяным, безэмоциональным тоном сказала она, угрожающе сжимая рукоять меча.

– Так, план такой! – быстро скомандовал Эвклаз, оценивая ситуацию. – Пусть Кендра и Ригель тщательно разберутся с этим мальчишкой и двумя девчонками! А я и Астрид немедленно займёмся этой опасной красноволосой! Действуем!

– Почему, скажи мне, почему ты специально ставишь Ригеля в паре именно с Кендрой?! – ревниво прорычала взбешённая Астрид, сверкая глазами. – Это несправедливо!

– Просто делай в точности, как я говорю, и не спорь!

Кендра грациозно прыгнула через всю тесную комнату одним лёгким движением и с силой прижала сопротивляющегося Олеандра к холодному полу, придавив коленом. Ами и Аига одновременно подбежали к Ригелю с двух противоположных сторон, пытаясь атаковать, но он даже не напрягся – легко, почти небрежно отшвырнул их обеих взмахом рук.

– И даже не пытайтесь бесполезно нападать на профессионалов, если совершенно не можете использовать свою магию, – холодно заметил он, скрещивая руки. – Это просто жалко выглядит.

Ами быстро отскочила в сторону, схватила стоящий рядом деревянный стул обеими руками, и с криком швырнула его с размаху в Кендру. Но та молниеносно резко обернулась, мастерски отразила летящий стул лезвием меча, и он с грохотом отлетел прямо к Аиге сбил её с ног.

– У вас нет ни малейшего шанса на победу против нас, – презрительно сказала Кендра, наступая ногой на грудь Олеандру. – Тем более сейчас, когда я сражаюсь ради моего любимого Ригеля. Просто сдавайтесь добровольно и не сопротивляйтесь.

Но в этот момент Олеандр неожиданно вскочил, собрав последние силы, и высоко занёс над её головой свой тяжёлый меч для удара. Однако Кендра мгновенно среагировала – схватилась за его лезвие голыми руками, резко размахнулась, используя его вес против него самого. Олеандр беспомощно пролетел через всю небольшую комнату по дуге и с глухим ударом врезался в противоположную стену, осыпав штукатурку.

– А всё-таки крайне неудобно полноценно сражаться в таком маленьком, тесном пространстве, – недовольно сказал Ригель, крепко держа извивающуюся Ами обеими руками. – Здесь негде развернуться как следует.

Кендра медленно подошла к беззащитно лежащей на полу Аиге и лениво задела её острым кончиком своего волшебного длинного копья, оставив тонкую царапину на щеке.

– Эй, ты поаккуратнее с ними, – спокойно попросил Ригель, наблюдая за происходящим. – Они нам ещё обязательно пригодятся живыми для допроса.

А Эвклаз и Астрид тем временем всё ближе и ближе методично подбирались к неподвижно стоящей Кее, так быстро наступая, что она даже не успевала толком пускать в них свои красные лучи. На этот раз они уже отмахивались от летящих лучей не голыми руками, как раньше на кладбище, а своим оружием арониев, осторожно загораживаясь. Ведь за это короткое время Кеа успела стать значительно сильнее и опаснее, её атаки стали мощнее.

– Слушай, я кое-что интересное придумала, – внезапно тихо прошептала Астрид прямо на ухо Эвклазу, наклонившись к нему. – Сейчас увидишь.

Внезапно яркий красный луч попал прямо в грудь Астрид, она пронзительно вскрикнула и тяжело упала на твёрдый пол. И больше совершенно не шевелилась, лежа неподвижно.

– Астрид! Нет! – Ригель мгновенно бросил Ами, резко пнул мешающую Аигу ногой, ловко перепрыгнул через распластанного Олеандра и стремительно подбежал к неподвижной Астрид, опускаясь на колени рядом.

– Не волнуйся, она прекрасно знает, что делает! Это план! – Эвклаз решительно схватил сопротивляющегося Ригеля за руку и силой потащил его к разбитому выходу. – Кендра, немедленно идём отсюда!

Кендра даже не стала спорить или задавать вопросы – она практически мгновенно оказалась возле Ригеля, взяв его под руку. Очередной мощный луч полетел прямо в них троих, но их надёжно загородил волшебный прозрачный щит Кендры, появившийся в воздухе. Луч ударился о него и рассыпался искрами. И все трое быстро выбежали из разрушенной квартиры, скрывшись в коридоре.

– Возвращайся поскорей целой и невредимой, Астрид, – едва слышно тихо сказал Ригель, оглядываясь через плечо. – Я буду ждать тебя.

Всё тесное помещение квартиры ярко засветилось пульсирующим красным светом, разгоняя тени по углам. И к измученным Олеандру, Ами и Аиге неожиданно вернулись их утраченные силы – они почувствовали, как энергия наполняет их тела.

– Ты действительно та самая древняя Кеа из легенд? – с недоверием спросила Ами, глядя на светящуюся фигуру. – Настоящая?

– Ну да, разумеется, я же вам уже подробно рассказывала об этом! – раздражённо сказала Аига, вставая на ноги. – И я очень сильно злюсь на то, что мой древний противник сейчас стал гораздо, гораздо сильнее, чем был раньше!

– Противник? – растерянно переспросила Ами, её глаза наполнились слезами. – Но я так хочу, чтобы вы и дальше оставались лучшими друзьями, как раньше! Неужели это невозможно?

– Я вполне могу прикончить вас всех прямо сейчас, одним взмахом, – холодно сказала Кеа, и её голос звучал странно, механически. – Но останавливает меня только то единственное, что мы когда-то вроде как были друзьями. Эти воспоминания ещё живы. И ещё непонятно, что делать с этой надоедливой девчонкой, – она безразлично указала на всё ещё неподвижную Астрид. – И вообще, кто это за странные ребята в тёмно-коричневой форме? Откуда они?

– Их называют «бурыми волками», – пояснил Олеандр, потирая ушибленное плечо. – Как вы уже успели убедиться на собственном опыте, они невероятно сильны. Сильнее обычных арониев.

– Кеа, я хочу кое-о-чём тебя серьёзно попросить, – решительно сказала Ами, делая шаг вперёд. – Я провела расследование и точно знаю имя того человека, по прямой вине которого массово пропадали невинные люди в нашей крепости. Их тайно отдавали вампирам с редкой исцеляющей магией, чтобы те потом лечили раненых арониев. Выгодный обмен. Но всё равно это абсолютно неправильно и преступно! Нельзя так поступать с людьми! И их главаря, организатора всей этой схемы зовут... Эдуард.

Аига резко зашаталась, её лицо побледнело, и она тяжело упала на холодный пол, потеряв сознание.

– Боже, надо срочно что-то делать! – встревоженно воскликнул Олеандр, опускаясь рядом с ней на колени. – С одной стороны, это её родной отец, которого она любит! С другой стороны, опасный преступник, убивающий людей! Что же нам делать?

– Пожалуйста, не убивайте его! Прошу вас! – слабым голосом сказала очнувшаяся Аига, хватая Олеандра за руку. – Он же мой отец...

Внезапно Кеа пронзительно вскрикнула. Все резко обернулись в её сторону и с ужасом увидели, что из её спины торчит яркий фиолетовый меч!

– Огромное спасибо вам за ценные сведения, глупышки! – хищно, победно улыбнулась ожившая Астрид, медленно поднимаясь с пола. – Можете теперь вообще ничего не делать и расслабиться – мы сами прекрасно разберёмся со всем! Кстати, розоволосая девчонка, твою жалкую просьбу мы обязательно нарушим, хе-хе! Твой папочка умрёт!

– Да как ты вообще выжила после такого удара?! – с изумлением вскричала Кеа, – Это невозможно!

– А я и не умирала вовсе, дурочка! – весело рассмеялась Астрид. – Твоя жалкая слабая атака мне совершенно не страшна! Я просто притворялась!

Астрид резко вытащила меч из тела Кеи и с силой повалила её на пол ударом ноги. Затем широко взмахнула своим фиолетовым мечом над головой, и мощный фиолетовый магический вихрь веером сшиб всех троих, отбросив к стенам.

– Да, просто отлично сработано! – довольно сказал Эвклаз, когда к ним вернулась радостная Астрид и подробно рассказала о том важном, что подслушала в разговоре. – Ты большая молодец, Астрид! Теперь мы точно знаем, на кого конкретно охотиться дальше. Наш командир очень обрадуется, узнав, что мы успешно выполнили сразу два сложных дела одновременно.

– Два разных дела? – искренне удивилась Кендра, изящно приподняв бровь. – И какие же именно?

– Во-первых, мы обязательно вернёмся в тот роскошный дом Алексии и ещё раз там всё максимально тщательно осмотрим, – начал перечислять Эвклаз. – Желательно заодно прибить нескольких её сильных подчинённых, чтобы ослабить её силы. А во-вторых, мы отправимся прямиком к этому Эдуарду в гости. Такой мерзкий негодяй и преступник просто не должен существовать в этом мире!

– И кто чем конкретно займётся? – деловито спросил Ригель, скрещивая руки. – Надо распределить задачи.

– Я и Ригель пойдём вдвоём к дому Алексии для осмотра, – решил Эвклаз. – А девочки пусть отправятся к Эдуарду «в гости». Вы справитесь?

– Обязательно будь осторожна там, Астрид, – серьёзно попросил Ригель, глядя ей в глаза. – Не геройствуй.

– Да ладно тебе! – беззаботно отмахнулась Астрид. – Жалкий слабый человечишка мне совершенно не страшен! Я его мигом прикончу!

– Кто знает, – задумчиво произнёс Ригель. – Может быть, он тщательно приготовился заранее к возможному приходу врагов, если его раскроют. Продумал защиту. И у него ведь наверняка есть личные охранники-аронии, причём сильные. Кстати, у него ещё, кажется, есть какая-то девушка, и она, по слухам, очень сильный, опытный ароний.

– Да я её на мелкие куски разорву с лёгкостью! – восторженно воскликнула Астрид и даже радостно захлопала в ладоши, подпрыгивая. – Это будет весело!

– Короче, хватит болтать, отправляемся выполнять задания, – принял окончательное решение Эвклаз.

За час до живописного заката багрового солнца Ригель и Эвклаз осторожно подошли к большому, невероятно красивому особняку, который можно было смело назвать настоящим дворцом. Здание из белого камня возвышалось за высокой оградой.

– Блин, круто всё-таки живут у них эти богатые аристократы, – с завистью заметил Эвклаз, разглядывая роскошный фасад. – Вот это размах!

– Ага, согласен, – кивнул Ригель. – А я недавно слышал от других арониев, что бедняки здесь от безысходности вынуждены продавать своих собственных детей в рабство за гроши. У них тут какой-то влиятельный герцог Артур массово скупает их для пополнения своей личной армии. А ещё какие-то аронии, которые здесь тайно всё разведывали и шпионили, рассказывали интересное, – что местный молодой принц систематически собирает шпионок, по большей части красивых девушек. И вроде как они ему нужны не только для шпионажа и сбора информации.

– Да уж, психопат, – поморщился Эвклаз. – У них тут между собой тоже постоянно идёт жестокая борьба за власть. И это определённо можно очень выгодно использовать в наших интересах!

– Эвклаз, а тебе не кажется крайне странным тот факт, – задумчиво начал Ригель, – что тот таинственный человек, кому напрямую подчиняется наш командир, постоянно отдаёт приказы ловить и убивать не вампиров, а людей? Несмотря на то, что мы сами аронии и должны защищать человечество?

– Да, Ригель, ты прав, – серьёзно кивнул Эвклаз. – Определённо надо будет как следует разобраться в этой подозрительной ситуации.

– Ещё совершенно неизвестно, чем всё это может плохо кончиться для нас, – мрачно продолжил Ригель. – Вдруг этот человек лишь только искусно притворяется хорошим и справедливым, специально приказывая нам ловить настоящих преступников? А на самом деле он втайне планирует впоследствии использовать нас всех как послушный инструмент для захвата абсолютной власти над крепостями?

Эвклаз молча взмахнул своим зелёным мечом и одним ударом разрубил массивные кованые ворота пополам. Затем быстрыми ударами сшиб выбежавших охранников, и они беспрепятственно вошли в ухоженный сад с фонтанами.

– Знаешь, хорошо, что здесь сейчас нет импульсивной Астрид, – с облегчением сказал Ригель, оглядывая аккуратные клумбы. – Она бы тут все декоративные кусты бездумно сломала и всё разгромила.

– Слишком уж она импульсивная и несдержанная, – согласился Эвклаз. – А ты ещё постоянно о ней заботишься, балуешь, будто она твоя родная младшая сестра.

– А как ты вообще угадал это? – удивлённо спросил Ригель, остановившись и глядя вдаль на дом.

– Просто предположил по твоему поведению, а что? Я прав?

– Она действительно для меня как младшая сестра, – тихо признался Ригель. – И полностью заменяет мне ту настоящую сестрёнку Мари, которая трагически погибла пару лет назад. Я до сих пор чувствую тяжёлую вину из-за того, что не смог её спасти тогда, не защитил. Поэтому и так сильно забочусь об Астрид – ведь она является для меня своеобразным утешением, второй попыткой. Она даже не подозревает, как сильно я её люблю по-братски.

Эвклаз неожиданно громко засмеялся:

– Знаешь, чем-то ты мне сильно напоминаешь их принца, ха-ха-ха!

Ригель молниеносно схватил его за горло железной хваткой:

– Если ты ещё хотя бы раз посмеешь сказать что-то подобное про меня, – ледяным тоном произнёс он, – то больше никогда не сможешь служить в рядах «бурых волков». Это будет конец твоей карьеры.

Однако его светлые глаза вовсе не горели привычной яростью или гневом. В них был какой-то пугающий холод и некое садистское удовольствие.

– У тебя определённо есть тёмная сторона личности, – задумчиво, с трудом выговорил Эвклаз, – Ты искренне заботишься об Астрид, балуешь её, покупаешь подарки. Ты ловишь настоящих преступников, чтобы спасать невинных людей. Но при этом, когда никто не видит и не слышит, ты с удовольствием наслаждаешься чужими страданиями. Мучаешь пойманных преступников, пользуясь широкими полномочиями, которые тебе дал тот человек, кто нас подобрал. Я видел это.

Ригель резко отшвырнул Эвклаза в сторону, и тот упал на траву. Затем быстрым, решительным шагом пересёк весь сад и решительно вошёл в дом через открытую дверь.

Эвклаз сказал чистую правду, и Ригель прекрасно это знал. Ему и правда невероятно нравится кого-то психологически доводить, ломать, мучить. Но зачем он это делает, какова истинная причина? Во-первых, конечно же, ради Астрид. Чтобы никогда больше не повторилась та история с Мари! И таким образом его любимая сестра будет хоть как-то отомщена. А во-вторых, это просто чистое удовольствие, наслаждение процессом. Это некое странное чувство было в нём всегда, с детства, но долгое время, проведённое в жестокой тюрьме среди отбросов общества, окончательно пробудило его, дало ему выйти наружу. И так он постепенно стал тем, кем является сейчас – двойная, расщеплённая личность.

Ригель медленно прошёл по роскошному дому, где сейчас царила необыкновенная, гнетущая тишина. Только где-то вдали, на другом этаже раздавались осторожные, крадущиеся шаги Эвклаза, обыскивающего комнаты.

Ригель осторожно приоткрыл одну из тяжёлых дверей на втором этаже. Это оказался личный просторный кабинет Алексии, обставленный высокими шкафами, забитыми папками с бумагами и документами. Массивный письменный стол тоже был завален ими. И за этим столом неподвижно сидела низкая девочка с короткими волосами – Салли. Она механически листала старый потёртый блокнот, её глаза были широко раскрыты. Только что она узнала страшную правду из этих записей, и теперь даже не могла пошевелиться от шока. Поэтому она даже не заметила, как бесшумно вошёл Ригель.

Он резко вырвал у неё из ослабевших рук блокнот и небрежно швырнул его в тёмный угол. Приставил к её горлу холодный нож:

– Ну что, девочка, можешь мне что-нибудь полезное рассказать? – тихо спросил он.

– Ты кто такой? – еле слышно спросила Салли, не поднимая взгляда.

– Я – ароний, «бурый волк», элитный боец, – представился Ригель. – Давай так: рассказывай быстро, что ты знаешь об Алексии, о её планах и целях. Расскажешь всё честно и без утайки – тебя ждёт лёгкая и быстрая смерть. Будешь упрямо молчать – уж поверь мне на слово, у меня есть способы заставить тебя рассказать абсолютно всё.

И внезапно где-то в глубине большого дома раздался оглушительный грохот и громкий крик Эвклаза. А в следующую секунду Ригель услышал позади себя резкий звон разбиваемого стекла, но не успел даже обернуться назад, как чей-то острый меч задел его по спине.

Глава 5

– Куроло! – радостно вскрикнула Салли, узнавая силуэт в разбитом окне.

Куроло стремительно вытащил свой окровавленный меч из спины Ригеля и резко встряхнул его. Ригель сильно зашатался, схватившись за рану, но, к удивлению, не упал на пол, продолжая стоять на ногах.

– Что?! Как это возможно?! – искренне удивился Куроло, широко раскрыв глаза. – Может он и ароний с усиленным телом, но такая глубокая серьёзная рана должна была немедленно лишить его абсолютно всех сил! Он должен был упасть!

– Тогда пронзи его сердце, так он точно не выживет! - крикнула Салли, указывая дрожащим пальцем. – Его обязательно надо срочно победить, ведь мне также надо рассказать тебе кое-что невероятно важное! То, что я только что узнала!

Но в этот момент Ригель спокойно превратил своё бирюзовое кольцо в длинное острое копьё одним движением руки, и оно со свистом полетело прямо в Салли. Однако Куроло самоотверженно загородил её своей рукой, приняв удар на себя. Копьё пронзило руку, и она с глухим стуком упала на деревянный пол, всё ещё сжимая меч.

– Ты слишком слаб для настоящей битвы, мальчик, – ледяным тоном сказал Ригель, доставая из раны копьё. – Может тебе случайно и удалось ранить меня с первого удара, но такая атака мне совершенно не страшна. Так что мне будет легко победить тебя и твою подружку.

– У меня создающий тип магии, редкий дар, – твёрдо сказал Куроло, медленно поднимаясь на ноги несмотря на боль. – И она постоянно создаёт для меня дополнительную энергию из воздуха, так что я могу очень долго сражаться без устали. А ещё, мне такая рана гораздо менее страшна, чем та глубокая, которую я только что нанёс тебе в спину.

Следом за ним в кабинет через разбитое окно ловко запрыгнул черноволосый Питер, осколки стекла хрустели под его ногами. И в тот же момент Куроло ярко засветился розоватым целительным светом, и его рука на глазах приросла обратно, пальцы зашевелились.

– Восхитительно, просто замечательно, – искренне улыбнулся Ригель, медленно аплодируя. – Какая слаженная команда.

– Нас трое, а ты совершенно один, – грозно сказал Куроло, сжимая восстановленную руку в кулак. – Сдавайся.

– Ничего страшного в этом нет, – спокойно ответил Ригель. – Если что, мне просто придётся перейти опасный предел использования магии. Это всегда работает.

И в этот напряжённый момент в разрушенную комнату стремительно влетел запыхавшийся Эвклаз:

– Ригель, там он! Тот самый, о котором говорили! Тот, что является второй частью красноволосой демонессы!

– Вторая часть Кеи? – переспросил Ригель, приподняв бровь. – Мелий, что ли? Уже пробудился?

– Да, именно он! И он идёт сюда!

– Ну что ж, он только что пробудился, так что пока что логически не должен быть очень сильным, – рассудительно сказал Ригель. – Но если что-то пойдёт не так, просто перейдём предел вдвоём. Мы ведь всё-таки элитные «бурые волки», надо активно этим пользоваться!

Толстая кирпичная стена с грохотом обвалилась, разлетевшись кусками во все стороны, и в задымлённое помещение медленно вошёл Мелий. Его синие волосы были всклокочены, а взгляд совершенно пустой, бездонный, словно он смотрел сквозь людей.

– Я быстро разберусь с этой троицей вампиров, а тебе поручаю разобраться с ним, – коротко сказал Эвклаз, кивая на Мелия.

Эвклаз широко взмахнул своим зелёным мечом, создавая мощную волну энергии. Салли, Куроло и Питер беспомощно пролетели сквозь противоположную стену, разрушив её, и тяжело приземлились где-то далеко в ухоженном саду среди клумб. Но вот все трое одновременно засветились целительным светом – восстанавливающая магия Питера мгновенно вернула им утраченные силы и залечила раны.

– Блин, какие же вы проблемные и живучие, – устало вздохнул Эвклаз, выходя в сад следом. – Тогда надо действовать по-другому: сделать так, чтобы этот вампир с восстанавливающей магией умер мгновенно. Без него вы беззащитны.

Но верные Салли и Куроло решительно загородили собой Питера своими телами, встав стеной. Яркий вихрь атакующей магии Салли стремительно полетел в Эвклаза, но он мастерски отразил его лезвием меча, и вихрь рассеялся в воздухе.

Ослепительный синий луч ударил по Ригелю, и он упал на пол, теряя сознание. В тот раз на кладбище Астрид легко отбивала красные лучи Кеи голыми руками, но тогда она была абсолютно полна сил и энергии. А сейчас Ригель довольно сильно ослаб от глубокой раны, нанесённой ему Куроло в спину. К тому же, судя по мощности атаки, Мелий явно значительно посильнее своей второй половины Кеи.

Эвклаз помочь сейчас никак не может – его плотно окружили сразу трое неслабых, опытных вампиров, атакующих со всех сторон. Но если они оба одновременно используют опасный переход предела, то, скорее всего, смогут победить даже древнего демона.

Новый мощный удар синей энергии, и Ригель с грохотом ударился об толстую стену, и она глубоко проломилась, образовав большую трещину.

– Тебе конец, жалкий слабый ароний, – совершенно ледяным, бесчувственным голосом сказал Мелий, медленно приближаясь. – Ты осмелился противостоять древнему демону.

Ригель неожиданно тихо, зловеще засмеялся, поднимая голову.

– Ты правда искренне так думаешь, Мелий? – спросил он, вставая на ноги. – А может быть, всё совсем наоборот? Может, конец ждёт именно тебя?

Выбора больше нет, надо срочно использовать эту опасную возможность, иначе он неминуемо проиграет и погибнет. Ведь обычному человеку против древнего могущественного демона точно не выстоять в честном бою. Но если речь идёт не об обычном человеке, а о том, кто ступил на безвозвратный путь вечной боли и страданий?

Ослепительный свет ярко вспыхнул вокруг Ригеля, разгоняя сумерки.

– Ты окончательно сошёл с ума?! – искренне удивился Мелий, останавливаясь. – Никто ещё никогда не выжил, переходя смертельный предел использования магии! Все умирали в мучениях! Ты покончишь с собой!

Радиус пылающей ярко-бирюзовым светом магии вокруг Ригеля становился всё шире и шире, освещая весь дом. Ригель невероятно высоко подпрыгнул под самый потолок и с огромной силой обрушил сокрушительный удар тяжёлой волшебной дубины прямо на голову Мелия. Тот едва успел загородиться.

Наступил живописный закат, багровое солнце садилось за горизонт. Но сумрак разрушенного дома постоянно нарушали ослепительные яркие вспышки магии двух цветов – синего и бирюзового. Мелий и Ригель непрерывно обменивались мощными ударами, разрушая всё вокруг.

– Почему же ты до сих пор не умираешь?! – в отчаянии вскричал Мелий, уклоняясь от очередного удара. – Никто ещё в истории не жил больше жалких пяти минут после перехода смертельного предела! Это невозможно!

Магия Ригеля внезапно вспыхнула ещё ярче, ослепляя. Он широко взмахнул светящимся бирюзовым мечом над головой, вкладывая в удар все силы, и оглушительно прогремел чудовищный взрыв. Роскошный особняк полностью разлетелся на тысячи мелких осколков, превратившись в руины.

Мелий беспомощно лежал среди дымящихся развалин весь покрытый многочисленными ранами. А Ригель уже медленно, уверенно направлялся к нему, волоча меч по земле.

Мелий с трудом расправил огромные тёмно-синие крылья за спиной и тяжело, с усилием взлетел высоко в небо:

– Уж не знаю, как именно тебе удалось выжить вопреки всем законам, но мы обязательно ещё встретимся в бою! – прокричал он сверху. – И к тому моменту я стану значительно сильнее и точно одолею тебя! Запомни это!

И он быстро скрылся среди розовых от заката пушистых облаков, растворившись в них.

К измученному Ригелю, тяжело дышащему, подбежал Эвклаз:

– Ну как ты себя чувствуешь? Держишься? – обеспокоенно спросил он. – Мои противники-вампиры сбежали, воспользовавшись моментом. Тот мальчишка с создающей магией неожиданно очень сильно ударил меня по голове. Я отключился всего на полминуты, но они успели быстро сбежать, пока я был без сознания.

– Да уж, даже не представляю, каким невероятно сильным физически надо быть, чтобы так крепко ударить элитного «бурого волка», – с трудом ответил Ригель, держась за рану. – Но нам определённо пора срочно уходить отсюда. Мы оба сильно устали и ранены, а сюда вот-вот может вернуться хозяйка этого особняка.

А тем временем в другой части города Астрид и Кендра решительно подошли к внушительному современному зданию в сорок этажей из стекла и бетона, сверкающему огнями.

– Красивый, дорогой дом, – равнодушно сказала Астрид, задирая голову. – Но его хозяину осталось совсем недолго в нём беззаботно пребывать. Скоро он умрёт.

– Какой у нас план действий? – деловито спросила Кендра, сжимая рукоять меча. – Я чувствую всем сердцем, что сейчас мой Ригель где-то сражается с врагами, и я просто не должна от него отставать!

– Значит так, слушай план, – решительно начала Астрид. – Тебе я поручаю его любовницу, её, кажется, Катарина зовут. Говорят, она сильный ароний. Мне же достанется самое вкусное и интересное – сам Эдуард лично. Хочу посмотреть, как он будет умирать!

– Надо быть предельно осторожными, – предупредила Кендра. – Совершенно неизвестно, каким смертельным оружием он может обладать. Он же изобретатель.

Они уверенно зашли внутрь через автоматические стеклянные двери, но к ним тут же насторожённо подошли несколько охранников в форме:

– Эй, вы кто такие? – грубо спросил один. – Сюда вход строго только по специальным документам!

– Задолбали уже ваши проклятые документы! – яростно прорычала Астрид, сжимая кулаки. – Но ничего страшного, мы и без них прекрасно пройдём!

За одну секунду она молниеносно метнулась к ним, размахивая кулаками, и сразу несколько охранников с воплями без сознания тяжело упали на мраморный пол. Кендра тем временем легко повалила ещё троих. Теперь путь был полностью расчищен, и они стремительно побежали по широкому коридору вглубь здания.

– Я быстро осмотрю все нижние этажи, а ты отправляйся на верхние! – предложила Кендра, резко останавливаясь у лифта.

Астрид молча кивнула и решительно вошла в просторный лифт. Последнее, что она успела увидеть перед тем, как закрылись зеркальные двери – как к Кендре стремительно приближается синеволосая женщина с жезлом в руках.

Астрид нажала на кнопку последнего, сорокового этажа, и лифт тихо, плавно тронулся вверх. Он был полностью прозрачный, стеклянный, и из него открывался потрясающий вид на весь огромный город с мириадами огней. Тут была действительно огромная, головокружительная высота, но Астрид совершенно не чувствовала ни капли страха…

И внезапно лифт резко, с лязгом остановился между этажами, и через встроенный динамик громко заговорил встревоженный мужской голос:

– Я всё прекрасно видел на камеры наблюдения! Вы враги, и я вас обязательно уничтожу! У меня уже давно есть эффективное средство, как именно это сделать!

– Эдуард! – мгновенно догадалась Астрид, ударяя кулаком по стеклу. – Нет, это я тебя уничтожу, слышишь?!

Что-то противно заскрежетало металлом, тросы разорвались с треском, и лифт, стремительно набирая всё большую скорость, с воем помчался вниз в пропасть. Эдуард хочет намеренно сбросить лифт на огромной скорости, чтобы она разбилась насмерть! Но Астрид ведь элитный «бурый волк», и она обязательно воспользуется данной ей нечеловеческой силой!

Через несколько секунд с начала стремительного падения боковая стена лифта с грохотом проломилась от удара, открывая узкий проход обратно в помещение этажа. Астрид отчаянно ухватилась за край пола обеими руками, но сама кабина продолжала безостановочно падать вниз. Но тогда Астрид, продолжая изо всех сил держаться одной рукой за пол, второй с огромной силой пнула падающую кабину. И та от такого чудовищно мощного удара неожиданно взлетела вверх на несколько драгоценных секунд. Но этого короткого времени оказалось вполне достаточно, и Астрид резким ловким движением выползла в безопасное помещение. Где-то очень далеко снизу оглушительно прогремел упавший и разбившийся лифт.

Однако Астрид прекрасно догадывалась, что это ещё далеко не всё, что тщательно подготовил для непрошенных гостей изобретательный Эдуард.

Астрид быстро побежала по пустому коридору. Надо срочно найти лестницу на следующие этажи, в лифте ехать слишком опасно.

И внезапно в толстых стенах что-то зловеще заскрежетало. Голос Эдуарда торжествующе крикнул из динамиков:

– Ты правда думаешь, что падающий лифт – это всё, на что я способен? – засмеялся он. – Нет, глупая девчонка! У меня есть сверхмощные пули, от которых никому и никогда не выжить!

В тот же момент в стенах с лязгом открылись скрытые ниши, и в них угрожающе оказались огромные автоматические пушки. С оглушительным грохотом полетели раскалённые ядра. Едва они касались стен или пола, как с грохотом взрывались, ломая и разрывая абсолютно всё на своём пути, оставляя воронки. А теперь они густым роем полетели прямо в Астрид.

Катарина решительно взмахнула своим волшебным жезлом, и длинная цепь с острым пиком на конце со свистом вонзилась глубоко в плечо Кендры. Тогда Катарина резко дёрнула жезл ещё раз изо всех сил, и Кендра с воплем сильно ударилась спиной об твёрдую стену, оставив на ней трещину.

Однако тут она с удивлением обнаружила, что цепь совершенно не вынимается из тела Кендры, словно застряла.

– Да что же это такое происходит?! – встревожилась Катарина, дёргая жезл. – Почему не выходит?

– Ты наивно думала, что элитного «бурого волка» так просто одолеть одной атакой? – холодно улыбнулась Кендра, медленно поднимаясь. – Нет, теперь тебе физически не вытащить из меня цепь никакими силами, ведь моих сил вполне хватает, чтобы сжать внутренние мышцы необыкновенно плотно! Ты в ловушке.

«Что же теперь делать в этой ситуации?» – отчаянно подумала Катарина. Сбежать точно не получится, Кендра будет просто волочиться за ней следом на цепи. А бросать жезл ещё намного опаснее, ведь в нём заключена абсолютно вся её магическая сила.

Катарина отчаянно тряхнула жезл ещё раз, но Кендра молниеносно подскочила к ней и с силой швырнула об твёрдый пол. Однако яркий голубой щит защитной магии вовремя загородил Катарину, и Кендра обожглась об него, но даже не поморщилась от боли.

– Всё, тебе уже не победить меня, – холодно сказала Кендра, мощным кулаком разрушая хрупкий щит и хватая Катарину за горло. – Теперь я приведу тебя в наш секретный штаб и буду долго, методично допрашивать…

И неожиданно Катарина резким, отчаянным движением достала пистолет и в упор выстрелила прямо в Кендру.

Эдуард испуганно вытаращил глаза, когда увидел на экране камеры наблюдения невероятное: Астрид голым кулаком ударяет по летящему ядру, и оно отлетает далеко прочь, и взрывается только на безопасном расстоянии! Двигается Астрид необыкновенно быстро, почти не видно, отбивает по несколько смертоносных ядер в секунду. А через несколько долгих минут весь запас ядер полностью кончился.

– Ну что, всё ещё упрямо не хочешь сдаваться? – грозно спросила Астрид, глядя прямо в камеру. – А ты довольно утомителен со своими ловушками, но твои мерзкие детские шуточки мне совершенно не страшны!

– Я ещё далеко не всё своё оружие тебе показал! – крикнул Эдуард в микрофон.

Астрид методично заглядывала в каждую комнату этажа, но Эдуарда нигде не было видно. Никаких новых ловушек, всё подозрительно тихо и спокойно.

И вот Астрид наконец поднялась по последней лестнице и оказалась на открытой крыше здания.

Эдуард одиноко стоял посередине просторной крыши на фоне живописного заката. В одной руке он крепко держал обычное охотничье ружьё, в другой – какую-то странную длинную трубу с коробкой в начале.

Астрид громко, презрительно засмеялась:

– Ну привет, уважаемый господин изобретатель! – насмешливо поздоровалась она. – Какой же ты наивный глупец, раз искренне решил, что меня можно так легко застрелить обычным ружьём!

– Ты что, правда серьёзно думаешь, что я сейчас держу в руках обычное примитивное оружие?! – возмутился Эдуард.

Эдуард резко поднял трубу и направил на неё, и та мгновенно вспыхнула мощной струёй раскалённого огня, полетевшего прямо в Астрид. Она инстинктивно загородилась фиолетовым щитом из чистой магии, но он моментально начал плавиться от жара!

– Это огнемёт, специально заряженный концентрированной магией! – торжествующе крикнул Эдуард. – Обычный огонь тебе не страшен, но этот особенный!

Астрид проворно скакала по всей крыше, ловко уворачиваясь от языков смертельного огня.

– Это ещё далеко не всё моё оружие! – громко сказал Эдуард, доставая ружьё. – Может быть, ты каким-то чудом и выживешь после этого магического огня, но я недавно изобрёл совершенно особое оружие: если им выстрелить в человека, то между его молекулами мгновенно перестанет действовать связь, и он просто рассыплется на мельчайшие частички!

Но Эдуард физически не мог уследить за невероятно быстрыми движениями Астрид – она двигалась буквально со скоростью света, размываясь. Он даже не заметил момента, как она молниеносно подскочила к нему вплотную, и несмотря на обжигающий нестерпимый жар, голой рукой разломила трубу огнемёта на мелкие осколки.

Затем Астрид попыталась схватить Эдуарда за горло, но он испуганно отбежал к самому краю крыши и остановился в нескольких сантиметрах от сорокаэтажной высоты.

– Я не могу, не имею права проиграть! – отчаянно вскричал Эдуард, балансируя на краю. – Ведь я живу только для того, чтобы моя любимая дочь Аига была по-настоящему счастлива! И я просто обязан выжить хотя бы ради неё!

– У тебя нет ни единого шанса выжить, – холодно ответила Астрид, делая шаг вперёд.

– Знаешь, мне искренне жаль, – вздохнул Эдуард. – Из-за тебя я так и не успел полностью искупить свои тяжёлые грехи перед людьми.

– О чём ты вообще? – в Астрид внезапно пробудилось любопытство, она остановилась.

– Тем самым человеком, из-за которого так сильно пострадали невинные Китиока и Олеандр, был именно я, – признался Эдуард. – Тогда я был совершенно безжалостен и холоден. Я специально создал завод с искусственными крыльями для арониев, который на самом деле являлся ловушкой для таких неосторожных и доверчивых. Но потом я случайно полюбил Катарину всем сердцем, а её младший брат – как раз Китиока. И мне стало очень жаль, что так вышло с ними, и я твёрдо решил больше никогда так не делать. Тут мне пришло в голову спасать раненых арониев, помогать им. Но я совершенно не владею исцеляющей магией, и всё, что я смог придумать – заключить тайный договор с вампирами. Но для этого было необходимо регулярно похищать невинных людей для обмена. Но теперь я окончательно понимаю, что и это абсолютно неправильно! Так как же мне тогда дальше жить? Что мне делать?

– Ты думаешь, что ты один такой несчастный и запутавшийся? – спросила Астрид.

– А что, разве нет?

– Да, «бурые волки» действительно невероятно сильны физически, – тихо призналась Астрид. – Но… Это совсем не бесплатно, за всё надо платить. Нус, этот человек подобрал нас всех, вытащил из тюрьмы или из психиатрической больницы, пообещав новую счастливую жизнь и необыкновенную силу. Мы все согласились, не думая. Но теперь каждое проклятое утро нам приходится делать болезненный укол из специального лекарства, созданного из сока редчайшей магической травы, растущей высоко в горах к северу от столицы вампиров. Это нужно для сохранения этой силы. Но он причиняет такую невыносимую адскую боль, что мы лошадиными дозами пьём обезболивающие таблетки горстями.

– Но почему бы вам просто не прекратить это? – удивился Эдуард.

– Нус всё тщательно продумал заранее, – горько усмехнулась Астрид. – Он сделал так, чтобы мы физически не смогли сойти с этого проклятого пути: если перестать делать уколы хотя бы на день, мы очень быстро умрём в мучениях. Так что нам остаётся только бесконечно сражаться и страдать каждый день! А ты ещё думал, что ты один такой несчастный!

– Я помогу тебе, – тихо, решительно сказал Эдуард. – А заодно спасу свою дочь от тебя!

Не успела Астрид опомниться от неожиданности, как Эдуард изо всех сил толкнул её вниз с крыши. Однако в ту же секунду она инстинктивно схватила его за руку, и они полетели вниз вместе, кувыркаясь в воздухе.

– Пытаешься убить меня?! Тогда умрёшь вместе со мной! – прокричала Астрид сквозь свист ветра. – Однако… я всё равно хочу жить!

В голове у падающей Астрид яркими вспышками всплыли дорогие лица друзей, а Ригель впереди всех. Он так искренне её любит, постоянно заботится как о родной младшей сестре! Нельзя умирать, иначе он очень сильно расстроится!

Астрид резко широко открыла глаза. Падение ускорялось, земля приближалась. Но тут Астрид изо всех сил оттолкнулась от Эдуарда ногами, стремительно долетела до стены здания, и вонзила в неё руку, оставив трещины. Эдуард продолжил лететь вниз, но Астрид уже не обращала на него никакого внимания. Рядом оказалось окно, она его разбила кулаком и пролезла в тёмное помещение.

Пошатываясь от сильной усталости, Астрид медленно прошла вниз по лестнице и наконец встретила Кендру.

– Наконец-то я тебя нашла, Астрид! – искренне обрадовалась Кендра. – А я почти поймала эту Катарину, но она в последний момент выстрелила в меня из пистолета и сбежала, пока я отвлеклась. А ты как справилась?

– Живым его не удалось схватить для допроса, – устало ответила Астрид. – Он предпочёл сам умереть, но мне чудом удалось спастись. И ещё я очень сильно устала, хочу поскорее к Ригелю!

– Ну, тогда поехали домой отдыхать.

– Ригель, мне было так невыносимо тяжело! – горько плакала Астрид спустя пару часов, когда все «бурые волки» собрались в секретном штабе. – Я чуть не погибла там, упав с сорокового этажа, а ты небось тут спокойно развлекался!

– Ну что ты такое говоришь, – успокаивающе сказал Ригель, обнимая её за плечи. – Я тоже серьёзно сражался с сильными врагами. И у меня есть важная новость: теперь пробудилась не только Кеа, но и её вторая половина Мелий. Так что теперь нам будет ещё труднее сражаться, Астрид. Но я обещаю стараться тебе помогать изо всех сил.

– Да, Ригель! – оживилась Астрид, вытирая слёзы. – А сейчас давай пойдём вместе в дорогой ресторан! Я хочу есть!

– Да, хорошо, конечно.

Оставшийся вечер они провели очень хорошо и спокойно, ведь после таких изнурительных приключений обязательно надо как следует расслабиться и отдохнуть. Но все «бурые волки» были внутренне встревожены, ведь прекрасно понимали, что это ещё только самое начало долгого пути.

Глава 6

С наступлением вечера во дворце вампиров загорелись яркие огни. Розмари принесла в комнату отца поднос с печеной курицей и бокал крови. А все-таки ей было грустно, что отец до сих пор не перешел на вегетарианство.

- Как Альгард? – спросил король.

- Ушел куда-то сегодня днем. То есть к нему прибежала розоволосая девочка, и они вместе куда-то ушли.

- Слышал, недавно погром случился…

- Да, это какой-то ароний сюда пробрался. Но я восстановила тех охранников, что еще остались живы. В следующий раз я постараюсь, чтобы сюда не вошел враг!

- Тебе не кажется странным, что твой брат дружит с аронием? Это серьезная опасность для нас!

- Я буду следить за ними.

Вдруг они услышали где-то у ворот громкие голоса. Розмари открыла окно и выглянула наружу.

Да, у ворот действительно кто-то был. Охранники загораживали путь трем вампирам – два мальчика и девочка.

- Нам нужно встретиться с королем! – кричала девочка, - это крайне необходимо!

Розмари выбежала из комнаты, пробежала через коридоры, и оказалась во дворе. Вдруг этим вампирам нужна помощь?

- Пропустите их, пожалуйста, - попросила она охранников.

Те удивленно на нее посмотрели, но все же уступили дорогу.

- Так что вам надо? – спросила Розмари гостей.

- Мы должны встретиться с королем, - ответил мальчик, - меня зовут Куроло, а это моя сестра Салли и друг Питер.

- Так что случилось? – снова спросила Розмари.

- Да просто проведи нас к королю! – раздраженно потребовала Салли.

Вскоре они вошли в просторную комнату короля.

- Кого это ты привела? – спросил король Розмари.

- Не знаю, но они очень хотят встретиться с тобой.

Салли протянула королю старый потертый блокнот.

- Прочитай это, пожалуйста.

- Почему ты обращаешься ко мне на «ты»?

- Сейчас все поймешь.

Король раскрыл блокнот и углубился в чтение. Постепенно его лицо становилось все более изумленным.

- Итак, - подвела итог Салли, - мы с Куроло из королевской семьи. Однако когда нам было всего несколько месяцев, одна женщина, не желавшая конкурентов, ночью тайно пробралась в нашу спальню, одолев все охранников и нянек, взяла кроватку и просто выставила на улицу в бедном районе. Затем нас из жалости подобрала небогатая семья, с которой мы жили до тринадцати лет, после чего нас продали из-за отсутствия денег. И мы жили ужасно из-за этой женщины! Думаю, вы уже догадались, кто она такая.

- Я верю вам, - сказал король, - ведь у меня действительно были еще одни дети – близнецы. И они действительно тогда пропали. И теперь я понимаю, кто это был.

Он показал всем корешок блокнота – там было золотыми буквами выведено имя «Алексия».

- Теперь она за все заплатит! – злобно сказал король, - да, она моя любимая сестра, но то, что она сделала непростительно! Сейчас я распоряжусь, чтобы ее арестовали. А слуги пусть позаботятся о моих вернувшихся детях!

Затем был пир в честь возвращения королевских детей, все были очень радостны, королева плакала от счастья.

А затем в зал вошел Альгард, а чуть позади него шли Аига и Эдуард!

Едва Аига очнулась после нападения Астрид, как сразу же поняла, что ее отцу угрожает опасность. Но без магии она ничего не могла сделать, поэтому побежала просить помощи у Альгарда. Они едва успели спасти Эдуарда – когда тот падал с крыши, Альгарду удалось схватить его сетью и мягко опустить на землю.

Куроло сидел между Салли и Питером, задумчиво ковыряя вилкой кусок жареного мяса.

Питер выжил. Да, Куроло пронзил его мечом, а дальше Питера унесли. Но, когда он уже почти умер, пробудилась его магия. Восстанавливающая магия. Поэтому он исцелил себя, а затем сбежал.

Однако Куроло знал, что еще одна тайна нераскрыта…

Пировать кончили лишь ночью, а затем разошлись спать. Альгард выделил Аиге и ее отцу две соседние комнаты, после чего ушел к себе.

Аиге не спалось, поэтому она достала телефон и начала искать информацию о «бурых волках»… Стоп. Что же сказал отец? Кажется, девочка-«бурый волк», которая на него напала, сказала, что их глава… Нус?! Но как такое возможно?! Ведь Олеандр сказал, что Китиока его уничтожил! Тут что-то не так! И надо обязательно разобраться с этим!

Аига продолжила искать информацию. Да, оказалось, что отряд «бурых волков» создал правитель соседней от Эдуарда крепости. Даже были фотографии четверых. Однако в комментариях несколько человек написали, что есть еще и пятый, их командир, только вот его фотографии нигде нет, и никто не может ее найти…

Аига отложила телефон и подошла к окну.

Вдруг дверь позади тихо открылась. Аига обернулась, и увидела Куроло.

- Привет, - сказала она, - рада за тебя, что ты вернулся.

- Так значит, Эдуард все-таки выжил, - задумчиво сказал он, - но я это так не оставлю.

- Почему? Он же тебе ничего не сделал.

- Может быть, но я обязан его поймать.

- Ты какой-то странный… Кстати, ты ничего не знаешь о командире «бурых волков». Я нигде не могу найти о нем информацию. Может, поможешь мне с поисками?

- Ну разумеется помогу.

Аига даже не успела уследить, как он достал меч и полоснул им по ней. Аига с криком упала на пол.

- Что ты делаешь?! – слабо спросила она.

И вдруг зазвонил телефон. Но не телефон Аиги. А телефон… Куроло! Но откуда он у вампира?!

Куроло достал телефон:

- Привет, Ригель. Я как раз занят. Сейчас разберусь с розоволосой, потом пойду за ее папашей. А, ты до сих пор злишься на меня? Прости, я просто спешил спасти сестру, и не заметил, что это ты. Да, конечно, сейчас кончу и пойду к тебе.

Куроло отложил телефон.

- Ну, тебе будет получше, чем Эдуарду, - печально сказал он Аиге, - потому что ты умрешь быстро, ведь я желаю избавить тебя от страданий, которые ждут каждого, кто окажется у Астрид.

- Неужели ты…

- Да, ты правильно догадалась. Я пятый «бурый волк». Я их командир.

- Но ты ведь даже не ароний!

- Ну и что, просто Нус так захотел. Да уж, вот чем может кончиться небольшая прогулка по лесу!

- Нус!? Но ведь он погиб!

- А их было двое. Сначала действовал его старший брат, а младший стал правителем. Теперь остался только один Нус, он все и делает. Ладно, пора заканчивать с тобой.

И вдруг Куроло резко отскочил, ведь его едва не накрыла сеть Альгарда.

Альгард пытался накрыть Куроло сетью, тот отбивался от нее мечом. Но вот стена обрушилась, и Куроло, чтобы избежать удара, выпрыгнул из окна. Тут оказалось высоко, поэтому он сломал руку при падении. Ладно, надо будет вернуться сюда в следующий раз, а пока что восстановиться.

Куроло пробежал через сад, перепрыгнул высокий забор, и скрылся в ночи.

Глава 7

Аига лежала где-то в углу, а над ней стоял Альгард.

- Ну почему же я не владею исцеляющей магией?! – печально подумал он, - надо позвать Розмари.

В комнату заглянул слуга.

- Эй! – позвал Альгард, - срочно приведи Розмари!

- Простите, но проход завалило, и принцесса находится по ту сторону. Так что она будет долго добираться.

- Но Аига умирает! Надо срочно ей помочь!

- Хорошо, я пойду попробую расчистить путь.

Слуга вышел.

- Поспеши, - пробормотал Альгард.

Кровь продолжала течь из раны Аиги. Она же скоро умрет!

Альгарду стало очень грустно, ведь наконец-то нашлась та, кого он полюбил по-настоящему! Пусть все не понимают этого, но ему все равно, даже если против будет весь мир, он не расстанется с Аигой!

Вдруг она приоткрыла глаза, глядя куда-то в середину комнаты.

- Кошка с золотистой шерстью, - тихо сказала она.

Альгард посмотрел в ту сторону, но никого не увидел. Бедная Аига, она уже видит то, что не существует!

А Аига смотрела, как прекрасная кошка, видимая только ей, подошла и села на грудь.

Альгард с удивлением смотрел, как кровь, растекшаяся по полу, полилась обратно в рану, и вскоре она зажила, но Аига продолжала лежать.

И вдруг вся она засветилась мягким зеленым светом. Блеснуло кольцо, так и оставшееся на ее пальце. А в следующую секунду она резко вскочила, кольцо превратилось в хлыст и она ловко взмахнула им.

- Спасибо, Кошка, - радостно сказала она.

- Неужели ты вернула свою способность? – не веря счастью, спросил Альгард.

- Да, и все благодаря ей, первому духу, с которым я заключила контракт много лет назад. И она до сих пор существует! Она приходит ко мне в самые важные моменты и спасает!

Тем временем кошка выпрыгнула из окна и исчезла в ночи.

К утру обломки от стен и потолков убрали, и Альгард с Аигой прошли в гостиную королевской семьи.

Королева побледнела, ее явно всю ночь и утро поили успокоительным. А король сидел с мрачным и сердитым лицом. Также присутствовали Салли, Питер, Эдуард и Розмари.

- И где же Куроло? – встревоженно спросила Салли, - неужели он попал под обломки? Где он сейчас?

Аига молчала, ведь ей не хотелось расстраивать эту милую девочку. А Альгард тоже ничего не знает, ведь Аига так и не рассказала ему, кто ее ранил.

- Стражники сообщили, что видели, как Куроло убегает, - сказал король, - но почему? Зачем ему сбегать?

Тут Аига решилась, ведь скрывать правду бесполезно, все равно они рано или поздно узнают. К тому же, надо же объяснить им, почему им угрожает смертельная опасность, ведь Куроло обязательно вернется, да еще и со своей командой.

- Я выяснила, кто является командиром «бурых волков», - сказала Аига.

- Говори быстрей! – попросил ее отец.

- Это Куроло.

Как Аига и ожидала, все ахнули, а королева зашаталась и упала без сознания.

- Не верю, не говори глупости! – крикнула Салли.

- Я не стала бы врать, а тем более, расстраивать тебя просто так.

- Я верну его, моего любимого брата, чего бы это ни стоило. Найду возможность встретиться с ним и поговорить! Он ведь и так несчастен! Уверена, он не хотел оказаться в такой ситуации, но его заставили…

- Нам надо уходить, - сказал Эдуард, - ведь он точно вернется, и тогда нам будет трудно. Я сам убедился, насколько они сильны!

- Да, - согласилась Аига, - мы уходим и постараемся скрыться, а дальше что-нибудь придумаем.

- Я иду с вами, - сказал Альгард, - не могу тебя бросить, к тому же, вам наверняка пригодится моя способность.

- Тогда и я иду, - подала голос Розмари, - исцеляющая магия вам тоже нужна.

- Но как мне отпустить моих детей? – встревожился король, - тогда у меня останется только Салли!

- Отпусти их, они уже не маленькие, - оказалось, королева уже очнулась, - я вижу, что Альгард не может отпустить Аигу. А Розмари тревожится за них.

- Придется согласиться, - вздохнул король, - идите в горы к северу от дворца, и прячьтесь в ущельях. А я попробую вернуть сына, и тогда моя Салли вновь будет счастлива!

С удивлением Куроло стоял перед зеркалом в штабе «бурых волков», застегивая мантию. Почему же он в этой темно-коричневой одежде? Как так получилось? Салли явно очень расстроится, когда узнает! Но так захотел Нус, и ничего не сделать. Если предать его, то он умрет, а надо жить хотя бы ради того, чтобы снова встретить любимую сестру.

Куроло вышел в гостиную. Астрид уставилась в телефон (судя по звукам, опять смотрит то, где написано 18+), Эвклаз ел конфеты, Ригель просто сидел за столом, а рядом с ним вертелась Кендра, протягивая ему миску с печеньем и стараясь прижаться к нему. Пока что Астрид этого не видит, ведь слишком увлеклась телефоном, но когда она его отложит, точно поймет намек.

- Кендра, мне твое поведение надоело, - холодно сказал Ригель, - и так ведь так вела себя одна баба в тюрьме, меня это уже достало.

- А я тоже из тюрьмы, - заметила Кендра.

Нетрудно догадаться, почему она там оказалась. Но Ригель не позволит ей сделать это с собой, теперь ведь он стал сильнее, а Кендра в «бурых волках» вроде как самая слабая.

Рядом сел Куроло. «И почему ребенок должен наблюдать поведение Кендры?» - недовольно подумал Ригель.

- Спасибо, - сказал Куроло.

- За что? – удивленно спросил Ригель.

- За что тогда подыграл мне. Притворился, что не знаешь меня, когда я спасал от тебя Салли.

- Думаешь, я тебя прощаю?

- Но мне нужно было срочно ее спасти!

Тут Астрид отложила телефон и подозрительно на них посмотрела:

- А теперь объясните мне, что тогда произошло!

«Нет уж, не надо пугать ее рассказами, как Куроло ранил меня мечом» - подумал Ригель.

- Ну скажи-и-и-ите! – проныла Астрид, а затем запрыгнула на стол, начала на нем топать и кричать.

- Если вы мне не скажите, я вас бить буду! – крикнула она.

- Астрид, успокойся, пожалуйста, - попросил Ригель.

- Я не успокоюсь, пока вы мне не скажите!

- Куроло, но зачем ты начал?! – недовольно спросил Ригель, - теперь она весь день не будет давать нам покоя!

- Не кричи на меня! Я вообще-то командир!

- А я в нашем отряде самый старший, не считая Кендры!

- Ну и что!

И тут Кендра сильно ударила Куроло, и он пролетел через всю комнату:

- Не позволю тебе кричать на моего Ригеля!

- Нет, он не твой! – заорала Астрид, топнула, и стол развалился.

- Не ломай мебель! – крикнул Ригель.

- Кендра, я тебя проучу, так что на всю жизнь запомнишь! – вопила Астрид. – только попробуй подойти к моему Ригелю!

- Глупая девочка! Думаешь, ему интересны малолетки вроде тебя?! Нет, он будет смотреть только на такая красавицу, как я! Ему ведь уже восемнадцать!

- А ну тихо! – прикрикнул Эвклаз, - блин, какие же девчонки дуры! И вообще, пусть Ригель сам выбирает, с какой девочкой будет дружить, будь то совершеннолетняя девушка или та, которую он воспринимает как младшую сестренку. А теперь успокойтесь!

Куроло встал и сел за второй стол, разложил на нем фотографии десяти персон.

- Это, - сказал он, - Кеа, Мелий, Олеандр, Китиока, Ами, Катарина, Эдуард, Аига, Альгард и Розмари. И мы должны их изловить или уничтожить. Итак, пусть Кендра идет на охоту за Кеей, Эвклаз за Мелием, Астрид будет преследовать Ами, Олеандра, Китиоку и Катарину, а я с Ригелем буду искать Аигу, Эдуарда, Альгарда и Розмари.

- Вот увидите, я этих четверых обязательно поймаю, и устрою им АД! – радостно сказала Астрид, - Ригель, я тебя порадую, а потом мы пойдем в ресторан!

Куроло задумчиво и раздраженно смотрел на них. Эвклаз вроде спокойный, но с Астрид и Кендрой невозможно находиться, когда они ссорятся из-за Ригеля. Почему же он оказался в такой команде?

Глава 8

Ледяной ветер дул над горными вершинами, безжалостно обдувая четырех путников. Аига шла позади, растерянная, не зная, как справиться со всей этой ситуацией. Куроло – младший брат Альгарда, и он оказался предателем! Но нравится ли ему им быть? Но что еще хуже, преступником, которого они с Ами искали, оказался собственный отец Аиги! И что же ей теперь делать? Да еще теперь и скрываться надо… И как там Ами? Только бы с ней ничего не случилось, ведь она стала лучшей подругой Аиги.

Впереди уверенно шел Альгард, за ним Эдуард, следом Розмари, в конце Аига. Альгард не боится, он смелый. Он всегда знает, что делать. А Розмари тоже уверена в себе, ведь раны ей не страшны, когда она владеет исцеляющей магией.

- Надо где-то переночевать, - сказал Альгард, - Аига ведь устала, да и Розмари тоже. Когда-то я уже был в этих горах, так что неподалеку должна быть пещера.

В очередной раз преодолев подъем, они оказались под утесом рядом со входом в пещеру. Тут было холодно, зато безветренно. Эдуард разжег костер, Аига села где-то в углу, подальше от остальных.

Мысли ее беспорядочно вертелись, когда к ней подошел Альгард и накрыл своим плащом:

- Холодно ведь, не простудись.

- Тебе не грустно?

- Почему?

- Твой брат оказался тем, кто является нашим главным врагов на данный момент.

- Я не сильно расстроен, ведь раньше не знал его. И еще: как забавно получилось – девочка, которую я когда-то себе купил, и которая сбежала, оказывается была моей сестрой!

- Зачем ты пошел со мной? Ведь так ты подвергаешься опасности!

- Но не могу же я тебя бросить!

- Почему?

- Думаю, ты сама знаешь ответ.

Аига смутилась. Не странно ли это? Она ведь ароний, а он вампир. Они не должны быть друзьями или…

- Спасибо, - просто ответила Аига, - с тобой я чувствую себя увереннее, и мне не так страшно.

Утром они вышли из пещеры. Надо бы перевалить за эти горы, а дальше их ждут леса, в которых можно скрыться. Вряд ли враг погонится за ними так далеко.

Куроло и Ригель стояли на вершине одной из гор, внимательно оглядывая окрестность.

- Вот они, - внезапно сказал Ригель, указывая вниз, - глупцы, неужели они думают, что смогут скрыться от нас?

- Я сам с ними разберусь, - ответил Куроло, - ведь ты можешь сильно покалечить их. Я не могу этого допустить.

- Тогда что буду делать я?

- Просто наблюдай, и не вмешивайся.

И Куроло спрыгнул вниз.

Аига и Розмари вскрикнули от неожиданности, Альгард взмахнул рукой, и появилась черная сеть, но Куроло разрубил ее.

- Предлагаю вам сдаться, - сказал Куроло

- Нет уж, я защищу папу! – воскликнула Аига, - ведь я ароний, и недавно магия вернулась ко мне!

- Может быть, но я ведь «бурый волк».

Эдуард отступил назад, а Альгард вступил в сражение с Куроло:

- Ты ведь мой брат! Так почему же встал на сторону людей?

- Думаешь, я хотел этого!? Нет, меня заставили! Я так мечтал о спокойной жизни, и чтобы никогда не расставаться с другом и сестрой, не терпеть власть безумных аристократов, но все обернулось против меня!

- Но ты можешь вернуться. Просто сбеги от них и живи у нас во дворце как истинный принц.

- А что если пути назад уже нет? Либо я продолжу им служить, либо умру.

Альгард на несколько секунд остановился, и в этот момент Куроло задел его мечом.

Вперед выскочила Розмари, и восстановила Альгарда.

- Похоже, мне придется обезвредить собственную сестру, - печально сказал Куроло, - иначе мне придется сражаться с вами бесконечно.

Но вдруг промелькнула тень, и Куроло отлетел под ударом зеленого хлыста.

- Бегите все! – прокричала Аига, - я разберусь с ним, а вы за это время должны скрыться!

Альгард и Эдуард остановились в нерешительности, но Розмари побежала прочь:

- Слушайтесь Аигу, иначе нам всем конец.

Пока Куроло отбивался от ударов Аиги, остальные трое скрылись. Ригель где-то сверху с усмешкой наблюдал за ситуацией, не вмешивался, как и просил Куроло.

Куроло с быстротой света скакал по склонам гор, а Аига уже начала уставать. Она и не заметила, как Куроло оказался позади нее и швырнул об подножие горы.

- Сопротивляться больше нет смысла, - сказал он.

Но вокруг Аиги начал распространяться свет, и вот он настиг Куроло.

- Неужели это… сила первого арония?!

Сначала Нус говорил о чем-то подобном, а потом что-то такое было в блокноте Алексии, который нашла Салли…

Магия снесла Куроло, но тут рядом появился Ригель и рассек магический шар.

- Все, больше у нее нет сил сопротивляться, - заметил он, - так что нам не составит труда забрать ее.

Кеа снова исчезла, ведь когда Ами и Олеандр очнулись, ее уже нигде не было. Однако тут они, к своей радости, обнаружили, что Китиока наконец-то очнулся.

Затем они перебрались в заброшенный дом на окраине, надеясь, что здесь их, по крайней мере, долго не найдут.

А затем позвонила Катарина. Оказалось, что она больше не может находиться в доме Эдуарда, поэтому ей тоже надо скрываться, и она хочет присоединиться к своему брату.

Катарина приехала на следующий день. Как Китиока обрадовался, когда встретил ее!

В тот вечер Ами пошла в продуктовый магазин и вскоре вернулась с тяжелыми пакетами. Китиока и Катарина играли в карты, и Китиока при этом кривлялся и громко смеялся, Олеандр просматривал новости.

А как же все-таки хочется жить нормально! Ни от кого не скрываться, никого бояться.

Ами стояла у окна, как вдруг заметила в темноте какое-то движение. Какие-то люди расхаживали вокруг дома, а на соседней крыше явно кто-то сидел.

- Кажется, нас окружили враги, - встревоженно сообщила Ами.

Катарина и Олеандр тут же превратили кольцо в оружие.

- Значит, придётся как-то прорываться, - вздохнула Катарина, - Китиока, я защищу тебя! А теперь идем.

На входе их ждало несколько человек с ружьями, но Олеандр, шедший впереди, отбивал их пули своим широким мечом, а Катарина сбивала людей своими цепями.

Наконец они выбежали на площадь.

- Кажется, удалось сбежать, - облегченно сказала Ами, - но куда нам идти дальше?

- Кто это скачет по крышам? – спросил Олеандр глядя вверх.

Действительно, перепрыгивая с крыши на крышу (между которыми немаленькое расстояние), к ним приближалась маленькая фигурка. А через несколько секунд Астрид (да, это оказалась именно она) приземлилась рядом с четверкой.

- Ну что, уважаемые, - хищно улыбнулась она, - готовы сдаться?

- Это же та девочка, которая напала на Эдуарда, я видела на камеры, когда они пришли к нам домой, - вспомнила Катарина.

- Она из «бурых волков», - сказала Ами, - и мы вряд ли с ней справимся. Но у меня есть план: она ведь одна, а нас четверо, так что если мы разбежимся в разные строны, есть шанс спастись.

- Прости, Китиока, но нам придется на некоторое время расстаться, - вздохнула Катарина.

С площади было четыре выхода, но Астрид загородила восточный, так что осталось всего три. Китиока побежал на запад, Ами на юг, Олеандр на север, а Катарина стояла в замешательстве, но потом наугад побежала на север. И услышала, как Астрид мчится именно за ней.

Астрид оказалась невероятно быстра, и Катарина поняла, что ее вот-вот догонят. Тут она увидела, как впереди Олеандр спрыгнул в канаву и скрылся под землей. Катарина юркнула туда следом, возможно, в темноте их не найдут.

Олеандр исчез где-то в соседнем туннеле, а Катарина продолжала бежать, но тут с облегчением поняла, что Астрид больше не гонится за ней. Поэтому Катарина забежала в более сухое помещение и устало опустилась на пол.

Так она и сидела, притаившись, и надеясь, что с друзьями все будет хорошо.

И тут через несколько минут Катарина услышала ровные, но быстрые шаги. И вскоре в помещение вошла Астрид, легко тащившая Олеандра.

- Ах вот ты где, - улыбнулась она, - мальчишку было победить несложно, теперь легко разберусь и с тобой.

Катарина взмахнула цепями, но тут же фиолетовый вихрь заставил их разлететься на куски, а сама Катарина без сил упала на пол. Кажется, придётся использовать последнее оружие. И Катарина достала из кармана небольшой пистолет. Астрид засмеялась:

- Дура какая! Твои жалкие пули мне не страшны.

- Это не обычный пистолет, - ответила Катарина, - он заставляет врага распадаться на мельчайшие куски, ведь между молекулами перестает действовать притяжение.

И Катарина нажала на кнопку. Стена напротив рассыпалась, но Астрид увернулась, однако ее рука попала под удар. С изумлением Катарина увидела, что ничего не произошло, но Астрид заметно напряглась.

Тут заряд пистолета кончился.

- Почему ты осталась жива?! – испуганно спросила Катарина.

- Ха-ха, если я напрягусь, то могу сжать все свои молекулы так крепко, что ничто не заставит их распасться.

Но вдруг позади нее Олеандр вскочил, и занес лезвие меча над ее головой, однако Астрид успела хватить его рукой, и меч рассыпался. Катарина бросилась на нее, снова превращая кольцо в жезл, но Астрид ударила ее ногой, и одновременно Олеандра кулаком, и те без сил упали на сырой пол.

Тут у Астрид зазвонил телефон:

- Привет, Ригель. Я как раз двух преступников поймала: синеволосую бабу, любовницу нашего хорошенького Эдуарда, и однорукого мальчишку, сообщника преступников. Можно, я прямо сейчас буду с ними развлекаться? Нет? Какой же ты строгий! Ну ладно, так уж и быть, буду ждать. Где нахожусь? А, подъезжай к тому кварталу с желтыми зданиями на улице 58, я выйду, я просто сейчас под землей. Да, их конечно притащу, они уже ослабли. Что будем с ними делать? Что? Да это же просто великолепная идея! Ригель, у тебя такое классное предложение! Да, хорошо, пока, жду тебя.

- Мне только что Ригель позвонил, - обратилась Астрид к Олеандру и Катарине, - он сказал, какие у него планы на вас. Пацана пусть посадят в тюрьму, а тебя, синеволосая, казнят.

По подземелью разнесся громкий смех.

Глава 9

Раннее утро, только начался рассвет. За окном пели птицы, летающие по прекрасному саду с розами.

Алексия сидела на диванчике у себя в комнате, и смотрела в зеркало, в котором двигались какие-то тени.

- Интересная сейчас обстановка, - заметила Алексия, - но это мой шанс, ведь сейчас они так слабы! Кто сильнейшие аронии? Семеро: Кеа, Мелий, Ами, Аига, Олеандр, Китиока и Катарина. Но я уже захватила большую часть разума Мелия, а Кеа связана с ним. Ами и Китиока потеряли магию. Аигу, Олеандра и Катарину захватили «бурые волки». Любопытно: как же так получилось, что их командир – сын моего брата? А я-то надеялась, что его удастся использовать… впрочем, может так и лучше. Захвачу его разум, когда он обладает такой силой. То же самое надо сделать с Аигой, получившую силу Кошки. Олеандра надо вернуть, а Катарину лучше спасти от казни, вдруг пригодится. Врагов не надо уничтожать. Их надо отлавливать и использовать в свою пользу. А еще лучше заставить их драться между собой, это смешней всего.

Алексия встала и прошла к окну, глядя на свой сад. Ее уже пытались арестовать посланцы короля, но ни один из них не вернулся обратно.

Вдруг зеркало сзади сверкнуло. Алексия подошла к нему, внимательно глядя в его глубину.

- Что это за мужчина? Неужели он собирается помешать моим планам?..

- Китиока, нам надо найти способ скрыться, - сказала Ами, - лучше поехать в другую крепость. Там подождем, пока «бурые волки» успокоятся, и тогда вернемся и спасем Катарину и Олеандра. Это ведь твоя сестра и твой лучший друг, Китиока!

Китиока стоял рядом, просматривал какие-то видео в телефоне и ненормально смеялся. Похоже, когда он в таком состоянии, ему все равно, что происходит вокруг.

- Мы ни в коем случае не должны им попасться, ведь магии у нас нет. А еще желательно найти Аигу, ведь она может нам помочь.

Они вошли на вокзал, Ами на последние деньги купила билеты.

- Поезд приедет через полчаса, - сказала она, - придется ждать.

Китиока аккуратно положил свой телефон на урну с мусором и, шатаясь, пошел к магазинчику.

И тут Ами стало не по себе, потому что она увидела на входе в магазин девушку с фиолетовыми волосами и в темно-коричневой форме с короткой юбкой. Это же одна из «бурых волков»!

Но Китиока не замечал опасности, он, корча прохожим рожи, приближался к магазину.

- Китиока, стой! – крикнула Ами.

Но поздно. Кендра резко прыгнула и сшибла Китиоку.

- Ригель будет доволен мной, - радостно, как ребенок, сказала она.

- Где Катарина и Олеандр? – спросила Ами, отбегая, - что вы с ними сделали?

- Скоро узнаешь, когда я тебя поймаю, и притащу в наш штаб.

Ами побежала через вокзал, так быстро, как только могла, а Кендра бежала за ней, держа Китиоку.

Наконец они забежали в тупик на соседней улице. Кендра швырнула Китиоку к Ами и превратила кольцо в меч.

- Предлагаю вам сдаться без сопротивления, - сказала она, - если не хотите, чтобы я отрубила вам руки и ноги. Видите, какая я добрая! Я вас предупреждаю!

Полыхнул свет, и брызнула кровь. Но ранены оказались не Ами, и не Китиока. А Кендра.

Позади, загораживая выход из тупика, стояла Кеа.

- Ах вот ты где! – воскликнула Кендра, закрывая рану на плече, хоть и неглубокую, - но ничего, заодно и тебя уничтожу!

Еще одна вспышка – и Кендра влетела в стену, проломив ее. Однако она тут же встала, злобно глядя на Кеу и сжимая меч:

- Ради Ригеля я одержу победу и буду жить дальше!

- Мне жаль, что тебе недостаточно двух ударов, - вздохнула Кеа, - поэтому придется нанести еще один.

Она подняла руку, и вокруг нее заискрился красный свет. Вот он настиг Кендру, и она высоко взлетела и понеслась прочь, ударяясь об крыши домов.

- Наконец-то я нашла вас, - сказала Кеа, выходя из тупика, - лучше идти отсюда, пока не пришли ее товарищи. Кстати, я подготовила вам сюрприз.

Она резко остановилась.

- Что случилось, Кеа? – спросила Ами.

- Просто с того момента, как во мне пробудилась древняя магия, она начала развиваться. В первый раз та девочка легко отбивала мои лучи, сейчас она уже так точно не сможет. И я воспользуюсь своей силой, чтобы помочь вам. Помочь вернуть магию.

Одной рукой Кеа дотронулась до головы Ами, другой – до Китиоки. Первая засветилась желтым, другой – оранжевым. Вспыхнула их магия, но вскоре свет исчез.

- Вот вы и вернули магию, - улыбнулась Кеа.

Ами подбросила кольцо, и оно превратилось в серп, которым она легко разрубила огромный камень рядом. А кольцо Китиоки превратилось в пилу.

В переулок вошел некий человек.

- Это Эрен, - представила его Кеа, - он подобрал меня в детстве, и в итоге я стала аронием. Сам он тоже ароний, но является единственным, у кого нет боевой способности. Его способность – волшебная книга, в которой он видит всю правду. Так он нашел меня, а потом отправил вам на помощь. Но теперь нам надо спешить! Катарину ждет два исхода – либо ее казнят, либо ее заберет себе Алексия. Не должно случится ни того, ни другого! Эрен узнал об этом, и говорит, что мы должны ее спасти. Это в первую очередь, дальше отправимся на помощь Аиге и Олеандру.

Астрид сидела на высокой трибуне футбольного поля, с интересом и удовольствием наблюдая, как охранники с ружьями выводят Катарину. Все остальные «бурые волки» сейчас заняты, так что это развлечение осталось лично для нее, она специально сегодня отказалась от похода в ресторан, лишь бы это увидеть.

Вдруг небо озарила красная вспышка, и Астрид едва успела отскочить, на лету создавая меч. Да как они смеют портить ей развлечение!?

Крылья Кеи исчезли, когда она приземлилась на одну из трибун.

- Ами, Китиока, спасайте Катарину, а затем бегите! – крикнула она друзьям.

Китиока расшвырял охранников, Ами разрубила их ружья, и они схватили Катарину. С радостью Кеа увидела, как они скрываются где-то на соседних улицах.

- Ты все испортила! – взвыла Астрид, - я Ригелю пожалуюсь!

- Не знаю, про кого ты там говоришь, - ответила Кеа, - но я собираюсь избавить друзей от угрозы, то есть от тебя. Но ты не бойся: ты не умрешь. После того, как у тебя не останется сил сопротивляться, придет Эрен, и переместит тебя в свою книгу, откуда тебе не выбраться.

- Да что ты за чушь несешь!? Порежу тебя на куски, а потом мы с Ригелем пойдем по магазинам!

Астрид едва уворачивалась от разрушительной магии Кеи, но тут Кеа остановилась:

- Лучше будем сражаться на равных, ведь я тоже ароний.

Вспыхнуло красное кольцо, и превратилось в молот.

- Ах, так ты и про магию арония не забыла, - заметила Астрид, - но я не боюсь, когда могу перейти предел!

Взмах молота, рывок меча. Красная магия столкнулась с фиолетовой, и весь стадион оказался разрушен, разлетелся на обломки, а вместо него появилась огромная яма.

Астрид исчезла где-то под обломками, чему Кеа обрадовалась, ведь сил у нее почти не осталось, все потратила на магический удар. Теперь осталось только позвать Эрена…

Тут гора обломков рассыпалась, и из нее выскочила Астрид, противно смеясь:

- Дура какая! Неужели ты и правда думала, что так сможешь меня победить?!

Кеа зашаталась от усталости, а Астрид нарочно неспеша направилась к ней.

Тут, легко перепрыгивая обломки, примчалась Кендра.

- Я нашла ее! – радостно воскликнула она, - Кеу нашла! Догнала все-таки!

- Кендра, не мешай! – рявкнула Астрид.

- Но я ее преследовала! Это моя цель!

- Говорю тебе, не мешай! А то я Ригелю пожалуюсь!

- Думаешь, он будет на меня сердиться?! Нет, он меня любит больше всех!

- Ты с ума сошла?! Ригель больше всего любит меня!

Кеа осторожно подкралась к ним, и замахнулась молотом, но Астрид кувыркнулась, и вышибла молот из руки Кеи.

- Есть еще одно средство, - сказала Кеа сама себе, падая, - я тоже могу использовать огромное количество магии. Но тогда я рискую даже не умереть, а потерять разум, забыть всех своих друзей. Однако вы вынуждаете меня сделать это!

- Опять она встает и что-то там бормочет! – раздраженно сказала Астрид, - Кендра, мне твоя помощь не нужна! Не уйдешь, я сделаю парный шашлык – из тебя и из нее!

Все заискрилось, засверкало. Астрид и Кендра выставили вперед оружие, но оно разлетелось на осколки, а самих их далеко отбросило.

Кеа приближалась к ним. Пока что друзья с ней, они придают ей сил.

Кендра и Астрид вскочили и снова начали атаковывать. Движения у всех троих необыкновенно быстрые, кругом вспышки.

Кеа взлетела вверх, и вся засветилась, так ярко, как никогда раньше. Она сделает это ради друзей, пусть даже и забудет о них.

Широким цилиндром свет обрушился вниз, глубоко пронзив землю. Где Астрид и Кендра? Они где-то там, внизу, ранены.

Но Кее уже было все равно, она погрузилась в пустоту. И тогда она высоко взлетела и полетела на север к горам.

Глава 10

Напряженно Ами, Китиока и Катарина стояли возле Эрена со светящейся книгой.

- Что там происходит? – спросила Ами.

- Мои планы нарушены, - задумчиво сказал он, - мы потеряли Кеу, ведь враг оказался силен настолько, что она использовала слишком много магии и забыла про нас, возможно навсегда. И знаете, что происходит сейчас? Я ведь планировал при помощи Кеи также вызволить Олеандра из тюрьмы, но это уже сделала Алексия. Мы опоздали.

День промчался, и наступила ночь. Аига выключила свет в комнате на вершине башни, где она уже находилась несколько дней, и легла в кровать. Скучно, но страшно. Как там друзья? Она очень переживает за них, но не может связаться с ними и узнать, как они. Кольцо арония отобрали, а Кошка пока не приходит.

Когда ее изловили, Ригель настаивал на жестких мерах («если начать ее мучить на главной площади, то папенька обязательно примчится ей на помощь, и так мы его поймаем, да и Астрид будет развлечение»), но Куроло ему запретил (ссора была такая, что хоть на несколько листов описывай), и просто запер здесь. А все-таки тревожно, вдруг Ригель придет, или Астрид?

И опасения сбылись. За дверью послышались крики охранников и детский смех, затем дверь открылась, и в помещение с довольным видом вошла Астрид.

- Что тебе надо? – недовольно спросила Аига.

- Охранники такие козлы, не захотели меня пропустить, представляешь!? Хотя нет, козел это Куроло, и сам сделал их козлами, хи-хи!

И Астрид громко засмеялась, будто это какая-то остроумная шутка.

- Ладно, попрошу Ригеля проучить этого Куроло! Пусть его поймает, а потом я ему все зубы и ногти вырву, ха-ха-ха!

Астрид так захохотала, что упала на пол. Аига с отвращением отвернулась, и уже начала вставать, подумывая, как бы быстро отсюда выбежать, но Астрид успела вскочить и швырнуть ее обратно в кровать.

- Так зачем ты пришла? – спросила Аига, снова пытаясь пододвинуться поближе к выходу, - а все-таки мне кое-что кажется странным.

- Что именно? – Астрид посмотрела на Аигу детским взглядом.

- Вы ведь вроде полицейских, да? Так почему же вы ведете себя как маньяки-садисты?

- Разве? Хотя… ну, преступников-то мучить можно, это ведь просто скот. Да и вообще, по сути, все в этом мире, кроме нас с Ригелем – СКОТ!

- Ты просто сумасшедшая, - печально сказала Аига.

- Я Ригелю пожалуюсь! Он тебя…

- У меня вопрос: какова цель твоего визита?

Астрид злобно засмеялась и вытащила из кармана шприц:

- Ты знаешь, что это?

- Нет.

- О, это просто чудесное средство, особое зелье из редких горных трав, чтобы превратить твою жизнь в ад! У меня к тебе предложение: либо я завтра утром, пока Куроло не узнал, отрублю тебе голову на главной площади, либо ты присоединишься к нам, к «бурым волкам». О, у меня идея! Давай ты станешь девушкой Куроло! Он уже достаточно повзрослел для этого!

- Да хватит говорить глупости! Тем более Альгард точно не позволит…

- Альгард? Кто это? Я его поймаю и доведу так, что он будет просить меня, чтобы я его убила!

- Думаю, он уже и так достаточно натерпелся в детстве.

- Ну и что! Главное, чтобы мне развлечение было!

- Да когда же ты наконец уйдешь?!

- Что хочу, то и делаю!

Когда-то такую же фразу написал на стене другой психопат – Китиока, только вот Астрид еще хуже него.

- Короче, я хочу, чтобы ты стала одной из нас. Хочу, чтобы кому-то тоже было плохо!

- Я не могу вступить в «бурые волки», ведь это будет предательством по отношению к моим друзьям.

- Да забудь ты про своих друзей! Просто вступи сюда! А потом я хочу, чтобы ты стала девушкой Куроло!

- Да замолчи уже! Хватит говорить про Куроло всякие глупости! И вообще, когда я его встретила, он показался мне таким несчастным…

- Так это же хорошо!

- Не относись к другим, как к вещам!

- Так они же и есть что-то вроде вещей.

Все ясно, с этой сумасшедшей бесполезно разговаривать.

- Я отказываюсь к вам присоединяться, - твердо сказала Аига.

- Ах вот ты как! Тогда я тебя заставлю!

Если бы Аига не натренировалась в битвах, она бы не успела отскочить, но ей это удалось, ведь Астрид едва не вонзила в нее шприц.

Но Аиге побежала в другой угол, схватила стул, и швырнула его в Астрид. Он попал ей в голову, и она заревела как маленькая и упала на колени:

- У-а-а-а-а! Я ведь так хочу, чтобы ты стала девушкой Куроло!

Понятно, у нее навязчивая идея.

- Я скажу Ригелю, что ты кинула в меня стул! Он тебя так замучает, что друзей забудешь, как раз как я хочу!

Но Аига не стала останавливаться, и кинула в Астрид еще один стул, после чего побежала к двери.

Но Астрид, несмотря на удар, оказалась быстрее, подскочила, схватила ее за розовые волосы, и замахнулась шприцом…

Вдруг что-то черное вышибло у нее шприц, а сама она упала.

Окно разбито, и кто-то его загородил.

- Альгард! – воскликнула Аига.

- Все, мы уходим отсюда.

Астрид накрыла его сеть, но она разорвала ее, а затем помчалась на них.

Но вдруг вскрикнула и упала, потому что над ней с мечом стояла Салли.

- Итак, я пришла, потому что ищу своего брата, - сказала Салли, - где он?

- Да кто вы такие!? – Астрид уже встала, несмотря на рану на спине.

- Салли, нам надо идти, - сказал Альгард, - пока остальные «бурые волки» не пришли.

- Я не уйду, пока не найду Куроло! Тебе на него наплевать, потому что ты его почти не знал, но я жила с ним все 13 лет!

- Что тут за шум? – дверь открылась, и вошел… Куроло.

- Братик, наконец-то я нашла тебя! – Салли бросилась к нему.

Астрид подпрыгнула к Салли и уже собиралась ранить ее, достав свой меч, но ее загородил Куроло, защитившись своим мечом.

- Ах, так ты еще и предатель! – прошипела Астрид, - мало того, что сам вампир, так еще и защищаешь нашего врага!

- Идем, Салли, Куроло нам не вернуть, раз он стал «бурым волком», - позвал Альгард.

- Нет, я остаюсь с ним!

Печально Салли смотрела, как Альгард с Аигой на руках выходит из окна, ступая на свою сеть.

- Салли, я защищу тебя от этих психов, - успокаивающе сказал Куроло, отражая удары Астрид.

- О, просто отлично, - ехидно сказала Астрид, глядя в коридор, - можете входить.

И они вошли. Трое: Ригель, Кендра и Эвклаз.

- Как видите, наш командир Куроло – предатель, - ухмыльнулась Астрид, - что будем с ним делать?

- Конечно же, попросим Нуса жестоко наказать его, - ответил Ригель.

- Ригель, это такое чудесное предложение! Давай сразу же пойдем заготовим ножи и клещи! – детским голосом радостно сказала Астрид.

- Я тебе помогу, Ригель, - прибавила Кендра.

- Нет, ты пошла вон! – крикнула Астрид.

- Какие же ненормальные, - вздохнул Эвклаз, - мне даже жаль, что Куроло пришлось оказаться в этой компании.

Куроло стоял в углу, загораживая Салли.

- Кстати, а кто она тебе? – спросила Астрид.

- Моя сестра, - грозно ответила Куроло, - и я не позволю вам ее обидеть!

- У меня есть предложение, - вмешался Эвклаз, - для тебя, Куроло. Чтобы твоей сестре удалось спастись, сбежав. Просто используй сейчас свою магию!

Черный шар покатился по полу от Эвклаза к Куроло.

- Астрид, убегай! – крикнул Ригель.

А через секунду все взорвалось. Стена разрушилась, и Салли отбросило взрывной волной, но она не сильно пострадала. Куроло тоже остался цел, используя свою способность.

Ригель и Кендра упали, только Астрид и Эвклаз устояли.

Меч Астрид вспыхнул фиолетовым, и она побежала на Салли, но ей преградил путь Куроло.

- Немедленно уходи, Салли! – закричал он.

Его сестра заплакала, но все же встала и побежала к выходу из города. С облегчением Куроло увидел, как ей удалось скрыться, ведь Астрид было отвлечена им, а Эвклаз не рвался в бой.

Но лучше бы он не отвлекался, ведь через несколько секунд Астрид полоснула по нему мечом, и он упал, думая только об Салли.

- У меня хорошая новость, - сказала Ами, - Эдуарду, отцу Аиги удалось связаться со мной, и теперь мы должны встретиться завтра к югу от столицы вампиров. Только бы не пришли «бурые волки», и все прошло успешно!

Глава 11

По старой дороге с кочками ехал внедорожник. За рулем сидел Эрен, пассажирами были Ами, Китиока и Катарина.

- Нас ждут Аига, Альгард, Салли и Розмари, - сказала Ами, - а Эдуард сейчас скрывается во дворце короля, ведь не обладает магией, и ему лучше не вступать в бой, если он начнется.

- Очень надеюсь, что «бурые волки» не знают об этой встрече, - с надеждой сказала Катарина.

И тут прямо перед Эреном что-то вспыхнуло, перед ним появилась волшебная книга, и на ее странице высветилась какая-то надпись…

Дорога взорвалась.

- Надо спешить! – крикнула Кендра, мчавшееся через лес, а Астрид от нее не отставала, - я должна не упустить момента, когда придет Ригель!

- Жаль, что ты так быстро оправилась от взрыва, который устроил паршивец Эвклаз! – недовольно ответила Астрид, - кстати, а где этот Куроло?

- Говорят, Нус его наказал, но как именно, неизвестно. Но в предстоящей битве он участвовать не будет… Стой, Астрид!

Кендра едва успела схватить рвущуюся вперед Астрид, ведь в метре впереди ударил синий луч.

- Это Мелий! – догадалась Кендра, - Ригель рассказывал, как сражался с ним!

- А он правда силен? – спросила Астрид.

- Если я одолею его, Ригель полюбит меня еще больше!

- Ты опять?!

- Ладно, нам нужно быстрее добраться до места встречи преступников!

Астрид и Кендра превратили свой кольца в мечи и подготовились к бою.

Эвклаз тихо сидел в кустах, удивляясь, что его бомба не сработала. Он ведь все рассчитал, нажал на кнопку пульта, и машина должна была оказаться в центре взрыва. Но почему же она так резко остановилась, будто водитель понял, что сейчас произойдет?

А сейчас они наверняка пойдут обследовать кусты, ища того, кто устроил взрыв. Да, Эвклаз силен как «бурый волк», но там ведь вроде как трое арониев, и еще четвертый с неизвестной силой.

Это Ригель все разведал, посылал шпионов, и в итоге узнал, что противники собираются объединиться, так что проще подловить их на этом. А где же Астрид и Кендра? Похоже, они задерживаются.

Эвклаз продолжил прятаться, раздумывая о том, как он оказался в таком положении. Он жил в детдоме, и однажды раскрыл директора на том, что тот является маньяком, вступил с ним в драку, и в итоге ему удалось победить. Директор погиб, после чего Эвклаза отправили в дурдом, ведь сочли за сумасшедшего, откуда его потом вытащил Нус и дал огромную силу. И поэтому Эвклаз сейчас наблюдает за своими врагами, за теми, кого считают преступниками. Но действительно ли это так?..

Тут Эвклаз услышал позади шаги, и обернулся. С облегчением понял, что это Ригель.

- Смотри, вот и остальные подошли, - сказал Ригель, указывая вдаль.

К четверым, вышедшим из машины, подбежали еще четверо – Аига, Альгард, Розмари и Салли.

- Что это был за взрыв? – спросила Розмари, - никто не пострадал?

- Все хорошо, - успокоила ее Ами, - Эрен успел увидеть в своей магической книге, что будет взрыв, и вовремя остановил машину.

- А теперь мне надо идти, - сказал Эрен, листая свою книгу, - надеюсь, вы справитесь.

- Стой, не уходи! – крикнула Катарина.

- Скоро начнется серьезный бой, и я не должен погибнуть, так что мне лучше уйти.

Из леса на востоке выбежали Астрид и Кендра.

- Вот они! – радостно закричала Астрид, - сейчас устрою им веселье!

- Вот и девочки пришли, - сказал Эвклаз, - Ригель, можно выходить. Окружим их.

Ами, Китиока, Катарина и Аига превратили кольца в оружие, Альгард, Салли и Розмари тоже подготовились к бою.

- Мы с Астрид сражались против Мелия, - сообщила Кендра Ригелю, - но не убили. Только отбились, ведь очень спешили.

- Мелий?! – переспросила Розмари, и осторожно подошла к «бурым волкам».

Они удивленно посмотрели на нее, думая, какая она смелая, раз подходит к ним.

- И у меня к вам вопрос, - строгим голосом сказала Розмари, - Салли сообщила, что она видела Куроло, и он с вами сражался, чтобы она смогла сбежать. Где он сейчас?

- А тебе любопытно? – спросил Ригель.

- Разумеется, он ведь мой брат!

- Ну ладно, я могу тебе ответить. Нус запер его в камере, и лишил «лекарства».

- «Лекарства»? Эдуард уже рассказывал что-то такое… Но он ведь так умрет!

- Ничего сделать не могу. Попробую ему помочь, и сам могу оказаться в такой же ситуации… Куда ты идешь?

Розмари не отвечала, а просто шла на юг, в сторону крепости. Ригель быстрым шагом пошел за ней, но его путь преградила Салли:

- Не вздумай нападать на мою сестру!

Магические лучи от атакующей магии Салли полетели в Ригель, но он отбивался от них бирюзовым мечом арония, однако лучей становилось все больше.

А тем временем Ами с серпом сзади подкралась к Кендре, но та успела обернуться и загородиться рукоятью копья.

- Аига, - позвал Альгард, - давай вместе одолеем того мальчишку с зелеными волосами, - он указал на Эвклаза, - как в тот раз с Артуром.

Аига кивнула и запрыгнула на черную сеть, побежала в сторону Эвклаза, но попытался разрубить ее хлыст.

Однако хлыст Аиги оказалось слишком эластичным. Хоть она и считается слабым аронием, ее оружие непросто сломать.

А Китиока и Катарина, брат и сестра, скакали вокруг Астрид, пытаясь ее ударить, но она отбивала их атаки секирой.

Вскоре они все увидели, как к ним приближается Розмари, ведущая Куроло.

- Куроло, у меня не получается вылечить тебя! – со слезами сказала она, - и прости, что я тебя сюда привела, просто им может понадобиться моя помощь, а бросить я тебя не могу!

- Так, что-то любопытное назревает, - сказала некая женщина.

Все посмотрели вверх, и увидели, что на скале стоит Алексия, а рядом с ней Олеандр.

- Итак, пусть Кеа и Мелий уничтожат всех, кто здесь находится, - приказала Алексия, - всех, кроме Китиоки. Олеандр, я хочу тебя порадовать: ты наконец-то встетишься с другом, и вы будете жить в роскоши…

И тут резко началось.

Китиока упал, и тогда Астрид отскочила от Катарины, и помчалась на него, чтобы воспользоваться ситуацией.

Но когда ее меч был в нескольких сантиметрах от Китиоки, кто-то ее снес. Со вскриком Астрид упала и покатилась по земле.

- Быстрей вставай, Китиока! - крикнул Олеандр. Именно он его спас.

Уже начало темнеть, но внезапно стало светло от яркой красно-синей вспышке в небе.

- Наконец-то явились, - обрадовалась Алексия, - не зря я подчинила себе разум Мелия, а с Кеей он тесно связан. То есть мне только выгодно, что она сразилась с двумя «бурыми волками» и забыла друзей. И теперь оба принадлежат мне.

- Мелий! – тихо сказала Ромари, глядя в небо, - Мелий, я спасу тебя, и Куроло тоже.

От сильных эмоций магия переполнила ее. Вспыхнул свет, и силы вернулись к Куроло!

Алексия и не заметила, как вампир с создающей магией, дающей ему дополнительную энергию, оказался позади нее, и пронзил мечом, который ему дала Розмари.

Но резултат оказался не таким, как все предполагали. Вместо того, чтобы упасть, истекая кровью, Алексия вспыхнула и исчезла. А зеркальце, которое она держала, упало и покатилось по земле.

И тут от него вспыхнул яркий золотистый свет. Его радиус стремительно расширялся, пока не поглотил пятнадцать арониев и вампиров.

Все оказались в темном помещении с высоким потолком и колоннами.

- Где это мы? – встревоженно спросила Аига.

- Вы находитесь в моем мире, который создала я, - услышали все голос Алексии, - желаю вам увлекательных приключений. Интересно, сколько из вас здесь продержится?

Все затряслось, зашаталось, по стенам, по потолку и по полу пошли трещины. Темноту пронзил яркий свет, а пол разделился на три глыбы, на каждой из которых оказалось по пятеро арониев или вампиров.

Помещение резко исчезло.

Катарина, Китиока, Олеандр, Эвклаз и Кендра оглянулись, и увидели вокруг лишь туман, заросли, лианы и высокие деревья.

А еще здесь была очень недобрая атмосфера.

Глава 12

- И где мы оказались? – спросила Катарина, оглядываясь, - джунгли какие-то.

- Так мы находимся в мире, которое создала эта Алексия? – догадался Эвклаз, - похоже, мы попали туда через ее зеркало.

Тут Китиока замахнулся пилой на Эвклаза, но Олеандр его остановил:

- Не надо, сейчас нам лучше быть вместе, ведь нас ждут неизвестные опасности. А «бурые волки» сильны, они нам пригодятся.

- Где же Ригель? – встревожилась Кендра.

- Наверное, он оказался в другом месте, - ответил Эвклаз.

- Надо найти его!

- Так, для начала надо здесь все исследовать, и постараться найти выход, - предложил Олеандр.

Китиока сделал несколько шагов вперед и раздвинул кусты.

- Там какой-то домик, - сказал он.

Остальные пошли за ним, пока не приблизились к небольшой хижине с покосившиеся дверью. Когда они вошли, Эвклаз заметил в углу потертый блокнот. Подобрал его и открыл.

- Тут сохранились некоторые записи, - сказал он, - правда, какие-то странные.

- Дай сюда, - Кендра вырвала у него блокнот.

«Я думал, что я сильные ароний. Ну да, так и есть, раз мне удалось ранить ту вампиршу. Да только вот она исчезла, и тогда ее зеркало засветилось, и я оказался в этом месте. У меня с самого начала появилось недоброе предчувствие. Я здесь уже пробыл несколько дней, и из люка в одной из комнат веет чем-то странным.

Прошел еще один день моего прибывания здесь. Я плотно закрыл люк и поставил на него камень, но там что-то шипит и ударяет по нему. Боюсь, что это нечто скоро выберется.

Сейчас я пишу в своем блокноте и слышу, как открывается люк. Похоже это моя последняя запись…».

- Да уж, жутковато, - сказала Кендра, прочитав всем содержимое блокнота, - может, уйти отсюда подальше.

- Нет, - ответил Китиока, - это нечто все равно вылезет из люка и будет нас преследовать, поэтому я предлагаю самим залезть в люк и все там обследовать. Мы ведь сильные аронии, не правда ли?

- Придется согласиться, - вздохнула Катарина, - не могу отпустить своего брата одного.

- Тогда и я, - сказал Олеандр.

- И я иду, - предложил Эвклаз.

- И я, - присоединилась Кендра.

Китиока первым прошел в соседнюю комнату. Здесь действительно нашелся люк, и он был открыт. Тогда все осторожно спустились вниз по ступенькам.

Эвклаз пошел впереди и зажег свой меч.

Неизвестно сколько они шли, но в какой-то момент впереди блеснул свет. Китиока обогнал Эвклаза и помчался дальше. Вскоре все услышали его вскрик.

Катарина и Олеандр поспешили вперед, и когда вышли на поверхность, тоже ахнули.

Они находились на скале, и прямо под ними по лучами солнца расстилался огромный город, состоящий из каменных пирамид и зданий.

- Надо здесь все обследовать, - предложил Олеандр.

По вырезанным в скале ступеням они спустились к городу.

- Тут вообще никого нет, - заметила Катарина, - может, поищем что-нибудь в домах?

Через огромную арку она вошла в одну из пирамид. Потолок тут высокий, стены и колонны окрашены узорами.

- Не понимаю, а где все люди? – спросила она, - тогда кто это все построил?

Под ее ногами хрустнула керамическая тарелка.

- Еще недавно тут были люди, - сказал Олеандр, - но они таинственным образом куда-то исчезли. Нам надо быть осторожными… Что это там на полу?

Присмотревшись, они увидели длинный узкий зеленоватый след, будто здесь кого-то волочили.

- Пойдемте отсюда, - сказала Кендра, - мне тут не нравится.

Пока пятеро, стараясь держаться вместе, обследовали заброшенный город, солнце село.

- Переночуем в одном из домов, - предложил Эвклаз.

Китиока забежал в длинное одноэтажное здание, остальные вошли следом. Тут обнаружилось кое-что хорошее – Олеандр нашел несколько кусков хлеба, и ему явно было не больше пяти дней.

- Но как все люди могли исчезнуть за несколько дней? – удивилась Катарина, - откусывая кусок хлеба.

- Надо в этом разобраться и не исчезнуть самим, - ответил Олеандр.

По полу проползла маленькая змея, но Кендра раздавила ее ногой.

- Что за звук? – прислушался Эвклаз, - шипенье какое-то…

Катарина вскочила, и увидела, что весь выход загородил рой змей. Взмах ее жезлом – и все они рассыпались. Однако тут еще больше змей поползло с другого выхода. Аронии превратили кольца в оружие, и вскоре все змеи были уничтожены.

- Что это было? – спросила Кендра, - откуда их столько?

- Из леса приползли, - неуверенно ответил Эвклаз.

И вдруг все замерли, потому что услышали с улицы оглушительное шипенье.

- Что, еще приползли? – вскрикнула Катарина.

С грохотом стена проломилась, и все увидели змею гигантских размером, ее толщина была больше роста не низкого Китиоки, а длина – больше пятнадцати метров.

Пики Катарины влетели в змею, не смогли проткнуть ее толстую кожу.

И тогда начался бой. Аронии скакали вокруг чудовища, но никак не могли ранить его.

- Надо хотя бы лишить ее глаз! – предложил Китиока.

И зря он отвлекся, потому что змея тут же сшибла его своим хвостом, и он улетел в кусты.

Пока он пытался встать, к нему подползла змея поменьше, и укусила палец. Китиока попытался встать, но тут же упал…

Кендра подскочила к змее совсем близко, и ей удалось вонзить меч ей в бок. И тогда змея громко зашипела, и стала сворачиваться. Кендра попыталась отойти, но не успела, и оказалась в смыкающемся кольце. Змея крепко стиснула ее, Кендра вскрикнула.

С разбегу Эвклаз ударил змею копьем, но оно вошло неглубоко. Однако змея свернулась еще крепче, и все увидели, как Кендра просто тает в ней!

- Уходите! – только и успела крикнуть она.

Кендра исчезла, монстр поглотил ее.

С отчаянным криком Эвклаз возил копье в землю, и все затряслось. Образовалось глубокое ущелье, и змея улетела вниз.

- Китиока! – Катарина уже бежала к брату.

Катарина и Олеандр склонились над Китиокой.

- Мне так жаль, - прошептал он, - похоже, мне конец…

- Не умирай! – крикнула Катарина, и заплакала.

- Катарина, Олеандр, и люблю вас. Прошу, уничтожьте Алексию!..

Он попытался встать, тянясь к сестре и другу, но сделал последний вздох и упал.

Эвклаз стоял неподалеку, просто наблюдал. И он, и они потеряли близких. Но что же происходит? В чем смысл этих событий? Что же затеяла Алексия? Тут были люди, но с ними случилось то же, что и с Кендрой, теперь он это понял.

Ригель, Астрид, Кеа, Мелий и Розмари стояли посреди огромного пространства. Серое небо, и бесконечное поле с невысокой сухой травой.

- Это степь, - понял Ригель, - пойдемте, надо найти ее конец, может так найдем остальных.

Вдруг позади он услышал, как кто-то падает. Обернулся, и увидел, что Астрид лежит на земле, окруженная ярко-красными цветами

Они стремительно распускались повсюду, и на Ригеля, и на остальных тут же навалилась сонливость.

Только Ригель держался, и тут земля затряслась. С треском образовался разлом, Розмари и Кеа удалились, а Ригель остался с Астрид и Мелием.

Шурша по земле длинным платьем, к ним приближалась Алексия.

Глава 13

- Алексия! – Ригель с трудом встал.

- Хм, а ты не слаб, раз до сих пор не погрузился в глубокий сон, - задумчиво ответила Алексия, - что же такое сделали с вами, с «бурыми волками»? Короче, я хотела только сказать, что вы исчезните. Кстати, двоих уже нет.

- Да что ты говоришь?!

Алексия стояла спиной к Астрид, поэтому не заметила, как та все же встала и с мечом подбежала к ней.

Астрид ударила Алексию мечом, однако та не упала, а просто исчезла.

- И эта тоже не настоящая, - понял Ригель, - а дальше что делать?

- Кто-то приближается, - сказал Мелий, глядя вдаль.

К ним надвигалась серая туча, ползущая по земле со стороны горизонта.

- Да это же мыши! – воскликнула Астрид, - но почему они такие огромные?

- Очень странные мыши, - ответил Ригель, - действительно, слишком огромные. И в лапах у них ружья.

Одна из мышей нажала на кнопку, и огненный луч полетел в арониев. Ригель и Астрид отскочили в разные стороны, а Мелий создал синий волшебные щит.

И вскоре гигантские, ростом выше человека, мыши окружили троих.

- Астрид не вздумай отбивать их лучи руками! – крикнул Ригель, когда один из потоков задел и обжег его куртку.

Астрид ловко скакала и уже размахивала мечом.

- Мелий, может создашь и нам магическую защиту? – спросил Ригель.

- Нет уж! Помогать врагам я не собираюсь!

А Астрид ударила по лучу фиолетовым мечом, однако вместе того, чтобы луч исчез, меч расплавился.

- Астрид, мне кажется надо отступить! - прокричал Ригель, - но сам не знаю куда, тут открытое пространство, вокруг, кроме поля, ничего не видно!

Но тут земля затряслась, и горизонт загородило что-то серое, еще больших размеров.

- Эта мышь еще больше! – воскликнула Астрид, - что же нам делать, Ригель?

А самая большая мышь подошла к остальным. У нее тоже было ружье, и когда она им выстрелила, луч диаметром в несколько метров образовал в земле глубокий разлом.

Мелий стоял неподалеку, наблюдал, готовясь к атаке.

А Ригель и Астрид встали рядом друг с другом, их бирюзовый и уже восстановившийся фиолетовый мечи полыхали.

- Ригель, - сказала Астрид, - ты столько раз спасал меня… Но в этот раз это я спасу тебя.

- О чем ты?

- Сейчас не вздумай вмешиваться. Просто стой и ничего не делай. Я сама уничтожу эту крысу.

- Но ведь ее лучи очень сильны и опасны!

- Ничего страшного, ради тебя я постараюсь.

Астрид оттолкнулась от земли и побежала вперед.

- Астрид, стой! – закричал Ригель.

Но Астрид его не слушала, и вспыхнула фиолетовым, ведь решила использовать «переход предела».

Все мыши, кроме самой большой, стояли не шевелясь, а из ружья их предводителя вырывался бесконечный поток магии. И тогда мышь стала крутиться, и луч разрушал все вокруг. Астрид несколько раз попадала по него, но, не смотря на ожоги, продолжала бежать вперед, все ближе и ближе подбираясь к врагу.

Но дальше ей пришлось остановиться, ведь в нескольких метров от противника начиналась зона, через которую невозможно пройти.

- Астрид, возвращайся назад! – закричал Ригель.

- Нет, Ригель. Я должна сама победить, чтобы тебе не пришлось делать это самому, - Астрид печально улыбнулась ему.

Отвернулась, и на глаза навернулись слезы. Но Астрид быстро смахнула их, и прыгнула в огонь.

Все тело обожгло, но она продолжала прорываться вперед. Мечом разрубила ружье мыши, а еще через секунду рассекла ее пополам.

Еще одна вспышка, и остатки мыши растаяли.

Астрид упала на землю, у нее уже не было ни на что сил. С трудом разглядела, как к ней бежит Ригель.

Тихо она рассыпалась в пепел.

- Мне грустно, Ригель, - прошептала она, - но я спасла тебя от этого монстра. И прости, что покидаю тебя.

Ригель подскочил к ней, но ее уже не было. Тогда он провел рукой по пеплу.

- Нет, Астрид! Вернись, прошу тебя!

А тем временем за его спиной что-то происходило. Мыши поменьше стремительно сливались в одну большую. И когда она образовалась, она была еще больших размеров.

От ее луча щит Мелия разрушился, но его остатки тут же превратились в крылья.

Мелий взлетел в небо, но тут остановился.

Над горизонтом вставало нечто. Круглое, пылающее, и черного цвета.

Мелий полетел прочь, подальше от черного светила, но оно приближалось…

А снизу Ригель отчаянно сражался. Но в это момент «черное солнце» само начало стрелять лучами. И Ригель подскочил к мыши и толкнул ее под луч, едва не лишившись рук от жар.

Все запылало, и взорвалось. Ригель стоял, не двигаясь, ведь сил бежать уже не было. А ему и не хотелось. И тогда огненная сфера накрыла его…

- Астрид, я иду к тебе, - сказал он.

А еще через несколько секунд лучи черного шара ударили его, и он попал в остатки взрыва.

Кеа и Розмари бежали через степь.

- Вот, там что впереди! – крикнула Розмари, - да тут же было серьезное сражение!

Огромное пространство было выжжено, и Розмари подбежала к обгоревшему телу Мелия.

Вспыхнула исцеляющая магия, но ничего не случилось.

- Мелий! – заплакала Розмари, - почему же так произошло?!

- Но они сражались, - ответила Кеа, - и забрали врага с собой.

Глава 14

Альгард, Аига, Ами, Салли и Куроло стояли посреди горных вершин.

- Надо быть осторожными, - сказала Ами, - Алексия наверняка подготовила нам опасности. И как отсюда выбраться?

- Надо обследовать округу, - предложила Аига, - может, найдем выход?

Пятеро спустились с горы и оказались в ущелье.

Салли пошла вперед, завернула за угол, и вскрикнула.

- Что такое? – Куроло помчался к сестре.

Оказалось, что на них надвигалась стоя огромных волков, а впереди на задних лапах шел самый большой – ростом в четыре метра.

- Придется сражаться, - вздохнула Ами и создала свой серп.

- Значит так, - решил Альгард, - я беру на себя самого крупного, вы разбирайтесь с остальными.

Начался бой. Они скакали по горам и ущельям, все руша, пылала магия.

Альгард и его противник оказались на вершине горы. Сколько Альгард не пытался накрыть волка сетью, тот каждый раз разрывал ее.

Вдруг волк подскочил к Альгард, схватил его свой лапищей, и швырнул вниз.

Однако снизу оказалось озеро, и Альгард упал в него

Постепенно, пока он погружался на дно, становилось все темнее и темнее. Как же там Аига? Надо быстрее победить врага и пойти помочь ей.

Однако сил уже было мало. Что же делать?

Вдруг что-то дернуло Альгарда вверх, и это была его черная сеть, ведь в этот раз она подчинялась его подсознанию.

Сеть подняла Альгарда на поверхность, и он пошел по ней к берегу, а волк стоял у края воды, и ждал, когда Альгард сам подойдет.

Но едва Альгард приблизился, как волк широко открыл рот, и оттуда полетели ядовитые иглы. Несколько попали в Альгарда, и на него тут же навалилась слабость… Но он может использовать еще одно средство – сверхусиленная магия. Но он может сделать это только один раз, а дальше у него совсем не останется сил.

Все вспыхнуло, и вокруг волка появились тысячи толстых сетей. Уже падая, Альгард увидел, как они поглощают монстра, и он тает в них. Кажется, все закончилось…

И тут, когда сети уже исчезали, во все стороны полетели оставшиеся иглы волка. У Альгарда больше не было сил уклоняться, поэтому иглы влетели в него, и он упал в нескольких метрах от озера.

Что-то предчувствуя, Аига расшвыряла волков, и побежала прочь. Они прыгала с вершины на вершину, перескакивая ущелья, пока не оказалась у озера.

- Альгард! – вскрикнула она, увидев его, лежащего рядом, - что с тобой случилось?!

- Я победил его, и теперь он не угрожает тебе.

Аига села рядом с Альгардом:

- Пойдем к остальным, они уже уничтожили почти всех волков.

- У меня нет сил встать, ведь в меня через иглы попал яд. Похоже это конец…

- Ну что за глупости! Ты быстро восстановишься…

Но тут Аига замолчала. Постепенно Альгард начал исчезать, растворяясь в воздухе.

- Альгард, что с тобой происходит?!

- Когда высшие вампиры умирают, от них не остается тел, они просто тают. Аига, мне жаль, что так получилось.

- Но, Альгард, я ведь люблю тебя!

- А я тебя. Береги себя, и постарайся сама выжить.

Искрящийся пар поднялся высоко в небо, и Аига продолжала смотреть на него, даже не вытирая слезы.

И вдруг она вскочила, и замахнулась хлыстом, и как можно сильнее ударила им по земле.

Земля загудела, разломилась, и Аига полетела вниз. И вдруг она поняла, что больше не падает, а где-то стоит.

Аига огляделась, и поняла, что сидит в каких-то кустах, а рядом слышится топот как от прыжков. Она осторожно выглянула из кустов, и догадалась, что совсем рядом идет бой.

Алексия спокойно стояла посередине, держа зеркало, а вокруг бегали Артур и Дейция, пытаясь задеть ее мечами. Но долго так продолжаться не могло, и вскоре они попали под лучи из зеркала, и тут же упали.

- Отлично, последние враги побеждены, - улыбнулась Алексия, - кстати, Аига, можешь выходить. Не бойся, я не буду на тебя нападать, просто хочу поговорить.

Аига осторожно подошла к Алексии, продолжая сжимать хлыст.

- Так о чем ты хочешь поговорить? – спросила Аига.

- Тебе разве не интересно узнать, что случилось после того, как ты победила Кеу и Мелия в далеком прошлом? И почему Альгард погиб? Ты узнаешь еще больше тайн, о которых даже и не догадывалась. И сейчас я о них расскажу.

Подул ветер, растрепав волосы девушек, и заглушив речь одной из них. Ветру все равно, он дул всегда, и видел все, что сейчас рассказывает одна из них.