ИЗ РОДА СВИРХ

Глава 1

Когда смотришь на толпу с помоста, кажется, что стоишь над овощами. Плеч, рук, туловищ не видно — только головы, напоминающие кочаны капусты, головки сыра, бордовую свеклу или бледную репу.

Сильно хотелось есть. Так сильно, что кружилась голова. А в воздухе, как назло, висел густой запах жареных пирогов с мясом. Маара видела их точно наяву: румяные, с хрустящей корочкой, начиненные ароматной бараниной и лучком. Вкуу-у-сные...

От таких мыслей перед глазами начинали летать черные мушки, ноги слабели, и Мааре несколько раз казалось, что сейчас она упадёт вниз, прямо в толпу. Она старалась не думать о еде, но проклятый запах щекотал ноздри, и представлялись корзины, полные румяных пирогов. Собачья жизнь!

- Орхун! - заорал продавец. - Силач и добряк! Будет незаменимым помощником на мельнице или на ферме. Способен за раз унести два пудовых мешка.

Люди-овощи уставились на здоровяка, стоящего в цепочке рабов с краю.

Маара поёжилась. Прошлой ночью добряк Орхун задушил соседа и пытался его съесть. Сейчас он стоял, низко опустив голову и переминаясь с ноги на ногу. Огромный, обросший рыжим курчавым волосом, с большими ручищами, добродушным лицом и толстыми губами. Желающих его купить оказалось много, и уже скоро продавец с радостью выкрикнул: «Продано!»

Орхуна отделили от общей цепи и столкнули с помоста. Почувствовав на себе взгляд, Маара повернула голову: на неё смотрела Илия. Она стояла на помосте, тоже прикованная к общей цепи, и в глазах сестры читалось так много: и страх, и надежда, и боль скорой разлуки. Их готовили к этому, но никто не предупреждал, что будет настолько тяжело. Мааре казалось, будто это не она, а кто-то другой, собранный из десятков сестёр и братьев. И когда кого-то из них отделяли от общей цепи и уводили прочь, Маара испытывала физическую боль. Она провожала их взглядом до тех пор, пока толпа, словно ненасытное многоголовое чудовище, не поглощала детей Свирх. Сейчас из шестерых остались двое: Илия и Маара.

Сестра жалко улыбнулась и едва заметно кивнула. Басаво мэти – я всегда буду с тобой, даже когда меня не станет. Маара кивнула в ответ: басаво мэти.

- Маара! – заорал продавец.

Девушка вздрогнула, взглянула на толпу. Теперь все, кто пришёл за рабами, оценивающе разглядывали её. Сальные взгляды скользили по её лицу, плечам, груди. Джали приблизился, поднял её руку, насколько позволяла цепь.

- Посмотрите, какие у неё сильные пальцы! – закричал он. – Эта безродная умеет сшивать шкуры так, что их не разорвут трое сильных мужчин.

У рабов нет рода и нет прошлого – таков закон Сивона. Будто подхваченные ветром листья, они разлетаются по всему свету, и никого не интересует, кем были их родители.

В толпе недоверчиво зацокали языками, разглядывая её тело. Да, она была физически крепкой, под оливковой кожей перекатывались мускулы, вот только появились они не от сшивания кож, а от ежедневных тренировок с палкой, когда Маара одна билась с пятью противниками.

Девушка переводила напряжённый взгляд с одного лица на другое. Она не сомневалась, что её купят, вот только кто? Есть ли в этой толпе те, ради кого дети Свирх здесь? До сих пор никому из сестёр и братьев не повезло.

- Я - Таиса из рода Ольшаников возьму её! – визгливо крикнули из толпы.

Маара в тоске взглянула на сестру: род Ольшаников. Это совсем не то, что нужно! Впору разрыдаться от бессильного отчаяния. Будто в тумане она видела, как Джали пересчитывает монеты, отделяет её от оставшихся рабов. Она коснулась языком нижнего зуба справа. В нём была спрятано семя ядовитого растения – стоит раскусить твёрдую косточку, и тело станет будто каменное. Перестанут шевелиться руки и ноги, откажет язык, пропадёт слух, а затем человек перейдёт в царство мёртвых. У каждого из сестёр и братьев Маары была в зубе такая косточка, на случай, если их не купит тот, кто должен. Дети рода Свирх не станут безродными рабами. Сегодня, завтра или через несколько дней они с хрустом раскусят семя и уйдут в вечное царство.

Джали столкнул её с помоста, и она оказалась среди людей, на которых до сих пор смотрела сверху. К ней тут же подскочила низкорослая женщина и, дёрнув за верёвку, стягивающую руки Маары, повела за собой. Девушка оглянулась на сестру, шевельнула губами: «Басаво мэти. Может, хоть тебе повезёт».

Её готовили к такой неудаче, но сейчас всё оказалось не так, как рассказывали. В Мааре не было ни спокойствия, ни смирения с судьбой. Лишь досада: столько усилий впустую! Отчего-то в душе она была уверена, что именно ей повезёт, её купит человек из рода Горных. Уведёт к себе, на заснеженные вершины, и Маара выполнит предназначение. Она и только она отомстит за гибель своего рода.

Девушка вновь коснулась языком зуба, где было спрятано ядовитое семя. Может, раскусить прямо сейчас? Зачем ждать, пока её приведут в род Ольшаников?

Однако в памяти тут же всплыли слова Учителя: «Запомните, если случится так, что вы попадёте не в горное племя, имейте силы принять это. Дети рода Свирх никогда не станут рабами, но нужно выждать время для пути к предкам. Никто не должен ничего заподозрить, ваша смерть не должна выглядеть странной. Прежде чем раскусить семя, найдите неровный обрыв или шаткий мост. Помните, если кто-то заподозрит, что посланцы рода Свирх могут скрываться среди рабов, нам придётся искать другие способы добраться до горных».

Маара прикусила губу и мысленно повторила: «Выждать время».

Женщина из рода Ольшаников торопливо уводила её прочь от площади. Всю дорогу «хозяйка» что-то бормотала, но девушка не прислушивалась. Гораздо больше её увлекало происходящее вокруг. Как ни подавлена была Маара неудачей, она осматривалась, впитывала в себя город. Вся её жизнь прошла в лесу, и сейчас девушка с брезгливым изумлением разглядывала мощёные камнем улицы, заваленные нечистотами, которые жители выбрасывали из окон прямо на головы прохожим; и сами дома – узкие, высокие, они жались друг к другу будто нищие, в надежде согреть друг друга теплом. Солнечный свет пробивался сюда с трудом. Путешествуя по морю в душном трюме, Маара уже привыкла к вони, но городская была особенной: казалось, к обычным запахам добавляется прогорклый привкус разочарований. Так много людей проходит через ворота, пытаясь найти среди каменных домов своё счастье - но находят лишь старость и нужду.

- Не отставай, я не собираюсь ночевать здесь, - хозяйка дёрнула её за верёвку.

Маара бросила на неё злой взгляд. Она могла бы убить эту самодовольную бабу голыми руками, но сдерживалась: мёртвую найдут, начнут выяснять, что, да как, и тайна племени Свирх откроется. Нужно думать не только о себе.

Неожиданно путь им преградил высокий широкоплечий мужчина, закутанный в потёртый плащ; лицо скрывалось в тени надвинутого до глаз капюшона; за спиной виднелась рукоять меча. От встречного веяло угрозой. Хозяйка испугано охнула, хотела обойти мужчину, но он не пропустил.

- Девочка пойдёт со мной, - сказал он глухим, неприятным голосом.

Достал из-под плаща небольшой холщовый мешочек, кинул к ногам женщины.

- Здесь ровно столько, сколько ты заплатила за неё, - сказал он. – Забирай и уходи. Купишь себе другую рабыню.

Маара смотрела на мужчину, пытаясь понять – враг он или нет. Все её чувства обострились, как бывает, когда используешь магию. Невидимые глазу обычного человека пальцы ощупывали незнакомца, осторожно касались его лица, плеч, груди выискивая пульсацию магической силы. Её не было: обычный человек. Физически сильный, выносливый, но не опасный. Неожиданно пальцы Маары будто опалило огнём: на его груди было спрятано что-то опасное, смертоносное для магии рода Свирх. Маара вскрикнула от боли, отшатнулась от незнакомца, прижалась к холодной стене дома, дыша тяжело и хрипло. Магия металась по её телу сгустком огня.

- Чё это с ней? – раздался будто из тумана удивлённый голос бывшей хозяйки.

- Забирай монеты и уходи, - рявкнул на неё мужчина. – Или я передумаю тебе платить.

Маара взглянула на свои пальцы: кожа на подушечках побелела от ожогов и сморщилась. Такое могло быть лишь от прикосновения к амулету защиты. Проклятье! Кто же ты, незнакомец?!

Бывшая хозяйка, жалко улыбаясь, наклонилась к его ногам, чтобы поднять мешочек с монетами. Мужчина внезапно прижал её к земле. Она испуганно охнула, распласталась, словно огромное неуклюжее насекомое.

- Обо мне никому не говори, - сказал незнакомец. – Узнаю, убью.

- Да, господин, - пролепетала она.

Мужчина отпустил её, брезгливо вытерев руку о плащ.

Бывшая хозяйка торопливо схватила с земли мешочек с монетами и, пригибаясь, побежала прочь.

Маара исподлобья, по-звериному смотрела на незнакомца. Боль в пальцах постепенно утихала, хотя девушка знала, что её магическая сила ослабла и на восстановление нужно время.

«Ты спрятал амулет так, что я сразу его не почувствовала, - думала она. - Это подло».

Мужчина откинул капюшон. У него было узкое лицо с запавшими щеками, коротко стриженные светлые волосы и серые глаза.

- Идём, - приказал он. – Лучше здесь не задерживаться.

Маара бросила взгляд в сторону, где скрылась бывшая хозяйка. Стиснутая с двух сторон домами, улица напоминала сужающийся клинок. О том, чтобы сбежать сейчас, не стоит даже думать – при её теперешнем состоянии, мужчина догонит в два счёта. Маара заставила себя сделать несколько шагов. Первые, были самыми трудными: ноги дрожали, как у старухи, во всём теле ощущалась слабость. Она сцепила зубы, качаясь, пошла вперёд.

Краем глаза девушка видела за своим правым плечом незнакомца, слышала его дыхание. Кто же он? Для чего отнял у женщины из Ольшаников? Если бы хотел убить, уже убил бы – и не тратил монеты.

- Все, кто был с тобой, мертвы, - произнёс мужчина.

Маара вздрогнула, невольно метнулась в сторону, но мужчина схватил её за локоть и прижал к себе. Она поняла, что это провал – он знает, кто она. И знает, зачем она здесь. Нужно немедленно раскусить зерно в зубе и отправиться к предкам. Однако Маара медлила: умереть она может в любой момент, прежде хотелось узнать, кто он. Как сумел её вычислить?

Продолжая держать Маару под локоть, мужчина повёл её по улице.

«А, может, он берёт меня на испуг? – думала она. - Может, стало известно, что род Свирх не уничтожен полностью, и этот человек пытается таким образом раскрыть нас? Пускает стрелы в небо, надеясь подбить неосторожную птицу?»

- Со мной никого не было, не понимаю, о чём ты, - сказала Маара, решив сыграть в несведущую рабыню.

- Не притворяйся дурой, тебе это не идёт, - раздражённо перебил мужчина. – Я знаю, что ты из рода Свирх.

- Впервые слышу о таком, – она задыхалась от быстрой ходьбы.

Незнакомец бросил на неё косой взгляд, произнёс:

- Тридцать лет назад горное племя уничтожило твой род, наслав на вас птицу смерти Зикур. Уцелеть удалось лишь немногим, и теперь вы жаждете мести, хотите уничтожить птицу. Осталось придумать, как к ней подобраться. Её тщательно охраняют и не подпускают никого из чужаков. Вы пытались попасть в горное племя разными способами, но все были неудачны. Теперь вы решились на последнее: войти туда как рабы, убить птицу и умереть.

Всё так и было, но…

- Когда я не могла уснуть, мама рассказывала мне сказку о роде Свирх, - небрежно усмехнулась Маара. – Вижу, ты тоже из сказочников.

Неожиданно мужчина сделал ей знак молчать и прислушался. Теперь Маара тоже услышала шаги по брусчатке – вдалеке бежали несколько человек. Она почувствовала, как щёки заливает краска стыда: гнилая Пьяхрь! Дочь рода Свирх услышала шаги позже этого! Как хорошо, что здесь нет Учителя – уж он обязательно высказал бы, что думает о её способностях. К слову, Учитель был против участия Маары, считая её не готовой. И только небольшая хитрость с плодами дерева ильсы, вызывающими сильное расстройство живота, позволила Мааре попасть на корабль с рабами вместо приболевшей девушки.

Шаги по брусчатке приблизились. Она выжидающе взглянула на незнакомца, полагаясь на его знание города. Он увлёк её за собой вдоль стены, толкнул дверь одного из домов. Та оказалась не заперта, и мужчина с девушкой проскользнули внутрь. Маара успела заметить, что они в хлеву, выхватила взглядом стоящие у стены вилы. Незнакомец бесшумно закрыл за собой дверь. Их обступила темнота, в воздухе стоял густой и тяжёлый запах навоза. Слева вздыхало и хрустело сеном крупное животное. Маара услышала свист доставаемого из ножен оружия. Ей бы тоже не помешало обзавестись чем-нибудь для защиты. Например, вилами - но они стояли у противоположной стены. Прежде Маара могла бы заставить их преодолеть это расстояние, но сейчас даже такая магия была ей недоступна.

Шаги за дверью приблизились, кто-то потопал мимо.

- Куда они подевались? - крикнул сиплый мужской голос.

- Валдай их знает!

- Ты уверен, что они свернули сюда?

- Ни в чём я уже не уверен! Проклятый город! Всё запутано, как в кишках буйвола.

- Кажись, там что-то мелькнуло!

- Где?

- Вон, в конце улицы!

Когда стих топот сапог, незнакомец подтолкнул Маару к выходу. Выйдя на улицу, шепнул:

- Давай обратно к площади. Я следом. Не беги, чтобы не привлекать внимание.

Краем глаза она заметила тускло блестящий в его руке меч.

- Кто ты? – спросила Маара через плечо. Притворяться дальше несведущей рабыней не имело смысла.

- Тот, кто поможет тебе исполнить предназначение, - сухо ответил он и, помолчав, добавил: - Зови меня Дегар.

Понимая, что сейчас неподходящее время для расспросов, она всё же не удержалась:

- Как нас раскрыли?

- Вас сдал капитан судна.

Маара до боли впилась ногтями в ладонь: гнилая Пьяхрь! Нет, рано ей раскусывать ядовитое семя. Сперва нужно наказать предателя-капитана, отомстить за своих.

- Какой была их смерть? – спросила она, думая об остальных детях Свирх.

- Лёгкой.

Маара взглянула в его худое, замкнутое лицо. Что если он лжёт и дети Свирх живы? Она сосредоточилась, пытаясь отыскать среди многоголосия города своих братьев и сестёр. Мысленно звала их по именам… Но её наполнили только чужие голоса: кто-то смеялся, кто-то шептал слова любви, кто-то проклинал и жаловался. Среди них не было никого из детей Свирх. Маара устало опустила голову, восстановила преграду: голоса сразу умолкли. Остались лишь звуки шагов - её и Дегара, - да их дыхание.

Значит, он не солгал. Все, с кем она приплыла сюда, мертвы. Маара прикусила губу, приказывая себе быть сильной. Она оплачет своих потом, а сейчас нужно уничтожить птицу Зикур – чтобы смерти братьев и сестёр не были напрасны.

Они быстро продвигались между домами, когда наперерез из подворотни выскочили двое мужчин в кольчугах поверх грязных рубах. В руках у них были короткие мечи.

- Добегались? – спросил тот, что выше.

- Не забудь, девчонку взять живой! – напомнил ему напарник.

Высокий сделал колющий удар мечом, желая проткнуть Дегара, но тот отклонился. Крутанулся на месте, выбив длинного из равновесия - меч со свистом разрезал воздух. Дегар опустил его на плечо длинного, клинок разрезал кольчугу, словно масло. Разрубленный пополам, длинный медленно осел на землю. Второй преследователь в это время бросился к Мааре. Она отступила к стене, выставила руку, чертя перед собой оградительный знак. В голове мелькнуло отчаянное: «Я не могу пользоваться магией!»

Но остатков её сил хватило: мужчина налетел на оградительный знак, словно на стену. Раздался тихий треск, шипение, и он отскочил назад. Звенья кольчуги в нескольких местах погнулись.

- Проклятая ведьма! – заорал он, и тут же поперхнулся, пронзённый мечом подоспевшего Дегара.

- Идём, пока нет других, - приказал спутник Мааре.

Он огляделся по сторонам: чуткий, собранный. Но их больше никто не преследовал. Лишь в одном из домов женщина выглянула в окно, громко охнула и с грохотом закрыла ставню.

Маара стояла, заворожено глядя на корчащегося на земле мужчину. Он извивался и дёргался в увеличивающейся луже крови. Дегар схватил девушку за руку и потащил прочь по улице. У неё заплетались ноги, перед глазами всё колыхалось, сильно тошнило.

- Никогда прежде не видела, как убивают? – спросил Дегар на ходу.

- Так н-нет. Страшная смерть.

Он кривовато усмехнулся:

- Смерть не бывает красивой.

- Куда ты меня ведёшь?

- Нужно успеть присоединиться к каравану, который идёт в селение Горных.

Маара прибавила шагу, на ходу бросила на него косой взгляд:

- Кто ты? Почему помогаешь мне?

- Хочу уничтожить птицу не меньше, чем ты. Но у меня нет твоих способностей.

Она хотела узнать причину, по которой он хочет уничтожить Птицу, но не смогла говорить от быстрой ходьбы. Дегар буквально тащил её мимо домов, и Маара думала лишь о том, как бы не упасть. Они вновь оказались на шумной площади, в ноздри ударил пьянящий запах еды из торговых палаток. Маара сглотнула голодную слюну.

На помосте стоял глашатай и зачитывал какой-то указ. Вокруг него собралась толпа, хотя и более редкая, чем когда шла торговля рабами. Маара приостановилась, пытаясь за людским гулом услышать, о чём говорит глашатай, но Дегар дёрнул её за руку:

- Не задерживайся. Вот-вот закроют ворота, и мы не выйдем из города.

- Я… больше не могу идти, - призналась она, почувствовав, что и в самом деле больше не может. – У меня нет сил. И я очень голодна.

Он удивлённо посмотрел на Маару сверху вниз, как будто не ожидал, что у неё могут быть такие обыкновенные, человеческие желания.

- Давай, - сказал он мягче, - осталось немного. Караван стоит под стенами города. Как только доберёмся, сразу отдохнём и поедим.

Маара судорожно вздохнула и повисла на его руке. Ноги стали будто ватные и подкашивались от усталости. Сделав несколько шагов, Дегар остановился и подхватил её на руки. Положив голову на его плечо, Маара смотрела наверх, в лиловое предзакатное небо. Когда Дегар миновал ворота, она оглянулась на окружающую город стену: на ней были начертаны знаки, ограждающие от злых сил.

Пирс, огромные ворота с неведомыми гербами покорённых городов, да помост, с которого её столкнули в толпу – вот и всё, что она запомнит об этом городе. А ещё, что потеряла здесь братьев и сестёр Свирх. Почувствовав, как на глазах защипали слёзы, Маара спрятала лицо на плече Дегара.

Так они покинули город.

- Почему ты хочешь уничтожить птицу? – спросила девушка, даже не рассчитывая на ответ.

Но Дегар неожиданно ответил:

- Пока она существует, будет соблазн использовать её для покорения других народов.

Маара промолчала.

- Ты никогда не задавалась вопросом, откуда она появилась? – спросил он чуть погодя.

Она пожала плечами:

- Нет.

- Так я и думал, - произнёс Дегар. – Никого не интересует, почему мир таков, какой есть. Все просто живут в нём, не пытаясь добраться до истоков.

Маара подняла голову, искоса взглянула в его лицо: слова показались ей обидными, хотя она не понимала, чем именно.

- Опусти меня, сама пойду, - сухо обронила она.

Он усмехнулся, поставил её на землю.

Достав из прикреплённого к поясу мешочка сушёное мясо и хлеб, Дегар протянул их Мааре. Она поблагодарила кивком, хотела есть с достоинством, как бы равнодушно отщипывая по кусочку, но запах мяса ударил в ноздри, и она накинулась на еду, как голодный зверёк. Сама не заметила, как всё съела, ещё пальцы облизала. Дегар протянул фляжку с вином. Маара сделала несколько глотков, и бледная луна над головой дрогнула, словно готовясь пуститься в пляс.

- Где же караван? – спросила Маара, оглядываясь по сторонам. – Ты сказал, он стоит под стенами города.

- Мы опоздали, - ответил Дегар, забирая фляжку. – Догоним его по берегу, они не могли уйти далеко. Иди за мной след в след. Наступай только на водоросли, на песке остаются следы.

Маара кивнула. Некоторое время шли молча, при необходимости перескакивая с одной гряды водорослей на другую. Пахло рыбой и солью. Готовясь к ночной ловле, рыбаки проверяли сети.

Глядя на море, Маара не переставала удивляться, что бывает так много воды. Люди здесь тоже были совсем другими: смуглые, крикливые – словно стая растревожённых птиц, они метались по берегу, белозубо улыбаясь и хлопая друг друга по плечам, рукам, коленям. В роду Свирх прикосновения значили очень много – через них передавалась жизненная сила, текла магия. Здесь же им не придавали значения. Странные люди, дикие…

Неожиданно вспомнилось, что однажды она уже слышала слова про зарождение мира и появление птиц Зикур. Среди сестёр была чудачка по имени Оола. Она постоянно думала не о том, о чём нужно и отвечала невпопад, чем вызывала насмешки ребят. Бывало, задашь ей какой вопрос, она смотрит непонимающе, будто очнулась ото сна, потом улыбнётся виновато: «Извини, я задумалась. Что ты спросила?»

С ней было хорошо посидеть рядом и помолчать. Такое редко встретишь – обычно люди требуют к себе внимания, отвлекают, а Оола была как лесная речушка. Вот она рядом и её не замечаешь, а ушла – сразу чувствуешь потерю чего-то важного. От неё-то Маара и услышала вопросы о птицах. Однажды Оола начала задавать их Учителю. Маара не помнила их дословно, осталось только воспоминание о том, что они были странными и Учитель остался очень недоволен. Разозлился, резко сказал Ооле, что если бы она не забивала голову чепухой, то могла дотянуться до уровня других учеников.

А через некоторое время на Оолу напал дикий кабан. Взрослые ушли охотиться на него, и до сих пор никто не знает, как девочка оказалась на тропе разъярённого зверя. Она умерла тихо, как и жила, даже не кричала от боли в распоротом вепрем животе. Только стонала и смотрела широко распахнутыми глазами в небо, будто желала охватить его полностью и пролиться дождём -слезами. Маара видела, как сестра в последний раз вдохнула, и небо потускнело в её глазах. В тот момент, хотя Маара не считала Оолу близкой подругой, она поняла, что уйдёт из рода, потому что потеряла нечто важное, без чего нельзя жить. Уйдёт всё равно куда, лишь бы подальше.

А потом у старейшин рода появилась идея с кораблём работорговцев...

Она первой услышала за спиной ржание лошадей. Вскинула руку, привлекая внимание Дегара.

- Что случилось? – спросил он.

- Кажется, за нами едут, – встревожено сказала Маара.

Мужчина встал на одно колено, прижался ухом к земле.

- Трое, - сказал он, поднимаясь и оглядываясь по сторонам. Затем указал на валуны справа: - Давай туда. Пропустим их.

Она рванула к чёрным громадинам валунов, но увидев, что Дегар не побежал, остановилась.

- Беги, беги, - крикнул он. – Прячься! Я затру следы.

Он поднял несколько веток, сложил их в пучок и стал водить по песку, отступая за Маарой и заметая следы.

Она, тем временем, укрылась за валунами. В голове теснились вопросы: как преследователи вычислили, что они убежали из города? Что с ними будет, если поймают?

Дегар подошёл к ней и сел рядом. Его глаза угрюмо поблёскивали. Маара осторожно выглянула из-за валуна. Преследователей на самом деле было трое, они скакали бок о бок. Маара почувствовала, как в животе завязываются в узел ледяные нити страха: всадник посередине был магом, и очень сильным. Девушка чувствовала его мощь даже на расстоянии.

А маг почувствовал её. Она увидела, как встал на дыбы конь, когда маг остановил его движением руки. Двое других всадников тоже придержали лошадей, обернулись к спутнику. Маара вцепилась в руку Дегара, в ужасе прошептала:

- С ними маг. Очень сильный. Он меня увидел, - она помолчала и добавила: - Боюсь, твой амулет будет против него бессилен.

Дегар тихо выругался, вытащил из ножен меч.

- Уходи! – приказал он. – Я задержу их. Ты должна спастись, иначе всё зря.

«Слишком поздно!» - хотела сказать она, но не успела – виски сдавили невидимые руки. Маара мотнула головой, сбрасывая их; руки легли на плечи. Мааре казалось, что в душу проникает леденящий холод, заставляет медленнее стучать сердце. Она напрягла остатки магических сил, попыталась вырваться. Хватка ослабла, Маара ощутила удивление мага. Похоже, он не ожидал сопротивления.

Дегар направился навстречу всадникам, приготовив меч для битвы. Маг – поразительно молодой, с лысой яйцеобразной головой - небрежно взмахнул рукой в его сторону, словно отгонял назойливую муху, и Дегар отлетел вправо. Сила удара была такой, что он наполовину погрузился в песок и потерял сознание.

- Он вам ещё нужен или с ним можно завершить? – спросил маг у всадника справа, кивнув на Дегара.

- Пусть ещё поживёт, - ответил мужчина. – Он предал наше дело, и я сам убью его… чуть позже.

Маара бросила отчаянный взгляд на чернеющий неподалёку лесок. Отвлёкшись на Дегара, маг был вынужден отпустить её, и она решилась на побег. Вскочив на ноги, девушка что есть мочи бросилась к деревьям.

- Я достану её! - раздался весёлый мужской крик, за спиной послышался стук копыт.

На миг обернувшись, Маара увидела, что в погоню пустился всадник, обещавший убить Дегара. Справиться с ним будет легче, чем с магом, нужно лишь увести подальше.

Маара поднажала. Никогда прежде она не бегала так быстро. Воздух врывался в грудь раскалёнными иглами, глаза слезились, в ушах стучала кровь.

Всадник скакал на некотором удалении – не догоняя, но и не отставая. Выматывал, забавлялся. Ощутив, что силы на исходе, Маара упала на песок, перекатилась на спину, вытянула вперёд обе руки и всадила в шею коня поток энергии. Раздался треск, животное взвилось на задние ноги, затем повалилось на бок, придавив собой всадника. Он завыл от боли в прижатой ноге. Маара швырнула в него сгусток энергии. Мужчина издал звериный рык, задёргался, будто пытался поднять тушу коня, но постепенно затих.

Маара вскочила на ноги, побежала дальше, ничего не видя вокруг: перед глазами вспыхивали красные огни. С обречённостью загнанного животного она понимала, что её всё равно поймают, но продолжала безумный бег. Неожиданно что-то больно ударило девушку в спину. Она упала на живот, хотела подняться, но не смогла – сверху точно придавил гигантский сапог. Маара со стоном заскребла пальцами по песку.

- Сдаёшься? – прозвучал у неё в голове низкий мужской голос.

- Никогда… дети Свирх… не сдаются, - прохрипела она. На зубах хрустел песок.

Большая сила перевернула её на спину, хребет пронзила острая боль, в глазах потемнело. Маара закричала. Когда боль утихла, девушка увидела, что над ней стоят маг и третий всадник – чернобородый мужчина с невыразительным лицом. Всё её внимание занимал маг: теперь Маара увидела, что он слеп; бледное лицо покрывали шрамы в форме неведомых знаков.

- Кто ты? – потрясённо прошептала Маара.

- Тот, кто должен вернуть тебя на истинный путь рода Свирх, - прозвучал в голове всё тот же низкий голос, при этом маг не размыкал губ. - Ты послана найти птицу Зикур и уничтожить её.

- Но… для этого мы и шли с Дегаром к горным!

- Горные в другой стороне, милая, - заметил чернобородый. – Этот мошенник похитил тебя и хотел помешать исполнению миссии.

Маара изумлённо моргнула: в другой стороне? Похитил?

- Я не верю вам, - тихо сказала она. – Мы шли к горным.

- Он лгал тебе, - чернобородый презрительно сплюнул на песок.

У Маары голова пошла кругом.

- Но почему? Для чего ему это? – пробормотала она.

- Он из тех, кто хочет развязать новую войну между народами нашего мира.

- Думаю, нам лучше двинуться в путь и рассказать обо всём по ходу, - произнёс маг.

Чернобородый робко взглянул на него и сказал:

- Конечно, господин.

Маара чувствовала его страх перед магом. Они вернулись к оставленным лошадям. Взгляд упал на убитого ею всадника. Он по-прежнему лежал под конем, кажется, чернобородый и не собирался его хоронить. Маара поёжилась: эти люди хуже зверей. Неподалёку уже пританцовывал от нетерпения падальщик - раскрыв мощные крылья, он перепрыгивал с ноги на ногу, исполняя танец смерти.

Маара взволнованно поискала взглядом Дегара: он лежал связанный на земле. Она отметила, что спутник пришёл в себя. Когда их взгляды встретились, он поднял голову и хрипло крикнул:

- Тебя обманывают! Птица Зикур не уничтожала род Свирх!

Чернобородый не дал ему договорить. Подбежав к Дегару, он несколько раз пнул его в живот, приговаривая:

- Закрой пасть!

Пленник скорчился на песке.

Чернобородый достал из ножен меч, направил остриё в горло Дегару. Краем глаза Маара заметила, что маг стоит, глядя в небо с отрешённой улыбкой.

- Стой! – крикнула она чернобородому. - Если убьёшь его, я тоже умру! А ведь я нужна вам живая.

Чернобородый посмотрел на неё с недоверием, меч замер над горлом Дегара.

- Я могу остановить своё дыхание по желанию, – продолжала Маара.

Хотя такого она делать не умела, но у неё было ядовитое семя, которое она давно должна была раскусить.

Чернобородый вопросительно посмотрел на мага. Тот сделал знак остановиться. Маара стёрла со лба пот, колени подрагивали от страха. Она коротко взглянула на Дегара: он лежал по-прежнему скорчившись и частая хватая ртом воздух. Видимо, чернобородый хорошенько постарался. Сердце кольнуло от жалости к Дегару.

Поглубже вдохнув для храбрости, Маара сказала:

- Я нужна вам, - она переводила взгляд с мага на чернобородого: - Но я ничего не буду делать, пока он (кивок на Дегара) не пояснит, почему сказал, что птица Зикур не уничтожала мой род.

- Потому что у него язык без костей, – чернобородый презрительно сплюнул на песок. – Что хочет, то и мелет.

Маара повела плечами, скрывая страх и робость. Она понимала, что слишком слаба, чтобы противостоять силе мага. Если он только захочет…

- Потому что вы и есть птицы Зикур, - прохрипел Дегар.

- Я же сказал тебе закрыть пасть! – заорал чернобородый, и Маара поняла, что сейчас он опять начнёт избивать Дегара.

- Нет! – вскрикнула она и мысленно добавила, зная, что маг услышит:- Меня готовили умереть.

Он поморщился, небрежно взмахнул рукой, и занесённая для удара нога чернобородого замерла на полпути. Не удержав равновесия, он упал на песок.

- Предлагаю заключить сделку, - сказала Маара. – Я узнаю всю правду, после чего делаю то, то вам нужно – какой бы эта правда не оказалась.

- Это уже второе условие, - заметил чернобородый. Он сидел на песке, переводя злой взгляд с мага на девушку. – Первым было не убивать этого. (Кивок в сторону Дегара). Не слишком ли много для одной паршивой девчонки?

- Может, тогда ты сам пойдёшь и сделаешь то, что требуешь от меня? – в тон ему спросила Маара.

Чернобородый усмехнулся и ударил себя по ногам:

- Ну, ты и нахалка!

Маг молчал, на его бледных губах играла полуулыбка. Маара понимала, что и она, и Дегар живы до тех пор, пока она не выполнила их условия. А ей вдруг отчаянно захотелось жить. Она бросила взгляд на спутника: он не шевелился и, кажется, потерял сознание.

- Ну, так что? Заключаем сделку? – спросила она у мага.

- Хорошо, - ответил он. – Скрепим наш договор ядовитым семенем, спрятанном в твоём зубе.

Маара вздрогнула: всё это время он знал! И когда она угрожала остановить своё сердце, тоже знал, что она лжёт.

Чернобородый переводил недоумённый взгляд с Маары на мага.

- Вы о чём вообще? – спросил он.

Маг поморщился, как бы невзначай заметил:

- Тебя становится слишком много.

Чернобородый испугано замолчал.

- Ну, так что? – с улыбкой спросил маг у девушки. – Заключаем сделку?

- Семя невозможно достать, - тихо ответила она. – Только вместе с зубом.

Он улыбнулся:

- Запомни, то, что один человек вложил, другой может достать. Не хочу портить твою очаровательную улыбку, она нам ещё пригодится.

Маара смотрела на него со страхом. На зыке вертелся вопрос: кому нам? Маг ждал ответа.

- Хорошо, - решилась она. – Я согласна.

Он приблизился, протянул узкую белую руку к её лицу. Девушка невольно отшатнулась, но потом заставила себя стоять ровно. Дети Свирх не должны показывать страх. Она заметила, что Дегар пришёл в себя и наблюдает за ними.

Маг провёл ладонью сверху вниз, не касаясь её губ, сжал руку в кулак. Маара почувствовала острую боль в зубе. Охнув, она схватилась за щеку. Ей казалось, что маг вырвал зуб, но дотронувшись до него языком, обнаружила, что зуб на месте.

Когда маг разжал кулак, на его ладони лежало маленькое овальное семечко. Мужчина легко сдул его на землю.

- Итак, какая правда тебе нужна? – спросил маг.

- Дегар сказал, что я и есть птица Зикур, - ответила она. - Я хочу знать об этом всё.

- В древности, - неторопливо начал он, - маги рода Свирх обладали способностью вселяться в птиц. Делать их сильнее, яростнее. Однажды они захотели стать властелинами в мире Сивон и объявили войну его народам. Они создали огромных огнедышащих птиц Зикур, что в переводе с древнего языка означает «абсолютная власть», наделили их тела мощью и направили на другие земли. Птицы выжигали города, уничтожали жителей. Только один народ смог противостоять им – Горные. С помощью магии им удалось уничтожить птиц Зикур. Падая на землю, они ломали крылья и умирали, и на месте их лежали люди. С перемолотыми в муку костями, они смотрели угасающими глазами в небо, куда им больше не суждено подняться. Так был уничтожен род Свирх, но - как оказалось, не полностью. Маленькой кучке магов удалось убежать, потом появилось новое поколение – такие, как ты. Вас стали готовить к новой войне, уже получившей название Возмездие.

- Я не верю! – воскликнула Маара. – Это птицы Зикур уничтожили наш род!

- Вам говорили так, чтобы вы росли с желанием отомстить, - подал голос Дегар. - Вы не должны были стыдиться поступков предков, не хотели всё исправить и искупить вину. Только новая война.

Она замотала головой, отступая от мужчин и выставив перед собой руки, как будто это могло защитить от правды.

- Вы зло этого мира, – добавил Дегар.

- А ты? – крикнула она. – Кто ты? Кто вы… все?!

- Я – тот, кто должен продолжить твоё обучение на более высоком уровне, - сказал маг. – Этот (кивок на чернобородого) мой слуга. А он (теперь речь шла о Дегаре) ловец птиц.

Маара изумлённо повернулась к Дегару, тихо спросила, хотя уже догадалась об ответе:

- Каких птиц?

- Из рода Свирх, - ответил он. – Сначала из всех учеников отбирают лучших, потом переправляют их к высшим магам. И там готовят армию для новой войны.

- Некоторое время назад горные узнали, что род Свирх не уничтожен и готовится к новой войне, - сказал маг. - Появились ловцы птиц, которые находят таких, как ты, и убивают.

- Почему же я до сих пор жива? – спросила она с дрожью в голосе.

- Это у него надо спросить, – маг посмотрел на Дегара: - Почему она до сих пор жива?

- Я считаю, что у рода Свирх есть… шанс… Стать на другой путь. Путь мира, а не убийств, - с трудом ответил Дегар. – Судьба не предрешена. Мы творим её сами.

- Почему ты не сказал мне об этом раньше? Пока мы шли из города, – тихо произнесла Маара.

Он слабо улыбнулся:

- Мы всё время убегали. Не до разговоров было.

Она в замешательстве молчала. Весь её привычный, знакомый с детства мир рухнул, она смотрела на осколки и не знала, что делать дальше. Как жить?

- Я не понимаю, как можно было всю жизнь лгать нам… - прошептала Маара.

- Так проще вас организовать, - ответил Дегар.

Ей вспомнились другие дети Свирх. Как все они жили жаждой мести, мечтали отомстить за предков… В горле запершило от подступивших слёз.

- Тебе сложно принять это сразу, - произнёс маг. – Обычно наши ученики узнают правду постепенно на соответствующих этапах. И учатся с ней жить.

- О да, не сомневаюсь, что вы и там рассказываете сказки! Меняете одну ложь на другую! - воскликнула Маара. Её захлестнула ярость.

Неожиданно маг оказался рядом, его холодная ладонь накрыла её горячие пальцы:

- Больше никакой лжи, Маара из рода Свирх, - сказал он, глядя прямо ей в лицо бельмами слепых глаз.

Девушка поёжилась. Этот человек вызывал у неё смесь отвращения и страха, но в тоже время, преклонения. Она не могла постичь даже доли тех магических знаний, какими он обладал.

Заметив краем глаза движение, Маара посмотрела поверх его плеча и скорее почувствовала, чем увидела, что Дегар пытается освободиться из пут. Осторожно и медленно он поворачивал руку, стараясь ослабить стягивающую запястья верёвку. Чернобородый был увлечён её разговором с магом и как будто забыл о существовании пленника. Вот и хорошо, пусть подольше не вспоминает. Ещё бы отвлечь мага…

- Можно спросить? – неуверенно произнесла Маара.

- Если вопрос не просит долгого ответа, - ответил он.

- Ты сказал, мы можем управлять птицами. Как это?

Маг улыбнулся тонкими, бескровными губами и повернул голову в сторону падальщика. Маара почти о нём забыла, а птиц тем временем подобрался ближе к убитому коню - однако клевать не решался, вытягивал лысую шею и в нетерпении подпрыгивал, глядя на людей.

Неожиданно с падальщиком что-то произошло. Его прыжки как будто стали более осмысленными. Затем он оторвался от земли и, взмахивая тяжёлыми, широкими крыльями, полетел к чернобородому.

- Э… Ты чего? – испугано вскрикнул мужчина, пятясь и снимая с перевязи меч.

Птиц налетел на него, ударил мощными лапами с такой силой, что чернобородый упал на спину. Меч отлетел в сторону.

- Господин! – завизжал мужчина, глядя в сторону мага. – Спасите! Господин!

- Ты надоел мне, - сказал маг и, добавил, обращаясь уже к Мааре: - Давно хотел поменять слугу.

- Нет! Господииин!

Чернобородый перевернулся, вскочил и побежал к гряде камней, видимо, надеясь, укрыться там. В несколько взмахов крыльев падальщик нагнал его, швырнул на песок и несколько раз ударил клювом по голове. Маара отвернулась: с чернобородым было покончено.

- Надеюсь, я достаточно развёрнуто ответил на твой вопрос, - с насмешкой заметил маг. – Через некоторое время ты тоже такому научишься.

Она торопливо кивнула, украдкой взглянула на Дегара. Ему удалось развязаться и теперь он полз к магу, держа в руке нож. У неё перехватило дыхание: маг всё ещё смотрел в сторону чернобородого. Падальщик выклёвывал ему глаза. Может, случаются на свете чудеса и Дегару удастся подобраться незамеченным?

- Случаются, но с другими. И не здесь, - произнёс в её голове голос мага.

Маара вскинула на него испуганный взгляд.

- Не надо! – успела выкрикнуть она.

Но вновь было поздно: маг поднял руки, и Дегар взвился над землёй. Встретившись с ним глазами, Маара прочитала во взгляде: «Конец».

- Ты живи! – прохрипел Дегар.

Маг рубанул ладонью сверху вниз, и его швырнуло на камни. Раздался хруст костей. Ярость хлестнула Маару обжигающим кнутом.

«Хватит!» – мысленно заорала она.

Неподалёку на песке лежал нож Дегара, но она впилась взглядом в меч чернобородого. Заставила его подняться в воздух и направила остриём в грудь мага. Мужчина играючи выставил ладонь перед собой, и меч повис в воздухе, едва касаясь его руки.

- Используешь малейшую возможность? – заметил противник с улыбкой. – Похвально. Пожалуй, из тебя выйдет толк.

- Мой учитель говорил, что даже самая маленькая песчинка может остановить огромное колесо, - сипло произнесла Маара и взглядом метнула в него нож.

Уверенный в победе, маг не успел среагировать, и нож проткнул его шею. Из горла хлынула кровь. По лицу мужчины прошла судорога. Он пошатнулся, взмахнул рукой, словно пытался ухватиться за воздух – и упал лицом вниз.

Маара видела, как песок принимает его кровь. Она обессилено опустилась на колени, глядя по сторонам и не узнавая берег – так много здесь произошло. Море равнодушно нагоняло на берег волну за волной, неподалёку конь часто качал головой, отгоняя ночных насекомых, падальщик выклёвывал глаза чернобородому. Жизнь, как она есть. Маара подползла к Дегару и провела рукой по его коротко подстриженным, влажным от крови волосам. В горле стояли слёзы.

- Спи спокойно, ловец птиц, - прошептала она. – Я ещё о стольком хотела тебя спросить, но, как видно, на мои вопросы ответят другие.

Вспомнились его слова: «У рода Свирх есть шанс стать на другой путь. Путь мира, а не убийств. Судьба не предрешена, мы творим её сами».

- Я исполню твоё желание, ловец, - сказала Маара. – Однажды настанет день, когда от детей Свирх не будет нужды скрывать правду. Они смогут гордиться своим родом, а их птицы полетят к свету.

Конец.