Карающий демон

Глава 1

Я выследил их, это было несложно. Вокруг костра сидело шестеро. Я не узнал о них достаточно, поэтому придётся уничтожать по одному. Тьма - мой защитник, тишина - мой союзник. Прокравшись поближе, я стал ждать. Через сорок вдохов один из сидящих заёрзал, ещё через двадцать - встал и, озираясь, под смешки товарищей удалился от костра.

Выждав ещё пять вдохов, я бесшумно двинулся за ушедшим. Найдя его неподалёку, справляющим нужду у дерева в леске, я подкрался сзади. Дождавшись, когда он закончил, я ударил его в шею, переломив позвоночник. Мужчина беззвучно начал оседать на землю. Я выхватил свой нож и вонзил его прямо в сердце. Заискрившись, тело рассыпалось прахом. Что бы ни говорили суеверия, а сталь уничтожает упырей не хуже серебра.

Вернувшись, я стал ждать вновь: кто-то должен был пойти искать ушедшего. Вскоре мои прогнозы подтвердились: на поиски отправился ещё один упырь. Я бесшумно двинулся за ним. С этим нужно быть осторожнее, чтобы он не догадался о моём присутствии и не успел предупредить остальных. Двигаясь в такт шагам моей жертвы как можно мягче, я снял пристёгнутую к запястью трубку и дротик. Великолепное оружие, всегда выручающее своей бесшумностью. Поднеся трубку ко рту и прицелившись, я с силой дунул. Дротик вонзился в спину упырю, пробил жилетку, внутренние ткани, прошёл между костями и, пробив сердце, вылетел через грудь. Тело второго упыря, так же как и первого, рассыпалось искрами и превратилось в прах. Вытянув руку вперёд, я представил, как дротик возвращается в неё. Повинуясь заклинанию возврата, стальная стрелка прыгнула в мою ладонь. Незачем оставлять оружие здесь, оно мне ещё понадобится.

Около огня остались четыре упыря, пожалуй, с таким количеством я справлюсь.

Один из сидящих спросил, когда я подходил к огню:

- Андрей, ты нашёл Димона?

Не дождавшись ответа, он спросил с подозрением:

- Андрей?

Я вышел в свет огня.

- Я полагаю, ни Андрея, ни Димы мы больше не увидим, - произнёс один из упырей, скорее всего главный.

- Ты правильно думаешь, низший.

Упырь зашипел, оголив клыки: не любят упыри этого прозвища.

- Так ты и есть тот самый наёмник, которого послали убить меня?

- Ты догадливый малый. Так ты и есть тот самый Игорь? Чем же ты так насолил моему заказчику? - Вторя его тону спросил я, - впрочем, неважно.

Упырь сделал знак рукой. Остальные, сидевшие при моём появлении не шелохнувшись, вскочили и бросились на меня. Бессмысленная попытка. Это знал я, и это знал Игорь.

Дёрнув рукой, я привёл в действие механизм на запястье. На тыльную сторону кулака выскочила остро отточенная пластинка. Я ударил нападавшего справа и пробил ему череп. Пока он рассыпался искрами, я сбил двух оставшихся с ног.

Поднявшись, они больше не решались нападать и нерешительно стояли в семи шагах.

Наконец, молчавший Игорь заговорил:

- Скажи, сколько тебе предложили?

- А что, хочешь переманить? - С поддельным интересом произнёс я.

- Нет, это же всё равно бесполезно, ты не хочешь запятнать свою репутацию, верно?

Определённо, этот упырь начинал мне нравится.

- ...

- Я просто хочу, чтобы ты подумал, почему такого профи, как ты, послали выследить и уничтожить какую-то группку упырей? Думаешь, не могли найти кого-нибудь подешевле?

- Продолжай, - я изобразил на лице задумчивое выражение.

- Я знаю о твоём заказчике что-то такое, что стал для него опасен...

Упырь осёкся, увидев разочарованное выражение на моём лице.

- А более банального ты ничего не придумал?

- Ты не веришь?

- Я знаю, что ты говоришь правду. Неужели ты думаешь, что мне платят за убийство виновных? Все мои жертвы перебежали дорогу очень богатым и влиятельным людям. Всех их я убил за деньги. Все они говорили то же, что и ты. Мне нет дела до политики, я работаю только за деньги. И мне нет дела до секретов моих нанимателей.

- Твой заказчик убьёт тебя по завершении работы, ему не нужны лишние свидетели.

- Это уже будет не твоей проблемой. Ничего личного, низший.

С этими словами я выхватил три сюрикена из гнёзд на плече и метнул по одному в каждого упыря. Двое ушли в небытие, а вот главного на месте уже не оказалось. Как это ни горько признавать, я промахнулся. Непростой упырь попался.

Я начал мысленно сканировать пространство вокруг, пытаясь настроиться на Игоря и найти его магический след.

- Где ты, Игорь, отзовись. Я всё равно обнаружу тебя, - шептали мои губы.

Есть, ухватил! Вдруг я почувствовал угрозу и отпрыгнул в сторону. Концентрированный холод со скоростью бегущего человека прошёл мимо, обдав меня арктическим морозом, и ударился в костёр. Земля вокруг мгновенно промёрзла. В наступившей мгле отчётливо светились два ярких огонька. Глаза, с ненавистью смотрящие на меня. Собрав в ладони крохи света, бывшие вокруг, я запустил их в свои глаза. Рядовое заклинание "кошачий глаз" позволило мне видеть во тьме. Мы стояли друг против друга, ожидая, кто нападёт первым.

- Ты силён, Игорь, для низшего, но это бесполезно, сдавайся,- произнёс я.

- Я не буду облегчать тебе работу!

В его руке сверкнули ножи саи. Упырь бросился в атаку. Легко обойдя его, я выхватил револьвер. Дважды громыхнуло, две вспышки болью отдались в глазах. Оружие замечательное своей мощью, но не точное, да и бесшумности ему не хватает. С простреленными ногами упырь рухнул на землю. Я достал из нагрудного кармашка отблёскивающий зелёным камушек, светящий во тьме призрачным светом. При виде камня, лицо упыря исказилось ужасом.

- Хити тас этно...

- Ты... так ты Кар...

- ...толус!

Камень вспыхнул ярче обычного, всасывая душу Игоря, и погас, став темницей. На земле тело, лишившись души, без всяких искр превращалось в прах. Работа сделана.

* * *

- Можно вас спросить...

- Валяй.

- Почему вы выбрали именно это место? - В голосе говорящего звучал вежливый интерес.

- Здесь много людей.

- Боитесь, что мы можем убить вас, - говоря это, он снисходительно смотрел на меня.

- Нет, так у меня меньше искушения убить вас, - искренне ответил я.

Человек, стоящий рядом, недоверчиво посмотрел на меня. Увидев мои глаза, он убедился в искренности. Ему явно стало не по себе.

- Итак, ближе к делу, - наслаждаясь произведённым эффектом, произнёс я.

- Вы принесли заказ? - Совладав с собой, спросил человек.

- Вот! - Я бросил ему камень с душой Игоря.

- Вот ваши деньги, - он передал мне мешочек, перевязанный тесьмой.

По звону я убедился, что там всё, что мне причитается.

- Нам очень понравилось с вами сотрудничать, вы действительно лучший в своём деле.

- Всегда найдётся кто-то лучше.

- Возможно, вы согласитесь на ещё одно задание?

- Сколько?

- Назовите цену сами.

- Хорошо, я назову её после выполнения задания. Кого на этот раз мне следует убрать?

- Человек, он с востока, поэтому его внешность сразу бросается в глаза.

- Сложность?

- Выясните сами.

- Место?

- В последний раз его видели в трактире "Жареный грач". Там и поспрашивайте.

- Будет сделано.

- Я не сомневаюсь.

Чего-то он не договаривает. Как всегда.

* * *

Первым делом, я направился за арсеналом: всегда полезно иметь свой собственный склад оружия.

Экипировавшись, я пошёл в трактир. Он был не так уж далеко. Это оказалось обычной забегаловкой, носящей гордое название "трактир". Войдя, я увидел обычную картину: в воздухе висел табачный дым, вокруг всё было заставлено грязными, засиженными столиками. За каждым сидели люди. У каждого из них была своя судьба, своя дорога, которая привела их в это место.

Пройдя к стойке, я спросил у стоящего за ней кухула:

- Где хозяин трактира?

- Ходить на кухня, она там, - ответил кухул, указав на дверку за его спиной толстым коротким пальцем и почесав голову.

Ему явно с трудом давался человеческий язык. Тупые, но сильные, кухулы соглашаются на самую тяжёлую работу, если оплата производится едой, деньги они не признают. Поговаривают, что они были созданы очень сильным магом, как рабочая сила.

- Я пройду, кухул? - Спросил я на его родном языке и пристально посмотрел в его маленькие глаза.

- Конечно, человек может пройти и поговорить с хозяином, - сонно ответил кухул.

- Благодарю.

Я обошёл стойку и вошёл в дверку. Кухул стоял и улыбался, не препятствуя.

Увидев меня, хозяин вздохнул и бросил гневный взгляд мне за спину.

- Как ты прошёл мимо Ка'Шеда?

- Я был вежлив.

- Что тебе здесь нужно?

- А ты не очень-то приветлив. Говорят, в твоей забегаловке видели человека с востока, где он?

В глазах хозяина на мгновение мелькнул ужас, но он быстро совладал с собой. Он начал медленно отступать к стене, где была замаскированная дверь.

- Я не знаю никого с востока, человек, который сказал тебе это, ошибся.

- Не надо врать мне, твои глаза говорят обратное.

Владелец таверны упёрся спиной в стену, нажал на какую-то часть стены и замер в недоумении. Затем переменился в лице и с ужасом посмотрел на меня.

- Что, не работает? - Участливо спросил я.

- Кто ты?

- Скажи мне, где сейчас человек с востока и я уйду отсюда, не причинив никому вреда.

Я вытянул руку в сторону горящей свечи и перетянул часть огня. Теперь у меня на ладони зацвёл огненный цветок. Заклинание получило дополнительную силу за счёт настоящего, не магического огня.

- Говори!

Вот теперь в глазах хозяина появилась паника.

Он всё рассказал.

* * *

Я нашёл нужный мне дом на отшибе. На первый взгляд, просто ветхая развалина. Никаких признаков жизни вокруг. Сплетя заклинание "магический взор", я вновь посмотрел на дом. Теперь он преобразился и стал вполне приличным жилищем. Я подошёл ближе и стал вслушиваться. Вскоре я почувствовал защитные заклинания. Да, это довольно сильный маг.

Осторожно обходя подозрительные места и, где это было необходимо, нейтрализуя заклинания, я подобрался вплотную. Услышав шорох у себя за спиной, я резко обернулся и бросил, не глядя, заранее приготовленное заклинание изоляции. Магическая паутина опутала прыгнувшего на меня пса и прижала к земле.

- Не дёргайся, и всё будет в порядке, - произнёс я негромко.

Я оставил незадачливого охранника на месте и подошёл к стене. Достал из заплечного мешка небольшой складной арбалет и особый болт, с привязанной к нему верёвкой. Прицелившись, я выстрелил в стену над окном. Убедившись, что болт засел в стене достаточно крепко для моего веса, я убрал арбалет и влез по верёвке в окно. Внутри дома не было защитных заклинаний. Я двинулся по коридору вдоль стены, чтобы не скрипеть половицами и оставаться в тени. Пройдя две комнаты, я вошёл в зал, где у дальней стены скрестив ноги сидел человек лицом к стене. На нём были лёгкие пластинчатые доспехи, рядом лежал длинный узкий меч с рукояткой, одинаково удобной как для одной, так и для двух рук. Седые волосы были собраны в пучок на затылке. Когда я вошёл, человек поднялся и взял меч, но остался стоять спиной ко мне. Выхватив сюрикен, я метнул его, целясь в место стыка пластин доспеха. Не оглядываясь, человек махнул рукой, и две половинки сюрикена остались лежать на полу. Он обернулся и его испещрённое морщинами лицо сказало о его возрасте гораздо больше крепкого тела.

- Значит, ты - мастер меча. Ну всегда надо им о главном умолчать, - пожаловался я.

- Значит, ты тот, кто должен меня убить, - вторя моему тону, без акцента произнёс человек, - ты Карающий.

- Я бы не хотел, чтобы меня так легко узнавали.

- Ты пришёл убить меня, так не тяни. Но я хочу погибнуть в бою, ты окажешь мне такую услугу?

- Конечно, мастер меча. Выбирай.

- Дуэль, мечи. Тройная скорость, - в голосе звучала твёрдость, но проскальзывало осознание смерти.

- Давай изолируем это место, иначе могут погибнуть невинные.

- Согласен.

Он застыл и начал плести каркас магического барьера. Я стал помогать ему. Вскоре вокруг дома стоял барьер, непроходимый для заклинаний и любого живого существа.

- Ты готов?

- Начнём.

Я собрал свет за барьером и сфокусировал его, придав форму лезвия. В моей руке ожил Меч Света. Затем сплёл заклинание, позволившее мне увеличить собственную скорость ровно в три раза. Звук стал приглушённее. Воздух сделался плотнее. Мой противник же двигался в привычном для меня темпе - он тоже ускорился.

Старик перешёл в атаку. Выставив меч вперёд и, перехватив его двумя руками, он двинулся на меня. Бегать на такой скорости неудобно: воздух не успевает расступаться перед тобой, образует плотную среду. Сопротивление так велико, что ты начинаешь сгорать. Если же просто идти вперёд, то двигаться легче, а энергия удара более чем достаточна. Я подставил своё лезвие под удар, но его меч "взрезал" сгусток света, даже не заметив его. Мне с трудом удалось уйти в сторону до того, как остро отточенный металл просвистел в том месте, где я стоял.

Меч явно непростой. Пришлось увеличить мощность света: теперь моё оружие должно резать любой металл, как масло. Я нанёс удар по его мечу. Вместо того, чтобы распасться на две половинки, он отразил свет, словно в моих руках был не Меч, а обычный клинок, только искры посыпались. На великолепном лезвии не осталось даже царапин. Явно непростой!

Развернувшись, мастер меча вновь пошёл в атаку. Лезвия замелькали в ставшем плотным и горячим воздухе, ударяясь друг о друга. Скорость была немыслимой даже для заклинания ускорения. Я решил выждать, когда он начнёт уставать, и парировал его удары. Наконец, силы старика начали таять. Заблокировав очередной удар я, уже тоже измождённый, нанёс ему удар раскрытой ладонью снизу в грудь. Не успев поставить блок, мастер меча потерял равновесие и начал падать назад. Собрав последние силы и активировав амулет, чтобы не умереть от истощения, я нечеловеческим усилием оказался позади. После чего подставил лезвие и оно, прорезав доспех, пронзило сердце падающего воина.

Развеяв свой меч и выйдя из скоростного режима, я подхватил обмякшее тело и бережно положил его на пол. Затем сам рухнул рядом с ним.

Через час, придя в себя и восстановив силы, я поднялся.

- Ты был достойным противником. Надо бы проследить, чтобы тебя похоронили, как воина, со своим оружием. Кстати, отличный меч, - произнёс я без всяких эмоций.

Я снял с шеи старика амулет, как доказательство выполненного заказа.

Вышел я через парадный вход. Иллюзия рассеялась со смертью мага, а защитные заклинания теперь не страшны. Найдя прикованную к земле собаку, я освободил её. Наученный горьким опытом, нападать пёс не стал. Поджал хвост и скуля, стал пятиться.

Вот и ещё на один шаг ближе...

* * *

- Нам определённо повезло, что мы наняли именно вас, - улыбаясь, проговорил коренастый человек и взял у меня из рук амулет, - вот ваши деньги.

- Да, а мне повезло, что ваш хозяин такой щедрый заказчик.

- По-моему, вы слишком сообразительны. Именно это я и пытался втолковать хозяину, но умных людей не слушают, - задумчиво проговорил мужчина, - что-то я заговорился, не откажете ли ещё в одной услуге?

- Кто?

- Нет-нет, никого убивать не надо, просто хозяин хотел бы поблагодарить вас лично.

- Хорошо, я согласен.

- Надеюсь, вы не обидитесь, это просто предосторожность, - сконфуженно и с опаской протягивая мне чёрную повязку, проговорил человек.

- Не волнуйся, я не доставлю проблем.

Я завязал глаза, дал убедиться, что ничего не вижу. Оружие у меня отобрали, остаётся только надеяться, что меня не убьют. Интересно, телепортируемся, или поедем? Я почувствовал магию призыва. Она появилась внезапно, значит, активировали амулет. Через мгновение меня уже усаживали на призванного коня. Животных было пятеро - один подо мной, один для человека, с которым я разговаривал. Значит, охранников не больше трёх, причём они кухулы.

По приезде мне помогли спуститься с коня, затем завели в какое-то помещение и повели по длинным коридорам. Наконец, завели в большой зал и сняли повязку. В зале был каменный пол, высокий потолок, стены увешаны гобеленами. У дальней стены, перед подставкой с изящными статуэтками, стоял худой человек лет сорока.

- Подойди! - Произнёс он властным, глубоким и хорошо поставленным голосом.

Меня отпустили, и я двинулся к нему. Подойдя на 15 шагов, я остановился.

- Значит, ты и есть тот самый наёмник, не знающий поражений? Я тебя другим представлял, - задумчиво проговорил человек.

- Значит, ты и есть тот самый таинственный заказчик? - Вторя ему, спросил я.

- Я сразу перейду к делу, мой личный... м-м-м... исполнитель стал слишком стар, ему уже тяжело выполнять мои заказы. Так вот, не хотел бы ты занять его место?

- Так значит, эти твои заказы...

- О, я убивал сразу двух зайцев: уничтожил опасных мне людей и проверял тебя на пригодность.

- И я...

- Замечательно подошёл бы на эту должность!

- А если я откажусь?

- Ну, ты же неглуп, можешь сам догадаться, ты слишком много видел... Придётся убедиться, что ты не будешь опасен.

- Вы меня убьёте, тот упырь... Игорь, кажется... он что-то говорил насчёт этого. Скажи мне, чем тебе не угодил старый мастер меча?

- Он знал обо мне слишком много.

- Он ведь научил тебя пользоваться Артефактом, доверился тебе, а ты его убил.

- Что?! Откуда тебе это известно?! - Удивление, смешанное со страхом было написано на его лице.

- Я вынужден отклонить твоё предложение, Андрей.

С этими словами я заставил воздух закружиться, создав вихрь огромной силы, и запустил его в сторону моих конвоиров. Не ожидав подвоха, те оцепенели от неожиданности. Вихрь подхватил одного из них и начал кидать из стороны в сторону. Тем временем, я создал жидкий огонь, сформировал шар и метнул его в остальных троих. Опомнившись, они бросились врассыпную. Шар, ударившись о пол, расплескался. Огонь, весело потрескивая, принялся пожирать всё, до чего дотягивались пляшущие язычки пламени. Одного из конвоиров, того, с которым мне приходилось общаться, накрыло с головой. Остальных спасла их военная выправка, жаль, ненадолго. Призвав Меч Света, я расправился с ними, в то время, как вихрь рассеялся и на пол рухнуло давно уже мёртвое тело. Затем я приоткрыл дверь и запустил туда сущность, уничтожающую всё живое, что попадётся у неё на пути. Через секунду из коридора послышались крики боли.

Андрей не сходил с места и бесстрастно наблюдал за этой бойней. Я развернулся к нему и улыбнулся хищной улыбкой.

- Откуда ты меня знаешь? Почему хочешь убить меня? Кто послал тебя?

- Неважно, откуда я тебя знаю. Никто меня не посылал. Ты спрашиваешь, почему? Я объясню тебе, почему. Я живу в этом проклятом мире только потому, что ты живёшь. Дышу этим грязным воздухом, только потому, что ты им дышишь. Я всё это ненавижу! Я ненавижу тело, в котором мне приходиться находиться! И только твоя смерть избавит меня, - говоря это, я отходил в тень.

Скрывшись, я вышел из тени на другой стороне комнаты, ближе к Андрею. Мгновение спустя уже сокровенно шептал ему на ухо:

- Никогда не стоит играть с судьбой, Андрей. Другой должен был быть на твоём месте. Ты должен был упасть в эту пропасть. Но ты использовал Артефакт, ты поменялся местами с другим человеком, а он умер. Скажу тебе по секрету, судьбу можно изменить. Но нет! Вам, людям, этого мало! Тебе этого мало! Ты с помощью магии изменил не только свою, но и чужую судьбу. Использовав Артефакт, ты вызвал к жизни меня! И мне это очень не понравилось.

Я отступил от него на шаг и заглянул ему в глаза.

- Так все эти задания... - Запоздало осознав истину, прошептал он.

- Я выполнял их только затем, чтобы приблизиться к тебе.

- Но ты убил их! - Решил использовать последнюю попытку Андрей.

- Они бы умерли, рано или поздно, я лишь ускорил процесс.

Резко дёрнув вниз правую руку, Андрей выпустил длинное широкое лезвие из рукава и ударил меня. Лезвие вошло прямо в область живота, но не причинило никакого вреда.

- Андрей, да ты боишься? Великий обманщик судьбы трясётся от страха?

* * *

Николай очнулся в большом зале с высоким потолком и гобеленами на стенах. Оглядевшись, он увидел у двери четыре трупа и ещё один рядом с собой. Ощупав себя, он не обнаружил никаких царапин и шрамов, но в области живота одежда была разрезана. Голова страшно гудела. Он помнил, что получил заказ какого-то богатого шишки. Дальше был провал.

- О-ох, моя голова, похоже, хорошо мы с ребятами погуляли...

Внезапно, в голову Николая пришла успокаивающая мысль: равновесие восстановлено. Ничего не понимая, Николай вышел из дома, полного трупов. Он шёл на окраину города с твёрдым намерением похоронить незнакомого старика.

Равновесие восстановлено.